Операция "Адская миграция"

Глава 1: Вступление.

Ад. Самый настоящий, не придуманный. Это место, в котором я, Тейо, живу и учусь.

Взгляд моих багровых глаз устремился в небо. Там чёрные облака закрывают алое небо. Кажется, скоро пойдёт дождь, а я ещё не дошёл до академии, в которой обучаюсь.

Моё тело двинулось вперёд. На мне – академическая форма в демоническом стиле, с острыми вырезами на рукавах. Весьма удобная. Не хотелось бы, чтобы она промокла.

– Эй, ты! Отдавай свой зонт, отброс!

Я потребовал это у демона, обучающегося в академии только первый год. Я понял это по тому, что в его форме преобладали белые цвета и оттенки. В моей же, так как я практически выпускник, преобладали чёрные и красные цвета.

Отброс обернулся, держа в руках раскрытый зонт.

– Это Вы мне? – спросил он наивно.

Я схватился за зонт и пнул этого демона с такой силой, что он покатился по каменистой дороге с трещинами.

– А кому ещё? Бывай. Если хочешь вернуть зонт, то стань сильнее и докажи, что ты достоин.

Остальные демоны остановились и молчали. Их взгляды окружили меня со всех сторон.

– Чё вылупились, ослы? Вам тоже преподать урок? – грубо ответил я на их любопытство. Тяжесть взглядов больше не преследовала меня.

Я проходил мимо каменных домов. Деревянных не было, поскольку от местной температуры такие могли сгореть дотла.

Пошёл освежающий дождь. Капли стучали по раскрытому зонту. Я наблюдал за жизнью местных демонов в очередной раз.

– Сувениры! Покупаем сувениры! Недорого! – говорил один, рекламируя дешёвые безделушки, например, светильник в виде черепа, железную летучую мышь, демонические маски и прочее.

– Консервированные души грешников! Налетаем! – гласил ещё один из торговцев. Питание душами это один из способов стать сильнее. Питательность зависит от навыков и опыта жертвы, а вкус от грешности. Например, душа святого отвратительна на вкус, но питательна. Душа преступника вкусна, но не всегда питательна. Душа обычного жителя заурядна по всем параметрам. Этот торговец продаёт посредственные души, утрамбованные до пилюль, дабы их можно было действительно употребить в рацион. Таких надо слишком много, чтобы стать сильнее, особенно кому-то вроде моего уровня. Из-за этого вокруг него толпятся одни только дети да подростки.

– Всё для строительства! Покупаем, не толпимся! – этот зазывала продаёт краски, материалы и предметы декора. На витрине его ларька только малая часть, на деле в его распоряжении целый склад всякой всячины. Очень популярное лицо как для строительных компаний, так и для обычных демонов-обывателей.

Ещё один торговец промышлял мясом. Ему даже не нужно было зазывать клиентов – к нему сами приходили. Мясо монстров ада пусть и жёсткое, но его всегда в достатке из-за высокой плодовитости монстров. Спрос всегда есть, как и предложение.

Другой занимался торговлей овощами и фруктами, но такие продукты не имели успехов у демонов, включая меня. Редко находился такой гурман, которому нравятся помидоры или капуста.

Чуть дальше демонические ребята торгуют лимонадом сообща. Спрос на этот странный напиток всегда имелся, хотя я никогда не понимал, что в нём такого.

Следом находится торговец географическими картами ада, а прямиком за ним – бабушка, торгующая цветами.

Растения в аду – редкость, не говоря уже о цветах. Если они растут, то сухими, колючими или некрасивыми. Одно из этих качеств точно будет у цветка, если не все три.

Я подошёл лишь для того, чтобы посмеяться над её бизнесом.

– Хахаха! Глупая бабка! Торгует цветами, которые даже для веника не подходят!

Её психика, вероятно, уже давно окаменела, поскольку та даже не шелохнулась. Сухой лист с какого-то растения упал.

– Что, сказать нечего? Ты обанкротишься! Демонам не нужны цветы, чтобы выжить! – я делал ей услугу, раскрывая её ситуацию на рынке ада. Торговка всё ещё молчала, прожигая меня взглядом презрения.

– Ладно, я пошёл!

Ко мне привыкли абсолютно все. Маленькие дети строили замок из грязи и мешали мне пройти. Я собирался пнуть его, но те, испуганные, стали брать этот "материал" руками и скоропостижно переносить в сторону.

Чёрная кошка выбежала из ниоткуда, собираясь перебежать мне дорогу, но, заметив меня, повернула обратно.

Я шёл по мосту, обращая внимание на то, что происходит слева и справа. Лава, от которой шёл жар, текла рекой куда-то влево. Над ней то и дело возвышались острова, на которых сражались будущие солдаты королевства, и часто насмерть.

– АААААААА! – кричал воин, которому сегодня не повезло. Его тело плюхнулось в раскалённую лаву и утонуло в ней.

– Так ему и надо. – решил я, полагая, что был бы он сильнее, то не умер бы так жалко.

Немного дальше, на острове, похожем на стадион, были видны грешные души, которые бежали вокруг, очерчивая траекторией движений края. Демон, похожий на спортивного тренера, то и дело дул в свисток и объявлял, сколько ещё кругов осталось пробежать. Кому-то один круг, а кому-то 9 кругов ада.

Грешные души отличались от обычных людей только тем, что имели временное тело в аду в качестве оболочки воздействия. Если бы они захотели вернуться в другие измерения, то у них не было бы даже временного тела – просто исчезли бы вместе с душой, ведь человеческие души не могут долго без оболочки.

На одном из островов черти – коварные монстры демонического происхождения – варили грешные души в котле. В конце концов, это тоже будет демонический обед, направленный на усиление.

Эти души подвергались не только суровой варке, но и другим пыткам. Уровень пыток определялся грешностью. Чем грешнее, тем больше.

Вот, например, мимо меня один грешный парень провозит одноколёсную сельскую "тачку" с углём. Я просто пнул его в бок, и его бесполезное тело с жалобным криком пролетело через ограду моста и камнем устремилось в лаву. Я хорош.

Меня уже давно не ругают за это, а я и не против пользоваться своей привилегией. Теперь я слышу лишь смирившиеся вздохи ответственных демонов.

Я иду дальше и вижу на другом конце моста других демонов. Они окружили одного из сородичей и избивают, требуя денег. Обычное дело в аду.

– Н-нет, пожалуйста, не бейте, я всё отдам! – молил слабый демон, тоже новичок академии.

– Отдавай! И поживее! – требовал главный из вымогателей, пока дождь делал их одежду и волосы грязными.

– Развлекаетесь, орлы? – спрашивал я.

Каждый из них боязливо обернулся.

– Это Тейо! Сматываемся! – требовал главарь, унося ноги. Остальные тоже подорвались со своих мест.

– Тц! А я ведь всего лишь хотел поздороваться. Они реально думали, что я буду драться с ними?

Новичок смотрел на меня, как на какое-то божество, затем он встал, отряхнулся и поклонился.

– Спасибо, что спасли меня, добрый демон!

Моя нога встретилась с горлом новичка. Он закашлял, подлетел от удара в воздух, несколько раз провертелся и упал на землю.

– Бвах! – кашлянул тот фиолетовой кровью. Его глаза смотрели в одну точку, но он точно не умер.

– С дороги, отброс. – приказал я, сверкнув багровыми глазами.

Казалось, что этот новичок при смерти, но стоило приказу проскользить по его мозговым каналам, как тот выпрямился и уступил мне дорогу, как оловянный солдатик. Стоял сбоку.

– Достойно.

Похвалил я, по-дружески стукнув тыльной стороной рук по его прессу (в другой руке зонт). Тот изогнулся с новым кашлем. Я смог избежать капель крови на академической форме.

Почему же я так плохо отношусь к другим демонам, а к форме столь благоговейно? Ответа всего два.

1. Я действительно горжусь тем, что я ученик этой академии.

2. Мой преподаватель очень злится, когда видит пятна на форме. Я уже на себе проверил силу его ударов. Мне кажется, любой другой демон умер бы от его ударов.

Дальше – жилой сектор. Услужливые демоницы, вероятно, чьи-то сёстры или жёны, развешивали постиранное бельё по верёвкам. Снизу, порой, открывался прекрасный вид, а временами – не очень. Потому я давно бросил привычку задирать голову кверху и смотрю только вперёд.

Бездомный демон, со съехавшей набок шапкой и с бутылкой дешёвого пойла, сидел на голой каменистой земле, упираясь спиной об стену.

– Уходи отсюда!

Мне даже и называть его соответствующе не надо, чтобы тот рванул прочь, как от преследующего кошмара. Его тело стремилось избежать неравной стычки. Иногда можно даже и не применять грубую силу.

Наконец, я миновал жилой сектор и теперь двигаюсь по направлению к возвышающемуся угрожающе зданию, вокруг которого летают летучие мыши.

Дождь закончился, поэтому я сложил зонт. Небо вернуло свой багровый цвет.

Забор, в два раза выше меня, из железных решёток, огораживал территорию академии. Моя нога ступила на территорию учебного заведения. Во дворе уже толпились разномастные ученики. Перед специальной сценой, которую мы используем для демонических концертов. За кафедрой стоял преподаватель.

– Поздравляю тех демонов, кто закончил учёбу, и тех, кто только начинает учиться в академии!

Скука смертная! Слушать вступительную речь никогда не было моим хобби.

Мой преподаватель – демон серого цвета. Его цвет едва ли что-то значит, разве что принадлежность к какой-либо семье. Я в этом всё равно не разбираюсь. В любом случае, известно одно: он силён.

– Позвольте теперь провести для выпускников финальный экзамен! – весело предложил тот, жестикулируя.

Скоро мы попали в комнату. Мы – это я и ещё порядка 20 демонов. Намного меньше, чем та толпа, которая слушала речь.

– Для начала небольшой опрос. Кто ответит неправильно, тот выбывает.

– П-подождите! Экзамен уже начался? – интересовался робкий выпускник. – я надеюсь, вопросы будут по билетам? А учебниками можно пользоваться?

Это немного рассмешило преподавателя. Он глупо посмеялся и зачитал вопрос, игнорируя поведение спросившего.

– Вы встретили человека. Совсем одного. Ваши действия?

– Ммм... Поговорю с ним?

– Вылетаешь! Ещё варианты?

Демон, поторопившийся с ответом, повернул назад и уныло поплёлся к выходу.

– Мы у... У... У-убиваем? – поинтересовался недавний всезнайка.

– Почему не уверенно? Это правильный ответ! Этот человек же совсем один! Второй вопрос: что длиннее: жизнь эльфа или жизнь демона?

– Жизнь эльфа! – выкрикнул один демон.

– Неправильно! – ответил преподаватель строго.

– Жизнь демона! – проговорил другой.

– Неправильно!

– О-одинаково! – ответил неуверенный демон-всезнайка.

– Верно!

Этот отсев мне не нравился. Что-то здесь было не так. Благо, я додумался перед экзаменом посетить демоническую гадалку и узнать ответы на вопросы заранее. Поэтому, уверен, если меня спросят, я отвечу правильно.

– И, наконец, последний вопрос... – начал он, когда осталось только 4 из демонов. – как называют неловкого, несообразительного демона?

– Бедолага! – победно ответил один из демонов.

– Неверно!

Его тоже отсеяли.

– Р-растяпа?

– Верно! Всезнающий демон проходит дальше! – объявил преподаватель. – а те, кто решили отмалчиваться, сдают дополнительные экзамены.

Чёрт! Я же знал все ответы! Я же потратил время на гадалку! Почему же я не воспользовался своими знаниями? Всему виной моя самоуверенность и наивность. Я опрометчиво думал, что начнутся персональные вопросы. Такое оправдание я придумал, если спросят. На деле, если подумать, подобный отсев мне даже по душе. Меньше неудачников выпустится.

К счастью, я всё же обладал знаниями и на непредвиденные обстоятельства на экзамене, но они тоже не безграничные.

Оставшийся демон, который вместе со мной не отвечал на вопросы преподавателя, нервничал.

– Армрестлинг! – объявил преподаватель.

Мы сели друг напротив друга. Демон выглядел самоуверенно. Аура сгустилась. Он тоже учился тонкостям демонического искусства армрестлинга и был, наверно, в нём уверен.

Кожа начала потеть. Мы напряжённо клонили свои руки к столу, стремясь победить.

– Победил Тейо!

Даже если я знал, было непросто.

Далее – тест на боевую магическую мощь. Мы показали одинаковые результаты и разнесли человеческие манекены.

– Контроль центра тяжести! – началось ещё одно испытание. Мы не использовали крылья, и должны были пробраться по хрупким скальным выступам на другую сторону. Ошибка равна падению. Я пришёл вторым. Проиграл, но к этому невозможно было подготовиться.

– Ты неправильно ступаешь на опоры. – победно говорил тот.

– Видимо, тот, кто будет представлять нас снаружи и выполнит особое задание для всего демонического народа, будет известно только после финального поединка.

Финальный поединок? Видимо, судьба исказилась, поскольку дальше шла игра на удачу, в которой я был обязан победить. Это последнее, что мне сказала гадалка.

Мы стояли на территории арены. На кону не только сдача экзамена, но и какое-то особое задание победителю. Насколько я догадываюсь, особое задание влечёт за собой особую награду. Звучит как что-то непростое, но сложности лишь закаляют.

– Всего трое? Какие жалкие выпускники нынче. – говорил князь тьмы, расслабившись на своём зрительном месте. Я услышал это только потому, что навострил слух.

– Один из них показал высококлассный результат на экзамене разума, а эти двое отлично показали себя на территории чистого боевого мастерства.

– И ты снова дал поблажку своему умному ученику? На поле боя решает не только то, насколько он умён. Дело кроется в боевом мастерстве и характере. Если бы мне пришлось выбирать, я бы отправил в мир людей Шантана. – говорил князь тьмы о моём недавнем сопернике.

– И всё же, как Тейо вообще смог пройти? – продолжал Князь. – насколько я помню, за время учёбы он показал хорошие, но не отличные результаты. А в плане характера я бы поставил его на самый низ. – признался тот.

– Возможно, в нём есть что-то ещё, что помогло ему пройти так далеко.

Мне скорее интересно, предусмотрен ли у гадалки возврат средств? Мне бы хватило и половины.

Но сейчас не об этом. Умника нарядили в зачарованные доспехи и дали ему меч. А что же у нас с Шантаном? Руки и магия.

– Шантан, мы пусть и враги, но объединяемся.

Любимчик преподавателя одет во всё самое лучшее и готов отражать любую атаку. Это я зову несправедливостью.

– Я тоже хотел это предложить. – признался тот, смотря на противника.

– Учтите, парни, на этой арене вы не застрахованы от смерти. Всё как в реальном бою. – подливал масла в огонь преподаватель.

Шантан уворачивался от меча, свистящего перед его носом. Я атаковал всезнайку пламенем, но оно не подействовало. Доспехи развеяли магию.

– Просто сдайтесь уже! – ответил тот.

– Нет! Я не для того проходил экзамен, чтобы завалить его на последнем шагу!

Удар выпрямленной ладонью по шее любимчика перевернул ситуацию. Удар кулака по лицу сопроводился хлопком.

– Кха-к! Кхааа!

У умника сломан нос. Если так продолжится, то победа Шантана не за горами.

Серия атак остановилась. Партнёр остановился и резко отпрыгнул. Лезвие просвистело перед его лбом, оставив рану.

– Хаа... Хаа... – сбивчиво выдыхал всезнайка.

– Сдайся, это последняя возможность! – предлагал Шантан, готовя заклинание.

Умный накинулся на автора слов с мечом. Сгусток энергии нацелен на того. Всезнайка отразил плоской стороной меча сгусток энергии под ноги сопернику. Так сказать, демонический кэшбэк. Благо, тот смог увернуться, аккуратно переставив ноги.

Умник безуспешно взмахнул дважды. Третий удар мой товарищ не пережил бы, поскольку тот уже валялся на земле, а выжидательный замах уже произошёл. Вопрос считанных секунд, когда умрёт Шантан.

Моё тело тараном оттолкнуло мечника. Тот умело перенёс свой центр тяжести и остался на ногах. Шантан поднялся.

– Нам нужен план. Стоит прицелиться к его голове. – рассуждал он. Я согласился.

Пока я отвлекал бронированного, Шантан оббегал его сзади.

– Фух! Чуть не задел. – сказал я тихо, наблюдая, как близко проходят удары нашего соперника. Ещё немного, и тот адаптируется к моей скорости. Как только это произойдёт, у меня не будет и шанса.

Небольшие ледяные шипы отвлекали его, заставляя отражать мечом. Я воспользовался одной из таких ситуаций и прыгнул, взяв его шею в захват. Парню было тяжело двигаться в латах – их тяжесть давала о себе знать, и амплитуда движений сильно сужена.

– Так вот что ты имел в виду под "чем-то ещё". Занятно. – заинтересовался Князь Тьмы. – отпусти его. Он больше не может сражаться. – командовал тот же.

Я отпустил. Демоны унесли пострадавшего с поля боя. Остались лишь мы с Шантаном.

Какое-то время наши кулаки встречались друг с другом, но скоро мои удары вынудили соперника защищаться. А следом – всё случилось наоборот.

Когда я опомнился, мой соперник, хрипя, лежал на земле. Он жив, но ранен. Его вынесли. Я и сам скоро вышел.

Меня провели в свободную комнату – словно босса демонической мафии или вроде того. Ладно, гадалка, считай эти деньги моими чаевыми за страховку.

В комнате, где пахло чаем, сидел за столом мой преподаватель и Князь Тьмы. Давление, возросшее на мои плечи, звало к склонению. Я склонился на одно колено перед теми, кто гораздо сильнее меня.

– Тейо, да? Ты показал отличную целеустремлённость и адаптивность. Сначала я не был уверен, но теперь считаю иначе. Не буду ходить вокруг да около. Тейо, ты выиграл шанс отправиться в мир людей. – он слабо жестикулировал своей рукой, будто жестами предлагая мне инновационный проект.

Его слова не новость, ведь я не зря навострил слух в тот момент.

Я кое-как пересилил давление и уселся перед кружкой чая – пахучего и действущего успокаивающе.

– Тебе суждено стать частью моего плана, если не ключевой фигурой. Ты должен показать всем, что демоны это не та раса, которая вынуждена прятаться.

– Говори конкретнее. Мне неинтересно слушать про характер демонов. – высказал своё честное мнение я.

– Тейо! – спохватился преподаватель в ответ на мою фамильярность.

– Всё в порядке. – успокоил Князь Тьмы, раскрыв успокаивающую ладонь в сторону препадаввтеля. – в конце концов, Тейо победил. Да и к тому же, у нас есть план. Тейо, у тебя в мире людей целый ряд задач. Во-первых, тебе нужно найти много эссенций маны и зарядить портал с той стороны. Сейчас его энергии с той стороны хватит на перенос лишь одного демона.

– Именно поэтому ты выбрал одного. Но почему меня?

– Не очевидно? Ты самый подходящий кандидат, раз прошёл экзамен. Те двое его тоже прошли, но финальная победа определила, кто достоин выполнить задание.

– Понял тебя, старик. Значит, я надежда всех демонов, и мне просто надо накупить маны в людском магазине?

– Это немного грубо с твоей стороны, но если опустить услышанное, мной озвучена лишь часть твоей работы. Портал со стороны людей выглядит разбитым и нерабочим, но даже так они продолжают следить за его активностью. Как ты понимаешь, не зря, ведь он ещё работает, просто находится в "спящем режиме". И как только что-то странное произойдёт, король вызовет героя для борьбы с последствиями. Твоя вторая задача заключается в том, чтобы разобраться с ним, поскольку именно он представляет опасность для любого поколения Князей Тьмы.

– Так. Если я возьмусь за это, сколько вы мне заплатите?

Наконец, я отхлебнул немного чая, который подарил мне дополнительное спокойствие и трезвость ума.

– Будь уверен, я снабжу тебя всем необходимым для путешествия, включая карту и наборы для выживания. Ещё у тебя будет много людской валюты, так что можешь не переживать насчёт денег.

– Я имею в виду, какая награда будет по завершению заданий? Я отправляюсь в это место один.

– Неужели этого мало?

Князь тьмы поднял брови. Преподаватель давно оставил нас наедине, не в силах слушать мою некомпетентную фамильярность к самому главному и популярному лицу ада.

– Мне нужно хранилище, которое будет заполнено всем необходимым. Я давно хочу тот легендарный бесконечный мешок из сокровищницы.

– Я предоставлю тебе его вместе с предметами, которые помогут в твоём задании. Между прочим, я собирался рассказать об этом и снабдить тебя им. О дальнейшей награде договоримся уже после выполнения задания. Но это ещё не всё.

– Что ещё? – спросил я в нетерпении.

– Ослабь королевство. Это будет третьим, завершающим заданием. Я буду следить за твоими похождениями через вездесущий шар.

– Теперь понятно, почему ты в курсе последних событий. Ладно, Князь Тьмы, раз мне выпала такая честь, мне нужно немного времени перед тем, как собраться с мыслями. Не каждый день я покидаю ад, в конце концов.

Последняя фраза была пропитана иронией.

– Допивай чай, и отправимся.

Я взглянул на него с пренебрежением.

– Я едва начал его пить!

Но он уже исчез за дверью. Мои жалобы услышала только мебель. Быстро же он...

