Опасная академия. Плохая сделка. Том 2

Глава 1. Подготовка к безумной операции

Шагают герои, по краю идут,

Их светлые лики всегда на виду.

Но кто их победы тасует в тени,

Не знают они, не знают они…

Рок-опера Орфей «Победы»

Победа любит старание. Край убивает торопыг. Каждый рейд требует тщательной подготовки, порой ради одной вылазки на пару часов надо готовиться целый сезон.

Увы, такой роскоши у нас нет, операцию следует провести сегодня ночью. Если мы хотим получить информацию, а не сидеть и ждать милости верховного, то надо действовать здесь и сейчас.

Гроб, молния и техно! Я уже второй раз влезаю в дела сильнейшего мага Славии.

Страшно? О да, но так еще интереснее.

– Каков план?

– Штурмовые группы пойдут через первый этаж, мы залезем сверху, – ответил Альфонс Эдвардович.

Ректор академии, захвативший власть в воцарившемся хаосе, выглядел уставшим и злым. Мне кажется, за один день он постарел лет на пять, а в длинных темных волосах появились седые пряди. Легко отделался, если вспомнить участь двух его предшественников.

– Думаю, наш котенок поможет.

Я поперхнулся, когда понял, что речь по крылатого льва.

– Что со снаряжением? – деловито уточнил я.

– Полный карт-бланш. Если нужен броненосец береговой обороны, дай мне час, и я притащу его в академию, – серьезно сказал ректор Хьюз.

– Я бы на это посмотрел, – криво улыбнулся я. – К бойцам нужны винтовки. У меня есть только один кандидат, но…

Со мной в академию поступал еще одни искатель. Более сильный и опытный маг, чем я. И кровавых тайн у него куда больше, чем у скромного наемника, страдающего одержимостью.

Эй, что за недовольство? Ладно, наслаждаюсь я твои обществом. Так устроит, Даймоний?

– Поговоришь с ним. Попроси Саблина предъявить на осмотр скелеты, потом сравним результаты. Если костяшки совпадут, то будете работать вместе.

Я видел, что Хьюзу не нравится такое решение. Могу его понять. Посылать на опасную миссию двух студентов – верх непрофессионализма. Первое решение нашего нового ректора.

Опыт гораздо важнее силы в таких делах. Сегодняшний день подтвердил. Студенты легко бы перебили големов, если бы знали их уязвимости и не паниковали. Поэтому логично отправить бывших искателей, а не специалистов, которые ничего не знают.

– Почему в таком порядке?

Хьюз наградил меня усталым взглядом, махнул рукой.

– Он тебя читает, как открытую книгу. Легко скажет то, что ты хочешь услышать. Так будет проще поймать на несостыковке.

– Хорошо, – согласился я. – За подобный подвиг я получу бесценный опыт и ваше безмерное уважение?

Старался говорить серьезно, но в конце в голосе прорезался сарказм.

– Какое пошло меркантильное поколение! Я тебе дам оружие и патроны, а ты не собираешься за меня умереть. Чего тебе не хватает? А, точно! – Альфонс Эдвардович хлопнул себя по лбу. – Сейчас выдам речь о важности операции для всего мира, ставках и ценностях. Дай только пять минут, чтобы вспомнить чем меня пичкали в мое время.

Хьюз откровенно потешался.

– Если я там сдохну, то просто стану пропавшим без вести. И принцесса оплачивать учебу сестры не будет, – последнюю фразу я сказал с нажимом.

– Гарантии? – Хьюз неожиданно смягчился. – Если с тобой что-то случится, оплачу обучение сестры. Даю слово. Еще что-то?

– А мне награда за успешное выполнение поручения не положена? – задал я вопрос и быстро добавил: – Нет, вы заплатили обучением за право использовать меня в качестве подопытного.

– Денег нет, – решительно сказал Хьюз, подумал и добавил: – Твоя награда уже в пути. Поверь, ты останешься в восторге от моего подарка. Прекрасное оружие против Цербера.

Мне второй раз в качестве награды дают кота в мешке. Того же самого! Но лучше так, чем дружеское похлопывание. Мощные артефакты – большая редкость, доступная только сильнейшим магам. Да, у меня есть браслет от Василисы, но это не оружие, а маяк для ее волшебного зверя, совсем другое дело. Плюс страховка, которая оплатит обучение Арины. Лучше, чем ничего.

Да, в данном случае раз я думал около минуты, прежде чем принять участие в интересной авантюре.

Даймоний, почему ты орешь, что я делаю что-то не так? Откуда такая паника? Как будто я первый раз участвую в интересных делах?

К Диплому я попал с помощью портала, открытого одним из подручных нового ректора.

Дмитрий Саблин обычно походил на художника или витающего в облаках ученого, но сейчас маска слетела. Передо мной сидел усталый маг, выживавший в самых разных передрягах.

После обмена приветствиями, который еще и оказался своеобразной проверкой, мы перешли к делу.

– Ты из военной разведки? – прямо спросил я.

Диплом ответил не сразу, собирался с мыслями.

– По документам я числился в одном из пехотных полков, но на самом деле служил там.

– На кого ты работаешь сейчас, Дима?

– Сложный вопрос, поверь дипломированному соискателю, – Дмитрий попытался по привычке поправить отсутствующие очки, часть его маскарада. – Сейчас на себя, а раньше служил тайному советнику Сикорскому.

О жизни в столице я знал преступно мало.

– Имя мне ни о чем не говорит.

– Личный секретарь царя, что смотрит на всех тысячей глаз. Государь предпочитает получать информацию из разных источников, чтобы принимать правильные решения. Многие считают его марионеткой, но царь куда могущественнее, чем кажется.

Меня высокая политика интересовала мало, поэтому я задал следующий вопрос:

– Как тебя занесло к нам в Край?

– Майор Гробец, мой непосредственный командир, оказался предателем, но он слишком… Там очень многое смешалось вместе, – Диплом закашлялся. – Пришлось изобразить конфликт из-за женщины, убить его на дуэли. Увы, Сикорский не стал мне помогать, решил пожертвовать парой глаз. Я бежал на север.

– И когда появилась возможность, ты вернулся в Янтарный.

– Липовый устроил мне встречу с руководством военной разведки. С меня сняли опалу взамен на работу в академии. Там все очень сложно…

Очевидно, Дима не хотел распространяться о своей новой задаче.

– Ты докладывал о настроениях в студенческой среде. Про меня писал?

Диплом знал слишком много обо мне и моих способностях.

– Я, конечно, та еще сволочь, но не до такой степени, – Дима скривился, мне показалось, что в его глазах мелькнул страх. – Твой Липовый «опекун» со мной побеседовал. Предупредил, что если я буду тебе мешать, он мне в задницу мою же «линейку» с примкнутым штыком засунет и повернет. И будет так делать, пока я не перестану голосить.

– А казался таким вежливым и культурным человеком, – я издал нервный смешок. – Неужели ты испугался?

– Миша, адвоката, что может устроить подобную встречу, следует бояться больше, чем любого имперского фамильяра, – неожиданно серьезно сказал Хьюз.

О, друг мой, ты бы знал с кем я познакомился по его милости! До сих пор последствия осознать не могу, разгрести даже не пытаюсь. Если подумать, то Егор Владимирович в свободное от надругательства над законом время курирует Снежинск по линии военной разведки. Интересно, у него погоны майора или подполковника?

Конечно, разведка не должна работать в тылу, но как можно оставить контроль за подобным «смежникам»?

– Понял. Уже написал про сегодняшний день?

– И даже отправил. Там молчать было бессмысленно, да и опасно. Написал и в разведку, и Сикорскому, – Диплом невесело улыбнулся.

– Быстро ты! – я даже восхитился.

– Спешка нужна и при ловле блох, и при докладах начальству. Тебя устроили мои ответы?

В последнем вопросе промелькнуло плохо скрытое раздражение.

– А другие есть? – с интересом спросил я.

– У меня припасено тридцать три версии моего прошлого. Я их много придумал, когда добивался расположения девиц. Хоть одна из них устроит ректора, что нас подслушивает.

Никто не подал сигнал, поэтому я сказал:

– Собирайся, нас ждет небольшая операция.

Я быстро описал условия, сделал акцент на благодарности ректора и вкладе в будущее. Увы, других наград у ректора нет. Диплома такая перспектива не обрадовала, но устроила.

– Лучше полезу туда сам с тобой, а не в качестве пушечного мяса, когда в столице про меня вспомнят, – озвучил он свое мнение.

Из палаты нас забрали телепортом, напичкали зельями, чтобы хоть немного компенсировать сегодняшние подвиги. Как всегда, расплачиваться за бодрость мы будем завтра.

Диплом попросил поговорить с Хьюзом, ректор быстро объяснил ситуацию.

– Есть какие-то вопросы? – мрачно спросил Хьюз.

– Я заметил одну несостыковку. Цербер прорывался в определенное время из Края. Следовательно, у него есть шпион в окружении верховного.

Гроб, молния и техно! Я ведь сам до этого додумался, но совсем забыл, когда дело дошло до вылазки. Хьюз выразительно посмотрел на меня.

– В свою защиту скажу, что я с трудом стоял на ногах, когда пришел к вам. День выдался тяжелым, – быстро выдал я.

С утра я подрабатывал подопытным хомячком, потом отбивался от монстров Края, потом путешествие на Карле, а на десерт безумный забег по академии и схватка со специалистом. Удивительно, что я вообще соображаю!

– Миша про многое забывает, если есть шанс рискнуть головой, – «защитил» меня Дима.

– Ну спасибо, друг, – буркнул я. – Все знают про мои вкусы, но говорить вслух не обязательно.

Хьюз рассмеялся.

– Всецело согласен. Очевидно, в окружении верховного есть шпион. Весьма вероятно, что он все еще там. Либо его не вычислили, либо используют. Но нам важнее другое.

– Как он был завербован и как поддерживает связь? – спросил Диплом, в очередной попытался поправить отсутствующие очки. – Либо он долгие годы ждал Рихтена, либо его завербовали другие силы.

– Силы, которые могли обеспечить контакт между мирами. Силы, которым необходимо ослабление магического сообщества, еще один форпост, – Хьюз говорил медленно, словно подбирал каждое слово.

Тут меня осенило.

– Исконные обитатели Края. Они планируют новое вторжение.

– Додумался, я проиграл Танечке свой паровик, – Хьюз вздохнул. – Да, никто не говорит вслух, но некоторые догадываются, что в наш мир вторглись из чужого. Правда, операция провалилась по неизвестным причинам. Поэтому многие считают Явление стихийным бедствием, а не вторжением из ада.

– Хотите сказать, что Цербера завербовали и он теперь работает на инопланетян? – спросил я

– Думаю, он их использует. Иначе бы здесь появилась армия, а не одна башня.

– Мы должны проверить эту теорию, а также собрать как можно больше информации. По действиям магов из окружения верховного мы сможем понять кто из них шпион и с кем сотрудничает, – четко обозначил нашу задачу Диплом.

– Все так.

– Почему вы не сказали мне прямо? – возмутился я, когда Дима вышел.

От взгляда ректора Хьюза мне захотелось провалиться под землю.

– Потому что тупой соискатель Мишка мне не требуется. Мне нужен умный специалист Карбыш, который сам может сопоставлять факты, делать выводы. Ты располагал всей нужной информацией, но так ничего и не понял.

– Я был…

– Ты никогда не будешь в нормальном состоянии, – жестко сказал Альфонс Эдвардович, но продолжил уже заметно мягче: – Нас впереди ждут сложнейшие испытания, тебе нужно научиться думать самому, а не ждать, что тебе все положат в рот. От решений, принятых тобой, зависит не только твоя потрепанная шкура, но жизни Арины и Василисы.

Последняя фраза заставила меня вздрогнуть.

– Я понял. Итак, Явление – это вторжение, которое по неизвестным причинам провалилось. Цербер попал в другой мир, получил от противника ресурсы: технологии, магию и разведсеть. Скорее всего, он должен был открыть новый фронт и ослабить нас, но мы получили башню посреди разрушенной академии магии. Теперь нам следует разобраться с его целями и планами.

– Почти все верно. Когда поймешь все, тогда поговорим серьезно. Если ты хочешь победить Цербера, то тебе следует знать больше.

Портальщик Хьюза перенес нас на обширный склад.

– Данный арсенал наполняют для нас Соколовы, – сказал ректор Хьюз, когда мы вошли в помещение. – Лучшее, что есть в нашем мире. Берите все, что сможете унести.

Сам он отошел в сторону и стал что-то обсуждать с заведующим складом. Говорили они тихо, да еще и на иргинском, так что я ничего не разобрал. Но я уверен, что хранитель этих богатств сейчас ныл о грабеже посреди ночи. Такая публика везде одинаковая.

– Командуйте, капитан, – предложил я, Диплом сразу же отправился за оружием.

– О, «северный брат» как мы давно не виделись! – воскликнул Диплом, взяв в руки необычную винтовку. – Моя прелесть!

– Ты ее еще поцелуй. Так плохо с женской заботой? – рассмеялся я. – Что за машинка?

– Автомат Ф-1, разработан в мастерских Соколовых, патрон сегунатский, двадцать пять в секторном магазине, шестьсот выстрелов в минуту, масса пять килограмм.

– Интересная штучка, – сказал я, взяв оружие в руки. – Даже не слышал про нее.

– Неудивительно, птица редкая. Догадаешься почему?

– Чужой патрон, сложен в производстве.

– Еще у первых экземпляров были проблемы с надежностью, но их решили добавлением деталей из техносплава.

– Цена сразу перестала устраивать армейцев, – догадался я. – Любимый конек наших инженеров – если что-то не работает, то надо добавить побольше техно.

– Верно. Соколовы пытались пропихнуть его в качестве вспомогательного оружия для стражей, но последним он оказался ни к селу, ни к городу.

Маги в мехброне вооружены пулеметами, мортирами и винтовками с ускорителями. Магическую энергию они используют, чтобы работал доспех. Заклинания для них – неприкосновенный резерв. К сожалению, автомат в эту схему не вписывается.

– Зато за рубежом он снискал заслуженную славу, поэтому девяносто процентов машинок идут на импорт.

– Сопротивление Иргинии такие объемы не потянет. Кому мы продаем такое?

– Пробную партию передали повстанцам, что воюют с сегунатом на востоке. Оружие имело бешеный успех. Распространенный в тех местах патрон, чудовищная скорострельность, эффективность против их магов.

– Дай угадаю, ты отзывы слышал из первых уст.

Дима на секунду задумался, потом махнул рукой.

– Сделаем вид, что никто не знает, что в армии повстанцев полно наших офицеров и магов. А восточные языки я изучал из любопытства.

Я кивнул, положил оружие на стол.

– Ирония жизни. Дома не пригодился, зато стал любимчиком за рубежом. Давай попробуем. Тут должен быть тир.

Машинка мне понравилась, но все-таки брать я ее не рискнул. «Линейка» для узких коридоров не годилась, я решил взять знакомый помповый дробовик. С ним у меня чуть дольше знакомство, чем с Ф-1.

Диплом моему выбору не удивился.

– Зато такая машинка определенно пригодится мне, когда мы полезем внутрь, – Диплом с нежностью провел по стволу оружия. Мне казалось, что он сейчас его поцелует.

– Жениться тебе надо, барин, – не удержался я. – Бери пример с Каланчи.

– Что я дурной что ли? – Диплом усмехнулся. – Он теперь от своей юбки шаг сделать не может.

Оружием мы не ограничились, взяли всего да побольше.

Следующий прыжок был во дворец Горностаевой, я сильно удивился, когда нас встретила Василиса. Диплом тут же откланялся, а Хьюз сухо сказал:

– У вас есть пять минут. Объясни ей ситуацию, мне такие враги не нужны. Не хочу, чтобы меня до конца жизни преследовал гигантский хомяк.

Пришлось быстро рассказать про нашу вылазку, а также выложить на стол карту с контролем имперских фамильяров. Естественно, пришлось пообещать, что потом расскажу абсолютно все.

– Карл еще не вернулся. Если мы его дождемся… – Лиса не договорила.

– Его Величество слишком устал, он сам говорил, что не выдержит еще один переход с «неблагодарными двуногими», – мягко сказал ректор. – Ждать несколько седмиц мы не можем, действуем сейчас… доступными силами.

Мне показалось, что Хьюз изначально хотел сказать что-то в духе «идиоты-добровольцы», но в последний момент выразился мягче.

– Я поняла, – тихо сказала Лиса, прижалась ко мне, посмотрела в глаза. – Ты же вернешься целым и невредимым?

– Конечно, – я погладил любимую по голове, обнял.

– Если будут вопросы, то всю ночь мы провели вместе, ректор, – серьезно сказала Лиса и с хитрой улыбкой добавила: – Обещаю, позовем вас на нашу свадьбу.

Я вздрогнул, когда услышал последнюю фразу. Подкалывать Диплома – это одно, но вот самому идти под венец…

– У вас будет достаточно времени, чтобы поворковать позже, голубки, – профессор улыбнулся.

Когда Лиса ушла, Хьюз щелкнул пальцами и сказал:

– Не бойся, женитьба пугает только первые три раза. Потом ритуал становится рутиной. Особенно если каждый раз берешь одну и ту же женщину.

– Издеваетесь? – мрачно спросил я.

– Немного. Когда сам проходишь через огонь, перестаешь понимать страх других. Не бойся так, девочкам просто нравится говорить об этом. Тебя ни к чему не принуждают.

– Серьезно? – с надеждой спросил я.

– Конечно, нет, – отрезал Хьюз. – Еще будут вопросы?

– Вы же сами хотели, чтобы я их задавал, – хмыкнул я. – Я получу награду после вылазки, потому что если я там сдохну с волшебным артефактом, то вам не удастся объяснить, что сами студенты во всем виноваты.

Хьюз не разозлился, совсем наоборот, даже поаплодировал мне.

– Верно, Миша. Если что-то пойдет не так, то я во всем обвиню руководство Дмитрия, а тебя выставлю невинной жертвой. Глупый мальчишка поддался на уговоры, полез в опасное место за отставным капитаном, желающим выслужиться. Потребую оплату учебы Арины, чтобы не раздувать скандал.

– Подло! – я даже восхитился.

Хьюз вздохнул, наградил меня тяжёлым взглядом и сказал:

– Артефакт банально не готов к работе. Его следует собрать и зарядить. Но вторая причина тоже имеет место быть.

Не дождавшись от меня реакции, Хьюз сказал:

– Михаил, к таким решениям я пришел не от хорошей жизни. Сделай так, чтобы мне не пришлось их реализовывать.

Лео все это время скучал во флигеле. Огромный крылатый лев искренне обрадовался перспективе полета со мной, даже наличие дополнительно пассажира его не смущало. А вот Диплом оказался не в восторге от подобного транспорта, пришлось потратить пару минут, чтобы показать мой контроль над Лео.

– Мир окончательно долбанулся. А я только заметил, – Диплом махнул рукой после очередного циркового номера.

– В прошлый раз ты ко всему отнесся спокойнее, – напомнил я.

– В прошлый раз я не должен был лететь на имперском монстре, – огрызнулся он. –Отправляемся в башню, пока ты еще чего-то не выкинул!

Правда, перед этим пришлось совершить еще один переход через портал, чтобы не тратить время на путь до города. Переместились мы в центр Янтарного на одну из башен, которую контролировали люди Хьюза. Последнее я понял по приступу глухоты и слепоты, который у них произошел при нашем появление.

– Доблестные рыцари, я рассчитываю на вас. Действуйте, – на прощание сказал ректор.

Очевидно, фраза сказана для обитателей башни. Было бы странно, если бы славийцы могли управлять фамильяром.

В эту ночь Янтарный не спал. Старые планы эвакуации, написанные вскоре после Явления, воплощались в жизнью

С высоты птичьего полета мы видели хаос, охвативший город. Людей уводили разными способами: работали портальные башни, от вокзала уезжали поезда, из порта отходили корабли.

Толпы людей шли по улицам, скакали вестовые, телеги и паромобили везли грузы. Стрельцы и маги пытались навести порядок, но их оказалось слишком мало, чтобы успевать везде.

Пожар в борделе во время наводнения? Ха, берите выше! Думаю, со времен вторжения монстров из другого мира Янтарный не знал такой паники.

Академия тоже не спала. Гром грянул, мужик перекрестился. Наше учебное заведение превратили в настоящую крепость, но охрана ждала удара изнутри, а не снаружи.

Когда я увидел руины на месте учебных корпусов, почувствовал неприятную боль в сердце. За один сезон я прикипел к этому месту. Цербер, я еще сильнее хочу твою голову.

Башня из стали, бетона и стекла выглядела максимально неуместно посреди руин. Словно боец в мехброне пытается притвориться одним из экспонатов в музее древностей.

Хьюз обозначил нам нужный участок стены, мы незаметно проникли на территорию академию, Лео поднялся выше, а потом аккуратно опустился на крышу башни.

Первый этап выполнен, впереди самое сложное.

Глава 2. Башня из иного мира

Башня «проросла» к нам из другого мира, поэтому Цербер зашел сверху. Мы последовали по его пути, благо он был отмечен выбитыми дверями и уничтоженными големами.

– Настоящая бойня. Он здесь положил не меньше сотни машин, – заметил я.

– Да, тут лежит полбюджета Славии, – Дима усмехнулся. – Очевидно, в бой на верхние этажи посылали всех, чтобы выиграть время для эвакуации.

Получается, что академии достались лишь остатки гарнизона. Гроб, молния и техно! Куда мы попали?!

Я задал вопрос Диплому.

– Мозг. Очень умный мозг. Мы либо в центре управления, либо в исследовательской лаборатории. Второе куда вероятнее, – уверенно сказал Дмитрий.

Я удивленно посмотрел на него, потом до меня дошло.

– Да, в лаборатории можно взять больше, – озвучил я мотивы Цербера.

Мы прошил несколько этажей. Картина везде одинаковая: серые коридоры, белый холодный свет, выбитые двери, уничтоженные машины из другого мира и удушающий запах химии. И жуткая всепоглощающая тишина.

– Идеальная война, – неожиданно сказал Дмитрий, присев около одного из големов.

«Рехнулся», – подумал я, взяв оружие покрепче. Похоже сегодняшний парад безумия доконал самых стойких. Потом вспомнил, что Дима в таких местах сильно нервничает и несет чушь.

– Людей нет, машины убивают друг друга в отдаленном, никому не нужном месте. Куда лучше, чем то варварство, что практикуем мы.

– Странно слышать такие пацифистские речи от тебя, – мрачно заметил я.

– Опыт, – сухо ответил он.

Я не стал напоминать Диме, что Цербер вообще-то живой человек. Сейчас я уже ни в чем не уверен.

Основной бой произошел на первом сверху этаже. Вероятно, он изначально был спроектирован для обороны. Хозяева ожидали вторжения с воздуха, но не думали, что встретятся с подобным натиском.

Второй этаж успели укрепить, но этого оказалось мало. Цербер уничтожил баррикады, турели и големов.

На третьем ему оказали лишь символическое сопротивление. Жалкий десяток человекоподобных машин и один паук с тяжелой пушкой. Серьезная угроза для слабаков вроде нас, но мастеру всего на один зуб.

На четвертом местные оборудовали лабораторию. Такой вывод я сделал по обилию непонятных механизмов.

– Все зеркала работают и ничего не запаролено, – изучив технику, сказал Диплом.

– Цербер торопился. Или оставил нам послание. Что хуже?

– Второе, – уверенно сказал Дмитрий, подходя к иллюзиям. Кажется, жители другого мира называли их голограммами.

Они показывали монстров. Здесь были и знакомые нам твари из Края, и неизвестные виды.

– Думаешь, настоящие хозяева башни похожи на них?

– Такой стул удобен ящеру с огромным хвостом или сухопутного осьминогу? – Дима сел на обозначенный предмет мебели. – Все здесь сработано под людей, пусть даже для дылд вроде тебя.

Я согласился. Действительно, все здесь сделано под параметры обычного человека.

– Либо цель их исследований, либо изучение вероятного противника. Первое вероятнее, – задумчиво сказал Дима.

– Если бы в лаборатории изучали тварей, мы бы нашли образцы.

Дима перекрестился.

– Типун тебе на язык! – быстро сказал он, а потом неожиданно добавил. – Хотя девочки-кошки с большой грудью – неплохой вариант. Я таких видел на гобеленах во время заграничной командировки.

– Грязный извращенец! В край долбанулся на востоке, – хмыкнул я.

– Ты у нас специалист по низменным удовольствиям, – Диплом усмехнулся. – Ты не мог найти себе возлюбленную еще меньше?

– Один-один, – признал я и рассмеялся.

Нервы потихоньку сдавали. Порой тишина и отсутствие противника пугает больше прямой атаки.

– Так что думаешь? – уже серьезно спросил я

– Башня провалилась к нам не мгновенно. Эвакуацию успели провести.

– Целого здания? – усомнился я. – В этой махине этажей пятьдесят, если не больше.

– К нам провалился кусок их мира. Думаю, они выучили урок.

Угу, только в нашем мире правит раздолбайство и лень. В других мирах, населенных людьми, все совсем не так.

– Допустим, но кто-то мог не успеть, – предположил я. – Или сразу оказался на верхних этажах.

– Поверь мнению дипломированного соискателя – подобное маловероятно. Слишком много факторов должно совпасть. А везение – не про нас.

С этим сложно спросить, поэтому я сказал:

– Было бы неплохо когда-нибудь вступить в контакт. Нет, не огневой.

Даже один житель Края дороже всего техно в башне. Нам жизненно необходима информация из другого мира.

– Если бы они планировали переговоры, то не спустили бы на нас големов, – устало сказал Диплом.

– Я сомневаюсь, что у к нам попали большие шишки, что могут управлять всей системой. Думаю, они просто не могут ничего приказать машинам.

Интересная идея, которую мне подкинул один демон.

– Или здесь только големы, которые следуют заложенным команды. За семьдесят лет мы в Краю не нашли даже тел, не то что живых.

– Понял. Шансов мало. Будем добывать информацию из техно.

– В точку. Так что не мешай мне. Я пытаюсь хоть что-то понять.

Увы, язык пришельцев из другого мира мы знаем лишь частично. Он похож на древние языки, но с большими отличиями. Еще надо добавить огромное количество неизвестных нам терминов, продвинутые методы шифрования. Поэтому за семьдесят лет мы продвинулись недалеко.

Я пытался изучить тексты на зеркалах, но в результате получил лишь резь в глазах и головную боль. Даже почувствовал физическое отвращение к этому неблагородному делу.

К сожалению, Дима понял из записей самый минимум, мы скопировали всю доступную информацию на портативные техно-камеры.

– Если подумать, то мы уже узнали больше, чем все искатели, что совались в Край, – сказал Дима, открывая карту комплекса на крупном стационарном зеркале. – Мы можем спокойно повернуть назад, но…

Система красным цветом обозначили помещение на несколько этажей ниже нас.

– Что там написано? – глаза снова заболели, когда я попытался прочитать.

– «Важно! Защитить!» Так я понял. Если в башне есть что-то ценное, то нам следует искать там, – Саблин выглядел задумчивым. – Если бы мы были в Краю, я бы скомандовал повернуть назад, но здесь…

Угу, мы можем уйти из сокровищницы с пустым рюкзаком или поставить все на карту. Пан или пропал! Моя любимая игра.

– Да, я сглупил, когда решил, что ты откажешься, – Дима неожиданно улыбнулся. – Идем, друг мой. Мы с тобой две дурные головы, которые ищут самый изощренный способ свести счеты с жизнью!

– Такие важные фразы надо говорить с гордостью, – я ударил себя кулаком в грудь. – Дмитрий, мы ближе всех к разгадке Явления. Разве можно повернуть назад?!

Особенно, когда Цербер на три шага впереди. Информация нам нужна, как воздух.

– Верно. Высока вероятность, что разгадку следующая группа просто уничтожит. Вперед, – спокойно сказал Диплом.

Мы спустились на этаж ниже. Очевидно, система управления башней сочла защиту той лаборатории приоритетной, нас ждал теплый прием. В первом зале нас встретили сразу двадцать псов-помощников. По меркам Края такая стая – настоящая армия!

Мы, конечно, дураки, но не полные. Я бы даже сказал «ученые». Первыми в зал вошли гранаты, потом пули с техносплавом, а там уже подошли мы с магией.

Грохот больно бил по ушам в замкнутом пространстве, но он лучше мертвой тишины.

Големы – всего лишь тупые машины, но сейчас они дрались с отчаянием обреченных. Словно в зале находилось главное сокровище всего мира.

Наверное, не будь мы искателями, то развернулись бы и ушли, но впереди нас толкало любопытство и жадность. История человечества утверждает, что нет силы страшнее.

– Проверь подранков, – скомандовал Диплом, когда я выпил порцию зелья для восстановления резерва. Чую, следующую седмицу мне будет ой как хреново. Но это проблема завтрашнего Миши. Он точно справится.

Дима прикрывал, а я энергетическим копьем добивал подозрительных големов. Чуть не начал их разбирать, с трудом поборол привычку.

«Минимум сто тысяч лежит на полу», – мелькнула мысль на грани сознания.

Во втором зале нас ждали долбанные механические пауки. Машины смерти размером с теленка. Опасный противник, который заточен на борьбу с магами. Сложно, но можно.

Первыми в зал вошли гранаты, потом пули.

– Сзади!!! – заорал Диплом.

Гроб, молния и техно! Несколько механических пауков спрятались под невидимостью в прошлом помещении и ударили нам в тыл. Как только от меня скрылись?!

Я развернулся и открыл огонь из дробовика. Успел подстрелить одного, но второй голем-убийца подобрался ко мне и нанес удар.

В себя я верю, но предпочел подставить под удар дробовик, а не руку, закутанную в магический щит. Слишком эти заразы сильные. Отпустил искореженное оружие. В левой руке сформировал энергетическое копье, правой выхватил пистолет из кобуры. Магия и пули – убойный коктейль. Но понадобилось несколько порций, чтобы разобраться с противником.

Пока я отбивался, на напарника насело сразу пять машин. Диплом пропустил атаку, упал на колени. Еще мгновение и его добьют.

Я вложил сразу семь факел в удар по площади, отбросил пауков на несколько метров. Потом создал энергетическую руку и притянул к себе Диму.

Друзья – это важно. Друзей сравнивать нельзя, я всех ценю одинаково.

Но я рад, что сегодня со мной Диплом, а не Каланча. Потому что тащить на плече худого парня ростом в сто семьдесят сантиметров куда легче, чем двухметрового богатыря. Я сравнивал, я теперь точно знаю!

– Дурак, как ты умудрился так подставиться! – на эмоциях сказал я, разрубая подобравшегося слишком близко противника. – Тащить тебя теперь. Сдохну, но вытащу!

Последнюю фразу я буквально прорычал.

Големы оказались умнее, чем мы думали: пожертвовали одним отрядом, чтобы зажать нас с двух сторон. Мы умудрились попасть в простейшую засаду.

В резерве всего два факела, дробовику хана, а пистолета и гранат не хватит, чтобы решить все проблемы.

«Время драпать!» – подумал я.

Накрыл нас щитом, влил в себя очередной стимулятор, стал медленно отходить назад.

Страха нет. Только злость. В первую очередь на себя, потому что вылазка провалилась, и мы уйдем без самого ценного приза. Во вторую – на Цербера, из-за которого я здесь вообще оказался.

Зато теперь мы знаем куда больше. И эти знания нам надо вынести из башни, пока техника из иного мира не вынесла нас.

Неожиданно раздался звук, что перекрыл грохот битвы. Звонкий голос говорил на неизвестном гортанном языке, но почему-то я все понял.

– На счет три я их отключаю. У вас пять секунд. Прямо и налево! Там дверь!

Миша Карбыш не первый раз слышит странный голос из ниоткуда. Не будем отходить от традиции, подчинимся ему.

– Один, два… ТРИ!!!

Я бросился в указанном направлении, закрывавшая стену металлическая панель отъехала в сторону, открыла проход в темноту.

В спину ударил разряд, выжег половину оставшегося резерва. Следующий удар попал в закрывшуюся дверь, она дрогнула, но выдержала.

– Вперед! Капсула уже ждет.

Смысл фразы от меня ускользал, но тут подключился Даймоний. Я испытал приступ необоснованной уверенности, что капсула Дмитрию точно поможет.

Темный коридор привел вывел меня к лестнице. Спустившись, я попал в еще одну лабораторию. Вернее, я находился на пятачке пустого пространства, огороженного силовым полем. Путь назад оказался закрыть металлическим люком.

«Загончик для опасной фауны. Хотя по уровню интеллекта мы ближе к флоре», – подумал я.

Только сейчас я осознал весь уровень нашего идиотизма.

Все-таки идея сунуться в защищенный сектор силами всего двух искателей второго ранга была дебильной. Про себя молчу, но Диплом зачем согласился? Так хотел выслужиться или любопытство зашкаливало?

В критической ситуации в голову лезет всякая чушь. Какая сейчас разница!

– Оружие в сторону! Пациента на ложе! Или оба туда заедете!

Голос звонкий и очень юный. Его обладателя я не видел, но догадывался, что со мной говорит подросток.

Спорить я не стал. Во-первых, Дмитрий серьезно ранен. Во-вторых, я заметил, что за хитрой аппаратурой лаборатории спрятаны стволы неизвестных орудий, я насчитал семь штук. Даймоний тут же подсказал, что это не детские игрушки.

Каталка уже ждала меня, я положил на нее Дмитрия, потом избавился от оружия и отошел в сторону. Конфигурация поля изменилась, моя клетка стала еще меньше, зато каталка с Дмитрием оказалось в лаборатории и уехала вглубь помещения. Мне оставалось надеяться, что его вылечат в загадочной капсуле, а не пустят на опыты.

Оружие от меня также отгородили, но на «территорию» основной лаборатории оно не попало, сделали специальный «шкафчик».

– Хорошо. Операция начнется через десять минут. Хватит, чтобы поговорить. Кто вы и что здесь делаете?

Я решил, что сейчас стоить выложить на стол часть карт.

– Искатели Михаил Карбыш и Дмитрий Саблин – исследовательская группа. Прибыли для проверки объекта из другого мира.

– Всего двое? – спросил невидимый паренек.

Умный мальчик. Сразу выявил странность.

– Разведка перед подходом основного отряда. Только у нас есть опыт подобных операций, пришлось ограничиться парой, – говорил я правду и ничего кроме правды.

– Вы не имеете к этому отношения? – голос парня дрогнул на последнем слове.

Я ответил не сразу. Сложный вопрос.

– Наш враг устроил катаклизм, из-за которого ваша башня провалилась сюда. Мы не знаем его целей и планов, просто реагируем на ситуацию.

Наверное, следовало придумать правдоподобную ложь, которая защитила бы нас в случае чего, а не рубить правду-матку, но идей у меня нет.

Конечно, я размышлял про живых обитателей Края, но сам не верил. Не после Цербера точно! Его фирменный стиль – убивать все, что шевелится, а если не шевелится, то шевелить и убивать. Если в Снежинске Рихтен не пожалел даже условных «своих», то что говорить про обитателей другого мира?

– Детектор показывает, что вы не лжете, просто недоговариваете, – голос изменился, прозвучал по-другому. Спустя секунду я увидел его обладателя.

Паренек лет двенадцати, хотя с возрастом я могу ошибаться. Довольно высокий, худощавый, но крепкий. Короткие темные волосы, большие голубые глаза смотрят настороженно, лицо очень серьезное. Одет в серый комбинезон со множеством карманов. В одной руке пульт, в другой – странный пистолет.

Первой мыслью было крикнуть пацану, что наводить на меня оружие не стоит, но я решил промолчать. У парня тут расставлены семь пушек, что меня изрешетят, еще один ствол погоды не сделает.

Зато с пистолетом пацан явно чувствует себя увереннее. И да, он умеет с ним обращаться, я понял по движениям. Вероятно, его, как и меня, учил отец.

– Операция займет два часа, – посмотрев мне в глаза, сказал парень. – Вам придется ждать здесь.

– Я могу за ним присмотреть, – неожиданно раздался новый голос, веселый и задорный. Затем показалась его обладательница.

Ровесница моего спасителя, на голову ниже. Короткие волосы цвета огня, веснушки, вздернутый носик и два огромных зеленых глаза. Одета в такой же комбинезон, но подогнанный по фигуре.

«Девочки везде одинаковы», – мысленно фыркнул я.

– Рикси, я кому сказал не высовываться? – зашипел парень на нового участника разговора. – Тут опасно! Не как обычно, а по-настоящему.

Похоже, я попал на семейную драму. Постановка точно не первая и не последняя.

– Констанс, ну пожалу-уйста! – Рикси состроила милую мордашку и умоляюще посмотрела на парня. – Констик!

У него дернулся глаз, а на лице появилось знакомое выражение. Я такое в зеркале часто видел.

– Сестра? – вырвался из меня вопрос раньше, чем я подумал.

– Хуже. Гораздо хуже, – парень опустил пистолет, быстро что-то ввел на пульте. – Система откроет огонь, если ты попытаешься причинить ей вред. Потом я отдам роботам твоего командира. Я понятно выражаюсь?

В другой ситуации я бы сказал парню, что он много на себя берет, но не сейчас.

Во-первых, Констанс защищает близкого человека, вероятно, младшую сестру. Я бы вел себя также, даже жестче. Во-вторых, не в моей ситуации диктовать условия. Даймоний подсказывает, что снаряды легко пройдут через поле, от меня мокрого места не останется.

– Правильный подход, – одобрил я. – Буду самым послушным пленником.

Парень криво усмехнулся, выразительно посмотрел на свою подружку, которая тут же превратилась в самую невинную девочку в двух мирах.

– А что мне делать? – спросила Рикси, сверкая любопытными глазами.

Констанс закатил глаза, с очень знакомой интонацией сказал:

– Что угодно. Только мне не мешай. У меня важное дело.

Рикси хихикнула, очевидно, она добивалась этого разрешения.

«Тяжело ему», – подумал я.

– Мне пора лечить вашего командира. Прошу простить за подобную жестокость, – Констанс неожиданно поклонился. – Благодарен за вашу жертву.

– Таким меня не напугаешь. Опыт есть.

– Два часа с Рикси сломают любого, эта болтушка даже во сне не затыкается, – мрачно посулил он. – Я потом принесу вам лекарство для ушей.

– Констик, ты вредина!

Увы, он оказался прав. Потом началось что-то ужасное. Цена знаний о другом мире оказалась слишком высока.

Глава 3. Другой мир

Я понял, что слова Констанса о болтливости Рикси – это преуменьшение. Язык без костей, не затыкается ни на секунду. А еще говорит очень громко, едва ли не кричит.

Ладно, я зря ругаю маленькую девочку, дорвавшуюся до общения. Судя по всему, из Констанса лишнего слова не вытянешь, он всегда занят, поэтому Рикси просто хотелось поговорить с кем-то еще. И тут ей отдали на растерзание свободные уши!

Как можно упустить такой шанс?!

Я говорил мало, лишь слегка направлял девочку в нужное русло. И в середине разговора сел на ступеньку, чтобы не упасть.

Только опустив думающую часть тела на холодный металл, я понял насколько устал. Последние сутки принесли мне приключений больше, чем вся осень. А ее спокойной язык не поворачивается назвать.

Рад ли я этому? Определенно!

Я снова чувствовал себя живым. Воздух пьянил, по телу разлилась сила, разум ясен. Словно стальные кандалы спали, я стал двигаться без лишнего груза.

Только кости трещат, голова раскалывается из-за Даймония, а в друге пара лишних дырок. Что-то явно пошло не по плану, но думать так неприятно. Сложно признавать, что я где-то сглупил.

Вернемся к милым детишкам и их шокирующим откровениям.

Во-первых, я узнал, что миров великое множество, а люди по ним перемещаются постоянно, часто не по своей воле.

Аскины – народ Констанса и Рикси – мирно жил на прародине, когда огромный город переместился на планету Старгерат. Если переводить название, то получится «новый дом» или «убежище».

Другая планета оказалась дружелюбна к чужакам, но они не оценили подарок. Общество под руководством ученых заигралось с технологиями и чуть не угробило целый мир. За пару десятилетий экология оказалась уничтожена, а «легкая модификация» генов животных привела к созданию жутких монстров.

Аскины легко могли погибнуть, но на помощь пришли техномансеры. Так прозвали людей, которые неожиданно обрели особые способности. Их магия оказалась непригодна для боя, но если человек что-то хочешь приспособить для войны, то всегда найдет способ.

Увы, люди остаются людьми во всех мирах.

Техномансеры научились создавать и заряжать магические накопители, приспособили их к имеющимся системам вооружения. Спустя десять лет люди отвоевали утраченные территории, уверенно развивались, возвращали все на круги своя.

Военные и техномансеры потеснили ученых, заняли ведущие позиции в обществе. Под их руководством шла война за место под солнцем.

И тогда началось Черное Десятилетие. Здесь я второй раз чуть не упал. Рикси чуть ли не слово в слово повторяла лекцию профессора Хьюза о катаклизмах перед Явлением. Ее мир прошел через тот же ужас, а после пришла Волна. Восемьдесят лет назад орда новых мутантов, обрушилась на аскинов.

– Никто точно не знает о тех событиях, – Рикси нахмурилась. – Даже Конст не знает всей правды!

Последнюю фразу она сказала так значительно, словно старший брат для нее первый после Бога. Вот бы Арина про меня так говорила! Я был бы самым счастливым братиком на свете.

Взрослые на вопросы детей всегда отвечали по-разному. Кто-то говорил о решающей битве, кто-то – о чудовищном катаклизме, кто-то – о чудесном спасении. Но факт оставался фактом, семьдесят лет назад большая часть монстров исчезла, а с ними форпост Горндот.

– Величайшее достижение аскинов. Город-крепость, созданный по новейшим технологиям, – пояснила Рикси, ударила себя кулаком в грудь. – Там очень много роботов, а еще есть лаборатории и заводы, чтобы их чинить. Если бы он уцелел, то и по сей день оборонялся!

Я вовремя прикусил язык и не сказал, что так и есть. Очевидно, исчезнувший семьдесят лет назад Горндот – это и есть Край. А пропавшие мутанты появились на острове Ярл.

Аскины потеряли многое, но выжили. В очередной раз им пришлось отстраивать родной мир из руин. Здесь девочка стала увлеченно рассказывать про достижения, а также ведущую роль правительства под руководством гениального маршала Тиурида.

Я кивал, слушал, а картинка потихоньку складывалась.

Технологии аксинов на порядок превосходят наши, но чем сложнее оружие, тем больше нужно для него ресурсов. Чтобы модифицировать технику под магию требуется много сил. Я уже молчу об угробленной планете, такое «на коленке» силами случайно выживших за пару десятилетий не сделаешь. Нет, аскины хорошо подготовились к заселению нового мира.

Странно, что молодому поколению говорят о случайном перемещении, но, скорее всего, для лжи есть причины. Например, банальное нежелание признавать, что великие предки сели в не менее великую лужу. Не от хорошей жизни они сбежали в иной мир!

Потом аскины заинтересовали внешние силы, назовем их «Доброжелатели». Эти ребята действовали по отработанной методике. Сначала катаклизмы, которые уничтожают население, экономику и инфраструктуру, потом атака монстров, а после – дружеская рука помощи на горле.

Правительство аскинов согласились признать власть чужаков, получили защиту от монстров и ресурсы для восстановления страны.

Остается лишь вопрос с Краем, но здесь у меня есть версия.

Горндот должен был стать передовой базой для захвата Теллуса с севера. Правда, неясно, что стало с гарнизоном города. Либо они не выдержали перехода и погибли, либо аскины подняли мятеж и сбежали. Интересно куда?

Ладно, сейчас главный вопрос – почему завоеватели остановили атаку так быстро?

Если бы портал работал не несколько дней, но сезон, мы бы точно не справились. Технологий аскинов у нас нет, а побеждать только за счет численного перевеса нельзя, люди кончатся раньше.

Доброжелателей испугала появившаяся у нас магия? Нет, тогда мы мало что могли с ней сделать. Кстати, почему особые силы вдруг «прорезались» у аскинов в новом мира, а у нас – после Явления?

Загадка на загадке сидит и загадкой погоняет. Могу только материться. Ладно, тайнами мироздания я займусь потом. Желательно в компании ученых мужей.

Девочке история наскучила, она стала рассказывать про свою жизнь. Когда узнал про особенности детишек, я обрадовался, что сижу, иначе бы точно упал. Но и так голова пошла кругом.

Рикси и Констанс не кровные родственники, но они очень близки, потому что их партия из одного центра клонирования. Поначалу я решил, что засбоил переводчик, но Рикси меня успокоила, объяснила, что у аскинов большинство детей в новом мире рождаются в специальных автоклавах.

Я о таком читал в научной фантастике, но не думал, что однажды встречу живого клона. Правда, девочки обиделась, когда я ее так назвал.

– Второй такой нет! Каждого из нас проектировали с набором лучших генов, – Рикси поправила прическу и сверкнула глазами. – Я – уникальная!

Пришлось извиняться, я вытащил из подсумка с НЗ шоколадку. Нет, никто нас не готовил к встрече с детьми, просто подобная сладость дает нужное количество калорий. Рыжая помучилась с силовыми полями, чтобы получить лакомство. Проверила в анализаторе мой подарок, в мгновение ока его смолотила.

Только после подношения меня великодушно простили. Девочки такие девочки.

Разговор продолжился.

Как я понял из рассказа Рикси, с обычным рождением детей у аскинов все очень сложно. Вероятно, последствия какой-то болезни или происки Доброжелателей. Проблему они решили, как и все другие, с помощью технологий.

– А что в этом такого? У вас не так? – глаза Рикси зажглись огнем любопытства.

– Эм, ну знаешь… – я растерялся.

Говорить девочке почему для меня подобное звучит странно я не стал, а то придется объяснять откуда берутся дети. Правда, по хитрому взгляду девочки я понял, что она уже все давно знает, просто не упустила возможность поиздеваться над взрослым.

К счастью, Рикси не стала зацикливаться, продолжила рассказывать свою историю.

Если не считать способа рождения, а также генетических улучшений дети аскинов росли, как обычные. Некоторых усыновляли, но большинство воспитывались в специальных приютах, где за ними следили строгие воспитатели.

– Они были очень злые! – пожаловалась Рикси.

Я уже нарисовал в голове ужасную картину с розгами, голодом и карцером, но оказалось, что воспитатели просто не давали одной девочке совать свой любопытный нос в запретные места. Еще и кормили невкусными овощами, а также заставляли учиться. Последнее девочке очень не нравилось, ведь все проблемы можно решить Даймонием, а не нудной зубрежкой!

– Ты же сам знаешь! Просто загрузил все знания в голову через Даймония, а потом занимаешься своими делами, а не решаешь эти гадкие уравнения!

Я просто за голову схватился и грязно выругался. Звучит эгоистично, но последняя новость ударила по мне больнее всего.

Технология «Даймоний» появилась вскоре после перехода. Для его создания потребовались передовые достижения науки и магии. Энергетическая сущность, призванная помогать своему носителю. Сконструированный на станке демон, получивший жизнь благодаря магии.

Диплом ошибается, мир не сошел с ума. В край долбанулась вся вселенная.

С помощью «доброго духа» аскины загружали базовые знания в голову детей. Набор оказался очень интересным: первая помощь, базовая военная подготовка, выживания в чрезвычайных ситуациях, основы точных и гуманитарных наук.

Час в специальной капсуле заменял ребенку три года занятий в школе. Но главным для аскинов было то, что в критической ситуации ребенок сможет выжить. Даймоний давал не только теорию, но и практику. В случае опасности дети начинали действовать, как после сотен тренировок.

– Значит сейчас Конст…

– Ага, он под Даймонием лечит твоего друга. А еще он очень умный, точно справится, ты не бойся, – с гордостью сказала Рикси, быстро добавила: – Только ему не говори, а то нос задерет.

Жуткое решение, если задуматься, но понятное, если вспомнить историю их общества. Она, кстати, тоже загружалась напрямую в мозг. Правильную версию событий детям транслировали с младых ногтей.

Но образование после процедуры только начиналось, детей загоняли в классы и учили. Естественно, им подобное не нравилось, они хотели играть, а не запоминать скучные формулы и древние стихи.

Рикси учеба не давалась, слишком скучно и надо долго сидеть на месте. На этой почве она сошлась с Констансом, он помогал ей с домашкой и пытался удержать от самых опасных авантюр. Она в ответ доставала для него всякие интересные штучки, развлекала в меру сил.

Теперь ясно чем платят аскины доброжелателям за покровительство и ресурсы – армией клонов. Доброжелатели получили настоящую фабрику по производству элитных солдат, которое им необходимы для завоевания миров.

Если монстры – молот, то аскины – скальпель.

– Ты же тоже проходил через Даймоний, я чувствую, – безапелляционно заявила девочка.

Глупо игнорировать слона в комнате. Но я честно пытался весь разговор, который шел на языке другого мира.

– У меня менее совершенная версия, – честно признался я. – Она дает конкретные навыки по запросу, плюс часть настроек передаются от прошлого хозяина.

– Старые разработки! Сразу после Перехода! – девочка аж подпрыгнула. – Конст про такое рассказывал. Первые Даймонии собирали лучшие качества у выдающихся людей, а после их передавали другим. Пытались создать идеального гражданина.

– Да, у меня что-то такое. Знания, определенные привычки. А про побочки ты знаешь?

– Конечно! Если отдать Даймонию неправильную команду, то нагрузка на организм и психику вырастет в разы. Причем у каждого пользователя свой сбой в системе, их надо искать перебором, – Рикси нахмурилась, вспоминая. – Кто-то ломался от условной фразы, кто-то – из-за определенного действия. Один уникум сгорал из-за надкусанных зеленых яблок.

– Что случится, если… сгоришь? – осторожно спросил я.

– Превратишься в овощ. Не страшно, пара часов в «регенке» и ты как новенький, – отмахнулась Рикси.

Я понял, что она про капсулу, где сейчас лечат Дмитрия. Угу, а если у тебя нет таких технологий, то тебя спасет только чудо или верховный маг с добровольцем-идиотом. Причем последний должен еще соответствовать определенным критериям.

– Угу, мне когда ставили, говорили, что могут появиться особые силы.

– Было бы круто, – Рикси мечтательно улыбнулась. – Но я про такое не слышала. Если бы мы так могли, то напинали бы монстрам гораздо раньше.

Я ударил себя ладонью по лбу. Устами младенца глаголит истина! Если у меня стоить какая-то версия Даймония с навыком влияния на монстров, то это точно не разработка аскинов.

Гроб, молния и техно! Как все объяснить? Ладно, берем скальпель и отрезаем лишнее, как учили в академии.

Технологию старого Даймония аскины могли передать Доброжелателям. Не будем плодить сущности, Доброжелатели тоже люди. Маловероятно, что такую сложную техномагию можно приспособить под разум другого вида. Доброжелатели ее адаптировали под себя, добавили функцию борьбы с монстрами.

Профессор, когда исследовал меня, предположил, что демон дал мне силу в ответ на мои чаяния. Хьюз ошибся? Даже думать о таком непривычно. Скорее всего, Хьюз нашел половину ответа.

Даймоний действительно дал мне силу, которую я запросил. Он не создал ее с нуля, она у него вписана в систему. Мои странные привычки – наследие от других носителей даймония. Вероятно, технодемон счел их эффективными для достижения какой-то цели.

Остается только вопрос об условиях передачи «одержимости». Молот не зря рассылал анализаторы, ему требовались определенные люди. Почему-то программа сочла меня в качестве подходящей жертвы. Знать бы причину и чем мне это грозит.

После сделки с Даймонием у меня произошел провал в памяти. Вероятно, все эти события – звенья одной цепи.

Гроб, молния и техно! Что за день охрененных открытий?

– Все нормально? Ты так резко стал таким мрачным, – отвлекла меня от неприятных мыслей Рикси.

– Не бери в голову, вспомнил кое-что, – я попытался улыбнуться. – Лучше расскажи что-нибудь еще. У тебя много классных историй. И голос такой красивый. Часами бы слушал.

Рикси просияла.

– Спасибо. Констик ничего не понимает!

Я стал слушать про жизнь в приюте. Естественно, гиперактивному ребенку было скучно в четырех стенах, она постоянно устраивала побеги. В последнее время в компании Конста.

«Куда, дура, без поводка!» – мысленно передразнил я серьезного мальчика. Очевидно, ему эти приключения нужны, как собаке пятая нога, но отпустить подружку одну он не мог.

Несколько дней назад детишки вляпались в неприятности, получили серьезные травмы и оказались в столичном научном институте.

– Воспитатели нас очень сильно ругали, – девочка смутилась. – А врачи добрые, сказали, что они давно такие интересные задачи не получали.

М-да, видать дети сильно покалечились, раз их направили в такое серьезное заведение. Во время процедур они находились в капсулах на верхних этажах. Роботы пытались их эвакуировать, но не получилось. Машины заняли круговую оборону.

– Конст сказал, что персонал пропал, но я знаю, что он врет, – неожиданно серьезно сказала Рикси. – Он выглядел так спокойно… Я сразу поняла, что он в ужасе.

Если за дело взялся Цербер, то ясно что стало с остальными. Неудивительно, что голе… роботы включили режим максимальной защиты.

Я вздрогнул, когда представил через что прошли дети. Их мир рухнул, они оказались погребены под его осколками. Цербер остался верен себе. В Снежинске одной из целей для тварей он определил школы. Больной ублюдок!

– Эй, не надо делать такое злое лицо, – попросила Рикси. – Давай лучше еще поболтаем. Лучше ты расскажи что-нибудь интересное.

Да, сейчас не время хвататься за голову. Лучше еще поговорить с девочкой. Благо у меня есть пара баек, опробованных на Арине. Наш странный разговор продолжался где-то около часа, потом Констанс позвал Рикси к себе. Спустя пару минут она вернулась ко мне, с довольной улыбкой сказала:

– Друг твой в порядке! Я же говорила, что Констик со всем справится. А ты мне не верил.

Гора с плеч.

– Прости. И спасибо, – искренне сказал я. – Я могу с ним поговорить?

– Без проблем, он сейчас как новенький, – заверила меня Рикси.

Конфигурация полей изменилась, у меня появился проход к блоку с Дмитрием. Диплом сидел на кушетке. Судя по его лицу, он решал в уме квадратные уравнения.

– Как себя чувствуешь? – первым делом спросил я.

– Как новенький, – заметив мой взгляд, друг заявил: – Эй, ты не смазливая девица, чтобы тебя сказки рассказывать. Я действительно чувствую себя лучше, чем до вылазки. Кажется, меня заново собрали.

– Рад за тебя, – только и смог сказать я.

– А я как рад, – Диплом улыбнулся, но тут же посерьезнел. – Рассказывай, что узнал. У тебя сейчас такое лицо, словно ты встретился с верховным магом.

– Встреча с ним нагрузила меня куда меньше, – честно сказал я.

Диплом поперхнулся, выдавил:

– Я тебя не слышал. И знать ничего не хочу.

Поздно, Дима, поздно. Мы с тобой уже с тобой в одной лодке. Ты видел мои силы, пора узнать об обстоятельствах их получения. Я максимально серьёзно спросил:

– Ты уже видел своего лечащего врача?

– Угу. На востоке я видел таких пацанят, что таскали патроны, а в самые хреновые моменты брались за винтовки… Не думал, что в таком возрасте можно так хорошо лечить.

Я на секунду растерялся от такой информации, Диплом воспользовался моментом, прямо спросил:

– Детишки связаны с Цербером?

– Не напрямую. Теперь я вообще не понимаю зачем он украл башню, – честно сказал я.

Если убийство ректоров академии легко объяснить, то похищение целого здания из другого мира мне казалось чрезмерным.

– Парень спас меня. У меня перед ним долг жизни. Естественно, я не буду сдавать его в Петроград. Рассказывай, я уже чувствую, что пожалею.

Информация – главный товар. Ей надо правильно распорядиться.

Диплом старше и опытнее, намного больше меня знает про глобальную ситуацию. Мне сейчас очень нужен такой друг. Если я все правильно подам, он сам захочет влезть со мной в эту историю.

Да, таков мой план. Нагрузить проблемами друга, чтобы мы страдали вместе. Я просто не представляю, что мне делать сейчас, а дальше будет только хуже. Будем в добровольно-принудительном порядке вербовать Диплома в качестве напарника.

Я быстро изложил известную мне информацию, добавил свои теории про Доброжелателей. Пришлось рассказать предысторию, в том числе про мою сделку с Молотом, одержимость.

– Начнем с Цербера или Даймония? – Дима попытался по привычке поправить очки, которые носил для поддержания образа.

– Со второго.

– Хороший выбор, – одобрил друг. – Я думаю, что твой Даймоний создан не для Доброжелателей – кстати, хорошую ты им кличку придумал – а для нас. Они находят подходящего мага, предлагают ему эту систему взамен на лояльность.

– Сделка с демоном, только демон из техногенного ада, а не привычного, – я зло улыбнулся.

Как там говорил мой предшественник? Сделку с демоном заключат только умные люди? Коллега, вы ошибаетесь!

– Верно. Как ты думаешь, братик твоей нанимательницы отдаст половину королевства за возможность управлять фамильярами?

– А почему так дешево? – деланно удивился я. – Он сверху докинет всю свою семейку. Хорошо, я понял, речь идет об агентах влияния. Но зачем добавлять функцию передачи системы другому?

– Думаю, она активируется в критической ситуации. Такая магия куда дороже рядового агента, поэтому есть функция экстренного переброса.

– Допустим, но что со сделкой и верховным?

– Думаю, последний давно знал, что его ученик с подвохом, хотел избавить его от этих сил. Вероятно, он регулярно отправлял его на самоубийственные миссии. Любой исход его устраивал.

– Получается я все время был приманкой?

– Думаю, ты что-то вроде неработающего капкана. Когда будет нужно, верховный вытащит тебя из чулана, активирует и будет ждать медведя. Это единственный вариант, который мне приходит в голову.

– Тогда мое беспамятство после сделки…

Диплом ответил не сразу, говорил неуверенно:

– Скорее всего, ты заключил еще одно соглашение с верховным. Он кричит «фас», твоя амнезия проходит, ты выполняешь определенный приказ. Нет, не знаю как такое возможно, но Молот стал верховным магом не за красивые глаза.

– А что с Даймонием? Он не заключал со мной никаких сделок?

– Не думаю. Все куда тоньше. Система – крючок и поводок. Путь в ад начинается с одного маленького шага, – глаза Дмитрия стали по-настоящему жуткими. Похоже, он уже прошёл немалую часть пути. – Маленькая просьба взамен на огромную силу. Давай ты поможешь одному мальчику, а взамен я научу тебе взламывать любое техно?

– А так можно? – спросил я и тут же прикусил язык.

– Не попадись, – Диплом невесело рассмеялся. – Суть ты понял. Сам не заметишь, как добрый Даймоний превратится в жестокого демона с ошейником и плетью.

– Понял, – я стал массировать виски, голова разболелась от всех новостей. – Даже если Доброжелатели про меня знают, они ждут удобного момента, чтобы посадить меня на цепь.

– Ты для них хорошо стараешься, – не удержался Диплом от колкости. – Уже завел полезные знакомства на самом верху. Если бы я не знал, что у тебя в голове одна прямая извилина, то решил бы, что ты уже в игре.

– Эй! – возмутился я. – У меня их там три. Первая отвечает за самоубийственные миссии, вторая – за секс, третья – за еду. Правда, в последнее время все три работают на одном направлении.

Мы нервно посмеялись.

– Верховный тоже ждет удобного момента, чтобы взять их за жабры, – успокоившись, предположил я.

– Скорее всего. Молот устроил настоящее представление, когда спасал Арину. Думаю, они могли легко об этом узнать, как и о последующих твоих изменениях.

Ну да, Доброжелатели должны иметь хорошую агентуру в Снежинске, вдруг искатели принесут что-то лишнее из Горндота.

– Давай подведем итоги по тебе, Миша, – Диплом стал массировать виски. – Ты невольно попал на крючок Доброжелателей, если они тобой заинтересуются, то тут же за вами выедет Молот. И ты не уникален со своими способностями, такие есть среди многих магов, да и бездарей нельзя со счетом сбрасывать.

Я кивнул. За жалкое подобие магии отдельные личности убить готовы. Если дать им Даймония, они мать родную продадут.

– Что касается Цербера, то здесь все куда сложнее.

– А раньше просто было? – изумился я.

– Это еще цветочки, ягодки будут потом, – не без удовольствия сказал Дима. – Я с тобой согласен, Доброжелатели планировала вторжение под видом гуманитарной помощи. Они только ошиблись, когда взяли в помощники недавно покоренный народ.

– Аскины саботировали операцию, – понял я.

Я почувствовал уважение к родственникам Констанса и Рикси. Они проиграли неравную борьбу, но даже так не сдались.

– Верно. Они высадились на острове Ярл, что-то сделали с порталом. Вероятно, ограничили его пропускные возможности, сделали невозможным открытие нового. Гарнизон Края дезертировал и растворился в мире. Я даже догадываюсь где их искать… Доброжелатели были вынуждены сменить тактику, заслали своих агентов, стали вербовать местных.

– Цербер какую здесь играет роль? Что взбрело мастеру Рихтену? Он спелся с Доброжелателями? Пообещал им принести наш мир на блюдечке? – я набросился с вопросами на Диму.

– И при первой возможности их предал, – Диплом сделал паузу, продолжил: – Ему постелили ковровую дорожку твой предшественник, но он размазал его в бою…

Я не стал говорить Диме про «нашу» уязвимость. Даймоний вырубит меня, если получит определенную команду. Только ее никто не знает, даже я. К счастью, пока это знаю лишь я и детишки, последние из-за языкового барьера еще долго не смогут раскрыть меня.

– …Потом наведался в академию. Не с первого раза, но он украл башню аскинов. Думаю, он хотел данные из научного центра. И передать послание.

– О чем ты? – удивился я.

– Подозреваю, Доброжелатели держат большинство аскинов в информационном пузыре. Такое легко провернуть, если у тебя такие технологии и магия, а большинство детей появляются из пробирки.

– Никаких похоронок. Их присылать некому, – мрачно сказал я.

– Верно. Думаю, большинство аскинов даже не знают, что их солдаты где-то воюют. Максимум – операции против монстров в глуши.

– И тут такой удар, – я зло усмехнулся. – Думаю, если из Петрограда украсть центральный собор вопрос будет меньше.

– Мы всегда можем все свалить на Империю, – Диплом хмыкнул. – Полагаю, Рихтен решил таким образом ослабить их тыловую базу.

– Громкая пощечина плюс убийство противников. Гроб, молния и техно! Думаю, в лаборатории много интересного.

– Помнишь иллюзии на верхних этажах? Вероятно, новая разновидность мутантов для вторжения. И это только вершина айсберга. Потеря лаборатории и ученых затруднит планы Доброжелателей.

– Если Рихтен хочет спасти наш мир, то зачем действовать… так? – я с трудом сдержал ругательства. – Почему не прийти, не объяснить и не договориться? Зачем устраивать бойню в Снежинске, а потом и в Янтарном?

Смех у Диплома оказался совсем невеселый.

– Я иногда забываю насколько ты молод и наивен, Миша.

– Дедушка, вижу, что вы уже впали в маразм, – огрызнулся я. – Привезти вам сиделку?

– Если у нее пятый размер – зови! – Диплом заметно оживился. – Только сам выйди на пару часиков.

– Найди себе подружку, станешь добрее, – посоветовал я, ехидно заметил: – Правда, в твои годы надо уже думать о душе, ведь ничего не поднимается.

– Возраст надо измерять не годами, а событиями, – Диплом слабо улыбнулся. – Я служил, чтобы большинство не имели опыта подобного моему. Получилось хреново. Будь моя воля, я бы многих к стенке поставил.

– Ты хочешь сказать, что ему не с кем договариваться? – вычленил я главное из речи Диплома.

– В точку. Молот окружен шпионами, как и Петр Четвертый. Схожая ситуация с императором Рудольфом. К Холодову Рихтен не питал теплых чувств, вероятно, планировал его ликвидацию в любом случае. Сегунат и Объединенное королевство? Даже не смешно.

– Можно спуститься на уровень ниже.

– Договариваться с Хьюзом, что состоит в семи тайных организациях? Уговаривать Золотарева, что в гробу всех видел? Искать поддержки у других мастеров?

– Бей, круши, руби – гораздо проще? – сжав кулаки, спросил я.

– Миша, ты ли это? Ты же обожаешь подобный подход! – искренне изумился Диплом.

– Было-то пару-тройку… десятков раз, – буркнул я, сложил руки на груди. – Понял, Церберу проще взять палку и колотить нас, чтобы мы шли в нужном направлении. Опытный педагог!

– Все так. Знаешь, я даже могу его понять. Язык насилия понимают все, он проще политесов и тонких интриг.

