Опасная академия. Плохая сделка. Том 1

Пролог

И в сражении против забытых богов

Я стал только разменной монетой

Группа «Гаснет Свет». Золото и Кровь

Ночь. На небе две луны и россыпь звезд. Я сижу за рулем новенького паромобиля. Рядом устроилась симпатичная девушка. На заднем сиденье ждет своего часа корзинка с вином и фруктами. Все хорошо и будет еще лучше?

Гроб, молния и техно! Нет, нет и еще раз нет!

В багажнике труп, машина краденая, а нас остановила дорожная стража.

– Он тоже маг, – прошептала моя спутница, бледная, как мел. – На меня не рассчитывай.

«Не такой реакции ждешь от имперского рыцаря», – подумал я, вылезая из машины.

Стрелец оказался подтянутым дядькой лет сорока. Второй ранг, близок к третьему. Вооружен саблей и револьвером.

С одним я бы справился. Но, наверняка, в кустах стоит служебная «парилка» с парочкой коллег.

Никогда не любил дорожных стражников, но это не причина устраивать бой с ними.

Эх, надо было ехать к реке. Прицепи пару блоков к телу и кидай в воду. Но нет, умный я решил, что с лодкой проблем слишком много!

Самое смешное, что наш груз «образовался» в результате необходимой самообороны. И в процессе он сильно сопротивлялся!

Можно избежать проблем, если сообщить в полицию, что в стенах академии высшей магии произошло нападение на важную особу.

Только мне платят не за это, как раз наоборот. Так что улыбаемся и прячем труп убийцы, который проник в нашу безопасную и заботливую альма-матер при помощи «любимых» преподавателей.

Как я во все это вляпался? Присаживайтесь, длинная история получается.

Глава 1. Обычный день

Утро началось по привычному сценарию: выключил будильник, встал с кровати, оделся, добрался до ванной, плеснул в лицо горсть холодной воды, потом еще и еще.

Теперь я мокрый, злой и проснувшийся. Можно двигаться дальше.

Сестренка сладко спала с книжкой и фонариком в обнимку. Опять мое чудо решило почитать «всего одну главу» на ночь!

Я невольно улыбнулся, заложил нужную страницу закладкой, убрал книгу на тумбочку, потом проверил заряд аккумулятора у техники. Почти пуст. Прогнал магическую энергию по доспеху, потом влил ее в накопитель. Теперь кто-то может дальше «тайно» читать книжки в темноте.

Не ругать же ее за это? У меня научилась!

Еще раз улыбнулся, поправил одеяло Арины, отправился на кухню. Запихнув в себя несколько бутербродов, я занялся готовкой. Спустя полчаса сонный вороненок соблаговолил проснуться и первым делом направился на кухню.

– Умойся сначала, – хмыкнул я, смотря на сестру. – И расчешись, а то у тебя на голове гнездо.

– Когда-нибудь я побреюсь налысо, – зевнув, сказала Арина и пошла в ванную. – Надоело!

Вернулась она спустя пять минут. Оставшийся от мамы волшебный гребень привел в порядок волосы, а вода смыла остатки сна.

– Другое дело. Ешь, жрущий организм, – сказал я, ставя на стол тарелку с двойной порцией омлета.

– Я растущий организм. И волшебный! – не полезла за словом в карман сестричка.

Она права. Четыре седмицы назад у Арины произошла активация источника. Теперь юный организм требовал в разы больше еды, чтобы перерабатывать ее в магическую энергию для формирования доспеха. Поэтому сейчас милый котенок ест, как бегемот.

Я быстро переоделся из домашнего в рабочее. Вытащил оружие из ящика стола, проверил, что магазин заряжен пулями с техно, потом убрал пистолет в кобуру.

Пришлось ждать, пока Арина переоденется в гимназическую форму. Потом убедиться, что сестра надела теплое, а не модное пальто. Вроде бы маленькая девочка, а в этом вопросе уже настоящая женщина.

– О чем думаешь, Миша? – с ехидной улыбкой спросила она, когда соблаговолила одеться.

От мамы Аришка унаследовала густые темные волосы, огромные серо-зеленые глаза, курносый носик и симпатичное личико. Маленькая, а уже красивая.

– Через пару лет придется доставать из шкафа винтовку и отстреливать ухажеров, – с убийственной серьезностью сказал я.

– Мне пятнадцать. Какие пару лет? – возмутилась сестра и показал мне язык. – У тебя пара сезонов осталось. В деревнях в моем возрасте уже замуж отдают.

– Закрыли тему. Мне рано умирать от инфаркта, – хмыкнул я. – Шевелись, времени мало осталось.

Да, Арина не маленькая, уже начала колдовать, но лучше я сам отведу ее в гимназию.

Снежинск – тихий провинциальный город, где все друг друга знают. Но стоит хоть немного зазеваться, и он сожрет тебя, костей не останется.

В середине весны у нас еще лежит снег. Хорошо, если он начнет таять к концу сезона. Дворники сегодня работали спустя рукава, часть пути мне пришлось прокладывать с помощью магии.

– Великая сила и великое применение, – подколола меня сестра.

– В следующей раз сама будешь разбираться. Будет хорошая тренировка.

Арина тут же превратилась в воплощение невинности и скромности. Мы прошли мимо мальчишки-газетчика, он надрывался, пытался продать свой товар:

– Свежий выпуск! На юге началось противостояние между герцогством Шлизенбург и Малой Аледонией, за последние сутки погибло не меньше тысячи человек с обеих сторон…

– Новая битва в Империи Вечной Войны? Вы из этого хотите сделать сенсацию? – я даже удивился.

Парень либо услышал меня, либо сам понял просчет.

– Новое летоисчисление! От воссоздания мира или прихода магии?! Тысяча девятисотый или семидесятый год? Какой календарь правильный?! Дебаты в Совете! Читайте только у нас!!!

– Хорошо, что мальчик не кричит у церкви святого Ария, получил бы метлой от отца Сергия, – заметила Арина.

– Вот заняться им нечем, – буркнул я. – Надеюсь, новый запрет для магов не придумают.

В части названий у жителей Снежинска с фантазией все плохо. Улица Школьная тому подтверждение. Друг напротив друга стояли женская и мужская «семилетки», рядом с последней построили ремесленное училище, а чуть в стороне находилась наша гимназия.

Все учебные заведения города сконцентрированы в одном месте, удобно.

На перекрестке возвышался металлический исполин. Угловатая черная броня, вытянутый шлем с красными линзами, спину закрывает панцирь. В руках боец держал винтовку с ускорителем.

Не один я опасаюсь тварей из Края, управа решила поставить мага в мехброне.

Не стоит забывать, что среди обучающихся достаточно одаренных, которые в силу возраста не обладают мозгами. Так что боец не только охраняет, но и держит в узде буйных мальчиков и девочек.

Улица оказалась забита учениками, некоторых сопровождали родители или старшие братья. Я проводил сестру до ворот гимназии, сдал Аришку под опеку учителей (святые люди!).

– Мишка, садись, мне как раз к вам надо! – сказал крепкий дядька лет сорока, стоящий у черного паровика.

Отказываться от предложения бывшего коллеги не стал, забрался в машину.

– Новая модель?

– А то, повезло с крайней партией техно! – с закономерной гордостью сказал Павел, известный в определённых кругах как Павлин. – Такие даже в столице редкость. Паровой двигатель и магический накопитель. Наша мощь на чужих технологиях. А какой салон, ты посмотри! Красное дерево и слоновая кость!

– А что со скоростью? – спросил я.

Следующие двадцать минут я слушал восторги по поводу новой игрушки мальчика лет сорока. Небольшая плата за возможность с комфортом доехать до работы, а не прорываться через снег и лед.

В городе давно идет необъявленная война между многоэтажными «ульями» и старыми домами. Страдают обычные люди и дороги. Улицы становятся меньше, часть закрывают шлагбаумами «уважаемые лица», которые не хотят пересекаться с рядовыми трудягами. По Краю порой легче пройти, чем разобраться в таких хитросплетениях.

Магазин «Пули и Клинки» встретил нас привычной суетой. Павел сразу же отправился к приказчику, чтобы обсудить новой заказ, а я прошмыгнул в мастерскую.

«Попал», – подумал я, когда добрался до своего рабочего места.

– Михаил Михайлович, ну хоть вы ему объясните! Если он перевыполнит план, то получит премию! – заломив руки, воскликнул Ванечка.

В одном году триста семьдесят один день, пятьдесят три седмицы, четыре сезона. Большую часть этого времени Ванечка достает Максимыча.

– А потом вы мне план повысите вдове и будете штрафовать за его неисполнение, – Максимыч оторвался от чертежа. – Я эту песенку знаю, малой, не мешай работать.

Ванечка бы с радостью высказался, но перечить главному мастеру не решился. Не проронив ни слова, он вышел из мастерской.

– Шоб у тебя хер на пятке вырос, как ссать, так разуваться, – сказал Михалыч, едва дверь захлопнулась.

Ванечка – племянник хозяина. Отучился год то ли в университете Петрограда, то ли в ремесленном училище. Выперли его оттуда, родственник взял под крылышко. Наслушавшись про заморскую магию «манагерства» Ванечка теперь пытается оптимизировать нашу работу. Короче говоря, надувает щеки, постоянно путается под ногами и мешает.

– С огнем играешь, Максимыч, – сказал я, снимая куртку.

– Хоть отстанет на пару дней, авось дойдет, что так дела не делаются.

Максимыча с руками оторвет любая мастерская. С ним даже хозяин лавки любезничает, что уж говорить про остальных. Ванечка раньше и меня доставал, но потом я рассказал ему пару историй про Край, и он решил не трогать бывшего искателя с магическими силами.

– Сделаешь эти железки и свободен, – сказал Максимыч.

Я создал энергетический клинок и принялся рубить добытые искателями материалы. Пара часов упорного труда и детали для оружия будут готовы.

Край – кусочек иного мира, провалившейся к нам семьдесят лет назад. До сих пор исследована лишь его малая часть. Искатели тащат оттуда все, что не приколочено, а если что-то приколочено, то берут гвоздодер. В особо сложных случаях – лом и взрывчатку.