Подведу итог за чашечкой чая. Мне нужно:

1. Добыть эссенцию и зарядить портал.

2. Убить героя.

3. Ослабить страну.

Для этого у меня есть все необходимые навыки и предметы. Пора отправляться. Чай допит. Голова в трезвости. Я нахожусь в так называемом прайме.

– Я готов! – ответил я, снабжённый, стоя в области портала. Князь Тьмы прочитал заклинание и отправил меня в людской мир.

– Удачи! – пожелал преподаватель напоследок, растворяясь перед моими глазами. Свечение портала пеленой закрыло мои глаза.

Бух! Вот и я. Непривычная зелень и яркое солнце почти мгновенно ослепили меня. Понадобилось несколько минут, чтобы привыкнуть.

Послышался скрип телеги. Я затаился за вековым деревом, как хищник, и сосредоточился на ощущениях.

Несколько живых существ приближалось. Исходя из моей информации, я слышу сердцебиение лошади и человека. Старика.

Это дед? Обычный, слабый дед. Подойдёт для начала.

Я дождался, когда он будет достаточно близко. Пальцы ладони сложились в "меч", в его образ. Я резко показался стремительным рывком перед дедом и одним точным движением пронзил его шею. Тот не успел и заметить меня: настолько старый и ослепший.

Перевоплощение в него заняло некоторое время. Я надел его одежду для точной маскировки, а труп... Когда я решал, что с ним делать, в мою голову пришла одна идея.

Моя рука опустилась к земле, и передо мной сформировалась глубокая яма. Теперь это новый дом деда. Я скинул труп в эту импровизированную могилу и закопал магически.

В таких случаях магия земли кажется полезной. Я про себя похвалил собственную магию и занял телегу, приватизировав лошадь.

Глава 2: Герои

Демоны убивают. Это не секрет и не тайна. Скорее призвание, цель выживания, средство эволюции.

Убитые демонами не перемещаются в ад, а становятся частью демона – делают сильнее, открывают новые способности.

В моём случае убийства это крайне полезная мера ещё по двум причинам:

1. Перевоплощение. Я могу принимать облик последнего убитого, сохраняя свои способности.

2. Избавление от букашек, мешающих мне.

Собственно, это все причины. Дополнительных не встречал. В мире людей мне требуется лишь умерить свой характер, чтобы всё прошло гладко, и ради цели я готов преодолеть это.

С тех пор, как я управляю этой лошадью в роли деда, прошло около часа. Я направляюсь прямиком в столицу. По моим подсчётам, я должен успеть как раз к призыву героя. Если я хочу знать, как победить его, мне следует попасть на приём. Для этого оболочки деда может не хватить. И где мне взять другую форму перевоплощения?

Путь мне преградили гоблины с дубинками.

– Кекекек! Крррекекек! Грак! – лепетали они, окружая телегу.

Я счастлив только потому, что могу копить силу и от них.

Высоким прыжком я взмыл в воздух, прокрутился кувырками несколько раз и достал меч из мешочка – в котором и находилось карманное измерение. Штука донельзя удобная и вместительная.

Гоблины смотрели вверх, беспредельно удивляясь тому, как прытко двигается "старик".

Звук разрывающейся плоти стал усладой для моих ушей. Это не первое убийство на моём счётчике – до него были и другие, но только сейчас я ощущал себя трудолюбивым фермером, которому предстоит выкосить бесконечное поле колосьев, чтобы никогда не голодать.

Путь продолжился. В гоблина я бы не хотел перевоплощаться. По крайней мере, не в этот раз, когда я спешу на встречу с героем.

Телега подъехала к воротам близко. Одноглазый, грозный стражник окинул меня недоверчивым взглядом. Чуткий взор заприметил пятна моей одежды. Тем не менее, пропустил без вопросов. А я ведь уже придумал несколько отговорок, например: "Я сбежал от монстров" или "Мне помог добрый авантюрист".

Я въехал в город и решил оставить лошадь с телегой там же, где и все.

Купец с круглым пузом и в неплохой одежде подошёл ко мне, потирая ладони.

– А говорил, что отправишься в другой город. Столкнулся с монстрами, да? Не буду спрашивать, как ты выжил. Только для тебя и твоей кобылы готов уступить. 10 монет за 7 дней простоя. Ну как тебе?

Я окинул его взглядом.

– Да, проследи за ней.

Я вынул десяток монет и выдал ему, после чего отправился по городу. У меня не так много времени перед тем, как начнётся церемония. И пока она не началась, я обязан убить такого человека, который вхож во дворец. Казарму, что ли, посетить? Нет, риск. Много людей.

В горн протяжно затрубили. Я направился к источнику звука.

– Граждане! Его Величество желает сказать Вам весть!

Я растворился в толпе, как и хотел. Теперь я находился на площади, перед высоким балконом, на котором в красно-зелёных тканях находился трубач. У нас в аду такие кадры тоже есть.

Его величество вышел. Немолодой, грозный и чернобородый. Его усы давно стали частью бороды. Глаза блеклые, рост около 167 см, по телосложению средний. Тяжёлый взгляд короля прошёлся по присутствующим с небольшой брезгливостью – перед ним рабочие, ремесленники и крестьяне. Ни одного аристократа или дворянина.

– Надвигается опасность. Демоны. Они могут появиться в любой момент. Это значит, что грядёт война. Война, в которой наше королевство призовёт героя, дабы дать отпор. Лучшие маги зачитают древнее заклинание в актовом зале в ближайшее время. В качестве свидетелей все, кроме крестьян и рабочих, пройдите в замок для ожидания освидетельствования призыва.

Этот король не так уж и плох. Он приглашает и другие сословия, дабы люди убедились, что надежда на спасение есть, и что это не вымысел высшей касты для успокоения.

Люди, впрочем, уже скандировали имя правителя.

– Слава Метрофону 14-ому! Слава! Ураааа!

Мне пришлось ослабить слух, дабы не нагружать своё сознание спамом голосов.

Толпа отправилась в сторону главного входа, как стая баранов. Пошёл и я.

Стражники в количестве 5 встали защитным полукругом у входа, не стремясь впускать каждого встречного. Крестьяне с недовольными криками пытались втиснуться, но закалённые стражники оказались не робкого десятка.

– Мы тоже хотим посмотреть! Покажите нам героя! – оправдывались те.

– Идите работать! – приказывал один из стражников.

Я кое-как "проскользил" меж толпы. Стражник заметил моё стремление и лишь преградил путь.

– Неподобающий вид! – объяснил он строго. Если бы мы находились в другой ситуации, я бы прорвался силой.

Вжух. Моя нога стремительно поднялась и внезапно остановилась в миллиметре от его брони. Чуть не ударил по привычке. Стражник посмотрел на меня с некоторым удивлением. Я опустил ногу.

– Извините.

Если всё, что я знаю о мире людей, правда, то я мог загреметь в тюрьму. Хорошо, что я не провёл удар до конца.

Я снял кровавый свитер, под которым находилась безрукавка поверх рубахи. Чистая одежда.

– Вот теперь проходи. – уступил тот, глядя на меня с лёгким подозрением.

Свитер теперь принял профессию "ковёр".

Я прошёл. Крестьянин, следовавший за мной, получил лёгкий удар по голове ребром ладони стражника.

– Не пройдёшь. – грозно сказал тот, сменив ауру, исходящую от него, на враждебную. Интересно, сколько бы этот стражник продержался против меня? 5 секунд? 10? Наверно, не больше минуты.

Я посмотрел в окно. Там эти пятеро противостояли настырному люду. Половина из них смирилась с положением дел, а оставшиеся не прекращали напирать. И тогда я увидел приём, на который способны только стражники.

– УДАРНАЯ ВОЛНА!

И волна от них прошлась по воздуху. Стёкла задрожали, а толпа валялась на земле.

Я бы тоже не стал добавлять лишнего хаоса и впустил на важное событие самых доверенных членов государства. Впрочем, его политика даже лучше. Как там звали этого короля? Метрофон 14-ый? Стоит запомнить это имя.

До церемонии ещё есть время, так что я решил воспользоваться моментом и посетить смежные комнаты. Тем более, служащие королю даже сами предлагали пройти в них.

Первая комната – картинная галерея. Портреты Метрофонов. И что я ожидал увидеть?

На картине напротив художник изобразил войну людей и демонов. Пламя и кровь – извечные спутники таких событий. Они главенствовали на полотне.

Было ещё кое-что. Несгибаемая человеческая воля читалась на картине. Странно, а дед не особо вольным был. Который первая жертва миграции.

– Извольте пройти. Церемония начнётся с минуты на минуту. – предлагал один королевский слуга в одежде, напоминающей чем-то пижаму. Зелёную, с белыми вертикальными полосами.

Я прошёл в главную комнату. Там уже толпились люди. В передних рядах стояла стража – возможно, самое элитное подразделение. И оно для охраны.

Немного ближе ко мне – аристократы, дворяне, торговцы, ремесленники. Я плохо видел, что происходит на призывной площадке. Спины других гостей мешали.

– Если все собрались здесь, значит мы начнём. – объявил король.

Книга, от которой не исходило спокойствия для меня. Несомненно, это та книга, которая хранит в себе силу, способную смести весь демонический род.

Но если так подумать, это всего лишь набор исписанной бумаги. Сама по себе она не опасна. А это значит, что лишь её чтение чревато призывом.

Маг, способный прочитать эту книгу призыва, принялся за дело. Чем дольше он это делал, тем больше сгущалась аура вокруг. Все были сосредоточены. Это мой шанс!

Рука моя проникла в мешок. Оттуда я вынул иголку.

Демоническая иголка. Выглядит как обычная, но прочнее и острее. Одно касание до острия вызывает кровотечение.

Я возложил это оружие на подушечку большого пальца, острой стороной к чтецу. Сосредоточил силу в среднем пальце, соприкоснул ноготь с иголкой и...

Фыть!

Свободное пространство было преодолено прямой траекторией.

Заклинатель прервался, и, глотая воздух, стал кашлять кровью. Артерия пробита. Тело валяется, а книга упала из его руки.

– Он что, отдал жизнь, чтобы призвать героя? – спрашивал вслух один недалёкий ремесленник.

– Книга отторгла его? – спросил другой ремесленник с ужасом.

– Это покушение! Всем разойтись! – говорил советник короля. – Всем разойтись!

Стражники начали выводить всех гостей, непонимающих, почему им нельзя засвидетельствовать пришествие героя.

А я победно подумал: нет героя – нет проблем.

Эта ситуация насторожит правительство дворца. Так что же ты предпримешь, Метрофон 14-ый?

Я ожидал снаружи, пока народ возмущался. Стражники, опытные бойцы, угрожали оружием, а самых агрессивно настроенных уволакивали для дальнейших разбирательств. Да, вопиющий случай.

Торопливый священник в белой мантии рвался во дворец. Интересно, что случится быстрее: кровопотеря заклинателя или лечение от священника?

Я оставил это на него. Если жертва иголки выживет, то призовёт героя. Если нет, то придётся без героя как-то спасать ситуацию. Как это объяснят народу?

Наконец, вышел глашатай. Он затрубил в горн, но уже не на балконе.

– Граждане! В связи с произошедшей ситуацией просьба предъявить документы перед входом. Спасибо за понимание!

Поднялся гул недовольных. Наёмников просили удалиться, авантюристов тоже, и всех, кто считал убийство нормой для своей профессии.

Остальных проверяли тщательно. Пройдёт ли тот или иной человек внутрь зависело от стражников, переквалифицировавшихся в охранников.

– Это же всего лишь нож для масла! – объяснял один из взрослых работников. Повар. – я никогда с ним не расстаюсь. Это как трофей для меня.

– Не положено. Оставляй оружие и проходи, или разворачивайся и уходи.

На фоне этих разговоров моя сила возросла. Это значило, что кто-то умер от моих рук.

На носилках вынесли заклинателя – мёртвого. Священник снял свой колпак и сжал его пальцами, обнажая мягкие седые волосы, закрывающие его уши и тыльную сторону шеи.

– Покушение было тщательно спланировано. Убийца разбирался в анатомии и знал слабые места. – рассуждал священник при советнике.

– Ты сделал всё, что мог. В конце концов, это я не позаботился о безопасности заклинателя.

– Это вина демонопоклонников, не иначе. Не зря они притихли в последнее время.

Демонопоклонники? Неожиданные союзники образовались. Главное, чтобы от них был толк, когда мы встретимся.

Народное возмущение снизилось до тихого гула. Наконец, пришла моя очередь.

– Так-так... Мгм... Торговец, значит. Запрещённого ничего не носишь? – с долей провокации спросил стражник.

– Я обычный торговец. Всё законное.

Стражник ещё раз окинул меня взглядом, после чего жестом пригласил пройти.

Ряды поредели. Вдвое меньше народу собралось. В головах присутствующих крылось лёгкое волнение.

– Пора начинать. – объявил король, сидя на троне.

Заклинатель, видимо, запасной, вышел вперёд с книгой. На ней блестели пятна крови. Если бы я сейчас совершил покушение, то меня бы раскрыли, и весьма быстро.

Снова сгущение маны. Снова это ощущение.

Круг с символами появился перед магом. Магическая печать искрилась и набирала свечение, пока не случилась вспышка.

Пришлось прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Когда магия развеялась, перед народом стояло целых 4 новых человека. Странно. Заказывали же одного, а пришло 4. Акция невиданной щедрости. Код красный?

Я бы с удовольствием разобрался с каждым из них, но нельзя нырять в омут с головой. Против меня всё же много неизвестных по силе врагов, не говоря уже о героях.

Если упоминать героев, то каждый из них носит странную форму: трое из них одеты в белые рубашки с тёмными штанами, а четвёртая – в школьной белой блузке с зауженными манжетами и юбке выше колена.

Обе стороны молчали.

– Мы попали в мир, который нужно спасти от демонов, не так ли? – уверенно спрашивал самый худой из них.

Он имеет белые волосы до середины шеи, круглые очки, голубые глаза, худое телосложение. Ростом немного ниже меня, если я буду в своём оригинальном облике.

– Всё верно, герой. Вы попали в мир, где есть магия и различные навыки. – пояснил король, обводя призванных тяжёлым взглядом.

Девушка осматривала свои серебристые, длинные волосы, приподнимая их на ладонях.

– Мои волосы изменили цвет. Это тоже влияние этого мира? – уточнила та, с интересом озираясь по сторонам.

– Верно. Вы герои, так что получили особые способности вместе с немного изменённой под них внешностью.

– В таком случае, очевидно, что я не атакующего класса. – говорил худой, поправляя круглые очки.

– Я понял. Значит, я атакующий? – спросил желтоволосый, один из героев.

– Скорее всего. – неуверенно сказал король. – вы должны сами в этом разобраться.

Наступила небольшая пауза.

– Кхм. Я тот, кто организовал призыв. Зовут меня Метрофон 14-ый. – спохватился чернобородый.

– Суровый дядька, да, Кайн? – спрашивала девушка у желтоволосого парня.

Кайн промолчал.

– Зовут меня... – начал худой. – Миробуки. И я не чувствую никакой особой силы, чтобы определить, что я умею в этом мире.

Король не знал, что на это ответить, а советник, разбирающийся в таких делах, вышел вперёд, взяв книгу из рук призывателя.

– Это делается очень просто. Прикоснись к обложке книги, и она сама укажет твой талант.

Миробуки кивнул и подошёл к незнакомцу. Его ладонь легла на книгу, и та распахнулась.

Что это ещё за книга с автопилотом? Я надеюсь, она хотя бы горит. Опасная вещь.

Листы стали шелестеть в быстром перелистывании. Пространство сверху засияло зелёным свечением, а в воздухе нарисовался знак "плюс".

– Хилер Миробуки. Приветствуем тебя в этом мире! – уважительно обратился советник.

Миробуки таинственно улыбнулся.

– Спасибо. Это большая честь для меня.

Следующая на очереди – девушка.

– Я Анексия. Скорее всего, я тоже внесу вклад в спасение мира. Сделаю всё, что в моих силах.

Улыбнувшись, она коснулась книги. Её волосы слегка приподнялись от ветра, откуда-то взявшегося.

Листы шелестели. В воздухе – жёлтое свечение и изображение посоха.

– Поздравляю, героиня Анексия. Вы боевой маг.

– Здорово!

Анексия вернулась, и следующим стал Кайн.

Красное свечение и символ меча.

– Сэр Кайн, Вам выпала честь стать воином.

– Отлично!

Последний, самый немногословный герой.

У него крепкое телосложение, короткие серые волосы, рубиновые глаза, мужественное лицо, из-за которого я дал бы ему около 25 лет. Он хотел молча положить руку на книгу, но советник остановил его.

– Может, представитесь? – спросил тот, на что собеседник нехотя назвал своё имя.

– Борт.

Свечение насыщенно-синее, с изображением щита.

– Поздравляю! Вы воин, который играет от выносливости. – сказал тот и протянул руку для рукопожатия. – редко встретишь "танков".

Борт недоверчиво посмотрел на советника рубиновыми глазами и пожал руку. Что-то начало хрустеть.

– Ай-ай, отпусти! – потребовал тот. Стражники активизировались, воспринимая это как угрозу стране, но Борт отпустил руку. Советник потирал свою руку, как будто после этого боль прекратится.

– Скажу сразу, я не склонен доверять вам. Вы одеты не так, как мы, и ведёте себя иначе. Может, вы вымершая культура? – спросил Борт провокационно.

– Да как ты смеешь?! – вступился аристократ, но когда его взгляд пересёкся с рубиновыми глазами мятежника, тот поутих.

– В любом случае, мы герои. – обратился Миробуки к Борту, объясняя сложившуюся ситуацию короткостриженному.

– Верно. Как бы то ни было, вы четверо являетесь героями. Скорее всего, вы находились рядом с призываемым героем, и вас перенесло вместе с ним. Другого объяснения я просто не могу найти. – высказал советник своё мнение.

– Основам магии и оружейного мастерства вас обучат соответствующие учителя. – говорил Метрофон 14-ый. – Миробуки, Анексия, вы отправитесь к придворному колдуну Мерлину. Борт и Кайн, вас ожидает глава рыцарей Гримм.

Герои разошлись. Тренироваться и пытаться овладеть искусствами военного ремесла. Для начала.

Я не торопился покидать зал. Мои глаза устремлены на пол в поиске улики, что может изобличить меня, если начнётся расследование, а оно, я уверен, начнётся.

Книгу уже давно унесли. Так бы я ухитрился её выкрасть и сжечь.

Итак, у меня есть несколько целей:

1. Найти иголку в тронном зале.

2. Найти книгу и избавиться от неё.

3. Исследовать способности героев.

4. Купить эссенции маны для портала.

Пока остальные совсем не разошлись, я поднял найденную иголку и спрятал её в мешке. Улика сокрыта. Короля и советника давно нет, а вот стражники вошли только что. Они как раз попросили всех оставшихся покинуть помещение. Сами же они планируют провести расследование по убийству призывателя. Они действуют аккуратно. Это и стало их слабостью. Они ничего не найдут.

Я снова снаружи. Книгу мне не отыскать, а вот способности героев, пожалуй, я мог бы подсмотреть... Если я буду соответствующего звания. Сейчас моя роль – дед-торговец.

Стоп... Заклинатель. Интересно, куда его увезли? Стать, может быть, им? Да, звучит как план. Что насчёт "Я знал о том, что случится нечто подобное, потому создал реалистичную копию себя"? Выглядит как план, готовый к реализации.

Я отправился в ближайшую швейную мастерскую, где приобрёл мантию мага. Чтобы переодеться, не привлекая внимания, пришлось взять комнату в дешёвой таверне "Крошка хлеба". Никто не знал, что когда я зайду, то переоденусь и юркну через окно в переулок в новом обличии заклинателя. Уже вечер, темнеет. Я накинул капюшон и отправился исследовать способности героев.

Я знал, где они тренируются, стоило лишь подслушать разговор аристократов и короля с советником, чтобы сделать выводы. Ворота закрыты. Стражники стоят, словно оловянные солдатики. Вооружены копьями. Нужно заявить о том, что я выжил, советнику или королю. Я приблизился.

– Стой, где стоишь! Что тебе нужно?

Я даже не почувствовал присутствия. Голос незнакомый. Кто-то за моей спиной, возле шеи блестит лезвие.

– Я всего лишь...

– Культист? Сними капюшон, пока я не лишил тебя головы!

Я снял. Этот парень опасен. Если бы я схлестнулся с ним, то, возможно, в усиленной форме я бы...

– Ушон Гатай? – назвал имя заклинателя он. – Ушон! Я думал, ты умер! Хахаха! Старина! Все думают, что ты умер! – весело похлопывая развернувшегося меня по плечу, скандировал он.

– Да, это я... Только тшш. Я подстроил свою гибель. Вернее, она не входила в планы.

– Понял! Ушон, ты не представляешь, где я был, и что я там видел!

Я рад, что он не враг для этого Ушона. Будет трудно имитировать незнакомое поведение или отзываться на это имя.

Я прошёл с ним несколько десятков шагов перед тем, как он заговорил.

– Мы идём в таверну "Круглосуточный пивовар Эдд". Я как следует нахлестаюсь и всё расскажу тебе. А ты натяни капюшон получше. Нельзя допустить, чтобы тебя обнаружили. Ммм... Я знаю, что придумать. Подожди здесь немного.