– Думаешь поэтому он не стал трястись над тайной своей личности? Хотел, чтобы все знали, что он вернулся из ада, и черти идут к нам?

– Возможно, – Дима ответил неуверенно. – Он мог ошибиться, мог специально раскрыть свою личность. Сложно говорить о подобном уверенно.

А минуту назад Диплом легко строил воздушные замки на песке моих куцых знаний. Разительная перемена!

– Лежа в теплой кровати легко размышлять о межзвездной политике, – Диплом усмехнулся.

Несколько минут мы сидели молча, потом я сказал:

– Спасибо за помощь. Сам бы я до много не додумался. Теперь мне надо позаботиться о детях.

– Нам, – поправил меня Дмитрий Саблин. – Нам следует позаботиться о детях. И это будет непростая задача, поверь дипломированному соискателю.

Глава 4. Новые вводные

Вопреки моим ожиданиям дети не стали спорить, согласились пойти с нами.

– Шансы, что помощь придет за нами около полутора процентов. В районе статистической погрешности, – объяснил свое решение Констанс. – Припасы в лаборатории не бесконечное, а контроль над системой у меня лишь частичный. Ваше предложение – оптимальное.

Рикси сверкнула любопытными глазками, не стала ничего говорить. Да и не нужно. Девочка обрадовалась перспективе влезть в неприятности с лучшим другом. Интересно, а я также выгляжу со стороны?

«Куда хуже!» – Диплом угадал вопрос и выразительно посмотрел на меня.

Предатель! Еще друг называется!

Я провел краткий инструктаж детям о наших дальнейших действиях. Конст выслушал нас внимательно, сказал:

– Я могу ненадолго отвлечь роботов, у нас будет окно. Минуты три. Не больше.

– За три минуты мы успеем добежать до иргинской границы, – хмыкнул Диплом.

Подростки удивленно посмотрели на него.

– Классику надо зна… – начал Диплом, поперхнулся, потом закончил другим тоном. – Местная литература.

– Обязательно ознакомлюсь, – абсолютно серьезно сказал Констанс.

Мы рассмеялись, чего он и добивался.

Очевидно, судьба решила, что сегодня с нас хватит неприятностей. Или нас берегли для следующей порции. Конст отвлек роботов, мы прорвались на верхние этажи. Я заранее предупредил о нашем «транспорте», но детей шокировал не он, а открывшийся вид.

Солнце только поднялось, город и порт видны, как на ладони. Но детишек заинтересовали не они, а кое-что другое.

– Внешний резервуар с водой? – спросила Рикси, когда увидела море. Констанс ничего не сказал. Мне показалось, что он в ступоре от открывающегося пейзажа. Иногда быть слишком умным вредно.

– Потом объясним. Залезайте! – скомандовал я.

К счастью, Лео привык таскать на своем горбу рыцаря в полном снаряжении и с припасами. Нашу четверку он перенес к месту встречи без особого труда.

Тут у гостей из другого мира произошел второй шок. Даже больше, чем первый.

– Оранжерея без купола. Конст, а такое вообще возможно? – громким шепотом спросила Рикси.

– Не знаю, – парень даже поежился, смотря лес. – В городе растения, очевидно, интегрированы в местную систему обеспечения, но здесь я не вижу системы управления климатом…

– Лес растет сам по себе, – заметил я.

Кажется, я слышу треск шаблона детишек. Он может заглушить залп корабельной артиллерии.

Никогда не думал, что кого-то может шокировать простой лес. Дети растерялись, когда оказались среди деревьев, смотрели на них, как я на аномалии Края. Пришлось объяснять.

– Я читал о таком в исторических книгах о прародине, – задумчиво сказал Конст. – Но в голове все было иначе.

М-да, настоящие жертвы урбанизации. Рикси голову сложными размышлениями решила не занимать, попыталась забраться на ближайшее дерево.

– Осторожнее, – всполошился Конст. – Капсулы нет, если что-нибудь сломаешь, мне будет проще новую найти.

– Удачи, – Рикси забралась на ветку, хихикнула и показала язык. – Куда ты от меня денешься?

Конст закатил глаза и привычно отправился страховать.

Около часа мы провели на поляне, потом прибыли Хьюз с Горностаевой в сопровождении парочки специалистов. Дима остался присматривать за древолазами, а я пошел на поклон к начальству, охрана осталась около паромобиля.

– К такому меня жизнь не готовила, – растерянно сказал Альфонс Эдвардович. Он сразу понял откуда здесь ребята.

– Я давно тебе говорила, что нам пора завести детей, – странным тоном княжна Горностаева, вертя в руках пачку сигарет. – Но я не так это себе представляла.

Я изложил им урезанную версию событий. Некоторые вещи следует знать только мне.

– Что мы будем делать? – напряженным голосом спросил я.

– Карантин, – в один голос сказали преподаватели. – Первое время детям придется посидеть под присмотром. Сорок дней, а дальше, как решат врачи.

Я кивнул. Разумно. Есть риск, что насморк из другого мира станет новой чумой. Лучше перестраховаться.

– Секретность… – начал я, но Хьюз меня перебил:

– Все давно заготовлено. Не вы первые.

– Спасенные Сопротивлением дети, – догадался я.

– Да, увы, мы не всегда опережаем королевских ищеек, некоторых приходится спасать из стерильных боксов, – на секунду глаза Хьюза затуманились. – У нас есть специалисты, которые помогут с любой проблемой. Как физической, так и психической.

Я скрипнул зубами. Всего пара предложений, но сказано так, что мороз бежит по коже. Что проклятые островитяне там творят?

– Я курирую реабилитацию детей из лабораторий, – мягко сказала княжна Горностаева. – У Сопротивления есть несколько объектов. Персонал там не болтливый.

– Они будут молчать, но дети…

Хьюз посмотрел на меня с горечью, продолжил свою мысль:

– Фантазия малышей не знает границ. А когда они оказываются в таком страшном месте, воображение включается на полную. Поверь мне, история твоих подопечных вполне безобидная. Они всего лишь решили, что их сделали в пробирке в другом мире.

Я промолчал. Слова Хьюза казались бредом, но от его голоса меня снова бросило в дрожь.

– Объекты находятся в глуши, где о катастрофе в Янтарном еще не знают, – добавил ректор. – Проблем не возникнет.

– Хорошо, что дальше? – спросил я.

– Если по медицинской части проблем не возникнет, то будем действовать исходя из результатов официальной вылазки верховного, – Хьюз долго думал, прежде чем принять решение. – В фантастическом случае мы сможем вернуть детей домой, в реалистичном – будем думать об интеграции в магическом сообществе.

– Вы хотите их изучить, – мрачно сказал я.

– И да, и нет, – Хьюз покачал головой. – Да, я иргинец, но не садист. Я не хочу ставить опыты на детях. Но наблюдение придется вести, проводить некоторые тесты. Что ты будешь делать, если у кого-то из них забарахлит Даймоний? Уверен, что верховный захочет тебе помогать?

Увы, контраргументов я не нашел. Да, Конст и Рикси обычные дети, но росли они совсем в других условиях. Про магию аскинов я даже не заикаюсь, тут мы слепы.

Изучать их придется, чтобы случайно не навредить при оказании первой помощи.

– Хорошо, дети здоровы, вы аккуратно наблюдаете за ними. Где и как?

– Снова будем эксплуатировать инфраструктуру Сопротивления, – Хьюз усмехнулся. – Первое время они будут жить на одной из вилл под присмотром моих людей. Дальнейшее будет зависеть от политической ситуации.

Хьюз махнул рукой в сторону Янтарного.

– Мне нужно будет с ними видеться, – не терпящим возражения тоном сказал я.

Если Хьюз заартачится, придется пойти на конфликт. Не хотелось бы, но у меня есть козыри. Я вытащил детей из башни, я несу за них ответственность.

– О, никаких проблем. Я сам хотел на тебя повесить эту обязанность, – Хьюз усмехнулся. – Опыт няньки у тебя есть, справишься.

Уел.

Предложения Хьюза звучали разумно. Да, он уклонился от ответа на вопрос о будущем малышей, но тут никто не может дать никаких гарантий. Я бы сильно напрягся, если бы Хьюз сразу же расписал план на много лет вперед.

– Диплом теперь с нами надолго, – сказал я.

– Хоть одна хорошая новость. Мне после сегодняшней бойни нужны лишние руки. Рад, что ты за него поручился, – Хьюз улыбался, но глаза его остались холодны.

Понял, Дмитрий Саблин ошибется, отвечать мы будем вместе. Приемлемо.

Вопреки моим ожиданиям дети спокойно отнеслись к новостям о карантине.

– Я читал про подобное, – уши Конста заалели. – В прошлом из-за болезни погибло много людей на другом континенте прародины.

Судя по реакции невозмутимого мальчика, зараза передавалась половым путем.

С меня взяли обещания навещать детей. Если Рикси хватило простого да, то Конст стребовал с меня, чтобы я появлялся раз в седмицу не считая форс-мажоров.

– Это все прекрасно, но что нам делать с языком? – не скрывая иронии, спросил Хьюз, когда я представил ему новых подопечных. – Только ты сейчас их понимаешь. Не у всех есть Даймоний со встроенным переводчиком.

И слава Богу!

– Я уже составил простейший разговорник по поручения Карбыша, – выручил меня Диплом, передал Хьюзу блокнот. – Общие фразы, но их должно хватить. Аналогичный документ есть у наших гостей.

Покой нам только снится. Княжна Горностаева с детьми через портал отправилась в пункт помощи, мы с Хьюзом на паровике поехал во дворец. Лео я приказал туда добраться самому максимально незаметно.

Перекусили мы по дороге, Хьюз сам нас осмотрел, а потом сказал:

– Буду считать вас здоровыми. Садитесь писать отчет, пока ничего не забыли, только потом будете отдыхать.

Пришлось взять ручки и заняться писаниной. К счастью, опыт лекций помог, мне удалось все уместить на несколько листов. Хьюз внимательно все изучил, задал несколько уточняющих вопросов, а потом меня отпустил. Дмитрий остался на серьезный разговор.

Едва я вышел из кабинета, как меня чуть не сбил черно-рыжий метеор. Я подхватил Лисичку на руки, закружил.

– Я же говорил, что обязательно вернусь, – с улыбкой влюбленного идиота сказал я.

Хьюз смилостивился и дал мне три дня отдыха. Только на четвертый он вызвал меня к себе.

– Вы отнеслись к этим новостям куда спокойнее, чем я ожидал, – заметил я после обмена дежурными фразами.

Стол Хьюза оказался завален бумагами.

– Я нахожусь в высшем магическом… шоке, – Хьюз в последний момент сдержал крепкое словцо. – Но не буду врать, чего-то подобного я опасался.

Я удивленно посмотрел на профессора, он пояснил:

– Не забывай, я читал лекции по магической истории. Я не раз и не два задумывался о том, что Явление лишь пролог к полномасштабному вторжению. Ты добавил деталей в пазл, но их все равно мало.

– Как дети? – напряженно спросил я.

– Осваиваются. Все в порядке, но мы недооценили масштаб катастрофы… – по тону Хьюза я сразу понял, что речь о характере детишек, а не о болезнях.

– Рикси побежала исследовать мир? – я улыбнулся.

– Верно, поймали, потом еще раз и еще. Если бы не твое предупреждение, я бы решил, что девочка профессиональный диверсант с сотней вылазок в тыл врага. Констанс довел до истерики своими вопросами парня, которого я пригласил для составления словаря. Юноша не пережил его дотошности.

– Намек понял. Как только откроете портал, я сразу направлюсь к ним.

– Спаситель ты наш, – с усмешкой сказал Хьюз, потом продолжил абсолютно серьезно: – Мы тоже появились на Теллусе не по своей воле.

Ректор посмотрел на меня, покачал головой.

– Я ожидал более бурной реакции.

– Мой мир за последнюю седмицу несколько раз перевернулся, поэтому нужно что-то более серьезное, чтобы я удивился, – буркнул я.

– Представь не секунду, что твоя сестра выйдет замуж…

Я поперхнулся воздухом, возмущенно посмотрел на ректора.

– …Годика через три. Или лет через пять.

– Надеюсь я до этого момента не доживу, – пробормотал я.

– Оптимистично, – оценил Хьюз. – Вижу, что передо мной Михаил Карбыш, а не его злой двойник. Так что ты думаешь о моих словах?

– Мы колонизаторы или топографические кретины?

– Что-то среднее. Календарь считают от возрождения мира девятнадцать веков назад. Именно тогда перенесли первую группу поселенцев. До этого момента ни следа человека. Возникновение центров цивилизации очень неравномерное, просто в разное время в определенных точках нашего мира появились крупные города, сельские общины и крупные воинские лагеря. Многие сгинули, но сильнейшие выжили и стали осваивать новый мир.

– Как интересно. И почему молчат глупые авторы учебников? Такое сложно не заметить.

– Думаю, когда невольные поселенцы поняли, что произошло, они решили, что Бог сотворил новый мир для избранных. Общество тогда было более религиозным, поэтому могло уничтожить записи.

В голосе Хьюза я не услышал привычной уверенности. Похоже, ему самому не нравилась такая версия.

– Или они просто не сохранились, потому что старый мир рухнул.

– Или так. Тогда люди думали о еде и железе, а не о папирусах, которых в новом мире не найти, – Хьюз задумался. – Я придерживаюсь точки зрения, что переселение шло волнами. Условно, первый город возник девятнадцать веков назад на юге, а на севере – пятьсот лет спустя. Иногда к нам приходили маленькие группы, что несли с собой идеи и знания. Ты никогда не задумывался, что мы не нашли ни следа святого града Ершалаим, хотя он в Святой книге пророка Ария его описывают подробно?

– Подозреваю, последователей Ария интересовало спасение наших душ, а не вопросы географии.

– Верно. Старые боги остались в старом мире, но в тяжелые времена людям требуется надежда и опора. Идеи христианства легли на благодатную почву при полной поддержке власти и отсутствии противодействия со стороны старых иерархов.

– Мы с вами наговорили здесь на пару костров, – не удержался я.

– Думаю, с точки зрения нашей прародины, мы самые еретичные из еретиков. – профессор криво улыбнулся.

– Думаете, родной мир аскинов – это наша прародина?

Эта мысль мне приходила в голову несколько раз.

– Возможно, но я сильно сомневаюсь. Куда вероятнее, что с их предками произошло тоже самое, что и с нашими. Уже потом аскины самостоятельно бежали в другой мир. Второй шанс для избранных.

– Могут ли быть Доброжелатели обитателями Изначального мира?

– Неплохая идея, – оценил Хьюз. – Но маловероятно. Судя по всему, развитой магии в Изначальном мире нет. Доброжелатели воевали с аскинами не технологиями. Их общество либо всецело построено на магии, либо соблюдает баланс. Исходя из полученных данных, я рискну предположить, что Доброжелатели такие же переселенцы, что опережают нас по всем фронтам.

– Час от часу не легче, – сложив руки на груди, сказал я.

– Силы Доброжелателей и доступные им ресурсы ограничены, – подсластил пилюлю Хьюз. – Да, они могут влиять на наш мир, устраивать катаклизмы и эпидемии, но подобное требует от них максимального напряжения сил.

– Никто не будет интриговать, если можно прости прийти и дать дубиной, – расшифровал я мысль профессора.

– Все так. Либо у них нет ресурсов на полноценное вторжение, либо есть внутренние ограничения, когда заставляют их маскировать интервенцию и захват колоний под дружескую помощь.

– Что-то вроде наших балаболов из Совета в Петрограде?

– Верно. Или фракция пацифистов, как в случае с королевством Рибертоп. Люди везде одинаковые, отличается лишь краска на мясных манекенах, – профессор покачал головой, встал со своего места, подошел к окну. – Мы встретили братьев по разуму, но все опять скатилось к противостоянию за ресурсы? Ты не находишь это грустным?

– Если Доброжелатели люди – в этом нет ничего удивительного. Если они другой разумный вид, то действительно печально.

– Какой цинизм в столь юном возрасте! – ректор даже восхитился.

– Вселенная давно сошла с ума. Нам остается только сохранять капельку рассудка, стараться быть чуть-чуть нормальнее окружающих, – озвучил я свою позицию.

– Интересная точка зрения, – сухо сказал Хьюз, сел за стол. – Судя по твоей истории, Доброжелатели наводнили планету своими агентами влияния. Считай меня параноиком, но я уверен, что их влияние огромное в Иргинии, Святых Империи, а также в Сегунате.

– Интересный список. Почему вы так считаете?

– Иргиния во время правления магов чуть не сожрала себя. Если бы эта чума разлилась по всей планете, то мы получили средние века с охотой на ведьм. Понимаешь?

Я кивнул.

– Доброжелателям не нужно выжженное поле, его нет смысла захватывать.

– Продолжай, мой юный ученик, – театрально сказал Хьюз.

Почему мне кажется, что я попал в услужение к темному колдуну?

– С Империей Вечной Войны вопросов нет. Слабое государство, которое легко отправит на бойню лишних рыцарей ради мира и процветания.

– Верно. Сегунат с их армией магов-рабов такое же выгодное приобретение. Славия в этом плане отличается, но я думаю мы снова должны благодарить аскинов.

Я вопросительно посмотрел на профессора.

– Ты никогда не задумывался почему мы так далеко продвинулись в военных технологиях, но с гражданским сектором все очень сложно?

– Особенности менталитета, – ответил я, не задумываясь. – Славия – осажденная крепость, которая окружена недругами, в лучшем случае – сомнительными союзниками. Так нас учат с рождения.

– М-да, глупо отрицать, – ректор Хьюз даже смутился. – Правда, крепость растет не по дням, а по часам.

Я пожал плечами, спокойно сказал:

– Издержки необходимой обороны. Само к рукам прилипло.

Мы посмеялись, правда, Хьюз совсем невесело.

– Просто запомни мои слова, Миша. Займешься этим вопросом позже.

Я уже хотел спросить, но ректор заговорил о Цербере.

– Я изучил информацию, пообщался с современниками, смог составить портрет Рихтена. Гениальный маг и опасный ублюдок. Все трое были близкими друзьями, но он всегда держался наособицу. Как будто что-то знал или считал себя выше них. Скорее всего, когда они проникли в центр Края, получили новую информацию, Рихтен убил обоих, чтобы получить проход в другой мир.

Хьюз помолчал, потом медленно сказал:

– Полагаю, Рихтен смог выйти на контакт с аскинами, а через них связался с Доброжелателями. Скорее всего, сорок лет он доказывал свою полезность. Где и как – нам еще предстоит узнать…

От этой мысли мне стало не по себе. Если у Доброжелателей в подчинении не только Старгерад, но и другие миры, то мне стоит присмотреть красивое место на кладбище.

– … Настал черед возвращаться. Здесь тоже помогла их разведка. Очевидно, посланный Молотом маг был предателем.

– Он должен был инсценировать смерть Цербера, попасть еще ближе к верховному, развеять его сомнения в верности ученика. А дальше… – я жестом показал, что мой предшественник хотел сделать с верховным магом.

– Можешь, когда хочешь, – Хьюз усмехнулся. – Если рядом нет шанса расстаться с головой, ты начинаешь думать.

Я не стал комментировать обидную фразу, просто запомнил.

– Церберу разрешили вернуться под определенные условия. Скорее всего, в нужный момент он должен был взять власть в магическом сообществе, убедить нас влезть в войну на чужой планете, – озвучил свою версию Хьюз. – Но что-то пошло не так.

Пауза затянулась, я продолжил за ректора:

– Рихтен сразу же грохнул своего надсмотрщика, а потом начал исполнять свой план. Последний из основателей не захотел становится марионеткой чужеземцев.

– Таким образом он показал Молоту, что у него во дворце много крыс, отвлек часть его сил на лечение, а потом и расследование. Украв башню из другого мира, он ослабил Доброжелателей. Но и про себя не забыл. Видна старая школа! – Хьюз даже несколько раз хлопнул в ладоши выражая свое восхищение старым интриганом. – Скорее всего, Доброжелатели хотели уничтожить нашу промышленность в войнах, потом посадить на иглу техно, а после – принудить к войне за их интересы. Сопротивление аскинов им мешает, готовится к реваншу.

– Забавно, что замыслы межзвездного государства мы поняли сразу, а вот цели Рихтена для нас остаются загадкой, – мрачно заметил я.

Ситуация изменилась кардинально, но я мои цели не изменились. Я все еще хочу убить подонка. В конце концов, с ним разобраться легче, чем с Доброжелателями.

– Цель настолько важна, что он даже раскрыл свою личность. Серьезная ошибка.

Все-таки сильнейшие маги академии застали Основателей, могли опознать его по боевой стиль.

– Вынужден не согласиться, – возразил ректор Хьюз. – Молот прекрасно знал кто ему противостоит. Весьма вероятно, что он кинул бы нам кость в качестве оплаты. Так или иначе мы бы узнали его имя. Можно сказать, что от раскрытия его личности больше проиграл Молот, чем сам Цербер.

– Допустим, что дальше?

– Мы бросим на его поиски все доступные ресурсы. Тебе придется вплотную заняться обучением. Запас удачи ты исчерпал, если не подготовишься, то бесславно погибнешь в будущих схватках, – жестко сказал ректор Хьюз.

Я хотел, не нашел аргументов возразить. Последняя седмица показала насколько я слаб. Действительно, выживал только за счет везения. Если я хочу добраться до Цербера, мне следует стать куда сильнее.

– Если меня впереди ждет только гранит науки, то почему вы мне это рассказали? – удивился я.

– Во-первых, чтобы показать свое доверие. Будем считать, что ты прошел вступительный ритуал нашего маленького тайного общества, – улыбка Хьюза не сулила мне ничего хорошего. – Во-вторых, у тебя должно быть больше мотивации для учебы. От твоих знаний и умений в будущем зависит очень многое.

Гроб, молния и техно! Да я уже готов мотивацией захлебнуться.

– В-третьих, тебе следовало понять за что и против чего мы сражаемся, осознать масштаб бедствия.

– Выходить уже поздно, – хмыкнул я. – Только вперед ногами.

– Награда будет соответствующая, – в тон мне ответил Хьюз. – Если справишься с возложенными задачами, станешь умнее и сильнее, то окажешься на вершине рядом со мной.

Так я и без Даймония понял намек. Но куда я денусь с корабля посреди шторма?

– Для этого всего лишь надо не умереть, – преувеличенно бодро сказал я. – И успешно выполнять ваши поручения.

Хьюз оценил иронию, даже усмехнулся

– Сегодня поговоришь с Василисой, сам решить, что ей рассказать. Завтра навестишь детишек. Послезавтра завтра займемся твоей подготовкой. На первом этапе тебя будет пыт… тренировать Танечка, а потом уже подключусь я.

– Какая милая оговорка.

– Ты будешь пахать от зари до зари. Плакать кровью и выть от боли. Я подготовлю тебя, Миша, к настоящей войне, – жутким голосом сказал Хьюз.

Хм-м, а можно мы вернемся к церберу, который трехглавый монстр? Он кажется милосерднее.

Глава 5. Время отвечать на вопросы

Три дня отдыха после вылазки я провел в постели. Нет, к сожалению, в основном спал, сил ни на что не хватало. Лиса большую часть времени проводила со мной, поддерживала и ухаживала. Также она помогла мне написать письмо в Петроград. Арина с одноклассниками останется там, пока ситуация в Янтарном не наладится. Повезло, что ее не было в городе, когда творилась вся эта вакханалия.

К счастью, Василиса понимала, что я не способен отвечать на вопросы, не стала их задавать. Но теперь Хьюз дал «добро», поэтому надо многое объяснить.

Разговор начался очень интересно.

– Я так понимаю, ты решила, что сковородка меня недостойна? – пошутил я, смотрю на свою малышку. Она сжимала в руках боевой молот и светилась от счастья.

Василиса улыбнулась, взяла оружие обеими руками, протянула его мне.

– Твоя награда от Хьюза, – с гордостью сказала она. – Один из мощнейших артефактов, созданных нашей академией.

– Молот доброты? Кувалда разума? – не удержался я, рассматривая оружие.

Короткое металлическое древко, молот с клювом, венчает всю конструкцию шип. Выглядит грозно, но куда больше пугает магия. Кажется, само пространство дрожит от вложенных чар.

– Его Величество сказал, что это запасная щека, – Лиса хитро на меня посмотрела. – Понимаешь, о чем я?

– Оружие создает пространственный карман?

– Да, но вложить можно только энергетические конструкция, – с наигранной грустью сказала моя любимая.

У меня перехватило дыхание от открывшихся перспектив.

– Любое сложное заклинание?

– Эксперименты показывали, что он спокойно выдерживает пятый ранг. Шестому мы его не показывали, – Лиса улыбнулась.

Неудивительно, экспертов в мире всего два. Императору и верховному магу такую игрушку лучше не давать.

– Остановка времени, открытие порталов, изменение окружающего пространства, – начала перечислять Василиса. – Речь не об оружии, а об инструменте, перекраивающим реальность.

Я аккуратно взял молот.

– Последний Довод, – прочитал я имя оружие на боковой грани. – Ему подходит.

Как только носить «малыша», чтобы не привлекать внимание?

– Он может хранится в пространственном кармане, – угадала мои мысли Лиса. – Но нужна привязка на крови.

Я не медлили ни секунды, использовал шип, чтобы порезать ладонь. Молот на секунду исчез, чтобы потом снова появится у меня в руках.

Следующие полчаса мы, как маленькие дети, игрались с новой игрушкой. Потом спустились в подвал, чтобы попрактиковаться.

Василиса сама создала заклинание, я запечатал золотой косматый шар, а потом запустил его в ближайшую стену. Каменная плита тут же стала металлической. Правда, эффект продлился всего несколько секунд, потом все вернулось на круги своя.

– Вложила всего один факел, – пояснила Лиса. – Материя требует постоянных вливаний силы. Иначе мы бы просто трансформировали все в золото и обрушили экономику.

Я улыбнулся, наклонился и сказал:

– Мне золото не нужно, только ты. Мое главное сокровище.

После жаркого поцелуя Лиса сказала:

– Ты ищешь любой повод, чтобы мне польстить.

Я убрал молот в пространственный карман, прижал Лисичку к себе.

– Мишка говорит правду, потому что любит тебя.

Дурацкая фраза, но очень искренняя. Ее смысл я понял, лишь когда сказал. Сердце в очередной раз обогнало мозг.

– Я уже думал, что придется Карлом выбивать из тебя признание, – щеки Василисы заалели. – Я тоже тебя люблю, Миша.

Естественно, мы снова занялись тренировкой искусственного дыхания.

– Забавно, что на признание тебя сподвиг молоток в моих руках. Может стоило повременить? Мы бы и до предложения руки и сердца дошли, – ехидно заметила Лиса, когда мы закончили.

Прав был Хьюз, когда говорил, что женщины обожают этот вопрос.

– Тебе нравится видеть страх в моих глазах? – пошутил я.

– Если бы я еще их могла разглядеть, великан, – в тон мне ответила Лиса. – Но что-то в этом есть.

Еще около часа мы экспериментировали с оружием, а потом вернулись к себе в комнату. Практика показала, что у молота есть определенные ограничения. Для запечатывания заклинаний требовалась сила, точную пропорцию уловить не удалось, все зависело от типа магии. В тоже время Довод мог использоваться не только для нападения, но и для защиты. Молот легко запечатал заклинание, что в меня запустили в качестве проверки.

Только мне решать как его использовать. Очередной урок от Хьюза.

– Боевой молот для бывшего мастерового, у ректора своеобразное чувство юмора, – оценил я.

– Ты еще не сталкивался с шутками Татьяны. Там все куда страшнее, – поделилась опытом Лиса.

– Скоро я почувствую их на своей шкуре, – я убрал Довод в пространственный карман. – Кстати, что тебе предложили в качестве награды?

Ни за что не поверю, что Хьюз оставил свою помощницу без поощрения.

– Не беспокойся, я внакладе не останусь. Альфонс Эдвардович ближайший год будет выплачивать мой образовательный кредит. Я тоже буду вносить средства, смогу сбросить оковы несколько раньше. При определенном везении я получу диплом вместе с вольной грамотой.

Когда Лиса сказала последнюю фразу, ее глаза зажглись. Моя девочка очень хотела избавиться от ошейника Топоровых.

– Практично, – оценил я. – А еще у тебя появилась возможность поиграться с волшебным артефактом. Полагаю, Хьюз не сам придумал мне его дать?

– Не без этого, – призналась Лиса. – Ректор Холодов счел молот слишком опасным для себя любимого, приказал уничтожить. Карл помог Хьюзу все сделать незаметно. Тогда я захотела его получить. Но ты же простишь маленькую слабость девочке, что хотела изучить такой интересный инструмент?

– Тебе придется меня убедить, – сказал я, притягивая Василису к себе.

Утром я проснулся первым, но подниматься не стал, решил все хорошо обдумать. И у меня, и у Василисы есть свои тайны. Мы не торопились ими делиться, но сейчас необходимо выложить часть карты на стол.

Конечно, после вчерашнего признания Лисичка на многое закроет глаза, но лучше не усложнять ситуацию. Но о некоторых вещах я должен молчать ради ее же безопасности.

Во-первых, об убийстве Артема Топорова. Василиса Лисицына знать об этом не должна. Слишком высок риск, что если я попаду на скамью подсудимых, ее потянут следом.

Адвокат Липовый – настоящий черный маг. Он смог бы доказать, что я не превышал пределов необходимой обороны, если бы меня не пытался убить внучок самого богатого человека Славии.

Да меня в камере убьют до суда!

Поэтому об убийстве молчим.

Во-вторых, не следует рассказывать о сделке с принцессой. Вернее, немного изменим историю.

Липовый попросил меня сопровождать имперцев на экзамене, в качестве награды предложил обучение Арины в школе Янтарного. Я согласился у знакомых купил зеркало (о способе оплаты точно надо умолчать!) и заключил договор с академией.

Увы, Василиса точно вспомнит про мой ночной звонок и поиски Хьюза. Что сказать по этому поводу?

Допустим, Липовый попросил меня одним глазом присматривать за принцессой, даже дал ее секретарю мой номер, чтобы я мог передать послание юристу. Вот только ситуация оказалась критической, я был вынужден решать проблемы самостоятельно.

Почти правда. И никаких ночных вылазок с Софи с трупами в багажнике!

В-третьих, я решил пока не говорить Василисе об уязвимости Даймония. Позже, когда я найду ее, то мы обсудим ситуацию, попробуем найти решение.

Возможно, повлиял Даймоний, возможно, мои страхи, но мысль о существовании «волшебного слова» меня приводила в ужас. Всего одна фраза, и я превращаюсь в пускающего слюни идиота. Забавно, что раньше перспектива быть сожранным демоном меня так не пугала. Точно проделки моего моей высокотехнологичной одержимости.

Я встал, оделся и направился на кухню. Лиса искренне обрадовалась завтраку в постель, после еды мы серьезно поговорили. Сам не знаю, как моя голова оказалась у нее на коленках.

– Бедненький мой. Столько всего пережил, – прошептала Лиса, проведя рукой по волосам. – Как ты только справился?

«Было интересно и весело. На том и держусь», – подумал я, но говорить не стал.

– Думал, что после новостей о Даймонии, ты от меня отстранишься, – сказал я спустя несколько минут. Не хотел прерывать неожиданный приступ ласки. – Твой возлюбленный – одержимый демоном маг.

Лиса улыбнулась.

– У меня на содержании демонический хомяк. Вернее, я у него в услужении. Ты думал меня таким напугать?

Мы рассмеялись.

– У тебя хороший вкус, – бодро сказал я. – Ты целую коллекцию собрала. Одержимый Карбыш и королевский хомяк-монстр. Получается, ты у меня ведьма-призывательница?

Лиса хитро улыбнулась.

– Для тебя я буду кем угодно. Только попроси.

– Будь всегда моей, – я приподнялся и поцеловал ее.

– Что планируешь сейчас делать? – спросила Лиса, когда я дал ей говорить.

– Учиться, – честно ответил я. – Даже с Доводом я слишком слаб. Мне следует развиваться, становиться сильнее.

– И пока держаться подальше от неприятностей, – невинно сказала Лиса.

– Когда Миша Карбыш их искал? – с самыми честными глазами спросил я. – Все неприятности будут исключительно в рамках нашей учебной программы. Ничего более.

Лиса помрачнела.

– Инициация у тебя может пройти не по плану. Я велю Карлу прийти по первому зову. И мы попросим Хьюза зарядить молот. Всегда будь начеку.

До обеда мы с Василисой отдыхали, а потом я отправился к Хьюзу. Он перепоручил меня своему портальщику, который открыл проход на виллу. Когда я вышел из пространственного перехода, мне открылась интересная картина.

Рикси забралась на огромный дуб и отказывалась слезать. Молодой парень через Констанса пытался ее уговорить, но девочка говорила, что ей и здесь хорошо. Судя по лицу Рикси, она испытывала от ситуации неподдельный восторг. Констанс делал вид, что с ней не знаком и вообще оказался рядом случайно.

Я посмотрел на молодого парня, вероятно, учителя. Лицо уставшее, в глазах паника. Вероятно, его прошлые «клиенты» куда сговорчивее. Или шалили по-другому. Ставлю на второе.

– Рикси, привет! – громко сказал я на гортанном языке аскинов. Со стороны могло показаться, что я ее проклял.

Рыжая девочка тут же спрыгнула с дуба, ловко перекатилась и помчалась ко мне. Я не видел, но уверен, что у ее учителя дернулся глаз.

– Миша! Тут такое происходит…

Для девочки из другого мира, выросшей в гигантском городе, существование живой природы оказалось настоящим шоком. А когда она осознала открывшиеся возможности…

– Каждое мое утро в новом мире начинается с извинений перед нашими защитниками, – как всегда серьезно сказал Констанс. – Я пойму, если вы решите, что Рикси отправлена к вам, чтобы разрушить мир.

– Дурак, – привычно ответила Риски. – Конст, тоже рад вас видеть, но стесняется признать.

– «Вас»? – удивился я. – Но мы же были на «ты».

– Но вы же большой…

Тут не поспоришь.

– И совсем ста… Взрослый.

Конс прикрыл лицо ладонью.

– Мне всего двадцать лет, я не могу быть старым, – возмутился я.

– Не вижу противоречий, – Рикси мне подмигнула.

– Отрицать реальность – нормально, – неожиданно поддел меня Констанс.

– Мелочь наглая. Никакого почтения к возрасту!

– Бежим, пока нас не убили, – Рикси схватила Конста за руку и побежала.

М-да, неожиданно, что они могут вести себя, как малые дети.

– Они пытаются так справляться со стрессом после пережитого. Вернее, Рикси пытается, Констанс избрал другой способ, – учитель подошел ко мне. – Евгений. Присматриваю за детьми по просьбе Хьюза.

Я пожал протянутую руку. Бездарь, но сейчас нужны умение ладить с детьми, а не магические силы.

Вскоре аскины вернулись, мне провели экскурсию по поместью. Двухэтажный каменный особняк оказался окружен символической деревянной оградой. Последнюю недавно укрепили энергетическим барьером.

– Это точно лишнее, – недовольно сказала Рикси.

– Защита должна быть мощнее, – заметил Констанс. – Нам всем угрожает опасность.

При этом он выразительно посмотрел на рыжую подружку. С огнем играет!

К дому примыкал обширный сад, который дети изучали в свободное от занятий время. Помимо Евгения за детишками присматривали еще один педагог и медик. Особняк охраняли сразу четыре соискателя.

– Сейчас мы изучаем язык. Много сложностей, но мы стараемся, – пояснил Конст. – Правда, ответы получаем не на все вопросы.

Пришлось помогать со словесностью, а потом развлекать детишек, пока остальные учителя переводили дух. И хотя вымотался я знатно, чувствовал себя отдохнувшим душой.

Зайти я решил с козырей. Мой противник оценил, пусть и в своей неповторимой манере.

– Маловато будет, маловато, – сказал Его Величество Карл Сорок Второй, осматривая ведро с вареными креветками. Сейчас хомяк использовал «карманную форму», поэтому его высказывание звучало особенно смешно.

Как оказалось, у хомяка-мутанта есть во дворце Горностаевой отдельная комната с аквариумом три на три метра и необходимой мебелью. Там он отдыхал от утомительных процедур в лаборатории Хьюза.

Бедная животинка ютится в таких нечеловеческих условиях!

– Так и быть, в качестве первой части обещанной награды я приму сей скромный дар, – решил Карл. – Подайте мне креветку.

«Прислуживать королю-хомяку – это подъем на ступень вверх?» – спросил себя я, подавая лакомство.

Следующие несколько минут я кормил животинку. Когда он решил, что на сегодня хватит, то просто телепортировал ведро.

– Запас щеку не тянет, – пояснил довольный хомяк. – Ты хотел поговорить об Основателях и Цербере?

– Хьюз тебя уже допрашивал, – предположил я. Получив подтверждение, я заметил: – Странный выбор.

– У вас, двуногих, лишь одно на уме – захват и удержание власти, – фыркнул хомяк. – От первого поколения магов почти никого не осталось. Они с большим удовольствием убивали друг друга.

Увы, оспорить я его слова не мог. Даже эксперты родились после Явления. Из магов, заставших приход магии, я знал только профессора Захаров. О других живых «реликтах» до недавнего времени даже не слышал.

Почему мне кажется, что Доброжелатели могли приложить к этому руку?

– Понял. Принял. Благодарю, Ваше Величество, – склонив голову, сказал я.

– Наконец-то ты вспомнил про свое место, – самодовольно сказал Карл, его золотистая шерстка засветилась. – Я готов поделиться мудростью. Задавай вопросы, пока я не передумал.

– Что скажете об Основателях академии?

– Верхов точно был гением, ведь он выбрал меня для эксперимента, – Карл даже встал на задние лапы, чтобы показать свою красоту. – Про остальных я могу судить лишь по его словам.

– Александр Астор? Что скажешь про мага времени? – решил я зайти издалека.

– В свое время он в пух и прах разругался с островными лордами. Поэтому остался жив, – цинично сказал Карл. – Астор был тем еще мизантропом. Всех живых существ воспринимал лишь как свои инструменты, многих хотел отправить на кладбище.

– Тогда почему он разругался с лордами магии? – удивился я. – Они же воплотили его идеи в жизнь.

– Власть не поделили. Астор решил отступить, чтобы потом вернуться со свежими силами. Именно он объединил разрозненные группы магов, что пытались контролировать источник. Мастер Владимир организовал учебный и научный процесс, а Рихтен – отвечал за техническую часть и финансирование.

– Я слышал, что они были друзьями.

– И да, и нет. Им было комфортно друг с другом, они уважали силу соратников, но дружбой я бы не назвал. Временный союз хищников. По крайней мере, так о них отзывался мой мастер.

Я задумался над словами Карла, он тут же отреагировал:

– Вынужден признать, что хомяк не лучший эксперт в человеческих отношениях. Я могу ошибаться относительно природы их отношений.

– Что скажешь о Рихтене? – перешел я к главному.

– Наверное, он единственный был близок по уровню к моему мастеру, – ответил Карл. – Именно он разработал все эти механизмы для обучения студентов, придумывал инструменты для лабораторий Владимира. Даже мой мастер признавал, что у него ничего бы не вышло без него.

– Церб… Рихтен мог владеть двумя ветвями магии?

– Если так можно, зачем ставить эксперименты на хомяках? – вопросом на вопрос ответил Карл. Потом я услышал низкий смех. – Если бы можно «привить» магию другой ветви человеку, то Верхов сам бы использовал ее.

– Ты же был с нами, видел, что он сделал, – напомнил я.

– Мысли шире, Михаил, – неожиданно серьезно сказал Карл. – На не доспех из другого мира. Зачем мастеру броня, если он настолько силен?

– Хочешь сказать, что в броню встроены механизмы, позволяющие имитировать магию материи?

– По крайней мере, Хьюз предположил так.

И мне не сказал. Решил, что я должен дойти до мысли самостоятельно. Такой подход начинает раздражать. Кажется, ректор Хьюз хочет создать мне проблемы на ровном месте.

Если вспомнить объяснение Рикси про техномансеров, то можно допустить, что все так. Работающая на магии технология могла создать что-то подобное.

– Последний вопрос на сегодня… Владимир готовил боевых зверей, Рихтен использовал техномагию, у Астора была армия последователей. Кто, по-твоему, нанес первый удар?

– Холодов, – хомяк рассмеялся. – Их помощник ударил благодетелей в спину, выжал из академии.

– Эту историю я помню, – недовольно сказал я.

– Тогда сам знаешь ответ на свой вопрос. Кому из них троих удобнее всего сражаться в Краю? Верхову без животных или Астору без миньонов?

Я прикрыл лицо ладонью. Действительно, ответ содержится в вопросе.

– Лучше подумай зачем Рихтен переметнулся. Что ему дали новые хозяева? Чем его купили? Только доспехом с магией или чем-то более серьезным? Поймешь это, победишь.

– Благодарю за информацию, я обдумаю все.

Увы, времени не хватило. На следующий день я отправился в пыточный подвал княжны Горностаевой

Глава 6. Первый урок

Под дворцом Горностаевой находится целый лабиринт, что надежно хранит секреты вздорной парочки. Я не удивлюсь, если окажется, что он больше видимой части здания.

Сейчас я был на втором подземном этаже в большом зале для тренировок. Сто квадратных метров, каменные плиты, магические светильники, никакой мебели.

Княжна, одетая в черный комбинезон, встретила меня кровожадной улыбкой.

– Альфи сказал, что ты сильно удивился, когда узнал об обучении, – чарующим голосом сказала она.

– Я думал все начнется после инициации, – осторожно ответил я.

– Ты против? – от теплоты голоса княжны у меня кровь застыла в жилах.

– Нет, просто удивлен. Интересно что я могу освоить сейчас.

– Хорошая позиция, – в этот раз княжна улыбнулась по-настоящему, а не как хладнокровный убийца, что собирается меня порезать на ремни. – Ситуация у тебя сложная, времени не хватает, ресурсов в обрез. Если быть откровенным, ничего принципиально нового. Я решила, что лучше начать заранее. Если практика тебе недоступна, то надо дать минимум теории. Что ты знаешь о подготовке к магии времени?

Я вспомнил слова Василисы и повторил их:

– Нужно вместить в себя все знания человеческой цивилизации. Почувствовать, что время является единственной мерой бытия, а потом понять, что времени нет.

– Прекрасно. Вижу, Карбыш подготовился к уроку. Чтобы овладеть магией времени, необходимо находится в особом состоянии. Стать философом в определенном смысле. Или сумасшедшим.

– Разница есть? – рискнул спросить я.

– Нет, определенно нет, – княжна искренне рассмеялась. – Любой, кто отходит от заданных обществом шаблонов, получает клеймо безумца. Но без этого нельзя увидеть лес за деревьями. Ты уже прошел половину пути.

Я поперхнулся от такого заявления. Нет, меня по голове часто били, но все не так плохо!

– Одержимость техно-демоном из другого мира, – княжна ехидно улыбнулась. Похоже, Горностаева сегодня решила поиздеваться надо мной. – О нем я веду речь. Ты сильно изменился, на многое посмотрел под другим углом. Самое сложное впереди, но первые шаги ты уже сделал.

– Хорошо. Я понял. Мой мир несколько раз перевернулся, поэтому я уже готов сам взяться за рычаг и найти точку опоры. Как мне подготовиться к маневру?

– Если бы у меня было время, я бы заперла тебя в одиночной камере с парой сотен книг, держала бы на хлебе и воде, – лицо Горностаевой стало по-настоящему жутким. – Так я прошла последнюю ступень. Но времени нет, пойдем другим путем. Начнем готовить тебя к сражениям настоящих одаренных.

– Магия времени не имеет боевых заклятий, – вспомнил я.

– Пока их просто не создали. Но мы упорно трудимся, – княжна создала энергетическую шпагу и встала в боевую стойку. – Ты должен научиться думать по-другому. Особенно в бою. Понимаешь?

Я сформировал доспех, создал рогатину и сделал несколько шагов назад. Переход был резкий, но после заявления о сумасшествии «часовщиков» я ожидал чего-то подобного.

– Большой мальчик, – княжна превратила шпагу в полуторник, прижала его к плечу. Позиция гнева, если использовать термины фехтования. Определенно ей подходит. – Будет давить силой и массой. Обе руки рабочие, надо ожидать атаки с любого направления. Никогда не расстается с пистолетом. Начнет бой со стрельбы.

Понял. Будем играть в эту игру вдвоем.

– Княжна все делает красиво и изящно. Бой будет быстрым. Остановка времени плюс ускорение. Один удар в серд…

Я не успел договорить последнюю фразу, рухнул на пол, клинок прижали к моему горлу.

– Грязное дело – бороться за правое дело. Мой будущий муж обожает эту фразу, – Татьяна Поликарповна наклонила голову вбок, ее губы исказила усмешка. – Что скажешь, предсказатель?

«Никогда не суди книгу по привлекательной обложке с двумя большими выступами», – подумал я.

Я усилил защиту шеи и головы, ударил плетью. Не по княжне, а по светильнику на потолке. Магический шар полетел вниз.

Княжна на секунду отвлеклась, я выплеснул половину резерва в ее сторону.

Пять факелов на близкой дистанции – это мощно. Специалист Горностаева сделала несколько шагов назад, я отбросил себя магией к стене, выхватил пистолет.

– Как мило! Но что дальше? – улыбка княжны напоминала оскал дикого зверя. Она меняет форму клинка, создает тяжелую шпагу. – По мощи и знаниям я тебе превосхожу. Что ты будешь делать Миша, как планируешь победить?

Я создал несколько конечностей из энергии, с их помощью сорвал ближайший светильник и швырнул в противника. Одновременно с этим открыл огонь, грохот больно ударил по ушам в замкнутом помещении.

Получил несколько секунд форы, чтобы прорваться к двери. Именно там я столкнулся с княжной, она возникла прямо передо мной.

Окутанный энергией кулак остановился в паре сантиметров от милого личика. Волна сырой силы отбросила меня на несколько метров.

– Предсказуемо, Михаил, – сухо сказала Татьяна Поликарповна. – Я скорее поверю, что Альфик откажется жениться на мне, чем в твое бегство с поля боя.

– Мы закончили? – спросил я. Дождался кивка, развеял заклинания, убрал пистолет в кобуру. – Но попытка была хороша, признайте?

– Она могла сработать, но если хоть немного знать тебя, то все сразу становится понятно, – княжна Горностаева взмахнула рукой и привела в порядок помещение.

Я не удивился. Тренировочный зал – подготовленная площадка, даже специалист здесь может использовать локальную свертку времени.

– Разбирать поединок смысла не имеет. Ошибки базовые, сам вскоре их поймешь, – безапелляционно заявила княжна. – Сейчас я прочитаю тебе лекцию о формах боя, которые используют маги старших рангов. Советую запомнить, от этих знаний зависит твоя жизнь.

После такого жизнеутверждающего вступления княжна начала излагать материал.

Боевых стилей для соискателей очень много. В Империи два десятка орденов, еще больше крупных домов, все они создали свою школу боя.

В Славии все гораздо проще: в училищах закладывают базу, чтобы потом слепить из заготовки любого нужного мага. Не попавшие на государеву службу, но достигшие второго ранга действуют исходя из своих сильных и слабых сторон.

С высшей магией все куда проще, в ней из-за особенностей ветвей выделяют семь форм.

«Делить людей на сорта – любимое занятие аристократов», – мелькнула мысль в голове. Нет, это не я, а Даймоний и больные мозоли моего предшественника.

– Первая форма – самая распространенная. Эти ребята утилитарные. Они дерутся тем, что у них есть. Большой будет давить силой, ловкий – танцевать на поле боя. Определяй их сильные стороны, именно их они будут использовать против тебя. Они пришли сюда драться, большего им не надо. Можно сказать, что с нее начинают все новички. С другими формами все куда интереснее.

Мне не понравилась последняя фраза.

– Вторая форма – дуэлянты. Эти ребята прекрасно бьются один на один, более того они ведут бой сразу на двух уровнях: физическом и психологическом. Рубят и давят на старые травмы. И всегда учитывают особенности окружения, будь то местность или привередливая публика. Твой приятель Шарль из их числа.

– Шарль хорошо отыгрывает простого рыцаря, который вынужден как-то лавировать в океане жизни, – озвучил я свое мнение.

Княжна согласилась:

– Лучшие хитрецы прекрасно изображают дурачков, – Горностаева щелкнула пальцами. – Сторонники второй формы не ходят с табличкой «бог обмана», ее нужно искать самому.

– Победить таких ребят очень просто… – с улыбкой сказал я. – Надо ожидать неожиданностей.

– Хороший план. А какой надежный, – княжна не пожалела для меня сарказма.

Я на секунду почувствовал себя ее мужем. М-да, а ведь последнему такие перебранки доставляют удовольствие. Парочка извращенцев!

– Такие ребята хороши, когда бьются один на один, но схватка с двумя врагами, даже если они слабее, для них тяжелое испытание. Часто они слишком увлекаются красотой, выбирают эффектность вместо эффективности.

– Понял. Нехватку боевых навыков они компенсируют подвешенным языком и звериной хитростью. Если не попадешь в их ловушку, то сможешь с ними справиться.

– Все так, – кивнула княжна, предугадала мой следующий вопрос и ответила: – Нет, если я преподнесу тебе все ответы на блюдечке, ты ничего не поймешь. Тебе придется самому дойти до нужных мыслей, я могу лишь подсказать направление. Я передаю знания, а не кормлю с ложечки.

Я уже догадался, что вы с Хьюзом собираетесь готовить меня таким образом.

– Третья форма? – быстро спросил я.

– Самая сложная и самая интересная в бою, – сказала княжна мечтательно. – Тактики. Они атакуют, когда уверены на триста процентов, поэтому часто действуют от обороны. У них множество хитрых приемов, они не вытаскивают из своего рукава карты, а воруют их из твоего.

– Впечатляет, – оценил я. – У этих монстров сорок восемь часов в сутках?

– Правильный вопрос. К тактике обращаются, когда упираются в потолок по собственной силе. Или когда она не помогает. Сложная форма, которую многие бросают. Или погибают в процессе. Слишком долго осваивать, чтобы получить результаты.

– Инициированный проиграет такому же инициированному, но специалист третьей формы легко победит коллег по рангу, сможет свести бой с мастером вничью, – выдвинул я предположение.

– Все так. У других форм ты получаешь результат сразу, а здесь – спустя долгие годы. Долгие и очень опасные.

– Если встречусь с новичком, то легко справлюсь. Если опытный, то сразу надо доставать козыри и надеяться, что смогу перебить его карты здесь и сейчас.

– Отступление не всегда позор, – прокомментировала княжна.

Бежать, сверкая задницей – не так интересно, как превозмогать вопреки всему.

Даймоний, зачем так орать? Я же шучу. Наверное.

– Что с четвертой формой?

– Самая скучная и простая. Мощь и скорость. Эти маги считают, что искусство – объем резерва. Они будут бить, бить много, бить быстро, но только простейшими атаками.

– Выдержи первый натиск, а потом бей чем-то посложнее. Сложно не ударить, сложно самому не подставиться.

– Да, если такие бойцы поймут, что достанут тебя ценой раны, то колебаться не будут, – княжна поморщилась, явно вспомнила прошлое.

– Сурово. Но пока понятно. Нет, я так не действую.

– Только из-за нехватки силы, – княжна наградила меня тяжелым взглядом. – Такая форма тебе противопоказана. Слишком грубо и опасно с учетом наших врагов. Один удар и ты труп.

– А что с пятой формой?

– Попытки объединить прошлые две. Баланс между мощью и техникой. Если повезет, то ты столкнешься с дилетантом, который ничего не умеет. Но это не для нашего Миши, когда на небесах раздавали везение, он стоял в очереди за ростом. Тебе достанется опытный сильный боец, знающий много коварных приемов. Как будешь с таким биться?

Я тут же вспомнил Дмитрия. Описание ему идеально подходило, пусть он и второй ранг.

– Буду искать его слабое место, не может он быть хорош во всем.

– Доля истины в твоих словах есть, – губы княжны искривила усмешка. – Запомни мой вопрос, через сезон я задам его снова. Шестая форма характерна для магов, что не связывают свою жизнь с войной, но готовы к последнему бою. Догадываешься, о чем я веду речь?

– Медики, артефакторы и техники. Та же первая форма, но у мага есть коронный прием, который может выбить тебе зубы.

– Верно. Если бы твой голос, мог влиять на людей, я бы сочла тебя шестеркой, но твои силы ограничены конкретным противником.

– Что с седьмой формой?

– Ее используют маги сёгуната, – последнюю фразу княжна сказала с видимым отвращением. – Поэтому многие о ней даже не говорят. Мы закрыли для восточных дикарей доступ к Источнику, они пошли другим путем. Их маги годами сидят на зельях, а все свободное время тренируются. Да, они не владеют высшей магией, зато у каждого минимум десять костров резерва и нет инстинкта самосохранения. Если нарвешься на «божественный ветер» после инициации, знай, что они погибнут, но утащат тебя в могилу.

– Логика в таком решении есть. Людоедская, но понятная. Выгодный размен десятка слабых магов на одного сильного. В бою они ближе к пятеркам?

– Верно. Не только голая мощь, но и своеобразная техника, заточенная под убийство врага любой ценой. Бей издалека и ни в коем случае не подпускай близко. Эти ублюдки любят себя подрывать себя. Поверь мне, от мозгов форму отмывать сложно.

Я удивленно посмотрел на княжну. Я могу поверить во многое, но всему есть пределы. Утонченную княжну я видел в бою, но не мог представить ее на поле боя современной войны.

– Капитан Горностаева, военно-медицинская служба. Двадцать два года мне исполнилось, когда заполыхало на востоке. Родителем ничего не сказала, поехала добровольцем, помогала хирургам спасать мальчиков, – глаза княжны стали грустными. – Пару раз пришлось останавливать снаряды у самой крыши, один раз к нам заявились камикадзе. Решили разменять дюжину соискателей на одного специалиста.

Княжна вытащила из кармана пачку сигарет, после второй заговорила:

– Там начала курить. Не думай, что я такая героиня. В тот день ко мне заявился один наглый знакомый, привез лучшие подарки для девицы – лекарства, бинты и спирт. Моему счастью не было предела. Если бы не он, моя голова украшала бы зал славы сёгуна. Тогда я и решила, что Альфику от меня никуда не деться.

Мы помолчали, каждый думал о своем. Нет, я ни в коем случае не думал о возрасте моей учительницы, мне еще жить не надоело. Я не способен прибавить двадцать шесть к двадцати двум. Высшая математика, слишком сложно!

Если женщина выглядит на тридцать лет, значит ей столько и не седмицей больше.

Просто интересная связка получилась. Наверняка, Липовый именно там и познакомился с парочкой. Если отряд магов прорвался к госпиталю, кто-то сильно накосячил. И высока вероятность, что многие захотели назначить виноватым иностранца из Иргинии. Мол, это хитрая операция по внедрению, никто из тыловых крыс не виноват. Тут к делу и подключили разведку.

Я не удержался, поделился своей теории.

– Почти так. Иногда ты соображаешь подозрительно быстро.

– Думаю, в такие моменты Даймоний подключает нужные модули, – я развел руками.

– Возможно. Или у тебя есть поразительные навыки, которые надо просто вытащить из чулана.

Я сразу представил методы раскрытия талантов путем бросания в бассейн с акулами, поспешил сменить тему:

– Интересные горизонтальные связи.

– О! Кто бы говорил, Михаил, – княжна рассмеялась. – У тебя среди знакомых есть адвокат-разведчик, опальный убийца, пустоголовая принцесса, боевые близняшки, коварная колдунья с хомяком-мутантом, пришельцы из другого мира, профессиональный заговорщик на троне ректора и скромная в своем великолепии княжна.

М-да, занятная компания собралась.

– Липовый мне достался «по наследству». Остальные собрались случайно.

– Мне интересно посмотреть на последующие развитие такой случайной команды.

– Мне еще жить не надоело.

Мы посмеялись. Княжна вернулась к теме занятия:

– Формы продиктованы особенностями магии и человеческой психологии. Большинство магов используют одну, но некоторые их совмещают. Что скажешь?

– Первый, четвертый, шестой и седьмой варианты мне не подходят. Третий выглядит перспективным, но времени на него нет. Второй не подойдет из-за его концентрации на одном противнике, остается только пятый.

– Если не учитывать нашу ситуацию, то решение правильно. Но ты забываешь про обстоятельства.

– Вы плохо обо мне думаете. О Цербере я забыть физически не могу, – я постучал пальцами по лбу.

– Магия времени тебе ближе всего. Опирайся на нее при своих расчетах. Думай, Миша, думай, – ласково сказала княжна.

– Для магов этой ветви характерна вторая, третья и четвертая форма, – предположил я.

– Верно. Большинство наших коллег, выучив три основы, делают ставку на силу. Максимальное ускорение или долгая остановка времени, а потом атака заклинаниями третьего ранга. Такой подход имеет право на жизнь, но против нашего врага он не поможет.

– Цербер показал, что владеет магией пространства и материи, что считалось невозможным. Думаю, в данном случае он применял магию аскинов, – озвучил я свою догадку.

– Его оружие ничем принципиально не отличается от твоего молота. Аскины просто продвинулись дальше.

– Не знаю плакать или смеяться.

– Это уже решать нам. Ты будешь просто выполнять приказы, – пошутила княжна. По крайней мере, я на это надеюсь.

– Вы хорошо прорекламировали третью форму.

– Вспомни свою первую встречу с «часовщиком», – княжна снова щелкнула пальцами. – Уверена, ты думал, что он постоянно играет со временем.

– Есть такое.

– Представь, что враг с магией времени предсказывает все твои атаки. Что ты тогда решишь?

– Локальная свертка времени. Магия мастеров, но при определенных условиях ее могут использовать специалисты.

– Верно, в наших руках третья форма становится оружием страха. Напуганного врага куда легче победить.

Я сразу же вспомнил начало боя. Не испугался, но растерялся точно.

– Вторая форма мне не подходит?

– Магия времени позволяет разбираться с противниками по одному, но такой подход не эффективен. У тебя не тот тип личности, чтобы в бою играть на нервах врага, как на струнах скрипки. Двойка не для тебя.

– Пока другие будут фехтовать, я – двигать пешки по клеткам.

– Если взять вовремя ферзя, то можно легко вогнать его в глаз сопернику. А сколько вещей можно сделать с помощью доски… И никто не докажет, что сотворил это ты, – княжна выпустила колечко табачного дома. – Подобным приемам ты будешь учиться под моим контролем.

Княжна выразительно посмотрела на меня. Вопроса не прозвучало, его я должен сам задать и ответить.

– Вы хотите использовать меня против Цербера.

– Как именно? – княжна наклонила голову набок. – Золотарев был мастером, но даже он пал. Как справишься ты? Думаешь, он умрет от смеха, смотря на твои потуги?

Эх, мечты-мечты!

– Не справится, но задержать, – осторожно сказал я. – У меня будет магия времени, боевой хомяк и волшебный молот. Я смогу обнаружить и задержать Рихтена до подхода основных сил.

– Верно, – Горностаева вздохнула. – Если бы мы больше знали, я бы рискнула сделать из тебя отравленный клинок для Рихтена. Быстрая атака в слабое место. Специалист, что одним ударом убьет мастера.

Я не поверил своим ушам.

– Такое возможно?

Специалист должен обладать десятью кострами, а мастер – сотней. Естественно, это нижние границы, обычно разница в силе не такая огромная. Каких-то пять раз. Но Рихтен – исключение из правил.

– Я могу победить Альфи не только женскими чарами, – княжна поправила прическу. – Я знаю его сильные и слабые стороны. Как и он мои.

– Если бы мы хоть что-то знали о Цербере…

– То сделали бы из тебя серебряную пулю, как говорят в Иргинии. Да, всего один выстрел, но какой!

Я уже один раз помешал планам Цербера, но вряд ли он воспринял меня всерьез. Если и расспрашивал Игорька, то лишь в ключе «как такое произошло».

– Когда перейдешь на третий ранг, твой стиль боя кардинально изменится, – угадала мои мысли Горностаева. – Твое боевое досье устареет через несколько седмиц.

– Увы, у нас нет нужной информации, – вздохнул я, потом признался: – После встречи с Цербером я подумал, что надо собрать сильный отряд и самому стать мастером.

Горностаева рассмеялась, но не зло, а даже понимающе.

– Естественная реакция, когда сталкиваешься с такой мощью,.

Верно. После встречи с Молотом я захотел стать специалистом, а после Цербера – мастером.

– Я не знаю быстрого способа подняться до пятой ступени. Тебе придется ограничиться планом минимумом.

Эти слова больно резанули по сердцу. Нет, я не надеялся, что мне предложат легкую дорогу на самый верх. Просто не хотел ограничиваться полумерами.

– Вы сделаете меня максимально неудобным противников для мага пространства.

– Верно. Даже Церберу придется с тобой повозиться. Ты сможешь его задержать до подхода основных сил. Согласен?

– Где расписаться кровью?

Да, дурачок Миша снова заключил сделку с человеком.

Глава 7. Сессия

Время – беспощадно. И речь не только о магии.

Цербер напал на академию в последнюю седмицу тысяча девятисотого года. Праздничную суету я встретил погребенный проблемами и тренировками.

Студенты надеялись, что преподаватели поймут и войдут в положение…

Вторжение из иного мира? Ха, это не повод переносить сессию. Студенты должны страдать!

У такого изуверского решения есть своя логика. Во второй день нового года открылся Источник на острове Ярл. Первокурсникам следовало пройти инициацию как можно скорее.

Традиционно в Славии первая седмица года была нерабочей, совмещала в себе и светские, и церковные праздники. Студентам академии магии приходилось тратить ее на подготовку к суровым экзаменам.

– Привыкай, – грустно сказала Василиса. – Отгуляем на каникулах.

Врать не буду, нервничал я сильно, хотя веских причин для этого нет. Учился я прилежно, есть опытный репетитор, никто не намерен меня завалить.

Гроб, молния и техно! Я дважды умудрился выжить в схватке с жуткими монстрами. Справлюсь, только дрожь в руках надо побороть.

Академия все еще на строгом карантине. Первый штурм провалился с треском, его объявили разведкой боем. Молот собрал все доступные резервы, нанял искателей из Края, изменил тактику. Теперь башню аскинов захватывали осторожно и методично, метр за метром, этаж за этажом.

Конечно, солдаты пытались зайти с воздуха, только вместо фамильяров использовали воздушный корабль. Магическая защита выдержала удар оборонительной системы, но с большим трудом. Портальщики раз за разом промахивались, поэтому данное направление сочли бесперспективным.

Конечно, никто не стал искать среди имперцев рыцарей с летающими фамильярами. Башня слишком ценна, чтобы делиться. Сейчас академия была чем-то средним между полем боя и клондайком. Из башни выносили ценные артефакты вместе с ранеными.

Естественно, какой-нибудь идиот вроде Изгоя счел бы такой фон идеальным для проведения испытаний, но Хьюз считал иначе. На время сессии наша академия заняла корпуса школы магии Янтарного, благо все ее ученики находились в Петрограде или у родителей, а инфраструктура позволяла провести нужные испытания.

В первом семестре три экзамена и столько же зачетов. Сессия началась с последних.

Право и экономику я сдал автоматом. Преподаватели меня запомнили и даже выделяли, ничего сдавать не пришлось. Хуже ситуация обстояла с логикой. Не силен я в ней, пришлось убить два дня на подготовку.

Задачу я решил, но на устной части с меня сошло семь потов. Проклятые модусы, конъюнкция и прочая лабуда. Грустный преподаватель, похожий на ослика, поставил мне зачет со словами:

– Надо же оценить старание, юноши.

Неприятно, но примерно также сдала половина студентов, что пришла на зачет. Данный предмет магам давался с большим трудом.

Когда я вышел из кабинета, столкнулся с черно-рыжим метеором. Василиса пришла меня поддержать.

– Решила поздравить своего героя! – Лиса потянула меня за воротник рубашки, я наклонился, мы поцеловались. – Первый раз всегда самый сложный. Дальше будет проще, Мишка.

Я сомневался, что три экзамена будет легко сдать, если вспомнить, что сразу два связаны с применением магии, но спорить не стал. Подхватил свою малышку, закружил и сказал:

– Давай отпразднуем боевое крещение, мой дорогой репетитор.

Лиса улыбнулась.

«Гроб, молния и техно. Надо было тебя закопать!» – подумал я, когда вышел на арену.

Экзамен по развитию энергетики у нас принимали в форме боя. Обычно противником выступали бойцы из охраны или старшекурсники. Глупо выставлять против соискателя специалиста из числа преподавателей. Но для меня сделали исключение.

Ради подобного зрелища собрался весь первый курс. Северную трибуны заняли наши, южную – имперцы.