Технологии из Края – быстро сократили до «техно». Работающие образцы скупают умники из институтов, крупные партии металлолома идут на завод Снежинска. Мелочевка достается ремесленникам. Наша мастерская как раз занимается модификацией и ремонтом оружия.

Ставим детали из техно, улучшаем отдельные узлы в зависимости от потребностей искателей и охотников. Или их гордыни. Павлин сейчас в зале просит сделать ему еще один карманный «слонобой». Правда, в Край он с ними не ходит, они у него дома лежат на красивых стендах в качестве коллекции.

Бывают интересные заказы, так мы несколько раз латали доспехи стражей, но это большая удача. Такие задачи сложны даже для Максимыча.

Сдав начальнику детали, я отправился в зал.

– О, тренер, вы рано! – сказал парень лет пятнадцати, стоящий у черного входа. Учеников в зале много, поэтому я давно перестал запоминать их по именам.

Я сделал вид, что не догадался чем тут парень занимается, и сказал:

– Раньше сядем, раньше выйдем. Если есть желающие, пусть подходят по одному.

В раздевалке парочка свежеиспеченных магов повторяли теорию.

– Назови все ранги, – велел полный парень в круглых очках.

– Ученик. Соискатель. Инициированный. Специалист. Мастер. Эксперт, – произнес его рыжий приятель. – Шесть штук получается.

– В чем измеряют магическую энергию?

– В искрах, факелах и кострах.

– Соотношение?

– Десять искр в факеле, десять факелов в костре.

– Не прошло и года, как он запомнил такую тяжелую конструкцию!

– Эй, вопросы реально сложные! – обиделся рыжий.

– Угу, тогда перейдем к невозможным, – очкарик хмыкнул. – Какая мощность у магов по рангам? Такой же сложный вопрос, как и предыдущие.

Рыжий схватился за голову, я решил подсказать:

– Ученик должен обладать самым минимумом.

– Одна искра! Соискатель имеет мощность в один факел. Инициированному нужен костер! – то ли вспомнил, то ли догадался рыжий.

– На твое счастье, дальше не стали извращаться с названиями. Просто добавляй ноль с конца к прошлой цифре. Специалист десять, мастер – сто. У экспертов тысяча костров, как минимум, – объяснил я.

Парни синхронно поежились, когда представили такую силищу.

– С какого ранга можно использовать высшую магию? – продолжил задавать вопросы очкарик.

– Инициированный, – ответ прозвучал неуверенно, рыжий решил обратиться за помощью ко мне. – Тренер, как правильно?

– Инициированный может бить энергией на расстоянии, но «вышкой» не владеет. Правда, вам за глаза хватит. Так что идите тренироваться, книжки дома будете читать.

– Теория очень важна. Без нее училище не окончишь, – важно заметил «экзаменатор».

– В училище вам закладывают основу доспеха и показывают нужные упражнения. Упор на практику, а не теорию, плюс пропаганда. Нужно быть контуженным умственно отсталым поленом, чтобы не сдать испытания, – я зло улыбнулась. – Бегом в зал. Будем нарабатывать полезные навыки и учиться работать с энергией.

Парни поняли, что я не в духе, буквально выбежали из раздевалки.

«Зря ты так, Миша. Не виноваты они, что у тебя с деньгами плохо», – мысленно отчитал себя я.

Энергетическое училище за сезон даст одаренному базу, выдаст справку о присвоении ранга ученик. Мало, зато бесплатно.

Меня всему научил отец. Я в «цитадели знаний» был один раз, когда сдавал экзамен.

В залах вроде нашего юных магов обучают дополнительно: показывают разные приемы, рассказывают о способах борьбы с големами и тварям из Края. У нас много пацанов, которые в будущем будут либо исследовать аномальную зону, либо охранять от нее мир.

К сожалению, путь ведет в никуда. С такой подготовкой выше соискателя не пробиться. Хочешь больше, тебе надо поступать в школу магии, а потом в академию. В последнем заведении проведут инициацию и научат высшей магии.

Мне такое не светит, да я и не стремлюсь.

Арина заслуживает большего, вот только обучение в магической школе я не потяну, даже если в долги влезу и дом заложу. Повесить на сестру образовательный кредит, чтобы она потом лет десять отрабатывал его в самых опасных местах мира? Нет, так дела не делаются.

Так что буду думать, буду искать варианты.

Разминка, упражнения с гирями, а потом я отправился на ринг.

Битвы слабых одаренных – смесь фехтования и мордобоя.

Маги не могут хранит энергию внутри себя, они собирают ее вокруг тела. Сфера – оптимальная конструкция. Плотность энергии низкая, невооруженным глазом ее не разглядеть. Ты создаешь вокруг себя контролируемое пространство, которое позволяет чувствовать магию.

Увы, такой вариант для боя не годится. Ученики собирают энергию вокруг себя, создают тонкую оболочку. Соискатели могут трансформировать энергию в доспех и оружие.

Подобная броня защитит тебя от большинства угроз, но потеряешь часть силы, если пропустишь сильный удар. Тоже самое может произойти с оружием, если перестараться во время атаки.

Свою сферу я трансформировал в средневековый доспех: круглый шлем, большие наплечники, наручи, кираса, латная юбка, поножи. Все соткано из черной энергии.

Мой противник скопировал восточный доспех с жуткой маской на лице. Красная броня впечатляла.

Первым атакует ученик, создает шест длиной в три метра и бьет меня с предельной дистанции. Просто делаю шаг назад, ученик бросается вперед.

Шест трансформируется в дубину, она приближается к моей груди. Не уворачиваюсь, принимаю удар, теряю одну искру.

Парень не ожидал успеха, замешкался.

Мое преимущество – большая мощность. Три факела против одного. Мой противник уже ослабил броню, чтобы влить в свое оружие больше энергии.

Я создаю световой меч и бью в бок, где защита сейчас слабее. Удар выжигает искру резерва противника, а потом мой клинок достигает тела. Кончик я специально затупил, парень получил болезненный удар, а не рану.

Создаю второй клинок в левой руке и наношу удар в голову. До цели не добрался, зато сжег две искры.

Ученик разрывает дистанцию, убирает оружие, чтобы восстановить доспех. Оставшейся энергии едва хватает. Парень понял ошибку, снова ослабил броню, создал два кастета.

– Петя, лезть с кулаками на великана – хреновая идея! – крикнул кто-то из учеников. Увы, парень только распалился.

Мелькнула мысль повторить за мальчишкой, но вместо этого я создал рогатину и быстро нанес удар. Наконечник тяжелого копья ударил в грудь, парень потерял сразу три искры и отшатнулся.

А дальше он совершил главную ошибку – наплевал на защиту, всю оставшуюся энергию он трансформировал в булаву.

Я окутал копье дополнительными слоями энергии, ударил со всей силы. Оружие пацана распалось на части, уничтожило остатки его резерва, он грохнулся на пол.

Весь бой занял минуту.

– Проблема не в слабости Петра, а в неправильной тактике, – сказал я, помогая ученику подняться. – Если противник сильнее тебя, не атакуй его в лоб! Наоборот, надо пытаться измотать и ослабить.

Оставшиеся время я отрабатывал с учениками базовые упражнения, объяснял тонкости, напоследок рассказал пару историй из Края. Ребята в том возрасте, когда приключения интереснее всего.

– И вы без патронов с раненым на плечах добрались до границы? – не поверил один из них. – Еще и техно донесли!

Тут же на него зашикали остальные.

– Судьба хранит сирых и убогих, мы не оставили ей выбора. Магия не хуже пули. Так что мы справились.

Изначально я просто ходил в зал, чтобы сохранить форму. Потом стал помогать отдельным пацанам, а также травил байки. Слово за слово и у меня появилась вторая работа. Тяжело, зато денег чуть больше.

Сходив в душ, я переоделся и направился в гимназию за сестрой.

Нравится мне такая жизнь? Неправильный вопрос.

Маму забрала болезнь, папа сгинул в Краю. Я остался с Ариной на руках. Уже большой мальчик, но мозгов в голове мало. К счастью, их хватило, чтобы понять глубину проблемы.

В такой ситуации надо просто засунуть собственные желания поглубже и позаботиться о единственном близком человеке.

Мне нравится скука и скромный заработок. Я совсем не завидую богатым искателям! Ни капельки!

Пять часов, солнце медленно опускается. Улица Школьная, как и утром заполнена народом. Студенты училища идут на вечерние занятия. Я поздоровался с парочкой знакомых, перебросился общими фразами.

В гимназии уроки давно закончились, но часть детей остались на дополнительные занятия. Арина сегодня изучала биологию и химию.

Павлин стоял у ворот гимназии и курил. Заметил меня, спросил:

– Слышал последние новости?

– Если они хорошие, то нет.

– Откуда им взяться? – Павел хмыкнул. – Попали мы с тобой. Со следующего года поднимут оплату за обучение. В полтора раза, как минимум.

Я с трудом сдержал ругательства.

– Дерут последнее.

– Куда деваться? Детям нужно образование.

«А директору второй паровик, третий дом и четвертая любовница», – мысленно продолжил я. Рост цен у нас связан не с налогами и перебоем поставок, но с этими факторами.

Обучение в семилетки бесплатное, но отец решил, что нам требуется хорошее образование, поэтому отдал в гимназию. Десять лет обучения, за каждый год дерут огромные деньги.

Арина как раз заканчивает седьмой класс, надо платить еще три года. Златников в кубышке точно не хватит, придется либо искать еще одну работу, либо влезать в долги.

Я мрачно посмотрел на Павлина. Для него это не проблема, денег куры не клюют. В голове возникла соблазнительная мысль, что я могу не хуже, надо просто вытащить из сейфа оружие и сговориться с друзьями.

Гроб, молния и техно, Миша! Даже думать не смей. Кто присмотрит за сестрой, если что-то случится?!

Мы еще пару минут обсуждали подорожание, поговорили об отдельных учителях, а потом прибыли наши подарки.

– Миша, представляешь… – Арина тут же начала рассказывать о своем дне.