Я ждал действительно немного. Парень в наплечниках, тот самый Гримм, принёс маску. Самую дешёвую. С простой, крепкой ниткой, благодаря которой это деревянное чудо столярного искусства удержится на мне.

Обзор сузился, но это едва мешало мне. Маска надета.

– Забыл, ты же ведь не сможешь пить. Нужно попросить нож и вырезать в маске отверстие для рта побольше.

– Не надо, я не буду пить сегодня.

– О как? Завязал? Уважаю!

Мы зашли. Шум умеренный. Эдд, хозяин магазина, был схож скорее с гномом, который управляет людьми и капиталом, ассоциируясь со словом "деньги" и "бизнес". Особенно выделялся его пиджак, галстук и шляпа-цилиндр с лакированными туфлями, при росте всего в 150 сантиметров.

– Мне как обычно. – заказал собеседник.

Я снял маску и оставил её на столе навсегда, ведь так привлекал только больше внимания, чем хотел. Гримм не прокомментировал, понимая моё действие.

Совсем быстро подлили две кружки пива. Я быстро смекнул, что вторая кружка для меня.

– Я не буду.

Гримм удивлённо посмотрел на меня.

– А я тебе и не заказывал.

Упс. Заподозрит ли он меня?

– Так вот... Ушон... Блин, ну я вот уже тебя похоронить успел мысленно. А ты... Эх, старина! Слушай внимательно. Расскажу тебе, из чего сделаны эти призванные герои.

Гримм сделал несколько больших глотков, а после, поставив кружку на стол, распалился в рассказе.

– Эти герои просто невероятны, Ушон! Я Кайна и так, и эдак. Не проняло! И не сказать, что меч в руках впервые держит! Адаптируется, нахальный юнец! Страна в надёжных руках, ха-ха!

– О! А можно поподробнее? – отозвался я, желая выяснить как можно больше.

– Пф! Магам никогда не понять! Но раз ты так просишь...

И он сделал ещё пару больших глотков.

– Слушай! Его способности далеко не первого уровня. Фехтование достигло пиковых значений за короткие сроки. Всё из-за его навыка. Он быстро адаптируется к любому стилю боя. Полезно бы ему изучить и другие стили оружия, а так, несомненно, талант!

Адаптируется? Если он наравне с этим монстром фехтовального мира, моя голова под угрозой вылета. Она бы, впрочем, и без героев стала бы... Ладно, время дослушать.

– А как насчёт Борта? – спросил я.

– Его способности тоже уникальны. Умение пережить удары меча с помощью навыка затвердевания, в сочетании с его выносливостью, играют злую шутку с любым, кого он встретит. А навыки фехтования средние. Танк же, хахах. Зачем ему боевые навыки? Хотя, то, как он двигается...

– Что?

Мне показалось, что Гримм заметил в Борте что-то особое.

– Ничего. – отмахнулся глава рыцарей. – лучше уж присмотрюсь к нему ещё немного. Но, честно говоря, я ещё не нашёл, как преодолеть его защиту.

Глава рыцарей не знает, как победить человека из команды героя? Странно слышать это от кого-то столь сильного и, судя по всему, опытного. Мне нужно тренироваться, чтобы сравняться с ним.

– Как ты думаешь, кто из этой команды слабее? – спросил я.

– Кто-кто. Магическая составляющая, конечно! Для заклинаний требуется немного времени, а в бою у тебя этого времени может и не быть. Махать оружием куда легче и быстрее.

Наконец, он допил пиво из первой кружки.

– Но, парень, хотелось бы сказать, что Миробуки, хилер, слабейший из них. Это я говорю, смотря на его поведение и телосложение. Не берусь судить, но кажется, любой дозорный рыцарь патрульного ордена сможет легко зарубить его. Хотя не мне судить. Я не знаю, какие методы у Мерлина, а Мерлин о том, какие у меня.

Лицо рыцаря скривилось в недовольстве. Я ощущаю неприязнь и натянутые отношения у Гримма и Мерлина. Может это оттого, что их взгляды на мечи и магию кардинально разнятся?

– Ну что молчишь? Или я не прав? – спросил тот, отхлёбывая ещё немного алкоголя.

– Вы оба правы. Ни без того, ни без того не обойтись.

– Тц! Твоя правда. Поэтому я ищу способ противостоять магии, чтобы доказать обратное. Всё ещё безуспешно. Но когда-нибудь... Ха-ха! В любом случае, ему недолго осталось. А вот его ученик может стать проблемой.

– Спасибо, мне достаточно информации. – ответил я.

– Всегда ты так! Ушон. Но спасибо, что выслушал.

– Не за что.

Я покинул помещение, закрыв дверь. Значит, чтобы справиться с героями, в перспективе мне нужна сила. Учту на будущее.

Какие у меня остались цели?

1. Найти книгу и избавиться от неё.

2. Приобрести эссенции маны для портала.

Что ж, по крайней мере, я мог бы выкрасть книгу сейчас. Тем более, "главный патрульный" сейчас в состоянии аффекта.

Я обернулся. Мало ли, вдруг Гримм всё это время преследовал меня? Но нет. Не преследовал.

Я добрался до забора с острыми шпилями. Перелазить обычным способом будет опасно. Тогда прыжок.

Шурх.

Мой прыжок сопровождался рвущимся звуком. Мантия!

Я обернулся. Действительно, кусок ткани висел на одном из острых шпилей, словно шашлык из человечины на копье.

Придётся сжечь.

Лёгкий взмах рукой, и пламя охватило ткань с жадностью нищего, которому подали деликатес.

Я проник во дворец. Темно, но любой демон моего уровня готов к темноте. Хотя контролировать ночное зрение порой утомительно, и невозможно использовать навыки на улучшение органов чувств. В общем, минусы.

Я шёл долго, аккуратно, почти на цыпочках, пока доска подо мной не скрипнула предательски.

Свет под одной из дверью зажёгся.

– Кто здесь? – послышался заспанный голос.

Он открыл дверь. Я уже на потолке. Стоит ему заметить меня, как я оборву его жизнь.

– Мышь, что ли? И откуда только взялась? – ворчал тот, возвращаясь в комнату.

Я слез.

Интересно, это же персонал короля? Похоже на то.

Мои шаги стали ещё более осторожными. Следом я заметил ступеньки, ведущие вниз. Видимо, это проход в библиотеку с книгами. По крайней мере, я бы запрятал важные книги именно в укромном месте.

Незадача. Стоило мне спуститься, как путь преградила решётчатая дверь с замком.

Решение есть. Я достал из сумки мастер-ключ. Демоническая примочка, одолженная Князем Тьмы.

Ключ сменил форму, приближаясь к замку. Казалось, он – живое существо, не иначе.

Щёлк.

Шкатулка Пандоры отворена. Аккуратно. Без шума. Осталось лишь найти книгу призыва.

Но нигде не нашёл. Лишь дорогие книги. Одна из них выпирала немного, находясь высоко. Потребовалось снова использовать мешок. Копьё демонического пламени. Сложно представить, что такая большая штука вместилась во что-то столь маленькое, как компактный мешочек.

Копьё было использовано как подпирающий книгу рычаг. Когда та выровнялась по одному ряду с другими книгами, мой перфекционист воспел. Скрежет сопровождал движение полки у стены. Та опускалась.

За ней – коридор, трибуна со странным стеклом и та самая книга, за стеклом. Дальше – лишь книжный стеллаж с особо ценными книгами.

Я сделал шаг навстречу моей цели.

Фьють.

Кунай вылетел из отверстия в стене и пролетел у меня перед носом. Быстро.

Мне нужно выключить ловушки. Явно есть кнопка или рычаг, которые деактивируют их.

Я поискал немного и обнаружил рычаг в нетипичном месте – на полу, под шкафом с книгами. Он заменял пустое место между книгами, которым не нашлось места на полочках. Когда я дёрнул, то осторожно ступил в неизвестное. Ещё шаг, и ещё. Уверенность опьянила меня. Я дошёл до стекла с победеым выражением на лице.

– Наконец-то.

Я хотел поднять стекло и забрать книгу, но оно как будто прибито гвоздями к трибуне.

– А ты, Метрофон, неожиданно осторожный. Что ж. Времени у меня не много. – бормотал я вслух.

Я сосредоточился и сделал удар ногой. Кусок деревянной трибуны откололся от остальной части трибуны с характерным "хрусть". Осталось выкрасть.

Я вернул книгу в прежнее, выпирающее состояние копьём. Скрежет выдал меня.

– Кто здесь? – спросил в воздух стражник из коридора. Что он вообще ожидает в качестве ответа?

Времени у меня всё меньше. Зря я не закрыл дверь, когда входил. Нужно сделать всё тихо.

Свет факела приближался. Стражник, вероятно, опешил от увиденного, поскольку несколько секунд смотрел на мой промах, на мою уязвимость в безупречной стратегии кражи. На распахнутую дверь.

Я приблизился, сняв капюшон.

– А?! Т-ты...

Стражник чуть не выронил факел.

– Тшшш. – приложив палец к губам, как бы приказал я.

Я был не в ресурсе придумывать историю, наподобие: "Да, я выжил, и вот тут кто-то украл книгу героя". В такую отговорку поверит только ребёнок или умственно отсталый. Парень передо мной не похож ни на того, ни на другого.

Хыть.

Рука пронзила незащищённое горло, не позволяя крикнуть. Кровь забрызгала мою одежду. Я был готов браниться – но пришлось подавить чувства.

Труп я отволок в тот самый коридор, включил ловушки и воткнул в его горло тот самый кунай, который не поразил меня. Не знаю, как сильно это запутает след детектива, ведь книга-то украдена. Хотя и вместе с куском того, где она лежала, но если бы я попытался ещё и разбивать стекло, было бы ещё больше шума.

Я вложил украденное в мешочек. Он сильно расширился перед тем, как пропустить в себя нечто столь большое. Осталось лишь убрать следы крови...

Примочка демона: чудесный порошок. В связке с водой становится сильным чистящим средством. А тряпку я взял из того же измерения, что и порошок. Воду создал магически. Потребовалось несколько минут, чтобы пятна исчезли, хоть и чем больше я их тёр, тем больше мне казалось, что я занимаюсь полной ерундой. Записку, что ли, оставить? Тип, от лица таинственного похитителя.

Спустя секунды, на случайно вырванной странице из исторической книги чернилами мной было написано: "Таинственный вор Тодд".

Для убедительности я нарисовал круг, а на нём крест запрета, как будто бы это отличительный символ. Вот теперь можно и сматываться, пока не поймали. Записку оставить, двери запереть.

Я, в чужой крови, без куска плаща, снова перепрыгнул через забор. Кража удалась. Осталось уничтожить книгу где-то подальше от города, но в таком виде теперь опасно появляться на глазах у горожан или стражников. Заподозрят.

На улице едва были люди, так что уйти из города не составило особых проблем.

Я посетил лес. Попытки разбить стекло об дерево не принесли свои плоды. Лишь сжигание деревянной части кафедры помогло освободить книгу из заточения. Однако, любые попытки сжечь или порвать книгу не увенчались успехом.

Грррх! Ну и книга! Ни пламя, ни разрывы её не берут. Страницы не могут порваться. Значит, выкинуть? Закопать надо, чтобы не нашли.

Я приложил руку к земле. Яма, глубокая, стала своего рода книжным магазином с инновационным товаром. Который никто никогда не купит.

Я скинул туда и это непробиваемое стекло, чтобы не напоминало о мучениях за это противодемоническое оружие.

А теперь, пора бы отстирать одежду, высушить и вернуться в город. Нужно успеть до утра, пока людей не стало слишком много.

Глава 3: Ученик мага

Когда всё постиралось и высушилось, я приблизился к городу. Одноглазый стражник был готов попросить у меня документы, но приказ того прерван мной же.

– Ты не узнаёшь меня? Это же я, Ушон. Проведи меня к Гримму, будь добр. У меня для него есть дело.

Стражник не сразу узнал во мне того самого мертвеца. Одноглазый то бледнел, покачиваясь, то встряхивал головой, силясь принять происходящее. Не прошло и десяти минут, как я уже расхаживал по улицам в сопровождении воина.

Торговцы зазывали покупателей, валютные спекулянты промышляли обменом одной валюты на другую по сомнительному курсу, а предприимчивые торговцы вкусностями придумывали всё более изощрённые способы привлечения покупателей.

– Первому купившему 3 килограмма мяса я готов отдать этот топор для разделки! – делал опрометчивую ставку один из мясников.

– Купи 10 картошек, и получишь 10 в подарок! – рекламировался другой, не стесняясь абсурдности своего предложения.

– Продаю червей, мух и прочих насекомых для рыбалки! Продаю червей, мух и прочих насекомых для рыбалки! – словно запрограммированный, повторял один из парней-торговцев.

Вокруг него собирались мужчины, которым нужна была приманка для рыбалки. Таких не много.

Изучение людской культуры станет отличным дополнением к моим прочим знаниям, которые запечатлены в книгах и моей памяти.

Наконец, мы поднимаемся выше. Ещё выше. По ступенькам. Потом по верёвочной лестнице. И вот – площадка на высоте пятиэтажного здания. Из крепкого камня. Поодаль – Гримм, сражается на мечах с Кайном.

Звук столкновения металлических мечей наполнил воздух.

– Я легко могу предсказать твои движения! – сказал Кайн, умело парируя любой выпад опытного воина. Секунда задержки, переломный момент – Кайн нападает. Однако, скоро его лицо корчится от боли.

– Кха-кх!

Удар ноги, весьма точный, прошёл с не меньшей скоростью, чем скрежетали мечи.

– Ещё не всё! – вскрикнул Кайн, но перед его носом уже блестел клинок, как бы угрожая оборвать жизнь.

Гримм обернулся ко мне и помахал рукой. Борт, отдыхающий в сторонке, поинтересовался у Гримма, кто я.

– Это Ушон Гатай. Мой друг. – рассказал Гримм. Борт с характерным недоверием приблизился ко мне, в то время как Кайн выражал своими движениями открытость и достиг меня первее.

– Приятно познакомиться, я Кайн. Герой, которому нужно спасти мир.

Я пожал его протянутую руку.

– Я Борт. – с характерным немногословием представился тот. – будем знакомы.

Он что, стал немного общительнее и приветливее?

– Ушон, ты как раз вовремя. Не мог бы ты потренировать этих двух? А я пока отдохну. – попросил главный рыцарь.

Это мой шанс! Если я справлюсь с ними здесь, то мне не придётся думать о том, чтобы как-то убивать их в будущем.

– Да, я готов.

Я сделал всего несколько шагов, а Гримм окликнул меня.

– А где ты порвал плащ? Схлестнулся с кем-то по дороге?

Я помотал головой.

– Нет, всего лишь за гвоздь зацепился.

– Ого! Вот это гвоздь.

Он удивился или притворился удивлённым

Напротив меня стояли двое. Борт, готовый принимать удары, стоял впереди. Кайн, готовый перейти в атаку, придерживался спины товарища.

– Учтите, я сдерживаться не буду. – предупредил я, как бы намекая, что условия тренировок станут похожими на военные. А в аду тренировки в полную силу так это вообще обычное дело.

– Но не ной потом, когда проиграешь, маг. – провокационно заявлял Кайн.

Мне нельзя раскрывать все карты. Я должен одолеть их какой-нибудь простенькой магией.

– А ты оружие не возьмёшь? Я могу подсуетиться. Иначе, когда всё перейдёт в ближний бой, ты проиграешь. – предупреждал Гримм, явно зная способности Ушона даже лучше, чем он сам.

– Заклинателю необязательно пользоваться оружием, чтобы победить. – ответил я, приготовившись.

Кайн вооружился мечом, Борт – небольшим щитом.

Щитовик приближался. Я выпрямил руку. Сверкающая комета появилась и резко врезалась в щит Борта.

Бум. Воздух сотрясло некой волной.

Его тело отлетело от ударной волны. Он смял и Кайна. Оба валялись.

Я думал, будет сложнее. Неужели это все способности героев?

Кайн и Борт поднялись. У второго на коже были ожоги, а щит находился в удручающем состоянии.

Борт оказался первым, кто побежал в мою сторону. Сомневаюсь, что у него был какой-то другой выбор.

Ветер медленно усилился вокруг меня. Я выпрямил руку, и закручивающийся воздух заставил выносливого замедлиться.

Я улыбнулся. Он прёт напролом, как я и планировал.

В ветер я добавляю сгустки пламени, используя огненный торнадо против этого воина. Сначала его кожа получает ожоги. Небольшие. Через пару секунд его стойка меняется. Руки сжаты в кулаки и скрещены перед телом своеобразным щитом. Он не получает урон, но и не двигается. Кайн пользуется этим и спешит напасть.

Моё внимание переключается на героя, а магическая атака прерывается. В руке появляется грунтовый камень. Кайн едва обращает на это внимание, не сбавляя скорости.

Фьюх. Камень ускорен магией ветра. В его голову врезается этот камень, и герой, ощущая трещину в черепе, хватается за голову и катается по земле. Нужно было кинуть ещё сильнее. У меня недостаточно сноровки для таких грубых швыряний.

– Кайн выбывает! – провозгласил Гримм, спасая тем самым того от добивающего удара. Медики быстро уносят его.

А я собирался его убить. Остался Борт. Мы с ним оба безоружны. Его выносливость сыграет со мной злую шутку.

Магический круг появился перед Бортом. Тот остановился в миллиметре, и молния ударила по камню, из которого сделана арена.

Сгусток пламени снова вырвался из моей руки. Борт использует свой несокрушимый навык снова. А как тебе такое?

В закручивающимся пламени появились части раскалённой лавы. Они оседали на коже, и, о чудо, начали наносить урон. Всё же идеальной защиты не существует.

– Гх! Аааа! – вскрикнул тот, стиснув зубы. Если это продолжится, глубокие ожоги оставят след в истории его тела. Если же Борт ослабит защиту, то получит ещё больше урона.

Воздух накалился. Борт терпит боль и не отступает. Раскалённая эссенция прожигает мышцы, уже достигает костей. Отлично, нужно увеличить напор ещё.

– Стой! Борт выбывает!

Но в этот раз я не собирался прекращать. Борт тоже не собирался отступать.

– Ушон. Прекрати. Этого достаточно. – начал кто-то немолодой за моей спиной.

Что ж, пришлось прекратить.

Борт опустился на колено и вскричал от боли, получая значительный урон от раскалённой гущи.

Лечебная магия подоспела – лекари дежурили рядом. Предусмотрительно.

Автором слов же был волшебник. Мерлин, как я понял. Седобородый старик. Его седые волосы закрывают уши. Телосложение плотное. Зелёные глаза. Лицо с немногочисленными морщинами. Одет в мантию и шляпу волшебника, выполненную в волшебно-космической тематике.

– Теперь ты понял, Гримм? Магия сильнее физических тренировок. – проговорил Мерлин, и взмахом волшебной палочки поднял магматические соединения из ран жертвы магии и сбросил на пол арены. Получилась маленькая раскалённая лужа.

– Тц... И что же делать тем, кто не обладает и каплей маны? – спросил глава рыцарей, на что волшебник покачал головой.

– Смириться и жить мирную жизнь до старости.

– Это неправильно. Этим героям суждено спасти мир. Они обязательно найдут способ противостоять магии!

Мерлин не ответил на это решительно ничего. Он прошёл мимо меня и, положив руку на плечо, похвалил.

– Молодец, Ушон. Раскрыл глаза этому зазнавшемуся рыцарю.

Гримм стучал зубами..

– Мерлин! Я вызываю тебя на дуэль! – крикнул тот вслед.

Мерлин обернулся. Ветер развевал его мантию.

– Отказываюсь. Лучше сразись с моим учеником. Он больше подходит для дуэлей, чем дряхлые кости старика.

Гримму пришлось смириться.

– Идём, Ушон. Нам нужно поговорить. – предложил глава рыцарей хмуро.

Мы шли глухими коридорами. Звуки шагов отражались от стен и разносились.

– Почему ты не остановился, когда я тебе сказал?

– Я был сосредоточен на битве. Ты и сам понимаешь, что безопасные тренировки не дадут мгновенных результатов. – оправдался я.

Гримм, кажется, не до конца поверил.

– Что ж. Это будет уроком им обоим. И всё же, когда ты стал так искусен в магии? – спросил тот. – ты же призыватель. Я ожидал, что ты призовёшь монстра.

Я знаю только монстров преисподней. Их ранг опасности выше, чем у обычных призываемых монстров. Нужно будет изучить книги призыва.

Я лишь скупо улыбнулся, не уверенный, точно ли я призыватель, или этот рыцарь путает понятия "заклинатель" и "призыватель". Гримм выдохнул.

– Не важно. Они не были готовы к этому, и извлекли из этого боя урок.

Я кивнул.

– Ну, теперь я свободен. Какое-то время мне не придётся тренировать героев, благодаря тебе. Хотя это и плохо. Но что уж поделать? Надо выпить. Ты точно не будешь пить?

Если честно, он вообще не выглядит расстроенным.

– У меня есть кое-какие дела, так что я не могу составить тебе компанию.

– Понял. Тогда удачи в твоих делах. Поговорим в другой раз.

– Спасибо.

На повестке дня сегодня:

1. Приобрести эссенции маны.

2. Изучить книги колдовства.

3. Разобраться с Бортом и Кайном.

Я прибыл в ближайшую аптеку. Рыжая девушка в очках раскладывала товар по полкам своего маленького ларька, крайне сосредоточенно.