– Тяжела ноша любимчика, Карбыш, – сказал вышедший на арену Курт фон Корх.

Никогда не считал себя трусом, но, когда встретился с ним взглядом, у меня возникло малодушное желание сбежать.

Изгой жаждал крови. Нет, неправильно. Он хотел вколоть мне «выжигатель», сковать по рукам и ногам, а потом ректально-термальным методом объяснить всю глубину и ошибочность моего поведения.

Откуда такая ненависть?!

Я всего лишь вырубил его, украл крылатого льва, разрушил «гениальный» план мести и отдал в рабство Хьюзу. С кем не бывает?

Вот же злопамятный старик! У меня положения немногим лучше, но я же не срываюсь на других.

Нет, у него даже лучше. Хьюз договорился с фон Корхом, последний стал его преданным сторонником. Но Изгой не забыл про свой проигрыш и унижение, жаждал крови.

«Сейчас меня будут бить. Магией и ногами», – оценил я настрой Изгоя. Рука сама потянулась к Доводу, я в последний момент остановился.

Лучше применить уроки Татьяны Поликарповны. Что мы имеем?

Я моложе и физически сильнее. В поединках полноценных магов подобные обстоятельства имеют небольшое значения, но если спуститься на уровень соискателей – это серьезное преимущество.

Я на экзамен пришел в обычном тренировочном костюме. Фон Корх – в кирасе, легком шлеме и поножах. Уцелевшую руку защищала латная перчатка. Паршивый расклад. Изгой может не беспокоиться о защите, использовать все силы для нападения.

Почему ему можно взять доспех, а я не могу прийти с пистолетом на экзамен? Несправедливо!

Фон Корх потерял руку и глаз. Правая сторона у него полностью открыта, но бить туда не следует. Уверен, что падкий на гадости ум Изгоя давно выработал меры противодействия. Ударю в слепую зону – огребу по полной.

Объем резерва сравнивать не хочется, но придется. У меня один костер, у него – тридцать. Мягко говоря, серьезная разница в силе.

По правилам на экзамене запрещено использовать заклинания, доступные третьему и четвертому рангу. Небольшое преимущество, потому что у фон Корха на порядок больше опыта.

Я по работе в зале понял, что обучая других, ты сам гораздо лучше начинаешь понимать материал, заново его осваиваешь. Пусть фон Корх и не может использовать магию материи, но и обычными заклинаниями он меня размажет.

К счастью, побеждать мне не нужно, всего лишь продержаться минуту. Целую минуту против мага, что сильнее меня в тридцать раз. Ладно, раз я иду на пересдачу, то надо хотя бы красиво поиграть. Выложусь на полную.

Ударил гонг, арену накрыл энергетический барьер.

– Нападай! – рявкнул старик.

Отдаешь право первого удара? Хорошо, я воспользуюсь им сполна.

Сформировал доспех с усиленной передней частью, магией швырнул себя вперед. В последний момент изменил направление, не врезался в Изгоя, а подбросил себя вверх.

Фон Корх ожидал, что я перемахну через него и ударю в спину. Вместо этого я поднялся себя еще выше и ударился в защиту арены.

Глаза закрыл в последний момент. Яркая вспышка, выброс энергии бьет по нам обоим. Приземлиться, атаковать плетью. Оружие натыкается на каменную полусферу, что накрыла моего экзаменатора.

Спустя мгновение стальные копья летят в меня.

Упасть, вложить все силы в защиту.

«Такого я не планировал», – мрачно подумал я, смотря на зависшие на расстоянии вытянутой руки снаряды. Магия времени судьи спасла меня в последний момент.

Ударил гонг, сообщая об окончании поединка, спал барьер, началось разбирательство. Фон Корх нарушил правила, когда применил магию четвертого ранга. С этим согласились все. Вопрос встал о дальнейших действиях.

– Признаю, что он сдал экзамен. Ставим тройку и пусть катится, – недовольно сказал Изгой. Мне показалось, что злится он больше на себя, чем меня.

Честно говоря, я не ожидал, что вредный старик воспримет все так серьезно. Думал, смогу просто ослепить противника и выиграть несколько секунд, а он сразу перешел к серьезной магии.

Нет, убивать меня при таком количестве народа Изгой не собирался.

Мерзкий старик просто испугался. В прошлый раз он меня недооценил и оказался в подвале дворца Горностаевой. Положа руку на сердце, если бы я был на месте Изгоя, тоже бы ожидал подвоха от такого студентика.

Сам виноват! Загнанные в угол Карбыши опасны.

Остальные преподаватели считали иначе. Молодой доцент предложил поставить «юному дарованию» максимум за находчивость и смелость. Меня бы такая оценка порадовала, но я догадывался, что он знает о моей работе с Хьюзом и стремится выслужиться.

Профессор Захаров, исполнявший роль судьи, послушал их препирательства и сухо сказал:

– Глупо ставить на практическом экзамене низкую оценку студенту, выжившему в Краю и при последнем инциденте.

– Четыре. Не более, – прохрипел Изгой. – Пять можно было бы поставить, если бы он отрубил мне левую руку.

Идея интересная!

Я оценивающе посмотрел на фон Корха, растянул губы в жуткой улыбке, кивнул своим мыслям, надо запомнить. Инициатор гениальной задумки, зачем-то убрал за спину уцелевшую верхнюю конечность. Ничего, Миша Карбыш потом тебе все припомнит.

Через три дня я отправился сдавать историю магии. По понятным причинам вместо Хьюза экзаменовал нас другой преподаватель. Забавно, но именно к этому экзамену я готовился больше всего. Часто оставался у Лисы, разбирал темы, мы засиживались допоздна. Из восьмидесяти вопросов лишь десять про Иргинию, но почему-то они есть в каждом билете. Мой не стал исключением.

Итак, федеративное устройство Объединенного королевства и его влияние на магию. Сложный вопрос, потому что Хьюз его почти не касался на лекциях. Да, упоминал, что из любого правила есть исключения, но не более.

Я мысленно поблагодарил Арину за подаренные на Рождество книги, начал писать ответ.

Захватившие власть в Иргинии лорды магии сильно ослабили контроль метрополии над колониями. После реставрации новый король оценил ситуацию, посчитал расходы и… ничего не стал менять.

Новый мир, новые правила. Содержание армии и администрации в колониях требовало серьезных вложений, отдача была скромной. В тоже время если сохранить в колониях самоуправление при условии экономического контроля, то можно зарабатывать на порядок больше.

Рынок стал лучшими кандалами. Если какая-то колония решит отделиться, то окажется в экономической блокаде: метрополия не будет закупать сырье и поставлять товары. Независимое правительство быстро рухнет в таких условиях.

Альтернативы торговли с Иргинией просто не существует. Священная империя таким не занимается, а Сёгунат и Славия подписали с Иргинией соответствующую конвенцию. Даже если торговать в обход нее, рынки этих стран просто не смогут компенсировать разрыв. Либо ты торгуешь с метрополией и признаешь ее власть, либо кладешь зубы на полку.

Естественно, инструментов контроля гораздо больше. Местные вожди хранят деньги в Сити, а их детки учатся в иргинских закрытых школах и университетах. Священники и учителя из метрополии объясняют жителям колоний, что Объединенное королевство контролирует весь мир, независимых стран просто не существует. Жесткая колониальная цепь сменилась на мягкую и показательно дружелюбную удавку.

Как все это влияет на магию? Очень просто, так как метрополия не обладает всей полнотой власти в колониях, то она закрывает глаза на отдельные «вольности». Поэтому в некоторых доминионах живут маги, которые полулегально оказывают услуги.

– Почти так. Вы забыли указать, что имеющие стратегическое значение колонии находятся под прямым управлением короля. Таких мест немного, но там вас сразу же отправят в лабораторию, – молодой преподаватель сделал пометку в листе, попросил: – Переходите к следующему вопросу.

– Избрание ИмператораСвященной Империи.

Здесь тоже все не так просто. Маг ранга мастер и выше должен заручиться поддержкой не менее десяти процентов феодалов, чтобы выдвинуть свою кандидатуру. Потом кандидат обязан внести крупную сумму в казну, чтобы подтвердить свою состоятельность. Кто сказал взятка чиновникам? Всего лишь порыв души. Следующий шаг – получить одобрение рыцарской палаты.

Последняя инстанция является чрезвычайным органом, собираемым на период междуцарствия. В него мобилизуют всех рыцарей, большую часть отправляют на северную границу. Такой странный обычай возник, потому что во время прошлого междуцарствия Славия немного подвинула свои южные рубежи. Жалкие триста километров, но имперцам почему-то не понравились такие перемены на карте.

Если кандидат справился с тремя испытаниями, то он выходит в финал, где надо заручиться тремя четвертями голосов феодалов. Сложная задача. Царствующий Император Рудольф решил вопрос нестандартно: расправился со всеми своими противниками, таким образом получил сто процентов голосов. Правда, последствия подобного решения он расхлебывает до сих пор, мотается по державе со своей армией и подавляет бунты.

– Все так. Именно при Рудольфе южного соседа стали называть Империей Вечной Войны. Массовые расстрелы не всегда спасают мир. Тут необходимо точно угадать пропорцию, – пошутил преподаватель.

За экзамен я получил заслуженную пятерку, из кабинета не вышел, а буквально выполз. Иногда писать слова и отвечать на вопросы куда сложнее, чем бить роботов и монстров!

Последним экзаменом у нас назначили теоретические основы магии, которые принимал профессор Захаров. После нападения на академию он проявил разумную предосторожность, ходил всюду уже не с двумя, а шестью охранниками. Запускали нас в аудиторию тройками, но с добровольцами оказалась сложно.

– Я пойду, – сказал я. – Есть еще желающие?

Одногруппники стали перешептываться, кто-то заметил, что я в край отбитый. Гроб, молния и техно! Да откуда у меня такая репутация? У меня за последний год не так много самоубийственных выходок, можно по пальцам на руках Изгоя посчитать!

Нападение в одиночку на цербера, вылазка в Край, гусарская рулетка пьяным на крыше, бой в академии во время вторжения из другого мира…

Это только то, что они могут знать. Если вспомнить все мои приключения, то список вырастет вдвое.

Хм-м, может я действительно что-то в жизни делаю не так?

Спустя пару минут нашлись еще два смертника. Компанию мне составили Саша Смирнова и Коля Мельник. Чем руководствовалась первая я не знаю, а второй уже давно пытался хоть под каким-то предлогом познакомиться с отличницей.

Допуск в аудиторию мы получили только после тщательной проверки у двух охранников.

Гроб, молния и техно! Да попасть на аудиенцию к имперской принцессе или верховному магу Славии на порядок проще! Правда, охрана проигнорировала браслет от Василисы, не смогла почувствовать молот. Так что на экзамен я пришел во всеоружии.

Зашел в аудитории, поздоровался, взял билет. Помянул всех и вся, когда увидел вопросы и задачу.

– Хотите поменять? – дружелюбно спросил Захаров и улыбнулся. Мне показалось виновато. Мол, я понимаю, что вам некомфортно из-за моих амбалов, но что поделать.

Я сомневался, что во второй раз мне выпадет вариант получше, сказал:

– Будем работать с тем, что есть.

Никакого давления! Всего лишь шесть головорезов, которые прикидывают как сподручнее меня убить в случае чего на самом важном (да простит меня Хьюз!) экзамене в первом семестре. Я как будто снова вышел против цербера или столкнулся с роботами в башне аскинов. Такие же ощущения.

Не у одного меня шалили нервы. Смирнова грохнулась в обморок спустя пятнадцать минут. Мельник тут же снялся с экзамена и стал помогать девушке, потом повел ее в медпункт.

– У молодежи на уме только одно, – профессор усмехнулся. – И это замечательно. Лучший возраст.

Забавно такое слышать от мага, разменявшего девятый десяток. Интересно, он еще помнит что надо делать и зачем?

– Хлипкие пошли студенты. Чуть надави и сразу сыпятся, – заметил один из охранников.

– Нет, просто мы больно страшные, – ответил другой. – Остался сударь покрепче.

– Северный техносплав, прекрасная заготовка, – интонация профессора Захарова мне очень не понравилась.

Итак, я остался один на один с мастером и шестью специалистами. Гроб, молния и техно! Я чувствую, что даже Даймоний тихо подвывает. Таких совпадений не бывает. Меня ждет что-то очень нехорошее.

– Сдавайте билет, Карбыш. Пора отвечать, – голосом судьи, выносящего смертный приговор, сказал Захаров.

Я поставил точку, встал и на негнущихся ногах подошел к столу.

Так, Миша, соберись! Сдать экзамен по теории магии не страшнее, чем ездить по городу с трупом в багажнике. Справишься, стыдно на таком засыпаться.

Я стал по бумажке отвечать на вопросы, Захаров слушал с интересом, стал уточнять детали. Я в который раз обрадовался, что у меня есть Лиса. Если бы не она, точно бы с треском провалился.

После двух вопросов Захаров взял зачетку, посмотрел на меня и спросил:

– Четверки хватит?

Согласился сразу. Лиса предупреждала, что пять у Захарова можно получить, только если прыгнуть выше головы и сделать сальто назад, распевая гимн Славии. У Лисы получилось, но моя девочка куда умнее.

Захаров поставил оценку, отдал мне зачетную книжку и будничным тоном спросил:

– Готовы серьезно поговорить?

– Удивительно, что мы не с этого начали, – брякнул я первое, что пришло в голову.

О да, самое время дерзить мастеру! Соберись, Миша.

– Учеба отдельно, политика – отдельно, – Захаров встал со своего места, подошел к окну, которое охранники заранее закрыли энергетическими щитами.

Параноики! Но могу их понять.

Короткие седые волосы, борода-клин, маленькие глаза скрываются за толстыми очками. Максимально заурядная внешность. Наверняка, в любом университете есть такие преподаватели-сухари.

Маска мага, который жил еще до Явления, застал мир до инопланетного вторжения.

– Да, стар я, очень стар, – угадал мои мысли маг времени. – Дружил с Основателями, но пришел сюда гораздо позже, поэтому не в их числе. И меня не выгнал Золотарев, хотя я был прямой угрозой его трону.

Тонкий намек на толстые обстоятельства. Официальный послужной список у Хьюза не такой значительный, но я уверен, что его реальная деятельность куда более серьезная. Просто о ней лучше не упоминать при почтенной публике.

– Не все измеряется силой, молодой человек. Вы уже поняли, но еще не прочувствовали.

Гроб, молния и техно! Он читает меня, как открытую книгу.

– Такие таланты приходят с возрастом, – продолжил веселиться профессор Захаров. – Доживет до моих седин, также будете видеть студентов насквозь.

Во-первых, я сильно сомневаюсь, что доживу до девяносто лет. Во-вторых, я не собираюсь связывать свою жизнь с преподаванием, хватило пары лет занятий с подростками. Если подумать, то нет ничего удивительного, что после работы со студентами Рихтен стал Цербером и злым темным магом. Работа педагога – она такая.

– Мыслите в верном направлении, Карбыш, – Захаров стал ходить по кабинету. – Я хотел с вами обсудить последние события.

Мне стало не по себе.

– Сомневаюсь, что я обладаю нужно компетенцией.

– Что наша академия без студентов? Лишь сборище теоретиков, что грызут друг друга, – профессор Захаров вернулся на свое место, сел, посмотрел мне в глаза, сжал кулак.

Мир вокруг остановился и потерял краски, охрана превратилась в столбы света, неизменными остались только мы. Захаров поместил нас в Безвременье. Незаметный, как удар дубины, намек, что разговор будет конфиденциальным.

– Неужели Татьяна Поликарповна впечатляла вас больше? – мне показалось, что удивление профессора Захарова искреннее.

Нет, просто я видел магию эксперта, он показывал трюки куда более зрелищно. Естественно, говорить я этого не стал.

– Когда знаешь секрет фокуса, он теряет свою прелесть. Разговор настолько серьезный?

– Более чем, – профессор Захаров покачал головой. – Хьюз уже ввел вас в курс дела о темной стороне академии. Интересно что написано в вашем досье?

– Уже сшили для меня дело? – спокойно спросил я и улыбнулся.

Нет, ну что они могли нарыть? Так, пару трупов, образовавшихся в процессе самообороны. Если бы знал про сделку с Молотом и Даймонием, то так бы не удивлялся.

– Не успели, его забрал в личное пользование ректор Хьюз еще летом.

Неожиданное открытие.

– Точно так Альфонс Эдвардович поступил с документами на Лисицину, принцессу Селену Валетинг и ее погибшую свиту.

Вот тут меня проняло. Похоже часть моих карт уже известны Захарову.

– Никто не стал спорить. У каждого преподавателя есть право на «покупку» активов. У Альфонса Эдвардовича есть свои недостатки, но кто из нас идеален?

Разве что Его Величество Карл Сорок Второй. Но куда нам до хомяка размером с дом?

– Мы, старшие преподаватели академии, видим его лучшим кандидатом. И согласны поддерживать, если он не будет ломать сложившийся строй.

– Речь о компромате, турнирах или численности студентов?

Захаров поправил очки, по-новому посмотрел на меня.

– Вам известно конкретные планы ректора?

– Я похож на его бывшую-будущую жену? – я развел руками. – Насколько я знаю здесь и сейчас ректора беспокоит только недобор студентов. Остальные проблемы его сейчас не волнуют.

Захаров задумался, после долгого молчания спросил:

– Из чего вы сделали такие выводы?

– Из опыта работы с ним, – не стал скрывать я. – Профессор любит кнут и пряник. Последним бьет даже больнее. Я не думаю, что в текущей ситуации он будет отказываться от такого удобного инструмента давления на магическое сословие. Глупо разоружаться, когда кругом враги. Схожая ситуация с турнирами.

– Нагрузка возрастет, но мы можем в ближайшем будущем принимать больше студентов. Вопрос лишь в технической части, – Захаров указал на наше окружение. – Если Хьюз решит проблему, то я не стану протестовать.

– Я передаем ему. У вас есть еще какие-то условия?

Молчание Захарова мне очень не понравилось, как и его взгляд.

– На западе Империи есть интересное выражение «дежавю». Знаете его значения?

Я кивнул. Де ла Гева несколько раз упоминал его, когда мы обсуждали странности обитателей дворца Горностаевой. В основном, Шарль жаловался на капризы принцессы Селены.

– Неужели вы попадали в похожую ситуацию?

– Много лет назад, когда общался с одним интересным магам. Ваша полная противоположность, но ощущения схожие. Думаю, вам будет интересно с ним встретится.

Я напрягся. Если Захаров не шутит и не сошел с ума за время разговора, то на ум приходит только Даймоний. Неужели он знает мага с такой же «одержимостью»?

– Звучит интригующе. Не назовете его имя?

– Зачем портить сюрприз? Приходите ко мне с Хьюзом, обсудим за чашкой чая.

Ясно. Крючок уже лично для меня на случай, если я солгал или ошибаюсь. Ладно, не проблема, разберемся.

У меня появился шанс подобраться к агенту Доброжелателей!

Глава 8. Подготовка

Зиму в Янтарном правильнее назвать сезоном дождей. Снег в городе выпадал не каждый год. Вместо него город терзали студенты-маги.

Успешную сдачу сессии наша группа отмечала в многострадальном «Одноглазом борове». Студенты веселились, снимали напряжение с помощью алкоголя и безумных выходок. Пострадали стена, окно и несколько столов.

Во второй раз персонал нас встретил куда радушнее. Я насторожился, но Диплом быстро объяснил странность:

– Половина города сбежала. Деньги можно вытащить только из нас.

М-да, из-за сессии и прочих испытаний, я не заметил слона в комнате. Бывает.

В этот раз я ограничился лишь выпивкой, да парой баек. Никаких интересных задач на вечер не нашлось. Или все дело в том, что мне опасались их предлагать?

После празднования я решил вплотную заняться подготовкой к Инициации. Начал с коллеги по несчастью, который прямо сейчас похмелялся пивком на кухне дворца.

– Как будто время отмотали назад, – сказал барон де ла Гева, наливая мне. Я спорить не стал. – Давно мы так сидели в дрянном пабе и строили планы на безоблачную жизнь? Вечность или две назад?

Принцесса сняла целый особняк для студентов-имперцев, не поскупилась ни на стол, ни на развлечения. Теперь зданию требовался капитальный ремонт.

– Один сезон, – хмыкнул я. – Рассказали свои планы, Бога рассмешили.

Шарль не знал о Цербере и Доброжелателях. Но у него и так жизнь непростая, а дорогая нанимательница ее постоянно усложняет. Шарль допил пиво, наградил меня задумчивым взглядом, тихо и очень веско произнес:

– Благородный дон, мы в дерьме.

– Сами подписались, – в тон ему ответил я, уже нормальным голосом спросил: – Каковы результаты?

Шарль сразу понял о ком речь.

– Ее высочество осознала ошибки, но все еще переоценивает себя. Даже София, если возьмет себя в руки, размажет ее.

Мои брови взлетели испуганными птахами.

– Не может такого быть! – не удержался я.

– Думаешь кого я оскорбил? – Шарль усмехнулся. – Все сложно. Селена знает множество заклинаний, некоторые умеет применять, одного костра она достигла, но в бою действует, как пьяный боров, что пытается танцевать балет.

– Я видел ее в Краю. Там она справилась, – заметил я.

– Да, она использовала сложнейшую тактику «ударил-отступил», – сарказма Шарль не пожалел. – Вершина военного искусства.

– Ладно, Селена себя переоценивает, я не узнал ничего принципиально нового. Есть пути решения?

– Как я понимаю, правящая чета, – так имперцы за глаза звали супругов-скандалистов. – Хотели мягко донести до нее эту мысль. Но случился локальный конец света, им стало не до нас.

«Почему мне кажется, что наш дорогой ректор решил возложить проблему на мои плечи, но забыл сказать?» – мрачно подумал я.

И ведь не отвертишься. Мой контракт с Селеной все еще в силе, она свою часть исполняет исправно.

– Хочешь, чтобы я ткнул ее носом?

– Мишель, прости, но ты из другой лиги. Очевидно, что пока она вышивала гладью и читала любовные романы, ты красил стены в красный цвет и копал братские могилы. Она спокойно отнесется к проигрышу тебе.

Что-то в его словах есть. Селена считает меня матерым наемником, проигрышу не обрадуется, но правильных выводов не сделает. Еще и начнет мне досаждать, чтобы позаимствовать Даймония.

– Виктори и Софи тоже не подходят. Других студентов из имперцев нам не стоит к ней подпускать.

– Селена осознает свой реальный уровень на острове Ярл, – голосом судьи, зачитывающего смертный приговор, произнес Шарль.

Несколько минут мы сидели молча, оба перебирали варианты.

– Даже если донесем проблему, ничего не успеем сделать за несколько дней, – сквозь зубы сказал я. – Мог еще позже сообщить?

– Была надежда, что на сессии Селена одумается, но она не оправдалась, – виновато сказал Шарль. – Еще и фон Корх не стал ее валить, а позволил выгрызть пятерку.

– Одна рука, один глаз, а стандартов сразу два, – буркнул я. – Меня эта скотина завалила.

Получается, что по мнению преподавателя я в бою хуже изнеженной принцессы!

– Наступил ему на больную мозоль, – хмыкнул Шарль. – Или Хьюз подсуетился, чтобы у ее высочества стояли хорошие оценки за практику.

– Ладно, – подавив глупую обиду, сказал я. – Что предлагаешь?

– Я возьму на себя самую тяжелую ношу. Если придется тебя задействовать, я расплачусь на турнире.

– Хорошо, герой-одиночка, – кивнул я. Есть шансы, что благодарность Селены конвертируется в солидную премию, но с Шарлем я могу заработать больше на ставках. Сделка с ним выгоднее. – Как планируешь белого коня протащить на лодку?

– Мне потребуется кое-что интереснее, – сказал он и продиктовал список необходимого снаряжения.

Я присвистнул.

– Мне такую красоту не продадут, а у тебя есть шансы, славиец, – пояснил де ла Гева.

– Хочешь показать, что самостоятельный рыцарь и не беспокоишь госпожу по пустякам.

– Запиши на мой счет, победитель турнира оплатит все летом, – Шарль нагло ухмыльнулся.

– Много ставишь на одну лошадку, – хмыкнул я.

– У квартирую в доме нового хозяина скачек. За пару сезонов я с ним договорюсь, вопрос лишь в цене.

Если так подумать, то Хьюзу выгодно выставить «своего бойца» и заработать на нем кругленькую сумму. Так он покажет старым преподавателям, что река золота не иссякнет в будущем.

– Тебя интересует конкретная сумма или процент?

Шарль улыбнулся, показывая кому на самом деле принадлежит идея.

– Рад, что ты сам предложил стать посредником. Помнишь, что я говорил про любовь народа к красивым историям? Нам с тобой просто нужен хороший повод для публичной вражды. Нет, проигрыша на арене в прошлом году не хватит. Нужно что-то серьезное, что всколыхнет публику. Больше людей – больше ставок.

– Если Хьюз согласится, то у тебя будет информация по противника и «случайному распределению». У нас есть шансы дойти до финала, где будут самые большие суммы. Я уже молчу, что за каждый бой нам тоже должны заплатить.

– Верно, – Шарль лучезарно улыбнулся. – Я уже обрабатываю ее высочество. Если смогу получить деньги, то решим вопрос с вашими семейными долгами.

По тону я понял, что он имеет ввиду и Арину, и Лису.

– Не будем делить шкуру неубитого медведя, – я усмехнулся. – Дай мне конкретные цифры для переговоров, все равно львиную долю придётся отдать Хьюзу. Иначе ничего не получим.

Шарль сделал вид, что задумался, потом осторожно спросил:

– Ты не знаешь, как стать ректором? Мне не для себя, друг интересовался на днях.

Мы рассмеялись.

Через несколько часов я попал на аудиенцию к Хьюзу. Глава академии выглядел уставшим, но довольным. Сессия – испытания не только для студентов, но и для преподавателей, особенно для ректора в таких условиях.

– Можно тебя поздравить? – после обмена любезностями спросил Хьюз. – Первая сессия – самая страшная.

– Парой седых волос я обзавелся, – пошутил я. – Но по другой причине.

Хьюз напрягся, коротко бросил:

– Излагай.

Я рассказал про предложение Захарова, не забыл упомянуть «крючок» про странного мага.

– Интересно, – взявшись за подбородок, сказал Хьюз. – Не ожидал от Сергея Васильевича такого маневра.

– А каково тогда мне? – не удержался я. – Хорошо, что он поставил оценку до начала политических перегонов.

Альфонс Эдвардович застонал.

– Именно с этим я и борюсь. Студенты должны учиться, а не быть пешками в большой игре! Получать знаний, а не новые пункты в досье. Но рубить с плеча нельзя. Особенно в наших условиях.

На несколько минут в кабинете воцарилось молчание, потом Хьюз сказал:

– Я сам поговорю с профессором. Больше не будем тебя дергать. Что до странного мага… Лучше пока не проявлять к нему интереса, иначе цена за такую информацию резко вырастет.

Я кивнул. Если Захаров узнает о нашей ситуации, то сможет вить из меня веревки.

– Забуду до удобного момента. Тогда у меня есть одна просьба.

Хьюз к предложению отнесся спокойно, выставил свое:

– Получите от меня поддержку взамен на пять миллионов. Излишки забирайте себе и делите. Советую начать торг с восьмидесяти и плавно дойти до шестидесяти процентов.

Гроб, молния и техно!

– Есть шансы столько выиграть? – сдержав ругательства, спросил я.

– Основные деньги зарабатывают студенты, близкие к рангу специалист, а также профессиональные бойцы. Вам до старшей лиги еще пахать и пахать, но если все сделаете, как распланировал де ла Гева, то есть шансы заработать куда больше. От десяти до двенадцати миллионов, если не учитывать призовые.

Очевидно, что если бы все было так просто, Хьюз взял бы процент, а не фиксированную сумму. Похоже, он не сильно верит в нас или сомневается, что мы сможем сделать нормальную ставку. Когда речь зашла о снаряжении Хьюз странно улыбнулся, а потом сказал:

– В связи с последними событиями у меня появился повод пообщаться с Соколовыми. Я навещу их представительство в ближайшее время, они не откажутся выполнить срочный заказ.

Я не стал скрывать облегчения. Одной проблемой меньше.

– Хочешь совет?

Я кивнул.

– У меня нет на руках свободных денег, но у Танечки есть круглая сумма на счетах.

– Вы же оставили ее с этим дворцом и «парой жалких миллионов», – напомнил я о результатах бракоразводного процесса.

– Суд до наших тайников добраться не мог, – самодовольно сказал ректор. – Попроси Татьяну помочь деньгами, чтобы сделать ставку.

Конечно, из-за тренировок у меня улучшились отношения с Горностаевой, но не до такой степени. Значит вопрос с подвохом.

– Хотите, чтобы Лиса попросила ее о помощи.

– Верно. Если она выступит посредником, то получит свою долю, которую сможет пустить на покрытие образовательного кредита. Это в ваших интересах.

Мог и не напоминать! От Топоровых я хочу держаться подальше. Я не стал вспоминать покойного Артема, сказал:

– Если она поможет мне, то все сохранят лицо. Лисичка сильно переживает из-за денег, пусть и не говорит вслух. Если я просто закрою ее кредит, она будет чувствовать себя неловко.

– Половина студентов захотели бы так жить, как вы «бедствуете». Да за такое предложение многие сударыни изнасиловали бы тебя здесь и сейчас, – Хьюз рассмеялся. – Доля правды в твоих словах есть. Я проходил через похожую ситуацию. Поверь, очень неудобно, когда у тебя в кошельке ломаный медяк, а невеста ужасно богата.

– М-да, какая трагедия, – теперь уже рассмеялся я. – Лучше, когда у вас обоих лишь дырка в кармане.

– Не спеши жениться, Михаил. Женитьба – это обуза, – менторским тоном сказал Хьюз. – Я был женат шесть раз, каждый брак закончился катастрофой.

– Когда планируете седьмую свадьбу с княжной Горностаевой? – не удержался я.

Хотел еще предложить сменить спутницу жизни, но понял, что тогда меня здесь и сейчас растворят в кислоте.

– В середине лета. Третья наша свадьба в этот сезон. Точную дату, как и бюджет, Танюша сообщит мне позже, – как нечто само собой разумеющиеся сказал Хьюз.

– Вы не улавливаете противоречия в своих словах?

– Не понимаю, о чем ты, – невозмутимо сказал Хьюз, быстро сменил тему: – Лиса умеет манипулировать людьми…

А я и не догадывался!

– … Она сделает так, что Таня сама вручит ей деньги. Ты получишь дополнительный средства для ставок. Лиса продумает оптимальную схему заработка. Тебе останется только все правильно разыграть.

– Красиво получить по морде?

– Можно и так сказать, – согласился Хьюз.

– Нужен будет публичный конфликт с де ла Гевой, – предупредил я.

Хьюз жутко улыбнулся.

– Предоставь все мне. У меня есть идеи, как заставить вас вцепиться друг другу в глотки.

Кабинет Хьюза я покидал с тяжелым сердцем. Новая сделка с нашим ректором. М-да, с людьми договариваются только идиоты. И я один из них.

После сессии прошла седмица. Везунчики отдыхали, а провалившиеся сидели на пересдачах. Без сданных экзаменов никто не собирался допускать студентов до Инициации.

– Перед высадкой советую всем вам помыться, побриться, надеть чистое и отдать последние распоряжение, – будничным тоном сказал Изгой.

Так началась консультация накануне ритуала. Полюбовавшись нашими «радостными» лицами, фон Корх усмехнулся и сказал:

– Смените штаны, а потом поговорим серьезно… Ладно, если хотите, то сидите в теплом. Продолжим. Большая часть года остров Ярл представляет из себя бесплодную скалу. Но после открытия портала в другой мир ландшафт меняется, причем радикально, – Изгой сделал паузу, чтобы мы поняли смысл его слов. – Мне «повезло» попасть в тропический лес, а прошлый курс угодил в ледяную пустыню. Каждый раз остров меняется без какой-либо системы. Но это не самое страшное.

Мы уже знали о главной опасности острова, но услышать ее от преподавателя все равно надо.

– Остров каждый раз готовит новые испытания. Вы можете вступить в бой с ужасным монстром или вашим двойником, угодить в ловушку или бесконечный лабиринт. Каждого ждет свой страшный экзамен. Но в этом году вам сказочно повезло.

Я вздрогнул от слов Изгоя, как и половина сидящих в аудитории. Такие слова от него не сулили ничего хорошего.

– Обычно студенты должны дойти до центра и прикоснуться к потоку энергии из другого мира. Сейчас плотность энергии зашкаливает, поэтому вам нужно лишь выдержать испытание. Если энергетический фантом набросится на вас на берегу, вы просто должны его одолеть. Ножки напрягать не придется.

Изгой ощерился и хлопнул ладонью по столу.

– Энергетический фантом? – спросил Сергей Мечников. Его голос прозвучал особенно громко в тишине аудитории.

– Вы же не думаете, что вам будут противостоять настоящие монстры из плоти и крови? – Изгой ухмыльнулся, создал из магической энергии человечка, подбросил его на ладони. – Что-то подобное ждет вас там. Только в десять раз умнее и в сто раз опаснее.

– Вы уверены? – голос Мечникова прозвучал неожиданно жутко. Даже мне стало не по себе.

Мечников часто спорил с преподавателями, но почему-то сейчас выглядел злее, чем обычно. Даже после проигрыша на турнире он выглядел куда спокойнее.

– Нельзя быть в чем-то уверенным, когда говоришь про остров Ярл, – с обезоруживающей честностью ответил Изгой. – Я изложил самую простую и понятную версию, которой придерживается научное сообщество. Ее вам хватит для грядущих испытаний. Если не нравится, будете доставать моих коллег в следующем семестре. Если выживете.

– Не смешно, – сухо сказал Мечников. – Испытание не должно нас убить.

Похоже, у таланта из столицы сдали нервы, вот он себя и убеждает.

– А я и не шучу. С острова Ярл возвращаются не все. Пару-тройку студентов мы всегда теряем. А про подобные «мелочи» вспоминать даже не хочу, – Изгой поднял обрубок руки.

«Запугивает, старый козел», – подумал я.

Изгой просто издевался, потому что ему нравилось. И он всегда может сказать, что лишь «готовил» студентов к опасным испытаниям.

– Так как активность Источника аномальная, я вынужден провести дополнительный инструктаж. Избыток энергии негативно влияет на магов, особо чувствительные натуры могут заработать осложнения или впасть в магическую кому. Сейчас я буду объяснять вам порядок действий в подобной ситуации.

Следующие полтора часа мы внимательно слушали Курта фон Корха, делали записи. Он обстоятельно и со всеми неприглядными подробностями рассказывал об опасностях острова. Помимо незначительных «побочных эффектов» от ритуала, мы разобрали основные испытания, часто встречающихся противников и сложности.

– Трусов будут ждать монстры, идиотов – загадки, самоуверенных – унижение. Остров даст каждому горькую пилюлю и вывернет наизнанку. Вопросы?

Тишина снова обрушилась на аудитории.

– Тогда будем назначать добровольцев, – Изгой открыл журнал. – Кто первым шагнет в бездну?

Принцесса Селена грациозно встала со своего места. Тут же подскочила Виктори.

– Хорошо. Вижу, что имперское дворянство чтит славные традиции предков, – говорил барон с гордостью, но даже Селена заметила издевку. – Кто-то еще?

Со своего места поднялся де ла Гева.

– Прекрасные дамы не должны идти в бой одни, – пояснил он свое решение.

Галантный кавалер. Несколько дам даже восхитились.

– Хорошо. Нам нужен еще один маг в первую группу. Славийцы все струсили или есть еще самоубийцы?

Я встал со своего места.

– Какая неожиданность. Вызвался четвертым, а не первым, – сделав пометку в журнале, сказал Изгой. – Медлите, Карбыш, медлите.

Надо сказать, что моему решению никто не удивился. Все ждали, что я радостно побегу к Источнику.

Буду честным, в грядущем ритуале меня больше беспокоил «балласт», чем сам процесс. Принцесса Селена умела организовывать неприятности.

Отпустив остальных студентов, Изгой сообщил нам о времени отправки, повторил ключевые опасности, даже дал нам напутствие на прощание:

– Выживете, балбесы. Не портите статистику ректору.

Эх, наша родная любимая академия! Я скоро захлебнусь от заботы преподавателей.

Глава 9. Остров Ярл

После лекция Изгоя у меня появилось больше вопросов, чем ответов. Раньше я об этом не задумывался, но после недавних открытий вся схема казалось очень странной. Картина не складывалась.

– Что Источник с нами делает? – спросил я у Лисы, когда вернулся во дворец Горностаевой. Моя любимая отдыхала после напряженного рабочего дня на кровати.

– Хороший вопрос, – оценила Василиса. – Точного ответа у меня нет. Наука предлагает разные версии. Единственная правильная есть только на экзамене и зависит от преподавателя.

Я хмыкнул. Тут спорить невозможно, если борешься за хорошую оценку, надо излагать нужные ответы, а не истинные.

– Энергия из другого мира проходит через тебя, перестраивает энергетическую систему. Можно сравнить с закалкой стали, – Василиса дернула себя за рыжую прядь. – Твой личный источник начинает вырабатывать больше силы, формируется второй слой доспеха, появляется возможность создать сложную систему каналов.

– С энергетикой понятно. Но почему после инициации открываются способности к высшей магии?

– Кардинально меняется структура доспеха, – терпеливо сказала Лиса. – Благодаря нему открывается новая магия.

– Почему? – повторил я.

– Спроси что полегче, – Лиса развела руками. – Думаю, Хьюз знает ответ на вопрос, но не даст его напрямую.

Очевидно, не я один получаю своеобразные наставления от Хьюза.

– К ректору я уже ходил, получил два вагона поручений. Пока воздержусь, – хмыкнул я.

– Будь осторожнее, – Лиса снова дернула себя за прядь. – Ты уже знаешь, что на острове происходит… невозможное.

– Ты про гигантского хомяка, которому мы задолжали восемьдесят мисок корма? – я улыбнулся. – На фоне последних событий он даже не кажется кем-то необычным.

– Это измена, студент! – возмутилась Лиса. – Он наш король! А ты говоришь такие крамольные мысли. Невместно, не по старине, ересь!

– Покараете меня за вольнодумство, как верная слуга Его Величества? – с хитрой улыбкой спросил я.

– Вы не оставляете мне выбора, сударь! – в меня прилетела подушка.

Следующие несколько минут мы с азартом сражались мягкими снарядами. Да, глупо. Да, по-детски. Но как же весело!

Можно не ломать голову о тайнах магии и своей судьбе, а просто сбросить напряжение максимально дурацким образом. После мы долго лежали на кровати, пытались отдышаться.

– Сударь, мы слишком стары для таких забав, – ехидно сказала Лиса. – Не так себя должны вести влюбленные взрослые!

– Ты совсем не против, – фыркнул я, прижимая ее к себе. – Или я не прав?

– С тобой творить глупости весело, – призналась Лиса. – Давай когда закончатся испытания, ты сводишь меня на нормальное свидание. Надоело сидеть в четырех стенах.

– Многие бы удавились от зависти, если бы увидели наши покои.

Во дворце Горностаевой мы квартировали в одной комнате, которая по площади превосходила мой дом в Снежинске.

– Никогда не страдала гигантоманией, – Лиса улыбнулась. – За исключением одного случая.

– Даже не догадываюсь о ком ты, – я улыбнулся.

– Конечно, о Его Величестве, – с гордостью сказала Лиса и схватила подушку. Второй раунд закончился моей уверенной победой.

– Раз я проиграла, то ты имеешь право пригласить меня на свидание.

– Почему мне кажется, что если бы ты выиграла, то результат был бы таким же?

– Ты против? – мне показалось, что в глазах Василисы мелькнул страх.

– Выберемся в свет, как только я разберусь с островом, – сказал я, прижимая любимую к себе. – Обязательно.

Вставать пришлось рано. Я привел себя в порядок, взял снаряжение и отправился в гараж.

Имперцев на место переправят через портал, а мне придется ехать на паровике. Слишком много будет вопросов, если в порт мы прибудем вместе

Лисе повезло, она отправится вместе с ректором. Я тоже так мог, но решил не демонстрировать покровительство Хьюза лишний раз. Это могло повредить моим планам на ставки. Хьюз мои доводы выслушал с улыбкой, сразу понял подоплеку:

– Хочешь попросить у меня машину на пару часов?

Я развел руками, признался:

– Не смог удержаться.

Хьюз кивнул своим мыслям, потом произнес:

– В следующий раз просто попроси. Не всегда надо городить сложные комбинации.

Так я получил ключи от паровика «Сокол-В». Обычная «рабочая лошадка», которую легко взять в аренду. От своих собратьев машина правящей четы отличалась качеством сборки и дорогим салоном.

Сев за руль, я не смог сдержать улыбки. Да, такое средство передвижения немногим лучше портала, большие люди легко сложат два и два. Но я просто хотел немного покататься перед опасной вылазкой, побаловать себя.

Неожиданно дверь рядом открылась, на пассажирское сиденье села Василиса.

– Неужели ты думал, что я так просто тебя отпущу? – хитро спросила она.

– О, я и не надеялся, – ответил я.

Теперь у меня есть хорошая компания. Что еще надо для счастья?

Пока мы ехали от дворца до города, непринужденно болтали. Настроение резко изменилось, когда на горизонте появилась башня аскинов.

– Жуткое зрелище, – оценила Василиса свернутый веер из стали, бетона и стекла.

– Воин в мехброне залез в музей и пытается прикинуться экспонатом, – вспомнил я свою метафору.

– Похоже. Надеюсь, скоро башню уберут.

– Уродует город?

– Пугает людей. Янтарный вымер.

Мы как раз заехали в город, и я смог убедиться в ее правоте. Горожан на улицах не было, многие заведения стояли закрытыми. За десять минут поездки мы встретили лишь одну повозку да три патруля стрельцов. Пустые дороги – это хорошо, но впечатление от города оставалась крайне мрачное. Лишившиеся листвы деревья лишь усугубляли ее.

Лиса тоже сдавала сессию, поэтому в город я перемещался порталом с ней. Можно сказать, что последние четыре седмицы Янтарный я почти не видел. Оттого еще сильнее был контраст. Город-лес превратился в город-призрак.

Лишь у порта мы встретили обычных людей. Лиса указала нужное направление, мы выехали на пристань, где нас уже ждали. Проводить первую группы вышли не только преподаватели во главе с ректором, но и наши однокурсники. Естественно, студенты разделились по территориальному признаку. Имперцы обступили Селену с ее свитой, славийцы потянулась к нам.

Настроение у всех было приподнятое, только Хьюз выглядел мрачным и настороженным. Я несколько раз ловил на себе его задумчивые взгляды.

Неужели он думает, что я снова организую ему неприятности? Откуда такие беспочвенные предположения?! Я так делал всего лишь… всегда.

Прогнав неуместные сейчас мысли, я поправил рюкзак и направился к большому паровому катеру. Спустя несколько минут мы отчалили. Провожали нас радостными криками и наставлениями.

Прямо в море вокруг острова Ярл и возвели барьер из заклинаний высшей магии. Пространство, время и материя. Каждый год защиту улучшали, вливали еще больше энергии.

Мастера и специалисты трудились, чтобы защитить нас от прохода в другой мир. Большинство бездарей считали, что этого мало. Необходимо уничтожить остров и саму аномалию!

Каким образом? У магов голова большая, пусть сами думают.

Естественно, никто их не слушал. Поток энергии, вырывающийся из портала раз в год обеспечивал инициацию, которая позволяла магам прорваться в высшую лигу. Славийцы получали доступ к лучшим контрактам, имперцы – к власти.

Через магическую защиту мы прошли благодаря специальному артефакту. Если бы не он, наша скорлупка обратилось бы в пепел. Когда до острова Ярл осталось совсем чуть-чуть, неожиданно заглушили машину.

– Остаток пути придется плыть самим, – сообщил нам сопровождающий преподаватель. Не дождался реакции и добавил: – Шлюпка готова.

Работать на веслах мне раньше не приходилась, но ситуацию спас Шарль.

– Лучшему бойцу не стоит отвлекаться, – мрачно сказал он.

Остров Ярл изменился, но ждали нас не пальмы и ледники, а привычный пейзаж средней полосы Славии. Не так уж плохо. Спустя несколько минут, мы высадились. Вытащили шлюпку на берег, а потом я встал на стражу. Имперцам следовало достать из сумок доспехи и подготовиться.

С собой я взял дробовик, автоматический пистолет и стандартный комплект снаряжения искателя. Естественно, Довод и браслет были со мной.

Шарль облачился в тяжелую броню из техносплава, купленную у Соколовых. Из образа средневекового рыцаря выбивался обрез помпового ружья, закреплённый на хитром подвесе на поясе. Готов дать руку на отсечение, что сейчас на Шарле пять годовых бюджетов его баронства.

Селена облачилась в знакомую броню с открытым шлемом. Софи меня удивила – ограничилась лишь кирасой и армейской каской. Зато вооружились девушки одинаково: пистолеты и длинные кинжалы.

– Безопаснее будет разделиться, – уверенно сказала Селена. – Если испытания окажутся разными, мы будем друг другу мешать.

– Разумно, – сдержанно ответил я. – Разгадывать загадки сложно, когда рядом идет бой.

На самом деле Селена боялась того, что придет по мою душу. Я даже винить ее за такое не могу.

– Вы уверены, что вам не нужна помощь? – для проформы уточнил я.

– Что мне положено, возьму сама, – задрав нос, заявила принцесса.

Из-за шлема я не видел лица Шарлю, о чем очень пожалел. Уверен, на лице парня отразилась целая гамма чувств.

«Сбежать от благородной дуры надо при первой возможности», – решил я.

– Софи окажет вам поддержку. Она сама настояла. Удачи.

Шарль с Селеной направились вглубь острова, а мы остались на берегу.

– Неожиданный выбор снаряжение, – решил я нарушить тишину.

– Я плохо обращаюсь с тяжелой броней. Решила облегчить ситуацию, – Софи слабо улыбнулась.

– Хорошо. Тогда…

Договорить я не усел, глаза Софи закатились, она начала падать. Ловить я не стал, выхватил оружие. Но атаки не последовало. Гроб, молния и техно!

– Везет мне, как утопленнику, – резюмировал я после осмотра.

Софи сейчас впала в энергетическую кому. Редкий случай, такое случается с одним студентом из тысячи. Для нее – огромный плюс. У девушки огромный потенциал. После инициации источник Спир будет расти, как на дрожжах. Для меня – крайне паршиво. Потому что ее испытание никто не отменял, что-то должно произойти. Готов поставить свою «линейку» против голубиного помета, что к тому моменту Софи не очнется, разгребать все придется мне.

Я проверял браслет и нить, связывающую меня с Доводом. Я планировал не использовать козыри, оставить их на случай катастрофы. Кто же знал, что она начнется почти сразу. Гроб, молния и техно! Вдох-выдох, пытаемся рассуждать трезво.

Инициацию я завалил – пройти я не смогу, мне сейчас надо защитить Софию. Ладно, если выживу, пересдам. Пойду во второй раз с Виктори.

Бежать за Шарлем? Если бы он был один, так бы и поступил. Но с ним Селена, а от нее куда больше вреда, чем больше. Можно прямо сейчас сесть и начать окапываться. Встречу врага с комфортом и буду держать оборону, пока спящая красавица не проснется.

Оптимальный и безопасный вариант. Но как же бесит!

Идея сидеть ровно на думающей части тела мне пришлась не по нутру. Даже из провала надо выжать максимум.

Софи – девушка легкая, ее снаряжение можно оставить в лодке. Если правильно «зацепить» ее на себе, то смогу перед боем положить на землю.

Не лучший вариант, но он мне нравится больше, чем сидение на заднице. Лучше самому действовать, чем ждать у моря погоды.

«Клинический идиот!» – услышал я голос на грани сознания. Кажется, Даймоний оценил мой план.

Да, Миша – гениальный идиот, только он мог принять такое решение. Осталось найти ему обоснование. Пришлось поскрипеть мозгами.

Во-первых, остров Ярл выбивался из известной истории со вторжением Доброжелателей.

Аномалия здесь работает по определенным законам. Точно не механизм аскинов или ловушка Доброжелателей. Последние не стали бы усиливать своих врагов.

Изучение острова Ярл велось активно, но сейчас вопрос не в приоритете. Объект исследования сопротивляется, причем уровень противодействия прямо связан с силой мага. Специалисты встретят врага своего уровня, а не «задохликов», что приходят за студентами. Последние стараются на острове не сдохнуть, а не занимаются наукой. Исправим просчет.

Янтарный уцелел, потому что его планировали сделать передовой базой. Потом портал между мирами накрылся. Но почему «прожарка» энергией из него позволяет магам подниматься на ступень выше? Почему такое происходит раз в год? Что за аттракцион невиданной щедрости?

Вряд ли я пойму всю механику процесса, но надо хотя бы найти причину. Больше знаешь – легче завалить Цербера. Тем более, что в этом году активность аномалии зашкаливает. Случайное совпадение? Увольте, их слишком много.

Во-вторых, любые знания могут стать валютой при общении с Хьюзом. Да, прямо здесь и сейчас он стеснен в средствах, но так будет не всегда. Если за полученные сведения не сможет расплатиться златниками, то путь окажет полезную услугу. Полезно иметь в должниках ректора академии.

Можно сказать, что я думаю о будущем. Если вдруг понадобится что-то от Хьюза, я смогу всучить ему свои наблюдения.

Хорошо, причины найдены, пора отправиться на встречу приключениям. Главное выдернуть голову из петли в последний момент. Я это умею, я это люблю.

Привычное решение, но почему-то сейчас я испытывал легкие сомнение. Пришлось приложить определенные усилия, чтобы задавить их.

Осмотр местности показал, что я отчасти прав. Закрепиться на берегу просто негде, куда безопаснее двигаться в поисках лучшего место для обороны. Встречусь с врагом позже на своих условиях.

Первую остановку я сделал спустя десять минут.

– Мне определенно стоит чаще ходить в спортзал, – пробормотал я, опуская девушку на землю и садясь рядом.

На фоне одногруппников я выделялся ростом и силой, но последней сегодня оказалось недостаточно. Конечно, Софи – девушка легкая, но даже так я выдохся.

Перевел дух, выпил воды, взял спящую красавицу и потащил на себе. В голову запоздало пришла мысль, что если кто-то узнает о моем «походе», то мне несдобровать.

Софи придет в ужас и умрет от стыда. А Виктори может счесть сестру опороченной – я помешала ей сдать экзамен, так еще и нес ее в «неподобающей» позе. Что мне скажет Лисичка, когда узнает о подвиге я даже думать не хочу.

Популярность у девушек – палка о двух концах.

Ладно, просто скажу, что занял оборону и никуда не таскал Софию. Версия прозвучит разумнее моего настоящего плана, а Хьюз не узнает об исследованиях.

Нет, когда мне говорили, что я идиот, то в этих словах была доля правды.

При планировании похода я не учел, что остров Ярл сопротивляется по-разному. Дело не только в сложной местности и монстрах, но еще и в давлении силы.

Иная Магия почти не чувствовалась на берегу, но когда я зашел дальше, давление возросло. То, что я принял за физическую усталость, оказалось реакцией организма на давление энергетического фона. Спустя час игнорировать его стало невозможно. Я изменил структуру щита, уменьшил зону контроля, но лишь отчасти снизил давление. Вскоре пришлось признать, что мой самонадеянный план – полная хрень.

– Не первый раз, – усмехнулся я и повернул назад. По пути я наметил несколько мест для лагеря, сейчас шел к ближайшему.

Встречу противника, отражу первый натиск, уничтожу монстра Софии, задержу своего. Потом буду отходить обратно.

Для настоящего испытания я выбрал небольшую поляну посреди леса. Разместил Софи, избавился от лишнего снаряжения. Начал оценивать ситуацию, но моим планам не суждено было сбыться.

Два метра в холке, два костра в резерве. Черная жесткая шкура, три головы с огромными пастями. Из чащи ко мне пер цербер.

– Недоносок с барахолки, – оценил я.

Своему собрату из Края он уступал по всем параметром. Бледная тень того монстра. Остров Ярл счел меня трусом, подготовил испытание страхом. Как интересно!

Хорошо, что выбрал такой образ, а не двуногого монстра с таким же именем.

Второй противник вызвал у меня куда больше интереса.

– А вы, я так полагаю, пришли за Софией?

Если цербер выглядел, как живой монстр, то вторая – настоящий фантом, сотканный из красной энергии. Двуручный меч цвета крови, такие же латы. Лицо женщины было чуть светлее, как и длинные волосы. Зрелище завораживало и пугало.

Если появление маленького двухметрового пса можно понять, то фантом Софи показался мне крайне странным. Она сталкивалась с чем-то подобным? Или темпераментная девица – ее потаенный страх?

– Отойди, – низким голосом сказала дева, подняла меч над головой. – Ты не мой противник. Цербер ждёт тебя.

– Она без сознания. Не битва. Убийство, – медленно сказал я.

– Встанет после первого удара. А если нет – сама знала на что шла, – теперь дева уже шипела. – Отойди или умрешь!

– Ну зачем меня провоцировать, – усмехнулся я и вскинул дробовик. – У меня вообще-то кредит.

– У тебя нет шансов! – красные глаза неожиданно стали черными.

– Хватит меня уговаривать!

Одновременно с этим я махнул рукой в сторону своего противника. Трехглавого монстра просто снесло, когда ему в бок врезался Его Хомячье Величество Карл Сорок Второй.

Мой знакомый грызун признался, что у хомяков плохое зрение. Но когда ты весишь тонну и обладаешь высшей магией – это не твоя проблема.

– Нарушение правил! – огненная дева натурально взвизгнула. – Отсеявшийся должен пройти ложное испытание.

– Никогда не верил в честную драку, – сказал я и открыл огонь.

«Подарки» двенадцатого калибра не нанесли противнику видимого ущерба, она лишь покачнулась. Неприятно, но ожидаемо. Зато я выиграл время, чтобы создать заклинание.

От плети она увернулась, но с большим трудом. Отлично. Моя теория верна.

Испытание действительно проходит по определенным правилам. Пусть я не чувствую объем ее резерва, но она не может быть искуснее и сильнее Софии. Нет, она равна ей по силе, а я куда сильнее скромного рыцаря. На этом строился весь мой план.

Я бросился вперед с энергетическим молотом. Дева купилась на ложный выпад, я ударил в правую руку, добавил ногой в живот.

Энергетический конструкт, принявший облик девы, зарычал и взорвался градом ударов. Последний я заблокировать не успел, досталось правой ноге.

– Нарушение правил. Испытуемый отказался проходить ложное испытание, обратился к заемным силам, – торжественно сказала огненная дева. – Время кары.

Поляну накрыла волна чуждой силы.

Будет весело, но выживут не все.

Глава 10. Настоящие испытание

– Эй, малышка, ценю твой темперамент, но у меня есть любимая, – ляпнул я первое, что пришло в голову.

О да, сейчас лучшее время для дурацких шуток.

– Я вижу. Стараешься ради нее, – недовольным голосом ответили мне.

Я решил воспользоваться моментом.

– Нет, деву в беде я просто защищаю, а вот моя красавица прислала кавалерию, – я махнул рукой в сторону хомяка. Карл, пользуясь преимуществом в массе и магии объяснял собачатине, что он здесь настоящий король.

Увы, отвлечь противника не удалось, она бросилась ко мне.

«Слабовато для кары», – подумал я, ушел от удара и разорвал дистанцию. Даже раненый я ее превосходил.

Накаркал!

Издав утробный рык, энергетический конструкт поглотил обрушившуюся на поляну энергию, стал трансформироваться. Я не медлил, атаковал магией, но ничего не добился. Монстр все-таки изменился.

Во-первых, она стала больше, достигла трех метров роста. Во-вторых, обзавелась толстым хвостом. В-третьих, получила дополнительную пару рук.

Голова наконец-то начала работать, мозг стал применять знания, полученные от княжны. Изначально меня должна была раскатать парочка, но я выложил на стол козырного туза, блокировал сильнейшего противника. Тогда второй решил оценить меня. Бой до этого момента лишь разведка, проверка моих способностей. Получив нужные данные, конструкт объявил карательную акцию и трансформировался. Новая форма куда опаснее.

Гроб, молния и техно! Ее резерв точно вырос. Пули не берут, в рукопашной у меня теперь нет шансов. Никогда не хотел жить вечно, но сегодня я не планировал встречу с драконом на небе.

– Как интересно! – я постарался повторить интонацию Хьюза. Получилось, самому стало страшно. – Самостоятельная боевая система, подстраивающаяся под противника в ходе боя. Очевидно, в тебя встроены ограничения, чтобы ты не убила испытуемых. Но ради чего все? Кого вы хотите получить в результате? Почему есть ложные и настоящие испытания?

– Слишком много вопросов для нарушителя, – огненная дева создала дополнительное оружие. В верхней паре рук – копье и молот, в нижней – меч и кинжал. Еще есть хвост, который можно использовать вместо плети или булавы. Хороший арсенал, но сможет ли она им правильно управлять? Сильно сомневаюсь…

Ошибся. Может и очень умело. Минуту я уклонялся от ударов или принимал их на щит, а потом отправился в полет, который закончился столкновением с деревом.

Страх и злость заглушили боль, я смог уйти в сторону. Вытащил зелье, влил в себя. Боль отступила, источник заработал на максимум. Я хотел использовать голос, но в последний момент получил подсказку, что он не подействует. Только зря потеряю пару факелов.

Мой противник атаковать не спешила. Похоже, опасалась ловушки.

– Неплохо, – я беззаботно улыбнулся. – Но ты можешь больше! Таким слабыми атаками ты только позоришь своих создателей. А ведь они тебя нашли на помойке, отмыли, на службу поставили.

Раздался наполненный яростью рев, дева бросилась ко мне.

Да, угадал! Я столкнулся не с големом, имитирующим разум, как у аскинов, но с кем-то, кто раньше был человеком. Теперь надо пережить свое открытие.

Гнев дает силы, превращает в безжалостного зверя, что играючи разорвет слабого противника. Но звери не думают, не оценивают обстановку. А она за последнюю минуту кардинально изменилась.

Пока я пытался сократить количество ударов по моей бренной тушке, Карл показал церберу, что здесь он сильнейший магический зверь.

Всего лишь разорвать дистанцию и дать хомяку нанести таранный удар. Огненную деву отбросило, как тряпичную куклу, не помогли ни рост, ни дополнительные руки. Дева встала на ноги, прикрылась щитом из белого льда. Магия материи – четвертый ранг. У Миши Карбыша нет заклинаний, чтобы пробить ее. Но есть нюанс.

– И этим ты хотела меня впечатлить? – спросил я, призывая Довод. Тяжелый молот удобно лег в руку, я кровожадно улыбнулся.

Хьюз долго ворчал, но согласился дать мне одно заклинание. Я взмахнул боевым молотом. Волна черной энергии ударил по куполу. Мгновение длилось противостояние, с мелодичным звоном щит распался.

Волшебный хомяк – лучший союзник. Я не успел ничего сказать, а он уже создал магическую клетку вокруг противника. Заклинание выглядело, как шар из мутного стекла, но я знал, что если противник попытается вырваться, ее размажет по подпространству.

– Экзамен пройден! – громко сказала огненная дева, когда я подошел к её клетке. В ее черных глазах я увидел страх.

Это было похоже на удар в солнечное сплетение, я покачнулся, но устоял на ногах. Источник загорелся огнем, сила хлынула по доспеху, стала перестраивать его. Карл оказался рядом очень вовремя, я оперся о его мохнатый бок, устоял на ногах.

«Дешево нас не купишь!» – раздался голос в моей голове.

– Наглец! Мы дали вам силу, теперь убирайся.

Оказавшись в ловушке, дева вернулась в прежнюю форму. Я не стал расслабляться, похоже, мы приступили к новому этапу оценки.

– Мы победили в честном бою без правил, – с наглой улыбкой сказал я. – Мне положена большая награда, чем обычно.

Молчание затянулось на несколько долгих секунд. Карл все понял без слов, уменьшил размер клетки.

– Что вы себе позволяете?! – прошипела дева. Инстинктивно она попыталась упереться руками в стены, но в последний момент остановилась. Иначе бы точно осталась без кистей.

Я взмахнул молотом.

– Либо тебя размажет по подпространству, либо я запечатаю тебя в эту прекрасную штучку. Посидишь в одиночке седмицу, а потом я сдам тебя на опыты безумному ученому.

– Хочешь сказать, что ты еще нормальный? – дева издала нервный смешок.

Я рассмеялся в ответ.

«Как я тебя понимаю!» – услышал я эхо в голове. Дожили, я довел свою техно-одержимость и демона Источника! И почему они все такие нежные?

– Хомяк – самый адекватный в нашем дуэте, – Карл согласно фыркнул. – Оцени свои перспективы.

– Что тебе надо? – зло спросила дева. – Неужели хочешь, чтобы я тебе отдалась?

– Почему женщины думают, что у нас в голове всего одна мысль? – неискренне удивился я. – У меня их вообще-то больше.

Штуки три от силы, но не будем о грустном. Я мрачно сказал:

– Мне нужна информация. Что это за место на самом деле? Кто тебя создал? Какая у него цель?

Вопросов на самом деле куда больше, но я задал самые важные, на мой взгляд. Было бы прекрасно, если бы эта штука что-то знала про Цербера и Доброжелателей, но будем урезать осетра. Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правда.

– Ты все верно рассчитал, ритуал построен на балансе. Я обязана ответить на один твой вопрос в обмен на свободу, – после долгого молчания ответила дева. – Выбирай с умом.

«Много на себя берешь», – заметил Карл. Он с большим удовольствием взял на себя роль злого дознавателя.

– Не меньше вас. Ранее я таких любопытных убивала. Нам не нужны слишком умные.

Не ответ, но половина. Я посмотрел на Карла, задал ему вопрос, он сразу ответил:

«Нет, тупое мясо. Ни грамма разума. Дева слабее, но умнее».

И пришла она за Софи, которая впала в энергетическую кому.

Я вспомнил преподавателя по праву. Он в такой ситуации советовал брать скальпель и отрезать лишнее. Я воспроизвел в голове все события, произошедшие сегодня, попытался сложить кусочки мозаики.

Когда от этого зависит моя жизнь, я начинаю думать быстрее. Или Даймоний подключает дополнительные модули. Неважно.

Ритуал проводят для отбора особых талантов, золотых самородков вроде Софии. Остальные – пустая порода, им проводят ложное испытание. Скорее всего, третий ранг – утешительный приз и рекламная акция, чтобы маги не перестали посылать своих учеников.

Я бросил взгляд на Софи, она все также лежала без сознания. Еще раз посмотрел на огненную деву. Ее «сконструировали» под Софи, собиралась вызвать робкую девицу на бой. Не встала бы после первого удара – погибла бы. Получается, что маги, пришедшие на Инициацию, должны сдать сразу три экзамена. Предрасположенность, воля и послушание.

Первый – самый простой. Ты либо родился с задатками, либо нет. Второй – воля к борьбе. Если после удара по почкам, ты готов встать и дать по морде обидчику, то тебя допустят к финальному отбору. Умные вам не надобны, надобны верные. Или не задающие лишних вопросов.

– Карл, они ведут отбор магически одаренных дебилов для выполнения грязной работы, – обратился я к хомяку.

Огненная дева дернулась, как от удара. Значит я прав. Осталось два вопроса. Надо выбрать. Что мне важнее – узнать кто это сделал или для чего ему послушные миньоны?

Я не видел здесь никакого техно, следовательно, ритуалом управляют не аскины. У Доброжелателей есть Даймоний, который куда эффективнее для вербовки. Если не они, значит есть кто-то третий.

– Я так паранойю заработают. Никому доверять нельзя, – рассеянно сказал я.

«Мне можно!» – гордо заявил Карл.

Ну да, в нем я не сомневался. Я недолго колебался, спросил:

– Какова цель твоего создателя?

Огненная дева сжала кулак, зарычала. Вспышка гнева длилась всего секунду, потом она ответила:

– Разорвать связи между мирами. Исправить ситуацию. Усмирить сородичей.

Исчерпывающий ответ, но проку от него мало.

– Награда за ритуал выдана в полном объёме! Сделка исполнена. Отпусти меня или я приму меры.

Громкие слова от узника, сдерживающего страх. Несколько секунд я колебался. Нет, убивать существо я не собирался, но можно заточить ее в молот, чтобы потом вытащить больше информации. Но за девой стоит ее Создатель, что устроил проклятый цирк с Инициацией. Создатель – фигура сопоставимая по могуществу с Доброжелателями. Если вообще не один из них, если учесть пассаж про сородичей.

– Сделка исполнена, ритуал окончен, – максимально серьезно сказал я. – Передай своему Создателю, что мы открыты для переговоров.