Я слушал с улыбкой, чувствовал, что груз усталости постепенно уходит. Наверное, дело не только в безопасности сестры, просто мне становится легче, когда я так хожу с ней. Понимаю, что все не зря.

Мы дошли до перекрестка, там дежурили сразу два бойца в мехброне.

– Странно, – заметила Арина.

Я тоже напрягся, но вида не подал.

– Пересменка, сейчас один уйдет, а второй останется. Так что там было на биологии?

Под щебетание сестры мы прошли три квартала.

Магическая сфера имеет свои недостатки, но рассеянная вокруг энергия позволяет контролировать окружение, выявить угрозу заранее.

Только поэтому я успел среагировать.

– Беги!!! – приказал сестре я, толкая ее в сторону гимназии. – Быстрее!!!

Арина в последнее время любит показывать характер, иногда капризничает, но тут она сразу все поняла.

Пистолет сам прыгает в руку. Буду надеяться, что восемь пуль с техно уложат незваного гостя.

Снежинск – ближайший к Краю город. От тварей из иного мира нас защищают высокие стены и магические барьеры. Но иногда чужаки находят в них брешь и открывают порталы в город.

Именно его я почувствовал за несколько секунд до открытия. Ткань мироздания разорвала кровавая рана, монстр из Края вырвалась на улицы города.

«Проще застрелиться», – мелькнула мысль на грани сознания, когда я увидел врага.

Цербер. Три метра в холке. Раненый. Ожоги по всему телу, правая голова отрублена. Очевидно, в портал он попал после тяжелой драки.

Кроваво-красная сфера его магии накрыла собой всю улицу. Я прикинул, что в ней костров десять, по силе тварь равна специалисту. В тридцать с лишним раз сильнее меня.

Похоже мне сегодня перебежала дорогу стая черных кошек во главе с пантерой, а я не заметил.

Глупые мысли сами лезли в голову. Но они не помешали мне сформировать доспех, а потом открыть огонь по левой голове пса.

Час назад тренер объяснял ученикам, что нельзя атаковать в лоб противника, который заведомо сильнее тебя. Сейчас он нарушает собственные инструкции.

Хочу сдохнуть героем? Можно и так сказать, но я точно знаю, что твари Края чувствуют магов и разбираются с ними в первую очередь.

Сожрет меня, займется ближайшим одаренным. Выиграю время, пока Арина не доберется до помощи. Хорошо, что сегодня на Школьной стоят сразу два железных великана. Повезло.

Отдельные сплавы из техно губительны для фауны Края. Но для такого монстра нужно что-то сильнее пистолетных пуль, я лишь разозлил его.

Я сделал доспех чуть тоньше, сформировал из освободившейся энергии рогатину. Тяжелое копье придумали как раз для охоты на крупного зверя.

Огромная лапа двигалась очень быстро. Я увернулся в последний момент, нанес удар в левую морду. Из соседней пасти раздался рев, в котором больше недоумения, чем злости.

Да-да, не воспринимай надоедливую мошкару всерьез. Не надо напрягаться, прошу!

Я влил в рогатину еще больше энергии, изменил форму наконечника, вошедшего в плоть, повернул оружие.

На землю полилась кровь, полетели куски мяса. Голову снести не удалось, но ранил серьезно!

Увы, рогатина такой атаки не выдержала. Я потерял и оружие, и семь искр резерва.

Ухожу в сторону от второго удара лапой. Последнее получилось не до конца, длинный коготь пробил мой наплечник. До тела не достал, зато уничтожил три искры моего резерва.

У меня осталось два факела из трех.

Гроб, молния и техно! Меньше энергии – тоньше доспех или слабее оружие. Выбор, которого врагу не пожелаешь.

Так как шансов выжить мало, я оставил энергию только в передней части брони, новые силы позволили создать длинное тонкое копье.

Я снова ударил в левую голову. Раздался рев, я тут же развеял свое оружие и отскочил в сторону.

Цербер не стал использовать когти, сжал свою сферу, а потом резко высвободил энергию.

Мой доспех не мог такого выдержать, я прожег яму под собой, провалился в нее, накрылся щитом, который напитал всей оставшейся энергией.

Папа говорил, что такой фокус позволил ему выжить под артобстрелом. Интересно, что сильнее пушки узкоглазых или наши родные монстры?

Гроб, молния и техно! Почему в такие моменты в голове один бред?

Удивительно, но я пережил атаку зверя.

Выжженная земля – так можно описать все в радиусе десятка метров. Сразу два дома оказались разрушены, остальные – горели.

Такая атака далась монстру с трудом, его магия заметно ослабла. Вот только мне это уже не поможет, последние искры истратил, когда ставил защиту. Есть три патрона в пистолете, даже не смешно.

Рядом загрохотала винтовка. Разогнанные до огромной скорости пули ударили по телу твари, заставили ее сделать несколько шагов назад.

Среагировать я не успел, энергетический аркан вырвал меня из убежища, откинул подальше от цербера. Я успел сгруппироваться, приземление вышло не таким жестким.

«Спасибо, конечно, но можно было помягче», – мелькнула глупая мысль в голове. Вставать я не стал, отполз к ближайшему укрытию. Благо после атаки цербера их с избытком.

Раздался мощный взрыв, удивительно, но не магический. Я рискнул выглянуть из укрытия.

На помощь мне пришел один из стражей, что охранял учебные заведения. Он сменил винтовку с ускорителем на ручную мортиру, обстреливал из нее монстра.

Гроб, молния и техно! Какие игрушки есть у школьных охранников!

Церберу наконец-то снесло левую голову, оторвало огромный кусок мяса от тела. Еще немного и…

Тварь тоже поняла, что у нее мало времени. Сформировала шар, залила в него два костра и швырнула в противника. Железный великан успел выставить щит, но лишь смягчил удар. Взрыв отбросил моего спасителя в сторону, своим телом он проломил стену ближайшего здания.

Рядом открылся портал, но не кроваво-красный, а желтый. Из него выскочил закованный в красную мехброню маг, вооруженный ручным пулеметом. Следом за ним выбрались еще десяток таких же бойцов.

Теперь у нас есть шанс выжить.

Бойцы рассредоточились, на цербера обрушился настоящий металлический шквал. Попадая в его тело, пули стали взрываться, монстр издал полный боли рев.

Цербер попытался собрать энергию для нового удара по площади, но в этот раз действовал на порядок медленнее.

Рядом открылся еще одни желтый портал, из него выбрались всего пара железных великанов. Один нес в руках огромную трубу. Бойцы взялись за нее вместе, нацелили на цербера.

В монстра ударил луч света. Одного выстрела хватило, чтобы не только лишить цербера последней оставшейся головы, но и разрубить пополам.

Какая мощь!

Маги с ручной пушкой отступил в портал. Оставшиеся разбились на две группы. Первая отправилась к порубленной туше, вторая стала исследовать развалины.

Когда один из них приблизился ко мне, я медленно поднялся из своего укрытия. На всякий случай с поднятыми руками. Мне не сложно, а магу в броне меньше нервов.

– Живой, – прогудел железный великан, как мне показалось с облегчением. – Братья, у нас есть выживший!

Новость обрадовала бойцов. А уж я как рад этому факту. Вы даже не представляете!

– Как тебя сюда занесло?

– С сестрой шел домой. Сказал ей бежать отсюда, а сам остался.

– Дурак, – с чувством сказал железный великан, на секунду задумался, а потом спросил: – Левая голова – твоя работа?

– Я начал, а страж закончил, – честно ответил я. – Проверьте дыру в здании, его туда отбросило.

Доспехи стражей прочные, маг уцелел. По крайней мере, я надеюсь.

– Как ты умудрился выжить в такой ситуации? – спросил боец.

– Цербера сильно потрепали, похоже в портал его запихивали силой. Меня он не воспринял меня всерьез. Только поэтому удалось его достать.

– Первое предложение ты не говорил, а я не слышал, – неожиданно жестко сказал боец и перехватил пулемет поудобнее. – Понял?

– Так точно!

– Дурак, но везучий, – уточнил диагноз маг. – Медики уже едут, они тобой займутся. Вопросы есть?

Естественно, у меня пропало желание спрашивать про цербера от слова «совсем». Большой дядя с пулеметом сказал, что это не мое дело. Кто я такой, чтобы спорить?

Я хотел уточнить кто меня спас, но судя по броне к нам на помощь пришла Алая гвардия. Далеко занесло царских телохранителей от столицы.

– Какой у вас ранг? – выдал я самое глупый из всех возможных.

– Соискатель, парень. Но с этим, – гвардеец ударил себя по груди, а потом взмахнул пушкой. – И с этим, я размажу инициированного, а наш отряд – специалиста. Понял?

– Понял, – эхом ответил я.

Парамобиль с медиками действительно прибыл через пару минут, меня тут же загрузили и повезли в больницу. Я пытался отказаться, хотел отправиться на поиски сестры, но сил на сопротивление не хватило.

Снежинск – небольшой город. Да, приезжих много, но они либо становятся своими, либо остаются в Краю. Все друг друга знают. Так что когда я вырвался из палаты, столкнулся со знакомым медиком.

– Твоя сестра здесь. Состояние критическое.

Глава 2. Хуже сделки с демоном

Маленький Миша не любил Аришу. Обижался, что родители забыли про него и уделяют ей все время.

Помню, я довел ее до слез, когда говорил, что ее мама – моя мама. Ей тогда было три, а мне восемь. Она в отместку попыталась выгнать меня из дома, крича что родители только ее.

Но если Арину кто-то обижал, я шел драться с хулиганом. И ради сестры, и ради процесса.

Болезнь забрала маму у нас пять лет назад. Я нашел ее тело в луже крови на кухне.

После похорон отец стал пропадать в Краю, пытался заработать денег нам на лучшее будущее. Получалось с трудом. Дом и воспитание десятилетней девочки свалилось на пятнадцатилетнего балбеса.

Два года назад во время экспедиции к центру Края папа погиб. Мы остались вдвоем.

«Не справился, не защитил!» – крутилась мысль в голове.

Я смотрел на Арину, лежащую на кушетке. От ее вида мне физически больно. Краше в гроб кладут.