– Мне эссенцию маны. – начал я.

Та вздрогнула. Колба выпала. Попытка поймать лишь вынудила ёмкость подпрыгнуть в воздухе, и в итоге разбиться. Разлитая жидкость зашипела на полу и начала пузыриться.

– В-ваа!!! – вскричала она в отчаянии, глядя на пол. Интересно, сколько денег стоит покрыть этот ущерб? Одна её зарплата?

Я подошёл ближе, пока она паниковала.

– Эссенцию маны.

Рыжая посмотрела на меня голубыми глазами.

– М-маны... Сколько Вы хотите?

– Доставай всё, что есть!

– Х-хорошо, У-Ушон...

Она знает этого человека? Видимо, он заходил к ней раньше. И правда, заклинатель же. Или призыватель?

Для неё явно шок, что мёртвый покупает у неё эссенции маны как ни в чём не бывало. Но вопросов она не задавала, явно догадываясь, что это какая-то спецоперация. В целом, рыжая права в своих умозаключениях.

Девушка принесла целый ящик эссенций.

– 50 штук хватит? – спросила она. – больше нет.

– В следующий раз заготовь побольше. – порекомендовал я, оплачивая свою массовую покупку. Она поклонилась и стала раскладывать товары по полкам.

Расположив каждую единицу эссенции в пространственном мешке, я покинул заведение.

– Значит, мне нужно прочитать книги о колдовстве. Хммм...

Я долго искал здание, схожее с тем, где продаются книги. Лишь спустя какое-то время я нашёл что-то подобное. Библиотека со скрипучей приоткрытой дверью, вокруг которой не было ни души. Возможно, её когда-нибудь снесут или сожгут, но пока она стоит, зайду.

С протяжным плачем дверь поддалась. Я внутри.

Пахнет сыростью. Доски скрипят под ногами. Полутьма, лишь от окон тусклый свет. По углам паутина и жирные пауки.

– Хозяин? Хозяйка? – спрашивал я в воздух.

– Входите, входите. – послышалось из смежной комнаты. Судя по голосу, бабушка.

Она вышла. Без фигуры, если можно так выразиться, с морщинами и замутнёнными очками, с косынкой и бордовой шалью.

– Хозяйка, извините, есть ли у Вас книги призыва? Мне нужны.

– Ох, милок... Я бы и рада дать их, но... Из-за их отсутствия...

– Понял, извините.

Я облажался. Хоть у нас, демонов, подобные книги есть в библиотеках, я отчего-то подумал, что и в людском мире такое промышляют.

– Постой, милок. Есть книга. Золотой телёнок. Призывается в обмен на золотые монеты. Просто было бы неправильно сказать, что книг призыва совсем нет. Эта вряд ли подойдёт. Существо призыва слабое, и...

– Беру. Сколько с меня?

– Уж забери так, милок. Надеюсь, она тебе пригодится.

Я прочитал лишь самую суть и способ призыва перед тем, как оставить эту книгу в этом месте. Золотой телёнок действительно слаб. Его атаки, как я понимаю, однотипные, выносливость средняя. Пойдёт. В конце концов, подношения для его призыва это не только деньги, но и золотые украшения. Того и другого в моём пространстве много.

Но этого всё ещё мало. Особенно для сохранения скрытности. Мне нужно больше.

Блуждания привели меня в магазин магическихх товаров. Продавец с чёрными усами заинтересованно стоял за стойкой.

– Добрый день! Чем могу помочь?

– Мне, пожалуйста, книги заклинаний.

– Выбирайте. – ответил тот, указывая на полки.

– Беру все. – практически не глядя, ответил я.

Для изучения я выбрал книгу о полчищах скелетов. Остальные ждали своего часа.

Было занятно узнать о том, как призвать скелетов – рядовых врагов, которые способны задерживать противников. Такие слабые расходники вызывали скорее смешок, чем настороженность. Но это в мире демонов. У людей может и сработать, и они действительно потратят время, чтобы разобраться с ними.

Теперь мой путь – навестить героев, которые лежат в больнице и отлёживаются после моих атак. Нужно взять фруктов.

И если бы кто-то сказал, что я делаю это по доброте душевной, то ошибся. Я делаю это только для того, чтобы пошатнуть их здоровье.

Вместе с обычными фруктами я подложил ещё два – отравленных. Единственный минус в том, что я не могу узнать, чем отравлены фрукты в этом пространстве, ведь такого рода "ловушки" массово производились алхимиками одно время. Трудно представить, сколько там находится такой отравленной еды. Приходится надеяться на летальный эффект вкусняшек.

Я прошёл в госпиталь при церкви. Опасное и тревожное место для любого демона. К счастью, директор госпиталя не имеет вообще никакого отношения к священному сану. Он скорее лекарь, верящий в народную медицину.

Пара морщин, презентабельный костюм создавали ощущение важности и опыта. От него я и узнал, где именно лежат мои соперники.

Стоило мне войти, как оба обвели меня недоверчивым взглядом. Я поставил фрукты на стол.

– Как вы?

– Как мы? Что это был за бесчестный приём? Ты сражался как животное, а не как порядочный заклинатель.

У Кайна перебинтована голова. Бинт образовывал некую бандану.

Борту повезло меньше. Бинты покрывали большую часть его тела.

– Кайн, мы сами согласились на это. В следующий раз действуй осторожнее. – предупреждал Борт, вставая с кровати.

– Тц. Я просто не могу с этим смириться. Ушон, я вызываю тебя на дуэль!

– В твоём состоянии? Ты умрёшь. – говорил Борт, беря в руку банан и очищая его.

– Завались! Ты даже аниме не смотришь! Куда тебе понять меня! Но ничего. Скоро придёт Анексия, и я мигом восстановлюсь, чтобы свести счёты.

Я знаю, на чьей стороне сила. И вообще, что такое аниме?

Пусть он и талантлив, но реальный опыт того же Гримма делает его менее предпочтительным соперником.

Борт заскрипел зубами и откусил часть банана, после чего потерял равновесие и упал прямо перед кроватью, к которой шёл. На пол.

– А я говорил тебе не перенапрягаться! И берёшь на себя много. – с недовольством журил Кайн. Борт лежал какое-то время, не понимая, что произошло. А я всё понял. Понял и поспешил удалиться.

Анексия и Миробуки шли навстречу. Кажется, я невовремя посетил это заведение.

– Как думаешь, Жнец Смерти сильнее, чем Рыцарь из Преисподней? – спросил Миробуки у Анексии.

– Не знаю. В аниме Жнец Смерти мог убить живое существо, совершив лишь небольшой надрез на коже соперника, но если забрать у него косу, то, наверно, Рыцарь.

Что такое аниме?

– Хах... Мы думаем одинаково. – заключил Миробуки, после чего проводил меня подозрительным взглядом.

Я был уже достаточно далеко, когда он заговорил снова.

– Разве этот парень не шёл сейчас от палаты наших друзей?

– Ты правда так думаешь? Хех, как будто ему есть дело до наших бестолочей. – мягко говорила она, ухмыляясь.

Без сомнений. Это ещё двое героев. Сереброволосая девушка и юноша с белыми волосами. Чародейка и хилер. Если я хочу победить их, мне предстоит...

– КХААК! Кх! Кхаа!!! – слышался кашель из палаты, в которую вошли эти двое. Что же случилось? Повздорили? Или же...

– Кайн! Что с тобой такое? – спросила Анексия.

– Съел, наверно, что-то не то. – заключил Борт.

– А ты почему на полу лежишь? – обратился Миробуки. – что-то здесь не так... Откуда эти фрукты?

– Их принёс нам заклинатель, который и отделал нас. Но готов поклясться, три из четырёх бананов были безопасны, и после них мне было нормально! – раскрыл Кайн всю правду.

– Мой эффект тоже после банана. – ответил Борт.

Небольшая тишина.

– Стой, Анексия! – просил Кайн.

Бум. Палата, вероятно, загорелась. Похоже, Анексия собирается сжечь эти фрукты самым небезопасным способом. Но напрасно. Всего два фрукта были отравлены.

На время лечения эти двое безвредны, в отличие от магических составляющих команды. Особенно Миробуки, который что-то начал подозревать. Хотя как воин он едва продержится против меня 15 секунд.

Я вышел из госпиталя. Мерлин ждал снаружи.

– Выгуливаете своих учеников? Думаете, им не повредит излишняя опека? – спрашивал я у старца с лёгкой, мирной провокацией.

– Хах... Мне всё равно, губительно это или нет. Я делаю то, что считаю нужным.

Я промолчал, собираясь удалиться, но он остановил меня.

– Сегодня ты прекрасно показал силу магии. Спасибо, что снял спесь с Гримма. Правда, сегодня же он провёл бой против моего ученика, как и обещал. Тот проиграл, хотя не получил серьёзных ранений. Я это говорю к тому, что хотел бы попросить тебя провести с моим учеником небольшой спарринг, и, если можно, тренировать его.

Тренировать? Пф, я бы никогда не смог тренировать кого-то. Только если учить на реальном опыте.

– Он способный? – спросил я мнение Мерлина.

– Довольно-таки, иначе бы я не взял его в свои ученики.

Да, у меня однозначно есть идея, как использовать его в своих целях. Всему я его, конечно, не научу, но навязать свою цель и научить бороться против героя я смогу.

– Почему же ты не тренируешь его?

– Ну, до недавних пор я и правда обучал его. А с тех пор, как он заметил в себе потенциал к боевым искусствам и владению оружием, мы повздорили. Я обучил его магии разной дистанции, но кажется, он всё больше признаёт и физические атаки, отдавая им предпочтение, а меня называет "Эссенцией маны", а иногда просто "Дядя Магия", хотя чаще и вовсе "дед". Это неуважение ранит меня. Я хочу попросить тебя попробовать вернуть ему веру в магию.

Конфликт поколений. Я ещё не принимал участие в подобных событиях. Попробую.

– Хорошо, я займусь этим.

– Спасибо тебе, Ушон. Если всё пройдёт гладко, я подумаю над тем, чтобы сделать тебя моим учеником.

Что в голове у этого деда?

Обучение магии, как я понимаю, не главная моя задача. Мне просто нужно поговорить с ним и как следует подраться. Интересно, хватит ли места в госпитале для всех тех, с кем я провожу спарринги?

– Он находится на западной тренировочной арене. – подсказал Мерлин.

То есть, я должен идти к нему немедленно. Хорошо, я что-нибудь придумаю по дороге.

Стоило мне подняться на арену, как моему взору уже представлены рыжие волосы, стрижкой "под горшок". И чёрная мантия, повидавшая не лучшее время. Это то, что бросается с первого взгляда.

– Дед, не мешай.

Он выпалил эту фразу, даже не оборачиваясь.

Пахло мылом. Чем он занимается? Приглядевшись, я увидел мыльную воду. Благодаря странным движениям парня оттуда поднимаются мыльные пузыри. Я наблюдал за этим, чувствуя некий стыд и равнодушие.

– Это ты ученик Мерлина?

– Это я. Тебя дед прислал? – догадывался тот, услышав не тот голос.

– Да, тот, который "Дядя Магия".

– Понял. Он тебе и об этом сказал. Значит, ты пришёл уговаривать меня использовать только магию? Мне это не нужно. Я проиграл Гримму, потому что использовал только магию. Бой вышел односторонним.

Интересно, что ты умеешь, марионетка для будущих убийств.

– Нет. Я пришёл сюда выбить из тебя вообще всё, чему тебя тут учили. После этого можешь делать, что хочешь, и думать о чём угодно. Мне вообще по барабану. Но вот деду покажешь, что любишь магию и используешь только её. По крайней мере, первый месяц. Дальше делай, что хочешь.

– С чего ты взял, что я собираюсь с тобой сотрудничать? – спросил рыжий, продолжая создавать мыльные пузыри.

– Потому что я сильнее. – ответил я.

– Сильнее меня разве что Гримм. У него опыт реальных сражений без использования магии. Я восхищаюсь им, но и Мерлином тоже. Вот только, они оба не правы. Ни без магии, ни без боевых искусств не выжить. Нужно использовать всё.

– Ладно, хватит уже языком чесать. Сначала поработаем над твоей дисциплиной.

Он вздохнул.

– Тогда давай хотя бы представимся перед началом. Я Кобейн...

Он успел только повернуться. Я уже ударил его ногой в воздухе в лицо с разворота. Кобейн упал, задев железное ведро и разлив на себя мыльную воду.

– Ч-что это был за удар? – он попытался встать.

Я наступил на его спину и придавил к полу арены.

– Значит так, рыжик, видимо дед был слишком добр к тебе, коль ты такой разнузданный. Ты выполнишь мои требования, иначе я продолжу тебя бить.

– Ха! Дед, вообще-то, печётся обо мне. Он не позволит мне быть при смерти.

Его ладонь выпрямилась в сторону моей ноги, и слабый удар молниями, словно электрошокер, пронзил тело. Я отпрыгнул. Кобейн поднялся.

– Если умрёшь, я не виноват.

Я за секунды создал именитую комету, от которой пострадали герои, и отправил в полёт.

Кобейн наспех защитился, не приписывая себя к самоубийцам.

Взрыв, и его барьер сломался, откинув того. Пока я приближался, Кобейн поднялся и ослепил ярким магическим светом.

Я поздно защитился руками от свечения, а когда открыл глаза, то удар ноги прошёл по моему животу.

– Что? Почему ты не получил ранений? – спросил Кобейн.

– Потому что я тренировался.

Я схватил двумя руками его ногу, которую тот не опустил.

– Ха... П-постой, мы можем договориться! М-месяц притворяться прилежным для деда, да?

Я резко поднял его тело за ногу и с силой вдарил по крепкому полу. Хруст костей сопровождал этот удар.

Я ушёл, предупредив лекарей, что у них там лежит тот, кому нужна помощь. А для себя я решил, что этот пацан будет скорее расходным материалом, чем основным планом по расправе над героями и королевством. Не важно, что с ним станет или как он отреагирует. Это бездарь.

Пока у меня есть время, мне стоит устроить небольшую мясорубку. Может, где-нибудь на окраине, вне города. Хорошая же идея выкосить всю деревню, как будто её не существовало?

Однако, судьба коварная штука. Странная аура сгущалась за моей спиной. Это Гримм.

Глава 4: Хилер

Клинок сверкал за моей спиной. Я замер. Неужели это конец?

– Миробуки сказал, что из всех вариантов наиболее вероятно, что именно ты демон. Признавайся, что всё это значит. Если попытаешься что-нибудь выкинуть, я не ручаюсь за твою безопасность.

– Гримм... С чего бы мне быть демоном?

Повисло молчание.

– Ты и сам знаешь. Ушон точно был другим, вёл себя иначе. Походка, вкусы, способности. Раньше я мог предположить, что скажет Ушон, что он сделает. Теперь это оказалось невозможным. И призывом ты не занимаешься. Либо атакующая магия, либо физические атаки.

Я мог сделать лишь одно.

– Я могу показать тебе, что я умею в плане призыва.

– Хорошо, Ушон. Тогда призови скелетов.

– Хорошо, дай мне немного времени.

Я сосредоточился. Бело-серебристый круг стремительно разросся. Я потерял из вида конец этого круга, как только закончил. Появились скелеты, занимая всё свободное пространство в этом круге. Откуда-то слышались крики и плач.

– Не так много! Убери их!

Убрать их оказалось проще, чем призвать. Один взмах, и не осталось ни следа.

– Мои подозрения по твоему поводу ещё не исчезли, Ушон. Пусть ты мне и друг, но если ты демон... Я не могу сводить с тебя глаз.

Нас начали обступать стражники, для которых оказался не секретом этот обширный круг.

– Что случилось? – спрашивал один из них у Гримма.

– Ничего такого. Просто проверил кое-чьи способности.

– Вы поаккуратнее, Гримм. Народ всполошился. У некоторых они появились прямо в доме над кроватью и даже за спиной. – сообщал один из стражников, оглядывая мою мантию.

Способность оказалась гораздо более забавной, чем я ожидал.

– Да, да. Придумайте что-нибудь, чтобы успокоить народ.

Рыцарь повёл меня подальше от этого места, в свою любимую пивоварню Тодда.

– Ушон, слушай внимательно. Я ещё не до конца уверен, что ты не демон, так что будешь находиться под моим наблюдением. Завтра я отведу тебя к Миробуки. Думаю, у него есть свои методы вычисления демонов.

Он заказал себе две кружки пива. На фоне играла музыка и звучали отрывистые возгласы. Моя же голова оплетена мыслями про этого героя.

Миробуки, да? Тот, который слабее всех. Герой, который сам попадёт в мои руки. Конечно же я хочу расправиться с ним. Однако, идеал убийства существует только в моих мечтах, а реальность куда более предусмотрительная. Я почти уверен, что в эдакой "комнате допроса" не будем находиться лишь мы вдвоём.

– Нам нужно поехать прямо сейчас на место происшествия, к порталу в мир демонов. Ты поедешь со мной, Ушон.

Он думает, что я помогу с расследованием? Пусть думает. Сделаю умный вид и очевидные выводы. На деле я прослежу, раскрыты ли улики.

Мы вышли из пивоварни в направлении стоянки с транспортными средствами. Наняли повозку и поехали.

– Если демоны продолжат выходить, это будет проблемой. – проговорил Гримм. – король уже предпринял меры, но не уверен, что это идеальное решение. – продолжил тот.

Дед-извозчик, с рыжими спутанными волосами и бородой, к концу обвязанной резинкой, обернулся к нам.

– Демоны может и проблема, а вот демонопоклонники это прямо заноза в заднице, копытом мне по лбу!

Последнее высказывание выражало его удивление, не более.

– Демонопоклонники?

– Вы не слышали? Эти черти убили чем-то тонким Ушона Гатая, заклинателя. Самая распространённая новость в Хортоне!

Хортон, это, видимо, столичный город, где король и герои, ну и где я.

– Это я знаю, дед, не удивил ты меня. Хотел похвастаться, что читаешь новости?

– Хо-хох! Если бы это было единственное, что я знаю, я бы не начинал этот разговор. В одном из городов нашей страны они держат в плену священника, в другом совершили восстание и подожгли склад с едой. Они действительно верят, что их злодеяния сойдут им с рук, а Князь Тьмы зачтёт их действия и в случае нападения пощадит.

Князь тьмы считает их максимум расходным материалом, я в этом почти уверен. Но я не такой как он. Здесь мне нужно любое содействие. Не мешало бы узнать местоположение ближайших демонопоклонников на будущее.

Наконец, мы приехали. Вокруг были телеги, а рабочие кидали лопатами соль прямо на портал. Серьёзно? Они хотят засыпать солью весь портал?

Я натянул капюшон почти на самый лоб и прошёлся с Гриммом вперёд. Извозчик пообещал подождать нас на месте.

– Как продвигается расследование? – спросил Гримм у советника короля.

Тот указал на труп деда и выкопанную яму.

– Кто-то похоронил здесь деда. Совсем недавно, около двух или трёх дней назад. Смерть наступила в результате глубокого повреждения горла. Не похоже, что это был меч.

– Кошмар... Как демоны могут убивать людей и не чувствовать вину? Хотя, этому старику ведь недолго осталось. – рассуждал Гримм вслух.

Советник поморщился.

– Мы планируем закопать его снова и не тревожить покой мёртвого. Очевидно, что это скрытое убийство какой-то странной техникой.

Я бы потребовал прекратить эту умственную активность, пока доводы не вышли на меня.

– Ладно-ладно, но может отнесём труп к Миробуки? Он его изучит. – предложил Гримм уверенно.

Советник стиснул зубы.

– Господин Гримм, с каких это пор герои стали вызывать у Вас доверие? Они же как непослушные дети. Лезут куда не надо, вечно нужен присмотр. Как по мне, лучше уж проверенные временем люди.

– Проверенные временем люди возникают только в случае проверки этим самым временем и доверия. Если вы не даёте им возможности, они никак не проявят себя.

– Оно и хорошо, будет у них ещё возможность. Мы им и так слишком много позволяем. И что случилось, как думаете?

Советник не выглядел довольным героями. Стоит подумать над тем, чтобы убить его и проводить свою политику.

– Что Вы имеете в виду? – спросил Гримм.

– Героиня ведёт себя совершенно странно. Её поведение выходит за рамки.

– Да о чём Вы? Ничего не понимаю.

– Вы сами увидите, к чему приводит, если дать героям немного свободы. Всё, разговор окончен. Оставляю остальное на тебя, Гримм.

Советник ушёл. Гримм улыбнулся.

– Гримм, а с чего это Вы доверяете Миробуки? Он что-то особенное сделал?

– Пусть он самый слабый, но от него веет надёжностью. Однажды я потерял кошелёк, так он его нашёл, задав мне всего несколько наводящих вопросов. Мы вместе пришли к выводу о том, где находится моя пропавшая вещь. Уверен, Миробуки быстро сориентируется.

Да он понятия не имеет о разнице между кошельком и демоном. Впрочем, стоит отметить, что шансы быть раскрытым есть.

– Итак, Ушон, есть идеи по поводу убийства деда? Как думаешь, как он умер?

– Ну... Он ведь шёл, а тут демон. Ну демон увидел деда, убил деда.

– Ты прав. Но что, если демона никогда не существовало, и деда убил демонопоклонник, охраняющий портал? Что, если демон всё-таки существовал, но никого не убивал? А может советник демон?