Огненная дева фыркнула, как кошка.

– Знайте свое место. От тени Его содрогались миры, он не снизойдет до каких-то букашек.

– Мы поняли. Только до тех, что прошли три круга ада, – я улыбнулся.

Дева ничего не ответила, когда барьер пал, она растаяла в воздухе.

«Странная магия пространства», – принюхавшись, сказал Карл Сорок Второй.

– Я бы удивился, если бы она была нормальной.

Оказывается, что держался я на ногах только за счет упрямства, адреналина и стимуляторов. Как только непосредственная угроза испарилась, ноги предательски подкосились, я шлепнулся на задницу.

Карл снова подставил свой мохнатый бой, я прижался к нему спину.

– Ваше Величество, можно попросить об услуге? – слабым голосом спросил я.

«Глух, слеп и нем», – угадал мою просьбу Карл.

– Спасибо, – искренне сказал я. – Так будет безопаснее для Василисы. Меньше знаешь, меньше кукловодов интересуешь.

Очевидно, Карл пришел к такому же выводу, потому что даже не попросил корм за свое молчание.

– Как я выгляжу по шкале от одного до десяти? – спросил я, когда немного отдохнул.

«На минус семь. Три балла я накинул за кормежку креветками», – ответил мне гигантский хомяк.

Мое чувство прекрасного, усиленное Даймонием, пришло в ужас от такой оценки, но для моих планов так даже лучше. Я влил в себя еще несколько зелий, Карл ушел через портал, я поковылял к Софии.

Всю битву она лежала без сознания, но не пострадала. Все-таки у противников нашлись груши для битья поинтереснее.

«Быть может стоило дать ей вступить в бой самой?» – подумал я, смотря на красотку.

Нет, я все сделал правильно. Не уверен, что даже я после энергетической комы и «ласкового пробуждения» смог бы встать, дать отпор. Софи, прошедшая первый этап, сыграла бы в ящик на втором или третьем. Создателю, кем бы он не был, точно плевать на смерти в процессе вербовки. Если бы я ушел в сторону, дал бы убить Софию.

Сел рядом, провел пальцем по мягкой щеке, потом потряс девушку за плечо.

– Еще пять минуточек, – услышал я в ответ.

Я аж поперхнулся от такого заявления.

Гроб, молния и техно! Пока я таскал ее, она даже не дернулась, а тут сразу пришла в себя! Ладно, тут все логично. Софи провалила отбор, поэтому магия острова ее отпустила. Не сразу, но мне удалось разбудить спящую красавицу. Она посмотрела на меня затуманенным взором, ее глаза испуганно расширились.

– Миша, что с тобой? – резко подскочила София. – Ты…

Когда София встала, то увидела окружающую обстановку. В горячке боя я не придал этому значения, но в время боя хомяк и псина увлеклись ландшафтным дизайном. Вырванные деревья, несколько кратеров, следы от применения магии. Поэтому могло показаться, что по местности ударил специалист, а потом отработали пушки. К счастью, цербер оказался энергетическим конструктом, не оставил после себя самых «аппетитных» следов вроде ошметков плоти и луж крови. Карл во время схватки почти не пострадал.

– Наши экзаменаторы оказались немного… дотошными, – я усмехнулся. – Но все лучше, чем экзамен по теории магии.

Софи посмотрела на меня, как на идиота, потом до нее дошло, что я шучу.

– Вы сражались сразу против двоих, пока я спала, – странным голосом сказала она. Потом обхватила себя руками, опустила голову. – Как я могла такое допустить.

Во время волнения она легко перескакивала на «вы» и обратно.

– Энергетическая кома. Ты оказалась одной из тысячи, что ей подвержены. Никто не виноват, просто так получилось, – сказал я. – Пришлось занять оборону и ждать гостей.

Про свой идиотский план с исследовательской вылазкой я решил промолчать. Я был молод, самонадеян и глуп! Что? Прошло несколько часов? Эх, какие были времена!

– П-понятно, вы снова меня спасли, – Софи наградила меня очень долгим взглядом.

Мне стало не по себе. Но я списал ощущения на непривычный ракурс. Сейчас София стояла, а я сидел. Смотреть на кого-то снизу-вверх мне обычно не приходится. София не надо так. Миша тупенький и ничего не понимает в женщинах.

– Не мог же я бросить тебя в беде, – я слабо улыбнулся и тут же поморщился от боли. – Досталось мне знатно.

– Я вижу, – очень грустно сказала София. – Вы столько вынесли из-за меня.

Эту песенку я уже знаю, пора менять пластинку. Софи может повторить сеанс самокопания, как при похоронах летом. Даром такое не надо, особенно сейчас.

– Как состояние? – быстро спросил я. – Боли не чувствуешь, магия доступна?

Софи закрыла глаза, сосредоточилась.

– Похоже я прорвалась на третий ранг. Источник вырос в два раза, доспех перестроился. Боли нет, но чувство странное.

– Когда выберемся, узнай все про энергетическую кому. И мне все расскажи. Нельзя допустить осложнений.

Не думаю, что Софи что-то грозит, но мне нужен повод, чтобы она собрала необходимую информацию. Сам я этим не собираюсь заниматься. Нет ни сил, ни времени, да и вопросы могут возникнуть.

– Обязательно, – Софи робко улыбнулась. – Ты очень заботливый. Думаете у Виктори такой же потенциал?

– Все может быть, – сухо ответил я.

Если ее сестра такая же, то она легко пройдет первые два испытания. Вопрос с третьим. Сомневаюсь, что в сердце рыцаря есть место для еще одного господина. Ладно, оставлю эту проблема завтрашнему Мише. Он точно справится.

Я попытался встать, но не получилось. К счастью, Софи все правильно поняла, помогла мне.

– Поразительно, что ты после таких подвигов стоишь на ногах. Я бы рухнула без сил.

Сказав это, Софи опустила взгляд. Очевидно, она переживала из-за ситуации.

– Упрямство и стимуляторы. Но теперь я не боец. Рассчитываю на тебя.

Сомнительно, что мы встретим кого-то еще, но лучше быть начеку. Софи кивнула, серьезно сказала:

– Я тебя не подведу.

София даже хотела закинуть мою руку себе на плечо, но с нашей разницей в росте это только мешало. Она забрала у меня часть снаряжения, мы отправились к месту высадки.

Доброжелатели, аскины, Создатель и прочая хрень, порожденная помутившимся разумом нашей вселенной, подождет. Сейчас мне просто надо выбраться отсюда.

Глава 11. Новые места и новые планы

До пляжа мы добрались с большим трудом, самая позорная прогулка в моей жизни. Софи помогала, но не сильно, а ее виновато-жалостливый взгляд причинял мне физическую боль. Хватит на меня так смотреть, словно я сейчас сыграю в ящик! Всегда убегал от костлявой. Так будет и впредь.

На месте нас уже ждали коллеги по несчастью. Судя по их усталым, но довольным лицам, они тоже добились успеха.

– Господи! – воскликнула принцесса, когда увидела нас.

– Мы решили его не отвлекать, справились своими силами, – слабым голосом сказал я.

– Справились – громко сказано, – заметил Шарль. – Друг мой, я видел много трупов, что выглядели лучше тебя.

Софи покраснела до корней волос, прикрыла лицо руками.

– Бывало и хуже, – ответил я. – Обсудим все потом, пора убираться.

К счастью, никто не стал спорить. Мы забрались в лодку, Шарль сел на весла, вскоре мы поднялись на паровой катер.

– Три часа. Вы установили новый рекорд по скорости, – после короткого осмотра сообщил нам сопровождающий.

– Сколько?! – не поверил я своим ушам. – Вы шутите?

Мне казалось, что на острове Ярл я провел часов шесть, а то и все девять. Сама схватка с монстрами заняла несколько минут, но по лесу плутал я прилично.

– Возможно, вас гоняли куда дольше, но наш хронометр показывает полдень. Отдыхайте, скоро вернемся в порт, – приказал нам преподаватель.

Я шлепнулся на деревянную скамью, последние силы ушли, по телу растеклось приятное тепло.

– У тебя сейчас лицо треснет от улыбки, – заметил Шарль, устраиваясь рядом.

Выжил. Выдержал. Вырвал победу. Каждый раз я получил невероятное удовольствие от такого достижения. Ничто мне не заменит его. Если бы не измотавший меня бой, пустился бы в пляс. Я не просто прошел по грани, я заглянул за нее и получил ценный приз.

– Поживешь с мое, поймешь, – решил ответить я, как бывалый наемник. Шарль не стал комментировать, произнес:

– Не забывай про наш план. Сегодня официально начинается наша вражда. Будь добр, брось в мой адрес парочку оскорблений.

– С кулаками сам полезешь, мне сейчас сил не хватит.

Шарль посмотрел на меня с сомнением, потом сказал:

– Чутье мне подсказывает, что сейчас ты опаснее, чем обычно.

Я на секунду задумался. Действительно, если придется сейчас вступить в схватку, то придется выложить на стол все козыри, наплевать на последствия.

– Вокруг вода и есть балласт. Прятать трупы проще, чем обычно.

Впервые за время нашего знакомств Шарль де ла Гева вздрогнул. Тут же справился с собой, сказал:

– Порой я забываю насколько ты страшный человек, Мишель.

Я молча ему отсалютовал.

В порту нас уже ждали. Естественно, студенты и преподаватели не стояли на ветру, а ждали в кабаках и кафе, но когда наша лоханка появилась на горизонте, они выбрались нас встречать. Безобразную ссору мы отыграли успешно, прошли по самой грани, еще пару слов и пришлось бы устраивать дуэль. Ректор Хьюз вмешался, чтобы нас разнять.

– Карбыша в лазарет, с бароном я сам поговорю, – холодно сказал Хьюз.

– Я справлюсь со своим магом, мэтр, – принцесса Селена, молчавшая все это время, встала между ними. – Только сеньор карает вассала.

Правда, по ее лицу ясно, что Шарлю максимум погрозят пальчиком. Поскольку конфликт был от начала и до конца постановкой, я решил не досматривать пьесу, позволил Василисе увести меня в открытый портал. Перенесли меня в знакомый лазарет во дворце Горностаевой.

– И почему я не удивлен, – сказал седовласый специалист, осмотрев меня. – Михаил, если себя не жалеете, то подумайте о возлюбленной, она себе места не находит.

Лиса действительно мерила шагами комнату, постоянно дергала себя за крашеную прядь. Она всегда так делала, когда заходила речь про Инициацию.

– В этот раз Миша ни в чем не виноват, – Лиса слабо улыбнулась. – Просто остров Ярл оценил его по достоинству.

Спустя несколько зелий, парочку заклинаний, а также одну процедуры с артефактом, я почувствовал себя куда лучше. Полутруп, а не натуральный зомби.

– Обряд прошел успешно. Поздравляю, вы достигли третьей ступени, – сообщил очевидное медик. – Пару дней старайтесь не применять магию. Вашему организму следует привыкнуть к новой силе.

Я кивнул. Лиса приобняла меня и весело сказала:

– Гарантирую ему три дня полного покоя.

Естественно, отдохнуть у меня не получилось. На следующий день я отправился на встречу с Виктори. Восстановился я не полностью, но нельзя откладывать дело в дальний ящик. По официальной версии Виктория Спир ждала на катере, пока мы проходили испытание. Якобы ее там оставила Селена. Завтра она отправится с другой группой.

Нужную комнату я нашел быстро, постучал в дверь, спустя секунду она приоткрылась.

– Чего ты от меня хочешь? – прямо в лоб спросил Виктория. В правой руке она сжимала энергетическую дубину.

Не такой я встречи ожидал после спасения ее младшей сестры. Будь я на ее месте, то хотя бы поблагодарил.

– Наемники не работают бесплатно, – правильно истолковала мою реакцию старшая из близняшек. – Если ты не потребовал ничего от моей глупышки, значит будет воздействовать на меня или госпожу.

Какая хорошее у нее обо мне мнение! Хотя чего еще ждать от славийского наемника, что верен пока ему платят?

– Можешь мне не верить, но я спасал Софи не из-за денег. Если ты не забыла, то ее высочество нашла для меня ключик.

Виктори несколько секунд сверлила меня взглядом, потом спросила:

– Хочешь сказать, что ты спас ее, потому что у тебя есть младшая сестра?

Яда в ее голосе хватило бы, чтобы перетравить всех крыс во дворце. Признаю, с первым ударом я провалился.

– Я спасал ее, потому что она мой напарник. Можешь мне не верить, но у меня есть принципы.

Виктори ответила не сразу, наградила меня задумчивым взглядом, потом развеяла оружие и сквозь зубы выдала:

– Заходи.

Сестры жили в одной комнате, но сейчас София отдыхала под присмотром врачей. Покои роскошные, но почти не обжитые. Неудивительно, с их графиком сложно выкроить время на сон и еду. Мне указали на кожаное кресло, Виктори устроилась напротив на диване.

– Какие же принципы у наемника, что работает на враждебную державу? – начала атаку рыцарь, едва я сел.

Подобный вопрос я давно ожидал, подготовил ответы.

– Принцесса Селена действует в интересах королевства Рибертоп. Не планирует в ближайшем будущем вредить Славии. Ее брат – куда большая угроза.

– Враг моего врага? Все так просто? – не поверила своим ушам Виктори.

– Все так. Не забывай, что первоначально меня наняли структуры Славии. Можно сказать, что за вас поручились.

– Ты не думаешь, что Селена сможет навредить Славии, – Виктори усмехнулась. – Ты недооцениваешь мою госпожу.

М-да, не такой реакции я ожидал. Интересно, она правда так верит в Селену или издевается?

– Не сомневаюсь, что в будущем ее величество Селена Первая может доставить проблемы даже царю.

Лесть достигла цели, Виктори улыбнулась.

– Тогда в моих интересах не допустить конфликта между правящими особами.

– Считаешь, что таким образом, ты служишь Петру Четвертому? – Виктори посмотрела на меня с видимым сомнением.

Иногда с рыцарями очень сложно. Особенно когда сталкиваешься с их феодальной картиной мира, своеобразными представлениями о чести и верности.

– Я служу Славии. И помогаю вам поэтому. Каюсь, не бесплатно, но в одиночку обучение сестры я бы не потянул.

– Неудивительно, что ты спелся с Шарлем. Толстый слой ржавчины на доброй стали, – после минутного молчания сказала Виктори.

Сомневаюсь, что она мне поверила, но подобная версия ее устроила. Я «правильный наемник» со своим кодексом чести, поэтому счел возможным служить Селене.

– Хорошо, тогда о чем ты хотел поговорить? – Виктория расслабилась, перестала напоминать сжатую пружину.

– Энергетическая кома. Ты тоже можешь быть ей подвержена.

– Софи меня уже предупредила. Я отправлюсь с несколькими рыцарями, что будут меня охранять, – рыцарь нахмурилась. – Ты рассказал не все?

– На Софи напал очень странный энергетический конструкт. В горячке боя я не придал этому значения, но сейчас мне кажется…

– Что вся история с комой очень странная, – закончила за меня Виктори.

– Верно. Тварь показалась мне разумной. Она рвалась к Софии. Чутье мне подсказывает, что здесь все не так просто.

– Ритуальное убийство? – хриплым от волнения голосом спросила Виктори.

– Мы бы с тобой не разговаривали, – просто ответил я. – Наемник Карбыш мог оттянуть неизбежное на пару минут, не более.

Рыцарь занервничала, показывая, что оценила уровень угрозы.

– Думаю, что для нее готовили еще одно испытание.

Виктори ответила не сразу, говорила медленно:

– Я перерыла все библиотеку. Про энергетическую кому известно мало. Подверженные ей маги действительно обладают сильными способностями. Но об их Инициации сказано очень мало. Возможно, многие скрывают такое преимущество.

– Прекрасно их понимаю, – я усмехнулся.

Виктори кивнула. Наверняка, она вспомнила про мой голос.

– Что ты мне предлагаешь?

– Ты куда сильнее сестры. Сможешь встать и вступить в бой, если тебе не будут мешать, – я подбирал каждое слово. – Я ни к чему не принуждаю. Просто озвучиваю свои мысли.

– И в благодарность за спасение сестры я должна буду тебе рассказать о результатах? – Виктори показалось, что она поняла мои намерения.

– Не обязательно, – отмахнулся я. – Я не претендую на тайны ее высочества. Просто увидел интересный вариант для возвышения.

Виктори уставилась на меня так, словно у меня за спиной выросли драконьи крылья.

– Меня мало волнуют чужие тайны, если дело не касается моей работы. Слишком опасно, – пояснил я свое решение. – Поэтому ничего не требую, просто предлагаю интересный вариант.

О, два идеально круглых глаза! Не думал, что я смогу шокировать рыцаря. На самом деле я уверен, что смогу в случае чего получить информацию от Софии. Вероятно, мне даже не придется прилагать усилия.

– Ты прошел через что-то подобное, – Виктория вернула самообладание, лишь дрожащие пальцы указывали на ее возбуждение.

Я не стал ничего отвечать, просто резко встал со своего места. К счастью, Виктори все поняла, как мне нужно. В спину мне прозвучало:

– Спасибо, что спас ее от такого дара.

Я резко развернулся и тихо сказал:

– Смирение и покорность. Никаких вопросов. Они оценят.

Виктори встала и отчеканила:

– Мое копье всегда на стороне принцессы.

– Я служу Славии, защищая Селену, – напомнил я. – Если не можешь солгать, найди удобную правду.

Я вышел из комнаты, хлопнув дверью. Голова раскалывалась. Разговор прошел почти по плану, третьему из придуманных. Интуиция подсказывала, что я смог посадить на крючок Виктори. Она попытается хотя бы из любопытства.

Чудеса случаются. Но свою квоту я исчерпал. Виктори вернулась во дворец вечером следующего дня. Уставшая и недовольная.

– Не получилось?

– Не совсем, – рыцарь помрачнела. – Когда я высадилась на остров, то почувствовала что-то такое. Но дальше… Мне показалось, что я опоздала.

– Опоздала? – я был удивлен выбранным словом.

– Верно. Кто-то другой уже прошел испытание, – Виктори виновато улыбнулась и развела руками. – Либо рыцарь оказался слишком хорош, либо есть ограничение по числу ритуалов в год. В любом случае мне отказали.

Естественно, Виктория не допускала и мысли, что избранным окажется славиец. Подобной чести достойны только имперские рыцари.

– Интересно, – только и смог сказать я.

– Это останется нашей тайной, – неожиданно жестко сказала Виктория. – Никто не должен знать, что я не справилась.

– О чем ты? – удивился я. – Ты прошла инициацию, других испытаний на острове Ярл нет.

Виктория нахмурилась, спустя секунду поняла меня, улыбнулась.

– Благодарю.

Отрицательный результат – тоже результат. Теперь я знаю, что кого-то из моих однокурсников Создатель признал пригодным. Надо постараться найти сильного, волевого и очень послушного мага. Определить среди студентов дебила с большим потенциалом.

Даймоний, заткнись, я не такой!

Поиски пришлось отложить, потому что на следующий день правящая чета решила устроить нам сюрприз.

– Не ожидал от вас такого. Внезапно и очень приятно, – сказал я, смотря на врученные бумаги.

По лицу Василисы я понял, что она разрывается от противоречивых чувств. Восторженная половина сдерживает крики радости, циничная предлагает взять награду деньгами.

– Думаю, вы заслужили отдых на море вдали от всей суеты, – мягко сказала Княжна Горностаева.

Хьюз расщедрился и выдал нам путевку на остров Риот. Маленькое полунезависимое княжество на востоке. «Зимний домик» богатеев из Славии. Седмица на берегу теплого моря с любимой женщиной вдали от интриг Янтарного. Я что сплю?!

– Считайте маленькой компенсацией за все ваши страдания, – весело сказал Хьюз. Его поддержала княжна и добавила:

– Советую хотя бы на третий день дойти до моря.

Мы переглянулись и сделали вид, что не поняли о чем они.

– Мы согласны, – решительно сказал я.

– Хорошо. Отправление через два дня из столицы. Даю вам сутки на сборы.

Теперь Василиса определилась со своей реакцией.

– Невозможно собраться за такой короткий срок! – возмутилась она.

– Кажется, Танечка в третий раз со мной развелась по такому поводу, – невозмутимо сказал Хьюз.

– Они ненормальные, – полушепотом сказала Лиса. Я с ней полностью согласен.

Отказываться от такого подарка я не стал. Решил отложить поиски. В конце концов, встретиться с эмиссаром Создателя лучше, когда я стану сильнее. Мои сборы заняли пятнадцать минут. Из них пять я думал об оружии, решил взять с собой лишь пару пистолетов и нож. Мои вещи давно забрали из съемной квартиры, я их даже не распаковывал.

– У меня ничего нет, – простонала Лиса, когда я оказался готов. – На море столько всего нужно, а у меня лишь…

– Составь список вещей, определись что мы можем позаимствовать у хозяев, а что придется купить в Петрограде, – решительно сказал я. – Уверен, Ариша уже знает местные магазины, проведет нам экскурсию.

Мой внутренней казначей взвыл от подобного «семейного отдыха», да еще и в столице. Пришлось его задавить. Кажется, ближайшую седмицу он не переживет.

Экспедиция в Край? Вылазка к Источнику? Я думал, что серьезно готовился к ним. Ха-ха! Оказалось, что суточные сборы в отпуск с любимой требуют куда больше сил и нервов. Последних особенно. Когда я ознакомился со списком необходимого, то схватился за сердце. Кажется, мы поедем втроем: Василиса, я и моя грыжа.

– Седмица, Лиса! Седмица! А не год в чужой стране на осадном положении.

На меня посмотрели самые честные в мире глаза. Лиса сказала, что уже написали Арине о нашем приезде и походе за покупками.

Я объявил войну. И с треском ее проиграл. Мои попытки ограничиться одним дорожным сундуком и парой саквояжей не увенчались успехом. Лиса применила весь свой арсенал, я не устоял перед ее посулами и большими глазами.

Гроб, молния и техно! Пять дорожных сундуков! Да в них можно перевести отряд рыцарей! Поверьте моему опыту.

– Мишенька, это все надо, – обняв меня, в очередной раз сказала Василиса.

– У тебя дома вещей меньше, – огрызнулся я.

– Конечно, я же не готовилась к поездке на море.

Часть «снаряжения» нам одолжила Татьяна Поликарповна. Честно говоря, я так и не понял насколько они с Лисой близки, но дорожные сундуки и содержимое для двух из них, она выделила без колебаний. Профессор Хьюз посоветовал смириться. Пришлось внять его мудрости.

На следующий день наша огромная компания (я, Лиса, до хрена сундуков) отправились к портальной башне. Заплатив за перенос сотню златников, мы оказались в столице.

– Пересадка до Риота, да? – с пониманием спросил клерк в приемной. – Камера хранения на втором этаже.

К счастью, и здесь, и в Янтарном работали носильщики, которые взяли часть нашей поклажи. Три сундука пришлось взять с собой.

Естественно, я решил воспользоваться шансом, чтобы встретится с Ариной и проведать ее. За прошедшее время мы лишь обменивались письмами, я соскучился по младшей сестренке.

– Миша! – Арина ждала нас у входа. И чуть не снесла меня, когда попыталась заключить в объятия.

– Спокойнее, великанша, не надо меня душить, – сказал я. Подхватил сестренку и закружил, как в детстве. Эх, раньше такой фокус давался мне куда легче.

– Можно мне стремянку? Иначе вы меня не заметите, – раздался голос снизу. Лиса смотрела на нас с улыбкой.

Я отправился на поиски транспорта, а пока меня не было, Василиса выдала упрощенную версию событий в Янтарном. Мы заранее договорились, что сказку будет рассказывать она. Не стоит Арине знать всей правды.

Ожидаемо, рядом с портальной башней находилась стоянка паровиков. Все для людей с толстыми кошельками. Седоусый водитель с радостью согласился на найм на весь день, пообещал, что покажет главные достопримечательности. Салон был просторным, мы спокойно устроились на заднем сиденье. Арина тут же стала рассказывать про жизнь в столице, делилась новыми впечатлениями.

Китеж после кончины Петра Второго назвали в его честь. Следующие цари носили такое же имя, поэтому в Славии ходила шутка, что название стольного града ограничивает фантазию царей. Арина с удовольствием делилась интересными историями о городе, шофер дополнял их деталями.

От Петрограда у меня остались двойственные ощущения. Старая часть столицы радовала красивыми деревянными теремами, внушительным каменными соборами. Новая давила особняками буржуазии и утилитарными многоэтажками. В промышленную часть города мы не заезжали, но высокие трубы видны повсюду, а воздух кажется серым от дыма.

Петроград не красивая витрина, но живой промышленный город, который качает кровь по жилам царства. Таким легко восхищаться, но лучше делать это на расстоянии. Лиса и Арина моих чувств не разделяли, их очаровала архитектура и быстрый пульс большого города. Зато мы оказались солидарны в отношении цен на товары.

– Грабеж, – очень тихо сказала любимая в первом магазине. При этом ее взгляд приковали изящные туфли. Лиса справилась с собой, хитро посмотрела на меня и соблазнительно улыбнулась, потом в ход пошли намеки и посулы. Я не выдержал и сдался. И когда я успел стать подкаблучником?

Ладно, сегодня ночью расплатится.

К счастью, мотаться по всему городу не пришлось. Таксист отвез нас на главную торговую улицу, где я стал ощутимо беднее. Ладно, на самом деле все не так плохо. Просто во мне кричит мастеровой Карбыш, который зарабатывал совсем другие деньги. Инициированный Карбыш может позволить себе такие траты.

В конце концов, мои девочки заслужили награду. На Лису свалился колоссальный объем работы, а она еще умудрилась ухаживать за мной и закрыть сессию на одни пятерки. Арине просто положены подарки, потому что она моя сестра.

Помимо «необходимых» для отпуска вещей, я порадовал девочек новыми нарядами и аксессуарами. Сам не удержался, также закупился рядом вещей. Год назад я не мог представить, что меня будет радовать новый костюм из дорого магазина. Зато и старого, и нового меня порадовали «игрушки» из оружейной лавки.

В итоге мы заполнили два сундука из трех. Я выразительно посмотрел на Лису.

– Места могло не хватить. Я о нас заботилась, – уверенно сказала она. – Ты мне не веришь, любимый?

Почему мне кажется, что в такие моменты у нее вырастают лисьи уши и хвост?

– Я могу забрать третий сундук, если так важно, – невинно сказала Арина. – Мне как раз некуда сложить новые вещи.

Я закатил глаза. И где почтение к старшему в семье и любимому родственнику? Обидно, но Арина похоже попала в сети Лисы и теперь на ее стороне.

Риот – одно из независимых государств. В том смысле, что от него ничего не зависит. Подобные карликовые страны есть по всей планете, они живут на отшибе, плэтому большим хищникам до них дела нет. Их роль в истории и политике настолько значительна, что о них обычно не вспоминают.

Местные жили за счет богатых иностранцев, что приезжали на отдых в экзотическую страну. В основном здесь проводили время славийцы, но можно встретить имперцев, а очень редко – подданных Иргинии и Сёгуната. У последних хватало заморских владений в южных морях.

До маленького острова можно добраться на морском или воздушном корабле, но никто не будет тратить седмицу, если можно перемещаться через портал.

Нас ждали у выхода из башни. Парочка студентов сильно выделялись на фоне богатых торговцев и успешных магов, посыльный от Хьюза сразу нас определил. Мы загрузили багаж в коляску, залезли в нее сами и отправились в путь. Нас встретил уютный загородный домик на побережье, окруженный высоким забором. До моря мы добрались на второй день.

– Репетировали медовый месяц, – пошутила Лиса за завтраком. – Просто подумай о перспективах, любимый.

– Запрещенный прием, – возмутился я.

Следующие пять дней мы потратили на отдых. Солнце ярко светит, волны шумят, легкий ветерок ласкает кожу. Настоящая мечта для человека, чей родной город полгода утопает в снегу. Много времени мы провели на пляже и в море. Несколько раз выбирались в город, чтобы посмотреть на экзотику. Меняли золото на новые впечатления.

Об обычной жизни я вспомнил на шестой день.

Утомленное Василиса мило сопела, я встал с кровати, накинул халат и вышел на террасу. Любуясь звездами, я решил для разнообразия подумать до принятия решения, а не после. Краткая передышка дала мне возможность оглядеться вокруг, оценить ситуацию.

Гроб, молния и техно! Она мне нравилась. Прорыв из иного мира, битва с магом четвертого ранга, самоубийственная вылазка в башню, первая сессия, инициация. Глаза разбегаются! Даже не знаю что страшнее.

Я негромко рассмеялся. Во все эти приключения я встрял по своей инициативе. Некого благодарить, сам себя порадовал. Два года беспросветной серости компенсированы сполна. Остается вопрос – что дальше?

Как ни крути, а сейчас я крепко повязан с принцессой, а еще крепче – с Хьюзом. И я предпочту нашего ректора самодовольной имперке. Да, много личного, про воспитание и пропаганду забывать тоже не стоит, но есть и рациональные причины.

Ректор единственной в мире академии магии обладает гораздо большим влиянием и весом, чем принцесса одного из королевств Империи. С ним просто больше перспектив, больше шансов найти интересное дело.

Принцесса помимо головной боли, связанной с ней, может предложить только охрану и попытку свергнуть своего братца. Простите, ваше высочество, но мне нужно что-то большее. Подобные операции не будут компенсированы щедрой платой.

К счастью, Шарль предложил мне схему заработка. После летнего турнира я в любой момент смогу расторгнуть контракт. Остается только придумать причину, чтобы сохранить лицо и отношения с ее свитой. Разрыв должен быть аккуратным, а в идеале – по инициативе Селены.

Непростая задачка, надо хорошо подумать над вопросом. Но время есть. Тем более, что другие проблемы никуда не делись.

Хьюз не стремился меня унизить, он честно сказал, что я слаб. Мне необходимо стать сильнее. Но что мне делать, когда я достигну новых высот?

Горностаевой я верил. Она сделает меня крайне неудобным магом для портальщика. Потом подтяну остальные ветви, стану опасным противником для всех. Авось, смогу побеждать мастеров даже уступая им в силе. Естественно, если битва будет один на один, на заготовленном поле с призывом зверей и волшебных артефактов.

Другое дело, что Хьюз после решения проблемы Цербера не захочет отпускать меня на полевые операции. Законопатит в лаборатории и будет изучать. Или вообще посадит в один кабинет с Лисичкой и заставит разбирать бумаги.

Нет, последнюю глупость он точно не сделает. Мы в одном кабинете будем заниматься совсем другими делами. Но от активной работы он меня точно отстранит. В худшем случае еще до поимки Рихтена. Думай, Миша, думай! Нормальная жизнь стоит на кону, шевели извилинами. Даймоний, подключай дополнительные модули.

Ленивый технодемон не ответил. Предатель!

Забавно. Многие мои знакомые, что хлебнули лиха в Крае, стремились скопить круглую сумму и повесить ружье на стену. Не у всех получалось, но бывали счастливчики. Я, имея все возможности оставить задницу в тепле, ищу приключений.

Я стал изучать звезды на ночном небе. Созерцание подарило мне сразу три идеи.

Во-первых, разгадать загадку Даймония без Хьюза. Нет, своими силами я ее не решу, но у меня сразу два знатока из другого мира. Втроем мы сможем разобраться с моей проблемой, передадим всю нужную информацию Хьюзу. Тогда моя ценность, как подопытного резко снизится. Главное, чтобы после она не упала до нуля.

Во-вторых, я должен стать незаменимым магом в другой отрасли. Моя ценность, как специалиста магии времени, должна быть на порядок выше, чем у подопытного Карбыша.

Третий вариант был самым радикальным – избавиться от Даймония. Его я оставил на потом. Даже мысль об этом вызывала холодок. Нет, не происки демона, озаботившегося безопасностью своей шкуры. Просто в моей памяти навсегда отпечаталась встреча с учеником Молота.

В кресле сидел обтянутый кожей скелет, которого зачем-то вытащили из могилы. От волос на голове осталось несколько клочков, голубые глаза заволокла дымка безумия, губы постоянно шептали молитвы.

Не хочу стать таким. Конечно, Рикси говорила, что это последствия перегрузки, но хрен его знает, чем закончится перенос. О судьбе моего предшественника мне ничего не известно.

Первый вариант требует времени, третий оставим на крайний случай. Остается второй, но и здесь есть варианты.

Первым на ум пришла возможность исцелять магией времени. Так сильно на меня повлияло встреча с Молотом. Но от нее я сразу отказался. Большой разницы между «заточением» у Хьюза я не видел. Разве что белый халат дадут, да разрешат по палатам ходить. Не зря Хьюз ругался на лекарей, что заполонили все.

Еще можно стать преподавателем, учить балбесов. Естественно, в свободное от разборок с оппонентами Хьюза и заполнения бумажек время. М-да, данный пункт мне почему-то не нравится.

Либо вступить в Сопротивление или другую тайную организацию, где состоит Хьюз. Думаю, он даст мне рекомендацию, если хорошо попросить.

Есть еще несколько вариантов, но нет смысла их рассматривать, пока я не разобрался в себе. В себе и Даймонии.

Хьюз предположил, что я с этой заразой заключил сделку и получил особые силы. Позже Рикси объяснила мне про сущность технодемона и заложенные в него способности. Маловероятно, что Доброжелатели давали своим агентам всего один специфический навык. Нет, у моей одержимости должно быть достаточно средств на черный день. Осталось лишь вызвать его на приватный разговор, желательно не сдохнуть в процессе или после.

Ладно, я же не дурак, а гений! Я не с людьми сделку заключу, а с демоном.

Глава 12. Третий ранг

– Не хочу, не буду, не надо, – спрятавшись под одеялом, канючила Василиса.

Треск моего шаблона, наверное, слышали даже в Славии. Такого поведения я от нее не ожидал.

– Что случилось? – задал я логичный, но максимально дурацкий вопрос в такой ситуации.

– Сил моих нет. Надоело, – выглянув из-под одеяла, сказала Лиса. – На работе меня ждут три тонны документов, которые надо сделать к позавчерашнему вечеру. Не хочу!

Надо признать, что пока Лиса была ассистенткой профессора, Хьюз эксплуатировала ее на триста процентов. А когда он стал ректором, ситуация стала куда хуже. Удивительно, что Лиса как-то умудрилась сдать сессию и выделить время на меня.

Василиса нарушила затянувшиеся молчание.

– Понимаю, у всех сейчас тяжелое время, но я только сейчас поняла, что не выдерживаю...

М-да, долго до нее доходило. Жертва синдрома отличника.

– ...Если раньше Альфонс Эдвардович осуждал моей перфекционизм, то теперь им нагло пользуется.

– Я поговорю с Хьюзом, объясню ситуацию.

Лиса вздрогнула и быстро сказала:

– Нет, не надо. Сама справлюсь. Просто у меня была запланирована пятиминутная истерика за прошлый год. План исполнен, можно жить дальше.

Я скептически посмотрел на нее, сказал:

– Тогда давай в последний день отдохнем на все деньги.

– Главное в процессе не оказаться в другой стране, – Лиса отбросила одеяло и резво вскочила.

В итоге сборы оказались экстренными, потому что мы забыли обо всем на свете. Обратный путь занял куда меньше времени, мы провели в Петрограде всего пятнадцать минут, пока ждали портал до Янтарного. Сутки нам дали на акклиматизацию и разбор вещей, а потом взялись за нас всерьез. Лиса засела за документы, а я отправился на тренировки.

– Доспех стабилизировался, источник в порядке, – княжна лично осмотрела меня. – Пора посмотреть на тебя в деле. Выполни стандартный комплекс упражнений.

«Прожарка» на острове Ярл не расширила мой доспех, но сделал его прочнее и эластичнее.

Но гораздо важнее, что вырабатываемая мной энергия изменилась. Если раньше она была словно спокойное озеро, то теперь стала бурлящим горным потоком. Более сильная, но гораздо хуже контролируемая.

– Естественно, что ты не уловил главную суть изменений, – сказала княжна, когда я описал ей свои ощущения после упражнений. – Хочешь подсказку?

– Не откажусь, – сказал я, перебирая все возможные варианты.

– Правильней назвать структуру, которой обладают соискатели – поддоспешником.

Я на секунду растерялся от такой информации.

– То есть у меня сейчас два доспеха?

– Не совсем, – руку княжны окутало желтое свечение, потом она изменила его, разделила на два слоя. Верхний не изменился, нижний стал черным.

– В ходе инициации ты сформировал внешний доспех, он обладает другой структурой. Именно благодаря ей ты можешь творить высшую магию.

– Источник вырабатывает энергию, она идет во внутренний доспех, а потом – во внешний, – медленно сказал я. – Трансформация происходит при перемещении между разными конструкциями?

– Все так. Внешний доспех стабилизируют твою силу, что позволяет создавать сложные автономные конструкции.

Гроб, молния и техно!

– Только не говорите, что мне придется все начинать с нуля, – жалобно сказал я.

Я отлично помнил сколько сил вложил, чтобы стать соискателем. Работа в зале не позволяла забыть. Долго, муторно и болезненно. Оно того стоило, но результат стал очевиден далеко не сразу.

Княжна рассмеялась, смотря на меня.

– Какой милый напуганный хомячок. Я даже завидую Василисе, она может постоянно им любоваться, – успокоившись, сказала она. – Нет, все не так плохо. Твой внешний доспех уже сформирован, соединен с внутренним. Необходимо только научиться наполнять его силой, правильно использовать. Под моим руководством ты освоишь базовый минимум за четыре седмицы.

Я встрепенулся. Всего четыре седмицы.

– Тренировки также приведут к стремительному росту резерва. Если не будешь валять дурака, то третий костер возьмешь к концу семестра.

У меня сейчас всего один.

– Я максимально замотивирован собственным выживанием, – признался я.

– Правильный подход, – одобрила княжна, следующие слова она произнесла после небольшой паузы:

– Базовая структура внешнего доспеха подходит всем инициированным. Но когда ты начнешь двигаться к четвертому рангу придется всерьез задуматься над оптимизацией и настройкой.

Для наглядности Горностаева снова использовала себя в качестве примера. Тонкая пленка внутреннего доспеха, а поверх него белые канаты внешнего. Каюсь, мне пришлось приложить определенные усилия, чтобы смотреть на магические каналы, а не на выразительные глаза Татьяны Поликарповны.

Развеяв конструкцию, княжна пояснила:

– Доспех специалиста состоит из трех слоев. Энергию во внутреннем доспехе обычно равномерно распределяют по всему телу. Последняя линия обороны и неприкосновенный резерв. Основную часть энергии хранят в каналах, все сверху накрывают дополнительный щитом.

Естественно, речь о боевой форме. В обычной жизни маги вынуждены превращать доспехи в сферу, невидимую из-за низкой плотности силы.

– Строение каналов напрямую зависит от ветви магии, – задумчиво сказал я. – И от любимого заклинания специалиста?

– Верно. Для нас, магов времени, все куда проще, – я даже не думал, что можно хвастаться скудным арсеналом «часовщиков». – Существует несколько оптимизированных схем развития. Я предпочитаю останавливать время вокруг врага, чтобы он застывал, как муха в янтаре. У магов порталов больше заклинаний, но немногие умеют ими грамотно распоряжаться. Материалистам на порядок сложнее, они вынуждены быть специалистами широкого профиля, перекраивать общую схему под своим таланты и потребности.

– Чем больше возможностей, тем хуже? – удивился я.

– Легко выбирать между черным и белым, но когда у тебя сотня цветов… Даже я бы растерялась.

Да, на первых лекциях профессор Захаров говорил о чем-то подобном. Важнее умение обращаться с заклинаниями, чем их количество.

– Внешний доспех изменяет структуру энергии, позволяет использовать дальнобойные заклинания. Сила, прошедшая по каналам, становится пригодной для применения высшей магии?

– Да, именно подобный навык отличает специалиста от инициированного. Но нужен большой резерв, чтобы его применять.

– Как обстоят дела у пятого ранга?

– Если говорить о нашей ветви, то мастера обретают возможность поворачивать время вспять. Подобная магия доступна, если отточить до идеала три основы.

Я попытался уложить в голове полученные знания.

– Поэтому так сложно перейти на пятую ступень? Необходимо либо развиваться во всех направлениях, либо потом подтягивать остальные заклинания.

– Сложно быть сильным во всем, – Татьяна Поликарповна вздохнула. – Я довела до идеала остановку и ускорение, но замедление дается мне хуже всего. Свертку времени я могу использовать лишь при определенных условиях.

– Захаров рассказывал про Истинный доспех. Идеальная защита, что не потребляет энергию, – вспомнил я первую лекцию.

– Лишь до определенного момента, – педантично заметила княжна Горностаева, потом добавила: – Ее реально перегрузить, но придется единовременно вложить в атаку полсотни костров. Такое не каждому мастеру под силу. Сергей Васильевич гордится своей разработкой, но большой популярностью она не пользуется. Догадаешься почему?

– Она не нужна специалистам и тем более мастерам, – после недолгих раздумий сказал я. – Портальщики увернуться, материалисты сделают… осязаемую защиту. «Часовщики» будут манипулировать временем. Щит оказался абсолютно никому не нужен.

– Все так. Инициированный просто не сможет построить настолько сложную схему. Разработка великолепная, но никому не нужная. Каменный топор в железном веке. Увы, Захаров никогда не признает провал, вопреки всему пытается его использовать.

Я вопросительно посмотрела на Татьяну Поликарповну, она ответила, но не сразу.

– Захаров выделяет пять основных критериев силы мага, они же добродетели.

Пришлось показать, что четверку я получил не за красивые глаза.

– Адаптация, знания, скорость восстановления резерва, конструкция доспеха, объем резерва.

– Захаров сделал ставку на третье и четвертое качество. Как думаешь почему?

Княжне не нравилось просто читать лекции и объяснять материал. Нет, она всегда задавала вопросы, которые содержали в себе подсказку, намек на ответ.

– Захаров выбрал абсолютную защиту и битвы на истощение.

– Все так. Бой с ним – изматывающий марафон. Он не играет с противником, не просчитывает варианты. Использует магию времени, чтобы вытянуть из тебя все силы. Ждет, когда ты упадешь, а потом берет тебя голыми руками.

– Маловероятно, что такой подход применим к Церберу, – предположил я.

– Все так. Даже если против Рихтена выйдет Захаров, я не уверена, что наш чемпион выиграет. Он слишком пассивен и привык играть от обороны.

Я кивнул, но в памяти поставил зарубку. Маловероятно, что профессор Захаров захочет поделится схемой, но мне нужно лишь укрепить доспех для ближайших боев, не более.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь, – медленно сказал я. – Если пошел по одному пути с него не свернуть. Нельзя иметь два доспеха для разных ситуаций?

– Ты думаешь о нашем враге, – угадала мои мысли Горностаева. – Рихтен будучи магом пространства продемонстрировал сложное заклинание материи. Вероятно, использовал технологию аскинов.

– Цербер таким образом намекнул, что ему есть что предложить? Думаю, даже мастера не откажутся стать еще сильнее.

– Верно. Молот бросил все силы на убийство Цербера. Он жаждет его уничтожить, потому что такие знания напрямую угрожают власти нашего любимого верховного мага.

Сарказм в голосе княжны Горностаевой невозможно не заметить.

– Рихтен либо гений, либо безумец, – схватившись за голову, сказал я.

– Поверь мне, это грани одной личности, – княжна улыбнулась и с гордостью добавила: – Альфонс может подтвердить.

Горностаева сменила гнев на милость, могла часами хвалить своего будущего мужа. Естественно, когда он не слышал. Я поспешил вернуться к теме.

– Цербер пришел на бой с пулеметом, но почему-то начал поножовщину.

– Он мог купить многих, но вместо этого сеет хаос, – недовольно сказала Татьяна Поликарповна. – За семьдесят лет мы узнали о магии куда меньше, чем хотелось бы. Нет, неправильно. Чем больше мы узнаем о ней, тем сильнее понимаем свое невежество. Мы еще в самом начале пути.

Повисло неприятная пауза, я рискнул спросить:

– Что вы хотите сказать?

– Пугает не слабость, а неизвестность. Каждый отдельный шаг Цербера логичен, но все вместе они не укладываются ни в какую схему.

Я кивнул. Сам над этим ломал голову.

Рихтен отправился в Край, чтобы получить силу и знания. Там он получил информацию о Доброжелателях, убил своих товарищей, чтобы открыть портал в другой мир. Уже тут начинаются странности. Чего добивался Рихтен этим маневром? Неужели он думал, что выстоит в одиночку против целой планеты? Или действительно хотел поступить на службу Доброжелателей, чтобы потом стать наместником на Теллусе?

Гадать можно долго, но к ответу меня такие размышления не приблизят.

Прошло сорок лет. Рихтен решил вернуться при поддержке Доброжелателей, тут же порвал с ними, показал верховному магу, что он окружен врагами, еще и звонкую пощечину отвесил. Зачем действовать настолько радикально? Да, Цербера не встречали цветами, но с новыми знаниями он мог договориться. Зачем сходу заводить сразу двух врагов?

Потом последовали нападения на академию. Последнее увенчалось успехом, Цербер выкрал из другого мира лабораторию, получил знания аскинов, еще и убил множество преподавателей. Сам стал сильнее, еще и ослабил весь магический мир. Правда, настроил всех против себя.

И даже я вижу, что у него было множество альтернатив, иных путей. Зачем?

Нет, тут нужно другое слово.

Нахрена?! Нахрена уничтожать все, что стоит на твоем пути?!

Саблин предположил, что Цербер просто устал быть на побегушках и со всеми договариваться.

Будучи слугой двух господ, я отчасти его понимаю. Но не могу придумать цели, которая оправдает подобную жестокость. Мораль? Увольте, наемник Карбыш право на белое пальто не имеет. Но даже если взять маску рационального циника, не могу понять причину его действий.

Чего он добился, посеяв хаос и открыто объявив войну всему миру?

Даже если бы он сохранил инкогнито, все равно слишком опасно. А он с первого дня своего возвращения раскрылся верховному, а потом и академии.

Гроб, молния и техно!

Даже если добавить к этому мои подозрения про раскол в среде Доброжелателей и гипотетического Создателя, то понятнее не становится. Рихтен мог при инициации договориться с последним, но он не похож на послушного исполнителя, который требовался Создателю.

– Голова кругом, – признался я.

Княжна Горностаева наградила меня тяжелым взглядом, но в зеленых глазах мелькнули веселые искорки.

– Я очень рада, что ты думаешь о подобных вещах, Михаил, – необычайно серьезно сказала княжна. – Сейчас у нас слишком мало данных, чтобы строить какую-то гипотезу. Если хочешь заниматься мысленной гимнастикой, то не стану мешать. Но не во время учебы. Пора тебе освоить внешний доспех. Сейчас ты ощущаешь его, как единое целое, но необходимо его разделить. Будем пытаться.

Так начались упорные тренировки. На словах все просто, но не на деле. Казалось, что от меня требуется разорвать тело на две неравные части, а потом заставить его нормально работать.

– Все так, – княжна подмигнула мне. – Просто отруби себе руки, а потом сыграй ими на рояле вальс без единой ошибки. Разве я многого прошу?

– Вы себя слышите? – возмутился я.

– Если ты не догадался, то я обожаю смотреть на страдания мужчин. Поскольку Альфонс занят, меня развлекать будешь ты, – княжна кровожадно улыбнулась.

– Василисе пожалуюсь! – вытащил я последний козырь из рукава. Дожили.

– Аргумент. Тогда мне будет не с кем обсуждать мальчиков за чаем.

– Теперь вы будете добрее?

– Нет, просто буду издеваться по-другому.

Через несколько минут в зале появился стол, кресло, чай, пирожные и свежая пресса.

– Работай, Миша, а я займусь важным делом, – сказала Татьяна Поликарповна, открывая газету.

– Есть что-то интересное? – спросил я, чтобы получить еще немного отдыха.

– Война в Священной Империи считается? – не отрываясь от газеты, спросила княжна.

Я не удержался и фыркнул. Серьезно? Новая война в Империи Вечной Войны?

– Да, у них все плохо с фантазией по части развлечений, – цинично заметила княжна. – Но в данном случае подавлять бунт отправился не лично Император Рудольф, а его верховный маршал. Событие из ряда вон.

Если я ничего не путаю, то он отец графа Кронштерна, покровителя Селены. Как тесен мир в стенах академии!

– Большая политика, – только и смог сказать я.

– Все так. Количество заговоров в связи с таким решением выросло вдвое, – пошутила княжна, продолжила серьезно: – Поразительно, что решение многие публично поддержали. Даже самые непримиримые враги.

– Для нас что-то изменилось? – насторожился я.

– Пока нет, – княжна лучезарно улыбнулась. – Работай, Миша, работай. Лучше ведро пота, чем литр крови.

Тут мне крыть нечем. Я продолжил.

Первый. Второй. Третий. Лишь спустя четыре часа я почувствовал некий отголосок. Легкую неправильность в своем состоянии. Словно я все время бился головой об стену, и вдруг заметил рядом дверь.

– Неплохо, – оценила княжна, отложив документы. Сладости и газеты давно унесли, Горностаева занялась бумагами. – Запомни ощущения, завтра попробуем повторить.

– Я могу сейчас! – горячо возразил я. Как только я увидел впереди проблеск надежды, появились новые силы. Мне казалось, что я могу продолжать вечно.

– Сейчас ты можешь только лечь в гроб, – устало сказала княжна. – Будь добр, не расстраивай Лису.

Увы, отдых оказался недолгим. Ко мне зашел Шарль и сообщил, что вечером меня ждет ее высочество для важного разговора. Гроб, молния и техно! Надеюсь, мне не придется снова заменять похоронную команду.

Интерлюдия. Великий стратег

Жизнь во дворце правящей четы была сопряжена со многими трудностями. Селена чувствовала, что за каждым ее шагом наблюдают, оценивают. Хьюз размышлял о новых способах использования столь ценной фигуры.

Небольшая плата за безопасность. Люверс сейчас просто не может до нее добраться, но все изменится, когда она вернется к учебе. Власть свежеиспеченного ректора в академии не абсолютна, среди преподавателей и студентов может оказаться убийца. Любой скандал можно замять, но братец хочет забрать ее жизнь. Она пережила два покушения, третий убийца будет на порядок сильнее. Возможно, за ней пошлют сразу отряд, чтобы устроить жуткую бойню.

Принцесса не собиралась сдаваться без боя, но не хотела вступать в безнадежную схватку. Нет, она установит свои правила.

Она не стала сильнее, как маг, но Хьюз дал ей куда больше. Знания! Каждый раз принцесса думала, что ректор не сможет ее удивить, каждый раз она выползала после его лекции в полном шоке.

Хьюз без прикрас рассказывал ей об устройстве мира. Карбыш сломал ее розовые очки аккуратно. Опытный наемник тонко издевался над ней, но медленно показывал ей истинную картину мира.

Что сделала правящая чета?

Сорвала с нее удобный аксессуар и начал на нем танцевать! Селена понимала, что ошибается, но не представляла бездну заблуждений. Никто никогда не готовил из нее принцессу, будущую правительницу. Всем – даже матери – нужна была красивая кобыла, которую можно выгодно продать. Или пустить на мясо в голодный год.

Как больно, как страшно, как глупо. Она все понимала, но до последнего не могла себе признаться.

– Ни брат, ни отец мне больше не указ! Я сама буду определять свою судьбу, – выбравшись из тренировочного зала, решила благородная дева. – Я заставлю всех трепетать от звука моего имени.

Хватит сидеть в обороне! Селена сама нанесет удар, возьмет колоду и будет вытаскивать из нее козыри. Если казино на твоей стороне, никто слова не скажет. Главное на забывать про хозяина.

«Начать следует с джокера», – подумала Селена и отдала приказ Шарлю.

Козырной валет сделал все правильно. Карбыш пришел на ее вечернее чаепитие. Даже сменил повседневную одежду на дорогой костюм. Знак уважения или скрытая насмешка?

Хотя… Зная любовь Михаила роскоши, он просто нашел повод покрасоваться.

«И у него есть слабости. Следует их использовать», – в который раз подумала она, но тут же себя отдернула. Очевидно, что концентрация на броских вещах – очередная уловка коварного головореза.

Селена только учится быть опасным хищником, Карбыш может основать свою школу и закусить всеми учениками. Никогда нельзя об этом забывать!

Обмен приветствиями, привычные банальности о самочувствии и погоде. Только после прелюдии начался настоящий разговор.

– Михаил, вы считаете меня идиоткой? – прямо спросила принцесса Селена.

Она могла задать вопрос, когда наемник пил чай, но решила, что это будет слишком низко. И вредно для будущих переговоров.

Секундная пауза, которая кажется вечностью.

– Теперь, когда вам удалось меня удивить, мы можем серьезно поговорить, – Карбыш едва заметно улыбнулся, его глаза сверкнули.

Ранее из-за особенностей контракта наемник и принцесса почти не встречались, Селена не могла видеть Карбыша в обычной обстановке. Всегда он появлялся, когда у нее были неприятности.

Пребывание во дворце Горностаевой позволило Селене изучить Михаила в мирной жизни. Разница оказалась разительная. Холодной и немногословный убийца превратился в приятного молодого человека, что способен поддержать беседу на любую тему. Естественно, Селена не шпионила лично, но отправила своих людей. Также она слушала владельцев дворца.

Селена поначалу решила, что наемник носит маску, специально сконструированную для работы в академии. Дальнейшие наблюдения и общение с подчиненными не оставили от ее теории камня на камне.

Михаил одновременно был приятным красноречивым юношей и хладнокровным наемником, что без лишних вопросов убьет и закопает. Словно кто-то дергал рубильник. Есть и третья ипостась – коварный переговорщик. Именно с этой стороной Михаила Селена знакома ближе всего. Красивые речи оказались опаснее удавки убийцы.

– Вы хотите дать мне новое поручение, – уверенно сказал Карбыш. – Но вас волнует вопрос оплаты.

Селена мысленно скривилась, Карбыш угадал мелодию с первых нот. Она уже многое пообещала наемнику за охрану и возможность учиться у мастера Хьюза. Посулить еще больше? Ее предложение будет выглядеть слишком подозрительно. Претенденты щедро обещают, короли скупо платят.

– В данном случае оплату удастся получить в ближайшее время. До того, как вы накопите достаточно денег, чтобы скрыться от меня.

Михаил рассмеялся.

– Я даже не подозревал, что Шарль докладывает вам о каждом моем шаге. Я и подумать не мог, что его действия лишь часть вашего плана. Вряд ли благородная принцесса Селена опустится до золотых цепей. Ее высочество не опустится до такого.

Если бы Селена не знала наемника, то решила бы, что он действительно удивлен и говорит чистую правду. Нет, просто издевка опытного игрока, что давно просчитал неофита.

Селена продолжила невозмутимо:

– У вас будет достаточно денег, чтобы оплатить учебы сестры. Даже останется финансовый резерв. Сотрудничество со мной становится невыгодным. Конечно, вы можете рассчитывать на мою поддержку в будущем, я выполню свои обязательства. Но… теперь у вас есть более могущественный союзник.

Селена не стала говорить вслух, что даже у нее нет стопроцентной уверенности в успехе ее плана по захвату власти в родном королевстве. Что говорить про самого наемника? Интуиция подсказывала, что Карбыш успел насмотреться на претендентов на разные троны. Сейчас служит сразу двоим!

– Всего лишь член нескольких тайных обществ и мастер магии, который захватил власть в единственной академии магии в мире, – весело сказал Карбыш. – К сожалению, я сталкивался с куда более могущественными личностями.

– Недовольны этим?

– Горжусь, что выжил, – абсолютно серьезно ответил Карбыш. – Хотя все было против меня.

Селена не сомневалась, что Михаил Карбыш не лжет. Весьма вероятно, что он преуменьшает. От таких открытий бросает в дрожь. С кем еще из мастеров он успел спеться?!

– Михаил, я знаю, что мне не хватит денег на пожизненный контракт мага вашего уровня. Так что не стоит набивать себе цену, – Селена позволила себе легкую улыбку. – Если я послушаю вас еще немного, то решу, что для вас нет ничего невозможно.

– Благодарю за лесть, но скидку не сделаю, – пошутил Карбыш. – Прошу, ваше высочество, излагайте.

Селена перешла к делу, озвучила свою идею. Плод долгих размышлений, бессонных ночей и одного мозгового штурма. Последний не обошелся без бутылки вина. Именно они стали спонсором ее гениальной идеи.

Славийцы наслаждаются анархией во время учебы, но имперцы строят понятный порядок и строгую иерархию. Граф Кронштерн – некоронованный император академии, обладатель огромного веса в студенческой среде. Но он перестанет им быть, когда покинет стены учебного заведения. Дракон выпорхнет из гнезда совсем скоро, отправится сжигать и завоевывать новые земли.

Если бы не покушение брата еще до начала учебы, Селена ни за чтобы не заключила союз со столь опасным магом!

– Вы хотите воспользоваться моментом «междуцарствия», когда уйдет граф Кронштерн. Планируете захватить власть среди имперцев, навести порядок в гадюшнике. Обретя вес в студенческой среде, вы сможете оказывать определенное влияние на руководство академии. Естественно, все под неусыпным контролем ректора Хьюза, – Карбыш говорил осторожно, взвешивал каждое слово. Словно речь идет о настоящем заговоре, а не о маленькой шалости. – Таким образом, наш дорогой ректор будет управлять недовольством и предлагать самые скандальные проекты снизу. За счет подачек студентам из Славии, вы надеетесь получить если не поддержку, то хотя бы нейтралитет. Все это вы надеетесь провернуть под вывеской игрушки для великовозрастных дебилов, что мечтают хоть о какой-то власти.

Селена не смогла сдержать гордой улыбки. Она сама придумала столь сложную комбинацию!

– Вы правильно поняли мою идею о студенческом совете. Первый шаг на пути к захвату власти.

– Ваше высочество, ваш план входит в тройку самых дурацких, что я слышал. Поверьте мне, это серьезное достижение.

Карбыш не удержался, издал смешок. Если бы не их отношения, он бы уже катался по полу и плакал от смеха.

– Критикан! – искренне возмутилась принцесса. – Неотесанный мещанин!

И тут же пожалела о своих словах. Нет, Карбыш не обидится на подобные высказывания, которые даже не назовешь оскорблениями. Но она только что в очередной раз ударила по своему образу кандидата на трон. Взрослая разумная принцесса себя так не ведет.

Карбыш сделал вид, что не услышал ее.

– Ректор Хьюз с радостью согласится создать структуру, которая утихомирит активных имперцев и славийцев. Он будет в восторге, если вы сможете снизить напряжение в среде ваших соотечественников. Вам даже дадут погремушки погромче, чтобы вы пугали преподавателей. Много шума, но толку мало.

– Даже в предложенном вами варианте я смогу провозгласить новый порядок среди имперцев, обрету сторонников. Что до реального влияния… Я к нему не стремлюсь. Академия – первая ступень, но не единственная. Мне еще предстоит стать великой королевой.

Карбыш дернул щекой, но ничего не сказал. Селена поспешила продолжить, пока не прозвучит очередной обидный комментарий.

– Мне будет достаточно, что Хьюз закроет глаза на некоторые вольности. В университетах бездарей студенческий совет в лучшем случае выбивает привилегии для себя любимых. Зачем отказываться от такой возможности?

– Даже под страхом смерти я не стану членом вашей богадельни, – с чувством сказал Карбыш.

Селена рассмеялась. Впервые она увидела вспышку гнева у невозмутимого наемника. Она видела злого Михаил Карбыша и выжила! Встреча определенно прошла не зря. Интересно, сколько магов могут похвастаться таким достижением?

– Все не так плохо, сударь Карбыш. Я просто хочу использовать свое положение, чтобы облегчить финансовое бремя отдельных личностей.

Карбыш вопросительно посмотрел на нее, Селена пояснила:

– В свободное от преподавания и интриг время, ректор обучает меня искусству политики. Иногда мы обсуждаем текущую ситуацию. Хьюз давно мечтает ввести поощрение для талантливых студентов. Снижение платы для лучших.

– Закрыть образовательный кредит станет легче, – угадал ее мысль Карбыш. – Имперцы смогут продолжить обучение. Особенно если их будет защищать добрая принцесса.

– Верно. Я буду жестока на первых порах, заставлю забыть о травле и давлении. Так я спасу дюжину самородков, что потом станут обязанными мне специалистами.

Покровительство члена сильного рода защищало от атак, но никак не помогало с оплатой учебы. Селена планировала замкнуть на себе сразу две системы контроля.

– Вы будете отдавать предпочтение имперцам, но придется что-то дать и нашим. Естественно, нельзя будет не помочь ассистенту ректора.

Селена кивнула.

– Ректор в качестве жеста доброй воли позволит студентам создать органы самоуправления. Профессура согласиться, что нам надо бросить кость после новогоднего переполоха. Потом я внесу предложение о поощрении. Софи уже сделала финансовый анализ. Академия потеряет в моменте, но выиграет в долгосрочной перспективе за счет сохранения аристократов, планировавших отчисляться. Уверена сударыня Лисицына оценит твой ход. Она сможет освободится от хватки Топоровых. Вы вздохнете свободнее.

Карбыш наградил его очень долгим и тяжелым взглядом. Селене даже показалось, что холодные пальцы сжались на ее горле.

«Где я ошиблась? Что сделала не так?» – в панике подумала принцесса, смотря в безжизненные глаза наемника. Машина смерти прямо сейчас продумывала оптимальные способы ее убийства и сокрытия трупа. Но как она умудрилась дернуть рубильник?

Одна часть ее разума билась в панике, вторая – искала варианты как продержаться до подхода подмоги. Если до инициации она еще испытывала иллюзию что сможет за себя постоять, то сейчас понимала свою слабость. Она с трудом прошла свое испытание, Карбыш преодолел два. У нее нет ни шанса.

Позже принцесса вспоминал эти секунды, как самые длинные в жизни.

– Интересное предложение, – сказал совершенно другой Михаил Карбыш. Если бы Селена не знала его предысторию, то решила бы, что она все выдумала. – Но я могу договориться напрямую с Хьюзом или просто заплатить Топоровым.

– Михаил, вы правда хотите отдавать золото грязным торгашам? Вы уверены, что ваша невеста так легко примет подобный подарок. Не боитесь, что финансовый вопрос встанет между вами?

Даже в Империи при браке смотрели не только на происхождение и силу, но и на приданое невесты. У Василисы Лисицыной впечатляющий потенциал и огромные – даже по меркам закабалённых магов Славии! – долги. Маловероятно, что девица откажется от помощи, но удар ее гордости будет нанес огромный.

– Порой вы поразительно проницательны, ваше высочество, – признал ее правоту Михаил. – Что мне мешает дождаться принятия решения Хьюзом?

– Вопрос не стоит на повестке дня. Проблем слишком много. И Хьюз не сможет наградить свою помощницу сразу же. Да и не захочет лишаться такого удобного рычага влияния, – на одном дыхании выдала Селена. – Но если Лисицыну продвинет студсовет, Хьюз не откажется.

– На какой стадии план? – поинтересовался Карбыш.

– Мой конфликт в порту был первым этапом. Я показала студентам, что не боюсь говорить с ректором на равных. Конечно, я проиграла, но куда важнее, что я рискнула. Имперское рыцарство оценило мою храбрость, а отпрыски влиятельных семей разглядели первую часть плана.

«Южные варвары», – прочитала во взгляде Карбыша Селена.

– Если правильно разыграть карты, то мы сможем подлить масла в огонь нашей «вражды» с Шарлем. Никто не удивится, что он захотел первым получить награду, но я смог продавить своего кандидата.

«Да, наемник заглотил наживку!» – мысленно закричала Селена.

– Несколько минут назад вы говорили, что ни за что не примете участия в моем клубе по захвату власти в академии, – все же она позволила себе легкую улыбку.

– Мне и так проблем хватает. А некоторые живут припеваючи. Будет логично, если представителем Славии станет Дмитрий Саблин. Помните такого?

– Я никогда не забываю своих спасителей. Особенно если они выигрывают отборочный турнир. Думаете, он согласится?

– Будет сложно, но я смогу. Саблин будет представлять славийских студентов, заставит наших заинтересоваться вашей идеей. Именно через него я предложу Лисицину в качестве кандидата на поощрение.

– Она будет десятой, а барон де ла Гева – одиннадцатым. Святые угодники, какая драма! – Селена даже восхитилась задумкой Карбыша. – Какой удар по чести и кошельку.

– Шарль оценит, – скупо улыбнулся Михаил. – Потом мы устроим дуэль, которую он с трудом сведет вничью. Поднимем коэффициент в мою пользу.

– Остается лишь убедить ректора Хьюза.

– В этой битве мы выступим вместе, ваше высочество, – пообещал Михаил.