Арина успел сбежать от цербера, сообщила о нападении стражам. Увы, они оценили угрозу неверно, решили, что у страха глаза велики. Один боец отправился разобраться с «мелкой гадиной», второй просигналил о происшествии, остался на месте с испуганной девочкой.

Когда меня накрыло вражеской магией, на улице Школьной открылся портал.

Второй цербер тоже оказался раненым, с трудом прошел через дыру в пространстве, что не помешало ему сразу ударить по площади. Арина успела спрятаться за спину солдата в мехброне, атака задела на излете. Энергия мертвой твари стала стремительно пожирать ее.

– Я смог остановить время, заклинания хватит на седмицу. Потом она сгорит за несколько минут, – произнес Коткин.

Наверное, врач мог сказать мягче, деликатнее, но я сам попросил его говорить прямо. Каждая минута на счету, нельзя их тратить на расшаркивания.

Коткина перебросили на Школьную едва бой закончился. Если бы не он, Арина умерла бы на месте. Специалист давно работал в больнице, творил настоящие чудеса, но сегодня его сил не хватит.

– Техно?

– Не знаю ни одного прибора, что поможет, – доктор Коткин развел руками. – Здесь нужен маг времени сильнее меня. Мастер. Таких в Славии два десятка, да и во всем мире не сильно больше.

– Понял. Мастер. Лучше эксперт. Он точно справится.

– Молодой человек, поймите таких одаренных…

– Да-да, не просто мало, а очень мало, – сказал я. – Не мои проблемы. Я заставлю их помочь.

Доктор не стал ничего говорить, лишь махнул рукой. Вероятно, он решил, что я рехнулся. Да, доля правды в его словах есть.

У меня много знакомых, есть парочка близких друзей, но не один их них тут не поможет. Нужен человек другого калибра, тяжелая артиллерия. К счастью, папины товарищи про меня не забыли.

Липовый – прекрасная фамилия для адвоката. Но дядю Егора это никогда не смущало, как и его клиентов. Он мог повернуть закон в свою пользу в любой ситуации, заставить государственную машину работать на себя. Настоящее магия, а не мои жалкие потуги.

Во время войны папу мобилизовали в разведку, там они и познакомились. Оба не любили вспоминать те времена, но судя по их оговоркам парочка наворотила дел.

После победы папа продолжил искать техно в Краю, а Егор Владимирович достал из шкафа диплом юриста, долго работал в прокуратуре, а потом получил статус адвоката.

Липовый сильно мне помог, когда пришлось оформлять наследство и опеку над Ариной. И обматерил меня, когда я предложил деньги за его услуги.

– Сложная ситуация, – сказал он, когда я дозвонился. – Утром я заберу тебя, возможно, мой клиент поможет. Ты понимаешь, будет непросто.

– Любая цена. Я соглашусь, – хриплым от волнения голосом сказал я.

– Не стоит разбрасывать такими словами, Миша, – устало сказал юрист.

Всю ночь я просидел у палаты сестры, никому до меня дела не было. Сегодня в город проникло не два, а сразу три цербера, так что больница оказалась заполнена ранеными. Сколько людей отправилось на кладбище я даже думать не хочу.

В голове я постоянно прокручивал последний бой, пытался оценить свои действия. Если бы мы просто сбежали, Арина не пострадала бы? Или нас двоих разорвала бы мертвая тварь?

Если бы мы сбежали, то смог бы я защитить Арину от второго монстра?

Самокопания в такой ситуации – дело поганое, но все лучше, чем думать о состоянии сестры.

Утром пришел Липовый. Ему пришлось несколько раз меня окликнуть.

– Не узнал, богатым будете, – медленно сказал я. Мысли путались, в голове настоящая каша.

Пятьдесят лет. Большие серые глаза скрывались под мощными надбровными дугами, нос картошкой, выпирающий подбородок, черты лица резкие. Волосы давно покинули макушку дяди Егор, поэтому он отрастил пышные усы и бакенбарды. Дорогой костюм не скрывал, а даже подчеркивал солидное пузо. Но его адвокат компенсировал широкими плечами и мощными кулаками.

– Тебе бы поспать, – обеспокоенно сказал Егор Владимирович. – Дров наломаешь в таком состоянии.

– Хуже уже не будет, – устало сказал я.

Липовый тоже ездил по городу на паровике, но выбрал не дорогую модель «Р», как Павлин, а практичный вариант «Т». В салоне нет слоновой кости, зато проедет по любому бездорожью.

– Ты уже догадался? – спросил он, когда мы доехали до центра Снежинска.

– Я знал, что у вас обширные связи. А здесь только он поможет.

Мы доехали до старого особняка, что стоял напротив городской ратуши. Резиденция настоящего главы города. Я ожидал, что ворота будут охранять бойцы в мехброне, но все оказалось гораздо круче. Нас встретил специалист.

– Егор Владимирович, рад вас видеть. Шеф уже ждет вас. Сдавайте оружие и проходите.

Спорить мы не стали. Я отдал охраннику свой пистолет, дядя Егор – армейский револьвер.

Я же говорил, что в Снежинске все плохо с фантазией, да?

Волков Андрей Павлович когда-то был охотником по кличке Волк. Три года назад он решил, что больше не будет бить монстров в Краю, с двух ног ворвался в криминал. В Северске началась настоящая война, полиция и стрельцы сбилась с ног, даже маги боялись выходить из дома. Произошел кровавый передел.

Волк убил всех старых хозяев, подмял под себя бизнес и договорился с воротилами из столицы.

Нравится ли он мне? Нет, но с ним стало лучше. Из города исчезли барыги, все продавцы поехали с голой задницей в Край. Волк освободил охотников и искателей от дани. Теперь эти ребята отдают деньги, когда проводят время в его увеселительных заведениях. А других в Снежинске просто нет.

Кабинет Волка показывал, что денег у него куры не клюют. Старые и новые доспехи, коллекционное оружие, батальные полотна и дорогая мебель. Удивительно, но седовласый крепыш в дорогом сером костюме выглядел здесь органично. Казалось, что он такая же часть обстановки, как мехброня или тяжелая винтовка.

Нам предложили сесть в кресла для посетителей.

– Карбыш Михаил Михайлович, – представил меня Липовый. – Сын Медведя.

Папино прозвище резануло слух.

– Похож, – сухо сказал Волк. – Даже слишком.

Липовый и Волков обменялись взглядами.

– Тебе повезло. Пару часов назад мне поступил заказ от одного великого человека, – последнюю фразу хозяин Снежинска выделил голосом.

В кабинет вошел помощник с деревянной шкатулкой. Судя по его лицу, там, как минимум, бомба. Вручив ее мне, он тут же ретировался.

– Открывай, не укусит, – сухо сказал Волк.

Внутри на красном бархате лежал цилиндр из серого металла.

– Анализатор. Если подойдешь, то тебя возьмут в дело, – сказал Волков и посмотрел на Егора Владимировича. – Долг будет закрыт.

Не вовремя всплыл страх, с трудом я его переборол и взял артефакт. Меня ударило током, я почувствовал, что за одну секунду мой резерв опустел на один факел.

Артефакт засветился мягким зеленым светом.

– Подходишь. Хорошо, скоро со мной свяжутся нужные люди, они… – договорить Волку не дали, в кабинет ворвался его помощник.

Думаю, в другой ситуации он получил бы пулю в лоб, но сейчас у него есть веская причина для такого поведения:

– Эксперт прибыл.

Сразу после объявления в кабинет вошел маг. Белое свечение слепило глаза, превращало человека в размытый силуэт. Эксперт сжал свою силу вокруг тела, чтобы не бить по окружающим сферой. В такой «обертке» энергии гораздо больше тысячи костров.

В мире всего три мага высшего ранга. Первый специализируется на материи, второй – на времени, третий – на пространстве. Император Священной Империи, верховный маг царства Славия, ректор академии высшей магии.

– Прошу простить меня за внезапное вторжение, – сочным басом сказал эксперт. – Думаю, мне нет нужды представляться. Вставать не требую, никогда не любил все эти расшаркивания.

«Молот. Правая рука царя и дед нынешнего наследника престола, – мелькнула мысль на грани сознания. – Да что здесь происходит?!»

– Какая приятная встреча, Олег Сергеевич. Рад, что вы снова обратились ко мне, – угодливо сказал Волков. Криминальный авторитет за одну секунду превратился в жалкого слугу.

– Вы первым откликнулись на мой запрос. Каковы условия?

Взгляда верховного мага я не видел, но почувствовал, что он смотрит на меня. Волков быстро объяснил ситуацию.

– Слышал про трагедию в Снежинске, но не думал, что все так плохо, – задумчиво сказал верховный маг, обратился ко мне: – Хорошо, я помогу вашей сестре, едва мы закончим ритуал.

– Ритуал после исцеления, – мне потребовалось собрать всю силу воли, чтобы сказать эту фразу.

Вернее, выдавить, слова пришлось вырывать из себя.

Гроб, молния и техно! Как же страшно!

И дело не только в силе, которой у эксперта в сто раз больше, чем у разнесшего квартал цербера. Нет, гораздо больше меня пугали его статус и положение.

Про Олега Молота рассказывают много легенд. Говорят, он уже много раз поворачивал время вспять для всего мира. Говорят, что царь лишь его марионетка. Говорят, что только он знает почему в нашем мире появилась магия. Говорят…

Слухов много, наверное, какие-то из них правдивы, но сейчас важно не это. Я ему нужен, иначе бы он не явился спустя минуту после сообщения.

– Дерзко, юноша. Дерзко, – промолвил маг времени.

– Оказанная услуга ничего не стоит. Спасите мою сестру и делайте со мной все, что захотите. Но только в таком порядке.

Возможно, Молот остановил время и долго думал. Возможно, он несколько часов уговаривал меня, а потом не добился успеха и повернул время вспять. Возможно, это все мои фантазии, порожденную страхом и бессонной ночью.

– Координаты лечебницы. Так будет быстрее.

Первым их назвал Липовый, верховный маг достал из кармана металлическую коробку, произнес несколько фраз. Тут же в кабинете открылся знакомый желтый портал.