Теории покруче, чем в сообществе демонов-теоретиков, ударившихся в религию. Только там версий больше в разы.

– Я устал думать, Ушон. Нам нужно перенести труп и показать его Миробуки. Пусть вскроет и расследует.

– Да, это можно.

Гримм воспользовался положением. Труп был погружён в мешок одним из разнорабочих. Другие продолжали сыпать соль на портал лопатами.

Теперь мы ехали обратно. Дед выглядел хмуро и крестился, шепча какую-то молитву. Ни я, ни глава стражи не проронили ни слова.

– Ушон, завтра встречаемся в пивоварне. Я пока что занесу к Миробуки труп, пусть исследует.

– Хорошо.

Пусть Гримм и сказал, что лично он занесёт, на деле же подсуетился и заплатил одному крепкому мужчине, чтобы тот посодействовал. Я же, например, шёл к таверне. Там я могу отдохнуть и решить, какие задачи мне стоит выполнить.

Сняв комнату в излюбленной однажды "Крошке хлеба", я улёгся.

Моё тело заняло кровать, а взор устремился вперёд, устилаясь мыслями.

1. Нужно убедить Миробуки в своей невиновности и непричастности.

2. Попытаться разобраться с Миробуки по-тихому.

3. Отыскать демонопоклонников.

Не уверен, что у меня получится, но по крайней мере мне нужно знать, кого я могу использовать. Действовать лично становится всё опаснее.

Мои глаза закрылись.

Когда я проснулся, за окном уже светало. Пришло время посетить пивоварню и встретиться с Гриммом, как я и обещал.

Глава рыцарей пришёл не сразу. Задержался. За это время я подслушал ценную информацию. Видимо, про это говорил советник возле портала.

– Она называет себя айдолом и рассказывает о своей жизни. Я услышал столько новых слов, что голова идёт кругом.

– Никогда бы не подумал, что кто-то кроме знати станет настолько популярным. Когда там следующее выступление?

– Сегодня вечером. Нужно по-быстрому добыть драгоценных камней, чтобы успеть.

– Ага! Я тоже постараюсь!

Они говорили о каких-то выступлениях. Вряд ли это похоже на то, как выступает король или тот кадр с горном.

Гримм прибыл. Как обычно, он занял место напротив и заказал две кружки пива.

– Извини, задержали на совещании, Ушон. Вчерашний случай всколыхнул город, так что патруль усилился. Ты создал слишком много скелетов. Благо, Миробуки связал этот патруль с тем, что демоны могут напасть в любой момент, а тактику с солью вовсе воспринял скептически. В общем, своя история. Много я не запомнил.

Он сделал несколько больших глотков.

– И ещё, Анексия привлекает слишком много внимания. Миробуки принимает меры, но кажется, отношения между ними весьма натянутые. Вряд ли у него что-то получится.

– Я ничего не понимаю. Чем она так выделилась?

– Фанатская база. Анексия смело высказывает свои идеи и манипулирует мнением толпы. Одно лишь это собирает для неё фанатов. Не знаю, к чему это приведёт, если она продолжит привлекать внимание.

Если я сорву выступление, её популярность упадёт. Когда человек подавлен, убить его проще.

Если я не сорву выступление, а убью её после пика популярности, можно лишь гадать, какая толпа недовольных наводнит дворец или улицы. Но и убить её будет тяжелее, поскольку та всегда будет окружена кем-то. Не сказал бы, что меня это останавливает. Я в выигрыше в любом случае.

Что ж, сорву вечерком.

– Если она продолжит привлекать внимание, ничего страшного не случится. Просто привлечёт к себе больше внимания. – рассудил я. Гримм едва ли отреагировал.

– Идём к Миробуки. Следует проверить, причастен ли ты.

Скоро мы миновали и ворота, и порог некой комнаты с роялем. Угнетающая атмосфера. Табуретки без спинок, простой деревянный стол, упомянутый рояль. Миробуки сидел за одним из столов. Напомню, его внешность составляют белые волосы до середины шеи, круглые очки, голубые глаза, худое телосложение. Сейчас к ним добавился ещё и белый медицинский халат, как у врача.

– Садись, демон. – потребовал тот.

Рядом стояло несколько стражников и сам Гримм. Я не подчинился.

– Хм. Садись, человек. – сменил команду собеседник.

Какая глупая проверка. Я сел.

– Значит, ты утверждаешь, что ты человек? Не мог бы ты пройти тест на человека?

– Не мог бы. Зачем мне проходить глупые тесты и что-то доказывать?

Это больше похоже на какой-то нестройный опросник. Когда я был ещё маленьким демоном, то проходил пару таких. Сомневаюсь, что в них был толк. Моё мнение не изменилось, и я отодвинул лист в сторону.

– Ты прав, человек. – сказал он.

– Меня зовут Ушон Гатай, если что. – представился я.

– Странно. Ты проходишь мой допрос легко. Я думал, ты посыпешься ещё на первом вопросе, но всё же... Какого цвета твоя кровь?

– Красная.

Вопросы точно построены так, чтобы разоблачить меня? Пока что я вижу только уровень детского сада. Если бы не свидетели, я бы уже давно убил этого Миробуки.

– Что ты знаешь о случае с иголкой? Расскажи, где ты был в это время.

Это были вопросы для отвлечения. Теперь понятно.

– Я был в баре "Крошка хлеба"

– Умно. Что ты там делал? Прятался?

– Вроде того.

Миробуки улыбнулся. Аура вокруг него сгустилась. Я напрягся. Следующее, что он выдал, я даже не ожидал.

– Его всё равно уже похоронили, и правду мы не узнаем. По обычаям этой страны раскапывать захороненного ведь нежелательно, да?

– Да... – хмуро ответил тот, в чьих интересах было привезти труп Миробуки.

– Я, к слову, изучил тот труп, что ты мне передал, Гримм. Тело действительно мёртвое.

Повисло неловкое молчание.

– Хаха. Не ожидали, что я скажу что-то настолько банальное? Ломать ожидания весело, но порой чревато... Так вот. Он мне рассказал, кто его убил. Я уже знаю внешность убийцы.

Гримм беспрерывно мигал глазами.

– К-как это рассказал?

– Некромантия, знаете ли, полезная штука. – загадочно проговорил Миробуки.

Рыцарь, кажется, хотел сказать что-то ещё, но решил не задавать провокационные вопросы.

– В общем, демон имел татуировку черепа козла на груди. Кроме того, у него фиолетовая кожа. Получив эту информацию, я теперь знаю, кого искать. Поэтому Ушон не виновен. Его кожа даже близко не фиолетовая.

Вопрос закрыт. Теперь, когда я узнал об этой способности Миробуки, он стал опаснее в моих глазах. Самой слабой стала Анексия, или же Борт с Кайном, проходящие лечение. Не знаю точно, от кого из них больше проблем.

Мы вышли. Гримм похлопал меня по плечу.

– Я в тебе не сомневался, старина! В смысле, сомневался, но не так чтоб сильно!

Он говорил весьма оптимистично для человека, который, по крайней мере, дважды держал лезвие возле моей шеи.

– Да ладно тебе, друг. Это была необходимая мера. Теперь мы знаем внешность обидчика.

– Надо отметить это! Ты со мной?

– Я погуляю.

– Нет, со мной в пивоварню!

В этот раз он более настойчив.

Одна кружка осушена и поставлена на стол.

– А помнишь, как мы с тобой на рыбалку ходили? Во было! Я тогда практически кита поймал! Ну ты помнишь, помнишь? Нам ведь тогда ещё по 14 лет было.

– Помню, помню...

Этот парень порой слишком прилипчив. К счастью, когда его внимание переключается на Тодда, он уже забывает обо мне, пока я не дам о себе знать. Пользуясь случаем, я покидаю пивоварню Тодда.

Найти бы логово демонопоклонников. Если я хочу разобраться с Миробуки, мне нужны союзники. И где их найти? А до вечера и выступления Анексии ещё уйма времени.

Спросить у кого-то, знают ли они какого-нибудь демонопоклонника? И подозрительно, и опасно, и едва имеет результат.

Гхааа! Почему я должен так много думать?! Мне стоит расслабиться. А как расслабляются демоны? Сон не в счёт.

Всё верно.

Моему взору предстала кофейня "Аристократический глоток".

Я вошёл внутрь и сел за столик. Официант, похожий скорее на дворецкого, приблизился ко мне.

– Мисье, это место для богатого слоя населения. – уточнил он, окинув взглядом мою одежду. Снизу плащ так и выглядит порванным.

– Всё в порядке. Один чай, пожалуйста.

Я вынул из-за пазухи горсть монет.

– Чёрный или зелёный?

– Главное не жёлтый.

Наши взгляды пересеклись. В воздухе повисло напряжение.

– Хорошо, будет исполнено.

Откланявшись, он отправился к стойке. Я навострил слух. Подслушать аристократов не каждый день выдаётся возможным.

В воздухе витал запах кофе.

– Просто с ума сойти. Сижу как на иголках. Если демоны нападут, это же сколько будет разрушений. Мои угодья пострадают.

– Это ещё что! – возражал другой аристократ, более опытный. – как только начнётся полномасштабная война, придётся бежать в другие страны. А там наши звания едва ли что-то значат.

– Кошмар.

Аристократы боятся за себя и свои пожитки. Как и демоническая элита. Тут без отличий.

Наконец, принесли чёрный чай. Я сделал лишь глоток. Ещё, и ещё один. Пока не осушил всю чашку.

– Дайте мне ещё чашечку чая. – заказал я.

Внезапно открылась дверь. В помещение въехала какая-то деревянная, гремящая тележка, накрытая невзрачной тканью сверху. Два человека в тёмно-фиолетовой мантии разговаривали совсем рядом – именно они ввезли её. Ощущение странной энергии навело меня на единственную мысль – это демонопоклонники.

– Уверен, что мы не действуем опрометчиво? – спросил более низкий высокого.

– Всё пучком! Не переживай!

Берц подошвой вклинился в телегу и толкнул её. Телега подъехала к аристократу, который хотел съесть куриную ножку, но подозрительно подъезжающая на энергии инерции телега заставила его подозрительно смотреть на этих двоих.

– Что вы делаете? Мешаете честным людям спокойно есть!

Я наконец вспомнил. Это до ужаса напоминает весьма опасный "прикол", созданный учениками демонической академии.

Когда взрыв прогремел, я ногой поднял стол в воздух, чем защитился от взрывной волны, осколков и остатков голодного человека. Моё тело тут же рвануло с места. Кто-то подумает, что я пытаюсь догнать и наказать обидчиков. Отнюдь: я хочу проследить за ними.

Моё тело перепрыгивало с крыши на крышу, пока я преследовал их.

– Дерьмо! Этот старпёр нас преследует! – проговорил высокий, маневрируя меж народом.

К слову, заклинателю, чье тело я занял, на вид не больше сорока.

Они пытались запутать меня, неоднократно старались раствориться в толпе, петляли, но безуспешно. Стражи быстро отстали от них. А эти двое попали в тупик. Кирпичная стена преграждала путь.

– Мы в засаде. – говорил низкий. – надо было поворачивать направо.

– Всё ништяк, работу-то мы выполнили, и панику навели.

Я приземлился.

– Здравствуйте, друзья. – обратился к ним.

– Друзья?! Ушон? Мы думали, ты умер! – обратился низкий в панике, отступив на шаг назад.

– Не парься, прорвёмся сейчас. – утешал высокий. Плетёный из фиолетового растения браслет стал стальным клинком с фиолетовым отливом. Тёмная энергия так и сочится из него.

– Он же сейчас призовёт монстра! – в панике предупреждал низкий, на что высокий огрызнулся.

– Замолчи! Подготовь путь к отступлению.

– Да, хорошо.

Демонопоклонник с мечом напал на меня. Я достал обычный меч из моего чудо-хранилища и отбил атаку. Первую, вторую, третью. Мечи создавали искры при столкновении и взвизгивали.

Неожиданно, он теснил меня. Временное преимущество.

Я собрался контратаковать, но меч соперника засветился. Он контратакует в момент моей контратаки? Это просто безумие.

Я остановился, защитился и отступил. Быстрый клинок не только обрубил лезвие меча, но и рассёк мне лоб. Если бы я продолжил контратаку, то умер.

Кровь загородила мне часть обзора. Я отбросил меч, а высокий побежал к чёрному раскручивающемуся магическому кругу. Его низкий создатель уже находился внутри.

Стремительным прыжком я одновременно со своим соперником достиг круга.

Мы появились в комнате. Втроём. Обширная комната с невысоким потолком и факелами у стен. Простые, длинные скамейки, бард, праздные разговоры. Сложно поверить, что все они культисты.

– Чужака привёл? Я же говорил тебе быть осторожней, а ты мне: "Всё пучком, всё пучком". Тьфу! – мужчина средних лет, с округлым животом, приблизился. Видимо, босс. Низкий тут же отошёл, а высокий ухмыльнулся.

– Он силён. Не недооценивай этого перца.

Перца?

– Ладно. Тогда окружим его, и...

– А можно уже мне сказать? – спросил, наконец, я.

– Говори, гость.

– Во-первых, кто здесь главный, во-вторых, хочу стать демонопоклонником.

– Хм.

Парень с округлым животом нахмурился.

– А этот чел умеет заинтересовать! – заключил высокий.

– Ты правда надеешься, что мы примем человека с улицы, о котором ничего не знаем?

– Мой псевдоним Ушон Гатай. – поделился я.

– Ушон Гатай? Известный заклинатель, да? – проговорил вслух глава.

– Это псевдоним.

– Взять его! Пока он не призвал чудовищ. – спохватился владелец подпольной фирмы, указав на меня.

Меня окружили. Я подскочил вперёд одним рывком и ударил в живот одного из демонопоклонников. Так я пробил себе путь.

Прыжок, удар ногой по фанатику сверху, отскок, и вот я уже приземлился напротив главы.

– Всё ещё не верите, что я не тот, о ком вы думаете?

Со спины подкрались, но глава остановил их.

– Человек, не знакомый с боевыми искусствами, не может так двигаться. Едва ли ты являешься Ушоном, заклинателем. И раз уж ты хочешь стать демонопоклонником, то так тому и быть.

Я ухмыльнулся, пока прочие оказались немного обескуражены тому, как легко глава принял меня.

– Я собираюсь занять твоё место, глава. – наконец, потребовал я, чем удивил даже его.

– Нет, уж этого я допустить не могу.

Всего лишь пара мгновений, и на его животе остался отпечаток подошвы, а спина этого недруга ломает стену.

– Что ты делаешь?! Покушение на главу карается...

Направленные на меня копья едва страшили. Взмах ногой сокрушил и сломал каждое. Я бы продолжил комбинацию ударов, но тут поднялся глава. Удивительно.

– Я ещё не закончил.

Он надел на свои руки кастеты, опробовав то, как они "сидят" на руке. Заняв позицию напротив, тот встал в стойку и ухмыльнулся, как будто задумал что-то.

Я использовал призрачный удар, чтобы отвлечь владельца защитой. Сработало. Левая рука врезалась в его лицо. Он упал уже без чувств, и так я завоевал место в этом подземелье.

– Демонопоклонники. Нам нужны живые пленники в ближайшее время. Те, кого вы захватите, послужат частью моей силы.

Несколько человек кивнуло. Видимо, я недостаточно авторитетный на данный момент.

– Выведите меня из этого места наружу. Мне нужно на поверхность.

Со мной отправился высокий парень и ещё двое в качестве сопровождения. Остальные стали оказывать главному помощь.

– Этот парень слишком подозрительный. – сказал один из сопровождения про меня.

Его рука схватила маленький кинжал. Взмах вперёд. Его руку я перехватил и согнул так, чтобы кинжал воткнулся в его шею. Его же рукой.

Второй сообщник оказался ещё менее искусен. Широкий взмах коротким кинжалом оказался неэффективным. Я ударил его запястье тыльной стороной руки, из-за чего он выронил оружие. Резкий удар ребром ладони по шее заставил его потерять чувства.

Высокий наблюдал за этим, как и ещё несколько случайных свидетелей.

– Идём дальше. Ты же не собираешься на меня нападать?

– Нет, чувак, я и не собирался. – высокий сопровождающий спрятал кинжал и проводил меня без происшествий.

Мы вышли, поднявшись по ступенькам и откинув люк. Нас встретил странный сладкий запах и кипящее бульканье воды.

Коридор вывел нас в комнату, где сидели постояльцы и что-то ели и обсуждали.

Девушка в простом платье стояла за стойкой и улыбалась нам. Её тёмная коса плелась немного ниже шеи.

Высокий внёс плату. Девушка кивнула.

– Ушон Гатай? Не ожидала увидеть кого-то столь знаменитого в непримечательном заведении. Добро пожаловать в таверну "Львиная доля". Что-то закажете или пойдёте?

– Мне как обычно. А ему... Не знаю. – ответил высокий.

– Мне бутерброд какой-нибудь. А за что этот товарищ заплатил? Он Вам должен был?

– Видимо, Вы совсем новичок в этом, раз не знаете. Это плата за то, что это здание является частью подпольного мира, переходом в него. Разумеется, я беру деньги за пользование проходом.

– Понял...

Она виртуозно сделала бутерброд и протянула мне. Стоило взять, как я убедился, что её пальцы не отпустят мою еду. Наши взгляды встретились.

– Быстрый перекус испортит Ваш желудок. Но я не поэтому не отдаю. Извольте заплатить, ничего не бывает за просто так.

Я протянул несколько монет. Плата, которая устроила владелицу.

Я покинул заведение и шествовал к знакомому району. Он находился неблизко.

По дороге я встретил Миробуки, который выбирал магическое снаряжение.

– А вот эта книга подойдёт для целителя? – спросил Миробуки, указывая на книгу с изображением огня.

– Не знаю... Я не разбираюсь в магии. После смерти дедушки книги стали не нужны, а деньги нужны, и вот я... Продаю.

– Хм. Если я куплю, есть вероятность, что мне не подойдёт это заклинание. Но может быть, там есть заклинания лечения огнём. Могу я посмотреть?

Я воспользовался случаем и приблизился.

– Да, конечно. – она протянула книгу. Моя рука оказалась быстрее, и я коснулся её первее.

– А? О, Ушон, который не демон. Это ты. Как относишься к этой книге?

– Не знаю. А кто автор? – спросил я, перелистывая. На деле мой контакт с книгой постепенно проклинал эту книгу на вампиризм. Я наделял её проклятой энергией. Тот, кто коснётся её, будет понемногу терять свои силы.

– А там не написано? Ну не важно. Тогда посмотри содержание. Может там ответ.

Содержание? Я полистал ещё немного, но так и не нашёл. Зато "заразил" больше страниц.

– Нет никакого содержания. Только информация.

– Ясно. Ладно, я возьму её.

Миробуки коснулся книги и взял её.

– С-спасибо! Может хотите что-то ещё?

– Мне от Вас ничего не нужно. – грубо сказал тот, явно озлобленный на отсутствие содержания и имени автора.

– Жестоко... – тихо сказала она.

Миробуки раскрыл книгу, чтобы читать по дороге.

Я недолго следовал за ним.

– Извини, а выступление Анексии где будет? – обратился я, на что Миробуки обернулся и демонстративно поправил очки.

– Так ты тоже один из её фанатов. Она выступит недалеко отсюда. Глупая девчонка. Неужели она не понимает, что для героя не нужно никакой популярности.

Несколько парней окружили Миробуки. Они выглядели скорее как наёмники, чем обычные граждане.

– Что ты сказал про Анексию? – с кипящей злостью на лице спросил наёмник.

Миробуки успел только обернуться. Удар пришёлся по его голове сокрушительно. Кровь начала литься из носа.

– Кха-кха! Эй, больно! – Миробуки начал лечить нос зелёным свечением из руки, но другой наёмник взял того за шиворот и поставил на ноги. Всё для того, чтобы первый наёмник сделал ещё один удар, окончательно разбивший очки Миробуки и даже выбивший зуб, сплюнутый героем.

Наконец, следующий удар прошёл по солнечному сплетению Миробуки.

– Кхаа! Ушон, п-помоги...

Герой жалко согнулся. Я ожидал, что его опасность более обширна. В итоге его хватило всего на три удара.

– Ушон тебе не поможет. Ты оскорбил нашу королеву, и должен за это поплатиться. – говорил один из наёмников.

– Уходим, парни, тут скоро будет стража. Объяснить наличие обычного раненого парня посреди улицы мы не сможем. – предусмотрительно сказал один из них.

Они начали удаляться, а Миробуки усиленно лечил себя. Если бы не зрители, я бы легко добил его. Тем не менее, спасибо наёмникам за проверку силы.

– Взять их! Поймать, схватить! – указывая в сторону наёмников, кричал Гримм. Стражники, обнажив мечи, преследовали.

Когда Гримм поравнялся со мной, то обратился к Миробуки.

– Ты как, в порядке?

Миробуки встал, будто не получал урон. Хоть чуть-чуть пошатывался, но выглядел целым.

– Да, всё хорошо. Просто повздорили.

– Ну я им задам! Ушон, а ты почему не призвал никого? Переволновался? Если бы не добрые люди, преступники оказались бы без наказания.

– О, да, да, волнение. Не каждый день увидишь, как нападают на героя. – ответил я.

– Не все знают, что Миробуки герой. В целом они знают только Анексию. У неё своя фанбаза.

– Сомнительная фанбаза. Я потребую от них новые очки. – сказал Миробуки, прищуриваясь из-за плохого зрения.