Селена почувствовала огромное облегчение, когда Карбыш вышел. Самая сложная часть плана удалась – она скрыла свои намерения от него. Карбыш не спросил зачем так торопиться. Ведь она могла добиться таких же результатов на втором, а то и третьем курсе. Пока наемнику не следует знать обо всех частях ее гениального плана.

– О, я переверну игральную доску! Мое имя будут повторять по всей Империи, – с улыбкой сказала Селена. – Королева Селена Великая, Селена Мудрая, Селена Могущественная.

Она докажет все, что не кукла и не товар, но могущественный игрок. Растопчет всех, кто поднял на нее руку.

Глава 13. Коварство ректора

«Муж и жена – одна сатана», – весело подумал я, когда вышел из комнаты принцессы.

Что Хьюз, что Горностаева не хотели просто давать знания, они заставляли доходить до всего самому, разбираться с головоломкой. Решение загадки – пряник. В качестве кнута могут использовать все, что под руку подвернется. Даже награду!

Естественно, принцесса не сама додумалась до идеи со студсоветом. Хьюз ей вложил эту мысль в голову. Таким образом, ректор решал сразу три проблемы.

Во-первых, показывал студентам, что они не дойные коровы, а важная часть академии. Ваш голос что-то решает, верьте! Верьте, не вздумайте уходить и платите дальше.

Во-вторых, успокаивал консервативную часть преподавателей. Вольности студентов будут под полным контролем.

В-третьих, отвлекал принцессу Селену от неисполнения своей части сделки.

Хьюз обещал обучить Селену магии материи в кратчайшие сроки, еще и ускорить ее развитие за счет магии времени. Естественно, эти планы полетели в трубу, когда Хьюз стал ректором. У Альфонса Эдвардовича двадцать четыре часа в сутках, а не сорок восемь. Пока Селена не поняла, что обучение проходит спустя рукава, ей дали новую «игрушку».

«Хочет править королевством, пусть сначала справится с первым курсом!» – думаю, Хьюз сказал что-то подобное, когда все придумал.

Селена сразу уловила выгоду, ухватилось за «свою идею», начала искать сторонников. И тут не обошлось без хитрого лиса Шарля де ла Гевы.

Он давно понял, что я соскочу с «иглы выгодных отношений» при первой возможности. Не только ради безопасности шкуры, но для участия в более перспективном деле. Барон де ла Гева решил меня привязать взаимовыгодными отношениями, добавил еще один крючок.

Буду честен, он справился.

Селена после покушения обещала мне золотые горы или помощь в поисках Цербера. Второе сейчас не актуально, потому что за дело взялись старшие маги. Следовательно, я должен получить от Селены Валетинг двадцать миллионов златников, когда она станет королевой.

Терзают меня смутные сомнения, что у ее величества физически будет подобное сумма в обозначенный срок. О ее шансах на победу в противостоянии с Люверсом я лучше промолчу. Я это понимаю, она это понимают, поэтому через Шарля решила меня слегка «подкормить».

Не буду отказываться. Главное не попасть в серьезную переделку. Сломать шею по милости принцессы, пока не разобрался с Цербером я не хочу.

Главное, чтобы принцесса Селена не придумал еще более гениальный план. Не сомневаюсь, она способна!

С Дипломом я встретился спустя несколько дней в кофейне. Выпускник школы Янтарного любил их больше, чем нормальные бары. Я даже могу понять почему. В таких заведениях есть своя атмосфера, легких налет элитаризма. Случайные люди сюда не ходят, можно немного расслабиться.

Для встречи с другом я облачился в купленный в столице костюм-тройку. Встретили меня, как дорого клиента.

«Могу бы так не стараться», – подумал я. Янтарный еще не оправился от катастрофы, персонал радовался любым клиентам.

Диплом занял столик напротив окна, поставил барьер от прослушки.

– Ты выглядишь слишком довольным, – вместо приветствия сказал друг. – Поверь дипломированному соискателю, это до добра не доведет.

– Кого? – усмехнулся я.

– Меня! Руки чешутся дать в твою загорелую счастливую морду, – честно ответил он.

– А казался таким культурным человеком! Как низко ты пал, Дима, – рассмеялся я.

– Тебе не понять. Я отдыхал на севере, – буркнул он.

Подошла официантка, мне принесли чай и шоколадные пирожные, Диплому – кофе и вафли.

– Как дела в Снежинске? – спросил я.

– Только разговоры о детях, – закатил глаза Дима. – Ты оказался прав, Каланча скоро станет отцом, но нервы сдали уже сейчас.

Я хмыкнул. Неудивительно, если вспомнить какую особу он позвал под венец.

– Сам выбирал, – хмыкнул я.

– Иногда я забываю, насколько ты юн и наивен, Миша, – ехидно заметил Диплом. – Если мужчина «попал», то ему оставляют лишь иллюзию свободы воли.

– Звучит мрачно, как ни посмотри. Поэтому твой партнер – верная правая? – не удержался я.

– От любителя низменных удовольствий слышу! – не остался в долгу Диплом. – Кто из нас пал?

Мы еще пару минут подкалывали друг друга, потом перешли к делу. Начал я с турнира. Диплом меня выслушал, с усмешкой сказал:

– Ты поздно спохватился.

Я напрягся, но виду не подал, спросил:

– Директор Павлов уже раздал всем деньги?

– Нет, наоборот, он вежливо интересовался провернем ли мы подобную схему еще раз. Предлагал крупную сумму за неплохой процент.

Гора с плеч!

Если подумать, то нет ничего удивительного. За сутки Павлов заработал много золота, ничем не рискуя. Если в этот раз нам не повезет, то он просто заберет браслет, который стоит в разы больше.

– Мы можем рассчитывать на большее. Точную сумму не назову, но в диапазоне от трехсот до пятисот тысяч. Времена нынче тяжелые, всем нужны дополнительные доходы.

Павлов действительно в сложной ситуации. Следующий семестр обучение будет проходить в Петрограде на базе столичной школы. Я подобное решение поддержал, Арине будет лучше вдали от Янтарного. Но что будет дальше никто не знает.

– Я так понимаю, что твое вознаграждение также окажется солидным?

– Приятно видеть, что ты умнеешь и растешь над собой, Миша, – Диплом искренне рассмеялся. – Не бойся, я не обдеру тебя как липку, это за меня сделают другие.

– Не сыпь мне соль на рану, – вздохнул я. Хьюз соберет львиную долю, а оставшийся процент придется делить с Шарлем. Да, мы с Лисичкой получим круглую сумму, но почти вся она уйдет кредиторам.

– Знал во что влезал, – ехидно заметил Диплом.

– Если бы! – в сердцах воскликнул я. Я мечтал добраться до Цербера, но не думал, что вляпаюсь в противостояние между мирами. На такую удачу я не надеялся.

– Виселица оказалась высокотехнологичной, а не обычной. Вот и все отличие, – продолжил гнуть свою линию Диплом. – Хочешь сказать, что я не прав?

– Все зависит от точки зрения, – уклонился от ответа я.

– Кстати, как там наши подарки?

– В полном порядке. Только одаряемые немного воют, – честно сказал я.

Констанс и Рикси постепенно адаптировались к новому миру, я регулярно их навещал. Они худо-бедно освоили славийский и теперь учителей доводили вдвоем. Констанс – своими вопросами, Рикси – выходками.

– Хорошо. Организуй мне встречу с Хьюзом.

– Что-то случилось? – напрягся я.

– Просто хочу прояснить некоторые моменты. Интересен мой текущий статус, – Диплом вздохнул. – Сложно работать на несколько контор.

– Кому ты рассказываешь? – рассмеялся я. – Устрою. Есть у меня мысль, что Хьюз может тебе предложить. Интересно?

Диплом сжал кулаки и коротко бросил:

– Выкладывай.

Я рассказал про идею Хьюза, вложенную в голову Селене. Умолчал, что я предложил принцессе кандидатуру Диплома. Предположил, что у него есть шансы занять место от Славии. Дима несколько секунд смотрел на меня, а потом расхохотался.

– Мне казалось, что норму горячечного бреда мы выполнили на пару лет. Но нет, все еще впереди.

Я усмехнулся и спросил:

– Ты в деле?

– Конечно. По крайней мере, отчеты в Петроград станет писать легче. И будет хороша строчка в резюме, – Диплом скривился, показывая, как он относится к подобным бумажкам на самом деле. – В чем твой интерес?

Я рассказал про идею снижения оплаты, значение для Василисы. Диплом задумался всерьез.

– Большие деньги – большие проблемы, – озвучил он прописную истину. – Твою девочку точно одарят, но вот других славийцев… Мне придется поработать, чтобы подобрать правильных кандидатов.

– Устрой аукцион, – подсказал я. – Станешь богаче тысяч на сто, а то и больше.

– Я лучше возьму натурой. Безопаснее, – фыркнул Диплом. – Не хочу снова попасть под следствие.

Я понял, что прошелся по самой грани, решил сменить тему. Мы стали обсуждать последние новости и инициацию. Я закинул удочку по поводу энергетической комы. Была надежда, что Диплом что-то знает, но он лишь развел руками:

– Не слышал про такое. Но надо понимать, что могу говорить только про славийцев. Наши действовали спаянными группами, вряд ли кто-то будет болтать.

– Шила в мешке не утаишь, – заметил я.

– Если так интересно, то надо искать середнячков. Если твой везунчик не признался сразу, то постарается не выделяться.

Я согласился, задумался.

– Если я опишу личность подозреваемого сможешь его найти? У тебя как раз будет хороший предлог, чтобы получить доступ к личным делам.

Я озвучил свои предположения относительно марионетки Создателя, Диплом задумчиво посмотрел на меня, серьезно сказал:

– Мне нужно найти магически одаренного дебила с суицидальными наклонностями? Миша, кажется, у меня есть идея.

И очень выразительно посмотрел на меня.

– Очень смешно. Вычеркни Карбыша из списка подозреваемых. Нельзя в ходе следствия выходить на заказчика.

– Жаль, будет сложнее. Почему не обратишься к Хьюзу?

– Я и так у него в кабале. Не хочу увеличивать счет, – сказал я полуправду.

Информация о Создателе будет моим козырем на крайний случай.

– А меня можно использовать бесплатно. Я ведь твой хороший друг! – искренне восхитился Диплом.

– Ты же знаешь, я добро помню.

– Да-да, свои люди сочтемся, – ехидно заметил Диплом.

– Сказал человек, что заберет хороший процент за посредничество, – напомнил я.

– Компенсация за убитые нервы, – фыркнул Дима. – Ты мне их изрядно попортил.

Мы еще пару минут дурачились, вспоминали старые выходки, потом я серьезно спросил:

– Есть конкретные пожелания?

– Скажем так, в будущем мне может понадобится твоя помощь. И никаких вопросов.

«Надеюсь, мне не придется заново ехать на кладбище. Уже надоело, честное слово!» – мрачно подумал я.

– Всегда готов. Только свистни. Ты же меня знаешь.

– За любую заварушку, если там можно сдохнуть, – со странной интонацией сказал Диплом. – Мне кажется, что я мог просто попросить.

– Я бы не дослушал и помчался на выручку.

– Ты либо идиот, либо отличный друг.

Я рассмеялся.

– Дима, я личность многогранная!

Грядущий турнир магов особенно важен.

Во-первых, он показывал, что Янтарный пережил вторжение из другого мира, готов к новым вызовам.

Во-вторых, соревнование между магами покажет, что академия оправилась от удара, а новый ректор (второй за год) крепко держит власть и готов продолжать старый курс.

Но чтобы все состоялось требовалось пойти на уступки, а где-то совершить настоящий подвиг. Я мрачно посмотрел на исследовательский центр аскинов. Громада возвышалась посреди академии, подавляла город. Бойца верховного с помощью искателей и армейских магов взяли ее штурмом, вывезли все самое ценное.

Нашествие варваров на великую библиотеку? Оно самое. Молоту было важнее вытащить из центра все техно, чем его сохранить. Он не знал, что самое ценное мы уже спасли, да и Конст обмолвился, что в башне должно быть много тайных лабораторий.

Само здание имело немалую ценность, как артефакт из другого мира. Хьюз заявил, что простое изучение планировки зданий продвинуло их исследования по нескольким направлениям.

Короче говоря, даже «труп» мог дать бесценную информацию, поэтому ректор намеревался его сохранить, пусть и не в стенах академии. Слишком сильно вторжение из другого мира повлияло на студентов. Даже я, искатель знакомый с големами, вздрагиваю, когда вижу эту махину. Остальным еще хуже. Про горожан лучше не упоминать, большинство не вернутся, пока «зуб мудрости» возвышается над городом.

– Если что-то не нравится, просто убери, – с лихорадочным блеском в глазах сказал ректор.

Так начался проект «Великое переселение», десятки пространственных магов должны перенести здание в другое место. Когда я это услышал, то подумал, что Даймоний окончательно свел меня с ума. Но все не так плохо, я пока в относительном уме, расстанусь с психическим здоровьем на следующей сессии.

Маги пространства ранее уже переносили здания. Самый крупный проект проводили имперцы, когда им после небольшого уточнения границ пришлось убрать ряд крепостей. Император Рудольф использовал верных вассалов и каменные громады переехали на сотню километров на юг. В текущей ситуации мы планировали использовать их опыт. Оставалось лишь договориться о мелочах вроде земли и охраны.

– Будешь меня сопровождать, – не терпящим возражения тоном сказал ректор. – Мне будет интересно посмотреть на их реакцию.

– О ком речь? – я напрягся.

Вариантов у меня было всего два – либо Хьюз пойдет на поклон к верховному, либо к Топоровым. Оба варианта не сулят мне ничего хорошего. Хьюз сумел меня удивить.

– Соколовы. Познакомишь меня со своими работодателями? – Хьюз мне подмигнул. – Они также заинтересованы в технологиях Края. Банальное понимание методов их строительства может принести целое состояние. Естественное, нам за «дружескую помощь» положен определенный процент.

– Могу стоять и молчать, могу сидеть и молчать. На большее не рассчитывайте, – сразу предупредил я. – О том, что мы с вами сотрудничаем Соколовым уже известно из-за принцессы.

– О, Миша, даже не представляешь насколько глубока хомячья нора.

За прошедшие полгода я так и не удосужился навестить своего официального работодателя. Банально не было времени. Еще я опасался, что меня припашут к реальной работе с техно. Не для того я сбежал из мастерской в Снежинске!

Естественно, Соколовы не стали закрывать свое представительство, наоборот расширили. Кому война, а кому мать родная. Свой штаб Соколовы организовали в семиэтажном здании в новом районе Янтарного. Настоящие каменные джунгли, которые резко контрастировали с остальной частью города-леса.

Когда я увидел их охрану, то рука сама потянулась к Доводу. В последний момент сдержался.

Встречать нас вышел боец мехброне. Специалист. Но напугали меня не он, а его снаряжение. С первого взгляда я решил, что по наши души пожаловал Цербер. Но нет, просто маг носил облегченную версию мехброни. Куда меньше, без стандартного «панциря» на спине. Все еще тяжелее средневекового доспеха, но куда легче обычных моделей.

– Хватит пожирать мальчика глазами, – хмыкнул Хьюз и вышел из машины. Я смутился, последовал за ним.

«Я всего лишь телохранитель. Я изучаю потенциальную угрозу», – сказал я сам себе.

Угу, свежеиспеченная «трешка» охранят мага пятого ранга. Чем я могу ему помочь, если он в сотню раз сильнее меня?

Заинтересовал меня доспех не только с технической части. Я увидел еще одно оружие против Цербера-Рихтена. Конечно, до инопланетного доспеха ему далеко, но лучше с ним, чем идти совсем без брони.

В вестибюле нас ждали. Рыжеволосый мужчина в дорогом костюме лучезарно улыбнулся и начал разговор:

– Альфонс Эдвардович, для меня большая честь встретить самого ректора академии высшей маги. Благодарю, что почтили нас визитом.

Удивительно, но слова звучали искренне, хотя должны быть типичной лестью.

– Директор Ястребов, благодарю за приглашение. Рад, что птица столь высокого полета снизошла до нас, – Хьюз улыбнулся и кивнул собеседнику.

Я внимательно посмотрел на директора. Приятное лицо, большие зеленые глаза, пухлые губы, резкие черты лица. Я никогда его не видел, но казалось, что мы раньше встречались. Когда-то очень давно.

– Наш неоценимый советник Михаил Карбыш. Ваш начальник все ждал, когда вы снова нас навестите, – обратил на меня внимание директор Ястребов. – Мы ждем не дождемся отчета по роботам от вас.

Я больше удивился, что он использовал термин аскинов, чем его желанию. Ждал, что будет какой-то подвох.

– Михаил расскажет о своих столкновениях с роботами. Обо всех столкновениях и технике. Уверен, вам будет интересно послушать его.

Понятно, я должен рассказать о техно, дать бесценную информацию Соколовым. Часть сделки.

– Конечно, ректор. Пусть ваш маг проследует в лабораторию, а мы пока обсудим разные скучные дела, – Ястребов весело улыбнулся.

– Конечно, ректор, – сухо сказал я. Буду не подопытным хомячком, а говорящим. Огромная разница.

– Надеюсь, вы поможете нам с испытанием новых доспехов. Они как раз предназначены для магов старших рангов.

Так, а почему мы еще стоим?!

Глава 14. Новые игрушки

Спустя несколько минут я оказался в лаборатории.

Освещенное яркими электрическими лампами помещение больше походило на исследовательский центр аскинов, чем на привычную мне мастерскую. Несколько стендов с доспехами, доски с чертежами, наши громоздкие агрегаты и миниатюрная техника из другого мира. Как будто хозяева хотели обустроить что-то подобное, но не хватило ни времени, ни денег.

Звучит сомнительно, если вспомнить, что семья Соколовых по богатству уступает только Топоровым и обладает лучшими технологиями.

Мой сопровождающий отправился к стенду, чтобы снять броню, а ко мне вышел главный инженер. Седые волосы, круглые очки, неаккуратная бородка, белый халат со множеством карманов.

– Георгий Сетал, приятно познакомиться, Михаил, – спокойно сказал ученый, потом его глаза зажглись, и он совсем другим тоном спросил: – Что думаете о прототипе? Уже думали о возможностях его боевого применения?

Сетал относился к той же породе людей, что и Максимыч. Да, внешне они отличались, как небо и земля, но суть одна. Мастер, влюбленный в технику, обожающий работать с ней. Фанатик в хорошем смысле слова. Не менее опасен, но более предсказуем. Спустя пару минут мы нашли общий язык и обсуждали новую технологию.

– Я надеялся, что вы проверите прототип, но не учел одну… мелочь, – Сетал демонстративно задрал голову. – Вы просто не влезете в доспех.

У большого роста не так много преимуществ, как воображают завистливые коротышки. Мир для нас слишком мал. Правда, девочкам нравятся великаны, нельзя отрицать.

– Всего можно укоротить ножовкой, – вспомнил я папину «мудрость». – Давайте попробуем.

Судя по лицу Сетала, мое согласие ему не требовалось. Техники уже начали готовить мехброню. Об идее пожалели все спустя пять минут.

– Может все-таки по частям, – заметил старший техник, возясь с креплениями. – Укоротим в трех местах и дальше будет гораздо легче.

– Идею увеличить доспех вы не рассматривает? – не удержался я от язвительного комментария.

– Там слишком много переделывать! – всплеснул руками Сетал. – Начнем с ног, Михаил?

Но кое-как меня засунули в доспех, что делали для мага куда ниже меня.

Когда я работал в мастерской, нам пару раз приходилось чинить мехброню. Естественно, я смог уговорить Михалыча провести испытания. Как я мог упустить такой шанс?

Главное не вспоминать чем закончилась первая попытка…

Двигаться в новой мехброне куда легче: она не сковывала движения, не требовалось прилагать усилия, чтобы управлять ей. Как будто взял обычный нож вместо здоровенной кувалды.

Пока я осваивал броню, Сетал с гордостью рассказывал про свое изобретение.

Ключевым отличием от стандартной брони были накопители. Обычно их крепили на спину, а потом закрывали тяжелым панцирем. Да, «вход» в броню и самая ее опасная часть совсем рядом. Подобное техническое решение определяло остальную конструкцию от и до.

Агенты Соколовых нашли в Краю накопители, работающий на энергии инициированных. Куда меньше и гораздо мощнее. Новая технологий позволила отказаться от устаревших решений, сделать шаг вперед.

Во-первых, из-за изменения конструкции снизилась масса, выросла мобильность. По габаритам новая мехброня чуть больше, чем обычный рыцарский доспех.

Во-вторых, хоть толщина брони стала меньше, прочность выросла.

– Издержки массового производства. На обычную броню выделяется меньше средств и материалов, – объяснил парадокс главный инженер. – Счетоводы решили, что казна не выдержит такой нагрузки.

– И почему я не удивлен? – задал я риторический вопрос. – И сколько стоил бы доспех с улучшенной броней?

– Как десять обычных. Всего лишь, – невозмутимо ответил главный инженер.

Я поперхнулся воздухом. В таких вопросах я обычно на стороне бойцов, но могу понять логику генералов. Лучше десять магов в средних доспехах, чем один в идеальном и девять без брони.

– Конечно, при массовом производстве цена снизится, но незначительно, – вздохнул главный инженер.

В-третьих, вспомогательное оборудование. Вернее, усилитель магии. Он оценивал окружающую обстановку, давало рекомендации по конструкции заклинаний.

– Мне такое ни к чему. Полгода нас гоняли по этим вопросам, – решительно заявил я. – У меня прекрасная адаптация к окружающей среде.

Не зря столько часов зубрил теорию!

– Тогда проведите в боевой обстановке расчеты, чтобы попасть заклинанием по цели на расстоянии в один километр?

Гроб, молния и техно! О таком я даже не подумал. Третий ранг может работать на дистанции в пятьдесят метров. Нет, бить можно и дальше, но тогда заклинание станет на порядок слабее.

– «Десница» – прицельный комплекс. Состоит из компью… зеркала и генератора поля. Последний формирует искусственную среду в ограниченному пространстве. Проще говоря, создает идеальные условия. Зеркало просчитывает переменные исходя из особенностей целей и пользователя. Таким образом, можно обойти ограничения по дальности, не жертвую мощностью. Думаю, не нужно объяснять важность подобного решения.

– Откуда такая уверенность? – спросил я.

– Мы привлекли команду специалистов под руководством мастера для расчетов по оптимизации энергетических конструкций третьего ранга, – ответил инженер. – Именно с них начался наш проект. Уже позже мы задумались о новой защите для оператора комплекса.

Звучит, как гвозди и микроскоп. Зачем вкладывать огромные деньги в развитие такой технологии. В Славии не так много магов третьего ранга, чтобы отбить исследования. Для специалистов изобретение без надобности, даже магам времени оно не поможет.

Мне не дано понять тонкой натуры гениев и торгашей. Или здесь что-то другое?

– «Десница» может работать в другую сторону? Пожертвовать дальностью ради мощности.

– Все так. Еще мы можем объединять их в сеть, что облегчает работу по созданию групповых заклинаний. Ректор Хьюз должен в ближайшее время заняться их разработкой. Нам нужно лишь доработать доспех под мага третьего ранга.

Уговаривать меня не пришлось, я легко согласился приезжать в мастерскую два раза в седмицу для испытаний. Сложными расчетами занимались умники, старшие маги – созданием заклинаний. Мне же предлагали принять участие в испытания в качестве «обычного оператора». Соколовым я идеально подходил.

Во-первых, я только недавно прошел инициацию, у меня пока нет наработанных приемов, которые конфликтуют с испытываемой системой. Можно сказать, чистый лист для записей.

Во-вторых, мой опыт работы с техно куда больше, чем у обычного мага. Конечно, даже последний рабочий в лаборатории на порядок умнее меня, но они не одаренные.

В-третьих, я имел боевой опыт столкновений с более сильными магами. Как раз для подобного предназначался доспех.

В-четвертых, я просто стою недорого. Формально я уже устроен у Соколовых, они платят за учебу Арины. Мне пообещали вознаграждение за успешные испытания, но назвать его серьезным нельзя. Приятный бонус, не более.

Конечно, есть минусы. Главный – мой рост. Инженерам придется доработать прототип под мои габариты.

Меня больше интересовал не сам доспех, но доступ к оптимизированным заклинаниям третьего ранга. Если маги Соколовых создали что-то подобное, то я смогу их использовать. Да, без «Десницы» будет сложно, но пару-тройку схем я смогу сам рассчитать.

Если все получится, то есть у меня идейка, как своими силами сварганить что-то подобное. Столкну лбами детей-аскинов и инженерную школу Славии!

Хьюз все еще вел переговоры, поэтому меня проводили в местную столовую. Кормили вкусно, хоть и без изысков. Пока ел, не мог отделаться от мысли, что в истории есть двойное дно. Что-то я не могу пока понять.

Хьюз освободился лишь спустя час. Я даже успел вернуться в лабораторию, поболтал с Сеталом о технике. Ничего путного не узнал, но хоть время убил.

Ректор академии высшей магии выглядел, как выжатый лимон, от него пахло коньяком. Похоже, переговоры велись разными способами. Я не стал задавать лишних вопросов, молча сел за руль.

– Если хочешь шутить про Танечку, что будет читать мне мораль – прошу, – хмыкнул Хьюз, устраиваясь рядом.

– До такой низости я не опущусь, – поборов соблазн, сказал я.

Мне еще работать с Альфонсом Эдвардовичем несколько лет, минимум. Не стоит играть с огнем.

Когда мы выехали из города, Хьюз мрачно спросил:

– Что думаешь о нашей встрече?

Последнюю фразу он выделил голосом. Я сложил все известные факты.

– Вы хотите продать верховному магу и царю идею массового перевооружения. Новая мехброня для магов третьего ранга. Соколовы заработают миллионы на оружии, а вы укрепите свое влияние в ходе реформы.

– Основная причина – подготовка Славии к возможному вторжению из иного мира. Если все правильно сделать, то мощь армейских магов вырастет десятикратно, – сухо сказал Хьюз. – В обычное время, никто бы не стал раскошеливаться. К счастью, ситуация на юге такова, что общественность ухватится за милитаризацию обеими руками.

Я видел, что Хьюзу не нравится подобная идея. Он видел магию наукой, на худой конец – многофункциональным инструментом. Идея превращать ее в очередной «последний довод королей» ему не по нутру.

Хьюз понял меня без слов, сказал:

– Необходимость прижмет к стенке, и ты согласишься на любые условия.

– Добровольцев мы назначим, – озвучил я армейскую мудрость, услышанную от папы. – О каком согласии тогда идет речь? Да или да. Других вариантов нет.

Хьюз неожиданно улыбнулся. Маленькое оправдание очередной сделки с совестью. Не первой и точно не последней.

Остаток пути мы ехали молча. Не знаю о чем думал Хьюз, а я – о подготовке будущих стражей. Естественно, Хьюз не будет использовать для этой роли студентов. Он прилагает все усилия, чтобы маги не забрасывали возвышение, даже дурацкий студсовет придумал.

Следовательно, брать магов будут со стороны, но из Славии. Выпускники школ – слишком ценный материал. Значит используют офицерские училища для магов. Там готовят одаренных, что составляют костяк магических войск. Не полноценное обучение магии, но адаптация ее к военному делу.

В моей группе есть несколько ребят с таким образованием. Во время службы они успели показать себя, получили направление в академию

Если скорректировать программу училища, сделать больший упор на магию, а потом отшлифовать испытуемых под руководством академии, то они не будут уступать обычным студентам по части практических навыков.

Не стоит забывать, что в армии уже достаточно магов, которые обладают опытом и нужным объемом резерва. К следующему открытию Источника можно подготовить десятки, а то и сотни испытуемых.

Да, из-за отсутствия знаний они не смогут прорваться на четвертую ступень, но, с определенной точки зрения, так даже лучше. Такое количество специалистов просто взорвет экономику, что приведет к обвалу цен на волшебство. Много бедных озлобленных магов – страшный сон правительства.

В такой ситуации – новые доспехи просто необходимы. Маги получат дополнительную защиту, что кратно увеличит наступательный потенциал.

Я поделился своими размышлениями с Хьюзом.

– И у Объединенного королевства появится дополнительный аргумент для усиления репрессий, разработки антимагического оружия, – как ни в чем не бывало сказал Хьюз.

Я вздрогнул. До этой мысли я еще не дошел.

– Взмах крыльев бабочки может породить ураган на другом конце света. Что говорить про милитаризацию Славии? – Хьюз невесело улыбнулся. – Если дать осажденной крепости еще больше оружия, она радостно расширяется во все стороны. Благо старых обид для поводов достаточно.

– Вы нас какими-то монстрами рисуете, – недовольно сказал я. – Иргинский шовинизм взыграл?

Хьюз впервые на моей памяти растерялся. Спустя несколько секунд он расхохотался.

– Меня обвиняли во всем, кроме этого, – утирая выступившие от смеха слезы, сказал Хьюз. – Умеешь удивить, Миша. Растешь над собой.

– Я по Снежинску не ходил без пистолета. Просто наш город слишком опасен. Но я не рвался в драку…

– Ты просто надеялся, что она случится, – прокомментировал Хьюз, я сделал вид, что оскорблен в лучших чувствах. Но на правду не обижаются.

– …И пули с техносплавом спасли мою жизнь. Также будет с мехброней и магами третьего ранга. Вы сами говорите, что они нам нужны для противодействия Доброжелателям, если все дойдет до открытого конфликта.

– Не хотелось бы, – неожиданно по-простецки сказал ректор. – Война миров – последнее, что нам сейчас нужно.

Я уловил мысль Хьюза, развил ее:

– Боитесь, что будет с оружием после победы?

– Всегда надо думать на несколько шагов вперед. Враг уйдет, а дорогие «союзники» останутся. Пройдет пара лет, они друг другу все припомнят. И нам нельзя допустить нового конфликта.

– Мне бы вашу веру в победу, – не удержался я. – Выживем, разберемся.

– Подумай, куда тебя завел такой подход, Михаил, – серьезно сказал ректор Хьюз.

– Обязательно, когда вы перестанете эксплуатировать меня двадцать четыре часа в сутки семь дней в седмицу.

– Много хочешь, Карбыш!

Перенос башни начали через седмицу. Мы созерцали эпохальное зрелище с верхнего этажа портальной башни.

Надо сказать, что новости об избавлении Янтарного от здания все восприняли с воодушевлением. Многие приехали, чтобы посмотреть на бесплатное представление. Хотя бы часть из них останется.

Город все еще выглядел мертвым, но постепенно оживал. На подступах к академии не протолкнуться. Жажда зрелищ пересилила страх.

Портальные башни и последние этажи высоких зданий заняли богачи. Люди попроще устроились на улицах и крышах. Благо недоразумение, именуемое зимой в Янтарном, больше походило на теплую осень, никто не мерз на ветру.

Самые влиятельные люди наблюдали за представлением на борту собственных яхт, которые находились в акватории порта. Хватало как наших, так и имперских судов. Мелькнул один флаг Иргинии, два – Подлунного Сёгуната. Как пить дать, шпионы, именуемые официальными представителями. Скорее всего, отвлекают внимание от настоящих агентов.

Мне хороший обзор обеспечила Лиса. Мы устроили чуть в стороне от основной части свиты Хьюза. Можно сказать, маленькое романтическое приключение.

За милой болтовней мы чуть не пропустили начало.

Белый косматый шар возник в десяти метрах над башней, стал стремительно расти. За минуту он достиг размеров двухэтажного дома, а потом за секунду трансформировался в диск, что стал опускаться на башню.

Когда до нее осталось чуть меньше метра, раздался грохот, а потом исследовательский центр окутало желтое свечение. Творение аскинов не собиралось сдаваться без боя.

Последняя линия обороны, скрытая глубоко внутри. О ней знали, но найти все узлы системы не смогли.

Тут же в башню полетели заклинания. Полсотни специалистов ударили в одну точку, но не смогли перегрузить защиту.

– Сейчас в бой вступят мастера, – азартно сказала Лиса, прижимаясь ко мне.

Она не ошиблась, во второй раз атаковали маги пятого ранга. Всего три заклинания, но даже на расстоянии чувствовалась колоссальная мощь.

Первое прилетело в портал, трансформировала его в черный шар, который тут же столкнулся с башней.

Второе походило на огромную паутину. В мгновение око оно оплело всю башню. На секунду защита стала ярче, а потом начала стремительно тускнеть. Заклинание относилась к магии времени, заставляло разные части защиты жить по своему времени. Что будет, если мозг человека будет работать быстрее, а сердце и легкие – медленнее? Ничего хорошего, особенно если затянуть. Тоже самое происходит и здесь.

Третье заклинание оказалось самым эффектным. Мастер выпустил в воздух сгусток энергии, сотня костров приняли форму дракона. Мгновение и из пасти ударил красный поток, так похожий на пламя. Он обрушился на башню, выжигая все у основания.

Защита не выдержала давления сразу с трех направлений. Коллапс начался на нижних этажах, потом перекинулся на верхние.

Паутина исчезла, дракон отлетел в сторону, шар начал свою работу.

Исследовательский центр аскинов исчезал медленно, пространственная магия не торопилась, пожирала метр за метром. Но спустя полчаса от здания ничего не осталось.

Исчезновение башни горожане встретили радостными криками. Чудовище из иного мира повержено! Самое страшное позади.

Радовались не только бездари, наши маги на башне поздравляли друг друга, хлопали пробки шампанского, в небо летели магические салюты. Победа, пусть и не такая значительная, как думают остальные.

Хьюз большую часть операции простоял с мрачным лицом, сейчас позволил себе улыбку. Потом толкнул короткую речь о важности сегодняшнего дня и грядущих свершениях.

– Под вашим руководством мы горы свернем! – крикнул кто-то из присутствующих и его поддержали.

Спустя час основная часть присутствующих разошлась, а мы с Лисой стали сопровождающими Хьюза в альма-матер. К тому моменту горожане разбрелась по кафе и барам, стало возможно добраться до академии без пикета стрельцов и магии.

Естественно, охрану усилили. Периметр стерегли больше сотни магов. Нас пропустили без лишних вопросов.

– Как тебе? – тихо спросила Лиса, когда мы прошли через ворота и увидели академию.

– Поле боя, где кто-то пытался обустроить дом, – сказал я первое, что пришло в голову.

Оставшийся от башни котлован был окружен цепью бетонных укреплений. Возведенные на скорую руку, они тем не менее выглядели грозно. Чуть в стороне находился полевой лагерь, который занимали искатели и солдаты. В уцелевших зданиях квартировали офицеры и ученые. Правда, для последних места осталось мало. Академия сильно пострадала.

Хьюз бродил по руинам с задумчивым видом. Не думаю, что он планировал строительство. Мне кажется, наш циничный ректор и опытный кукловод вспоминал погибших, думал о прошлом, искал варианты не допустить повторения катастрофы в будущем.

По крайней мере, я хочу в это верить.

Мы долго бродили по развалинам, никто не проронил ни слова. Потом Хьюз отправился на встречу с представителем верховного мага Славии. Обмен несколькими репликами, подпись документов и последние чужаки покидают территорию академии.

– Каков план, Альфонс Эдвардович? – тихо спросила Лиса. – Семестр начинается через седмицу.

– А то я не знаю! – не скрывая раздражения ответил ректор, но тут же взял себя в руки. – Прошу прощения, Василиса. Устал. Обучение начнем в школе Янтарного. Часть студентов в академическом отпуске, мы сможем обучать оставшихся в нормальных условиях. Я уже распорядился, за четыре седмицы мы наведем здесь порядок.

Амбициозные планы. Я хотел заметить, что у нас вряд ли получится, но поймал взгляд Хьюза и заткнулся. У реальности будут проблемы, если она не дрогнет под давлением ректора. Бо-ольшие проблемы!

Приказ отдан. Через седмицу начнется второй семестр в самой безопасной (и единственной) академии высшей магии.

Глава 15. Новый семестр

Хьюз слов на ветер не бросает. Новый семестр начался через седмицу. Пока школьники в столице, мы заняли их здание. Не могу сказать, что многое потеряли. В учебных корпусах есть все необходимое. Да, нет такой роскоши, но ей наслаждались преподаватели, а студенты. Мне даже пришелся по душе строгий и лаконичный стиль, хотя Даймоний ворчал на экономию.

В прошлом году в академии училось четыре сотни магов. Половина – первокурсники из расширенного набора. Оставшиеся двести студентов неравномерно распределились между тремя курсами.

Сегодня в актовом зале собралось чуть меньше трех сотен. Более полсотни студентов ушли в академический отпуск или досрочно закончили обучение. Остальные стали жертвой Цербера.

Сорок семь погибших студентов. Двенадцать преподавателей-магов, включая ректора. Тридцать бойцов охраны, что приняли на себя первый удар. Одиннадцать обычных людей из вспомогательного персонала, что никак не могли противостоять роботам из другого мира.

Кровавый Цербер не уничтожил академию, но нанес ей огромный урон. Здания можно отстроить, но вот людей уже не вернуть.

Речь Хьюзу написала Василиса, я ознакомился с текстом заранее. Слушал в пол-уха, смотрел на других студиозов. Многие радовались переменам, но хватало и тех, кто нервничал.

– В связи с последними событиями нам пришлось скорректировать программу, сделать ставку на практическое обучение. Дополнительные занятия по непрофильным предметам отменены на неопределенных срок. Здесь и сейчас вы будете изучать магию, магию и еще раз магию.

А вот эта новость большинство обрадовала. Долой логику и прочие «бесполезные» науки, учите нас бить морды с применением энергетических конструкций. Хватит думать, нужно драться!

Подход, мягко говоря, спорный. Но именно из-за отсутствия подобных навыков погибли многие студенты и часть преподавателей. Теоретики могли щелчком пальцем расправиться с противником, но растерялись в реальной обстановке.

Неприятно признавать, но таких магов среди славийцев большинство. Имперцы за редким исключением, вроде Софи, прекрасно умеют драться.

Первокурсникам оставили только теорию и практику магии. Последней даже больше.

«День прошел, число сменилось, ни хрена не изменилось», – мрачно подумал я. Практику у нас точно будет вести Изгой, который так и не простил мне «добровольную вербовку» методом загона в угол. Не понравилось старикану его собственное лекарство.

Лекции по теории, скорее всего, снова будет читать Захаров, а вот кто будет проводить семинары – большой вопрос.

После речи мы в сопровождении одного из местных педагогов отправились в лекционный зал. Я угадал, теорию мы продолжим изучать под руководством профессора Захарова.

– На первой лекции Владимир Верхов, один из Основателей нашего учебного заведения, сказал интересную фразу о высшей магии, – начал свое выступление Сергей Владимирович.

Профессору под девяносто, маловероятно, что он присутствовал на подобном занятии. Скорее всего, рассказывает с чужих слов.

– У вас есть версии что он сказал?

– Высшая магия откроет любые двери, – предположила принцесса Селена.

– Ваши прошлые усилия ничего не значат, – недовольно сказал Мечников.

«Не был бы славийцем, я бы решил, что он родственник Изгоя», – удивился я чужой злопамятности.

Сергей Мечников – юное дарование из столицы, что умудрился развить резерв до одного костра. На первой же лекции профессор Захаров объяснил, что грубая сила ничего не значит. Обидно, когда понимаешь, что шел по тупиковому пути. Сергей долго спорил и его правоту не признал.

– Обе версии имеют право на жизнь, но нет, – Захарова щелкнул пальцами. – О высшей магии мы знаем лишь то, что ничего не знаем. Спустя сорок лет я могу сказать… ничего принципиально не изменилось.

И так говорит мастер магии и профессор?!

– Мы лишь осознали всю ту бездну возможностей, что нам дает подобный инструмент, – пояснил мысль профессор. – Осознали, но даже не приступили к их использованию. Наше поколение проделало колоссальный путь, но вам предстоит еще большая работа. Если раньше я был снисходителен, то сейчас буду драть с вас три шкуры.

«ЧЕГО?!» – примерно такая мысль возникла у всех студентов в аудитории. Занятия у профессора Захарова считались самыми сложными не только в первом семестре, но и во время всего обучения. Старый маг приколачивал студентов к кресту, менял их пот, слезы и кровь на знания о магии.

Он раньше нежничал?!

Василиса никогда не упоминал о подобных речах. Следовательно, у нас нововведения, последствия реформ Хьюз.

Гроб, молния и техно! Возвращайте все назад! Я хочу обратную в нашу опасную академию со сбором компромата и шантажом. Там не так больно.

Три лекции, четыре с половиной часа страданий. Захаров превратился в средневекового инквизитора, что добывает правильные ответы из еретиков. Больно, страшно, хочется домой.

С пары я буквально выполз, еле дошел до небольшой лавки в коридоре, рухнул на нее. Рядом упал Мечников. Принцессу Селену свита увела под ручку.

– Великие драконы, за что он с нами так? – простонал Мечников.

Даже битва с цербером меня так не измотала. С другой стороны, монстр от педагогики хотя бы не пытается уничтожить все вокруг. Захаров использует насилие точечно.

На первую лекции пришло много студентов, часть из них стали показательными жертвами. Особенно сильно досталось принцессе Селене, Мечникову и одному несчастному Карбышу.

Первые двое проявляли активность, Мечников еще в первом семестре дискутировал с профессором о важности резерва. Очевидно, профессор запомнил несогласного и отомстил. Мне, очевидно, досталось за протекцию ректора.

Последнее я не стал озвучивать, сказал:

– Вы первые отвечали на его вопросы.

– Язык мой – враг мой. Следовало унять гордыню, как учили в приюте, и принять единственно правильное учение, – простонал Сергей Мечников. – Пить или не пить? Вот в чем вопрос.

– Не думал, что услышу от тебя такое, Сергей.

– Лучше Мечников, мне фамилия нравится больше имени, – парень усмехнулся.

Я наградил его удивленным взглядом.

– Сергеев как собак нерезаных, – пожаловался Мечников. – Легко запутаться. Когда учился в школе, нас было сразу трое в классе.

– Хорошо, брат Серый, – хмыкнул я.

Мечников служит в загадочном Ордене дракона под крылом церкви. Об «особенности» однокурсника я помнил.

– Приемлемо, – в тон ему ответил Мечников. – Но лучше просто Серый. Я уже давно пережил должность рядового.

Какая милая оговорка. И почему мне кажется, что разговор будет непростым?

Лисичка сейчас у ректора, работает не покладая рук. Раньше вечера я ее не увижу.

Увы, мне обратно ехать на паровике, поэтому мы пошли в кофейню. Как мне показалось, Мечников воспринял новость с радостью.

Хотя чего еще ждать от члена загадочного Ордена дракона? Наверняка у них там сто тысяч запретов и обетов. Надеюсь, хотя бы молодому парню не пришлось принимать целибат.

В заведении оказалось достаточно народу, но для двух магов сразу же нашли столик. После кофе и пирожных, мы стали обсуждать ситуацию. О Захарове решили не вспоминать, стали говорить о Янтарном.

Не скажу, что после телепортации башни ситуация в Янтарном сразу наладилась, но призрак обычной жизни появился на горизонте. В полную силу заработали градообразующие предприятия – порт и завод. За ними потянулись другие компании, а потом – обычные люди. В дома возвращались жители, по улицам стали ездить экипажи, открывались лавки.

– Громыхнуло и что с того, – неожиданно легкомысленно сказал Мечников. – Рано или поздно бахнуло бы. Все в руках Господа.

– Мне кажется, что это, как жить на вулкане, – заметил я, делая глоток кофе.

– Михаил, ты же с севера? Каково жить с Краем под боком? – Сергей улыбнулся, я был вынужден признать:

– Уел.

– Да и многим деваться некуда, переезд в другой город – большие деньги и много нервов. Большинство из родной деревни с трудом выбрались, а ты такое путешествие предлагаешь.

Логично, многие горожане родились в селе, с трудом «пробились в люди» и не захотят все начинать с нуля.

– Скоро все вернется в привычное русло, – заявил Мечников.

– Угроза или надежда? – спросил я.

– Все зависит лишь от точки зрения, – Мечников весело улыбнулся, выложил на стол несколько золотых и сказал: – Спасибо за компанию, надеюсь, мы еще так посидим.

Когда он вышел, я заказал еще кофе с молоком и эклеры.

Что мы имеем? В прошлом семестре Мечников столкнулся со мной случайно, начал сходу вербовать. Теперь действует куда тоньше.

Ему нужен я? Или выход на Хьюза?

Нет, я точно не параноик, который ищет ежа на елке. «Брат Серый» всеми силами показывал, что он птица высокого полета. Так друзей не заводят, намекают на покровительство.

С докладом я решил не спешить. Если загадочному Ордену дракона нужен Хьюз, лучше услышать предложение. Если я – надо попытаться самому извлечь выгоду.

Предсказание Мечникова сбылось. Жизнь постепенно вернулась в нормальное русло. Мы изучали теорию, под руководством Изгоя закрепляли знания на практике. Потом я возвращался во дворец Горностаевой, три раза в седмицу проходил еще более суровые тренировки под руководством мага времени. Несколько раз выбирался в лаборатория для испытаний доспех, раз в седмицу навешал детишек.

Две седмицы прошли спокойно. Я даже немного расслабился.

Все мы совершаем ошибки. Большие и маленькие. Иногда по своей по воле, но бывает и по чужой. Кто же знал, что я могу попасть в такой переплет по чистой случайности?!

И как я оказался на этом месте?

«А здесь оказывается все видно», – подумал я, смотря на одногруппников.

Семинары по теории магии вела Попова Анна Дмитриевна. Темноволосая плотная женщина лет шестидесяти носила строгие брючные костюмы, не расставалась с тростью и огромной сумкой, наполненной лекарствами. Специалист подорвала свое здоровье на войне, последние события усугубили ситуацию. Пары она проводила, но с большим трудом.

Опытный маг щедро делилась знаниями. Сегодня она решила дать особый опыт мне!

Началось все безобидно.

– Миша, закрой штору, пожалуйста, – попросила меня соседка по парте. Весеннее солнце жарило немилосердно, я сразу исполнил просьбу.

Именно в этот момент вошла преподавательница, с трудом села за стол и спросила:

– Кто хочет провести пару за меня?

Да, все всё «правильно поняли». Карбыш прямо подскочил от открывшейся возможности.

Анна Дмитриевна села за ближайшую парту, я – за стол преподавателя. Получил журнал, а также задачу повторить перед контрольной сложную тему. Мысль хорошая, но только я ее сам понимаю слабо. Даже после объяснения от Лисички и княжны Горностаевой.

Большинство одногруппников отнеслись к рокировке с любопытством, оставшиеся – безразлично.

Сидевшая за моей широкой спиной Смирнова тут же опустила голову на парту, закрыла глаза. Отсутствие привычного «укрытия» ее не смутило. Сударь Мельник добился своего, отличница стала куда спокойнее относится к учебе. Платой, очевидно, стал здоровый сон.

У меня тут же появилось желание поднять ее и задать каверзный вопрос, но я не стал играть в самодура, дорвавшегося до власти. Не сомневаюсь, что девочка не выспалась по чужой вине.

– Особенности формирования дополнительных каналов. Кто хочет ответить?

Тут же руку подняла девушка с первой парты, стала бодро отвечать. Только на другой вопрос. Что сказать я не знал, меня выручила ее соседка по парте.

– Михаил Михайлович, хочет сказать, что ты ответила не на его, а на свой вопрос, – с милой улыбкой сказала она. – Разрешите я отвечу.

– Конечно, – согласился я удивленный, не «помощью», но тем, что кто-то помнит мое отчество.

Первые полчаса я сидел, как на иголках, но потом расслабился.

В зале все куда проще: между мной и учениками пропасть, я старше и знаю куда больше их. Можно сказать, что я стоял на вершине лестницы, а они только забрались на первую ступеньку.

Здесь я в лучшем случае первый среди равных, потому что тему знаю по учебнику и допзанятиям.

С другой стороны, студенты на занятиях куда дисциплинированнее подростков, получивших магию. Даже если ворон считают, то не создают другим проблем. Так в середине пары я заметил, что сразу несколько моих одногруппников делают домашку по другим предметам, а один читает новенький детектив. Надо узнать, где книжку урвал.

Но спустя полтора часа я чувствовал себя, как после самой жесткой тренировки Горностаевой. И самое обидное, что ничего по-настоящему сложного не произошла. Я просто задавал вопросы по учебнику, обсуждал тему, пытался объяснить моменты, которые лучше понимал.

Немного напрягало излишнее внимание, но куда больше – отсутствие глубокого понимания предмета. Задавая вопросы, я не всегда мог понять правильный ли ответ.

К счастью, в такие моменты Анна Дмитриевна принимала участие, объясняла самое сложное.

«Надеюсь, такое не повторится», – подумал я, отдавая журнал преподавателю.

Я окружен бесчестными предателями! Они мать родную продадут и глазом не моргнут!

Прошла седмица. В этот раз я спокойно, сидел, читал учебник, никого не трогал. Но когда преподаватель вошла и задала тот самый вопрос, все дружно посмотрели на меня

– Почему все уставились на Мишу? – спросил студент, что отсутствовал на той самой паре.

– Он в прошлый раз занятие провел, – пояснили ему.

Так я снова оказался на месте преподавателя. Еще и с новой темой, которую знал поверхностно.

«Наша академия долбанулась в край», – мрачно подумал я, смотря в учебник.

К счастью, сегодня мы должны изучать влияние магии на материалы. В теории я плавал, но имел большую практику из мастерской, мог поделиться опытом. К счастью, Попова не бросила меня на произвол судьбы, подсказывала вопросы или сама отвечала на некоторые из них.

Забавно, что во второй раз я убил меньше нервов, хотя тема оказалась куда сложнее.

«Надеюсь, мне все зачтется на экзамене», – подумал я, выслушал благодарность преподавателя после занятия.

Одногруппники мне темную не устроили, наоборот, похвалили за проведенной занятие, а сразу двое (самые мерзкие из всех предателей!) предложили задуматься о перспективе.

– Угу, потеряю руку и глаз, сменю фон Корха на должности самого вредного преподавателя, – буркнул я.

Смех мне был ответом.

– Не тот сорт страха, что тебя нравится? – спросила Василиса, когда я вечером поделился с ней мыслями.

Мы все еще квартировали у Хьюза, делили одну комнату. К счастью, Карл жил в отдельных апартаментах.

– Ой, я просто не хочу становится темным магом, – усмехнулся я поставил защиту от прослушки, понизил голос. – Если Цербер десять лет лекции студентам читал, то я могу понять почему он стал настоящим злодеем.

– Хьюз следующий?

Мы похихикали, потом Лиса сказала серьезно:

– Тебе досталась еще не самая сложная часть работы. Бумажки и склоки преподавателей – куда страшнее.

Василисе приходилось подменять правящую чету на занятиях, она знала о чем говорит.

– Вот поэтому я и не горю желанием. Зарекомендую себя в глазах Поповой, она ректору скажет… И здравствуйте новые обязанности Миши. Как будто мне старых мало.

Лиса кивнула.

– Думаю, пока у тебя мало знаний. Но в будущем из тебя получится хороший препод, – задумчиво сказала любимая.

– Судя по твоему голосу, ты сейчас продумываешь сложную многоходовочку, чтобы приковать меня к кафедре, – подозрительно сказал я.

Лиса рассмеялась.

– За кого ты меня принимаешь?! Я пока не способна придумать сложную комбинацию, которую ты не заметишь.

– Будешь атаковать в лоб?

– Нет, возьму на вооружение твои методы. Сяду в полноценную осаду, – глаза Лисы сверкнули, она придвинулась ко мне поближе: – В каждом мужчине есть стальной стержень, который хрупкой девушке ни за что не сломать. Остается только пилить.

Мы посмеялись, правда, я испытал легкий страх. Лисичка, как и ее учитель, слов на ветер не бросает.

– Ладно, великий преподаватель, начнем наши занятия, – решительно сказала Василиса.

Горностаева готовила из меня боевого мага, неудобного для Цербера. Мы изучали продвинутую магию и способы противодействия ей, затрагивали общие темы. На уроках с Василисой я изучал основы, а также базовые принципы построения заклинаний третьего ранга. Еще до поступления в академию я понял, что такие вещи лучше изучать не со специалистом, а с инициированной.

Во-первых, Лиса сама недавно осваивала подобные заклинания, помнила материал.

Во-вторых, она активно их использует магию третьего ранга, только приступила к четвертому.

Конечно, Горностаева будучи «часовщиком» также использовала подобные заклинания, но уже на продвинутом уровне. Более того, она сама призналась, что уже не помнит многие вещи, действует по привычному шаблону. Так что мои занятия с Лисой продолжились, я также внес круглую сумму за полгода вперед.

Конечно, можно обойтись без оплаты, Лиса бы не стала настаивать, но я решил, что так будет проще. Моя Лисичку волновали не деньги, но долг Топоровым. Она больше всего на свете хотела от него избавиться. Учитывая ситуацию, я сам кровно в этом заинтересован.

Врать не буду, когда я показал Василисе документы о закрытии части долга, я увидел самое милое и удивленное личико на свете. Такой же восторг испытывала Аришка, когда под новогодней елью нашла плюшевого медведя размером с себя.

Так что у Лисы пропала необходимость умирать на трех работах, хотя Хьюз завалил ее задачами в качестве ассистентки.

Много учебы, много тренировок, испытания техники, немного времени с Василисой, еще меньше с остальными. Вечером падая без сил в кровать, я задумался, что такое жизнь мне по-своему нравится. Да, не алкогольный коктейль из опасности и восторга после успеха, совсем не он. Скорее, теплый чай с малиной, который приятно пить в холодные вечера.

Не хуже, не лучше, просто по-другому.

Даже мелькнула мысль, что я могу к такому пристраститься.

Но нет, мне пока рано становится скучным парнем, что выбрал стабильность. Слишком много неприятностей впереди ждут Мишу Карбыша. Как я могу их разочаровать?

Интерлюдия. Охотница София

София давно привыкла жить в тени сестры, она даже находила в этом своеобразные плюсы. Девочке-призраку дозволено куда больше, чем обычному рыцарю. Так она себя утешала, откладывая мокрую от слез подушку.

Переезд в Славию оказался тяжелым испытанием. Другая страна, другая культура и обычаи. Слишком сильно отличался уклад царства от нормальных порядков Империи.

Софи давно привыкла притворяться бездарностью, скрывать свои силы. Такова ее роль. Но когда она видела, что также ведут себя местные маги, приходила в ярость. Рыцари на много ступеней выше простолюдинов, они не должны вести себя так!

Софи коробило от вида магов, что склонялись перед бездарями или работали в качестве станков. Ее исключительную ситуацию здесь сделали правилом.

София Спир чувствовала, что она буквально задыхается от такой жизни. Сестра, вынужденная учиться и руководить новыми рыцарями, помочь не могла. Открыться кому-то еще она не решилась.

Михаил оказался глотком свежего воздуха. Опытный наемник с загадочным прошлым протянул ей руку помощи, помог удержаться на ногах. Поразительно, но даже короткие беседы во время рабочих встреч придавали ей сил. Миша видел в ней в первую очередь Софию, а не «другую Викторию». Только столкнувшись с таким восприятием, Софи поняла насколько приятно быть собой. Как хорошо, когда ценят именно тебя, а не дополнение к сестре.

Нет, она все-таки гордый рыцарь, а не бродячая собака, которую можно поманить куском мяса. Ее так дешево не купишь!

Но сердцу не прикажешь. Она сопротивлялась, но с каждым днем все слабее.

Михаил окончательно сломил ее оборону, когда совершил подвиг, спас принцессу, а потом помог ей стать сильнее. Выгода? Ха, даже не смешно, Михаил потерял куда больше, чем приобрел. Но Софи знала, что он просто не смог пройти мимо, когда человек умирал. В опасном маге оказалось куда больше человечности, чем в обычных людях.

Увы, опыт в любовных делах у Софи ограничивался сотней романов соответствующего жанра. Да, там были описаны похожие случаи, но методы из книг Софи не подходили. Строить из себя невинную леди сложно после безобразной пьянки (с несостоявшимся стриптизом, пощечиной и поцелуем) и шести совместно закопанных трупов.

Первая попытка устроить свидание с Михаилом с треском провалилось. Но тут Спир во всем обвиняла себя. Падающему от усталости Карбышу точно не улыбалась перспектива снова провести вечер с пьяным рыцарем, что использует его в качестве подушке для слез.

Она начала делать маленькие шаги, искала новые подходы.

Ангелы ей улыбнулись, дали шанс, но она его упустила. О сколько раз София корила себя, что не проявила инициативу!

После инициации София знала, что Михаил испытывает к ней серьезные чувства. Ради нее он вступил в бой сразу с двумя монстрами. Бился не на жизнь, а на смерть.

Очевидно, что Карбыш в делах любви предпочитал поступки, а не красивые серенады. Он сделал все и даже больше, чтобы Софи обратила на него внимание.

Именно в тот момент измотанному Михаилу нужна была ее поддержка и помощь. Она же просто растерялась, не знала что делать. Как себя вести, как делать первый шаг навстречу?

От волнения она даже забыла про соперницу, выбрала привычную тактику: «Я отложу все на завтра».

Только оказавшись на причале Софи поняла всю глубину своей ошибки. Когда она увидела Лисицыну, повисшую на шее Карбыша, ее охватила первобытная ярость. О, как она хотела утопить соперницу в тот момент! Благо море совсем рядом.

Увы, за прошедшее время она так и не смогла сблизится с Михаилом. Ее максимум – разговоры во время передачи денег на оперативные расходы. Естественно, в такой ситуации Карбыш не отказал бы ей в беседе, но Софи не хватило духа воспользоваться моментом.

Собравшись с силами, младшая сестра пошла за советом к старшей. Когда Виктория узнала, что Софи пытается перетянуть Мишу на их сторону таким образом, пришла в ярость. Обещала отправить младшую в монастырь, а Михаила – на кладбище. Пришлось потратить значительное время, чтобы объяснить, что сама София заинтересована в Михаиле, совместила приятное с полезным.

– Сестренка, ты вовремя проснулась. Полгода прошло с вашего первого трупа, а ты только решила действовать, – развалившись на кровати, сказала сестра. Выяснение отношений с младшей вымотало ее больше, чем любой поединок. – Тебе рассказать, что можно сделать за такой срок?

Софи стала с преувеличенным вниманием изучать свой блокнот. В него она планировала записывать планы по покорению Михаила. Пока на бумаге нет ни единой строчки.

– Сколько седмиц прошло после инициации? Уже весна наступила! – не унималась сестра. – Если станешь магом времени, твоим лучшим заклинание будет замедление. Ты победишь даже княжну Горностаеву. Всухую!

– Хватит! Или помогай, или иди на… тренировку, – сказала покрасневшая София.

Софи сама проклинала себя последними словами за трусость и медлительность.

– Сдался тебе этот дылда. Что ты в нем нашла? – с хитрой улыбкой спросила Виктория.

Она знала, что влюбленные девушки способны разглагольствовать о своем принце часами. София не стала исключением.

– Миша словно герой из древних легенд. Ему по плечу любая проблема. Человек-скала, человек-глыба. Он может все, – опустив взгляд, сказала Софи. – Я считаю, что мое место рядом с ним. Именно такому магу я хочу отдать всю себя.

– И где ты только это в нем рассмотрела? – Виктория закатила глаза. – Обычный рыцарь, пусть и выросший в Славии. Да, уникальный случай, что в царстве родился нормальный маг, но это не повод швырять в него лифчики и душить грудью.

Софи залилась краской, закрылась от сестры блокнотом. Все-таки Виктори очень раскованная в таких вопросах.

– Нет, я понимаю. Охотничий азарт, хочешь заарканить могучего жеребца, но для первого раза ты выбрала неподходящую цель.

– Угу, знаю я твою схему. Спровоцируй парня на дуэль, если окажется сильным, то тащи в трактир, главное не забыть про контрацептивы, – недовольно сказала София.

Виктория усмехнулась.

– Хороший вариант. Дарю, пользуйся.

Софи закусила губу, но ничего не сказала. Да, ее охватил азарт, ей интересно завоевать Мишу. Но это лишь добавляет мотивации, а не заставляет ее двигаться вперед.

Смотря на Михаила, она видела неприступный замок, который защитит ее от всех невзгод. В тоже время она понимала, что не одна крепость не выстоит без гарнизона. Мише нужна поддержка и забота, иначе он сгорит во время очередного подвига.

Да, она мечтала быть верной женой, что ждет героя дома, всегда готовая принять и обогреть. Тепло и послушание нужны Мише, а не решение чужих проблем и роль милого домашнего раба.

– Тебя уже обошли на повороте, сестренка. Брось эту затею, – Виктори не привыкла отступать, когда считала, что она права. А в отношении младшей сестры, она права в девяносто девяти процентах случаев.

– Ты про «медовую ловушку» от Хьюза? Она его п-просто использует-т, – заявила Софи, размахивая блокнотом. – Как только закончится выгода, Лисицына махнет хвостом и убежит к другому покровителю.

– Больше уверенности в голосе, Софи, – Виктория позволила себе самую мерзкую улыбку.

– Я знаю, что нужно Мише и сделаю его счастливым. И помогу госпоже. Я добьюсь своего, – решительно сказала София.

– Лобовой штурм не для тебя, сестрица, – Виктори перестала дурачиться, стала серьезной. – Осада не подходит, ты упустила момент. Эх, если бы в прошлом ты могла вызвать его по щелчку пальцев для важной беседы. Жаль, что такого шанса тебе не представилось.

София прикрыла лицо ладонью. Виктория попала в цель. Когда она была связной, имела огромные возможности. Она легко могла заманить Михаила в любое место, навязать разговор. Ей не хватило духу так сделать. Совесть говорила, что она злоупотребит доверием госпожи.

Виктория продолжила:

– Конечно, можно использовать тяжелую кавалерию, но момент упущен. Запомни на будущее, что если ты сразу покажешь себя легкодоступной, то шансов на эффективную кампанию у тебя нет.

Софи потратила несколько секунд, чтобы понять о чем толкует сестра. Она не могла воспринимать любовь через призму войны. Софи опустила голову и тихо спросила:

– Что мне тогда делать?

– Зайди с другой стороны, сестричка, – Виктория ударила кулаком по раскрытой ладони. – Бароны плетут заговоры, но от имперских рыцарей никто не ждет хитрости, пользуйся этим.

Софи моргнула, удивленно посмотрела на сестру.

– Раз битва тебе недоступна, то надо использовать путь обмана, заставить врага сложить оружие.

София подобралась. С одной стороны, подобные рассуждения недопустимы, с другой стороны – и в любви, и на войне все средства хороши.

– Сестра Миши…

– Сразу нет! – решительно сказала Виктория. – К ней даже не думай приближаться. Все испортишь. Будь я на его месте, голову тебе открутила за такие фокусы.

– Тогда преподаватели…

– Нет, именно правящая чета подослали к нему двухцветную коротышку. Именно по ней следует бить.

София ожидал чего угодно, но не такого совета.

– Стань ее подругой, выведай все секреты, потихоньку рассорь их. В идеале предложи стерве более выгодную цель. Потом собирай осколки сердца Михаила, забирай его себе.

– Подло! – Софи даже вскочила со своего места.

– Ты же сама говорила, что Лисицына с ним по приказу. Следовательно, она бросит его, когда поступит команда. Ты спасешь Мишу от тяжелого удара, поддержишь в критический момент. Разве не этого ты добиваешься?

Софи выпустила воздух сквозь сжатые зубы. Ей показалось, что у сестры выросли демонические рожки. Но рациональное зерно в ее словах есть.

Софи не может покидать дворец без веской причины, а Михаил большую часть дня проводит в Янтарном. Чем меньше времени вместе, тем ниже ее шансы на успех. Следовательно, надо переходить к решительным действиям.

Мысль заставила сердце Софи уйти в пятки. Она любила мечтать, ей нравилось планировать и строить воздушные замки, но самой делать шаги…

«Слишком страшно!» – подумала Софи и зажмурилась.

– Сестренка, если ты думаешь, что сильные маги сидят и ждут свою единственную, то я тебя разочарую. За перспективных женихов идет активная борьба, разбирают сразу после поступления, – Виктория покачала головой. – Ты либо сидишь и ждешь чуда, либо действуешь сама так, чтобы мужчина думал, что он сам проявляет инициативу.

– Откуда такие познания? – подозрительно спросила София. В отношениях с противоположным полом Виктори всегда просто приходила и брала все, что ей нужно. И желание у нее всегда было одно.

– Оказывается, в местной библиотеке есть стопка журналов специально для женщин. Я узнала много нового.

Софи прикрыла лицо ладонью, прошептала несколько проклятий.

– Сомнительный источник знаний. Но я рада, что ты вспомнила как складывать слова в буквы.

Старшая запустила в младшую подушкой.

– Неблагодарная!

Схватив снаряд, Софи сама пошла в атаку. Следующие пять минут они азартно метелили друг друга. Потом без сил рухнули на кровать.