Спустя секунду я и Молот стояли в коридоре больницы. Один удар в ладоши, глухой хлопок. Мир неожиданно стал тусклым, люди превратились в столбы света, а слепящее глаза свечение эксперта исчезло.

Великий маг превратился в черный силуэт. Смотреть на него в таком виде не больно, просто страшно. Темная бездна, бездна времени, которой он может повелевать.

– Безвременье. Изнанка нашего мира. Здесь будет проще работать.

Маг быстрым шагом отправился к палате Арины.

– Серьезная рана, – сухо сказал, когда мы дошли.

Если другие люди отсюда выглядели столбами света, то сестренка превратилась в тонкую белую веточку, покрытую красными прожилками. В реальности все куда хуже.

Если бы была возможность, я бы еще несколько раз убил того цербера! И подонка, что открывал порталы в Снежинск!

Наверное, если бы я не застрял на второй ступени, то понял бы что сейчас делает верховный маг. Увы, для магии я жалкий проситель, а Молот для нее – полноправный господин.

Верховный маг что-то бормотал, делал пасы руками, иногда чертил в воздухе горящие символы. Ни молнии, ни грома.

Мы неожиданно вывалились в реальность, снова ставший белым силуэтом Молот промолвил:

– Дело сделано.

Я бросился к Арине. Все следы болезни исчезли, словно ничего не произошло.

– Позови местного дилетанта, пусть вынесет вердикт, – отдав приказ, эксперт повернулся к окну.

Найти специалиста оказалось несложно, он стоял сразу за дверью. Видимо, что-то почувствовал.

– Проверь. Быстро.

Коткин круглыми глазами посмотрел на меня, потом на верховного мага, застыл в ужасе. Пришлось взять его за плечи, прикрикнуть и хорошенько встряхнуть. Помогло, доктор пришел в чувство, занялся Ариной.

– Она в полном порядке. По-другому и быть не могло, – почему-то шепотом сказал он мне. – Порчу выжгли и провели локальную свертку времени. Можно сказать, что ничего не произошло. Настоящее чудо.

Деталей я не понял, согласился с последним утверждением. Выдохнув, я осторожно спросил:

– Я могу поговорить с ней?

– Недолго. Она очень устала, – вместо доктора ответил Молот. – Потом нам нужно уйти.

Коткин подтвердил его слова, маги времени вышли.

Я аккуратно разбудил сестру. Несколько секунд, она не могла понять, что происходит, потом сбивчиво заговорила:

– Братик, я сказала о нападении, страж побежал к тебе на помощь, а потом…

Я почувствовал, что сердце сжалось, не дал Арине договорить, поцеловал ее в лоб.

– Как ты себя чувствуешь?

– Слабость. Сил нет совсем. Мысли путаются. Но… все не так плохо

А пару минут назад Арина выглядела хуже мертвеца. Знать ей об этом не надо.

– Тебя немного потрепало… Пара ушибов. Врачи дали лекарства, сказали, что тебе нужен покой. Ты поспи, я скоро вернусь.

– Братик, ты врешь мне, – серо-зеленые глаза смотрели мне прямо в душу. – Я ведь…

– Нет, никогда. Я бы не допустил. Все хорошо, – отчеканил я и уже гораздо мягче сказал: – Просто кошмары. Ничего не произошло. Ты в полном порядке.

Арина хотела поспорить, но сил у нее не осталось. Доктор вернулся в палату и тут же выгнал меня под предлогом покоя для больной.

В коридоре меня ждали Молот и портал. Мы переместились в пространстве. Подсознательно я ожидал, что окажусь в одной из резиденций верховного или в царском дворце. Реальность в очередной раз сломала мои ожидания.

Мы попали в сырой каменный подвал, освещенный чадящими факелами. В центре помещения сидел мужчина, прикованный к металлическому стулу.

– Мой ученик. Прошлой ночью он погрузился в Изнанку и столкнулся с… Итог ты видишь перед собой.

«Похоже, не только меня вчера отделали», – подумал я, рассматривая жертву. Судя по одежде, еще вчера он был крепким мужчиной. Сейчас в кресле сидел обтянутый кожей скелет, которого зачем-то вытащили из могилы. От волос на голове осталось несколько клочков, голубые глаза заволокла дымка безумия, губы постоянно шептали молитвы.

Лоб жертвы закрывала широкая металлическая пластина, покрытая множеством символов. Я сразу же узнал технологию из Края. Здесь она выглядела странно и чужеродно.

Сильный маг. Не мастер, но очень близок к званию. Его так изуродовали за несколько часов?!

– Боишься? – тихо спросил ученик верховного. От его вопроса белый силуэт Молота задрожал.

Гром, молния и техно! Даже ему страшно? Или переживает за подопечного?

Я не смог соврать, кивнул.

– Правильно делаешь. Так и надо, – опустив голову, сказал страдалец и снова начал повторять молитвы.

– Что мне делать?

Прикованный маг поднял голову, посмотрел на меня. На мгновение его глаза стали ясными, он уверенно произнес:

– Беги! Беги отсюда, пока можешь. Даймоний тебя сожрет!

Наверное, я бы так и сделал. Выбежал с громкими воплями, а потом всю жизнь радовался своему отказу. Но едва я об этом подумал, вспомнил Арину. Эксперт повернул время вспять, чтобы вылечить ее. За спасение сестры я готов заплатить любую цену.

– Ритуал передачи происходит добровольны. Возьми пластину, приложи ко лбу. Потом схвати его за руку и прими дар. Большего не нужно, – медленно сказал верховный маг, протягивая мне игрушку из другого мира.

– Какая рука?

– Ты правша или левша?

– Амбидекстр, – буркнул я.

– Тогда значения не имеет.

Я не придумал еще вопросов, чтобы оттянуть страшное мгновение. Загнал страх поглубже, проигнорировал голос разума, сделал шаг вперед и протянул руку.

– Даймоний тебя сожрет, – прохрипел скованный маг и безумно захохотал.

О, как будто я не догадываюсь!

– Я крепче, чем кажусь. Уверен, вы его сильно измотали, – хриплым от волнения голосом сказал я.

Узник сдался. Не стал противиться своему желанию избавиться от одержимости. Напоследок он сказал:

– Сделка с демоном для умных, для глупых – с людьми. Удачи, гениальный идиот.

А потом я рухнул в колодец, наполненный болью и чужими желаниями.

Глава 3. Странные испытания

Утро началось по привычному сценарию: проснулся, проверил сферу, убедился, что ни одна тварь не попыталась к нам проникнуть, встал с кровати, вытащил нож из-под подушки, оделся, добрался до ванной, плеснул в лицо горсть холодной воды, достал опасную бритву.

Раньше щетина меня не смущала, но теперь я скоблю морду каждый день. Обязательная часть моей новой жизни.

Я вышел в коридор посмотрел на себя в зеркало. Двадцать лет. Метр девяносто пять. Плечи широкие, мышцы пока жиром не заросли. Короткие черные волосы. Лицо обычное, глаза серо-зеленые глаза, нос прямой, губы узкие.

Михаил Карбыш все такой же, за ночь не изменился. Но не могу отделаться от ощущения общей неправильности. Словно я не соответствую каким-то стандартам, даже минимальным.

Как же бесит!

После происшествия с цербером прошло шесть седмиц, наступило лето. Арина поправилась, с блеском сдала экзамены в гимназии и наслаждалась заслуженным отдыхом. Я же все время работал и старался контролировать изменения. Последнее получалось с трудом.

Проверился у знакомого целителя, но специалист никаких отклонений не нашел. Визит в церковь тоже ничего не дал. Драконы с небес за мной не явились, святая вода не убила.

Арина ждала меня с завтраком на кухне. Большую часть работы по дому сестренка и так делала, но недавно подняла бунт, заявила, что забирает у меня последние обязанности. Еще никогда я так легко не уступал ей.

Первым делом я выпил кружку молока. Всегда относился к нему спокойно, но в последнее время просто не могу без него.

«Это все мелочи, мог бы стать как тот маг», – в очередной раз повторил я себе.

То ли схватка с первой жертвой измотала демона со странным именем Даймоний, то ли я обладал какими-то скрытыми талантами, но пока такими мелкими изменениями все и ограничилось. Ничего страшного, если подумать.

Правда, я все чаще задумываюсь о том, чтобы вернуться в Край. Если я пройдусь по опасным местам и выживу, то смогу оплатить учебы сестренки даже не в гимназии, а в школе магии. Вздохну спокойнее.

Самое страшное, что я не могу понять мои мысли это или чужие! Паранойя так и возникает?

– Опять устроил прокурорскую проверку? – тихо спросил Арина, ставя передо мной тарелку с кашей.

Так она называла мои приступы самоанализа.

– Да, вердикт все тот же. Просто мнительный идиот, – я натянуто улыбнулся.

Арина мрачно посмотрела на меня.

Молот перенес мою тушку прямо в больницу, седмицу мы куковали с Ариной в одной палате. Сами понимаете, не удалось убедить ее, что ничего не произошло. Мы довольно быстро пришли в себя, дядя Егор с боем выбил нас у медиков.

Самое странное, что я мало что помню о ритуале. Мы ударили по рукам, меня захлестнула волна тьмы, я почувствовал боль и чужие желания, спустя мгновение очнулся в больнице. Но я точно знаю, что между этими событиями произошло что-то еще.

– Какие планы на день? У тебя вроде есть целый роман?

– Полночи прошло, братик. Я снова без чтива, – грустно сказала Ариша.

– Бедные писатели трудятся, страдают, пишут, а неблагодарные читатели сжирают все в один присест.

– Большинство не сильно старается, – уверенно заявила Арина. – Иначе бы книжек было на порядок меньше.

– Вручу тебе справочник по экономике Славии, точно за ночь не прочитаешь, – хмыкнул я. – А потом устрою экзамен с каверзными вопросами!

Книжки я тоже люблю, в основном детективы или приключения. Но в последнее время стал интересоваться научными трудами и энциклопедиями. Продавцы в книжных решили, что я готовлюсь к поступлению в университет. А на меня так повлияла сделки с чем-то.