– Я отведу Миробуки домой. Мерлин будет зол, если увидит побитого Миробуки и тебя. – вызвался я.

– Да, он обязательно неправильно поймёт.

Я послужил опорой для Миробуки. По крайней мере, так казалось со стороны. На деле я влил поток проклятой энергии в его одежду, из-за чего она казалась тяжелее и отнимала у него больше сил. От этого он больше опирался на моё плечо. Тогда я влил в него проклятую энергию на кошмары и смерть через неделю. Слабое и сильное проклятия соответственно. Мог бы и ускорить его смерть, но мы уже пришли к дому.

– Спасибо, что довёл, Ушон. Мне немного неловко, что ты увидел меня в столь... Жалком положении.

– А? Нет, ничего страшного, всё в порядке. У всех нас слабости.

– Ха... Говоря о слабости, сегодня я очень устал. Надеюсь, я смогу отдохнуть, а потом почитаю ту книгу. Может там есть что-то о прижигании ран.

– Вероятно!

Дело сделано. Он скоро умрёт, даже не догадываясь об этом. Проклятая энергия уже наполняет его тело. Ему будет трудно сосредоточиться на магии. Да и на самом деле, некоторые его раны не зажили до конца.

Теперь я отправился обратно. Источник звука стал моим ориентиром.

– Всем привет, дорогие поклонники! Я вас всех люблю! Как вы сегодня? Не болеете?

– Болею, но я пришёл, чтобы поддержать тебя, Анексия! – взмахивая какими-то светящимися палочками, поделился старик, сидящий в инвалидной деревянной коляске. Его голос слаб, волосы седы.

– Я безумно рада твоей преданности, дед! Какое счастье иметь таких разных фанатов, влюблённых в меня!

Я ощутил, как что-то начало влиять на моё ментальное состояние. Хотя это были жалкие попытки, на многих они действовали. Эта девушка не так проста... Заставлять любить себя с помощью магии, чтобы достичь пиковой популярности? Слишком опасная магия. К тому же, она оставляет отпечаток в умах тех, на кого воздействовала. Грубо говоря, когда кончится действие, это может стать одной из форм влюблённости.

И кое-что мне всё же не нравится. То, с каким презрением она говорит о своих фанатах, читается в голосе и выражении. Подобно князю тьмы, да и даже подобно мне, она считает этих людей инструментами. Может это героиня мира демонов?

– В моей команде есть некто по имени Миробуки. Он ооочень сильно осуждает мои действия и выступления. Такой недоверчивый, да?

– Да кто такой этот Миробуки?

– Смерть ему на костре!

– Утопить его!

– Тише, тише, мои друзья, сейчас всё хорошо. Нельзя убивать людей, но можно покалечить. Как и тех, кто идёт против меня! Ву-ха-ха!

Она положила свои руки на пояс.

– Покалечить! Покалечить! – скандировали безумцы.

Народ толкался, понемногу приближаясь к сцене. Мне это едва нравилось. Я взял руку одного из юношей и прошептал заклинание развеивания магии. Только так внушение пройдёт бесследно.

– А? Что? Где я?

Обычный парень, который смотрит на то, как остальные приближаются.

– Ты здесь ради того, чтобы внести хаос, герой.

– Х-хаос?

– Вот тебе нож. Убей пару человек.

Он не мог сопротивляться. Моя магия внушения сильнее, чем внушение Анексии, и действует напрямую. Хотя я мог и не развеивать, но тогда он бы колебался. А тут нет. Да и его убийства будут считаться как мои.

Кинжал вонзился в спину одного из фанатов.

– Анексия, спаси! – упрашивал раненый, падая и вытягивая руку в сторону Анексии как к свету. Парень даже не обернулся.

– Что происходит? Я не давала команду убивать ради меня! – возмущалась королева выступления.

Второй парень пал жертвой кровавого клинка.

– Эй! Обернитесь и задержите его!

– Есть! – ответили они, удерживая виновника на земле, пока не пришли стражники и не увели дебошира.

Какой кошмар. Зато выступление сорвалось.

– Выступление продолжается! Уважаемые фанаты, мне после такого случая требуется много валерьянки и два сильнейших телохранителя. Кто может быть таким?

– Я!

– Я!

От желающих не было отбоя. Лишь некоторые действительно сильные люди стояли в стороне. На них тоже не действовала эта подлая магия популярности и внушения. Я всё равно собираюсь уйти.

– Ох, как мило! Вы все хотите стать моими телохранителями? Но нужно проверить вашу силу... Постарайтесь не двигаться!

Проверка силы? Неужели оценочная магия? Мне пора идти, поскольку я недостаточно силён, чтобы маскировать ещё и характеристики.

– Парень! Твои характеристики просто нереальные! Ты будешь моим телохранителем? – она указала в мою сторону.

Я остановился. Стать телохранителем? Вдруг это мой шанс? Никого нет к ней ближе, чем телохранители, по сути.

Кто-то толкнул меня. Парень, одетый в наплечники, наколенники, вооружённый мечом на поясе.

– Конечно! Мой межпространственный меч разрубит любое препятствие!

Так она про этого недоумка? Это у него чудовищные характеристики? Хотя, судя по её реакции, всё же у меня. Я смотрю на него и вижу, как сильно на него повлияло это слабое внушение. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы определить, что он полностью под властью слабых чар героини.

– Ладно... – говорит она. – ты тоже подходишь на роль моего телохранителя. И вон тот парень в мантии. Я хочу тебя в свои телохранители!

Мне придётся считаться с этим отшибленным фанатом. Уж о нём-то точно никто не будет беспокоиться, если его вдруг не станет однажды.

– Мисс Анексия, у меня уже есть работа.

– Работа? Твоя работа защищать меня. Или ты хочешь быть в чёрном списке среди моих фанатов?

"Зомбированные" все как один галдели. Особенно отличился новоиспечённый телохранитель, наставивший на меня свой клинок.

– Я, Энтони, благородный рыцарь этой непревзойдённой леди. Оскорбляя её, ты обращаешь мой клинок против себя. Готовься к смерти!

– Энтони, не смей!

– Хорошо, леди. – ответил он, не оборачиваясь и не колебаясь.

Если я стану её телохранителем, будут проблемы с изучением информации и свободой действий. Значит я сосредоточусь на Анексии, поищу слабые стороны и совершу идеальное убийство. Может повториться история с Миробуки, и её смерть станет лишь вопросом времени.

– Хорошо, я готов стать телохранителем.

– Вот и здорово!

Она похлопала в ладоши как ребёнок. И что в голове у этой барышни?

Глава 5: Под чарами

Полночь. Я патрулирую коридор в новой форме. Практически под дверью спит Энтони. Что за глупое имя?

Мои шаги не будят его, но стоит мне приблизиться ко входу, как его глаз приоткрывается.

– Я защищу госпожу. – полушёпотом угрожает этот красноволосый парень. Да уж. И как мне подобраться к этой девушке? Стоит ли мне попробовать и развеять магию?

Я приближаюсь, но не решаюсь это сделать и прохожу мимо. Ощущаю его подозрения. И это чувство не покидает меня. Он готов сразиться со мной в любое время. Стоит придумать план.

Когда настало утро, наше патрулирование подошло к концу. Плана нет. Сказывается прямолинейность в решении проблем.

Анексия прогуливалась в нижнем белье. Она совсем не беспокоилась, что мы увидим лишнее, ведь Энтони строго приказано не смотреть. В такие моменты он разворачивает меня спиной к ней.

Она имеет привычку подолгу пить кофе с молоком, и только после этого одеваться.

Я уже несколько дней ношу тёмный строгий фрак. Энтони тоже.

– Как вам работа телохранителей?

– Жалоб нет! – строго выпалил рыцарь-фанатик.

– Я хотел бы отойти на несколько часов. – начал я.

– Хм?

Она странно на меня посмотрела. Я сказал какое-то стоп-слово?

– Хм? – приподняв бровь, скопировал её странную эмоцию Энтони. Он что, обезьяна?

– Ну, если уж нельзя... – начал я, но она лишь улыбнулась.

– Нет-нет, тебе можно! – разрешила она. – однако, обещай, что вернёшься до обеда. Я собираюсь тренироваться с Мерлином сегодня, и хотела бы видеть тебя уже к обеду у тренировочной башни.

– Да, конечно.

Эти несколько дней я был скорее патрульным, чем действительно каким-то героем-защитником. Превосходно, в какой-то мере.

Я прохаживался по улице. В этом фраке люди легко узнают во мне Ушона Гатая, телохранителя Анексии. Если я стану ошиваться в странных местах, слухи быстро разлетятся. Однако, когда я об этом обеспокоился, слух уловил бодрый гомон толпы. Я отправился на звук, и встал поодаль от места происшествия.

Это же эшафот...

– Прямо сейчас начнётся казнь этого демонопоклонника за покушение на нашего священника.

Палач, явно матёрый, точил топор. На пне лежала шея виновника, страх в глазах которого говорил сам за себя.

Палач занёс топор высоко в небо, готовясь замахнуться.

– Последние слова?

– Сдохните все! Мы, демонопоклонники, искренне верим во власть демонов!

Искренне, значит? Придётся вмешаться.

– Пропустите. Пропустите, это я, Ушон Гатай. – представился я.

– Ушон Гатай? Телохранитель Анексии? Что ты делаешь здесь? Где Анексия?

Они не очень рады меня видеть, но я уже поднимаюсь. В конце концов, демонопоклонник ведь всё равно умрёт.

– Ты... Я помню тебя! Спаси меня! – взмолился тот, когда я приблизился.

– Одолжи-ка топор на секунду. – попросил я у палача.

– Ха! Мой топор тяжёлый. Не уверен, что какой-то заклинатель сможет...

– Быстрее. Топор.

Когда оружие улеглось в мою руку, я пропитал его тёмной энергией.

– С этого момента... – начал я, замахнувшись.

Время будто замедлилось. Дыхание затаил каждый. Фанатик смотрел с ужасом.

Всего удар, и голова лишена тела. Без боли. Без лишних мыслей. И я стал немного сильнее.

Отлично. Я покинул эшафот. И теперь все убийства этого топора станут моим опытом для эволюции.

Скоро я достиг "Львиной доли", а позже опускался по ступенькам.

Наконец и мою душу посетила радость развлечений.

Внутри меня встретили в штыки. Копья сверкали вокруг моего горла. Глава прохаживался туда-сюда.

– Ты стал телохранителем Анексии. Не похоже ли это на предательство, некто по имени Ушон? Каждый из нас искренне недоволен твоей политикой.

– Тц! Я никого не предавал. Это вы предатели. Вы сделали то, что я вам поручал?

– Работу ты нам подкинул сложную, так что...

Голова одного из подручных пролетела мимо главы, оставив след крови.

– Ублюдок, я дал простое поручение!

– Стой, эй!

Один за другим, демонопоклонники падали жертвами моей руки. Их кровь пропитывала мой фрак, пока не остался лишь главный из них.

– Т-ты больной! Безумец! Как можно было убить соратников?

– Соратников? Мужик, я вообще-то демон.

– Де?!...

Моя рука уже пронзила его организм.

Это нельзя прощать.

Но теперь появилась проблема. Как я могу появиться перед теми двумя и не вызвать подозрений?

Скоро мантия из карманного мешочка была на мне. Я поднялся в Львиную долю.

Когда мои действия стали радикально менять численность поклонников Князя Тьмы, я заметил, что высокого нет на месте. Значит, есть и другие "базы" у этих фанатиков. Или он метнулся за пивом.

– Вы сегодня один? – спросила девушка. Я кивнул и оплатил.

– Передайте тому парню, что когда мы с ним встретимся, наша встреча станет последней.

– Ну, может передам, а может и нет.

Она протянула руку открытой ладонью кверху. Денег хочет?

– Ну, можешь и не передавать.

Скоро она могла видеть закрывающуюся за мной дверь. Я не оборачивался.

Теперь я возвращаюсь. Успею к обеду.

Скоро я уже стоял на тренировочной площадке. Анексия как раз закончила медитацию. Миробуки продолжал медитировать.

– Анексия, если ты продолжишь отлынивать, твои навыки... – хотел предупредить Мерлин, но...

– Старик, а ты уверен, что демоны существуют?

– Что? Конечно! Я лично видел!

– Тогда не будет никаких проблем с одним-единственным демоном, просочившимся в этот мир. Тем более, у меня есть два телохранителя.

Жестом она указала на нас. Мерлин недовольно поморщился.

– Анексия, пойми, ты должна стать сильнее, чтобы защитить этот мир.

– Бе-бе-бе! – по-детски ответила она, показывая язык и сбегая с тренировок с нами.

Мы сопровождали эту магическую девушку, пока она не сказала странную фразу.

– Собирайтесь, мы поедем на пляж. И, Ушон. Ты снял фрак, который я купила.

Я собирался сказать, что разбирался с демонопоклонниками, но лезвие блеснуло возле моей шеи. Хватит уже меня провоцировать, урод!

– Анексия расстроена. Её настроение восполнит только твоя кровь. – решил Энтони.

– Прекращай. – приказала она этому нездоровому фанату. – подыши воздухом. Нам с Ушоном нужно поговорить.

Энтони был слишком покорен, чтобы не повиноваться. Анексия нехарактерно накручивала свой локон на палец, после чего наконец развернулась.

– Ушон, откуда у тебя такая сила? Чтобы обрести её, наверняка ты многим жертвовал. – сочувственно сказала она, приближаясь. Если б она знала, что я хочу её убить, то не сочувствовала бы мне. Но что это за странный аромат? Почему в голове плывёт?

Я отшатнулся. Что-то не так.

– Ты сильный, Ушон. Сильнее, чем кто-либо.

Почему она это говорит? И почему её слова так на меня действуют?

Её руки коснулись моей. Почему я не смог одёрнуть её? Почему в голове ни одной пристойной мысли?

– Ни в коем случае. Не делай ничего, что может навредить мне. Всё понял?

Я кивнул. И какого чёрта я согласился?! Для скрытности! Для скрытности!!! Но почему у меня такое ощущение, будто это уже не я?

Тело двигалось само. Анексия часто держала меня за руку, вела куда-то, смеялась и много говорила.

– А потом он поцеловал её! – продолжала она какую-то историю из какого-то аниме. – это был действительно трогательный конец, когда герой спустя столько времени делает решительный шаг. Я верю, что у них всё хорошо.

Она рассказывает мне всё это? Зачем? Я пытаюсь сжать руку в кулак, но невидимая сила не даёт это сделать. Будто предчувствуя что-то, тело сопротивляется. Такого никогда не происходило раньше.

– Я люблю одного парня. И мне хотелось бы, чтобы он прошёл через испытания любви и влюблённости. И ты, Ушон, мне в этом поможешь.

В какие ещё интриги меня втянули? Я просто хочу владеть своим телом.

– Не переживай, Ушон. Ты станешь отличным любовником.

Она так невинно это говорит. Человек ли она? Внутри неё явно сам дьявол постарался.

С тех пор прошло ещё несколько дней. Вот-вот умрёт Миробуки. Энтони искоса на нас смотрит. И он прав: Анексия ходит со мной почти за ручку. Не уверен, что это не обернётся проблемами. А она ещё как назло пришла со мной к Кайну и Борту. Представила меня её парнем.

– Ушон... Я от тебя такого не ожидал. – Борт нахмурился, приближаясь.

– Не вмешивайся. Я сам.

– У тебя было столько времени, чтобы добиться её сердца. А теперь ты говоришь "я сам"? Поражаюсь. Смотри, к чему это привело! – возникал "танк" команды, противостоя светловолосому.

– Тц! Да ты понятия не имеешь, что любит Анексия! Как ты можешь делать выводы? – отвечал Кайн.

– Ну и ну. Я хотела лёгкую ревность, а вышло вот это. И как бы их усмирить? – говорила она вслух, но тихо.

Эта девушка вообще имела отношения? Совершеннолетняя же.

Удар Кайна пришёлся по Борту. Тот устоял.

– И это удар? – спросил выносливый, ударив в ответ.

Кайн упал, схватившись за кровоточащий нос.

– Мерзавец! Тебе просто повезло, что тебе выпал редкий класс! – начал Кайн, отшатываясь.

Второй удар стал фатальным для сознания блондина.

Борт приблизился к нам.

– Убери от неё руки! – требовал он гневно, хотя это именно она сжимала мою руку.

– Я всё объясню, Борт.

Но удар прошёлся по моей груди оглушительным стуком. И когда я стал таким слабым?

– Кхаа!

– Ты не должен играть с её чувствами! – ответил он.

Странно. Почему мне почти не больно? Это сила Анексии так действует?

– Почему вы все такие козлы? Аж бесит! Этот слишком нерешительный в романтике, а ты вообще не из нашего мира! Только я один достоин её!

Ещё один удар. Но почему я не блокирую?

– Закончи этот фарс, любимый. – приказала она.

Борт мог подумать, что это относится к нему, но именно моя кровь неестественно вскипела. Мозг дал сигнал к действию. Боль ощущалась, но чрезвычайно терпимо. Руки сжались в кулаки. Мощный удар прошёлся по лицу Борта, не ожидающего контратак или вообще в целом физических нападок. Пошатнувшись, он показал готовность принимать и много других ударов.

Мои атаки проходили по нему словно мерцание. Череда ударов покрывала его стальное тело. Стоило ему ослабить защиту для нападения, как моя нога влетела в его подбородок, отправив в нокаут. Но он снова встал, готовясь защищаться и атаковать.

– Быстрее. – командовала Анексия.

Стремительный удар кулаком по груди заставил короткостриженного потерять сознание ещё стоя.

– Что вы тут устроили?! – спросил Гримм, держа в руках 6 кружек пива. Явно для нескольких персон.

– Ты их споить решил?! – недовольно спросила героиня, на что Гримм смотрел по сторонам.

– Что? Нееет! Всё не так! Это... Это я для себя!

– В любом случае, здесь мы закончили. Идём, Ушон.

Происходит что-то выходящее за рамки. Не знал, что ввяжусь в эту любовную фигуру непосредственным участником.

Одно радует – скоро Миробуки умрёт. Останется дело за малым.

Но вот, к нам приходит, запыхавшись, Кобейн.

– Хаа... Хаа... – он часто дышал. Явно преодолел немалое расстояние.

– Что такое? – обратился Гримм. – пришёл посмеяться над физическими атаками?

– Нет... Нет. Мерлин... Он...

Кобейн едва связывал слова. Ему требовалось время, чтобы прийти в себя, но у нас, кажется, не было и этого времени. Он вёл нас к тренировочной башне и объяснял ситуацию.

– У нас, конечно, отношения были не сахар, но он дал себя в жертву, чтобы Миробуки жил. Дед забрал его проклятую энергию себе, и отдал свою магическую ему. Что вообще для него значит этот Миробуки?

Непонимание, пробудившееся в его душе, разрослось и на нас.

– Кто-то проклял Миробуки? – спросил Гримм и посмотрел на Анексию хмуро.

– Ты на меня так не смотри! Я проклятую магию и пальцем не касалась!

– Кто знает. Вы, маги, все используете какие-то ухищрения и фокусы. Может ты и научилась где-нибудь.

– Да не нужно мне это!

Кое-как та убедила его. Когда же мы все поднялись, то встали в ступоре. Мерлин разговаривал с Миробуки. Тот самый Мерлин, который мёртв.

– Ты покажешь мне эту книгу? – спросил Миробуки, на что Мерлин кивнул.

– Конечно. В конце концов, для мертвеца уже всё равно, какие заклинания прячет эта книга.

– Миробуки, ты... Опять оживил мертвеца?! – вмешалась Анексия.

– Разумеется. Он спас меня, а я его. Правда, не уверен в том, насколько хороший из него сейчас выйдет учитель.

Героиня проверила его характеристики и разочарованно покачала головой.

– Из него едва ли выйдет воин. Его лучше похоронить.

– Да, мне кажется, он достоин покоя.

– Д-дед! – Кобейн побежал вперёд и обнял живого мертвеца. Миробуки подошёл к нам, поправив очки.

– Ситуация такая. Используя медитацию, я достиг глубин чувств и ощущений, и только недавно научился управлять потоком маны. К сожалению, другого способа избавиться от проклятой энергии, кроме как влить её старику, я не нашёл. И он согласился. Впоследствии я стал преемником знаний о магии.

Мерлин приблизился, поворачивая голову в наши стороны.

– Кобейн оказался изменником по отношению к магии. Миробуки оказался куда более достойной альтернативой. – заключил обнимающийся старик.

– Я понимаю. Это я виноват. Возможно, если бы я был усерднее в магии, я бы...

Но Мерлин погладил Кобейна по голове.

– Не все вещи зависят от нас. А мне и так недолго оставалось. Некромантия Миробуки и моё пожелание быть с вами ещё немного оказалось исполненным. Раз так, то моя роль в этом мире подошла... К концу.

Тело, уже умершее один раз, теперь упало без чувств. Мерлин сам решил отказаться от своей жизни.

В моей голове мутились мысли. Я не обрёл чувства. Просто магия коварной героини сама подавляет всё то, что ей не нравится. И в этот раз я практически бессилен.

Мои воспоминания оборвались. В какой-то момент я считал, что умер, или максимально приблизился к этому состоянию. Ощущал, что заперт в полностью чёрной комнате какое-то время. Не мог угадать даже, сколько времени я нахожусь под гипнозом. Может, несколько недель, а может и месяцы. Или всего несколько минут.