– В любом случае, сестричка, действуй. Пока ты ждешь и мечтаешь, его посадят на цель.

– Спасибо, сестра. Я последую твоему совету, – решила Софи.

Дальнейшее было делом техники. Хьюз согласился передать ей часть бумажной работы из академии. Ничего серьезного, обычная бюрократия. Важные документы разбирала Лисицына. Но работали они вместе в одном кабинете.

В последнее время Хьюз получал много писем из Империи. Феодалы хотели узнать позицию ректора, надеялись на более взвешенную политику академии в отношении студентов.

Хватало посланий от торговых кланов Славии, а также боярских родов. Последних, правда, на порядок меньше.

«Интересно, чью сторону примет Хьюз?» – отложив в стопку очередное послание, подумала Софи.

Ректор Хьюз всеми фибрами души ненавидел действующее правительство Островного королевства. Он также не одобрял политику Славии в отношении магов. Последнее Хьюз не высказывал вслух, но Софи умела читать между строк. Поразительно, что при таком раскладе он игнорировал закономерный выбор в пользу Империи!

Увы, большая часть посланий оказались пустышками. Их писали, чтобы показать свою значимость, а не для реальных дел. Теперь многие бароны могут утверждать, что вели переписку с самим ректором академии магии.

Софии показалось странным, что в каждом втором письме желали здоровья императору и ректору. Она решила, что надо будет проанализировать такие послания еще раз позже.

За обеденным перерывом разговор зашел о Михаиле.

– Ты с ним знакома? – Василиса наградила ее удивленным взглядом.

«Не купись на ее милый вид. Перед тобой настоящая лиса, что хочет сожрать беззащитного хомячка», – напомнила себе Софи. Она все делает для… Ладно, надо быть честной хотя бы с собой. Да, ради себя, но и ради Миши тоже.

– Совсем немного. Моя госпожа работает с ректором, в рамках сотрудничества мы несколько раз пересекались. Сама понимаешь, я редко контактирую с другими студентами.

В глазах Лисицыной зажегся огонек любопытства. Хьюз упомянул об их ситуации мимоходом. Естественно, Василиса заинтересовалась историей близнецов.

– И тут, и там магам живется несладко, – подвела итог Василиса.

– Нас хотя бы не обрекают на кабалу.

– Просто в другой форме. Сильные маги со связями правят в обоих государствах. Слабым не дают подняться, ректор хочет все изменить.

После тяжелого рабочего дня Софи возвращалась к себе с улыбкой. Она сделала первый шаг. Она точно победит!

Окрыленная успехом София не заметила задумчивый взгляд Василисы Лисицыной.

Интерлюдия. Лиса решает вопросы

Встреча Василисы и Татьяны Поликарповный произошла на следующий день. Слуги подготовили беседку в огромном саду, женщины наслаждались теплым солнце, чаем и выпечкой.

Какие отношения между ними?

Удивительно, но можно назвать это дружбой. Да, с нотками покровительства и своеобразным юмором, но без излишнего давления. Татьяна Поликарповна видела в Василисе взрослую женщину, а не глупое дитя, которое ничего не понимает в жизни. Ребенок не смог бы провернуть аферу с Топоровыми, сделать так, чтобы семья Горностаевой-Хьюза сама предложила помощь.

– Удивлена, что ты пришла ко мне, – княжна Горностаева весело улыбнулась. – В последнее время ты избегала моих чаепитий. Неужели разонравилось?

На самом деле Василиса предпочитала проводить время с кавалером. Княжна прекрасно понимала ее мотивы, но не могла не поддеть подругу.

– Я работаю с ректором Хьюзом, не хочу еще и в свободное время о нем слушать, – пошутила Лиса.

– Но о чем еще говорить несчастной разведенке? Только о подлеце, что испортил ей жизнь, – деланно удивилась княжна, продолжила с улыбкой. – Хорошо, давай сменим тему! Что ты думаешь о грядущем крахе Священной Империи?

– Звучит как заголовок из желтой газетенки. Государства не рушатся в одночасье, – Лиса усмехнулась. – За сотню лет они сами другу друга перебьет. К сожалению, юг континента станет красным от крови.

– Пятьдесят лет. Уверена, что через пятьдесят лет Империя ослабнет и вопрос о ее разделе встанет на повестку дня.

– Откуда такие выводы? – спросила Лиса.

Честно говоря, большая политика ее мало интересовала. Но надо проявить интерес для продолжения разговора.

– Имперцы мыслят исключительно категориями войны. Они не понимают, что их уже убивают.

– Наши компании уничтожают их внутренний рынок, переманивают немногочисленных мастеров и ученых, – Лиса вспомнила уроки экономики из школы и разговоры с Мишей. Выпив, он мог говорить на самые разные темы. – Правительство готовит бомбы замедленного действия из их наследников.

Лиса указала жестом в сторону дворца.

– Все так, – княжна улыбнулась, словно кошка. – Селена в любом случае нанесет колоссальный урон Империи. Мы можем лишь определить место взрыва, но не его силу.

– Жестоко, – мрачно заметила Лиса.

– Если не можешь перевоспитать, скинь проблему на чужие плечи. Каюсь, мой отец считал так, – княжна невесело рассмеялась. – Не удивлюсь, если Людвиг Восьмой с ним солидарен.

Лиса провела в уме нехитрые расчеты. Нет, Империя не падет так быстро. Есть еще один фактор.

– Иргиния. Они тоже ведут свою игру.

– Куда более интересную. Я бы назвала их политику демографической войной.

– Мы снова вернулись к желтым газетенкам, – Лиса позволила себе усмешку.

– Термин я позаимствовала из тайного доклада парламенту, что достали шпионы Альфонса, – с улыбкой заметила княжна.

– Туше, – признала поражение Василиса. – Так о чем речь?

– Островное королевство опасается формирования полноценных наций в своих доминионах. Также их армии не хватает людских ресурсов. Поэтому они используют Империю, как поставщиков дешевой рабочей силы.

– Лучшие идут в армию, остальные – в колонисты.

– Верно. Таким образом король создает постоянное напряжение в доминионах. Они становятся сильнее экономически, но политически слабеют. Но буржуа плевать, пока они экономят огромные суммы на зарплате.

– Все так просто?

– Конечно, нет. Надо понимать, что другие материки не безлюдны. Там хватает аборигенов, чьи культура и верования сильно отличается от наших. В таких землях белые поселенцы необходимы для укрепления власти.

– Палка о двух концах. В какой-то момент в их колониях окажется больше имперцев, чем иргинцев.

– Ты думаешь, что сбежавши из Империи бездари питают к ней искреннюю любовь? Они спят и видят, как вернется диктат магов?

– Нет, я не настолько глупа. Но в какой-то момент они просто не захотят подчиняться чужакам. Зачем? Благодарность быстро проходит.

– Да, такой риск есть. Парламентариев предупреждают. Но «импорт» поселенцев только растет. Империя потеряет множество подданных. Ослабнет экономика, станет меньше дружинников, многие потенциальные маги не родятся. Аристократов станет столько же, но ресурсов у них будет на порядок меньше.

Василиса поняла, что у нее начинает болеть голова от высоких материй. Нет, лучше вернуться к старой теме.

– Я записала Хьюза к столичному портному. Что думаете?

– Я уже определила дату свадьбы, скоро скажу ее Альфи. Сейчас думаю над стилем. Поможешь?

– Конечно!

Следующие полчаса они перебирали варианты оформления залов и организации торжества. Татьяна Поликарповна каждый раз подходила к вопросу с максимальной тщательностью, постоянно повторяла:

– Моя свадьба – не рядовой праздник, а уникальное событие!

Раньше Лиса сдерживалась, но теперь даже не скрывала смех. Татьяна тоже не сдержала улыбки. Лиса приметила пару интересных вариантов, которые могла бы потянуть их молодая семья. Княжна заметила ее интерес спросила:

– Когда ты планируешь?

– Едва станет спокойнее в мире, – серьезно ответила Лиса.

– О, так вы будете тянуть до старости? – княжна усмехнулась. – Поверь моему опыту, лучшие день всегда – вчера.

Лиса отвела взгляд, стала изучать сад.

– У вас все не так хорошо, как кажется? – заинтересовалась Горностаева.

– Да, есть одна серьезная проблема, – призналась Лиса.

– Говори, – приказала Горностаева.

– Я… за ним не успеваю! – выпалила Лиса.

Секунда княжна молча в недоумении, а потом расхохоталась.

– Вам легко, – деланно возмутилась Василиса. – А у него один шаг, как три моих. Для него прогулка, для меня – пробежка.

– Попроси его ходить медленнее.

– Просила. Пару минут в спокойном темпе, а потом все сначала. Когда я жалуюсь, он просто берет меня на руки.

– Думаю, на свадьбе проблем не будет. Пару минут медленным шагом, а потом он возьмет тебя на руки, – с улыбкой сказала княжна.

– Я просто хочу все тщательно спланировать. Мишу к нужной мысли я уже подвожу, здесь нельзя торопится.

– И ты пришла ко мне за советом. И касается он не нашего дикого хомячка, но одной иностранной стервы.

Княжна знала обо все, что происходит в ее доме. Лиса фыркнула.

– Дура пытается стать моей подругой. Я, мягко говоря, удивлена такой наглостью.

– О, ты бы знала какие фокусы выкидывали студентки, когда Альфи только стал преподавать, – княжна вздохнула. – Я была поражена их низостью и беспринципностью.

– Женщины ревнуют, потому что знают на что способные другие женщины, – сухо сказала Лиса, взяла чашку с чаем, магией его нагрела. – Нет, в Мише я уверена, он слишком себя уважает, чтобы устраивать забеги по чужим койкам. Я боюсь ее… и себя.

Татьяна Поликарповна наградила подопечную удивленным взглядом.

– Пока я с ней работала, то ловила себя на мысли, что хочу выцарапать наглой суке глаза, – с чувством сказала Лиса, скрипнула зубами. – Я уверена, что мой выдержки надолго не хватит.

Нет, она уверена в Мише, они любят друг друга, но имперская стерва… Василиса не могла отрицать очевидное – Софи куда красивее нее. Лицо милее, фигура лучше. И она гораздо выше ростом! Последнее особенно обидно.

– Возможно, этого она и добивается. Неспровоцированное насилие вызовет последствия. Ты потеряешь много очков в глазах Миши, она станет жертвой.

– Или она подсыпет себе яд в чай и обвинит меня. От стервы я жду любой подлости, – Лиса сложила руки на груди. – Работать в такой «дружеской обстановке» просто невозможно!

– Нормальный рабочий день на нашей кафедре, – с улыбкой сказала княжна, полюбовалась изумленным лицом Лисы, рассмеялась. – Я поняла, у нас есть две кошечки и одна миска со сметаной. До жути банальный любовный треугольник.

– Все совсем не так! – решительно сказала Лиса. – Миша в лучшем случае испытывает к этой девушке жалость. Она же вообразила, что любит его, потому что он спас ее на Ярле.

Василиса не могла знать, что у Михаила и Софии длинная рабочая история, осложненная парочкой не самых законных дел.

– Не понимаю к чему ты клонишь, – княжна покачала головой.

– С глаз долой из сердца вон, – озвучила свой план Василиса. – Просто надо убрать мою «подружку» из вашего дворца. Отправить ее в другую часть страны под благовидным предлогом. Например, обучение.

– Ты выиграешь два или три сезона, – задумчиво сказал княжна, ее глаза зажглись огнем: – Неужели, ты решила порадовать нас пополнением?

– П-профессор… – слабым голосом взмолилась Лиса.

Для Лисицыной такой разговор с Горностаевой подобен танго на канате над бассейном с крокодилами. Едва она попала в ближний круг профессора Хьюза, Горностаева выдала ей направление к женскому врачу, которое сопроводила фразой «ты обязана о себе заботиться». Сказано было так, что у Василисы сразу отпало желание спорить.

– Шучу, не надо так пугаться. Старый пустоцвет не будет тебя терроризировать и требовать в одиночку спасти демографию Славии, – княжна рассмеялась, но в ее глазах мелькнула боль. – Но мой совет запомни. Мне кажется, что из Миши получится хороший отец.

– Я-я в нем уверена, – пролепетала Лиса. Она вздохнула с облегчением, когда княжна сменила на тему.

– Хорошо, мы отправим эту двурушницу в глушь. Что дальше?

– Кто-то должен учить мою «подругу», – Лиса обрела уверенность в себе. – Нужен одинокий молодой человек. Харизматичный и перспективный. Желательно имперец с титулом.

Княжна рассмеялась.

– О, так ты заботишься о личном счастье «подруги»!

– Клин клином вышибают. Ей нужен не Миша, не герой, а возлюбленный, который хочет только Софию Спир. Софию, а не младшую сестру Виктори. Понимаете?

Княжна ответила не сразу.

– Хочешь сказать, что если появится альтернатива, то песчаный замок любви Софии рухнет?

– Не сразу, но да. Надо просто приложить небольшие усилия и снабдить «штурмовика» нужной информацией.

– И почему имя Василиса сокращается именно до Лисы? – задала риторический вопрос княжна. – Я похожа на сваху? Ты думаешь, что у меня есть вагон женихов, которым некуда деваться?

– В Сопротивлении много магов, часть из них родом из Империи. Наверняка, найдется парочка, что клюнут на Софию.

– Все просчитала, – с усмешкой сказала Татьяна Поликарповна. – Я подумаю, мы с Альфонсом решим тебе помочь.

Лиса радостно улыбнулась. Спустя пару дней принцесса сама попросила Хьюза отправить на обучение свою подчиненную.

Глава 16. Ставки сделаны

Курьер поймал меня у выхода из школы, передал письмо.

– Как долго я тебя ждал, – сказал я, изучив послание на дорогой бумаге. На лицо сама вылезла улыбка.

Я не стал откладывать визит, залез в паровик и поехал.

Отделение царского банка находилось в центре Янтарного рядом с ратушей, не выделялось на фоне других административных зданий. Лишь неброская вывеска указывала, что здесь находится коммерческая организация, а не очередная казенная контора.

Правда, частным банк, принадлежащим правящей династии можно назвать с большой натяжкой.

Свои деньги я хранил здесь на вкладе. Более миллиона златников – веская причина для особого отношения. Меня отвели в отдельный кабинет, вскоре появился знакомый приказчик.

– Все так, на ваш счет поступил миллион. Что планируете с ним делать? – преданно заглядывая мне в глаза, спросил он.

Уверен, если я захочу забрать деньги, меня начнут уговаривать, зальют патокой, завалят интересными предложениями. Задавив мелочный порыв, я распорядился положить деньги на вклад.

Вечером мы с Лисой решили обсудить ситуацию.

– В прошлый раз верховный маг был куда быстрее, – сказал я. – Решил все за полдня.

– Тогда речь шла о его ученике. Никто не торопится отдавать деньги, – хмыкнула Василиса. – Кроме идиотов вроде нас.

Верховный маг Славии обещал выделить каждому из спасителей академии по миллиону. Пришлось ждать вожделенной награды больше сезона.

Почему так? У меня три версии.

В первой Молот просто надеялся, что герои где-нибудь сдохнут. Учитывая, что мы с Дипломом проходили инициацию, а Лиса работала на Хьюза, вероятность не нулевая.

Во второй у Молота не оказалось свободных денег. Все ушли на организацию штурма башни. Даже маленькая война пожирает огромные средства.

В третьем варианте во всем виноваты счетоводы, которые тянули с переводами до последнего.

Не удивлюсь, если была комбинация двух, а то и трех вариантов. Пусть и с задержкой, но мы получили деньги. И теперь следовало хорошо подумать.

Теперь у меня на вкладе сразу два миллиона златников, сто с лишним тысяч на отдельном счете. Конечно, отпуск и покупки нанесли удар по моему благосостоянию. Но я залатал дыры в финансах за счет аренды дома в Снежинске, стипендии и выплат «на оперативные расходы» от принцессы.

Теперь я могу расторгнуть контракт с принцессой, не опасаясь за судьбу сестры. Другое дело, что сейчас невыгодно так поступать.

– Я, конечно, рада, но тебе не обязательно влезать в эту трясину, – сказала Лиса, накручивая на палец темную прядь. Ее взгляд приковала к себе красная папка на столе. В ней лежал кредитный договор и платежные документы.

– У меня на тебя большие планы. И кабала у Топоровых в них не вписывается. Давай приступим к расчётам.

Ситуация с образовательным кредитом оказалось сложной. Ожидаемо. У меня начался нервный тик, когда я увидел договор на двадцать страниц. К счастью, Липовый сделал краткую выдержку для особо одаренных вроде нас.

Изначально образовательный кредит на девять миллионов выдали под льготные три процента годовых. Оказывается, у Топоровых есть особые договоренности с академией, отдельным студентам предоставляется скидка на обучение. Везунчики платили десять миллионов вместо двенадцати. Лиса, бывшая тогда в фаворе, оказалась из их числа. Еще миллион в счет обучения внесла ее мать.

– Святая женщина, – не удержался я.

– Посмотрим, как ты запоешь, когда вы встретитесь, – Лиса улыбнулась.

– Надеюсь, у меня есть время на подготовку? – подозрительно спросил я. – Или все уже назначено на завтра?

– Летом все организую. Думаю, мама обрадуется, что я выполнила ее напутствие, – Лиса хитро на меня посмотрела.

Я перебрал в голове все возможные варианты.

– Она сказала, чтобы ты не приводила домой коротышек? – предположил я.

– В точку. План я перевыполнила, – Лисичка демонически рассмеялась. Спустя секунду я присоединился к ней.

Увы, сказка продолжалась всего один год. Потом вылез Артем Топоров, договор пришлось пересмотреть. Процент вырос в разы, как и размер выплат.

– Хьюз хорошо платит, а деньги от тебя и за мастерскую позволяли закрыть часть суммы досрочно. Мама тоже помогала.

– Сейчас Хьюз платит за тебя кредит, – вспомнил я о награде от ректора за спасение академии.

– Верно. Раз я нагло пользуюсь твоим кошельком и гостеприимством хозяев дворца, то вся зарплата уходит на досрочное погашение, – Лисичка говорила с улыбкой, но под конец погрустнела. – Увы, сильно я не продвинулась.

Неудивительно, учитывая количество нулей в сумме.

– Поразительно, что тремя миллионами мы не закроем долг, – пошутил я.

– Не сыпь мне соль на рану, – вздохнула Лиса.

– Кстати, давно хотел спросить… Почему ты поступила в академию в девятнадцать лет, а не в восемнадцать?

Лиса родилась летом, ей двадцать один год. Она должна учиться не на третьем, а на четвертом курсе.

– Все просто. Второгодница я, лишний год сидела за партой.

Я поперхнулся воздухом от такой новости, Лиса рассмеялась.

– Я лишний год просидела в гимназии, поступила в школу Янтарного на год позже. Так как программы сильно отличаются, пришлось начинать с нуля. Вот меня и прозвали второгодницей.

Лиса получила направления в школу Янтарного из-за смерти отца, закрывшего одного из Топоровых от пули. Естественно, подобное нельзя подгадать под возраст.

– Что стало с идиотами, которые тебя дразнили? – полюбопытствовал я.

– Идиотками, – поправила меня Лиса. – Скажем так, репутация сучек оказалась на самом дне. Одна даже перевелась в другую школу. Не стоило смеяться над смертью папы.

Я не стал продолжать неприятную тему, сказал:

– Давай теперь все рассчитаем с учетом предложения принцессы. Используем студсовет на сто процентов.

Согласованный с Хьюзом проект предполагал скидку в двадцать пять процентов. Причем льгота распространялась и на предыдущий семестр. Семьсот пятьдесят тысяч – серьезная сумма. Хьюз заверил Лису, что в ее случае никто не вспомнит про меньшую цену.

Считали мы долго. В процессе плакали, смеялись и матерились. Что вы еще хотите с таким долгом?

В идеале мы должны получить десять миллионов на ставках, чтобы закрыть весь кредит Лисы с учетом процентов. На круг выходило выгоднее, даже с учетом скидки на обучение на следующий курс и награды от Хьюза.

– В прошлый раз мы выиграли полтора миллиона, – вспомнил я. – И кассир смотрел на нас, как на нищих. На ставках можно хорошо заработать. Особенно на таком турнире.

– Не забывай, что нам придется отдать пять миллионов Хьюзу за его поддержку. И часть денег получит де ла Гева, – напомнила Лиса. – Радуйся, что подобные выигрыши не облагаются налогом.

Честно говоря, я даже не подумал про фискалов.

– Многие влиятельные люди зарабатывают на соревнованиях, – пояснила Лиса. – Поэтому царь игнорирует ставки. Он забирает свое за счет туристов.

– М-да, пятнадцать миллионов. Огромная сумма. Можно купить пятнадцать домов.

– Десять. В Янтарном недвижимость дороже, чем в Снежинске, – поправила меня Лиса. – Хуже цены только в Петрограде.

– Интересовалась? – подозрительно спросил я.

– Просто так, для общего развития, – моя любимая невинно улыбнулась. – Всегда мечтала об отдельном доме.

– Ты просто в нем никогда не жила, – хмыкнул я. – Поверь, квартира отнимает куда меньше сил. Когда я переехал, понял как много могу не делать.

Лиса мечтательно улыбнулась.

– Зато никаких соседей. Никаких ремонтов и пьянок с песнями. Только мы.

– Звучит неплохо.

– Предлагаю не трогать деньги на обучение Арины. От них слишком многое зависит, – куда серьезнее сказала Лиса. – Они тебе достались большим трудом.

– Тогда у меня пятьсот тысяч от учителя Диплома. Вернуть придется шестьсот или потеряем залог.

Негусто.

– Я поговорила с Татьяной Поликарповны, мы можем рассчитывать на миллион, – обрадовала меня любимая. – Заем беспроцентный на год. Кто твоя хорошая Лисичка?

Я поцеловал ее вместо ответа.

– Если все получится, то еще семестр оплатят Соколовы. Тогда я смогу снять с вклада полмиллиона. Три лучше, чем два с половиной.

Лиса нахмурилась.

– Я рада, что ты выгодно устроился, но лучше не заигрывать с Соколовыми. Сам знаешь, торговые кланы обожают менять условия в свою пользу. Даже с учетом «темного мага» на твоей стороне.

Я солгал Лисе о сути контракта, заявил, что устроился к Соколовым через Липового на выгодных условиях. Так как я теперь регулярно работал в лаборатории, у Лисы не возникло вопросов.

Раскрывать ей правду про «похоронный бизнес» я не решился. Не представлял, как она отреагирует. Все-таки моя работа, мягко говоря, выглядит сомнительной. Сейчас Лиса думает, что я присматриваю в полглаза за принцессой по поручению Липового, которому не могу отказать.

– Миллион шестьсот придется вернуть кредитором. Долю де ла Гевы округлим до четырехсот. Награды за бои не считаем, там не такие большие суммы, – Лиса провела нехитрые расчеты в уме, продолжила шепотом. – Нам необходимо выиграть семнадцать миллионов златников. Умножить сумму в пять с половиной раз за седмицу.

– Чего мелочиться, давай добудем «лишний» нолик, – хмыкнул я. – Тридцать миллионов – красивое число.

Теперь, когда мы все рассчитали, бравурный настрой резко исчез. Гроб, молния и техно! Здесь нужна гора золота.

– Чтобы выйти в ноль, нужно заработать семь миллионов при стартовых трех, – Лиса схватилась за голову. – Нет, я отказываюсь участвовать в этом! План отменяем, расчеты сжигаем!

– Не надо паниковать, – рассудительно сказал я. – Дыши глубже. У нас хорошие шансы.

Лиса пропустила мои слова мимо ушей.

– Мы не можем отказаться от поддержки Хьюза, без него весь план рухнет. Аналогично с бароном и кредиторами. Залезать еще больше тебе в карман нельзя. Нет, риск слишком велик.

– Предлагаешь тащить на горбу кредит еще лет десять? – серьезно спросил я. – Ты же понимаешь, что у тебя над головой завис топор Топоровых.

О да, самое время для тупых каламбуров! Все-такие мое спокойствие напускное.

Лиса затравленно посмотрела на меня.

– Специалисты хорошо зарабатывают. Скидка за обучение, помощь Хьюза, как-нибудь закрою через несколько лет.

У меня другое мнение. Казино всегда в выигрыше, банки – тем более. Даже если к концу обучения Лиса раздобудет нужную сумму, придется платить больше. Но я решил прибегнуть к другому аргументу.

– Торговая компания Топоровых – огромный левиафан. Они не сожрали тебя полностью, потому что Хьюз за тебя заступился. Допустим на секунду, что он ослабнет.

Я не стал говорить, что у Топоровых и так хватает рычагов давления на Василису Лисицину. Отменят пенсию ее матери, Лиса сама согласится на новые условия. А если вспомнить про труп одного идиота, что приходится внуком нынешнему главе…

Нет, порвать с Топоровыми нужно при первой возможности!

– Я буду прорабатывать варианты, искать дополнительные средства для ставок. Лисичке придется проявить все таланты, обсудить ситуацию с княжной.

Василиса удивленно посмотрела на меня.

– Пусть Хьюз смягчит условия. Если мы заработаем меньше пяти миллионов, пусть возьмет половину, – предложил я.

– Ваша наглость не знает границ, сударь, – полушепотом сказала Лиса.

– Мы оба ему нужны. Без канцелярии и подопытных хомяков ему станет куда сложнее. Пусть он решит, что грабить нашу парочку невыгодно. Мы много не требуем, пусть отберет лишь часть, – я улыбнулся уголками губ. – В благодарность мы готовы пойти на уступки.

– Думаю, Татьяна Поликарповна сможет правильно донести мысль, – Лиса снова взяла себя в руки. – Уберем мое имя из списка льготников на следующий учебный год, изменим форму оплаты по кредиту, уговорим Его Величество на новые эксперименты.

Когда цель стала ясна, к Лисе вернулись силы. Она сразу стала искать обходные тропы.

– Тогда завтра приступим к исполнению плана. Буду повышать коэффициент.

– С тебя бои, с меня планирование. Никто не удивится, если я буду ставить на тебя. Но в случае с де ла Гевой понадобится посредник.

– Не беспокойся, Диплом поможет, мой выигрыш в его интересах. Никто не удивится, ведь раньше он меня уже побеждал.

Лиса занялась расчетами, а я стал перебирать в уме варианты.

Эх, жаль, что куча золота на дороге не валяется! Тогда бы не пришлось влезать в мутные схемы со ставками.

Тут же в голове всплыла встреча с принцессой Селеной. За «покупку» Хьюза и продолжение службы она предложила помощь с Цербером или отступные. Сколько пообещала напуганная претендентка на трон? Двадцать миллионов златников.

Эти деньги решили бы все наши проблемы. Только для их получения надо «всего лишь» провести успешный госпереворот. Куда проще, чем выиграть в турнире.

Даже я понимаю, что идея не выдерживает никакой критики.

Но ведь у Люверса точно есть фамильяр, опасный зверь. А у меня есть Даймоний. Мне надо всего лишь оказаться рядом и…

Так, стоп. Возвращаемся к мухлежу со ставками! Никаких самоубийственных миссий в Империю. Мне и так вскоре придется участвовать в новой интриге сумасбродной принцессы.

Реальность считала, что восстановить корпуса академии за четыре седмицы невозможно. Она хохотала над грандиозными планами жалких людишек. Реальность не знала, что Хьюз над ней жестоко надругается.

Естественно, полностью воссоздать былое великолепие в такой короткий срок нельзя. Но под руководством Хьюза инженеры и маги восстановили систему обороны, учебные корпуса, тренировочные площадки и исследовательские лаборатории. Сделали все, чтобы студенты могли учиться, а преподаватели – изучать магию.

Лису и меня привлекли к великому переселению академии. Мне кажется, когда предки провалились с прародины в наш мир, порядка было больше. Пока остальные студенты наслаждались внезапным отдыхом, мы пахали, как проклятые.

«Нам зачтется», – убеждал себя я, падая без сил в кровать.

В назначенный срок академия вернулась в родные корпуса. Буквально на следующий день принцесса Селена подбила студентов на бунт. По крайней мере, так могло показаться со стороны.

Принцесса смогла собрать на центральной площади первый и второй курс, зачитала пламенную речь о вольностях студентов. Сразу зашла с козырей, заявила о «законном праве» на снижение оплаты. Изложила свои идеи.

Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы. Снижение оплаты на четверть. На кону семьсот пятьдесят тысяч, а то и все три миллиона. Убивают и за меньшие деньги.

Ректор не стал тянуть резину, пришел в нужный момент. Появление мастера магии резко остудило пыл собравшихся, кто-то даже поспешил убраться подальше.

За публичными переговорами Альфонса Эдвардовича и Селены я следил без особого интереса. Текст постановки я знал, Лиса писала речь для ректора, Шарль – для принцессы. Последний не обрадовался новым обязанностям секретаря.

Удивительно, что в самый ответственный момент Селена отослала Софи на другой край страны. Вероятно, наложила опалу за какой-то проступок. По крайней мере, так считала Софи, когда мы прощались.

Прогнав мысли о печальной девочке, я продолжил внимательно следить за толпой. Если среди студентов есть агент Люверса, он может пойти на отчаянные меры. Самоубийство? Определенно! Но завтра убить Солнце академии будет куда сложнее.

Селена сама придумала себе такое дурацкое прозвище, распорядилась, чтобы его распространили после ее «победы».

– Академия меняется. Отличившиеся студенты имеют право на поощрение, – веско сказал Хьюз. – Для лучших оплата будет снижена на четверть. И за нынешний, и за предыдущий семестр.

Я чуть не оглох от радостных воплей. Да, меньше, чем Селена пообещала полчаса назад, но и это огромная победа, что далась без усилий для собравшихся. Они даже не рассчитывали на такой успех.

Нет ничего удивительно, что авторитет Селены, продавившей свое предложение взлетел до небес. Имперцы и раньше перед ней лебезили, а сейчас готовы падать ниц. Да и славийцы вспомнили о чинопочитании.

Следующая седмица оказалась наполнена нездоровой суетой, мелкими интригами и большими изменениями. Хьюз утвердил программу реформ, определил, что сами студенты выберут «золотую десятку».

– Не удивлюсь, если устроят аукцион за право заседать в студсовете, – с усмешкой сказала Лиса.

– О, к де ла Геве уже засылают делегации. Первый рыцарь принцессы определяет достойных аудиенции. Наши тоже бегают, ищут подходы к имперцам.

Будучи агентами Хьюза, мы пристально следили за ситуацией.

– Золото не имеет национальности, все забыли о предрассудках, – хихикнула Лиса.

– Осуждаешь? – усмехнулся я.

– Лицемерие – не мой грех. Мы с тобой хуже и умнее их всех, – Лиса покачала головой.

Преподаватели отнеслись к идее негативно. Мы выслушали много язвительных комментариев от Изгоя, а профессор Захаров даже прочитал нам лекцию о коррупции, кумовстве и последствиях. Мы все дружно пропустили его слова мимо ушей.

Представляю какой поднялся бы вой, если бы Хьюз начал реформу сам, а не через прокладку студсовета. Могли и до дуэлей дойти из-за урезания пайки профессуре.

Надо признать, что когда дело дошло до мелких интриг и грязных трюков принцесса Селена показала себя великолепно. Развернулась она на полную, когда попала в знакомую среду. Все-таки двор короля Рибертопа тот еще гадюшник, а Селена в нем выживала долгие годы. Конечно, в академии хватало магов, что куда лучше нее в подковерных играх, но они не заинтересовались идеей принцессы.

Граф Кронштерн готовился к выпуску, академия для него пройденный этап. Другие влиятельные аристократы тоже не стали тратить свое время из-за такой «мелочи». У них резко нашлись дела интереснее.

В очередь к Селене выстроились рыцари, отпрыски мелких феодалов и многие славицы.

Студенческий совет сформировали через седмицу. Селену короновали главой, Виктория Спир стала ее заместителем, казначеем – Дмитрий Саблин. Еще в совет вошли два мага от Славии и один из Империи, но вся троица преданно смотрела Селене в рот.

Еще через седмицу опубликовали список. Я с трудом пробился через толпу, чтобы увидеть все своими глазами.

Пять магов с первого курса, четыре – со второго, один с четвертого. Шесть имперцев, четыре славийца. Селена сдержала свое слово, Лису включили в список.

Да! Минус семьсот пятьдесят тысяч долга! Хьюз обещал утрясти все формальности, скоро мы получим документы об ослаблении кредитных кандалов.

Рядом с первым списком висел второй. В него включили кандидатов, что подавали заявки, но не получили согласия. Они имели все шансы получить льготу в следующем учебном году, если будут учиться и хорошо проявят себя. Первым в списке оказался барон де ла Гева. Отлично, все идет по плану. Спустя минуту я «случайно» столкнулся с ним.

– Карбыш, – бросил Шарль. Казалось, что взгляд единственного глаза испепелит меня. Услышав голос барона, большинство предпочли сделать несколько шагов назад. Вокруг меня тут же образовалось пустое пространство.

– Есть какие-то проблемы? – с наглой улыбочкой спросил я. – Или у тебя есть претензии к выбранным твоей госпожой кандидатом?

Шарль сжал кулаки. Конечно, такие претензии есть у всех здесь присутствующих, но они их сдерживали. Никто не хотел быть первым. Лиса за время учебы сдавала экзамены только на пять, а еще регулярно подменяла преподавателей на занятиях. Других таких умниц в академии просто нет.

Ассистентка ректора? Никто не стремился умаслить Хьюза, что покровительствует Селене. Совпадение, ничего более. Конечно, все всё понимали, но сказать ничего не могли. Поэтому Шарль решил выместить злобу на мне, ее кавалере. Пара фраза на самой грани, я предлагаю пройтись на полигон ради спарринга.

– Почту за честь, мастеровой, – прохрипел багровый Шарль.

Эх, какой актер помирает! Если бы я не знал подоплеку, поверил, что он хочет меня убить.

«Толпа только растет», – подумал я, пока мы шли к цели. Если на площади собралась половина студентов первого и второго курса, то сейчас мы вели за собой всех. Даже преподаватели и охранники присоединились к нам. Не из интереса, но чтобы проследить и пресечь беспорядки. Вдруг еще до какой скидки додумаются?!

Барон фон Корх дал разрешение на использование арены, но с одним условием.

– Какой поединок без ставок! – радостно заявил он. – Тысяча на де ла Геву. Он размажет недоучку!

Злопамятный старикан!

– Десять тысяч на Карбыша, – Диплом вступил в игру. Указанную сумму он получил от меня утром. Выигрыш заберет в качества платы за помощь со ставками.

– Двадцать на барона! Рыцари не проигрывают в честном поединке, – выкрикнула Виктори.

Да-да, у нас много актеров, что играет в нашей пьесе.

У имперцев больше денег и меньше мозгов. Очень быстро удалось собрать банк, де ла Гева получил в два раз больше «зрительских симпатий».

Не обошлось без конфликтов, фон Корх тут же объявил о еще пяти «тренировочных» поединках, начал собирать ставки на новых участников. М-да, когда дошло до дела, академия показала свой истинный лик, начала зарабатывать на всем.

Возникшую паузу я использовал, чтобы переодеться и размяться, Шарль последовал моему примеру.

Мы оба прошли инициацию, но не успели овладеть продвинутой магией. Фактически, мы еще соискатели. Но с нашего прошлого поединка утекло много воды. Мы стали сильнее, расширили арсенал и набрались опыта.

По объему резерва я превосхожу Шарля, но у него куда богаче опыт в боях с магами из-за жизни в Империи Вечной Войны. Шарль это знает. Парадокс объясняет тем, что наемник Крабыш чаще воевал с бездарями с помощью огнестрельного оружия.

Финал известен, путь к нему – нет. Все как в жизни.

– Ставки сделаны, ставок больше нет! – радостно воскликнул Изгой. Ему ничего не сообщили, но он все понял сам. Потеряет на ставках, но заработает своей процент, как организатор.

Мы выждали несколько минут, пока студенты займут места на трибунах. Нас окружил энергетический барьер, ударил гонг.

Де ла Гева решил отыгрывать роль берсеркера до конца. Создал тонкий доспех, что прикрывал только жизненно важные органы. Оставшуюся энергию – целый костер – влил в оружие и бросился ко мне.

От удара магической алебарды я ушел в последний момент. Создал короткий меч и бросился вперед.

Де ла Гева заблокировал удар древком, мое оружие распалось. Его единственный глаз удивленно расширился, когда он понял замысел.

Я влил половину резерва в переднюю часть доспеха, оставшуюся – сжег, чтобы создать импульс. Влетел в Шарля, словно пушечное ядро. Его отбросило к барьеру. В последний момент он успел прикрыть спину, потерял пять факелов, но обошелся без физических травм.

Перелить энергию из доспеха в боевой молот на длинной рукояти, атаковать.

Шарль создает две энергетических плети. Первая захлестывает правую ногу, вторая – оружие.

«Попался!», – весело подумал я. На турнире я действовал схожим образом, Шарль поймал меня и разрушил заклинание хитрым приемом.

За прошедшие полгода я изучал более сложную технику. Создал два заклинания в форме шара, влил в каждый по факелу, запустил по связавшим нас плетям.

Шарль все понял, но успел развеять лишь одно оружие, что обратилось против него.

Моя энергия успела проникнуть в его каналы, стала распространяться, словно лесной пожар. Чужую силу нельзя усвоить, она пожирает твою и уничтожает энергетику. Настоящий яд.

Шарль сразу все понял. Собрал оставшуюся силу и начал выжигать заразу.

Он точно справится, но ему требуется время. Жалкие секунды. Секунды, которые определяют все.

Я создал молот, магией швырнул себя вперед.

Неожиданно барьер, отделявший нас от зрителей, рухнул, а передо мной выросла земляная стена. На эмоциях я ударил ее молотом. Лишенная магической поддержки она тут же рухнула.

Глупо, зато эффектно.

Изгой вмешался, чтобы барон де ла Гева смог сохранить лицо. Шарль будет еще полсезона говорить, что только подлый прием не дал ему победить. Кто-то ему поверит, но таких будет меньшинство.

– Итог всем ясен, – бросил я и покинул арену. В раздевалке я быстро привел себя в порядок, вышел к самым любопытным. Последних оказалось удивительно много, не только славийцы, но и имперцы. Последние, правда, злорадствовали над проигравшим, а не задавали вопросы.

Все-таки любовь имперцев друг к другу сильнее ненависти к главному геополитическому противнику.

Ответив на все вопросы, я пообещал снова уничтожить барона на летнем турнире. Лживого заявления хватило, чтобы все отстали, пошли смотреть следующие поединки.

Мы с Лисой решили, что сегодня ночуем у меня дома, а не во дворце Горностаевой. Ехать никуда не надо, поэтому я с чистой душой отправился в бар. Отмечу пинтой пива успешное выполнение первой части плана.

Забавно. Я планирую приручить техно-демона, разобраться с Цербером, влезть в авантюру ректора с другим миром, но сейчас моя главная проблема – образовательный кредит. Хоть смейся, хоть плач.

Мечникова я заметил сразу же, как он вошел. Слишком он выделялся на фоне остальных посетителей. Семинарист в борделе, по-другому не скажешь. Ему только сутаны не хватало для полного комплекта.

Мечников сразу же направился ко мне.

– Брат Серый, какая неожиданная встреча! – я поднял бокал в честь знакомого. Не пожалел иронии, спросил: – Какая случайность привела тебя сюда?

Мечников усмехнулся, сел за стол.

– Нам надо обсудить нечто важное. Ты знаком с Артемом Топоровым?

Интерлюдия. Воин света

Сергей не любил думать о жизни до принятия в Орден дракона. Воспоминания о голоде и холоде преследовали его, но Сергей быстро бегал. Благо на размышление времени оставалось мало.

В Ордене он быстро показал свой таланты, его включили в программу «И». Сирот с даром готовили по сложной программе, обучали всему – начиная от тайного проникновения на охраняемые объекты, заканчивая этикетом и дипломатией.

Первые три года была общая подготовка, а потом участников распределили в зависимости от способностей. Церкви нужны воины, дипломаты и администраторы. Но еще нужнее маг, что сочетает в себе эти качества.

Именно таким уникумом стал Сергей Мечников.

– Ты узнаешь все в положенный срок, – отвечали на вопросы любопытного мальчика учителя. – Пока постигай нужные знания. И помни, послушание – главная добродетель.

Сергей грыз гранит науки так, что ломались зубы. Он отлично понимал, как ему повезло. Больше голода и холода его пугала безвестность. Амбиции и желание показать себя оказались лучшим мотиватором. Сирота из приюта заберется на вершину, чего бы это ему не стоило.

В пятнадцать лет он с блеском сдал все испытания, его направили в школу магии Петрограда. Не для обучения, – он уже все знал – но чтобы обзавестись полезными знакомствами и связями. Благо при поступлении ему оформили фиктивное усыновление, он стал сыном столичного архиепископа. С таким отпрыскам влиятельных семей не зазорно говорить на равных.

Стать «своим» среди детей богатых торговцев и влиятельных сановников оказалось сложно, но Мечников добился успеха. Одному надо было помочь с учебой, другому – объяснить странное поведение родителей, третьему – подсказать выход из сложной ситуации. И все надо делать аккуратно, чтобы не прослыть подхалимом или прислугой. С трудом, но Сергей добился успеха. О парочке постыдных поражений юноша не забывал, считал их ценным уроком.

Его ждала академия высшей магии.

Вступительные экзамены оказались для Сергея первым по-настоящему опасным испытанием. Пройти через Край оказалось неожиданно сложно. Хотя Орден не поскупился ни на проводников, ни на сопровождающих.

Сергей, прошедший через жестокие тренировки в Ордене, доведший до совершенства навыки в школе магии Петрограда, столкнулся с неприятной реальностью.

Твари, големы и магические аномалии – каждый километр приходилось преодолевать с боем. Тогда Сергей открыл для себя неприятную истину. Для внешнего мира он все еще слаб, преступно слаб.

«Я не справился», – подумал Мечников, смотря на их отряд, который за время похода превратился в сборище калек. К счастью, никто не погиб. Такой провал Сергей бы себе не простил.

Следующий удар он получил на турнире.

Недооценка противника – верный путь к поражению. Враг всегда умнее, хитрее и сильнее тебя! Сколько раз наставники повторяли эту непреложную истину?!

Но он умудрился попасть в простейшую ловушку. Рыцарь Виктория Спир специально сражались в полсилы, чтобы потом выложиться на полную в бою с ним.

Горькое поражение, но ценный урок. Он не стал победителем турнира и местной знаменитостью. Подобная репутация помогла бы его планам, упростила жизнь. Увы, возможность перешагнуть одну ступеньку утеряна. Больше всего Сергея злило, что в турнире победил Дмитрий Саблин. Опасный маг и агент чуть ли не трех разведок. Такие люди нужны, спору нет, но им не место на пьедестале. Награждать их следует тайно. Они не должны отнимать места у достойных!

Поэтому Мечников искренне болел и за Карбыша, и за Спир. Честные вояки, которые не замазаны в интригах сильных мира сего. Более того, он записал первого в качестве потенциального соратника на пути к цели, намеченной магистрами. Навел справки при первой возможности.

Конечно, Михаил Карбыш имеет определенные недостатки. Будучи выходцем из низов, любит спускать деньги на ветер, пытается дорогой одежды поднять свой статус в глазах окружающих. Небольшой недостаток, который компенсировали потенциал и боевой опыт.

И его не было в планах магистров и наставников! Нет, не бунт, лишь попытка действовать самостоятельно в заданных рамках. В конце концов, он должен сам решить вопросы, а не бежать при любой проблеме к старшим.

Кончено, первую попытку наладить отношения нельзя назвать удачной. Встреча произошла случайно, Сергей ограничился демонстрацией и намеками. Михаил все понял, но интереса не проявил.

Мечников легко сошелся с магами, которых ему указали. Перспективные студенты и члены влиятельных семей Славии. Он даже смог наладить контакт с имперцами, благодаря своему статусу церковника. Все они станут его дружиной, поддержкой на пути к цели.

– Ты все узнаешь в положенный срок, – повторяли, словно мантру, наставники. – Главное не задавать лишних вопросов.

Нужный момент настал на острове Ярл. Мечников впал в энергетическую кому, потом вступил в бой со стражем, победил и получил самую главную награду. Сергея Мечникова удостоили аудиенции.

Сергей с восторгом и ужасом вспоминал о встрече с Ним. Слишком много информации он получил. Даже руководство Ордена сейчас знает меньше. Открывшаяся картина пугала и завораживала. Словно он все эти годы смотрела на детские рисунки, а потом узрел полотно мастера. И сейчас ему следует помочь великому Создателю завершить свой труд.

К счастью, магистры действовали в соответствии с замыслами Высшего Начальства. И Сергею Мечникову в них отведена ключевая роль.

Не сложно догадаться, что Ордену требовался особый маг для какой-то цели. Сергей свою фамилию получил перед зачислением в школу магии, закономерно решил, что должен стать оружием, карающей дланью Церкви.

Он совсем забыл, что меч – благородное оружие, которого достойны лишь лучшие люди. Зло, что он покарает, станет лишь первой ступенькой на огромной лестнице.

Проект «И» – готовил из перспективной заготовки Избранного.

Мечников искренне радовался, когда прошел испытание, руководство Ордена было на седьмом небе от счастья. Удостоившемуся аудиенции юноше дали неограниченный доступ к информации и ресурсам.

«Без своих людей путь на вершину невозможен», – в очередной раз подумал Сергей.

Так Сергей узнал очень много нового и об академии, и о преподавателях, и о студентах. Ему удалось легко скрыть свой интерес к Карбышу. Увы, его уже подцепили на крючок. Хьюз аккуратно взял его в свою команду. Но там, где все видят проблемы, Сергей старался видеть возможности. Зачем ему вербовать Михаил напрямую? Лучше стать ему надежным союзником, медленно завоевать доверие.

Очевидно, Михаилу Карбышу никуда не деться от академии. Его невеста не планирует покидать альма-матер, вылезать из-под уютного крылышка ректора Хьюза. И будущего мужа она постарается пристроить. Благо у Михаила есть определенный опыт, он может и учить, и охранять студентов.

Сергей Мечников улыбнулся. Блестящие перспективы и для Михаила, и для него самого. У Ордена будет прямой выход на ректора, возможность решать многие вопросы сразу.

Мечникову нравилось, что сам парень абсолютно чист. Тянет лямку в лаборатории Соколовых, чтобы оплачивать учебу сестры, честно учится, планирует жениться на любимой девушке. Да, любит тратить деньги на красивые вещи и баловать своих дам, но подобные слабости простительны и понятны. Если понадобится, их можно легко использовать!

Никаких грязных секретов и скелетов в шкафу.

Увы, окрыленной успехами юноша и подумать не мог, что разведка Ордена может ошибаться или уделить недостаточно времени отдельному абитуриенту. В некоторых вещах Сергей еще был максималистом, сохранял веру во всемогущество Ордена.

Магистры с пониманием отнеслись к его просьбе передавать любую информацию о ректоре и его окружении. Более того, они одобрили подобный подход. Правда, они и подумать не могли, что Избранный будет интересоваться не мастером, но одним из его подчиненных.

О плане принцессы Селены Мечников узнал заранее. Более того, он помог воплотить его в жизнь. За время обучения он стал одним из негласных лидеров славийцев в академии. Селена заручилась его поддержкой, Мечников вывел студентов на площадь в нужный час.

Конечно, амбициозный юноша мысленно примерил корону, но тут же от нее отказался. Сейчас она ему только помешает, но в будущем…

Селена правильно оценила его таланты и статус, предложила место в совете. Сергей предпочел отправить своего человека, чтобы через него транслировать свою волю. Так он не только избежал лишней нагрузки и ответственности, но и купил лояльность подчиненного. Последний с радостью ухватился за возможность подержаться за одну из ручек штурвала.

Не обошлось без проблем. Мечников выступал решительно против, но Селена все-таки включила в совет Саблина. Последний тут же все испортил.

Мечников надеялся получить симпатию Карбыша за чужой счет, предложить его невесту в список льготников. Первая услуга, но далеко не последняя. Но мерзкий шпион обошел его на повороте. Сергей успокоился, когда увидел к чему привела чужая инициатива. Ангелы уберегли его от ошибки.

В бою Карбыш держался достойно, куда лучше, чем Мечников ожидал. Природный талант и боевой опыт позволили легко расправиться с бароном де ла Гевой. Правда, последний допустил серьезную ошибку, увлекся красотой боя.

Кольцевая композиция. Де ла Гева хотел «зарифмовать» их поединок, победит врага заклинанием, которое сам разрушил на турнире. Барон желал показать, что как маг он куда выше. Таким образом, он сам вложил оружие в руки врагу. Карбыш показал, что выучил уроки.

За следующими поединками Мечников следил без особого интереса. Все-таки Карбыш и де ла Гева в боевом плане на голову превосходили однокурсников.

«Правда, есть интересные ребята. Надо аккуратно им помочь», – решил Сергей и дал соответствующее распоряжение своему помощнику.

Схватки заняли не так много времени. Мечников забрал свой выигрыш у подозрительно довольного Изгоя, пошел по следам будущего соратника.

Встреча произошла в баре «Стальной Алхимик». Карбыш порой заглядывал сюда, чтобы отдохнуть от учебы и людей. Неудивительно, что после победы он решил провести время здесь.

– Брат Серый, как неожиданная встреча! Какая случайность привела тебя сюда?

Ранее Сергей не стал упоминать, что его место в церковной иерархии соответствует епископу. Подобное «понижение» его несколько коробило, но Карбыш точно испугается если узнает правду. Когда он мог сталкиваться со столь значительными персонами?

– Нам надо обсудить нечто важное. Ты знаком с Артемом Топоровым? – сразу взял быка за рога Мечников. Предварительно он создал защиту от любопытных. Даже специалист не сможет услышать их разговор.

– Не лично. Кое-что о нем слышал. Орден дракона хочет нас познакомить?

Мечников не уловил намека на враждебность, только любопытство.

– Полагаю, тебе известно о ненормальных действиях Артема, – медленно сказал Мечников, когда сел напротив.

Карбыш только кивнул.

– В Янтарный приедет эмиссар от его семьи, – решил выложить козырь на стол Сергей. – Мне передали, что она интересуется ректором. И велели держаться подальше.

– Ректор? Что Топоровым нужно от него? – удивился Михаил.

– Торговые кланы всегда соперничают, а Хьюз вроде бы дружит с Соколовыми, – Сергей специально говорил неуверенно, чтобы не возникло вопросов о его знаниях. – Важно, что приедет к нам Татьяна Андреевна, внучка главы семьи. Мне намекнули, что она будет действовать решительно. И Хьюз интересует ее в последнюю очередь.

Татьяна Топорова просто искала повод, чтобы заявиться в Янтарный. Младший брат девушки пропал без вести еще в прошлом году, следы терялись в городе магов. Если верить данным разведки, Артем вступил в конфликт с Хьюзом из-за Василисы Лисицыной. Это могло стать отправной точкой для поисков.

Очевидно, доказательств для официального расследование не хватало, Татьяна решила действовать, как частное лицо. Частное лицо с верной дружиной и неограниченным финансированием.

Проанализировав ситуацию, Мечников решил, что Татьяна Топорова попробует нанести первый удар по Карбышу. Классический сюжет – парень решил поквитаться с обидчиком любимой. Последний этого не пережил.

Естественно, такого быть не могло. Михаил не такой дурак, чтобы начинать войну с богатейшей семьей Славии. Просто он самый удобный подозреваемый, которого первым попытаются расколоть.

Поэтому надо его предупредить. Не открытая вербовка, но взаимовыгодное партнерство, которое привяжет Карбыша к Мечникову. Первая услуга от будущего великого мага.

Мечников поделился своими выводами. Михаил изрядно удивился.

– Не знал, что Артем пропал, а я самый удобный подозреваемый, – пробормотал Михаил.

– Плохие вещи случаются с хорошими людьми, – вспомнил слова наставника Сергей.

– Если тебе велели держаться подальше, то почему ты здесь? – задал резонный вопрос Михаил.

– Я могу понять резоны руководства. Но совесть не позволит промолчать.

Карбыш ответил не сразу.

– Мог бы прислать анонимку. И овцы целы, и волки сыты.

– Не по мне. Если нарушать, так полностью, – фразу он приготовил заранее, Карбыш ее оценил. – Тем более, что анонимной записке ты бы не поверил.

– Я уже готов поверить во что угодно, – неожиданно серьезно сказал Михаил. – Год выдался… странным.

Очевидно, Миша хотел выбрать другое слово, но в последний момент сдержался.

– У всех наших так, – Сергей развел руками. – Мы все в одной лодке, что неожиданно оказалась посреди пустыни.

– Хорошая метафора. Кстати, кто именно «наши»?

– Орден дракона – реакция иерархов на Явления. Попытка построить мост между верой и магией, – Мечников озвучил официальную цель его организации.

– Только ангелы могут даровать истинную силу, прочее – происки зла, – вспомнил строчку из Священной Книге Михаил. Тем самым заработал много очков в глазах Мечникова.

– Все так. Но мир меняется. И если мы не будем реагировать, то не сможем спасать души паствы, – Сергей смущенно улыбнулся. – Прости, вышло чересчур пафосно. Я просто хотел сказать, что мы пытаемся хоть что-то сделать в нашем безумном мире.

– Похвально, – без тени иронии сказал Карбыш. – Могу я считать вас миссионерами в мире магии?

– В какой-то мере, – Мечников улыбнулся. – Но я не проповедник, меня направили в академию учиться. У Ордена нет сильных магов, я должен стать первым.

– Тяжело тебе пришлось, – неожиданно сказал Михаил.

– Никогда об этом не думал, – Сергей даже растерялся.

Лучшие наставники обучали Мечникова риторике и психологии, он много раз применял знания на практике. Но почему-то с Карыбшом все шло не по плану.

«Неужели я ошибся, и напротив меня сидит такой же игрок?» – подумал Сергей, но тут же отогнал эту мысль.

Карбыш старше его, у него банального больше житейского опыта. Он неосознанно включает режим старшего брата, когда видит возможность.

Сергей улыбнулся. Ларчик просто открывался.

– Естественно, после Прорыва мое руководство напряглось и велело мне держать ухо востро, – сказал Сергей и с обидой добавил: – Знал бы ты какую выволочку мне устроили, когда узнали, что я принял участие в бою.

Михаил искренне рассмеялся.

– Понимаю тебя, собрат по несчастью. Ныли про безопасность, необоснованный риск и отсутствие мозгов в голове?

Мечников улыбнулся.

– Откуда ты знаешь мой секретный разговор с начальством? Неужели ты шпион?!

– Выпьем за гиперопеку? – предложил Карбыш. От такого предложения Сергей не мог отказаться. Еще пару минут они обсуждали Прорыв, делились впечатлениями от битвы с големами.

– Благодарю за предупреждение, – серьезно сказал Михаил. – За мной должок.

– Пустое, – Сергей махнул рукой. – Я ничего не сделал, лишь предупредил. Будем считать, что разговора не было.

Карбыш странно на него посмотрел, лишь кивнул.

Избранный Ордена дракона сделал первый ход.

Примечание автора:

События в главе излагается с точки зрения Мечникова. А он может ошибаться, как в оценке ситуации, так и собственных способностей. От Избранного требовалось послушание, а не ум.

Глава 17. Допрос

Брат Серый ушел первым, я остался в баре. Руки едва заметно дрожали, хотелось выпить еще, но я отказался от идеи. Нет, хватит одной кружки пива, даже ее много.

Эх, когда я мечтал о приключениях, то хотел чего-то менее опасного: убийцу из Империи, голема, цербера…

Но не противостояние с самой богатой семьей Славии, а то и мира! Мне нужен бой с шансами на победу, танец на лезвии ножа, а не война с многоголовой гидрой. Дайте мне врага, которого можно убить! Цербер в этом плане куда проще.

Ладно, отставить панику, на нее сейчас времени нет.

Если подумать головой, то рано или поздно это бы произошло. Топоровы стали бы искать свою паршивую овцу, проверили бы все версии, дошли до меня. Надо удивляться, что ко мне пришли только сейчас.

У Артема должно быть много врагов, но я напрямую связан с Василисой, которая стала причиной изгнания идиота. Логично включить меня в список подозреваемых, поставить на первое место.

Расследование идет неофициально силами его старшей сестры, но расслабляться нельзя. Сыщики выстроятся в очередь, чтобы поработать на такую персону. Ее статус позволяет действовать в обход законных процедур.

Необходимо продумать линию поведения и подготовиться к встрече. И лучше делать при поддержке правящей четы. У заговорщиков богатый опыт, пусть дадут совет. Я кивнул своим мыслям. Мы повязаны крепко, они мне точно помогут. Как и в случае с Цербером, я выйду на бой не один, но с солидной поддержкой.

Надо попросить их проверить фон Корха. Вдруг он отправил донос? Конечно, глупость, будем оба болтаться в петле, но имперец никогда не демонстрировал высокий уровень интеллекта. Как раз наоборот.

Но, отрицать нельзя, из него вышел хороший дрессировщик для студентов. Вероятно, поэтому его до сих пор терпят. Всю любовь к учебе отобьет, но нужные навыки передаст.

Поговорить надо как можно скорее, но мчаться сломя голову нельзя. Вызову подозрения у Ордена дракона.

Честно говоря, в первый раз я не придал особого значения встрече с Мечниковым в церкви. Я туда пришел после похорон охранников принцессы усталый, в душевном раздрае из-за заключенных сделок. Потом многое навалилось, я забыл о Мечникове до его недавней попытки набиться ко мне в друзья.

Как оказалось, брат Серый готовился протянуть руку помощи. Я не сомневался, что он записал себе в книжечку одолжение и позже попросит вернуть долг. Надо напрячь Хьюза, чтобы он выяснил кому мне придется платить. Мечников предупредил, что петля для моей шеи уже готова.

«Надо будет получить патент идиота, что постоянно заключает странные сделки с людьми», – подумал я, вставая с места.

На круг выходит, что Даймоний куда безопаснее, как контрагент. Если меня окружают люди, что опаснее демонов, правильно ли я иду по жизни?

«Сам выбирал маршрут!» – мелькнула мысль на грани сознания. Да-да, я услышал твое мнение, мой невольный компаньон.

С Хьюзом встречусь вечером, когда приду спасать Лису от сверхурочных. Так сказать, в ординарном порядке. Так бы поступил Миша Карбыш, которому нечего скрывать и бояться. Заодно мысли в порядок приведу, прикину варианты.

Хочешь рассмешить Бога? Правильно, расскажи ему о своих планах.

Меня взяли, едва я вышел из бара. Совпадение? Или хитрый план священников, стоящих за Мечниковым? Ладно, сейчас значения не имеет.

Когда парочка специалистов предлагают отобедать в компании сударыни Топоровой, отказаться нельзя. Для встречи Татьяна Топорова сняла ресторан «Темный Соблазн», что располагался в центре города всего в пяти минутах ходьбы от академии.

Если все пойдет не по плану, есть шансы добраться до союзников. Еще смогу сбежать благодаря Его Величеству, но демонстрировать всем хомяка в рукаве пока рано. Я поставил себе зарубку в памяти, что надо принести Карлу подношение в виде креветок. Так сказать, аванс.

– Заказывайте, – с насквозь фальшивой улыбкой сказал специалист, когда я устроился за столом. – Семья Топоровых угощает.

Мелькнула мысль разорить торговый клан, но я сразу же от нее отказался. Не получится. Кусок в горло не лез, я опасался отравы, поэтому ничего брать не стал. Спустя пятнадцать минут, которые показались вечностью, ко мне вышла Татьяна Топорова.

Внешность у нее оказалась довольно заурядная: темные волосы, невыразительное лицо, карие глаза, вздернутый нос. Довершал картину строгий макияж, который почти не менял внешность.

Конечно, есть женская магия белил и румян. Косметика за несколько часов превратит ее в писанную красавицу, но сейчас ей это не нужно.

Зато черный брючный костюм оказался выше всяких похвал. Сразу видно, что передо мной серьезный человек с большими связями, а не внезапно разбогатевший нувориш. У человека в такой одежде есть и деньги, и власть. Честно говоря, ткань и работа портного меня заинтересовали куда больше девушки.

– Татьяна Топорова, – холодно представилась она. Голос у нее оказался низким и глубоким. – Нам надо поговорить.

«Нам или тебе?» – мысленно передразнил ее я.

С одной стороны, мне точно не следует отвечать на вопросы и вообще вести диалог. Но если сразу же пошлю в далекое путешествие члена самой богатой семьи Славии, вызову еще больше подозрений.

По телу прошлась волна тепла, в голове сами всплыли подходящие слова.

– Всегда готов к взаимовыгодному сотрудничеству, – я дружелюбно улыбнулся. – Насколько я знаю ректор Хьюз работает с Соколовыми. Но я могу передать ваше предложение.

Я выразительно посмотрел на Татьяну. Она не секунду оторопела от моего напора, но быстро взяла себя в руки и уже совсем другим тоном сказала:

– Ректор Хьюз может прислушаться к вашим словам?

– В нашем чудном мире возможно все, – я улыбнулся уголками губ. – Я имею честь быть личным учеником княжны Горностаевой, поэтому вхож в их дом. Более того, моя невеста учится и работает у Альфонса Эдвардовича. Убедить его мы не сможем, но предложение от нас будет звучать убедительнее, чем любое послание на бумаге.

– Вы много на себя берете, – фыркнула Татьяна. – Бумага с подписью моего деда творит чудеса.

В ход пошла тяжелая артиллерия. Через минуту после начала разговора. Успех. Надеюсь, не последний в моей жизни.

– Но подписывают конкретные предложения, а пока о них речи не идет. Перед настоящими переговорами надо подготовить почву.

К счастью, раз в год и Даймоний помогает. Ладно, не обижайся, технодемон! Ты очень полезный. Очевидно, в предназначенную для шпионов систему заложили модели поведения на допросе. Даймоний оценил обстановку, сударыню, ее реакцию и выдал мне подходящую линию поведения.

Что обо мне знает Татьяна Топорова? Кого она видит перед собой?

Дорогой костюм, а пьет в обычном пабе. Получил место по квоте, но оценки средние. Как-то устроился к Соколовым, но работает за обучение сестры.

Карбыш – мелкая сошка, прощелыга, что умеет заводить связи и любит спускать деньги на ветер. Естественно, он ухватился за возможность еще немного заработать, чтобы поправить свое финансовое положение.

Не сомневаюсь, что Топоровы могут выломать дверцу шкафа и достать несколько моих скелетов. Но пока я в безопасности. Если бы Татьяна раскопала правду обо мне, разговор был бы не здесь. Или не со мной.

– И что же вы можете предложить? – в голосе Татьяны появился интерес.

– Естественно, я не могу убедить ректора отказаться от сотрудничества с Соколовыми, но предложить альтернативу… Почему бы и нет?

Татьяна махнула официанту, сразу же взяла быка за рога:

– Лучшее вино для нас двоих.

Официант тут же умчался исполнять приказ.

Итак, первый раунд остался за мной. Татьяна Топорова планировала давить на меня авторитетом семьи, хотела заставить нервничать, чтобы я допустил оговорку и дал ей повод действовать жестче.

Мечников оказался прав, сыщики указали на нынешнего ухажера Лисы. Ведь именно из-за нее Артемка наконец-то получил по наглой морде со шрамом.

Гроб, молния и техно! Ткнули пальцем в небо и попали.

Почему бы она решила встретиться лично, а не послала за мной головорезов, что в пыточном подвале заставили бы меня признаться во всем вплоть до организации Явления?

С обычным человеком такой фокус они могли бы провернуть, будем честным. Но не с инициированным, который имеет некоторые связи.

– Недурственно, – оценила Татьяна налитую в бокал алую жидкость. – Что скажете, Михаил?

Я лишь слегка пригубил из бокала. Сейчас мне нужна свежая голова.

– Я лучше разбираюсь в одежде и магии, чем в сортах вина, – честно ответил я.

– Странные у вас предпочтения, – усмехнулась Татьяна.

– Не вы первая это заметили. Я люблю красивые вещи, а магия позволяет добывать их кратчайшим путем.

– Вам следовало попробовать себя в госслужбе. Там нужны такие таланты.

– Не нужны, просто их там много. Я не выдержу такую конкуренцию, – рассмеялся я. – Решил пойти в более безопасную профессию. Иногда кажется, что ошибся.

Цифры правят миров. Прибыль, убытки, коммерческие риски. Спасибо Даймонию, что заставил меня прочитать огромное количество книг, чтобы я мог говорить на языке торговли, пускай и с сильным акцентом.

Зачем Мише Карбышу убивать Артема Топорова? Месть за возлюбленную и устранение опасного конкурента. Нормальное поведение для двухметрового амбала, что решает вопросы магией и пистолетом. Если не верите, то послушайте историю про цербера.