Увы, справочника по прикладной демонологии в открытой продажи нет. Сомневаюсь, что он вообще существует. Современная магическая наука отрицает существования подобных сущностей. Готов дать правую руку на отсечение, что данную концепцию продавил верховный маг.

– Братик, это жестокое обращение с детьми! – искренне возмутилась Арина.

– А кто вчера доказывал, что уже взрослая? – я улыбнулся. – Откормила попу, влезает на оба стула!

– Моя попа – моя забота, – надулась Аришка.

Я хихикнул, сейчас она очень похожа на хомячка, набившего щеки.

– Маги пережигают большую часть еды в энергию. Сестренка, как надо было жрать, чтобы так вырасти в ширину? – не унимался я.

– Это мое лично дело, – отрезала Арина.

– Дефицит продовольствия и грядущий голод – общее дело, я бы даже сказал общепланетарное.

Вместо ответа Арина забрала у меня тарелку с завтраком.

– Что скажешь теперь?

Пришлось идти на попятную.

– Моя тростиночка, почему тебя еще ветром не унесло? Тебя брат голодом морит?

– Угу, совсем не кормит, поэтому я сейчас съем его порцию.

Минуту мы торговались, я получил обратно тарелку с кашей, еще вытребовал себе стакан молока и пару печенек.

Толстых магов не бывает, мы все перерабатываем в энергию. Так что Арине лишние килограммы не грозят. Но подразнить сестру с утра – святое дело.

После завтрака мы отправились в зал. Я сдал Арину тренеру, а потом пошел на работу.

В ту ночь в Снежинске открыли сразу три портала, с первым и вторым цербером разобрались быстро, но последний дал тяжелый бой. Здания можно заново отстроить, но людей уже не вернуть. Если бы не подоспевшие гвардейцы, жертв было бы на порядок больше.

Город медленно восстанавливался, люди потихоньку приходили в себя.

За прошедшее время я смог дотянуть сестренку до уровня сильного ученика. Уверен, экзамен в училище она сдаст с блеском. И передо мной в полный рост встанет вопрос о дальнейших действиях.

Очевидно, надо подтягивать Арину до уровня соискатели, но нужно время и практика. Хорошо, сделаю я ее соискателем, а что дальше? Взять сестренку в подмастерья, чтобы мы вместе резали железки до конца дней?

Нет, такой судьбы я ей не хочу. Надо как-то устроить ее в школу магии. После инцидента эти мысли стали навязчивыми. И здесь я уверен, что демон не при делах. Слишком сильно на меня повлиял тот бой.

Я быстро сделал работу, вышел из конторы и столкнулся с дядей Егором.

– Миша, давно не виделись! Нужно кое-что обсудить. Садись.

Я ожидал, что мы поедем в контору адвоката, но мы отправились в холостяцкую берлогу Липового. Разговор начали после чая.

– Я когда-нибудь тебе рассказывал про академию высшей магии?

Я закатил глаза. Дядя Егор писал диссертацию по правовому положению учебного заведения, у него там есть клиенты. Я часто слушал про Янтарный во время их посиделок с папой. Естественно, лекции начинались после пары-тройки рюмок.

Егор Владимирович рассмеялся, потом серьезно сказал:

– Ты же знаешь про последние изменения?

– Эксперт Холодов умер. Академия осталась без ректора. Хорошо, что смерть естественная, иначе бы досталось даже нам.

– Но нас все равно задело. Недавно прошли выборы. Новая метла по-новому метет.

Я сильно удивился. Нет, высшие маги интересовались севером и Краем, знаю из личного опыта, но сама академия не лезла в наши дела.

– Ректор Золотарев изменил правила приема, вдвое увеличил число мест для первокурсников, а также ввел квоты на бесплатное обучение для самых талантливых.

– И о каких цифрах идет речь? – я усмехнулся. – Пять одаренных на весь мир?

– Десять теоретиков и столько же практиков. Двадцать человек на две сотни платников.

Академия живет за счет студентов. Правда, даже с оплатой надо сдать тяжелые экзамены, а до выпуска доходит половина.

– Вдвое увеличили число студентов, чтобы лучшие могли пройти бесплатно. Мы здесь каким боком?

– Теоретики сдают сложнейшие экзамены. Для практиков приготовили особые испытания. Первый этап пройдет через седмицу в Краю.

Мне потребовалось минута, чтобы понять смысл фразы.

– Жестокое убийство.

– Верно. Имперские рыцари станут пищей для монстров, големов и аномалий. Наши абитуриенты пройдут с помощью проводников из искателей. Волк уже запретил оказывать услуги чужакам.

– Не стану его осуждать.

– Пока никому не удалось, – с гордостью сказал Липовый. – Теоретические экзамены закончились три дня назад. Результаты огласили вчера. Зачислили сто десять одаренных. Еще столько же должны взять по результатам практических экзаменов.

– И большинство будут из наших, Империя потеряет лучших рыцарей. Новый ректор уже получил орден от царя?

– Нет, но усиленно работает над этим. Для практиков подготовили особое задание. Если они найдут в Краю артефакты из специального списка, то смогут пройти в счастливую десятку. Оставшиеся места разыграют в турнире.

– Гроб, молния и техно! – я восхитился. – Кто-нибудь объяснил рыцарям насколько это сложное дело? Кстати, что за список?

Дядя Егор передал мне листок.

– Десять пунктов, принимается только один экземпляр.

– Странный набор. Если половина стоит как обучение в академии, то вторая – настоящий мусор.

– Возможно, поблажка для новичков. Или ученые из магов что-то знают. Ситуацию я тебе описал, пора переходить к делу, – серьезно сказал Егор Владимирович. – Мне позвонили из столицы и попросили помочь на экзамене одной из абитуриенток. Вижу по лицу, что ты догадался.

– Сударыня не из наших, – мрачно сказал я.

– Верно. Но ее семья действует в интересах Славии в Империи. Принцесса Селена третий ребенок короля Рибертопа. Прав на престол у нее мало, но Людвиг Восьмой сильно расстроится, если она сгинет в наших землях. Мы испортим отношения с имперцами.

Как-будто они хоть когда-то были хорошими!

Двадцать пять лет назад сегун начал войну против царя. Император объявил нейтралитет, но северные феодалы отказались ему подчиняться и напали на Славию. Пришлось объявить мобилизацию, которая затронула и магов, и бездарей. Победили, но дорогой ценой.

Папа до конца жизни ненавидел сегунат, холодно относился к Империи. В таком ключе воспитал нас с Ариной.

Где именно находится Рибертоп я не помнил, но знал, что он не относится к северными доменам. С баронами из последних я бы точно работать не стал.

– Просили ваши сослуживцы?

Бывших разведчиков не бывает.

– Если бы позвонили они, я бы не стал тебя тревожить, – дядя Егор кисло улыбнулся. – Торговый дом Соколовых. Они обратились ко мне с просьбой.

Четыре большие семьи – крупнейшие компании, что контролируют семьдесят процентов экономики царства. Еще двадцать приходится на госсектор, а все остальное – на малое предпринимательство. Про семьи знают все, а вот конкретные цифры я узнал на днях, когда читал научную статью про картели и монополии.

– Странная история.

– Девочка заявила о своем участии буквально вчера. Взяла парочку телохранителей, компаньонку, оплатила портал и прибыла в Снежинск, – объяснил ситуацию Липовый.

– Сочувствую его величеству Людвигу, – искренне сказал я. – Как мне с Ариной повезло.

– Цени ее, – дядя Егор усмехнулся. – Естественно, для такой особы сделали исключение, все формальности утрясли за пару часов.

– Отговорить девочку можно?

– В чем разница между принцессой Селеной и сошедшим с рельсов поездом? Поезд можно остановить, – Егор Владимирович развел руками. – Так мне сказали. Ее свита не оспорит приказ госпожи.

– Вы хотите, чтобы я стал ее проводником? – мрачно спросил я.

– Все не так плохо, – неожиданно мягко сказал дядя Егор. – Просто найди мне трех-четырех искателей, что согласны охранять ее высочество на расстоянии.

– Они просто идут рядом, иногда убивают монстров и указывают на аномалии. И никто запрет Волка не нарушит. Неплохо, дядя Егор.

– С Андреем Павловичем я позже все обсужу. Заверяю, проблем не будет. Но мне нужны надежные бойцы, а не ребята с улицы.

– Я найду людей. Есть кое-кто на примете, – уверенно сказала я. – Сколько платите?

– Пятьдесят тысяч каждому. Тебе столько же за организацию. Деньги получите, если принцесса вернется домой живой.

– После экспедиции в Край будет турнир, – напомнил я. – Если принцесса такая дурочка, она обязательно примет участие. Тут мы не властны.

– Хорошо, она должна пройти первый этап, тогда договор будет исполнен.

Мы еще пару минут обсуждали детали. Я дяде Егору доверял, но он бы не понял, если бы я не попытался разобраться в вопросе. Буквоед старый!

Скажем так, Липовому очень не понравилась моя сделка с верховным магом. Ведь я даже не спросил про оплату за спасение сестры. Нет, понятно, что согласиться пришлось бы на любую цену. Но для юриста здесь важен принцип.

После выписки и мне, и Арине зачитали длинную лекцию по праву, сначала по гражданскому, а потом – уголовному. Я бы назвал такой урок «Чем вам грозит подписание документов без ознакомления и почему будет такой срок каторги».

Карбыши прониклись. Пришло время показать, что я сделал домашнее задание.

Зато мне удалось получить аванс в размере тридцати тысяч. Сказал, что без него не соберу группу. Даже не соврал.

– Миша, я понимаю, что говорить бесполезно. Но настоятельно рекомендую тебе не влезать в трясину самому, – на прощание сказал мне дядя Егор.

– Обязательно.

– Весь в отца. Уже решил и тебе не переубедить.

Бар «Бакарина» пользуется популярностью у искателей средней руки. Здесь собираются, обсуждают новости, планируют будущие рейды и конечно же выпивают.

Раньше заведением владел старый Гонзо, но он отказался признавать власть Волка и сбежал из города. Бар отошел сестрам Белкиным.

– Какие люди без охраны! – раздался радостный крик. Ко мне подскочили сзади и крепко обняли. – Я думала, что больше никогда не увижу тебя.