Важнее всего то, что в эту тёмную комнату начали проникать лучи света. Сквозь трещины.

Я потянулся за ними, и...

Мы едем. В повозке. И "мы" – это не только Анексия с телохранителями. Миробуки, Борт и Кайн тоже ехали с нами.

– Мне как-то страшно. Король послал нас туда, где смертность авантюристов составляет более половины. Оставшиеся бросают зачистку и убегают. – делилась Анексия.

– Мы герои. Тем более, месяц тренировок позволил нашим навыкам вырасти. И мы провели несколько спаррингов с Ушоном. Победа осталась за нами. – воодушевлял Кайн. Идейный лидер, не иначе.

– Вообще, у меня есть несколько противоядий наиболее вероятных существ. Сложность лишь в том, как нам побыстрее принять их. – добавил Миробуки, явно подготовившись. – И Анексия. Я не отвечаю за защиту твоих телохранителей от яда, даже если они будут умирать. Особенно этот.

Хилер указал на Энтони. Тот с готовностью кивнул.

– Я могу постоять за себя. Яд не является проблемой! Никакой яд не остановит меня.

– Пойдёшь сзади. – решила Анексия.

– Слушаюсь и повинуюсь!

Он посчитал нужным встать и отвесить поклон. Жаль, что он сделал это в телеге, поскольку кочка пошатнула его решимость. И его самого. Энтони против воли неуклюже уселся, чуть было не свалившись.

Когда мы доехали, то рассчитались. Анексия и её телохранители, включая меня, шли позади. Борт шёл впереди, за ним – Кайн и Миробуки. Пирамидкой, треугольником.

– Вот эта пещера. – заметил Миробуки.

У входа валялся скелет, который уже давно не трогали. Кажется, владелец хотел убежать.

– Разойдитесь. – потребовал хилер. Его рука стала двигаться около скелета, и мертвец поднялся. – расскажи мне, мёртвый человек, что здесь произошло и с чем лучше заходить внутрь?

– Вы путешественники? Не важно! Уходите отсюда! – его глазницы слабо мерцали тонким белым светом. Кажется, если бы у него были глаза, он бы их в страхе выпучил.

– Да, пойдём отсюда. – согласилась Анексия, но Кайн схватил её за руку. Энтони воспринял это враждебно и поднёс меч к Кайну.

– Отпусти её. – потребовал телохранитель, готовый размахивать этой острой штукой.

Кайн отпустил.

– Извини, но без твоей магии нам будет худо, Анексия.

– Сомневаюсь. – сказала она в свою защиту. – пространство узкое, легко обвалится от напора магических атак.

– Ладно, ожидай здесь. Тогда за место тебя я возьму одного из телохранителей. Другой будет охранять тебя.

– Если он умрёт из-за яда, тебе не сдобровать. – угрожала она.

Скоро мы вчетвером, с факелами, продвинулись вглубь. Кайн стремился серьёзно поговорить со мной, поэтому поравнялся.

– Какие у тебя планы на Анексию? – строго спросил он.

Да ладно, та история повторится?

– Кайн, отпусти уже эту историю. Ясно же, что Анексия тебя любит. – поспешил разнять Миробуки. Мы двинулись дальше, но лёгкое напряжение между мной и героем осталось.

Пещера. Местами проходы довольно узкие.

– Борт, в этот раз я не проиграю тебе.

– Кайн, сейчас не до этого.

Герой не может смириться с поражением?

– Вставай уже в боевую стойку. Миробуки нас вылечит, если слишком сильно раним друг друга.

Миробуки стоял в стороне. Мертвец, оживлённый им, недоумённо наблюдал за этими двумя.

– Я уже всё узнал от этого скелета. – начал Миробуки, пока парни не встали в свои стойки. – впереди нас ждут мелкие враги. Карликовые змеелюды, гоблины с отравленным оружием и гигантские пауки.

Где-то на половине и Кайн, и Борт перестали слушать.

– Бой будет быстрым. – улыбнувшись самодовольно, начал Кайн. У него какой-то козырь запрятан?

– Сомневаюсь.

Стоило Кайну вытащить меч, как Борт направил свой небольшой щит, подсвечивающийся символами, на соперника.

Попытка ударить мечом в незащищённый живот или локоть напугала Борта. Он отступил.

– Я думал, ты как обычно станешь бить по щиту.

– Не недооценивай меня, Борт!

Кайн совершал атаки слева и справа, избегая лобового столкновения. Борт защищался краем щита и отступал.

Напор продолжался, пока Борт не получил первое ранение. Неглубокая царапина на щеке.

Один рывок с выпяченным щитом, и тело Кайна отступает, получив небольшой ушиб.

– Странно. Эта атака должна была оглушить тебя. Но ты в порядке.

– Я ещё не до конца освоился с этой способностью, но она выглядит полезной.

– Тогда я буду сражаться в полную силу.

– Я первый.

Град ударов накрыл Борта. Они беспорядочны, но подобны дождю. Трудно защититься от чего-то такого. Ещё несколько неглубоких ран вскрыли одежду и порезали кожу в нескольких местах.

Рывок со стороны Борта. Кайн увернулся.

– У тебя всего одна атакующая способность? Выглядит удручающе. – делал вывод Кайн.

– Нападай. – требовал Борт.

Кайн стоял на месте.

Миробуки хотел уже вмешаться, но совсем скоро не смог уследить за движениями героя. Меч, остановленный за миллиметр от короткостриженного, заставил его вздрогнуть.

– На такой скорости... Как ты обучился этому всего за месяц?

– Мой мастер подсказал некоторые секреты. Ну что, я выиграл?

– Да, ты победил.

Борт мог выиграть, но не стал. Я ощутил, что мышцы напряглись в месте, куда летело лезвие. Это значит, что пережить удар меча он мог с помощью какой-то техники выносливости. Может и перехватил бы инициативу.

И теперь они здороваются и смеются вместе. Как же просто решились их проблемы. Хотя у этого смеха прослеживается глубина недоброжелательности, просто запрятанная поглубже.

– Ушон, призови скелетов. Нам нужно разведать коридор.

Пещера была неровной, каменистой, ровно до появления коридора. Он был узок, длинен, искусственен, и оттуда доносились какие-то звуки.

Скелеты один за другим шли в ту сторону.

Сначала тишина. Спустя короткое время ряды скелетов начали убавляться и рассыпаться.

– Крысолюды?! Скелет о таком не говорил! – волновался Миробуки, трепая мертвеца за его одежду.

– Я не знал, что там крысы!

– Знал бы я, то захватил бы крысиный яд из своего мира.

Не думаю, что он помог бы. Они же частично как люди, вроде как.

Миробуки толкнул мертвеца в сторону коридора.

– Останови их. Мы разработаем план!

Мертвец дал сдачи, из-за чего после костной руки нос хилера стал красным от крови.

– Ауч! Что ты делаешь?

– Это ты что делаешь?! Я, между прочим, авантюрист! Пускать в расход мою жизнь понапрасну это неблагородное дело.

Миробуки вытер кровь со своего носа рукой и недовольно поморщился.

– Ты и так уже умер. Просто задержи их. Ушон вот-вот устанет.

Я как бы полон сил, но если он так говорит, то...

– Да, мои силы на исходе... – жаловался я.

– Тц!

Скелет недовольно цокнул. Миробуки тайно кивнул мне. Похоже, это был какой-то его план, чтобы поставить мертвеца на место.

И пока скелет вставал в конец "очереди", Миробуки собрал нас.

– Борт, нам нужны твои способности. Рывками ты вытеснишь крысолюдов из узкого пространства.

– Хорошо. Здравый план. – согласился танк.

– Не подведи, друг! – отвечал воин.

Миробуки излечил выносливого от мелких повреждений. Тот кивнул и оттолкнул воскрешённого мертвеца "из очереди".

– Ушон, убери скелетов.

Я повиновался. Борт воспользовался этим и рванул вперёд, в коридор. За ним Миробуки, следом мы. Мертвец раздражающе гремел костями за моей спиной, так что я взял его недопонимающий череп и размозжил об стену. Очевидно, это убийство мне не засчиталось. Осуждения со стороны "товарищей" не последовало.

– Ааааа! – кричал "по-боевому" Борт, сминая одного крысолюда за другим. Его крепкое тело сталкивалось с этими монстрами. Те, что позади, спотыкались друг за друга, и узкий строй быстро ломался.

– Гх! Кц-кц-кц! – пищали они перед смертью.

Герой не так уж плох.

Крысолюды отступили вглубь пещеры. Кривая дверь вела в смежную комнату в этом коридоре. Мы ввалились туда, но заметили, что она пустая. Сундук, который стоял у стены, вожделенно блестел.

– Не двигайтесь. От него так и веет опасностью. – предупреждал Кайн.

– Ладно. Уходим. – советовал Миробуки.

– Это отличный шанс. – вмешался Борт и вышел вперёд.

– Это опасно! Это явная ловушка! – сообщил Кайн другими словами.

– Ты-то откуда знаешь? Вдруг ты просканировал сундук и нашёл там легендарный щит?

– Эммм... Ладно, делай, что хочешь.

Кайн махнул рукой и двинул к выходу.

– Если ты так говоришь... Ушон, присмотри за ним. Мы пока осмотримся.

– Ладно.

Думаю, это мой шанс.

Борт приблизился. Волна провокации накрыла сундук. Он открылся, и пара глаз выглянула на мясистых стержнях.

– Глуп-глумп! – сказал мимик.

– Отдавай мой легендарный щит, мимик!

– Глуп-глумп?

Он поднялся, сформировав человеческое тело с набедренной повязкой, ноги, руки и шею. Глаза глупо следили за соперником. Да уж, не повезло короткостриженному.

Рука существа вытянулась в мясистый раскручивающийся бур, но он врезался в щит. Увеличиваться не перестал, так что танк скользил обувью по полу, пока не встретился со стеной. Мясистая масса начала стремительно обвивать щит. Борт смекнул и снял его.

Отличная работа, мой внезапный друг.

Стоило мысленно похвалить мимика, как я потерял бдительность и угодил в простую ловушку мимика. Его щупальца обвили меня и сковали по рукам.

– Глуп-глумп! – мимик радостно покачивал мной, как ребёнок погремушкой.

– Гадкий соперник... Ушон, держись! – крикнул Борт и ударил щупальце, проталкиващее в себя щит-оружие. Мясистая конечность только изогнулась, как червь, и обвила руку танка, притягивая к себе. Теперь он упирался ногами в пол, цепляясь за возможность.

Из живота существа вышла странная пасть, вытягивающаяся на тонкой "шее". Острые зубы обнажились и приготовились к укусу руки. Но вторая конечность танка свободна, и он просто ударил эту вытянутую челюсть.

Мимик пошатнулся.

Я бы легко выбрался из его хвата, но интересно, что сделает Борт.

А он схватил эту челюсть и резким рывком оторвал от шеи. Странный сок полился из раны, а челюсть больше не двигалась.

– Глуууумп! – взвизгнул мимик, подняв Борта вверх и ударив его в потолок.

– Гха! – Борт не ожидал такого ответа от существа. Тогда он впился пальцами свободной руки в щупальце. Едва ли помогло. Тело выносливого впечатано в стену.

– Глумп! – ехидно "высказался" монстр.

– Я ещё не сдался! – но по подбородку Борта уже текла кровь. – ты, вероятно, чувствуешь боль. Я воспользуюсь этим.

Рука, нога, другая нога, и так по кругу, из цикла в цикл, удары в щупальце. Существо ослабляло хват только на мгновение, чтобы усилить его. Хотя едва ли это помогало ему.

– Я превращу свою выносливость в силу.

Это весьма удобно... По крайней мере, у него получается, но так он получит только больше урона от сжатия. Безрассудно.

Короткостриженный был другого мнения. Град ударов вынудил монстра отпустить руку, но он тут же использовал свою конечность, чтобы дополнительно связать меня крепче, в готовности разорвать надвое. Будет немного хлопотно выбираться из этой засады сейчас.

– Подлый монстр, не используй заложника. – порекомендовал Борт. Мимик лишь потряс головой-сундуком отрицательно.

– Глумп-глумп.

Внезапно в моей голове промелькнул сигнал бедствия от Анексии, который я не смог игнорировать, как бы ни старался. Немного поднапрягшись, я расставил руки в стороны, разорвал живые путы и приземлился на ноги. Одежда окрасилась в противный оливковый цвет. Я рванул на выход, оставляя Борта один на один с его проблемой. Пусть ищет свой легендарный щит в желудке этого бездонного монстра. А я пока что...

Свет. Звуки сражений.

– Я защищу Вас! – клялся Энтони, держа оборону против крысолюдов с копьями, реже у них встречалось другое оружие.

– Хаа... Хааа... Их яд лишь для того, чтобы ослабить нас. Я не могу сражаться... – говорила Анексия, окружённая целой толпой этих существ.

Значит, целая куча врагов? Да начнётся жатва!

Так я хотел бы сказать, но Энтони сражается к крысолюдами очень уверенно. Навыков мечника ему не занимать.

– Кьиии!!! – вскрикивали крысолюды. Но и его отравили когда-то. Он едва держался на ногах, потел и всё равно сражался. Как это всё самонадеянно.

Моё присутствие замечено. Первобытные копья, обработанные ядом, направлены на мою шею. И тут же сломаны взмахом ноги.

Хрусть!

– Кьииих?!

Эти трое побежали в панике. Целая группа других мышей приблизилась.

– С дороги!

Я вытащил булаву, размазживая черепа и тела врагов. Их тела охватывал страх, заставляющий разбрестись восвояси. Оружие убрано. Одежда испачкана в ещё одном виде крови.

– Хаа... Ты действительно сильный, Ушон. Отнеси меня к Миробуки. Тут находиться больше небезопасно. – просила Анексия в полусознании.

Я взял её на руки, подчиняясь приказу. В другом случае я бы и пальцем не пошевелил без надобности.

Мы оставили Энтони лежать там одного. Кажется, был момент, в котором мы мыслили одинаково.

Когда мы миновали коридор, вошли в дверь. Там уже валялся гигантский змей, изрезанный. Миробуки поил Кайна противоядием и занимался лечением. Борт разделывал шкуру змея.

– А-Анексия! – звал Кайн, силясь встать, но Миробуки остановил его.

– Сиди смирно, иначе твои раны никогда не заживут. Ты чудом выжил. Если бы не зелья лечения, ты бы долго не протянул.

– Я в порядке. Мы должны двигаться дальше.

– Нам нужно повременить и восстановиться. – занимал оппозицию хилер.

– Миробуки прав. Один из нас в нелёгком состоянии. Анексия осталась без одного телохранителя, а сама находится без сознания. Восстановим силы. – рассуждал короткостриженный.

Они думают, что Энтони отбросил коньки? Пусть думают.

Я вошёл в смежную комнату. Свет почти не падал внутрь, зато несколько яиц красовалось. Таких, которые соразмерны с объёмом змеи. Я поджёг их, не задумываясь.

– Что там? – спросил Миробуки, приблизившись.

– Потомство. Скорее всего, крысолюды здесь не спроста. Есть кто-то, кто управляет ими.

– Это нужно учесть.

Я кивнул.

Героиня лежала около своего возлюбленного, Миробуки делал в своей голове теории и гипотезы, а Борт разделывал змею.

Я направился к выходу. Там, снаружи, уже не лежал Энтони. И меча не было. Вот и хорошо.

А пока идёт подготовка к привалу, я заметил, что уже темнеет. Моё тело одним прыжком достигло крепкой ветки. Длинной чередой таких же движений я наткнулся на магического зверя. Туловище медведя, голова злобной псины, три пары красных светящихся глаз. Я спрыгнул сверху, но моего веса хватило лишь чтобы пошатнуть хищника.

– Гррааа!!! – прорычал он, когда я приземлился на землю, оттолкнувшись от врага.

Неуклюжее движение когтистой лапой оказалось слишком медленным. Я сделал прыжок и ударил ногой сверху, промеж глаз существа. Оно попыталось контратаковать, но я оказался быстрее и приземлился на землю.

Лапы медведя упёрлись в землю, вызвав лёгкое землетрясение. У нас в аду такие явления часты, так что я не дрогнул, прекрасно зная, как вести себя и распределять ощущение равновесия.

Оно совершило рывок и взмах лапой. В этот раз всё куда быстрее. Я отпрыгнул, после чего совершил сразу несколько ударов в голову и нос существа, так примечательно выпирающий.

Выносливость соперника на уровне. Пришлось ещё немного поиграть в уклонение, чтобы совершить финальный удар двумя скрещёнными в один кулак руками разом. Его череп раскололся как орех. Я стал ещё немного сильнее. Но этого всё равно недостаточно, чтобы избавиться от чар Анексии. Она использовала на мне куда более сильную магию, чтобы контролировать. Пора возвращаться.

Костёр уже разведён. Участники команды беседуют друг с другом.

– Всегда хотела себе природно серебристые волосы. Этот мир подарил мне такую возможность, и я, на самом деле, благодарна.

Героиня вытянулась на твёрдом полу, а я стоял и смотрел, как свет пламени играет с тенью её лица, то вытесняя её и обнажая скрытые черты, то уступая место.

– Я уверен, что тут тебя ждёт хорошая жизнь. – поддержал Кайн, который, видимо, не против остаться в этом мире.

– Спасибо, Кайн. – она кивнула. Герой улыбнулся, окинув взглядом двух оставшихся молчунов.

Первым отозвался Миробуки.

– Ладно, делайте, что хотите. Я пойду.

Не захотел мешать влюблённым, вероятно.

– Ты никуда не пойдёшь. – с намерением помешать, Борт остановил Миробуки, и тому пришлось повиноваться. Его физические показатели не столь внушительные, сколько у короткостриженного, чтобы достойно сопротивляться.

– Тц.

– Борт, ну мы же взрослые люди. Понимаешь же, почему стоит оставить нас наедине.

– Именно поэтому и остаюсь. – немного грубо ответил короткостриженный Кайну.

– Ты же уже знаешь, кто сильнее. У тебя и оружия никакого нет. Твоя роль в отряде это принимать урон.

– Не зазнавайся. Твоя маленькая победа ничего не стоит.

– Просто кто-то до сих пор не умеет проигрывать.

– Достаточно! – вмешалась Анексия. – пусть сидят.

– Но Анексия...

– У нас ещё будет много шансов уединиться. Так что это не такая уж и проблема.

– Анексия... Да, ты права. А теперь нам нужно подготовить ночлег. – заключил Борт.

Мы начали заниматься разведением костра и подготовкой ночлега. Я держался в тени, а после и вовсе вышел наружу. Ночное небо подготовило почву для сосредоточения. Свет луны действовал успокаивающе.

Что ж. Пара часов медитации послужит отдыхом для моего сознания.

Я впал в состояние, когда разум свободен от лишних мыслей.

Когда я собирался открыть глаза, послышался шорох. Несколько существ приближалось. Крысолюды? 5? 6? Их гораздо больше, но впереди только несколько. Они издавали странные, тихие звуки, похожие на писк. Хотят и меня украсть?

Я выпрямился, открыв глаза. Простые копья направлены на меня. Не только крысолюды, но и змеелюды встали против меня.

– Давайте договоримся: вы нападаете на них, а я вас не трогаю.

Я указал позади себя, но копья лишь приблизились.

– Значит не договоримся.

Взмах ноги, и враги лежат на земле. Другие кидают копья. Я отбиваю их руками, меняя траекторию. Крысиный гул слился со сверканием зубов змеелюдов. Зря вторые обнажили против меня что-то подобное. Всего лишь один удар, и несколько клыков уже взмывает в воздух, не говоря уже об их прошлых владельцах.

– Украсть меня решили? Я не Энтони, чтоб вы знали.

Началась жатва. Существа, явно действующие под командованием, становятся моими жертвами. Без страха. Без сомнений. Я использую отточенные навыки, чтобы избавиться от них. От некоторых – особо жестоким способом. Моё естество ликует.

Глава 6: Король

Вернувшись, я сам пошёл вглубь пещеры. Крысолюды не могли меня остановить и пали очередными жертвами перед моими техниками.

Когда я прошёл, то увидел парня, плавно двигающего руками. Он будто гипнотизировал крысолюдов. Пора положить этому конец.

Стоило мне приблизиться, как он прекратил воздействовать на них. Я сосредоточился и освободил их от заклинания. Всё для того, чтобы они напали на него. Всё пошло по плану. Они проткнули его своими копьями, а после посмотрели на меня. Я перехватил инициативу и вынул пробирку смертельного яда для них.

Пусть и временно, но они стали моими прислужниками под воздействием магии. Несколько крысолюдов обработало наконечники, а я в это время прошёл в место, где находились камеры.

– Ушон Гатай! Спаси меня! Я хочу к Анексии!

Я поднял ключи со стола и открыл замок, как он и просил. Парень с нетерпением отпер дверь при первой же возможности и обратился ко мне.

– Какое счастье, что я снова смогу воссоединиться с Анексией! Спасибо тебе, Ушон Гатай! Буду дол... Жен...

Кровь уже окрашивала пол и одежду.

Разумеется, я не собирался играть в доброту и пробил его живот насквозь, после чего кинул труп обратно в камеру.

Я эволюционировал, на генетическом уровне получив заклинание очистки. То, что надо. Мысленно отметив то, что хотел очистить, я активировал заклинание. Кровь с моей руки и почти вся – с пола – была вычищена. Этот парень явно был не лыком шит, раз мне хватило энергии на эволюцию.