Сейчас я разбил сложившийся образ, Татьяна прощупывала меня, пыталась составить мой портрет с учетом новых вводных. Я ей активно «помогал».

– Удивлена, что вы относитесь ко мне так спокойно. У нашего торгового дома был конфликт с вашей невестой, – решила пойти ва-банк Татьяна Топорова.

Гроб, молния и техно! Вы ее загнали в угол и хотели заставить плясать на чьей-то дудке.

– Недопонимание, – мне пришлось приложить определенные усилия, чтобы сказать спокойно. Татьяна мою реакцию заметила. – Какой может быть конфликт у студентки с самой богатой семьей Славии, а то и всего мира?

– Я бы сочла ваши слова наглой лестью, но вы недалеки от истины, – Татьяна гордо улыбнулась. – И так мы плавно подошли к долгу вашей невесты.

– И главной причине моей покладистости, – грустная улыбка. – Я не вчера родился, миром правит золото, а не магия. Сейчас для вас наступил оптимальный момент для использования контракта Василисы. Вы смягчите условия взамен на наше содействие?

– Зависит от ваших поступков. Вы сами понимаете, что мы не можем просто снизить процент или уменьшить сумму. Ректор Хьюз сразу все поймет.

– Думаю, у вас достаточно возможностей… – я специально не стал договаривать.

Татьяна кивнула, встал со своего места, кинула на стол вексель на десять тысяч златников.

– Спасибо за разговор, Михаил. Вы дали мне много информации. Мы обязательно с вами свяжемся.

Кажется, так отказывают на собеседованиях в крупных компаниях?

Естественно, два бокала в ресторане столько не стоят. Особенно, если ты заранее сняла весь ресторан. Мелкая подачка такой же мелкой сошке. Легкая издевка, подаяние нищему.

Ничего не имею против! Будем соответствовать образу.

Специалисты проводили меня до выхода, на паровике довезли до квартиры. Только вернувшись к себе, я смог обдумать ситуацию.

Что получается?

Удалось мне провести Татьяну Топорову? И да, и нет. Я точно изменил ее мнение обо мне. Теперь меня считают жадным прощелыгой, а не тупым головорезом. К добру это или к худу – не знаю.

Если второй Миша мог убить Артема, то первый – лишь при очень серьезной выгоде. К сожалению, при желании Татьяна «найдет» заказчиков, что оплатили мне убийство.

Хорошо, что Мечников предупредил меня, иначе бы я точно наломал дров. Даже с помощью Даймония я прошел по грани.

Я чувствовал, что задыхаюсь от нехватки информации. Самой общей, детальные расклады по семье Топоровых мне не нужны. Татьяна – родная сестра Артема. Но каково ее влияние? Что она может? Она любимица деда, как брат, или одна из сонма родственниц?

Была у меня мысль кто мог дать мне информацию, но я и так Диплому должен. Эксплуатировать Саблина я могу, но все должно иметь пределы. Да и он не дурак, сложит два и два.

Нет, не вариант. Придется идти на поклон к Хьюзу, обсуждать ситуацию. Вдруг у ректора есть козырь в рукаве?

В академию я отправился вечером. Ректор уже никого не принимал, но для меня сделали исключение. Разговор начался неожиданно.

– Твоя доля, – Хьюз вручил мне увесистый кошель.

– Вы делали на меня ставку? – удивился я.

Я использовал возможность, чтобы расплатиться с Дипломом за посредничество. Не думал, что Хьюз заинтересуется такой «мелочью».

– Теперь букмекер платит процент «лошадке», что его озолотила, – цинично сказал Хьюз. – Новые правила мотивируют студентов участвовать в резне на потеху толпе. Чем еще заниматься в академии?

Понятно. Очевидно, не Хьюз придумал, но не мог не поддержать.

– Наш спектакль оценили? – осторожно спросил я.

– Все так. Преподаватели рады, что я не отступаю от традиций. Мне посоветовали заготовить еще парочку «непримиримых» для серьезных игр.

На летнем турнире будут выступать гладиаторы в трех лигах. Я буду драться с бароном в низшей. Стану сильнее получу право на место в средней, а потом и высшей. Если, конечно, меня раньше не прибьют.

– Мы можем говорить серьезно?

Хьюз активировал несколько заклинаний, создал дополнительную защиту. Я рассказал про встречу с Мечниковым и Топоровой. Хьюз слушал молча, не перебивал.

– Рад, что ты считаешь меня всемогущим, – Хьюз усмехнулся. – Ты думаешь я могу решить любую проблему? Даже такую?

– Разве для разума есть ограничения? – вспомнил я слова Хьюза с одной из лекций.

Ректор улыбнулся.

– Вижу цель, не вижу препятствий? Таков твой девиз, Миша?

– Все не так плохо. Нам нужно что-то делать в текущей ситуации.

– Нет, здесь и сейчас мы не должны ничего делать, – жестко сказал Хьюз. – Тем более спешить. Если после разговора с тобой внезапно случится прорыв на другом направлении…

Хьюз не стал договаривать, я сам все понял. Проще явиться с повинной.

– Ждем удобного момента, чтобы возникла новая улика.

– Да, улика. Подходящее слово, – Хьюз жутко улыбнулся. – Лучше всего провести операцию во время турнира. Ты будешь под прицелом тысячи глаз, обеспечишь себе алиби. Мои люди все организуют.

Подробности мне знать не следует. Но я не сдержался и спросил:

– Пострадает невиновный?

– Миша, где я тебе найду такого человека? – Хьюз сделал вид, что удивился. – Не беспокойся, крови на нем и так хватает. Еще одна капля ничего не изменит.

Я решил сменить тему.

– Теперь мне необходимо сделать мое выступление запоминающимся. Будет непросто?

– Верно. Летом в Янтарном соберется весь цвет имперской аристократии. Они будут решать свои вопросы на чужой территории. Заодно оценят новую академию.

– Мне придется… – я не успел договорить, Хьюз жестко сказал:

– Вспомнить про первый пункт контракта с принцессой. Скорее всего. Лето обещает быть жарким.

Глава 18. Прорыв

Моя Лисичка сладко сопела на диване в канцелярии. Сражение с бумагами выпило из нее последние силы.

«Кто-то мечтает умереть от инфаркта на работе», – погладив ее по щеке, недовольно подумал я.

Ладно, скоро разберемся с Топоровыми, станет легче. Правда, я не уверен, что Лиса не найдет себе новый повод для трудового подвига. Синдром отличницы победить очень сложно.

Я аккуратно взял свою малышку на руки, отправился к порталу. Сегодня лучше переночевать во дворце. Туда агенты Топоровых точно не заявятся.

На следующий день я отправился в столицу. Странный поступок в моей ситуации?

Да, но для него есть веские причины.

Сегодня день рождение Арины, мы договорились, что будем праздновать его вместе. Будет очень странно, если я вдруг откажусь и запрусь в поместье Хьюза. И расстраивать Арину я не хотел, Лиса тоже бы удивилась моему поступку.

Конечно, в Петрограде у Топоровых куда больше возможностей, но я предупрежден и буду не один, еще и в людном месте. Лучший день, чтобы взять меня тепленьким, – вчера.

Так что я отправился к портальной башне вместе с Лисой. Мое волнение любимая списала на страх разочаровать сестру.

– Я уверена, что наш подарок ей понравится, – с улыбкой повторила она.

Зная любовь Аришки к чтению, мы решили подарить ей цикл любовных романов от известного автора. Сразу десять штук! Авось хватит на седмицу. Ладно, дня на три.

– Ты выглядела слишком довольной, когда их купила, – сказал я, чтобы отвлечься. – Признайся, там сплошные непотребства?

– Да, много глав про жарку и сушку, – Лиса усмехнулась. – Не бойся, там только поцелуи и красивая свадьба.

– Свадьбу не организуют после поцелуев, – заметил я.

– Вечно у тебя об одном мысли, – деланно возмутилась Лиса.

В Петрограде нас уже поджидала сестренка. Аришка сходу бросилась меня обнимать, расцеловала в обе щеки.

Оказалось, что привез ее сюда Павлов.

– Решил, что так будет удобнее, – с улыбкой сказал немолодой педагог. – Только верните сестру до отбоя.

– Конечно, я еще планирую заехать в конце весны, подписать нужные бумаги.

Мой спонсор кивнул, пожелал нам приятного вечера.

Весенняя столица понравилась мне больше, чем зимняя. Мы гуляли по историческому центру, смотрели на каменные храмы и палаты. Меня не покидала мысль, что эти строения построили в первые дни после переселения, а то и на прародине.

Вечер мы провели в ресторане, потом отправились в общежитие школы.

– Только не читай всю ночь! – напоследок сказал я.

– Конечно, – с самыми честными глазами сказала Аришка.

Следующие две седмицы прошли спокойно, а потом у нас начались проблемы. В этот раз причиной тоже стала Татьяна. Нет, не Топорова, но Горностаева. Похоже, у высших слоев Славии плохо с фантазией на имена.

Оказалось, что Татьяна Поликарповна может доставить проблем куда больше, пусть и без злого умысла. И да, я снова здесь совершенно не причем! Случайно кашу заварил.

Подвал, яркие светильники, красивый потолок и жесткий пол. С последним я знаком очень близко. Можно сказать, что я активно веду «половую жизнь» здесь.

Попробовав разные подходы, Татьяна Поликарповна решила, что в моем случае эффективнее закреплять полученные знания палкой.

Лекция, разминка, а потом медитация. Я разгонял энергию по внешнему доспеху, пытался отделить ее от себя и не утратить контроль. Раз за разом повторял одни и те же действия в надежде на положительный эффект.

Княжна за мной присматривала, параллельно занималась проверкой студенческих работ.

Надо сказать, что за сезон я изрядно продвинулся. Мой резерв вырос до двух с половиной костров! Есть все шансы, что за оставшееся до конца семестра время я расширю его до трех. Мои однокурсники пока делали первые шаги, Изгой больно бил всех неразумных отроков, что пытались самостоятельно заниматься.

Я стал лучше понимать структуру своего доспеха, контроль возрос. Переход из сферы в боевую форму теперь занимает меньше секунды. Энергию я стал использовать куда быстрее.

Но каждый раз, когда я пытался отделить ее, терпел фиаско! Сила просто развеивалась в пространстве, либо цеплялась за меня и возвращалась.

Когда я достигал определенного состояния (на полпути к переутомлению), княжна Горностаева начинала спарринг. Естественно, она себя сдерживала, использовала заклинания лишь второго ранга, но даже так мне хватало.

В условиях, когда организм не восстановился, а в резерве всего несколько факелов, приходилось думать головой. Я просчитывал варианты, искал оптимальные ходы, чтобы минимизировать ущерб. О победе даже не помышлял.

Изначально я составлял план поединка заранее, но в таком случае Горностаева резко меняла стиль боя, и мои задумки летели в утиль.

– Адаптируйся под ситуацию, Миша. Подстраивайся под противника, импровизируй, используй все доступные навыки, – раз за разом повторяла Горностаева. – От выдуманных тобой схем сейчас толку нет. Любой специалист разгадает их за мгновение.

Спустя две-три минуты, которые занимали целую вечность, меня укладывали на холодный и приятный пол.

После нежного и мягкого избиения, именуемого практическими занятиями, мы возвращались к теории – разбирали мои ошибки и удачные решения. После Татьяна Поликарповна задавала наводящие вопросы, плавно подводила меня к новой теме.

Сегодня на теории мы разбирали как использовать доспех для защиты с минимальными потерями энергии. После нескольких упражнений Татьяна Поликарповна с улыбкой сказала:

– Закрепим материал. Твоя задача потерять не больше факела от моих ударов.

Гроб, молния и техно! Может мне еще достать обе луны с неба?

Не люблю проигрывать, но когда против тебя выходит специалист с резервом в семьдесят костров, то другого результата ожидать не стоит. Да, княжна не использовала высшую магию, лишь базовые заклинания, но когда противник в тридцать раз сильнее, хватает и этого.

Сегодня что-то пошло не так. На меня обрушился град заклинаний, я пропустил несколько, а потом… провалился. Другого слова я не могу подобрать, из душного подвала я попал в прохладную реку. Доспех изменился, стал легче и пластичнее. Из брони превратился во вторую кожу.

Движения Горностаевой замедлились, как и ее заклинания. Я легко ушел от всех атак и даже сократил дистанцию, чтобы ударить. Опасно и глупо, но как же хочется! Наконец-то показать себя, а не только получать по морде.

Правда, едва я создал энергетическое копье, силы покинули меня. «Вода» вышвырнула меня обратно, забрала весь мой резерв.

Без сил я упал на колени. Запоздало в голову пришел вопрос:

«Что я сейчас сделал?»

– Я сейчас…

– Применил магию времени, заклинание ускорения, – княжна закончила за меня. – Даже не приступал к созданию каналов, не освоил заклинание третьего ранга, а уже взялся за четвертый.

Слов нет, одни эмоции.

– Я не удивлена, – сказала княжна, достала пачку сигарет и закурила. – У тебя все выходит… необычным способом.

– Вы хотите сказать, что у меня все получается через задницу? – не удержался я.

– Возражения?

– Хотел бы, но не получится. Все против меня, – с кряхтением я встал, покачнулся, но на ногах устоял. Резерв абсолютно пуст, все тело болит. Такое чувство, что меня долго и вдумчиво били, а потом еще немного поджарили на огне.

Действительно, все через задницу. Мой фирменный стиль.

Княжна рассмеялась приятным мелодичным смехом, потом неожиданно серьезно спросила:

– Что ты почувствовал?

– Вода, – ни секунды не думая, ответил я. – Словно я был в шубе посреди пустыни, а потом снял ее и прыгнул в озеро.

Объяснение кривое, но как есть.

– Похоже, ты буквально воспринял выражение «река времени», – княжна усмехнулась. – Когда я впервые замедлила время, мне показалось, что из ушей вытащили затычки. От обилия «звуков» чуть не оглохла.

– Мне сейчас куда хуже, – сказал я и побрел к стулу, стоящему в углу. С удовольствие на него плюхнулся.

– Уникальный случай, – задумчиво сказала княжна. – Но я не помню обычные ситуации, где ты участвовал.

– Что дальше? Продолжим? Мне бежать за стимулятором?

– Хочешь на тот свет раньше срока? – холодно спросила княжна Горностаева. – Ты сейчас, как выжатый лимон. Продолжение таких тренировок убьет тебя.

– Отдых? – не поверил я своим ушам. – Я могу идти?

– Размечтался, – Татьяна Поликарповна даже фыркнула. – Будем пытаться понять, как ты применил высшую магию, если ей не учился.

– Может я гений? – пошутил я.

– Только по части организации неприятностей самому себе.

Гроб, молния и техно! Нечем крыть.

Следующие несколько часов я вникал в основы магии времени. Княжна пыталась понять, как я умудрился проскочить через несколько ступенек.

Внешний доспех у меня сформирован, но нет каналов, которые позволяют использовать высшую магию. Сейчас я не мог оперировать даже заклинаниями третьего ранга, что уж говорить про четвертый!

Отбросив все невозможные варианты, мы пришли к единственно верному выводу. Что меня отличает от других студентов? Мое проклятье и главная сила.

– Даймоний, – устало сказал я. – Если ученик Верховного был магом времени, то я мог получить от него знания и понимание как использовать высшую магию. Технодемон адаптировался и применил опыт.

– Да, элементарно, – кисло сказала княжна. – Мне очень не нравится такой вариант, но он многое объясняет. Демон взял под контроль твой внешний доспех, трансформировал его в систему каналов, а потом применил заклинание времени.

Внешний доспех существует без усилий со стороны хозяина. Но его превращение в сложную систему каналов, что позволяет творить высшую магию, требует постоянного контроля. Энергия, прошедшая такую «дополнительную» переработку получает новые свойства, ее можно использовать для высшей магии.

– Разве такую систему можно построить без подготовки? – удивился я.

– Это не магические мышцы, которые нужно долго тренировать. Система каналов формируется каждый раз заново, когда ты создаешь доспех.

Для наглядности княжна показала каналы на теле. Тонкий внутренний доспех обвили канаты внешнего.

– Если продолжить подбирать метафоры, то речь об уравнении, а не о подъеме гири. Ты должен каждый раз решать его, чтобы создавать сложную систему. Конечно, после пары тысяч раз, ты щелкаешь их, как орешки.

– Жалкие пару тысяч раз, – вздохнул я. – Миша, который еще не знает про умножение, решил квадратное уравнение. Мог он только списать, если продолжить аналогию.

Я почувствовал, что у меня за спиной выросли крылья. Я же прямо сейчас перешагнул сразу через две ступени. Да такими темпами, я…

– Ты сейчас показал магию четвертого ранга самой сложной, по моему беспристрастному мнению, ветви. Обошел коллег на годы без особых усилий.

Здесь княжна сгущает краски, гоняли меня без продыху.

– Как ты думаешь, сколько магов готовы убить за такое? – холодно спросила Горностаева.

Я мгновенно рухнул на грешную землю.

Получается, что даже голос не самое страшное оружие моего демона. Главный калибр – возможность освоить магию в ускоренном темпе.

– Инициация нужна в таком случае?

– К счастью, да. Без нее у тебя просто нет внешнего доспеха и расширенного резерва. В противном случае армия Сёгуната стала бы непобедимой, – княжна снова закурила, ее взгляд затуманился. – Но мы должны держать в уме, что есть короткий путь для самых жадных и беспринципных. И они служат нашим врагам.

Информацию с Даймониев должны были собирать и передавать в центр. А потом внедрять ее новым версиям технодемона. Вероятно, чтобы не потерять ценные сведения придумали фокус с экстренной передачей.

Многие рыцари уходили после второго-третьего курса. В основном из-за стоимости обучения и давления со стороны однокурсников-имперцев, убирающих конкурентов. Доброжелатели могли среди них набрать даже не роту, а батальон магов. Среди славийцев, конечно, тоже есть такие ребята, но они скорее исключение, чем правило.

Хуже ситуация со специалистами. Если дать им Даймония с нужными заклинаниями, они могут на короткое время стать мастерами. Пара минут сверхсилы, что позволит победить им в бою любого соперника.

– Принципиально ничего не изменилось. Просто оказалось, что у Доброжелателей не один, а сразу два пряника. И оба могут прилететь в тебя, если ты не слушаешься.

Я тут же пожалел о последней фразе

– Даймоний не идеален, иначе бы к тебе не попал, – медленно сказала Горностаева и выразительно посмотрела на одного Карбыша. – Интуиция мне подсказывает, что у твоего демона есть слабости.

Я рассмеялся, спустя секунду ко мне присоединилась княжна.

– Так и скажу Рикси, что у нее теперь фамилия Интуиция.

– Она любит поговорить. А еще о тебе беспокоится. Поэтому предупредила нас о твоей проблеме, – серьезно сказала Горностаева.

В зале воцарилась очень неприятная тишина. Честно говоря, я ожидал разноса с обвинением во всех грехах.

– Я понимаю желание промолчать о своей слабости, но так ты мог подставить под удар других, – неожиданно мягко сказала княжна Горностаева. – Некоторые вещи не стоит хранить в секрете.

Особенно, если они известны не только тебе. Чета скандалистов знала о моих недостатках, просто ждала удобного момента, чтобы прижать молчаливого исполнителя.

Хороший урок.

– У всех агентов должен быть такой же недостаток. Их ахиллесова пята, что превратит специалиста в беспомощную развалину, жертву технодемона. Логично, что Доброжелатели сделали подобную систему контроля для перебежчиков. Но они же должны были контролировать уязвимость.

– Рикси говорила, что сбой у каждого свой, – вспомнил я.

– Верно. Маг может превратиться в овощ из-за сущей мелочи. Неудобно. Слишком много переменных.

– Нам нужен «язык». Маг, который уже обладает такими силами. Либо ученик верховного, либо знакомый профессора Захарова.

– Да. Оба варианта не внушают доверия. Пока будем изучать тебя, а потом перейдем к более зубастым объектам.

Мы вернулись к обсуждению «моих» новых сил. Пусть я пока и не могу их полноценно использовать, но первый шаг сделан.

– Повезло, что я открыл их сейчас, а не на поле боя. Один быстрый удар, и я падаю без сил, – обдумав все, сказал я.

– Разве самоубийственный атаки – не твой конек? – изумилась Татьяна Поликарповна.

– Гнусные инсинуации, было-то всего пару-тройку раз, – невозмутимо ответил я.

– Верно, – княжна кивнула. – Рада, что ты понимаешь опасность данного открытия. Прямо сейчас сия магия для тебя опаснее, чем для врагов. Но перспективы огромные.

Ой, мне что-то не нравится эта улыбка. Я ее у Хьюза видел, когда он на мне опыты ставил.

– Мишенька, – от ласкового обращения мне стало еще страшнее. – Ты ведь понимаешь, что стандартный путь развития в твоем случае не имеет смысла? Мы можем снизить темпы освоения магии третьего ранга, чтобы сосредоточиться на четвертой.

Я понял. И мне это очень не понравилось.

– Форсированное развитие доспеха под магию времени.

– Верно. Ты будешь в спокойном темпе изучать заклинания третьего ранга, но структуры для четвертого мы будем выжигать в тебе прямо сейчас, – едва ли не пропела Горностаева, ее глаза сверкнули.

Выжигать?! Какое хорошее слово! Откуда такая радость? Что за бешеный энтузиазм?!

Похоже последний вопрос я задал вслух.

– Я давно искала альтернативные способы развития для магов времени. Сейчас существует консенсус, что торопится в данном случае не следует. Все использует устаревшие методы.

– Только не говорите, что вы с самого начала все спланировали. А Цербер – лишь предлог, чтобы сделать из меня подопытного хомячка! – ужаснулся я и сделал шаг назад.

Смеялась княжна долго.

– Штука вышла слишком жестокой, – буркнул я, когда она успокоилась. – Значит я не буду подопытным?

– Альфонс очень ревнивый собственник. Он же со мной разведется сразу после свадьбы, если узнает, что я увела его объект исследования, – княжна улыбалась во все тридцать два. – Какие слухи пойдут по салонам. Хьюз бросил Горностаеву из-за красивого мальчика.

– Давайте сменим тему, – жалобно попросил я.

– О, мы только начали!

Еще несколько минут я был жертвой остроумия Татьяны Поликарповны.

– Считай платой за мою работу, – закончила зубоскалить княжна. – Я из-за тебя, девичья мечта, спать ночами не буду.

Я решил за лучшее промолчать.

– Я разработаю упрощенную систему каналов, которая позволит тебе применять ускорение только на себе. И сделаю так, чтобы «фрагмент» не затруднил твое дальнейшее развития, – озвучила свои планы Горностаева.

Я прикинул объем работы и содрогнулся. Да, системы каналов для магов времени давно известны, но надо же все так рассчитать, чтобы я получил усиление, а не пару гирь. Даже дилетант вроде меня понимает, что это огромный труд, требующий множества расчетов и нестандартных решений.

– Благодарю, – я низко поклонился княжне Горностаевой, благо Даймоний подсказал как все правильно сделать.

– Мне самой интересен данный проект, – мечтательно сказала Горностаева, но продолжила совсем другим тоном: – Кроме меня и Альфонса о наших теориях никому ни слова.

– Понял.

Если ускорение будет действовать только на меня, такое будет можно скрыть. Скрыть и эффективно применять.

Радовался ли я новым силам?

Определенно. Ужас тоже испытывал. Гроб, молния и техно! Что у меня в башке?

В первые дни после сделки с демоном я боялся его, но так не могло продолжаться вечно. Постепенно страх отошел на второй план, появились новые поводы для беспокойства.

Когда я узнал о природе Даймония, мне стало легче. Жуткий потусторонний гость стал понятной программой, алгоритмом. Просто в моей башке технология из иного мира. Вся Славия пользуется ими, некоторые даже их понимают!

Бояться надо, но не больше, чем обычного оружия.

Только оказалось, что мне дали не пистолет, а гаубицу. И от выстрела первым пострадаю я. У «бесплатного» могущества оказалось слишком высокая цена.

Я помотал головой. Нашел о чем переживать! Видите ли, сила ему не нравится. Без нее будет гораздо хуже. Теперь у меня куда больше возможностей для достижения целей. В конце концов, я сам собирался с ним договориться. Даймоний решил показать, что у него много интересного в загашнике.

Я усмехнулся, но не стал ругать Даймония за попытку поддержать. Он действительно полезный. Надо только узнать команду, по которой он меня убьет. Желательно без практического опыта.

Глава 19. Типичные проблемы студента

Птички поют, солнышко светит, ветер играет с молодой листвой, меня сверлят пронзительным взглядом. Как будто я снова оказался на допросе.

– Ты решил озаботиться этим только сейчас?

Врать подрастающему поколению нельзя, но по-другому лицо не сохранить. Неприятный урок я выучил давным-давно, когда на меня свалилось воспитание Аришки.

– Искал иные варианты, собирал информацию. Прежде чем идти к тебе, следовало сформулировать внятное техзадание.

Констанса с его обстоятельностью подобный ответ всецело удовлетворил.

Юных аскинов я навещал регулярно, общался и играл. Они все еще жили на одной из баз Сопротивления, потихоньку адаптировались к новому миру.

Каждый раз я «контрабандой» привозил что-то интересное. Конечно, все заранее было согласовано, но Рикси требовался «запретный плод». Кстати, сегодня она мне не попадалась на глаза, пряталась. Чуяла кошка, чье мясо съела.

– Тогда ты обратился по адресу. Рикси у меня аккуратно интересовалась…

– И сдала меня с потрохами? – не удержался я. – А потом еще и другим рассказала?

– Все так, – Конст смущенно улыбнулся. – Не вини ее, она по-другому не умеет. И всегда хочет, как лучше.

Последнюю фразу он добавил обреченно. Очевидно, вспомнил все их общие авантюры. Я не стал развивать тему. Мысленно порадовался, что у меня очень хорошая и послушная сестричка. Или она хотя бы не попадается.

– У нас нет регенерационной капсулы под рукой. Есть иные способы проверить меня?

– Рикси, как всегда, запомнила «самое интересное», а потом все перепутала, – недовольно сказал Конст. – Никто не тестировал Даймония методом перебора. Уязвимость находили с помощью сканирования. Потом пытались заблокировать или изменить.

– Дай угадаю, ты сможешь на коленке собрать нужное за пару часов?

Пришлось потратить несколько минут, чтобы объяснить суть идиомы. Конст долго смеялся.

– Нет, такое невозможно, но я могу использовать кое-что другое, – парень вытащил из кармана небольшую коробочку. – Портативный детектор лжи. Собрал его, пока ты обсуждал ситуацию с Дмитрием. Мы с Рикси без него не ходим.

Неожиданно, но в целом логично.

– Хочешь сказать, что им можно «пытать» Даймония?

– Программа оказывает влияние на твой организм, – терпеливо, как маленькому ребенку, стал объяснять Конст. – Даймоний знает о своей уязвимости. Следовательно, он будет реагировать и воздействовать на тебя, когда будет что-то похожее на опасность. Если все правильно сделать, то мы получим… рисунок ключика.

– Я пойму характер угрозы. Спасибо, – искренне сказал я.

– Не за что. Ты и так нам сильно помог, – Конст замялся, но не стал продолжать.

– Если что-то нужно, то прямо скажи, – предложил я.

– Рикси уже на стену лезет. Мы в другом мире, а сидим в четырех стенах, – Конст вздохнул. – Я все понимаю, но ей действительно плохо. Постоянно дразнят конфеткой и не дают.

– Конечно, тебе совсем не интересно как устроен другой мир, – с иронией сказал я.

– Было сложно, но я адаптировался читать с бумаги. Странный носитель информации, но есть в нем что-то приятное, – серьезно сказал Констанс. – На текущем этапе сбор данных посредством чтения и опроса узкого круга лиц меня всецело устраивает.

От такого ответа я опешил.

– Я помню, как завис, когда увидел море. Можешь считать меня узколобым, но я побаиваюсь узреть что-то еще, – признался он.

– Думаю, ты просто слишком умный. Для кого-то большая лужа, для тебя – фактор, определяющий развитие всей цивилизации.

– Вы слишком хорошо обо мне думаете, – Конст смутился и почесал в затылке. – Честно говоря, я просто хотел поплавать на кораблях, как в старых хрониках.

– Намек понял, поговорю с начальством. Думаю, небольшую экскурсию вам организуют. Но на море с первого раза не отпустят.

Конст кивнул, мы приступили к делу.

Оказалось, что детишки в качестве игрушек прихватили определенное количество техно. Констанс достал из запасов дополнительные датчики, закрепил на мне, а потом стал задавать вопросы.

Эксперимент закончился почти сразу.

– Ты чего? – изумился Конст, когда после первого вопроса я аккуратно снял техно и отодвинулся.

Самому интересно!

Тело не слушалась. Накатило паника, но я задавил ее в зародыше. Контроль я вернул лишь спустя несколько мгновений. Ругательства сдержал с трудом. Даймоний легко захватил власть, пресек все попытки его изучить.

Конст наградил меня задумчивым взглядом, спросил:

– Ты не помнишь детали вашего лицензионного соглашения?

– Это формат сделки с демоном? – уточнил я, парень кивнул. – Нет, к сожалению, нет.

– Вероятно, там содержится прямой запрет на исследование Даймония. Он воспользовался моментом, присвоил права администратора.

– Меня и раньше изучали, – вспомнил я эксперимент Хьюза.

После проверки в роковой день, он еще несколько раз вызывал меня в лабораторию, но изучал без особого энтузиазма. Слишком много дел у ректора. Любимую науку пришлось отодвинуть в сторону ради проекта реформы академии.

– Тогда использовались наши технологии?

– Не знаю. Артефакты были, но их природа мне неизвестна.

– Скорее всего, Даймоний хотел защититься от наших техномансеров, а не от ваших. Или не считает их серьезной угрозой.

– Исследования с техно могут его подчинить, поэтому они запрещены, – задумчиво сказал я.

– В такой ситуации я бессилен, – Конст развел руками. – Лучше поговори с Хьюзом… или самим Даймонием.

– Какой эффект будет от последнего средства? – насторожился я.

Конст снова развел руками.

– Рынок Даймониев обширен. Нам в силу возраста запрещено на него соваться, но… наши друзья рассказывали, – юноша замялся.

– Конст, мне нет дела до запретов аскинов. Мы сейчас в другом мире.

Конст приободрился.

– Существуют Даймонии с разными целями и возможностями. Наши «демоны» обладают минимальным функционалом, чтобы мы научились думать сами. Правда, когда исполняется восемнадцать многие первым делом покупают Даймония с опцией советника, учителя и няньки.

– Что-то подобное у меня есть, – признался я.

– Установка Даймония проходила в экстремальных условиях без надлежащего технического сопровождения, – продолжил Конст. – И версия у тебя нестандартная.

– Проще говоря, мой демон ранен и мог свихнуться в процессе.

– Лучше и не скажешь! – Конст обрадовался, что не он озвучил неприятную правду. – Из-за дефекта логику его действий мне сложно понять. Но он преследует какую-то цель.

– Новую сделку он хочет. Для умных людей. С большей властью для себя любимого, – зло сказал я.

Я хотел раскрыть секреты Даймония, но не торопился. Много других проблем, плюс разумная доля осторожности и немного страха. Мой технодемон решил меня «мотивировать». Помог с Топоровыми, а потом показал морковку высшей магии.

– Что будете делать? – спросил меня Констанс, когда молчание затянулось.

– Не буду торопиться и действовать под влиянием момента. Прошлые сто раз это ни к чему хорошему не приводило, – принял решение я. Миша способен учиться на своих ошибках. Хватает всего пары-тройки грабель, которые не каждый переживет. – Весна заканчивается. Скоро у меня экзамены и турнир. Я должен быть в форме, не имею права рисковать.

«Все равно придешь ко мне», – услышал я голос демона в голове.

Прав, безусловно прав, но я надену шлем и ошейник с шипами, прежде чем сунуть тебе голову в пасть.

М-да, звучит по-дурацки, ведь Даймоний сидит у меня в башке.

– Если я чем-то могу помочь… – Конст явно расстроился из-за провала, хотя его вины здесь нет.

Я хотел отказаться, но тут же в памяти всплыла парочка изобретений, что я видел. Они, как минимум, вдохновлялись разработками аскинов.

– Сможешь мне кое-что собрать, если я принесу материалы?

Могло показаться, что на фоне этих события, я забыл про самое страшное. Но нет, про сессию я помнил постоянно. По теории меня натаскивала Василиса, по практике – Татьяна Поликарповна. Последняя еще не закончила свои исследования, я занимался по старой программе, обгонял однокурсников.

Изгой мои успехи заметил. Удивительно, но мне даже не влетело.

– На экзамен может не приходить, – с ухмылкой сказал фон Корх. – Поставлю пять автоматом.

«Кто-то не хочет повторения позора», – подумал я, но озвучивать крамольную мысль не стал. Может я и дурак, но не до такой степени.

Специально сбегал в деканат за зачеткой, получил корявый автограф фон Корха. Теперь надо сдать теорию и можно спокойно готовиться к турниру.

Под влиянием момента я решил навестить принцессу. Естественно, встретились мы не в академии, но во дворце Горностаевой. Если о нашей «дружбе» узнает кто-то посторонний, все затея со ставками рухнет.

Честно говоря, сейчас я сильно пожалел, что Софи отослали учиться на другой конец страны. С ней я бы решил вопрос финансирования за пару минут.

Обратиться к Виктори или Шарлю? Первая, скорее всего, согласится помочь, пойдет напролом и наломает дров. Шарль, хитрый лис, легко справится с задачей, но запросит плату. Придется увеличить его долю в выигрыше. Нет, договорюсь с Селеной напрямую. Ради такого можно затолкать неприязнь к нанимателю поглубже.

– Неожиданный визит, Михаил, – отложив в сторону документы, сказала моя нанимательница. – Что-то случилось?

Принцесса сильно изменилась за последнее время. Исчез задорный блеск в глазах, самомнение стало куда меньше, слова – осторожнее. Не могу сказать, что она поумнела, скорее набралась опыта. Запоздалое взросление, которое дорого стоило ее сторонникам. Мне повезло, я выкопал могилу, но на кладбище не переехал.

– Пока нет, – мрачно сказал я и начал издалека: – Мне нужно знать ваши планы на турнир. Лучшего момента для нападения у Люверса не будет.

У братца Селены и его союзников кончились агенты в академии. Или, что куда вероятнее, они заняты более важными задачами. На летний турнир съедется весь цвет имперской аристократии и лучшие маги Славии. Убийца легко затеряется среди них, нанесет удар.

Разумнее всего пересидеть опасное время под мантией Хьюза, но такой осторожный ход не в стиле Селены.

– Я буду вынуждена вести активную светскую жизнь, – разрушила мои надежды Селена. – Встречаться со старыми и новыми союзниками, закрывать долги. Мне необходимо подготовиться к предстоящей войне. В финале ждет главное испытание…

Голос Селены дрогнула, глаза стали влажными. Секундная слабость. Я сделал вид, что ничего не заметил.

– В Янтарный прибудет мой отец. Его Величество дарует мне одну аудиенцию. Я буду должна показать ему свои успехи, – сухо сказала Селена. Скрыть боль в глазах она не смогла.

Жестоко. Похоже, не повезло Селене со всеми родственниками.

– Именно так вам написали? – осторожно спросил я.

– Верно. Его Величество хочет от меня результатов, а не заверений в любви и почтении. Если я ничего ему не дам, он продолжит игнорировать действия Люверса. Если впечатлю его, то… – Селена не стала продолжать, отвела взгляд.

– Его величеству не нужны два наследника одного королевства. Он не может удовлетворить всех, – я не хотел этого говорить. Но если принцесса снова начнет строить воздушные замки, быть беде.

– О, Михаил, я уже не та дурочка, что вас нанимала, – Селена зло рассмеялась. – Я стала старше и умнее. Я хочу показать отцу свои достижений. У меня есть один очень интересный проект.

Гроб, молния и техно! Отверженная дочь покажет папеньке, что он ошибся. Да тут за версту несет опасной авантюрой. И страшно, и интересно.

– Когда все получится, отец будет вынужден приструнить Люверса. Я наконец-то смогу расправить крылья, – Селена сжала пальцы в кулак. – Дайте мне пару лет, я уничтожу выродка и его клику.

– Поэтому вам так важен турнир. Вернее, его зрители. Необходимо сколотить коалицию против вашего брата, – спокойно сказал я. Ох, знали бы вы чего мне стоил такой тон. – В таком случае Люверс точно нанесет удар.

– Я смогла собрать новую дружину, – Селена улыбнулась. – Охранять меня будут лучшие люди Хьюза. Твои услуги в текущей ситуации не потребуются. Сосредоточься на турнире, мне необходимо, чтобы ты вывел в финал Шарля.

О! Так значит трупы потенциальных убийц – не моя проблема? Какой хороший день! И пятерку на экзамене получил, и от работы на кладбище отвертелся. Эх, завтра надо купить лотерейный билет, вдруг повезет.

– Такого пункта нет в нашем контракте, – деланно серьезно сказал я.

Селена шутливо погрозила мне пальчиком.

– Михаил, знайте меру.

– Я знаю. И помню про наше соглашение. В грядущей противостоянии вы можете рассчитывать на меня, – смотря принцессе в глаза сказал я. – Обещаю, что приложу все усилия.

Селена явно занервничала после моих слов.

– Не думаю, что придется пускать в ход весь ваш арсенал, – уняв волнение, сказала она. – Завтра я отдам распоряжение, оплачу следующий семестр учебы вашей сестры.

Похоже, обошлось без лотерейного билета. Сорвал куш здесь и сейчас!

– Благодарю, ваше величество. Вы вновь поразили меня своей предусмотрительностью, – я склонился в глубоком поклоне. – Прошу прощения за беспокойство.

В конце седмицы я отправился в Петроград. Василиса отсыпалась после переработок, я решил пойти один. Страх перед Топоровыми остался, я попросил Карла сопровождать меня. Его Величество устроился в кармане куртки, мы отправились в путь.

Путешествие через стационарный портал Карлу не понравилось, хомяк назвал его скучным и мимолетным. Подразнили, но не дали! Я не стал комментировать провокационное заявление.

На первом этаже я заметил рекламу турнира в Янтарном, которая соседствовала с объявлением о последних билетах для перехода. Похоже, нас ждет вал гостей из столицы.

Неудивительно. Куда больше меня напрягают имперцы. Почему вас столько и что вам надо в Янтарном? Явно не ради постановочных боев собрались! Ладно, пусть у Хьюза голова болит, раз захватил власть в академии.

Я нанял паровик и отправился в путь. Павлов уже ждал меня, заранее подготовил все бумаги.

– Следующий учебный год тоже пройдет в Петрограде? – спросил я у Павлова.

– Так решил попечительский совет. У родителей нет уверенности, что Янтарный безопасен. Считают, что под городом заложена настоящая бомба

Если вспомнить, что под академией в спецкапсуле лежат эксперт и мастер, они правы. Если техника даст сбой, сила вырвется наружу, возникнет аномалия или откроется новый портал в другой мир. Лучше Арине остаться в Петрограде.

Мы еще немного обсуждали ситуацию. Потом я уточнил про успеваемость Арины, испытал приступ гордости за мою отличницу. Когда закончил с делами семейными, вытащил из кармана коробочку с браслетом. Павлов забрал залог, я получил вексель на пятьсот тысяч.

– Удачи на турнире, Михаил. Я буду за вас болеть, – с улыбкой сказал старый маг. Мы распрощались, я отправился на поиски сестры.

Нашел я Арину в ее комнате. Сестричка выглядела мрачной и недовольной. По стопке книг на столе я понял, что дело в литературе.

– Не понравился подарок? – спросил я. Что-то внутри дрогнуло.

Арина наградила меня недовольным взглядом, неожиданно улыбнулась и сказала:

– Нет, подарок хороший. Просто последняя книга вывела меня из себя…

– Не понравился финал?

– Финал? А когда он будет? Это первый из тринадцати томов! – Арина открыла книгу и указала на первую страницу. – Авось через пятьдесят они возьмутся за ручки, а то и назовут друг друга по имени. О да, последнее будет особенно пикантно.

– Тянут резину, – угадал я.

– Верно. Интересная завязка, приятные герои и… ничего не происходит, – последнюю фразу Арина буквально простонала. – Два тормоза, которые давно осознали свои чувства, но ничего не делают. Я состарюсь раньше, чем они поженятся.

– Но все равно будешь покупать каждый новый том? – хмыкнул я. – Тогда какой им смысл заканчивать историю?

Арина фыркнула.

– Нет, я больше на эту удочку не попадусь. Пусть остальные развлекаются, – Арина наградила меня оценивающим взглядом. – Надеюсь, ты не пойдешь по папиным стопам? Нам не придется ждать катастрофы?

Мама приехала погостить к подруге в Снежинск, случайно столкнулась с папой. Потом они год вели роман по переписке. Как гром среди ясного неба грянула мобилизация, папа успел заехать в Дубинск, где мама жила, и поставил ее перед фактом – завтра свадьба, послезавтра он уходит на фронт.

– Не думаю, что до такого дойдет, – я почесал щеку. – Ты почему вновь воспылала матримониальными планами?

Кажется, она о подобном заикнулась, когда мы улетали из Снежинска. Сказала, что я слишком счастливый и мне жениться надо.

Сестренка взяла томик.

– Будь я на месте главной героини, я бы уже десять раз бросила тормоза. А ты… еще хуже! Пользуешься, но браслет не даришь.

– Аришка, а ты не много на себя берешь? – в шутку спросил я. – Мы с Василисой сами во всем разберемся.

– Она просто не хочет навязываться и ждет от тебя первого шага, но намекает, – Арина указала на браслет на моей руке.

Тут не поспоришь. Артефакт для Карла мог быть сделан в любой форме, но Лиса выбрала именно такую. Я почувствовал, как хомяк у меня в кармане зашевелился. Кажется, Его Величество почувствовал угрозу своему положению.

– Сейчас не лучшее время, – решил я уйти от прямого ответа.

– Хочешь как папа? Тянуть до последнего? – Арина улыбнулась. – Кому война, а кому мать родная?

– Мелочь наглая, – буркнул я и попытался щелкнуть ее по лбу, но пальцы натолкнулись на энергетический барьер. – Немного разгребусь с делами и пойду в ювелирный.

– И какие у тебя дела, что мешают сделать предложение руки и сердца? – серьезно спросила Арина.

Вторжения из иного мира, козни основателя академии, одержимость технодемоном, интриги Хьюза, обучение магии, глупая принцесса. Это только навскидку. Копнешь глубже, выть захочется.

– Деньги, – сухо ответил я.

Арина тут же стушевалась, стала смотреть в окно.

– Извини, братик. Я не забыла, просто… – Арина опасалась встречаться со мной взглядом.

– Не переживай, я в состоянии оплатить твою учебу, – сказал я. – Большую часть суммы собрал, остаток скоро получу.

Арина робко улыбнулась, посмотрела на меня, тихо сказала:

– Ты так обо мне заботишься, о себе совсем не думаешь. Я просто хотела…

– Чтобы я вспомнил о себе, я должен жениться? – я схватился за голову. – М-да, сестренка не только у меня проблемы с логикой.

Мы рассмеялись, разговор плавно ушел в другое русло. Школу я покинул спустя несколько часов. Слова Арины не шли из головы.

Пугала ли меня перспектива свадьбы? Да, определенно. Даже новая драка с цербером казалось не такой опасной. Естественно, речь о трехголовом псе, а не о чокнутом маге.

Внушали страх новые обязательства и статус. А еще церемонии и цена свадьбы. Мы, конечно, не чета Хьюза-Горностаевой, но все равно придется устроить торжество, простым венчанием не обойдемся.

Грешно так говорить, но я обрадовался, что другой родни кроме сестренки у меня нет. Папа вырос в приюте, мамины родители умерли еще до моего рождения, о других родичах по ее линии мне ничего не известно. Родственников нет, зато друзей-знакомых, которых обязательно надо пригласить – с избытком. К гадалке не ходи, Василиса привлечет к организации свадьбы Горностаеву, которая выжмет из нас и нашего скромного бюджета все.

После знакомства с вздорной парочкой преподавателей я стал по-другому относится к нерушимым брачным узам. Надо будет не заржать, когда священник скажет что-то подобное.

Ладно, советоваться по поводу брака надо не с Хьюзом, а с Липовым. Последний должен дать мне совет не в делах любовных, но по правовой части.

Глава 20. Турнир

Храбрость имеет свойство улетучиваться в самый неподходящий момент. В моем случае – когда я вышел отвечать по билету.

Лето в академии высшей магии традиционно считается худшим временем. Студенты плачут от боли и ужаса, преподаватели испытывают такие же эмоции, когда слушали их ответы.

Мне повезло, один экзамен. Всего лишь теория магии у профессора Захарова.

– Выживал и не в таких передрягах, – пробормотал я, изучая список вопросов. Половину мы разбирали на лекциях, остальное – самостоятельно.

Горностаева сделала паузу в занятиях, я все свободное время отдал теории. Готовился самостоятельно, лишь в отдельных случаях просил помощи у Лисы.

Билет мне достался сложный, еще и по любимой теме. Хорошо? Нет! Я теперь понимаю, насколько сложна энергетика мага. И мне надо объяснить это в трех словах. Захаров радостно улыбнулся, когда я вышел отвечать. Как и в прошлый раз его сопровождали шесть специалистов. Воздух буквально дрожит от избытка магии. Никакого давления.

С меня сошло семь потов. Профессор понял, что я знаю тему, решил распять меня на кре… Простите, выйти за пределы программы.

– Я приятно удивлен вашими знаниями, Михаил. Вижу, что вы всерьез взялись за учебу, – Захаров расписался в зачетке. Я на негнущихся ногах вышел из кабинета. Дополз до лавки и рухнул на нее.

– Миша, как? – спросили одногруппники.

В этой раз я не вызвался идти первым. Предатели меня вытолкнули со словами, что я непотопляемый. Очень смешно.

Я дрожащими руками открыл зачетку, стал искать взглядом вожделенную четверку. Искал долго, не находил. Только спустя минуту понял, что я получил пять на экзамене у самого Захарова.

– Гроб, молния и техно, – только и смог сказать я.

Одногруппники, когда я показал неведомый артефакт удивились еще больше.

Нет, сегодня вечером я обязан хорошенько отпраздновать!

Следующие три дня я помнил отрывками, как и Лиса.

– Большие так делать не будем, – сказала любимая, когда мы с грехом пополам восстановили картину событий.

– Зато теперь знаем куда делись деньги, – хмыкнул я. – Правда, я не представля, что нам делать с тонной креветок.

– Так и быть, смерды, я вам помогу, – тут же появился из ниоткуда Карл Сорок Второй. – Молите о милости великого хомяка.

– У тебя есть версии, кто нам подал такую интересную идею? – задал я вопрос.

– Ни одной! – с честными словами сказала Лиса.

Ладно, я тоже хорош. У меня теперь есть новый шкаф, забитый одеждой, ящик патронов и полное собрание сочинений известного философа.

Про покупки Лису умолчу, она тоже не скромничала. К счастью, нам хватило ума не трогать деньги, предназначенные для ставок.

За каждое выступление я получу круглую сумму, победителю достанется пять миллионов златников. Но на ставках можно заработать куда больше. У нас есть три миллиона. Надо увеличить сумму в шесть раз. Тогда мы сможем расплатиться по всем долгам и останется немного на жизнь.

«Честно награбленные» деньги. Чувствовал я хоть каплю стыда? Не смешите. Наоборот, я даже испытывал легкое удовольствие от обмана.

Я не буду отбирать последние у обычных людей. Чванливые феодалы и высокомерные торгаши отдадут мне свои деньги за шоу. Они не обеднеют, а я решу много своих вопросов.

На турнире действовала сложная система ставок, Лиса в ней разобралась, подготовила стратегию. На первых боях много не заработаешь, особенности правил и низкий коэффициент. Большие деньги можно получить только в финале.

Но мы все равно соберем «немного» на старте. Глупо отказываться от возможности, когда на руках все карты.

В младшей лиге сражались соискатели. Магов, прошедших инициацию, тоже допускали, при условии, что они не освоили дальнобойную магию и не имеют десяти костров в резерве. Без этих двух факторов мы не отличаемся от обычного соискатели. Можно показать бой, а не избиение.

Началось все с отборочных. Отдельно славийский студенты, отдельно – имперские, отдельно – остальные. Ради рекламы на стадион пускали всех желающих, мы развлекали толпу бесплатно.

Нас накрыл барьер, ударил гонг и началось… жалкое зрелище.

Посулами и угрозами на отборочный заменили большую часть первого курса. Но боевой опыт среди славийцев имели единицы.

«Кто на что учился», – подумал я, вырубая растерявшегося однокурсника.

Маги с опытом быстро выбили новичков, бессознательные тушки забрали телепортом. На арене осталось всего лишь десять магов. На этом этапе следовало закрывать представление, гладиаторы набраны. Но за победу в отборочных полагался солидный приз, мы продолжили радовать толпу.

Я заранее определил сильнейшего и набросился на него. Я не стремился победить, хотел измотать и затянуть бой. Мой противник все сразу понял и принял правила игры. Около минуты мы «танцевали», пока остальные увлеченно мутузили друг друга. К сильнейшим бойцам они приближаться не рискнули.

В решающий момент мы разорвали контакт, атаковали остальных. На ногах держалось всего трое. Разобрались с ними в два счета.

– Пора заканчивать этот цирк! – громко сказал я и ударил энергетическим копьем. Доспех моего противника продержался несколько секунд, а потом тупой наконечник ударил в грудь. Он отлетел, затормозил барьеров. Ударить плетью, чтобы отбить последнее желание сопротивляться.

Гонг символизировал мою победу, защиту сняли, я услышал крики толпы и гром аплодисментов.

В реальном бою я бы не смог так чисто закончить поединок. Победил бы, но после сложного боя.

Но зачем биться, если можно договориться?

Среди моих однокурсников есть несколько магов, что могли сражаться со мной на равных. Тот же Диплом, скорее всего, сведет поединок в ничью. Но он от участия в турнире отказался. Другой студент, что мог соперничать со мной, сейчас лежит на земле. Оказалось, что он очень слаб, когда дело доходит до денег.

Победил бы и так, но за десять тысяч получил красивый бой, который запомнит публика.

Не буду врать, когда зрители стали кричать мое имя, я испытал приступ стыда.

«Они пришли за красотой, а не правдой. И я бы в любом случае победил», – аргумент заткнул совесть.

За следующими боями я следил с неподдельным интересом. Рыцари из первокурсников показали высший класс. Опытные рубаки разбились на три команды, а потом победители стали увлеченно бить друг друга.

– Империя в миниатюре! – радостно воскликнул ведущий. – Посмотрим на победителя.

Им закономерно оказался Шарль. Правда, закончил он все не так чисто. Предпоследнего противника вырубил, а последний предпочел сдаться.

Лучшее представление показали профессиональные спортсмены. Не потешные бои, но настоящие сражение магов. Правда, с изрядной долей игры на публику. Но даже я, понимая наигранность, получал удовольствие.

«Эти ребята куда опаснее. С ними будет сложно», – подумал я, смотря на троицу победителей. Ведущей остановил бой раньше, чем они разобрались друг с другом. Позволил профи сэкономить силы и сохранить тайны. Ничего, скоро они все покажут.

После сдачи сессии мои тренировки изменились. Я перестал изучать новое, отрабатывал уже имеющиеся навыки.

Соперников из академии я знал, Хьюз подготовил для меня досье на спортсменов.

– Много темных лошадок. Я не знаю чего от них ждать, – сказал он, передавая папку. – Но тоже самое можно сказать про тебя.

Я улыбнулся. Мне необходимо победить пятерых, чтобы сразиться де ла Гевой. Просто не будет, но так даже лучше. Получу опыт, хороший коэффициент и море удовольствия.

Первый бой прошел сумбурно. Мой однокурсник сильно нервничал, я смог уложить его меньше чем за минуту. Приятно, но бесполезно. Следующим против меня выставили рыцаря из Империи.

«Серьезный парень», – подумал я, смотря на мага в черном доспехе. Вместо огнестрельного оружия он взял тяжелый клинок из технослпава. Не самое удобное оружие для боя, но для турнира сойдет.

Я взял с собой «линейку» с ускорителем. Четыре пули, все блокирует щит, но противник теряет большую часть резерва. Бросаюсь вперед.

Пригнуться, клинок свистит над головой. Выстрел в упор. Ни магия, ни броня не спасают. Но в последний момент мой противник исчезает.

Гроб, молния и техно! Это еще что?!

Удар гонга. Барьер падает.

– Карбыш рвется вперед! Нам пришлось остановить время и убрать противника с поля, чтобы он его не разорвал, – пояснил ведущий. – Бой вышел быстрым, но интересным.

О, я вас еще сильно удивлю.

Следующим противником оказался маг из Петрограда по имени Всеволод Шахтин. По нему Хьюз собрал мало информации. Два костра в резерве, учился в столичной школе, имеет богатого спонсора. Нет, безобразно богатого спонсора.

Последний вывод я сделал, когда увидел его снаряжение. Доспех из техносплава и сделанная на заказ винтовка стоили не меньше миллиона. Не только мы собирались сорвать куш на ставках.

– Будь осторожен, Миша, – Лиса сильно нервничала. – Если что-то пойдет не так, сразу сдавайся. Деньги не стоят жизни.

– Я со всем справлюсь, малышка, – я ей подмигнул. – Жди меня с победой.

Спустился на арену. Мой соперник тут же показал кулак, а потом провел ребром ладони по горлу. Доходчиво.

– Взаимно, – я улыбнулся.

Гонг, барьер. Привычная комбинация.

Первым выстрелил Шахтин. Я принял удар на щит, потом рванул в сторону. Вовремя! Вторая пуля просвистела мимо. Следующие выстрелы ушли «в молоко». Мой соперник оказался паршивым стрелком. Он убрал винтовку и бросился на меня с двумя энергетическими клинками.

Выстрелил я в последний момент. Пламя охватило противника.

Для турнира я приготовил целый арсенал, даже смотался в Снежинск, чтобы достать кое-что интересное. Увы, купить многозарядный гранатомет официально я не смог. Взял с рук у знакомого, но чисто на всякий случай. Светить такой покупкой на международных соревнованиях – несусветная глупость.

Поэтому я достал ракетницу, а Лиса подготовила для меня особые снаряды. Да, всего один выстрел за бой, зато какой!

Если бы он помедлил еще мгновение, то организатор остановили бы время и признали меня победителем. Шахтин пожертвовал одни костром, сбил огонь.

Пока он тушил пламя, я сократил дистанцию и атаковал в упор. В одну атаку я вложил сразу два костра. Шахтин меня поразил. Он принял атаку на щит и смог ее перенаправить и тут же закричал:

– Сдаюсь!

«А какой грозный был», – злорадно подумал я.

Мой противник покачнулся, я подставил ему плечо, помог удержаться на ногах. Он выложился на полную, остался без силы.

Тут же рядом открылся портал, маг-медик стал оказывать первую помощь. Потом нас увели с арены. На прощание Шахтин мне посулил:

– Дальше будет хуже.

Какое оригинальное предсказание!

За время боя я не получил ни царапины, поэтому мне лишь выдали стимуляторы. Гладиатор должен быть полон сил и свеж, чтобы радовать толпу.

Лиса бросилась мне на шею, когда я вернулся.

– Я же говорил, что все будет хорошо. Дорогое снаряжение не всегда достается хорошему магу.

Следующий час прошел спокойно. Мы следили за боями, оценивали потенциальных соперников. Многие показали себя куда лучше, чем от них ожидалось.

Наконец-то наступил мой черед.

– Михаил Карбыш против маркграфа де Корунда! Энергия против опыта! – надрывался ведущий. – Да начнется схватка!

Де Корунд недавно разменял пятый десяток. Копье с наконечником из техносплава, полукираса, легкий шлем и латные перчатки. Профессиональный спортсмен, что живет за счет турниров. Когда-то его имя гремело по всей Империи, но сейчас его почти никто не помнит.

Старик решил тряхнуть стариной и уйти на высокой ноте.

Я открыл огонь из пистолета, маркграф принял все удары на щит, а потом неожиданно бросил копье.

Снаряд оказался тяжеловат, не долетел до меня нескольких метров. Я уже хотел пошутить, но тут громыхнуло!

Меня отбросило в сторону, передняя часть доспеха оказалась выжжена.

Я стал экстренно перебрасывать силу, но не успел. Последнее что я увидел – железный кулак, что летел мне в голову.

Интерлюдия. Хороший план

Летняя сессия превратилась для Селены в настоящий ад. Тяжело готовиться к экзаменам, когда все мысли только о большой политике и твоей роли в ней.

Во второй раз схватка с фон Корхом превратилась в тяжелейшее испытание. Барон обрушил на нее цунами из заклинаний, выдал множество ехидных замечаний в ее адрес. Последнее оказалось «приятнее» всего.

Тем не менее, она все выдержала, вышла с ринга на своих ногах, получила заслуженную пятерку. Не все смогли так.

Теорию Селена провалила с треском. Пришлось идти на пересдачу, выгрызать несчастную тройку. Принцесса хотела все списать на конфликт ректора Хьюза и профессора Захарова, но они договорились и теперь жили душа в душу. Просто оказалось, что ее знаний недостаточно для такого сурового экзамена.

И бал, и бал, и бал, и бал. Так она проводила следующие седмицы. Никакие экзамены не сравнятся с пытками официальных приемов и тайных переговоров.

Ее покровители помочь в таких вопросах не могли. Граф Кронштерн окончил академию, отправился помогать отцу с делами. Ректор Хьюз сам погрузился в пучину интриг. Ей следовало справляться самой.

«Слишком тяжело», – массируя виски, подумала она после очередной встречи. Эта мысль стала ее верным компаньоном в последнее время.

Она перепоручила часть задач вассалам, она не пыталась откусить слишком большой кусок, но все равно не справлялась. Хотелось выть от тоски и усталости, но она просто сцепила зубы и шла вперед.

Быть может, другие считает ее недалекой и самовлюбленной. Быть может, в их словах есть доля правда. Но никто никогда не обвинит ее в безволии и лени! Она будет действовать, плевать на цену! Проблема крепостной стены, что она встала у нее на пути.

Были и приятные моменты. Ее план пришелся ко двору. Многие соглашались, обещали не мешать или даже помочь. Как будто, они сами ждали чего-то подобного.

Самое страшное ждало ее на турнире. Долгожданная встреча с отцом.

Селена все утро провела, готовясь к переговорам. Сложный макияж скрыл следы недосыпа. Платье в цветах дома и мамины украшения подчеркивали ее связь с Рибертопом. Большая свита из магов показывала статус.

«Янтарный тоже принарядился ради гостей. Все пускают пыль в глаза», – подумала Селена.

Весной город ожил, но оставался лишь бледной тенью себя прежнего. Турнир должен был влить молодое вино в старые меха, дать Янтарному новые силы.

Центральную городскую арену специально перестроили, расширили для турнира. Но Селена знала, что сделали это не ради мест, но безопасности. Стадион легко мог стать крепостью, если какой-то безумец решит напасть на съезд сильнейших магов мира.

Глупость? Паранойя? Разумная осторожность после разрушения академии.

Для высшей знати на арене подготовили специальные ложи. Король Рибертопа принял ее во второй половине соревнования.

Церемониальный поклон, обязательные фразы. Все, как всегда. Принцесса попала на аудиенцию к королю. Селена попыталась вспомнить, когда она приходила к отцу, как дочь, но не смогла.

За несколько лет до смерти мамы? Быть может раньше. Король Людвиг не был близок не с одной из своих жен, не видел причин любить детей.

Селена заняла место по праву руку от отца. Пока он наслаждался поединками, она украдкой его изучала.

«За год он сильно постарел, – подумала Селена, оценила внешний вид короля и свиты, мысленно добавила: – И наделал еще больше долгов».

Увы и ах, содержание двора, достойного целого короля, было непосильной ношей для небольшого феода. Семейство Валетинг еще при деде стало жить в долг.

Селена себя успокоила, напомнила, что она поступила бы точно также. В Янтарном никто не будет говорить с оборванцем. Налоги в любом случае придется повышать, а то и отдавать их сбор на откуп чужакам.

– Твой боец не справился, – сказал отец, когда де ла Геву вынесли с ринга.

Сердце принцессы пропустило удар. Карбыш тоже проиграл, недооценил старого противника.

– Фон Хорст поступил опрометчиво, когда раскрыл все карты. Я выиграла больше, чем проиграла, – уверенно сказала Селена.

Отец поверил ее лжи.

– Ты стала куда старше, – промолвил он.

Впервые за время встречи отец посмотрел дочери в глаза. Давно потухшие голубые глаза смотрели на Селену, как на предмет мебели.

– Уроки брата помогли, – с достоинством сказала Селена.

Эту фразу она много раз репетировала. Поначалу перед зеркалом, а потом перед своей свитой. Ни капли обиды, возмущения или страха. Только гордость победителя и легкая насмешка.

Отец понял послание и невозмутимо произнес:

– Старшие должны передавать знания младшим. Так заведено, так и будет впредь.

Хорошо, отец не будет вмешиваться в их противостояние, не будет поддерживать ни одну из сторон. Так будет и впредь. Вот только сейчас она стала сильнее, обзавелась свитой и союзниками.

Еще немного и собственный фамильяр загрызет дорогого братца. Надо только подготовить сцену и уговорить дрессировщика. Мысль отразилась на ее лице всего на мгновение. Но король все равно заметил.

– Что ты задумала, дочь моя? – спросил король, наградив ее усталым взглядом.

– Люверс хочет усилить нашу державу за счет прямого конфликта. Самый достойный способ. Так завещал твой отец, – Селена вложила множество смыслов в свои слова. – Но перед этим стоит использовать иные методы.

Возражений не последовало, Селена продолжила:

– Когда император покинет нас, начнутся выборы. Большинство рыцарей отправится на север, будут стеречь границы. Нет сомнений, что многие там сгинут.

Даже если не будет вторжения, многие рыцари воспользуются моментом для сведения счетов и демонстрации удали. Если оставить бойцов без дела, они обернут оружие друг против друга.

– Мы тоже направим большую часть рыцарей. Но ты нашла лазейку.

– Закон не распространяется на студентов академии. Я смогу собрать отряд. Маги третьего и четвертого ранга против слабого гарнизона.

– Интересная идея. Новый император не станет влезать в дрязги, закроет глаза на небольшое уточнение границ, – задумчиво сказал Людвиг Восьмой. – Но действовать надо быстро, уложиться в период между выдвижением и избранием.

– Уверена мне хватит четырех седмиц, чтобы проделать все. Мы сможем взять под контроль Дроган. Прижмем к ногтю рыцарей-разбойников.

Дроган считался жемчужиной южного побережья. Богатый порт, что обеспечивает товарами сразу три феода. Отцу пришлось отказаться от него, но местные подняли восстание против новых чужаков, собрали армию из магов без господина, объявили о независимости.

Не такое редкое явление, как может показаться. Многие города вспоминали времена до Явления, пытались возродить их. Даже ослабленный Рибертоп мог их раздавить, но тогда бы за них взялись соседи. Такая же проблема у прочих правителей.

Город поддерживали другие державы, Император Рудольф советовал вассалам не торопиться. Он хотел, чтобы у потенциальных бунтовщиков всегда были проблемы на заднем дворе.

– Я слышал, ты свела дружбу с графом Кронштерном.

– Да, еще по дороге в академию я придумала сей план, – с гордостью заявила Селена. Очередная ложь. – Герцогство Орсмунд не станет нам мешать. Королевство Переген заявило о нейтралитете в обмен на незначительные торговые и брачные преференции.

Король погрузился в раздумья. Впервые за весь разговор в его глазах появился интерес. Ответ прозвучал спустя несколько минут.

– Кусок мы сможем переварить. Ты быстро адаптируешься к ситуации. Удивительно, что планы Рудольфа об отречении уже тебе известны

Селена за смехом скрыла собственный ужас и панику.

– Такое невозможно утаить. Величайший маг и политик добровольно покинет нас. Поэтому я стала готовиться.

– Прекрасно, дочь моя. Думаю, до конца лета ты справишься с задачей. Захвати Дроган и правь им, как подобает члену семьи Валетинг.

Селена прокляла всех в тот момент. В первую очередь себя. Очевидно, летняя практика у нее будет крайне занимательной и даже увлекательной. Всего-то захватить укрепленный город в охваченной смутой выборов стране с собранным из случайных магов отрядом.

Император почему вы решили бросить державу именно сейчас?!

У Селены возникло малодушное желание отказаться. Рассмеяться, убедить отца самому взяться за дело. Или даже отдать победу Люверсу.

Нет, она не имеет право поиграть. Принцесса Селене должна выиграть любой ценой. Она докажет, что достойна короны!