Я заметил Катю, когда зашел в бар, но дал ей возможность провести «внезапную атаку». Кто откажется от крепких объятий красивой девушки с приличным бюстом?

– Эй, мы часто виделись, – искренне возмутился я.

– Да, но не в баре. Но наконец-то ты взялся за ум и вернулся к нормальной жизни, – радостно сказала Катя. – Лизка, наливай! Первый бокал за счет заведения.

– Мы с твоей добротой разоримся, – раздался недовольный голос от барной стойки.

Катя разжала объятия и танцующей походкой пошла к сестре. Я невольно засмотрелся на рыжую чертовку. Короткая юбка едва прикрывала попку, обтягивающая блузка, туфли на высоком каблуке.

Красавица и легкая на подъем. За что ее многие любят. Конечно, отдельные личности считали такое поведение неподобающим, но говорить это в лицо магу второго ранга не рисковали.

За стойкой стояла ее младшая сестра Лиза. Она предпочла синий балахон, скрывающий фигуру. Да, мой шаблон треснул, когда я узнал, что ответственная и правильная девочка в их паре младшая. Оказывается, и так бывает!

Я занял любимое место. Раньше я часто проводил вечера здесь.

– И зачем ты себе жизнь портишь? – ворчливо спросила Елизавета, убрала учебник по медицине, налила бокал с темным пивом. – Безопасная работа, стабильный заработок, уважение общества. У тебя есть все!

– Ага, десять часов за станком за гроши, один выходной в седмицу и пинок под зад при первом признаке болезни. Если вляпаешься в профсоюз, охрана измордует тебя так, что мать родная не узнает. Кто в здравом уме откажется от такого счастья? – ехидно заметила Катя, садясь рядом. – Ты договаривай сестричка, договаривай.

У меня все не так плохо, но у большинства работяг действительно жизнь не сахар. На казенных заводах дерут три шкуры, на частных – все еще хуже.

– То ли дело опасные монстры, жуткие аномалии. И никаких гарантий, что сорвешь куш! – сверкнула глазами Лиза.

– Но так интереснее! Не все созданы для сохи, кому-то нужно рыбку ловить в мутной воде, – Катя потянулась ко мне и чмокнула в щеку. – Иначе они чахнут и гибнут.

– А так умирают в полном расцвете сил.

Я решил, что женские склоки в таком состоянии нельзя слушать и в несколько глотков осушил кружку с пивом. Лиза сразу же наполнила второй бокал, подумала и добавила блюдце с сыром.

– Тебя сильно потрепало? – спросила другим тоном младшая сестра. – Я слышала странные истории в больнице.

Если Катя отдала всю себя бару, Лиза училась в ремесленном училище на медсестру.

– Врачи напутали диагноз, мы проснулись по пути в мертвецкую, – пошутил я. – Напугали парочку санитаров, поэтому нас законопатили на седмицу.

– Его бьют, а он крепчает. Какой молодец! – Катя встала со своего места, потрепала меня по голове. – И за собой стал следить. К парикмахеру заходишь каждый день?

– Каждые две седмицы, чтобы подровнять стрижку, – хмыкнул я. Еще одно мелкое изменение, у меня их целый список. – Помирать надо в лучшем виде. А то стыдно будет лежать в гробу.

Лиза надулась, а Катя рассмеялась.

– Эх, все бы мальчики так думали. Мир был бы гораздо красивее.

Я лишь закатил глаза. С недавних пор на косметику для сестренки приходилось выделять круглую сумму, так и я теперь немногим лучше. Хорошо, что Арина еще держит себя в руках. Жена Максимыча на булавки спускает какие-то невозможные суммы.

Я просидел за стойкой еще полчаса, обсуждал с девочками всякие мелочи, потом пришли мои друзья. Дмитрий и Глеб – та самая парочка, что по отдельности спокойные, а вместе превращаются в одного веселого идиота.

– Хоть один нормальный человек в захваченном коротышками мире, – воскликнул Глеб Кузнецов и пожал мне руку.

Угу, быть высоким – хорошо, но неудобно. Все вокруг заточено под карликов. Глебу еще труднее, он дорос до двух метров пяти сантиметров. Поэтому и получил кличку «Каланча».

Нет, я совсем ему не завидую, ни капельки! И меня не волнует, что разговор с ним напрягает шею.

– Сейчас я возьму табуретку и дам вам по морде, – сказал Дмитрий Саблин, поправив очки. Зрение у него идеальное, но в общественных местах он носит очки со стекляшками. Добавьте породистое лицо и собранные в хвост темные волосы, и легко примете его за художника или аспиранта.

Это заблуждение дорого обошлось некоторым идиотам.

– Бери сразу две, малыш, авось получиться, – заржал Глеб. В отличие от друга лицо у него самое заурядное, но единицы могли разглядеть его.

– Бить снизу удобнее, – с усмешкой заявил Дима. – Метр семьдесят – средний рост.

– Что за звуки из-под плинтуса? Ты слышишь? – Глеб почесал огромной пятерней рыжую шевелюру.

Дима врезал ему в живот. Великан схватился за него и притворно завопил:

– Какая боль! Какая боль! Я сейчас умру!

– Клоуны, – буркнула Лиза, проходящая мимо нас с наполненном снедью подносом. – За остальным к бару.

– Дима ударил меня прямо по старой ране! Однажды мне попала в живот пуля и… – начал Каланча, но младшая Белкина его оборвала:

– Потом эти двое тащили тебе тридцать километров до границы Края. Я уже слышал эту историю сорок раз!

– Не тридцать, а все пятьдесят. И с каждым днем я вспоминаю все больше подробностей, – Глеб ударил себя кулаком в грудь. – Хочешь послушать?

Лиза наградила его недовольным взглядом и молча ушла к барной стойке.

– Не твоя лига, – в очередной раз повторил Дмитрий.

– Ей нужен кто-то еще выше? Или она против рыжих? – Глеб схватился за подбородок и притворно задумался.

– Ей нужен мужчина, не связанный с Краем, а это не про нас, – хмыкнул я. – Идемте, парни.

Мы устроились за столом, Глеб проиграл в камень-ножницы-бумагу, пошел к бару за выпивкой. Следующие пятнадцать минут мы вспоминали прошлые рейды, обсуждали последние новости. Пришлось рассказать про нападение цербера в лицах.

– Самое героическая часть – где я сидел в укрытии, пока гвардейцы его валили, – честно признался я.

– Лучший вариант. Такую разницу тактикой не отыграешь, – сказал Дмитрий. – Поверь дипломированному соискателю.

За эту фразочку он и получил свое прозвище – «Диплом».

Дима родился в семье потомственных военных, даже окончил школу магии в Янтарном – лучшую в стране. Про нее он часто рассказывал, а про свою службу – нет. Но не от хорошей жизни парень подался в Край и занимается поиском техно.

Умом я понимаю, что сделать церберу ничего не мог, но все равно злюсь. Если бы я был сильнее, то не прятался под камнем! И Арина бы не пострадала!

– Мне бы ваше проблемы! Цербера они не могут завалить. Пощадите чувства бездарей, – сказал Глеб и заржал. – Радуйся, что жив и ниче не оторвало. Истинное счастье!

– И на этой жизнеутверждающей ноте мы плавно перейдем к твоему приглашению. Что за заказ, раз даже ты решил достать винтовку из тайника? – спросил Дмитрий.

– Ты «Бакарины» боишься, как огня, – добавил Глеб.

Раньше я часто ходил в Край в компании этих двоих. Короткие рейды, но в опасные места. После смерти отца я с ремеслом искателя завязал, но с ребятами связь поддерживал, регулярно пересекался с ними в каком-то хорошем месте.

– Есть одно прибыльное дело. Но рискованное.

Я быстро объяснил ситуацию.

– Наниматель надежный? – в один голос спросили искатели.

– Липовый, – сказал я, только потом понял что сказал.

Глеб заржал, но получил от Димы кулаком в бок.

– Большой человек. Если справимся, замолвишь за нас словечко? Адвокат всегда пригодится.

– Вопросов нет. Кстати, аванс за работу.

Деньгам ребята искренне обрадовались.

– Тогда мы в деле. Глупо упускать жирный заказ.

Группа обычных искателей, может за рейд заработать тридцать тысяч. Или вернуться с пустым карманом и парой дырок в теле. Пятьдесят тысяч – хорошая плата, но не настолько, чтобы ожидать подвоха.

– Про магию я все понял, а как у тебя со стрельбой? – осведомился Глеб.

– Тренировался. Для успокоения нервов несколько раз в сезон выбирался на стрельбище, – ответил я.

– Хорошо вам в тепле. Стреляете, чтобы не нервничать. У нас наоборот, нервничаем и стреляем, – хохотнул рыжий.

– Снаряжение? Скидку дашь? – уточнил Дима, поправив очки.

– Подходите, договорюсь, но на многое не надейтесь.

– Нам только патроны, оружие менять не будем, – заверил меня он.

Мы еще немного посидели, потом парни ушли. Стрелка часов плавно приближалась к восьми, в баре стали появляться другие искатели и охотники. Много новых лиц, но есть и «старички». Последние меня узнавали, подходили, здоровались и поздравляли. После десятого я подошел к барной стойке, там теперь хозяйничала Екатерина.

– Тотализатор объявили?

– Сразу после цербера, – промурлыкала она. Сейчас Катя походила на кошку, что съела ведро сметаны и закусила палкой колбасы. – Большинство считали, что ты возьмешь сестру в охапку и свалишь из города.

Врать не буду мелькнула такая мысль. Я даже прорабатывал вариант.

– И кому я там нахрен нужен? Я уже молчу о цене переезда.

– Если бы захотел, нашел бы решение, ты у меня умный и упорный, – с хитрой улыбкой сказал Катя. – Я сегодня до девяти. Что скажешь?

– Дашь позвонить домой?

– Дам, – Катя мне подмигнула. – Раз ты взялся за ум, то тебе положена щедрая награда.

Быстро набрал сестру, она даже поздороваться не дала, сказала:

– Ага, снегом завалило дорогу, ты будешь всю ночь пробиваться к дому. Ждать тебя под утро сонным.