Когда я вернулся, герои ещё спали. Борт – всё ещё самый крепкий из них, но своими руками мне его не победить. По какой-то причине, его бдительность всегда на высоте. Его ресницы дёргаются, когда кто-то проходит рядом. Трудно представить, какую жизнь прожил этот герой.

Остаётся надеяться только на крысолюдов.

Они проникли в пристанище уже через полчаса, не стесняясь издавать шум. Первым поднялся Борт, за ним – Кайн и остальные.

– Крысы! Пробрались, пока мы спали!

– И ведь реально крысы. – поддержал Миробуки, выходя вперёд, за спину Борта. – охраняй Анексию, Кайн, здесь мы справимся.

Копья часто стучали об щит, но парочка всё же пронзила Борта и попала в кровь.

– Кх-кхах!

– Вот, выпей это от яда! – обеспокоенно протягивал противоядие Миробуки, и Борт залпом выпил. Временное улучшение позволило ему выпрямиться и ударить в ответ. После ему стало ещё хуже.

– Кхах! Что со мной... Меня будто разрывает внутри...

Яд обжигает всё, к чему прикасается, смешиваясь с кровью. Его непросто вывести, и обычные люди обычно умирают от болевого шока. Точнее, от его последствий. Но он держится. Есть риск внутреннего кровотечения.

Миробуки пытается что-то сделать и как-то лечить, но его знаний недостаточно. Борта покрыл холодный пот, и он уже сбивчиво дышит. Но даже в таком состоянии его взгляд окидывает меня. Я вынужден ждать, полностью перейдя в планирование, как освободиться от чар Анексии и как посеять неразбериху. В условиях хаоса героям будет гораздо труднее давать отпор целому войску.

Обжигающий яд продолжает царапать сосуды Борта, и он кашляет кровью. Миробуки успевает залечивать даже те травмы, которые не видит.

– Оставь меня! Я справлюсь! – попросил Борт.

– Ты не выживешь. Да и нам ещё с тобой пройти сколько! Борт!

– Отвали, Миробуки!

Но он не переставал лечить. До тех пор, пока не выключился. Борт тоже потерял сознание под негодующий взгляд Кайна.

– Чего ты стоишь?! Иди и найди противоядие! Нет... Это я должен действовать. Это я должен спасти их! Анексия, оставайся здесь!

– Кайн!

Стоило ему сделать несколько движений, как его тело изогнулось, готовое упасть, но он продолжал идти впереди.

– Кайн! – звала Анексия, протягивая руку в его сторону, как будто собиралась ухватить. Её взгляд переключился на меня. – останови его, Ушон Гатай!

Моё тело двинулось само. Скоро я стоял напротив беглеца, раненого, но держащегося за рукоять меча.

– Уйди. Не препятствуй мне. Я должен найти для них... Противоядие.

– А что, если они уже мертвы? – серьёзно начал я. Внутри же моё естество продолжало ликовать от одной лишь этой мысли.

– Что... Как ты смеешь?! Миробуки уж точно не умрёт.

– А как же истощение? – нагнетал я.

– Ушон... Ты выглядишь слишком спокойно для того, чьи товарищи погибают. Решим всё нашим оружием!

Стоило ему обнажить свой клинок, как его тело тут же отлетело. Моя подошва отпечаталась на его животе, а тело самого Кайна валялось рядом с остальными двумя.

– Я пойду найду помощь. Не беспокойтесь обо мне. – говорил я в сторону героев. Кайн приподнялся, но полностью так и не встал, осыпая меня проклятиями.

– Хорошо, Ушон. Мы подождём тебя. – ответила Анексия.

Так я отправился на "поиски". На деле мне было безразлично, что с ними произойдёт. Решительное предательство я совершал, оповестив извозчика о том, что возвращаюсь в город. Он помрачнел, но продолжал везти меня.

– Бедные, бедные герои. Ох, что же станет с королевством!

Как будто нарочно, ехал водитель неторопливо, то и дело останавливался, чтобы поесть, а когда еда закончилась, то просто останавливался, чтобы "подышать воздухом". Ироничная отговорка.

Частенько он вооружался платком и вытирал пот со лба и вечно говорил отрывисто: "Ужас", "Что же станет с королевством?", "Кто бы мог подумать?", "Горе-то какое".

Наконец, когда мы приехали, один из стражников в бронзовом шлеме, схожим скорее с небольшим тазом, приблизился вальяжной походкой.

– И чего мы такие грустные, м?

Извозчик тактично промолчал, не желая говорить стражнику вести.

– Ладно, проходи. – пропустил тот, понимая, что требуемой информации от него не добиться.

Мы приехали.

– Спасибо тебе, что выжил, Ушон. Погибшие герои, вероятно, сражались храбро, и погибли доблестно. Позаботься о том, чтобы их имена вошли в историю.

Я слез с его повозки.

– Пока, дед!

Анексия достаточно далеко. На таком расстоянии она не сможет как следует влиять на меня и мои решения. Именно поэтому я пришёл за эссенциями маны.

– Сегодня у нас как раз завоз. – смиренно поделилась та, что продавала энергию в стекляшках.

– Спасибо. Я приобрету у Вас столько, сколько есть.

– Сегодня прибыло 120 штук. Вам очень повезло! Я даже готова сделать небольшую скидку...

– Не надо. Дайте все.

– Хорошо!

Она достала несколько небольших ящиков, наполненных сверкающей жидкостью. Я купил все за звенящие монеты.

– Тут слишком много! Я не...

– Это Вам на чай. И на будущие эссенции маны.

– Л-ладно... Спасибо.

Всё равно её деньги едва ли будут что-то значить, когда князь тьмы совершит военное преступление.

Значит, текущая цель – посеять неразбериху? Уж с этим я справлюсь.

Только мне об этом подумалось, как мой сапог угодил в лужу посреди дороги.

– Такая неглубокая... Учту.

Тело двинулось дальше. Крики зазывал окатили меня с двух сторон.

– Помидоры! Помидоры! Помидоры! – предлагал один из них, с энтузиазмом подкидывая этот красный фрукт. Я улыбнулся.

– Значит, помидоры?

– О да, помидоры! Великие Хортонские помидоры, друг мой!

– Хороший сорт... Я возьму один.

– О да, бери!

Широко улыбаясь, он потирал руки. Торговец быстро расстроился, понимая, что я взял всего один, но мгновенно обрадовался, увидев монету высокого номинала. Такой скачок настроения повторился ещё раз: из-за мысли о сдаче и из-за моих слов о том, что это ему на чай.

– Не перевелись ещё богачи в Хортоне! – крикнул он, свистнув вслед и помахав мне.

Уличный оружейник – крайне молчаливый, торговал оружием.

– Дай мне самый стандартный меч авантюриста, торговец.

– Вот. – как будто готовый к этой фразе, он вытащил с характерным звуком длинный, блестящий меч. Я взглянул на него, провёл пальцем и ввёл проклятую энергию. Одна из влитых энергий служила иллюзорной и заставляла владельца считать этот меч великим. Другая делала убийства этим мечом моими собственными, в чьих бы руках он ни был.

Я даже не хотел отпускать эту находку, но в итоге вложил обратно. Торговец странно смотрел на оружие, побывавшее в моих руках.

Я покинул это место и перешёл в другое. У меня ещё полно времени, чтобы позаботиться о завтрашнем дне. Когда же наступили сумерки, мои приготовления подошли к концу.

Оставалось ждать, и в этом ожидании я прибыл на королевский банкет. Там, по случаю праздника, был накрыт роскошный стол. Все приближённые короля и самые матёрые воины присутствовали.

– Я первая!

– Нет-нет, лучше уж я!

Я обернулся на источник звука. Девушки в пышных платьях, неумело переставляющие ноги на каблуках, приближались ко мне, толкая друг друга. Мне не нужны отношения, так что я перешёл в другую часть большого зала.

– О, старина, это же ты!

Знакомый голос стал сигналом для моих рефлексов. Я обернулся. Гримм уже похлопал меня по плечу.

– Совсем уж тебя потерял, старина! С тех пор, как команда героя объединилась с тобой... Нет, даже с тех пор, как ты стал её телохранителем, мы не виделись. У меня работа, у тебя тоже. Но это всё не важно! Сегодня праздник. Фестиваль чёрного тюльпана! Значит можно напиться!

Теперь, когда он об этом заговорил, я окончательно убедился: сегодня и вправду праздник. Жаль огорчать, но...

– Ваше величество! А где Его величество? – прибежал, запыхавшись, слуга.

– А в чём вопрос? Рассказывайте, какие вести принесли. – нетерпеливо пытал аристократ, наклонившись так, чтобы видеть всё лицо пришедшего.

– Нет-нет, это нужно знать королю.

Он небрежно оттолкнул человека из высшего общества, но был уверенно схвачен за шиворот.

– Что происходит? – в этих словах не было ни грамма колебаний. Только пытливый интерес и любопытство.

– Яма с лужей... Карета обломала колесо и застряла. Как будто там бездонная яма!

– И это всё? – раздражённо спросил аристократ, сделав усилие и притянув слугу обратно.

– Далеко не всё! Бездомный съел отравленный помидор и умер. Несколько зданий взорвалось на окраине. К местному лекарю стали обращаться люди, что видят один и тот же кошмар: о том, как огромный червь нападает на них во сне и поглощает.

Душа этих людей со временем исчезнет, оставляя только пустую оболочку. Зверь чревоугодия имеет хрупкую связь с этим миром через проклятую энергию. Он проникает во владельца через проклятый предмет, и, дожидаясь, когда цель уязвима, обнажает клыки. То же самое проклятие было и у Миробуки. Интересно, как он сохранил рассудок?

– Этого всё ещё мало, чтобы доносить королю. – не унимался аристократ.

– Нет-нет, это ещё не всё! У южной церкви обнаружили живых мертвецов, всеми силами охраняющих церковь. Как показало расследование, святая вода была отравлена и помутила рассудок прихожан.

– Этого всё ещё мало.

– Та церковь была взорвана вместе с нашими сотрудниками! Злые силы постарались.

Загипнотизировать священника и надеть на него взрывные кристаллы с простым механизмом оказалось верной тактикой.

– Недостаточно.

– Фермеры жалуются на усталость.

Инвентарь фермеров теперь высасывает силы. Но едва ли эта проблема решится так скоро, а пока это происходит – поголодайте.

– Это вообще ерунда какая-то.

– Художник оказался заперт в собственной картине. Точнее, его сознание. Тело валяется рядом с холстом, пока душа владельца убегает от мифических зверей картины.

– Этого не хватает. Я тебя сейчас выкину. – раздражённо прошипел сквозь зубы аристократ-держатель.

– Один из аристократов неудачно упал с лестницы и, к сожалению, скончался.

– Эта новость достойна короля. – улыбнувшись, кивнул тот и отпустил стремящегося.

К последнему инциденту я не причастен.

– Я сообщу королю эту печальную весть. – с поддельным сожалением начал я.

– Ушон Гатай?

– Это же Ушон Гатай.

– Аа, тот самый? Почётный гость.

– Говорят, он видел, как умирали герои.

– Ушон Гатай! Я его фанатка. Пустите, мне срочно нужно с ним поздороваться.

– Эй, Ушон Гатай! Пойдёшь со мной на свидание?

– Я доверяю ему как себе.

Все фразы были сказаны разными аристократами и аристократками, но последняя – Гриммом.

Народ всполошился, приближаясь ко мне всей этой аристократической биомассой. Я отступил.

– Отпустите его. Он достоин быть тем, кто сообщит королю дурную весть. – начал слуга.

– Ступай, Ушон Гатай! – торжественно объявил бородатый аристократ, согнувшись в поклоне.

Я направился. Меня ждал длинный коридор, за ним – ещё один. Наконец, я наткнулся на дверь. Надпись: "Приёмная Метрофона 14-ого".

Я постучал.

– Входите. – разрешил голос с той стороны.

Я вошёл.

За кипой бумаг сидел он. Король с прежним, тяжёлым взглядом, но повседневным, нейтральным выражением лица. Его глаза медленно поднялись на меня, буквально пронзая.

– Всё уже началось? Я почти закончил. Скоро буду.

Метрофон 14-ый поднялся со своего места и взял бутылку вина и бокал. Взгляд его бегло окинул меня, а затем сверкающая жидкость виноградного цвета полилась в бокал с характерным звуком.

– Вы, вероятно, не за тем, чтобы меня позвать. Есть ли какая-то весть, достойная моей личности?

Он отклонил документы своей рукой и посмотрел на меня, отпивая из бокала вино. Я приблизился.

– Метрофон 14-ый... Да, у меня для Вас... Весть.

– В городе что-то неладное, я это знаю. Иначе у меня не было бы столько бумаг. Мои люди едва знают, насколько я осведомлён, однако...

Звук разрывающейся плоти стал секундным оркестром для этой комнаты. Больше мне нечего с ним обсуждать. Я пронзил королевское тело и улыбнулся. Всё прошло так, как я и хотел.

Мою голову настойчиво посещает какой-то сигнал. Сомнений нет, это Анексия. Сигнал слаб. Видимо, она потеряла меня основательно и помыслила, будто бы я предатель. Но это уже не важно. Я отринул прошлую маску и надел новую. Моя внешность изменилась. Я Метрофон 14-ый.

Надев один из комплектов королевской одежды, я сжёг свою прошлую и подверг труп искусственной кремации. Когда это случилось, почерневший скелет я поставил в угол.

И теперь мой черёд выходить к людям.

И я вышел. Гул народа затих.

– Объявляю банкет в честь фестиваля чёрного тюльпана открытым! – сказал я, решительно махнув рукой.

– Странно... – заметил один из аристократов полушёпотом – а разве король не должен восседать на троне и раздавать приказы?

– Кхм! – кашлянул я в знак форс-мажора. Моё тело расположилось на троне. Банкет начался.

– Принесите мне, пожалуйста, чёрную икру, и... Большую ложку, будьте добры! – потребовал я у королевского слуги.

Его лицо исказилось непонятным чувством, а сам он стал шептать.

– Его величество всегда просит маленькую деревянную ложку... Неужели придётся искать большую?

– Кхм! Я немного преувеличил. Дайте мне маленькую ложку. Маленькую.

Мы оба выдохнули. Вроде бы меня ещё ни в чём не подозревают. Скрипачи играют. Шут развлекает гостей и рассказывает истории. Гости танцуют или едят. Спокойствие, которому суждено прерваться.

Гримм опустился на одно колено и попросил разрешение задать вопрос.

– Говори. Я тебя слушаю.

И он начал.

– Ваше Величество! Мы все негодуем. Мы не знаем, где сейчас Ушон Гатай, а народ в панике из-за того, что в городе происходят ужасные вещи. Как Вы прокомментируете ситуацию?

Я окинул его тяжёлым взглядом. В прошлой жизни мы были друзьями. Какие же отношения у нас теперь?

– Спрашиваешь, где Ушон Гатай? Я и сам не знаю.

Придумать оправдание гораздо труднее, чем притвориться тем, кто не в курсе происходящего.

– Вот как... Понятно. Не переживайте, я разыщу Ушона Гатая. В конце концов, он единственный выживший из команды героя.

– Да, да, это я знаю. И народ паникует. Всё знаю, гражданин моего королевства, мне всё ведомо.

Некоторые лица выразили своими выражениями непонимание.

"Он так не разговаривает", – так и читалось в физиономиях.

– Просто подождите немного. Скоро всё закончится.

– Но герои! Героев надо призвать! – кричал какой-то аристократ, быстро жестикулируя. – они умерли! Их надо призвать!

– Вот как? Да, надо бы. Так почему бы нам тогда не взять книгу и не провести обряд вызова?

Отлично! Вся эта история играет мне на руку.

– В этом нет нужды, Ваше Высочество! – рыжая дева в круглых очках и с парой пышных кос до плеч вышла немного вперёд. – книгу украли.

– Досада... – поддельно комментировал я, демонстрируя глубокую задумчивость.

– Ты! Это ты украла книгу! Это была ты! – показывал аристократ на неё. Девушка моментально опешила от такого смелого обвинения.

– Не нужно никаких обвинений. Нужно провести расследование и доказать вину виновника.

– Вы поразительно правы, лорд. – говорил советник, отвешивая мне лёгкий поклон и держа руку на сердце.

Мне принесли чёрную икру на керамической посуде. В икре – ложка, подобно лопате в земле. Недурную горку морепродуктов навалили королю.

– Я желаю, чтобы меня покормили. – уверен, этого они едва ли ожидают. В конце концов, в этой шкуре я буду находиться недолгое время, и я сделаю это время донельзя беспечным. Пусть народ продолжает разводить панику. Это будет только на руку мне.

– Тогда выбирайте даму, которая Вас покормит, Ваше Величество! – согласился слуга, рукой показывая на череду девушек и женщин, даже пришедших со своими аристократическими детьми.

– Тяжёлый выбор. Кого порекомендуете?

– Сэр король, обычно Вы выбираете кухарку.

– Кухарку?

Если она работает на кухне, у неё явно на животе килограммов 30 лишнего веса. У нас в аду кухарками только бесформенные и подрабатывают. Мысль об этом заставляет мой мозг скептично смотреть на эту профессию.

– Самую настоящую. Она присутствует в зале.

– Где?

Слуга помог мне выявить из кучи девушек именно её. Кухарка имеет бледные, длинные волосы, и носит в руке черпак, как бы демонстрируя, кем работает. Белый халат на пуговицах совсем неуместно и безвкусно смотрелся на ней.

– Пусть кормит. Как говорится: человек короля кормит, а труд портит.

– Кто же так говорит, Ваше Величество?

– Метрофон 14-ый, собственной персоной.

Я ощущаю, хотя и не буквально, как мой образ рушится. То, что держало их в страхе, исчезло. Теперь моё присутствие вызывает разве что дружелюбие или скептичность, а откуда-то даже исходит враждебность. В такой атмосфере едва ли выстроится прочная власть.

Кухарка кормила меня, а я вкушал плоды бездельничества. Людям слишком хорошо живётся. Уменьшить их количество – мой долг. Но исполню его позже... Пусть Князь Тьмы наблюдает за мной и скрипит зубами, думая, что это ерунда, и что я попусту трачу время.

Гримм покинул торжественное мероприятие раньше остальных. Ехидство наполнило мою душу. Теперь я могу делать всё, что захочу!

– Отдохнули, Ваше Величество? Работа ждёт. – предлагал советник.

– Точно же. Работа.

Я доедаю последнюю икру и быстро возвращаюсь в свой кабинет. По пути советник поясняет, что 5 королевств вокруг этого предлагают свою помощь в борьбе против террористов.

– Сразу 5? Они что-то задумали.

– И вовсе не стоит быть таким подозрительным. У нас хорошие отношения с ними.

– Ну ладно. Мне нужно что-то с ними обсудить?

– Ничего не нужно, я уже согласился на помощь. Наша страна находится в таком положении, что не может вот так просто отказаться от помощи. К тому же, когда героев не стало, нам нужны силы и ресурсы как никогда раньше. В общем, обсудите с ними детали. Вы нужны нам как переговорщик. Вы нужны этой стране.

Он положил ладонь на моё плечо, будто друг. Я осторожно отмахнулся.

– Знаю. Но я никуда не поеду! Пусть приглашают своих представителей, и я приму каждого поочерёдно.

– Поочерёдно? Не много ли за один день? Я могу распределить их на 5 разных дней.

– Делай как хочешь.

Мы дошли до моей двери. Прошли к ряду бумаг.

– Итак, нам нужно решить много вопросов. Какой будет налог? – напирал советник, почти согнувшись над одним документом.

– 80% от дохода. 1% чаевые королю. Итого 81%.

Советник странно поднял бровь.

– Вы ненормален... У Вас жар?

– Я король. И только так я вижу выход страны из пучин бедности.

– Уважаемый... Как бы сказать Вам. Это лишь спровоцирует, что многие просто сбегут из страны.

– Вот и славненько. Сделай на ближайший месяц бесплатные билеты на повозках премиум-класса.

– В-Вы больны... Или Вами овладел сам Сатана?!

– Никто мной не владел, господин советник. Просто я человек юмора и открытой души.

– Немыслимо! Ни единой шутки за столько времени, а тут...

– Ладно, я займусь работой.

– Хорошо...

По его виду можно судить, что советник не желает находиться рядом со мной ни минуты. И правильно сделает. Он уже покинул помещение. А я принялся за законы и указания.

Первое – сборы 81%. Подписано.

Второе – повысить цены на 100%. Принудительно. На товары первой необходимости и того больше – на 150%. Подписано.

Третье – прекратить все восстановительные работы. Подписано.

Четвёртое – разрешить дуэли. Подписано.

Пятое. Ввести смертную казнь для всех нынешних заключённых вне зависимости от преступления. Подписано.

Определённо, это очернит меня как нельзя сильнее. Но мало кто из людей может поравняться со мной в силе, особенно из тех, кто желал бы покушение на меня. Я легко переживу любое убийство в мою сторону, а пока это происходит...

Я взял всю кипу необработанных документов и открыл окно. Мои руки выпустили гору листов по ветру, и бумага разлетелась. Я чувствую серьёзное облегчение, когда не вижу последствия застоявшегося бюрократизма.

Жду с нетерпением встречи с представителями пяти государств.