Глава 21. Сделки Михаила Карбыша

Медики постаралась, в себя я пришел уже вечером. И тут же оказался атакован плачущей Лисичкой.

– Да все нормально, ты же знаешь, я и не в таких передрягах бывал, – попытался я ее успокоить.

Лиса лишь сильнее прижалась ко мне.

– Я во всем виновата. Дурацкий турнир, – прошептала она.

– Не переживай, все обошлось. Миша в порядке, – мягко сказал я.

Вынужден признать, что Лиса переживала не просто так. Досталось мне знатно, если бы не участие мага времени, я бы так легко не отделался. И меня еще лечили лучшие маги по просьбе ректора.

Обо всем этом я узнал из путаных объяснений Василисы.

Больше всего Лиса злилась на себя. Я и раньше попадал в передряги, но никогда – по ее вине. Сейчас он считала, что я влез в аферу с турниром только под ее давлением. Вот с такими мыслями она сидела у моей кровати несколько часов после операции. Накрутила она себя знатно.

Пришлось успокаивать малышку, предотвращать истерику. Наверное, самое сложное сражение в моей жизни. Уставшая Лиса вскоре уснула, я уложил ее на кровать. Сам встал и подошел к окну.

Янтарный не спал, праздновал финал первого этапа. Новички выступили, завтра на поле выйдут профи. Там крутятся настоящие деньги.

Лиса показала себя очень предусмотрительной колдуньей. Она попросила Хьюза сделать ставку от ее имени, потом умчалась к медикам. Решила вопрос с деньгами, а потом потеряла голову. У меня обычно все наоборот.

Хьюз весь в делах, поэтому передал записку с общей суммой выигрыша. Именно ее я сейчас сжимал в руках.

– Десять миллионов, – в который раз повторил я.

Огромная сумма. Вот только большую часть у нас заберут.

Пять миллионов возьмет Хьюз за свою помощь. Миллион шестьсот придется отдать кредиторам. Шарль ничего не получит, ведь поединок не состоялся. Где-то сто тысяч я получу за участие в боях. Остается три миллиона пятьсот тысяч. Только своих денег мы поставили полтора.

Два миллиона чистой прибыли за один день – прекрасно, но как же мало в нашей ситуации!

Мелькнула мысль продолжить делать деньги на ставках, но я сразу от нее отказался. Мы с треском вылетели в середине, хотя готовились полгода, а на нашей стороне был ректор!

Что с нами будет, когда мы полезем в самое пекло? Сожрут и не заметят. Там крутятся огромные деньги.

Я шел на турнир, чтобы проиграть, но не так, а на своих условиях. От того вдвойне обиднее.

Я злился? Определенно! В первую очередь на себя. С чего я вдруг взял, что смогу справиться с гладиаторами, что колдуют дольше, чем я живу? Возможно, в настоящем бою у меня есть шансы против них, но не на арене, где они знают и используют все правила.

Самоуверенность до добра не доводит. Ладно, будет мне урок. Как говорится, хорошо, что взяли деньгами.

Утром нас забрала княжна Горностаева. Во дворце меня пригласили на приватный разговор. Лиса наградила княжну задумчивым взглядом, но ничего не сказала.

Я ожидал феерического разноса за провал, но учитель меня в очередной раз удивила.

– Я рада, что ты проявил благоразумие. Если бы ты использовал ускорение, смог бы выиграть. Но ты не стал ставить все под удар из-за местечковой возни.

– Миша не такой дурак.

Я просто не успел использовать сложную магию. Но лучше о таком не говорить.

– Увы, могу наградить только парочкой выходных. Вижу, что они тебе очень нужны, – княжна развела руками.

Я хотел заикнуться о займе, но меня опередили.

– Можешь не торопиться. У вас больше года, чтобы вернуть долг. Всегда можно найти варианты, – с улыбкой сказала княжна.

Гроб, молния и техно! Похоже мне предлагают еще одну интересную операцию.

– О чем речь?

– Альфонс все расскажет через пару дней. Сейчас у него дел невпроворот, – княжна помрачнела. – Мы даже отложили свадьбу на следующий год.

– Мне готовиться к концу света? – в шутку спросил я.

– Это никогда не будет лишним.

Мы увиделись с Хьюзом в Янтарном через седмицу.

– Рад вас видеть, домоседы, – радостно сказал Хьюз.

Ни я, ни Лиса никуда не выходили. Смотреть на соревнования и участвовать в народных гуляниях не было никого желания. Мы просто отдыхали вдвоем, наслаждались короткой передышкой.

Место для встречи Хьюз выбрал необычное. Двухэтажный дом в старом районе города. Белые каменные стены, красная черепичная крыша, беседка и несколько хозяйственных построек. Высокий забор укреплен магией. На фоне дворца Горностаевой он выглядит скромно, но мой дом в Снежинске раза в два меньше.

Очевидно, здесь живет на самый бедный специалист.

– Жил. Один из моих студентов перебрался в столицу. Дом он предложил в качестве оплаты за последний год, – в руках у Хьюза появилась связка ключей. – Лиса, я в этом ничего не понимаю, можешь осмотреть все? Вдруг здесь нужен капитальный ремонт.

Мы обменялись понимающими взглядами, Лиса усмехнулась и ушла. Ректор предложил прогуляться по саду.

– Чего вы хотите, Альфонс Эдвардович? – устало спросил я, когда старший маг поставил барьер от прослушки. – Кроме моей крови для опытов.

Ректор фыркнул.

– Надо исследовать мозг, но в твоем случае это проблематично. Его для начала надо найти.

– Я что-то подобное уже слышал. Кажется, от Даймония, – закатил глаза я. – Вы хотите, чтобы я взял свою долю домом, а не золотом?

– Все не так плохо. Деньги за прошедший турнир позволили заткнуть глотки недовольным, – Хьюз скривился, как от зубной боли. – Имеющихся у меня средств недостаточно, чтобы начать проекты, которые повлияют на все магическое сообщество. Каждая монетка на счету.

Гроб, молния и техно!

– Поэтому отложили свадьбу? У вас все настолько плохо с деньгами? – мрачно спросил я.

– Просто у Танечки хороший аппетит, – Хьюз усмехнулся. – Не буду отрицать, большое торжество нам сейчас не по карману. Я рассчитывал поправить дела за счет турнира, но получил меньше, чем хотелось бы.

– Камень в мой огород? – не удержался я.

– Расходов оказалось слишком много, – Хьюз развел руками. – Мои финансовые резервы исчерпаны. Поэтому прошу тебя о… сделке.

Миша-идиот внимательно слушает. Собаки его на этом деле съели. Да, в моем случае поговорку надо исковеркать.

– Условия? – решил узнать я.

– Два года, – сухо сказал Хьюз. – Дом ты получишь бесплатно в качестве процентов.

Я поперхнулся от такого предложения.

– Альфонс Эдвардович, что вы сделали в жизни не так, раз вас кредитует самый проблемный студент академии? – не удержался я.

– До Селены Валетинг тебе, как до луны пешком, – Хьюз рассмеялся. – Проблема в «Спасителе». Соколовы вскоре начнут строить промышленный кластер в Янтарном, питать его будет наша установка. Но она оказалась не готова к такой нагрузке. Я выскреб все резервы, чтобы исполнить свою часть сделки в срок.

– Город расцветет, если Соколовы построят здесь заводы, – задумчиво сказал я. – Недвижимость сильно вырастет в цене.

Если все получится, то дом я смогу продать очень дорого. Если переживу следующие несколько лет.

– Все так. Я не требую, Михаил, прошу помочь мне.

– Никакого давления. Вы просто отправили Лису в дом, чтобы она уложила меня на лопатки просящими глазами, – не удержался я.

– Тогда это будет всецело твое самостоятельное решение, – Хьюз улыбнулся. – Очень удобно, что дом ты получишь до брака. Не будет проблем при разводе.

– Ректор! – возмутился я. – Только у вас развод – ежегодное развлечение.

Хьюз пропустил мои слова мимо ушей, спокойно сказал:

– Сделай ремонт до свадьбы. Тогда Лиса не сможет утверждать, что вложилась в дом и отнять его.

Я закатил глаза. Что в лоб, что по лбу!

– Я должен миллион вашей будущей жене, – напомнил я.

– Танечка поймет, отложит выплату еще на пару лет, – Хьюз рассмеялся. – Как удобно распоряжаться чужими деньгами!

А раньше он что делал? Свои между счетами перекидывал?

– Хорошо. Липовый оформит все бумаги. Завтра я получу дом, а через два года – свою часть выигрыша.

– Да, все пять миллионов. У тебя просто грабительский процент Михаил! – ректор всплеснул руками. – Ты прижал к стенке своего покровителя.

Мы рассмеялись.

Придется снять часть средств со вклада, чтобы вернуть деньги Павлову. Неприятно, но не страшно.

Могу ли я отказать ректору академии магии? Моему покровителю и хранителю ключа от шкафа со скелетами?

Конечно, нет. Но Хьюз предложил серьезную компенсацию, а не взял за горло. Надо все посчитать, но мы потеряем не так много, если заплатим через пару лет. Сидеть сложа руки не буду, найду варианты, чтобы еще немного заработать.

– Думаешь о деньгах? У меня есть одна идея. Но она вряд ли тебе понравится, – Хьюз помрачнел.

– Опять принцесса Селена? – угадал я.

– Все так. Она влезла в очередную авантюру. Буду честен, мое терпение на пределе.

Хьюз изложил задумку ее высочества. Я впечатлился. Нет цензурных слов.

– Силами отряда студентов захватить крупный город? Что дальше? Вторжение в другой мир силами одного мага?

– На самом деле все не так плохо, – Хьюз натянуто улыбнулся. – Дроган тоже отправит рыцарей на границу. Город будет ослаблен. Вас поддержат шпионы всех соседей.

– В чем ваша выгода?

– В Дрогане находится представительство королевской торговой компании. Они набирают колонистов и вербуют наемников. Если я лишу их базы, то облегчу операции Сопротивления. Более того, мы получим их инфраструктуру за мою помощь.

– Выгодная сделка. Но чего вы хотите на самом деле?

Я достаточно хорошо знал ректора Хьюза, в его предложениях всегда есть второе дно.

– Если Селена справится с задачей и не наломает дров, то я продолжу сотрудничество с ней. Если окажется, что она ничего не поняла, то я разорву отношения. Я сильно устал от нее, Миша.

Добро пожаловать, в наш клуб. Кстати, я его основатель. Нет, вру всего лишь глава. Покойный сир Фридрих передал мне столь «почетный» титул. Бедный старый рыцарь! Сколько он вынес на закате жизни?

– Проще говоря, мне нужен наблюдатель на экзамене. Им можешь стать только ты.

– И что я получу взамен? – мрачно спросил я, сложив руки на груди. Всем видом я показывал, что меня ничем не купить.

На самом деле, я разрывался на части.

Более умная говорила, что у меня нет причин, чтобы совать голову крокодилу в пасть. Финансовые вопросы не решены, но есть план с конкретными сроками. Я смогу заплатить за обучение Арины, потом помогу Лисе закрыть долг. У меня даже свой дом появился.

Вылазка в Священную Империю не приблизит меня к Церберу, Доброжелателям или Создателю. Сомнительно, что я даже стану сильнее или получу ценный опыт.

Умная часть приводила весомые аргументы, но основная с интересом смотрела на задачу.

«Куда идиоты без поводка?» – так я видел грядущую операцию. Мне следовало помочь принцессе. Ограничить ее порывы наносить добро, причинять справедливость да пользе подвергать. Естественно, за солидную плату.

– Обратись к де ла Геве. Пусть он решает вопрос. Селена едет грабить, простите, освобождать богатый город.

Как раз Лиса вышла из дома, вопросительно посмотрела на нас. Хьюз снял барьер, махнул рукой. Когда Лиса подошла, я понял, что моя красавица сражена наповал. Хьюз показал ей воплощение мечты.

– Не буду мешать, – Альфонс Эдвардович взял у Лисы ключи, передал мне. – Смотрите дом, голубки.

Я растерянно покрутил в руках связку. Лиса дождалась, пока ректор уйдет, хриплым от волнения голосом спросила:

– Сколько Хьюз запросил?

– Пять миллионов он отдаст нам через два года. Наш дом – проценты по займу.

У Лисы отвисла челюсть, но она тут же взяла себя в руки.

– Ты же понимаешь, насколько нам повезло?

– Естественно, – я ей подмигнул. – Еще мне предложили небольшую подработку, думаю, хватит на ремонт.

Лиса мой веселый настрой не оценила, потребовала рассказать всю историю.

– Еду с тобой, – решительно сказала она. – Не спорь. Я уже освоила магию материю, в резерве девять костров. До специалиста мне осталось совсем чуть-чуть.

Мне не нравилась идея тащить Василису на опасную операцию. Но она действительно сильная. С верной боевой подругой будет лучше.

– Приказы не обсуждаются, – напомнил я.

– Так точно, – серьезно сказала Лиса, продолжила совсем другим тоном. – Давай я покажу тебе дом. Я подумала, что…

Какой блеск в глазах!

На следующий день я встретился с Липовым. Егор Владимирович подготовил нужные документы.

– Какие интересные три миллиона, такие весомые, – не удержался я от комментария, когда изучил условия договора. – Вы их сможете унести, Альфонс Эдвардович?

По документам я покупал дом по цене сильно выше рыночной.

– Будет тяжело, но я справлюсь, – невозмутимо ответил тот. – Положу в мешок с твоим благоразумием. Они весят одинаково.

– С дарением недвижимости всегда много проблем. Безопаснее оформить продажу, – пояснил Липовый. – Теперь займемся кредитом.

Так я получил новый дом и влиятельного должника. Не десять миллионов за победу в турнире, но тоже очень неплохо.

С Шарлем де ла Гевой я встретился через два дня. Выглядел он паршиво: уцелевший глаз покраснел, движения стали дергаными.

Барон поставил на стол дорогой коньяк и сказал:

– Помянем наши спортивные амбиции.

– И ставки.

Я решил, что де ла Геве не стоит знать о моем реальном финансовом положении. Во-первых, тогда будет проще принять участие в операции. Во-вторых, слишком невероятная правда.

Студент кредитует ректора?

Да-да, верим. А еще у меня демон в башке, я присматриваю за парой инопланетян, дружу с двухтонным хомяком.

Мы выпили, обменялись впечатлениями о турнире. Нас обоих размазали старые маги. Они оценили соперников, продумали тактику и выиграли.

– Ты слышал последние новости? – перешел к делу Шарль.

– Император Рудольф решил отойти от дел и выращивать капусту.

Я даже догадываюсь о причинах такого неожиданного решения. Проект «Спаситель». Смерть эксперта привела бы к выбросу энергии и настоящей катастрофе. Но если запихнуть тушку императора в агрегат, ничего не произойдет.

Рудольф был неприкасаемым. Сейчас он своего статуса лишился. Кровавый Император решил уйти на своих условиях.

– В Янтарном прошел первый этап торгов. Грядут большие изменения. Новый Император будет править, опираясь на четырех наместников. Именно за эти посты идет основная борьба.

– Орсмунд хочет так купить сторонников?

Мастер, герцог, верховный канцлер, маршал и прочая. Второй человек в Империи метил на место первого.

– У него достаточно конкурентов, – уклончиво ответил Шарль. – Мне донесли, что Люверс пытается получить пост наместника. Поэтому он нас не трогал.

У Люверса не бесконечные ресурсы. Он решил их потратить на «продвижение по карьерной лестнице», а не на убийство вздорной сестры.

– Думаю, Хьюз обо всем давно знает. Но не в его интересах раскрывать правду.

– Все может быть, – Шарль развел руками. – У нас появилась прекрасная возможность половить рыбку в мутной воде. Нет, я не про убийство нашего врага.

– План придумала Селена? Плесни еще, я не хочу слушать такое на трезвую голову.

Шарль налил мне совсем чуть-чуть, а себе полный бокал. Потом изложил план. В его интерпретации он звучал еще безумнее, чем у ректора!

– Если покорим Дроган, то получим базу для захвата остального Рибертопа. И пополним собственные карманы, – закончил Шарль.

– Сколько я получу?

– Все зависит от твоих действий. Дроган – богатый город. Он даже богаче королевства. Ее высочество сказала, что выплатит тебе часть той награды, – Шарль улыбнулся. – Два миллиона я тебе гарантирую.

Не так много, как хотелось бы. Но за спасение принцессы мне дали миллион.

– Представь сколько ты с ними сможешь сделать! – воскликнул Шарль. Алкоголь дал ему в голову. Уверен, он давно искал повод напиться.

– Не имею привычки делить шкуру неубитого медведя.

– Давно она возникла? – деланно изумился Шарль.

– Когда нас возили мордой по арене, – усмехнулся я.

Мы рассмеялись.

– Тебе поручили сформировать отряд. Я могу привести еще двух магов. Такой же соискатель и без пяти минут специалист.

– Саблин и Лисицына, – догадался барон. – Заплачу десять тысяч за каждого, им достанется доля в добыче. Буду рад, если позовешь друзей из прошлой жизни.

– От них будет мало проку, – мрачно сказал я. – Там уже никого не осталось.

– Жаль. Но ничего. Принцесса привлекла двух специалистов. Также в операции участвует Мечников со своей дружиной.

– Ему зачем наша авантюра? – изумился я.

– Как я понимаю, Орден дракона хочет заявить о себе. Мечников ухватился за идею обеими руками.

– Грех тщеславия и гордыни. А казался таким скромным мальчиком, – я покачал головой, сделал еще один глоток. – Я ему задолжал. Пусть он попросит меня оказать услугу.

– Никогда не думал, что ты настолько двуличен, Михаил, – Шарль даже схватился за сердце. – Тебе помогли, а ты хочешь надуть благодетеля.

– Благодетель уже примеряет ошейник на мою шею. Я не жираф, места на всех не хватит! – возмутился я.

– Если дело не выгорит, нам не сдобровать, – мрачно сказал Шарль де ла Гева. – Либо мы победим сегодня и сможем продолжить борьбу, либо принцессе придется сдаться на милость победителя.

Честно говоря, меня устроят оба варианта. Вылазка становится интересной.

Глава 22. Практика по выживанию

– Сдохни! – прохрипел я, жуткая помесь краба и паука тут же исполнила мой приказ. Резерв стал ощутимо меньше, но оно того стоило.

Жаль так нельзя с людьми. Рыцарь вывалился из портала прямо перед нами. И тут же словил очередь. Броня из техносплава выдержала бы, но я прикрепил к автомату Ф-1 ускоритель, которые разгонял пули до невероятной скорости. Еще несколько секунд рыцарь не мог понять, что он мертв, а потом рухнул на землю.

Я выругался. Самое паршивое еще впереди.

«Что же могло пойти не так?» – ехидно заметил Даймоний.

Не знаю. Ничто не предвещало беды. Все было, как всегда.

Быстро вошли, положили охрану, захватили цель. Потом объявляем о переходе города под контроль Селены. Естественно, настоящий план не так прост.

Селена обратилось к Хьюзу, он поручил подготовку операции по захвату Дрогана своим стратегам из Сопротивления. Они съели собаку на подобных операциях.

Дроган был настоящей крепостью, но не в привычном для Священной Империи понимании. Город отказался от высоких стен, но создал форты в каждом районе. Их основой послужили многоэтажные «ульи», построенные еще до Явления. Их укрепили, обнесли высокими стенами, расчистили пространство вокруг.

– Я бы начал штурм такой крепости, когда от нее останется котлован, – поделился я своим мнением с Шарлем.

– Славийская армия может себе позволить подобное, – с завистью сказал Шарль. – Порталами притащите специалистов и тяжелую артиллерию. Увы, у нас нет такой роскоши.

После обретения городом независимости форты подмяли под себя крупнейшие гильдии, сделали их штаб-квартирами. Увы, они не стали жертвовать защитой ради комфорта, наоборот укрепили свои владения.

– Самое поганое, что их можно оборонять без всякой магии, сбор рыцарской палаты на них не влияет, – мрачно сказал Шарль. – И, если кто-то из глав сдохнет, нам будет в разы сложнее установить власть над городом.

– Проще говоря, надо игнорировать свечи в жопе и рубить голову. Нам нужен глава ордена.

Купцы свергли иноземных завоевателей с помощью раубриттеров. Рыцарям предложили не разбойничать на дорогах, а «крышевать» город в тепле и комфорте. Когда новая власть укрепилась, главарь шайки объявил о создании ордена Ножа и Топора. Естественно, никто его не признал, но специалист Закхаузен мог теперь гордо называть себя магистром и защитником города.

Именно из-за желания признания, которое позволит закрепиться на политической арене, он отправил большую часть своих рыцарей на север. Сейчас в городе один маг четвертого ранга, один – третьего, пять – второго. Наш отряд на порядок сильнее, в открытом бою их точно раскатаем.

Принцесса рассчитывала, что Гильдии, заправлявшие всем в городе, пойдут на компромисс. Лучше потерять часть денег и власти, чем схлестнуться с союзом всех соседей. Естественно, он никогда не соберется, но купцы об этом не знают. Селена планировала сыграть на их страхах.

Варианты высадки в город мы рассматривали самые разные. Воздушный десант, морской десант, тайное проникновение. В конце концов решили остановиться на самом простом и надежном варианте – портале.

До границы доберемся с помощью башен, а потом поработают наши специалисты. Привлеченные Селеной маги, повелевали пространством, они рассчитали оптимальный маршрут. Да, они потеряют солидную часть резерва из-за такого марш-броска, но придется пожертвовать боевой мощью ради скорости.

Операцию решили провести ранним утром, стратеги из Сопротивления посчитали, что «собачья вахта» будет лучшим временем для атаки. Вечером наш отряд прибыл на точку сбора – заброшенное графское поместье на территории герцогства Орсмунд. Рибертоп удобнее, но принцесса не рискнула. Даже она понимала, что слишком опасно дразнить Люверса.

Подсознательно я ждал от усадьбы имперского аристократа роскоши, дворец Горностаевой в миниатюре. Увидел обветшалый одноэтажный домик с дырявой крышей, несколько сарайчиков и яму под пруд. Жалкое зрелище.

Никто не захотел рисковать и лезть в развалины. Селена приказала поставить оптический камуфляж, а потом развести костры. Мы с Лисой развели пламя чуть в стороне, разогрели нехитрый ужин. Если бы не обстоятельство, я бы сказал, что рад выбраться с Лисой на природу.

– Нервничаешь? – спросил я у Лисы, когда мы разобрались с едой.

– Не больше, чем в прошлый раз, – Лиса натянуто улыбнулась. – Помню первое правило.

Если все пойдет по одному месту, она должна сбежать с помощью Карла. Потом хомяк вернется за мной. Увы, двоих сразу он не унесет. Даже у великого Карла есть предел силы.

Надо заметить, что принцесса проявила поразительную предусмотрительность, решила, что специалисты должны стать нашим резервом. Меня также прикрепили к ним, якобы для охраны. В бой мы пойдем лишь в крайнем случае. Основную тяжесть операции должны вынести маги третьего ранга с боевым опытом.

Лиса неожиданно взяла меня за руку, посмотрела в глаза:

– Давай в следующий раз откажемся. Это все слишком для обычных студентов.

«В каком месте вы, мои верные подданные, обычные?» – раздался вальяжный голос Карла у нас в голове. Сам хомяк устроился у Василисы в кармане.

«Да, мы Избранные Его Величеством», – в унисон подумали мы. Потом рассмеялись.

Я понимал страх Лисы. Мы принимали участие в государственном перевороте на территории другого государства. В случае провала нас ждет дыба, а потом петля. Награда в случае успеха будет, но какая…

Мои мысли оборвал грохот взрыва. Обветшалую деревянную усадьбу разнесло по бревнышку.

– За Дроган! – раздался рев и вокруг начали открываться порталы.

Гроб, молния и техно! Несколько десятков рыцарей и еще больше монстров!

Основные силы высадились в центре лагеря, но нам тоже досталось.

Три мага, три жутких зверя. Серьезная сила, но не против одаренного с высшей магией. Лиса подсознательно ждала чего-то подобного, за долю мгновения соткала мощное заклинание. Вырвавшиеся из земли каменные шипы разобрались с нашими противниками в мгновение ока.

Четвертого противника я приласкал голосом и автоматом.

– Что делаем? – спросила Лиса.

Хороший вопрос!

Охотник стал жертвой. Нас самих поймали в ловушку. Можно сказать, что настоящие задание выполнено. Его высочество Селена не сдала экзамен Хьюза, провалилась. Хьюз не будет с ней работать, значит и мне не следует.

Взлетела красная ракета, потом еще одна для самых непонятливых. Отлично, приказ драпать получен. Селена решил напоследок показать благородство, не тащить нас всех в могилу.

– Отходим в лес! – крикнул я.

К сожалению, Его Величество Карл Сорок Второй не может утащить нас двоих. Сначала унесет Василису, а потом меня. Я отлично представлял свои шансы во время ночной резни, поэтому лучше я буду ждать Карла подальше отсюда!

Желтый портал открылся прямо перед нами, из него вывалился новый монстр.

В первую минуту я подумал, что перед нами лев. Обычный ручной лев. Только шкура красная, а сам он вымахал до четырех метров к холке. Но спустя долю секунду я заметил жуткий хвост, а когда тварь раскрыла пасть, я увидел три ряда ножей-зубов.

Мантикора. Что-то подобное я видел в Краю на экзамене, но тот монстр уступает этому, как пудель церберу.

– Стоять! – рявкнул я. Даже такая простая команда обошлась мне дорого. Слишком сильная тварь.

Разогнанные пули не нанесли бы ему урона, поэтому я использовал кое-что другое. Красный луч соединил мою руку и голову монстра. Я сорвал раскалившийся наруч и швырнул его вперед. Громыхнула мощно.

Гроб, молния и техно! Мы не планировали, что оружие будет одноразовым.

Конст не смог создать аналог прицельного комплекса из лаборатории Соколовых. Зато он смог сделать компактную лучевую пушку, которая работала на магической энергии. Я такое видел у царских дружинников, когда они убивали цербера в Снежинске.

Прекрасное оружие. Только над надежностью надо поработать.

Магический луч поджарил монстру половину морды, но не убил. Взрыв ему никак не повредил! Живучая скотина!

Лиса ударила каменными шипами, но лишь часть из них пробила прочную шкуру. Мантикора издала хрип-стон. Я сменил автомат на многозарядный гранатомет. Чуть больше помпового ружья, зато мощнее настоящей пушки. Четыре снаряда полетели в цель. Превратили в кровавое месиво мантикору.

Гроб, молния и техно! Наконец-то! Я на одну эту тварь истратил боезапас, рассчитанный на всю операцию!

– Мантис!!! – наполненный болью рев перекрыл грохот битвы. Меня передернуло, когда я почувствовал объем магии, вложенный в крик. Десяток костров просто пустили по ветру!

Открытие нового портала сопровождалось еще одним всплеском энергии. Нас отбросило в сторону, я с трудом удержался на ногах, не дал Лисе упасть.

Безумец! Ты сейчас прожег в пустоту еще десять костров!

По наши души пожаловал специалист, причем очень сильный. Белая энергия окутывало его, словно пламя. С трудом я смог разглядеть силуэт доспеха и шлем в форме львиной головый.

О, хозяин явился на поминки питомца. Ладно, рядом похороним!

Я чувствовал, что у него не меньше пятидесяти костров. Но не это самое поганое. Я узнал его защиту – доспех от Захарова. Чудовищно мощное заклинание, которое можно пробить только единовременно нанеся огромный урон.

Гроб, молния и техно! Я же хотел больше узнать о ней, почему не обратился к профессору?!

– Разорву!!! – заорал сотканный из белой энергии великан, размахивая тяжелым мечом. Не энергетическим, оружие оказалась из техносплава. Вероятно, артефакт.

Я почувствовал, что браслет на левой руке нагрелся.

– Попробуй! – я бросился вперед.

Рыцарь что-то почувствовал, развернулся и попытался заблокировать удар в спину светящимся клинком. Можно ли остановить паровоз полуторным мечом? Нет! И двухтонного хомяка тоже не получится.

Клинок соскользнула со шкуры хомяка-мутанта, он на полной скорости врезался в рыцаря. В последний момент рыцарь попытался увернуться, но не получилось. Из земли вырвались каменные руки, Василиса надежно зафиксировали рыцаря.

– Да как вы смеете?! – закричал он.

О, ублюдок, все только начинается!

Я вытащил из пространственного кармана Последний Довод. Магический молот содержал в себе чары мастера. Прямо сейчас они ударили в спину рыцаря.

Защита, созданная Захаровым, оказалась хороша. Но не абсолютна. Одновременный удар с трех направлений перегрузил ее. Разрушение сопровождалось выбросом чудовищного объема энергии. Каменные кандалы рассыпались, меня отбросило, словно пушинку, даже Карла отнесло на несколько метров назад.

– Сдохни! Сдохни! Сдохни! – неожиданно заорал рыцарь. Увидев, что его магия на Карла не действует, он стал подбирать другие команды. – Умри! Пади! Покончи с собой! Отправляйся в ад!

Сил удивляться уже нет. Захаров упоминал, что он знает мага, который подозрительно похож на меня. Очевидно, я нашел его самостоятельно.

Каждая новая команда выжигала часть резерва, поэтому мы не стали его прерывать. Лишь когда у него остался пяток костров рыцарь опомнился.

– Да что ты такое?! – заорал он.

Ответил мы с Лисой, атаковали синхронно. Энергетический конструкт ударил в спину рыцарю, превратился в сеть, что сковала по рукам и ногам.

Ампулы с «выжигателем» нам раздали перед операцией. Увы, бой пережила всего одна из трех. Но для нашего плана достаточно. Я повалил рыцаря на спину, сорвал шлем, магией избавился от защиты шеи, вколол препарат.

– Вот такая награда за верную службу, – успел прохрипеть рыцарь и отключился.

Весело. Он принял нас за таких же агентов Доброжелателей.

– Кого мы взяли в плен? – мрачно спросила Лиса, подходя ко мне. Выглядела она паршиво. Если в бою я делал ставку на оружие и артефакты, то она дралась только своей магией.

– Судя по качеству брони мы только что взяли в плен магистра орден Ножа и Топора Закхаузена, – я встал с поверженного противника, перевернул его. – Ага, он самый.

Нет, в лицо нашего врага я не знал. Немногое увидишь, когда магический свет исчез, а вместо него звезды, да отблески пожара. Но этого мне хватило, чтобы разглядеть соответствующую эмблему на нагруднике.

– Нет, мы его убили Миша. Ты же видел какой был выброс энергии. От него остался только кусок брони, – быстро сказала Лиса.

Я растерялся, но потом понял ее замысел.

– Ваше Величество? – обратился я к гигантскому хомяку, который спас наши жизни. Если бы магистр не потратил остатки резерва на голос, мы бы не справились с ним.

Повезло, если можно так выразиться, что он впал в бешенство, когда мы угробили его фамильяра. Если бы думал головой, а не действовал на эмоциях, то не проиграл бы бой.

– Невозможно! Я вас с трудом таскаю, а тут целый специалист, – Карл говорил с ленцой и выразительно смотрел на нас. Аукцион начался.

– Крольчатина со льном и малиной. Сорок две огромные порции, – с улыбкой сказала Лиса.

– Шансы на успешную перевозку возросли, – Карл с интересом посмотрел на магистра.

– Тонна креветок на десерт, – добавил я.

– Я смогу его переправить на точку эвакуации, – уверенно сказал хомяк. – Но дальше вам придется самим.

Хьюз перед отправкой дал нам координаты нескольких баз Сопротивления, куда мы можем сбежать, если все накроется детородным органом.

– Я напишу послание, а ты незаметно подкинешь его и будешь следить в малой форме, – нашла лучшее решение Лиса.

Лиса быстро написала шифровку. Потом мы в четыре руки избавили магистра от снаряжения. Сердце кровью обливались, но я сказал Лисе действовать максимально жестко и быстро. Так мы получили несколько потрепанных кусков брони в качестве трофея.

– Выбили из рук меч, сорвали шлем, а потом он попытался сбежать. При переходе в портал мы его подловили, – озвучил я версию, поднял искореженный нагрудник с гравировкой. – Вот что от него осталось.

– Зачем ему бежать от парочки студентов?

– Мы угробили его мантикору, он в гневе истратил много силы, а потом решил отступить, – предположил я.

– Сомнительно, но сойдет для официальной версии. Мы не обязаны раскрывать все секреты, – согласилась со мной Лиса.

Уверен, принцесса Селена легко съесть мою сказку. Надо просто многозначительно молчать и выразительно смотреть.

Мы закрепили Закхаузена на Карле, попросила его действовать быстро.

– Мы будем прятаться или…? – спросила Лиса, когда хомяк ушел через портал.

– Думаю, сейчас рыцари либо отступают, либо бросают оружие и сдаются на милость победителя, – уверенно сказала я. – После смерти магистра его рыцарям следует думать о спасение шкуры, а не о благородной мести.

Лиса удивленно на меня посмотрела.

– Их операция провалилась. Им придется либо снова становиться рыцарями-разбойниками, либо присягать новой власти. Почему здесь и сейчас не попробовать?

– Ты так говоришь, словно рыцари Священной Империи какие-то проститутки, – фыркнула Лиса.

– Разве не этому учили нас в школе? – рассмеялся я. – Не забывай, что Закхаузен собрал под своей рукой всякий сброд. Иные не стали бы пресмыкаться перед купцами. Они отличаются от обычной банды только магической силой.

До работы на принцессу я считал, что все рыцари такие. Оказалось, что в реальности все немного сложнее. Но я бы не стал ждать от бывших рыцарей-разбойников верности павшему командиру.

Естественно, вперед мы двинулись осторожно, готовые при первом признаке опасности отступить. Бежать не потребовалось. Когда мы приблизились к лагерю, нам навстречу вышел Шарль де ла Гева. Он с трудом держался на ногах, от брони из техносплава осталось одно название. Мой приятель создал из магии факел, поэтому я смог насладиться его лицом, когда он увидел наши трофеи.

Я тащил меч Закхаузена и его шлем, Лиса – потрепанный кусок нагрудника с эмблемой. Мы думали прихватить что-то у мантикоры, но решили, что оно того не стоит.

– Надеюсь, свидетелей вашей великой победы нет,– абсолютно серьезно сказал Шарль. – Я не хочу терять еще больше людей.

– Я все проверило, никого рядом не было, – Лиса улыбнулась. – Как обстановка?

– Ведем переговоры с потенциальными союзниками.

– Я оказался прав, разве ты не рада? – не удержался я от самодовольного комментария.

Усадьба уничтожена, от хозяйственных построек остались только угольки. Земля оказалась перепахана, повсюду лежали туши монстров и тела павших. Из-за вони Лисе пришлось накрыть нас барьером. Я порадовался, что видно мало. При свете дня зрелище было бы куда хуже.

В центре под магическим барьером сидели остатки нападавших.

После объяснения Шарля я смог сложить картину происходящего. Магистр действительно отправил рыцарей на север, но они так туда и не дошли. Зато пришли новости о планах Селены. Опытный маг пространства высчитал район, где мы могли разбить лагерь, потом засек портал.

– Он лично руководил нападением, но когда почувствовал смерть мантикоры решил разобраться с убийцей, – Шарль покачал головой. – Уже праздновал победу. Основные силы зажаты в центре, оставшимся я приказал уходить.

– И тут такой удар! – я зло улыбнулся. – Не надо было отправлять за нами своего монстра.

Вероятно, Закхаузен планировал одним ударом избавиться от всех специалистов, но мы дали серьезный отпор, поэтому он послал своего зверя. Естественно, агент Доброжелателей и подумать не мог, что в отряд есть маг с голосом.

Добивать остатки сил принцессы орден Топора и Ножа могли и без командира. Селена решила отжечь напоследок и ломанулась вперед, раздавая заклинания всем желающим. За ней увязался Мечников. Вернее, они стартовали одновременно.

Они зарубили нескольких нападавших, но сами оказались окружены. Пара дебилов сделали ситуацию еще хуже, чем они была минуту назад.

– В тот момент я пожалел, что мне не выбило оба глаза, – мрачно сказал Шарль. – Я не успевал к ним пробиться. Никто не хотел брать их живьем. Они сами положили голову на плаху.

Но в последний момент произошел выброс энергии, который обычно сопровождает смерть сильного мага. Нападавшие оказались в смятении. Шарль потерял нескольких бойцов, но смог вытащить горе-командиров. При этом они умудрились убить заместителя магистра, что руководил боем.

Потеряв двух командиров, остатки рыцарей попытались отступить, но им не дали ни шанса. Рыцарей окружили, сейчас они сидят под барьером и требуют переговоров. Селена и Мечников согласились, хотя большая часть отряда жаждала крови.

– Ваше высочество, задача выполнена, магистр уничтожен, – я поклонился Селене и передал ей шлем.

Помимо радости я увидел в глазах Селены искренний ужас. Но она справилась с собой, уверенно сказала:

– Благодарю за службу. Мне следует продолжить переговоры. Кто из вас старший?

Рыцарь в лучшем доспехе подошел к краю барьера, громко и четко произнес:

– Сир Сентенел. Второй рыцарь ордена принцессы Селены. Готов услышать ваши приказания.

Гроб, молния и техно! Я ожидал подобного поворота, но все равно удивлен такой наглостью.

– И что же вы можете мне предложить, сир третий рыцарь Сентенел? – Селена сразу же начала торг.

Рыцарь-перебежчик посмотрел на меня, кивнул и уверенно сказал:

– Как третий рыцарь ордена, я имею доступ ко всем узлам обороны города. Также у меня есть выход на купеческую старшину. Я могу выполнить свой долг и обеспечу возвращение города под вашу власть.

О как завернул! Предлагает сдать город, пока никто не опомнился.

– Как я могу отблагодарить верного третьего рыцаря за службу? – Селена не скрывала иронии.

– Я сочту за честь продолжить вам служить, если вы окажете помощь раненым и отпустите тех рыцарей, что захотят уйти в отставку, – с достоинством сказал перебежчик.

– Я бы в любом случае оказала помощь раненым, – сухо сказала Селена. – Когда мне вынесут ключи от Дрогана, я позволю всем рыцарям ордена уйти в отставку. Вы меня поняли, сир третий рыцарь?

– Конечно, ваше величество.

Все это время я стоял с непроницаемым лицом. Селена решила поставить все деньги на одну лошадь. Все равно она с остатками отряда не сможет захватить город, почему бы не воспользоваться «помощью» предателя?

«Объясню идиотке, что она провалила экзамен, и потребую расчет», – подумал я, крепче сжимая трофейный меч. Если сделку нельзя расторгнуть, ее придется разрубить.

Глава 23. Сказки для взрослых детей

За дальнейшими событиями я следил с большим интересом. Решил напоследок насладиться гениальными решениями принцессы.

Вынужден признать, что Селена быстро осознала всю опасность своего решения. Ее потрепанный отряд жаждал крови, никто не хотел сотрудничать с перебежчиками.

«Как будешь выкручиваться?» – мысленно злорадствовал я. Сейчас за Селеной не стоит грозная фигура Хьюза, ее титул никого не волнует. Она один на один с группой озлобленных магов в чистом, ладно, не особо чистом, поле. Ее собственный авторитет? Не смешно.

Я знал, что она не справится. Знал это и Мечников, он вышел вперед и быстро выдал короткую речь. Начал с морали, закончил деньгами. Говорил красиво, мне даже понравилось.

Никто первым не захотел убивать пленных, никто не захотел отказываться от выкупа за них. Все-таки на операцию подрядили студентов с определенным складом ума.

«Либо принцессе Селене придется платить из своего кармана, либо она нарушит слово», – покачал головой я.

Потом Шарль взял ситуацию под контроль, начал отдавать указания.

Во-первых, маги четвертого и третьего ранга занялись постановкой новой защиты. Во-вторых, несколько одаренных придали в помощь медику, велели помогать с ранеными. В-третьих, трофейные команды занялись трупами и монстрами. Последние были особенно ценны, ведь из органов фамильяров можно сварить множество зелий. «Легкие деньги» здесь и сейчас.

Лиса отправилась ставить защиту, я решил проверить ситуацию в отряде.

Диплом отвалился еще на стадии подготовки. Теперь я понимал причину, он знал, чем все закончится.

Потери оказались не столь значительны, как я боялся. Рыцари не стремились убивать студентов, старались взять в плен. Больше денег, меньше кровных врагов. Двое погибли во время внезапной атаки, трое – когда спасали Селену и Сергея. Из оставшихся тридцати семеро ранены, трое – тяжело.

Если вспомнить ситуацию, то мы легко отделались. Я прикинул, что погибнуть могла половина, а то и больше. Мы легко могли повторить побоище в академии, пусть и в меньшем масштабе.

Я дождался, пока руководители со всем закончат, а потом попросил их поговорить тет-а-тет. Мы отошли в сторону, каждый поставил барьер от прослушивания.

– Зачем вы бросились в атаку без поддержки? – в лоб спросил я.

Нет противника опаснее, чем союзник-идиот.

Мечников и Валетинг переглянулись. Они явно ожидали не этого вопроса.

– Мы… надеялись переломить исход сражения. Увлечь за собой бойцов, – ответил за них Мечников.

– Каковы успехи? – устало спросил я. – Кого и куда вы увлекли?

Селена опустила голову, ее плечи задрожали.

– Троих в могилу.

– Не в первый раз, да? Но тут не на кого возложить вину?

– Михаил, вы забываетесь! – отдернул меня Сергей, но под моим взглядом стушевался.

– Решили погеройствовать, жаждали приключений и острых ощущений?

«И чем ты от них отличаешься?» – ехидно спросил меня Даймоний. Я хотел возразить, но в меня прилетели собственные мысли после Инициации.

Выжил. Выдержал. Вырвал победу. Каждый раз я получил невероятное удовольствие от такого достижения. Ничто мне не заменит его. Если бы не измотавший меня бой, пустился бы в пляс. Я не просто прошел по грани, я заглянул за нее и получил ценный приз.

Демон бьет редко, но метко.

Чем я принципиально отличаюсь от парочки, что бросились в лобовую атаку без всякого плана?

Ха, да я поступал точно также множество раз.

Думал ли я тогда головой? Три раза «ха»! Умные мысли всегда меня догоняли, мы никогда не стартовали в одно время.

Я лез в самые опасные места, чтобы хапнуть адреналина, а потом наслаждался отходняком. Ничто не могло заменить мне острые ощущения от очередной передряги.

Для такого дебила, как я, не существовало страшней наказания, чем размеренная жизнь по графику. Я в Снежинске пистолет всегда с собой брал в надежде, что вляпаюсь в какую-то передрягу. Я ждал и верил, что так случится, а не опасался.

Да, я защищал Арину от цербера, другого варианта в тот день не было. Но позже…

Гроб, молния и техно!

Я ведь всегда понимал, что сую голову в петлю. И просто верил, что смогу в последний момент спасти шею или выправлю перелом потом. Нет, еще в Краю я понял, что не бессмертный. Даже готовился к плохому исходу. Получила бы Аришка компенсацию за учебу. Деньги заменили бы ей брата?

Отец оставил нас с хорошим наследством, но лучше бы сам вернулся живым из Края. Я сжал кулаки, грязно выругался сквозь зубы. Яблоко от яблони.

Я ведь всегда думал о своей смерти лишь в разрезе денег. Мол, что-то останется. Об чувствах девочек и дальнейшей судьбе не думал никогда. Боялся.

Ладно, себя сразу не переделаешь. Мне потребовалось больше года, чтобы понять всю «гениальность» собственного подхода. Буду пытаться измениться. Все начинается с первого шага.

Пока я совершал неприятные открытия, самоубийцы-неудачники накручивали себя. Первая не выдержала Селена.

– Сударь Карбыш, в произошедшем нет вины Сержа, – принцесса исковеркала имя Мечникова на имперский манер. – Я подставила всех под удар. Как всегда, во всем виновата моя слабость…

Мечников посмотрел на принцессу нехорошим взглядом, быстро заговорил:

– Селена, не надо меня защищать, я…

– Злюсь я на себя, а не вас, – устало сказал я чистую правду. – Что взять с неразумных детишек.

Мечников вскинулся, но быстро прикусил язык. Более того, когда я посмотрел ему в глаза, то увидел страх.

– Ладно, раз вы недалеко ушли от трехлеток, то расскажу я вам сказочку, малыши, – вздохнул я. – Жил-был на свете Миша Крабыш. Да, почти такой же, но повыше и пострашнее. Имел все, что нужно для счастья: жену, двоих детей, дом, деньги и любимую работу. К сожалению, жену забрала болезнь…

Даже спустя столько лет воспоминания отдавались болью в сердце. Мой голос дрогнул.

– Соболезную, – в один голос сказали слушатели.

Я кивнул и продолжил:

– Миша мог бросить опасные дела. Богатый опыт, стартовый капитал и обширные знакомство. Возможно, он даже хотел это сделать. Но риск и приключения были ему милее. Дочку на сына, карабин в руки и вперед! Закончилось все закономерно, сгинул он во время очередного опасного заказа. Редко такие истории заканчиваются по-другому.

Я сделал паузу, дал слушателям осознать смысл сказанного, продолжил:

– Сын решил пойти по стопам отца. Опасно? Так даже лучше! И стал влезать в самые опасные передряги, которое мог найти. У него оказался настоящий талант. Так и продолжалось, пока он не понял, что от его смерти плохо будет и другим. Их горе не стоит пары минут его восторга, никакие деньги не помогут потом. Если отец так поступал, это не индульгенция на любые приключения. Представляете, такая простая мысль, а Карбышу-младшему пришлось пережить много ужасов, чтобы ее осознать.

Я выразительно посмотрел на парочку. Мол, молодежь, послушайте мудреца. Умолчим, что «старик» старше их всего на пару лет, а осознал все минуту назад.

– Хотите умереть с удовольствием? Пожалуйста! Можете совать голову дракону в пасть, можете танцевать чечетку на эшафоте, дерзить мастерам и экспертам. Выбирайте любой удобный способ! Только подумайте о других. Про последствия своих решений… Я не думаю, что имею право объяснять подобное избранному и королеве, – последние титулы я произнес со всем возможным «уважением». Не выдержал и еще ударил кулаком по раскрытой ладони.

– Мы должны трусить и стоять в стороне? – растерянно спросил Мечников.

Я закатил глаза.

– Вы должны иногда думать головой и соизмерять риски. А не бросаться на штурм крепости, потому что она просто появилась на горизонте. Понимаю, сначала больно, а потом прикольно, но голову обратно не пришьешь.

– Сегодня мы…

– Чего вы добились своим маневром? – жестко сказал я. – Трое погибли, чтобы вас спасти! Зато удаль свою показали. О! Я понял. Если бы повезло, то платить наемникам пришлось бы меньше. Жизни головорезов не важны, когда речь идет о гоноре.

Вот тут ребят проняло.

– Проваливайте. Мне еще надо придумать, как подать вашу операцию, чтобы мы все не оказались в расстрельном подвале, – выдержал паузу, продолжил спокойным тоном: – Принцесса вам придется думать о самостоятельном обучении. Передайте Шарлю мои сожаления, он будет сторожить вас в одиночку.

– В смысле? – растерялась она.

– Меня послали присмотреть за вашей сладкой парочкой, – сказал полуправду я. – Если покажете себя хорошо, то с вами будут работать. Как обычно – выбросят на улицу.

Никто мне не велел следить за Сергеем Мечниковым, но ему будет полезно. Монашек недалеко ушел от принцессы.

Глаза Сергея стали по пять златников, он схватился за голову. Селена застонала.

– Но я Избр…

– Очень сильный дебил, который считает себя бессмертным. У нас таких половина академии. Если ты думаешь, что у Ордена нет в рукаве парочки сменщиков, то я сильно удивлен.

Как я понял, Орден дракона набирает сирот с даром. Наверняка, у них есть еще детишки, которых можно выучить. Куда послушнее и умнее.

Селена положила руку на плечо Сергея, что-то тихо сказала на ухо, потом увела парня в сторону.

Барьеры рухнули я остался один.

Очевидно, Хьюз тоже подготовил для меня экзамен. Я должен был понять, что творю. Если бы не осознал, он бы снова кинул меня в пекло.

У меня мелькнула мысль, что Хьюз все затеял, чтобы не отдавать деньги, но я от нее отмахнулся. Куш велик, но не для ректора академии. Он просто поставил меня на развилке, я не побежал обустраивать дом с любимой девушкой, но потянулся за веревкой с петлей из острых ощущений. Еще и Лису во все втравил!

Манера обучения правящей четы выбешивала. Они не могли со мной просто поговорить? Вдруг чугунная голова что-то поймет.

Так?! Кто здесь смеется? Даймоний, отставить истерику. Или хочешь, чтобы я свернул с пути исправления? Еще не поздно отыграть все назад

От демона пришла волна искреннего ужаса. Он тут же заткнулся и стал самой послушной программой в мире. М-да, у меня в голове настоящий набатный колокол, что в шоке от моих выходок. Но даже такой «звоночек» я пропустил.

Думаю, принцесса поняла, что я разорвал контракт. Денег мне хватит. С Мечниковым пусть возится Орден. Мне до них больше дела нет. Надо просто закончить операцию.

Если бы не ситуация, сию секунду свалил с Василисой. Но если я уйду прямо сейчас будут новые жертвы. Парочка может наломать дров, чтобы доказать что-то себе и другим. Да и Шарлю нужна помощь, он один не справится с командованием разношерстным отрядом.

Поспешил, но сделал важное открытие. Иначе бы ничего не понял и нашел сто поводов еще постоять с петлей на шее.

Глава 24. Куда мы пришли?

За прошедший год я видел всякое. Наивно думал, что уже разучился удивляться. Сейчас я в высшем магическом шоке. Идиотский план Селены сработал. Город сдался ей на милость.

Но обо всем по порядку. На следующий день Селена отправила Сентенела с парой своих рыцарей в город. Вечером они вернулись с делегаций купцов, разодетых, как павлины. Переговоры прошли быстро, мрачная Селена подписала некие кондиции и получила золотые ключи от города.

– Дроган признал мою власть! – с невеселым лицом объявила она.

Не скажу, что многие ей поверили, но Селена тут же начала раздавать золото, что преподнесли в дар торгаши.

Мы отказываться от звонкой монеты не стали, тем более что нам за устранение магистра вручили круглую сумму. Если пересчитывать имперские талеры на славийские златники, Селена выдала нам два миллиона.

– Михаил, в городе мне потребуется… – робко начала принцесса, но я не дал ей договорить.

– Я принял решение, ваше высочество, удачного правления. Уверен, что справитесь.

Насмешку в моем голосе было невозможно не заметить, но Селена проглотила ее. После моей ночной отповеди она выглядела мрачной и задумчивой.

С помощью Карла мы добрались до базы Сопротивления, через несколько часов прибыл портальщик. Вскоре мы вернулись во дворец Горностаевой. После краткого отдыха я дал подробный отчет правящей чете.

– Как интересно, Миша. Внезапное открытие, – со странной интонацией сказала Татьяна Поликарповна. – Но такое долгожданное.

– Я обучаем, – буркнул я. – Спасибо… за урок.

Хьюз грустно улыбнулся.

– Я надеялся, что когда ты получишь недвижимость, задумаешься об оседлой жизни. Понадобилось нечто большее, чтобы пробить твою чугунную голову.

– Что с магистром Закхаузеном? – решил я сменить тему. Неприятно, когда тебя тыкают носом в собственную лужу.

– Будем работать, Миша. Когда появятся результаты, мы тебе сообщим, – нехорошо улыбнулся Хьюз. – Тебе лучше подготовиться к повторному экзамену.

– Что?! – в один голос выкрикнули мы.

– Принцесса Селена въехала в Дроган и взяла власть. Более того, она заявила о выходе из семьи Валетинг. Будет править городом, как самостоятельная фигура. Естественно, с учетом мнения всех своих союзников.

Я поперхнулся, когда узнал и об успехе принцессы, и о ее демарше. И ведь мы расстались всего несколько часов назад. Когда успела?!

– Ты поедешь в качестве моего представителя Миша. Твоей оценке я верю, надо понять, чем сейчас руководствуется Селена сейчас. Быть может, она взялась за ум, как ты, – Хьюз неожиданно подмигнул мне. – Или ей снова что-то взбрело в голову. Исходя из этого я буду выстраивать с ней новые отношения.

– Я так понимаю, сейчас меня бьют пряником?

– Ты на меня не работаешь официально, ее подарки я не могу счесть взяткой, – Хьюз улыбнулся. – Я разрешаю тебя получить от нее четыре миллиона, которые я тебе должен.

– Как удобно! – я даже восхитился идеей Хьюза. – То есть я получаю деньги, а вы мне прощаете своей долг?

– О, должность ректора академии открывает и не такие возможности, – Хьюз рассмеялся. – Не забывай, что ты спас всю эту затею, когда «убил» Закхаузена. Миллион за такое мало. Проси больше.

Положа руку на сердце, я не хотел видеться с Селеной еще раз. Года работы на нее достаточно. Но мне интересно к чему приведет ее правление. Еще я хотел увидеться с Шарлем. Хитрый лис своего не упустит, интересно чего он добился.

Естественно, я не побежал к порталу тотчас. Наоборот, взял перерыв, чтобы отдохнуть, восстановить силы, привести себя в порядок и продумать линию поведения. Спустя несколько дней я прибыл в Дроган. Встречала меня внушительная процессия рыцарей во главе с Шарлем. Барон щеголял доспехами с позолотой, отсутствующий глаз закрывала алая шелковая лента.

Эй, куда делся нищей барон, который безуспешно мухлевал на ставках!

– Магистр Ордена Южного Орла приветствует спасителя города, – церемониально сказал барон де ла Гева. – Прошу простить за столь скромную встречу.

Даймоний подсказал нужные фразы для ответа. После расшаркиваний Шарль распустил караул. Прогулка по узким коридорам бывшего замка рыцарей-разбойников заняла много времени. Я отметил, что бывшие хозяева старались приспособить свою крепость к условиям современной войны. Получалось с переменным успехом.

У массивной металлической двери дежурила пара магов второго ранга. Оказалось, что они стерегли рабочее место Шарля.

– Мне кажется или кабинет ректора меньше? И скромнее? – не удержался я от комментария.

– Да, здесь можно расположить роту солдат. А ковры и картины стоят, как пару лет обучения в академии, – самодовольно сказал Шарль. – Досталось «в наследство», руки не доходят заменить.

Угу, верю-верю. Ладно, не мне упрекать Шарля в любви к роскоши. И я совсем не завидую.

– Добавь экзотические растения и парочку антикварных мечей, – предложил я. – Тогда будешь казаться человеком с хорошим вкусом.

– Я им и являюсь в отличие от тебя, – ухмыльнулся Шарль.

Мы рассмеялись.

– Полюбуйся на вид, Мишель. Благодаря тебе нам не пришлось штурмовать город и множить разрушения.

Дроган выглядел странно. Современные здания терялись на фоне монументальных строений, построенных до Явления. Тогда Дроган был не просто портом, но промышленным центром и столицей одноименного государства. Малоэтажная застройка рядом с бывшими корпусами заводов, переоборудованные в наблюдательные пункту трубы, прекращенные в крепости высотки. Дайомний высказался о карликах, что стоят на плечах гигантов. Что-то в этом есть.

Мой взгляд зацепился за рыцаря, что шел по улице. Горожане низко кланялись, часть предпочитала заранее уйти с пути господина. Некоторые буквально бежали. Тут же в голове всплыла фраза Селены о «естественном праве карать чернь».

Можно сказать, что вся Священная Империя не оправилась от раны из другого мира, но стала жить дальше.

Дроган действительно сдался на милость принцессы, замок и форты открыли ворота без единого выстрела.

Неожиданно и закономерное решение, если подумать.

Сильнейших рыцарей мы убили, оставшихся взяли в плен. Бросить в бой против отряда магов простых стражников? Или готовиться отражать их силами штурм крепости объединенной армии?

Нельзя забывать, что все агенты влияние и шпионы работали на Селену. В топку ее «избирательной кампании» полетел весь возможный компромат.

Первые дни прошли в постоянной беготне. Рыцари Селены заняли замок, укрепились в нем. Шарль тряхнул связями, позвал рыцарей из «родного ордена». Они с радостью приняли золото и помогли законной власти укрепиться.

– Раньше не мог? – недовольно спросил я.

– Раньше Селена не была законным правителем города, а магистр Закхаузен не сдох.

Людвиг Восьмой прислал солдат. С таким воинством Шарль зачистил город от последних сторонников рыцарей-разбойников.

– Публичные казни у нас что-то вроде карнавала, – «обрадовал» меня новыми знаниями Шарль. – Все, как в славном прошлом. Но никогда я не видел, чтобы люди так радовались.

– Селена обещала всех отпустить, – вспомнил я.

– Не все захотели сдаваться. Многие дрались до последнего. Я и мой заместитель Сентенел решили, что на них соглашение не распространяется.

Я не стал комментировать, спросил:

– С какими еще проблемами столкнулись?

Торговая компания иргинцев пыталась качать права, но после одного заклинания из арсенала высшей магии, снизила требования. За щедрую компенсацию Селена согласилась отпустить старших менеджеров. Рядовых сотрудников иргинцы решили бросить.

– Сопротивление может в любой момент забрать свою долю, – прямо сказал Шарль. – Ректор Хьюз может не беспокоиться.

– Каково ее высочеству в роли владычицы? – не без интереса спросил я.

– Скажем так, она рада, что теперь не может стать королевой, – де ла Гева помрачнел. – Ее высочество хочет обсудить с тобой ситуацию. И вознаграждение.

– Как я могу ей отказать? – не скрывая иронии сказал я.

Вскоре я сидел в кабинете Селены Валетинг. Она заняла покои магистра Закхаузен. Как я это понял? Все свободное пространство увешано картинами мантикоры. Три десятка полотен, если не больше. На их фоне терялась и мебель из дорогих пород дерева, и роскошные росписи на стенах и потолке, даже окно во всю стену казалось незначительным. Мантикора – главное украшение зала и точка.

Очень любил магистр своего зверя. Неудивительно, что потерял голову, когда он погиб.

– У меня слишком много дел, чтобы отвлекаться на мазню, – ответила на невысказанный вопрос Селена. – Рада, что вы нашли для меня время, Михаил.

Я чувствовал злую радость. Не удержался.

– В будущем проводите такие встречи, когда за спиной верная стража. Нельзя оставаться наедине с опасным наемником.

– Я верю в вашу честь… и рациональность, – Селена слабо улыбнулась. – Они нас никогда не подводили. Наоборот, спасали.

Надо сказать, что Селена выглядела так себе. Темные круги под глазами, первые морщины на лице, в волосах появилась серебряная нить. Вместо платья походная одежда, словно она готова в любую секунду бежать.

– Я поражен, что вам удалось захватить город, – не комплимент, чистая правда.

– И да, и нет, – Селена поморщилась. – Я согласилась на ограниченную власть. Буду контролировать оборону и внешние дела, но внутренние оставлю горожанам. Сделка устраивает обе стороны.

– Но вы потеряете большую долю власти. Уверен, пункт про налоги и пошлины был первым.

– Вы хорошо знаете купцов, Михаил, – Селена рассмеялась, в ее глазах мелькнуло что-то веселое. – Но я сохранила контроль над частью ресурсов. Без денег не останусь, не придется выпрашивать подарки. Смогу доживать свой век на обочине истории.

– Неожиданный поворот, – честно сказал я.

– К сожалению, я не справлюсь с ролью королевы. Об этом я догадывалась и раньше, но ваша речь разрушила последние иллюзии, – Селена опустила голову, вздохнула. – Я не смогу быстро научиться. Рибертопу от моего правления станет только хуже. Я приняла решение. Вышла из рода и отказалась от всех прав на престол.

Я не стал ничего говорить.

– Смейтесь, если хотите, – Селена махнула рукой.

– Вы поступили разумно, ваше высочество. Бери ношу по себе, чтоб не падать при ходьбе. Так говорят в Славии.

– Лучше быть первым в деревне, чем вторым в Роуме, – процитировала древних Селена. – Пусть трон, разрушенное королевство, врагов и долги забирает Люверс. Я возьму богатый город и буду тихо жить. Соколовы согласились на подобный размен.

– Хороший аппетит, – хмыкнул я. – Если все правильно разыграете, то никто не посмеет вас тронуть.

– Нейтральный Дроган выгоден всем.

В кабинете повисла неловкая пауза.

– Обсудим условия пересдачи? – было видно, что тема Селене не нравится, но разговор надо продолжать. – Во-первых, я полностью оплачу учебу вашей сестры. Во-вторых, дарую торговые привилегии в Дрогане вам и вашей невесте.

– Рад, что вы про нее не забыли, – я улыбнулся.

– Она сильно нам помогла. И я не могу дать специалисту меньше, чем инициированному.

Без проблем. У нас общий бюджет.

– Я все еще не понимаю в чем моя выгода. Привилегии окупятся очень нескоро.

– О, вам не придется о них беспокоится. Благородные маги в отличие от славийских торговлей не занимаются. Подобные награды мы передаем купцам на ограниченный срок. Вы проведете аукцион, купцы с радостью купят право монопольной торговли на несколько лет.

– И я буду кровно заинтересован в поддержке вашего высочества, – озвучил я главную проблемы.

– Маленькая хитрость от правительницы города, – принцесса улыбнулась, на мгновение стала прежней. – Мои счетоводы считают, что здесь и сейчас вы выручите до десяти миллионов. На следующих торгах – еще больше.

Алчность победила, но не до конца. Один раз продам привилегии, а потом хоть трава не расти. Пусть принцесса сама разбирается с проблемами.

– Деньги должны поступить в ближайшее время, – выставил я главное условие.

Селена передала мне документы.

– Шарль уже готовит аукцион. Купцы ждут не дождутся, когда смогут выкупить у моей дружины привилегии.

– Наш друг своего не упустит, – я покачал головой. – Чего вы хотите за столь щедрую награду?

– О, я считаю это частью моего обучения. Маленькая птичка забралась слишком высоко. Поэтому она должна отблагодарить ветер, что не сбросил ее на землю.

– Поэтично, но не приближает нас к сути.

– Я надеюсь, что ректор академии высшей магии поддержит независимый, нейтральный Дроган. Взамен я и епископ Серж будем платить десятую часть всех доходов ему лично.

– Епископ Серж? – мои брови взлетели испуганными птахами. – Вы отдали Мечникову все храмы города?

– Такова плата за его помощь. Мы договорились еще в Славии.

М-да, Мечников ни себя, ни Орден дракона не обидел.

– Вы не можете опереться на Рибертом. Герцогство Орсмунд просто вас поглотит. Переген слишком слаб. Соколовы далеко. Вам нужен другой покровитель.

– Отец и брат уже одобрили мое решение, как и герцог. Переген больше всех выигрывает от появления нового игрока, – Селена улыбнулась. – Мне просто нужна дополнительная страховка. Хьюзу не придется сторожить меня, как раньше.

Высока вероятность, что Селена вскоре потеряет власть или превратиться в марионетку. Но это уже не мои проблемы. В конце концов, магистр Шарль де ла Гева с радостью схватится за скипетр.

– Допустим. Что-то еще?

– Также я планирую продолжить обучение в академии, работу в студсовете.

– И зачем вам эти детские игрушки? – изумился я.

– Так проще всего вербовать магов. Мой отряд распался, сейчас власть держится на рыцарях де ла Гевы. Не хочу складывать все яйца в одну корзину. Парочка лояльных лично мне специалистов укрепят позиции.

– Хорошо, я обсужу с Хьюзом ваше предложение. Думаю, у него нет причин отказываться. Уверен, вы заслужили свою… четверку.

Ректор укрепит финансовое положение, еще глубже влезет в политику. Проблем от принцессы станет куда меньше.

Селена просто кивнула.

– Благодарю за контракт, ваше высочество. Наше сотрудничество оказалось…

Я растерялся, когда попытался подобрать слово. Познавательным? Правда, но Селена не поймет. Выгодным? Сомнительно, если вспомнить мои идиотские сделки.

– Судьбоносным. Для меня – точно, – уверена сказала Селена. – Вы стали для меня наставником, как мастер Хьюз. Он учил магии, вы – жизни. Последние уроки оказались куда важнее.

На самом деле Альфонс Эдвардович учил нас обоих, просто я понял все немного раньше. И тут же сделал вид, что все давно знаю.

– Мы оба многому научились. Желаю вам спокойного правления, ваше высочество.

Когда я вышел из кабинета, я почувствовал, как гора спала с плеч. Маска наемника Карбыша слетела с лица.

Конечно, я никуда не денусь от Цербера, проблем с Даймонием и прочих неприятностей, что я брал полной горстью. Не исчезли сложные отношения с сильными мира сего. Но хотя бы новой катастрофы не буду искать.

Настало время Мише самому строить свою жизнь.