Отличная отговорка. Особенно летом.

– Да. Не сиди допоздна.

Вскоре я подхватил Катю, и мы отправились к ней домом. Ночь обещала быть интересной.

Глава 4. Рейд

Проснулся я первым, несколько минут любовался на спящую Екатерину. За ночь мы сильно вымотались, но остались довольными. Сложно понять девушек. Особенно их одержимость завтраком в постель. Трюк работает, поэтому я решил его использовать. Катя была в восторге.

После завтрака я как бы невзначай спросил:

– Как тебе волшебное зеркало?

– Хороший подарок, но много мороки. Да, удобно, когда тебя показывают со всех ракурсов, но надо к нему постоянно прикреплять техно.

Мы синхронно поморщились. Извечная беда.

Пар побеждает электричество с разгромным счетом. Пока у нас не получилось приручить эту силу.

И тут на сцену выходят технологии Края. Накопители легко преобразуют магическую энергию в электрическую. Таких техно в Краю очень много, их добывают в промышленных масштабах, использует везде, начиная от фонариков, заканчивая мехброней.

Ученые пытались скопировать эти технологии, но не продвинулись ни на шаг.

Увы, обратно трансформировать электричество в магию мы не можем, приходиться вырабатывать ее самим.

– С обычном проще, – подвела итог старшая Белкина. – А что?

– Есть запрос от одного заказчика. Ничего серьезного…

– Я продам его тебе за чашку кофе и булочку. Все нужное найдешь на кухне. И не смей убегать сразу, а то обижусь. Сильно!

С Катей у меня отношений нет, только регулярные сношения. Она считает меня «мальчиком для здоровья», которого надо наставить на путь истинный. Вчера ей это удалось, поэтому она в прекрасном расположении духа.

Вечером я пошел домой с квадратным зеркалом. Если так подумать, то мне пришлось его отработать.

Как низко я пал! Но ни о чем не жалею.

На самом деле данный технический артефакт можно использовать для сложных вычислений. Увы, предварительно надо обойти систему защиты или найти техно без пароля. Поэтому большая часть зеркал бесполезны, их можно только на запчасти пустить.

Так думали искатели, а потом их жены узнали, что система безопасности показывает взломщиков, приспособили эту штучку под зеркало. Женщины!

Заблокированное зеркало числилось в списке академии. Еще предъявлялись требования по мощности. Повезло, что именно такое техно я когда-то подарил Катьке. Морально я был готов расстаться с круглой суммой, но девушка не стала задавать лишних вопросов и уступила его мне.

Артефакт у меня есть. Нужно всего лишь добраться до турнира и продать там кому-то билет в лучшую жизнь.

Да, я хотел поступить в академию, стать сильнее. Не учился в школе магии? Не беда, в академию принимают и со справкой из училища, если есть опыт. Лазейка для самоучек.

Я не могу просто уехать учиться и оставить Арину. У нее такой возраст, что нужен только глаз да глаз. И надо постепенно ослаблять контроль, давать чуть больше свободы, чтобы она не захлебнулась от ее избытка в будущем.

Плавали, знаем. Много проблем я тогда себе создал. Я собирался продать артефакт одному из практиков, что пройдут через Край.

Дом в хорошем районе Снежинска стоит миллион. Столько же просят за год в школе магии, а учиться там три. Грустная математика.

В академии магии все куда дороже. Четыре года обойдутся в двенадцать миллионов.

Я запрошу за зеркало шесть. Наверняка, среди поступающих найдется богатый парень, что с радостью согласится на такую сделку.

Конечно, безопаснее толкнуть артефакта одному из богачей прямо в Северске, но здесь есть несколько препятствий.

Во-первых, мое предложение они не оценят. Я насмотрелся на южных детишек, что приезжают покорять Край. Эти ребята мнят себя самыми умными и сильными. Именно они доберутся до центра и сорвут куш. Остальные просто недоумки и трусы!

Приезжие просто не осознают насколько опасен Край. Уверен, большинство абитуриентов считают, что легко найдут техно.

Во-вторых, если я продам артефакт у меня не будет веской причины сунуться в Край.

Положа руку на сердце, именно последнее толкнуло меня на авантюру. Я устал сопротивляться и самому себе, и Даймонию. Сейчас лучше возглавить, пойти в аномальную зону с проверенными ребятами и за чужие деньги, а не сорваться туда посреди ночи с голым задом и разрушенной психикой.

– Ты бы все равно так поступил. Вы с папой одинаковые, – сказала Арина, когда я рассказал ей про грядущую экспедицию. Правда, часть деталей опустил.

– Вылазка нужна не только мне, но и тебе, – опустив глаза, пояснил я. – Арина, лучшего варианта придумать нельзя. Для тебя будут открыты все двери.

– Спасибо, – Арина приложила руку к сердцу. – Я знаю про твою мечту, ты всегда хотел попасть в школу магии. Обещаю, что буду учиться двадцать четыре часа в сутки, стану лучше всех. Но при одном условии. Вернись домой. Целым и невредимым.

– Обязательно, – пообещал я.

Подготовка к рейду заняла все оставшиеся время. Проще всего оказалось со снаряжением, его я сохранил. Нужно только обновить амуницию, закупиться провизией, да подкинуть ребятам патронов и гранат.

Интереснее ситуация оказалась с Максимычем.

– Кобель всегда суку найдет, – философски сказал старый механик. – Все искатели смотрят на Край, даже если хорошо устроились в тепле.

Тут я спорить не стал, лишь сказал:

– Один раз и все.

– Ага, конечно. Поэтому ты лезешь на экзамен в академию, чтобы потом вернуться к железкам за три златника, – Максимыч почесал густую черную бороду. – Опозоришь нас, если придешь с какой-то рухлядью.

Мы долго обсуждали варианты, много спорили, но все-таки подобрали мне снаряжение.

Раунинг оказался не лучшим оружием для отстрела монстров. Думал недолго, выбрал «Астру».

Пистолеты Аузер производили на территории Империи, но после прихода магии промышленность там приказала долго жить. Островитяне переделали оружие под патрон девять на двадцать пять, сделали отъемный магазин на двадцать патронов. Пистолет пользовался популярностью у охотников и офицеров колониальной армии островитян.

Да, оружие морально устарело, никто сейчас не использует такую конструкцию. Зато он мощный и скорострельный. А еще один мальчик двадцати лет давно искал повод его купить.

Многие искатели и охотники предпочитают армейскую «линейку». Дешево и сердито. Правда, большинство отдают ее в руки оружейников, чтобы переделать под свой вкус. Моя «линейка» прошла несколько модернизаций, заменили часть деталей, повысили точность. Сейчас Максимыч решил, что нужен более убойный аргумент.

– Скажем, что отдали тебе на испытания, – сказал он, доставая из сейфа металлическую трубу. – Тащи винтовку, будем крепить.

Доспех соискателя выдержит несколько попаданий, но потеряет часть резерва. Другое дело, если пули будут разогнаны техно-артефактами, можно убить слабого мага с первого выстрела.

Жаль, эту технологию (как и многие другие) мы не понимаем. Зато научились с помощью молотка и такой-то матери крепить трофеи с убитых големов на оружие. Еще нужен накопитель, чтобы эта штука работала.

На «линейки» такую красоту обычно не крепят, оснащают ими автоматические винтовки стражей.

– Не пролюби снаряжение, эта штучка стоит, как три мои зарплаты, – напутствовал меня начальник. – Вернешь, с тебя бутылка водки.

– Ящик, – пообещал я.

Когда до операции оставался один день, я зашел к Егору Владимировичу, чтобы обсудить детали. Взял с него обещание, что присмотрит за Ариной, если что-то случится со мной. Оставшиеся время провел с Аришей. Сестренка пыталась, но слезы не сдержала. Пришлось потратить много сил, чтобы успокоить ее.

Эх, пока был жив папа, она так не переживала, когда я отправлялся в Край.

– Обещаю, всего один короткий рейд, – сказал я на прощание. – Скоро вернусь домой и отпразднуем. Возьмем твой любимый торт.

Арина лишь молча обняла меня.

– Как же мама с этим жила, – шепотом сказала она. – Папа же так постоянно бегал, пока не сгинул.

Я не смог ничего ответить. Наверное, если бы это требовалось только мне, я бы клюнул на манипуляцию и остался дома. Но мой поход нужен нам двоим.

– Прям как папа, – на прощание сказала Ариша.

Я покачал головой. Для меня лучшая похвала, но сестренка вкладывала в свои слова другой смысл. Нахваталась в гимназии от учительниц.

В Край ведет множество дорог, но ключевые перекрыты каменными крепостницами. В нужную я прибыл за три часа до старта.

«Как же я скучал», – подумал я, стоя на переходе. Глупо, но я готов выть от восторга, когда смотрю на металлические ворота и мрачных погранцов.

Липовый оформил все необходимые документы, мне не стали задавать лишних вопросов.

Для экзамена южную дугу Края разбили на три сектора, по одному на три команды. Нам повезло стартовать с принцессой и одним из царских отрядов.

Гроб, молния и техно! Последние буквально на войну собрались: десять вооруженных до зубов бойцов и четыре стража сопровождали пятерку абитуриентов.

Мехброню могут использовать только одаренные. Без накопителя, что трансформирует магическую энергию в электрическую, она превращается в прочный гроб. Можно сказать, что магу с такой броней и таким оружием колдовать не нужно, только работать батарейкой. Бойцы тоже одаренные, матерые волчары из гарнизона. А в качестве проводника они взяли Павлина. Да, может он и позер, но входит в тройку лучших искателей.

Один из великанов неожиданно отделился от группы и пошел ко мне. Я напрягся, но потом понял кто в мехброне и улыбнулся.

– Школьная опустела, поэтому ты тут, Илюха?

– Ага, послали с южанами. Будут живым щитом, пока они стреляют, – сказал стражник и снял шлем. Под ним скрывалось молодое лицо, украшенное шрамами. Маг много воевал пока ему не доверили броню.

Именно этот страж спас мою шкуру от цербера. Увы, его коллега, защитивший Арину, погиб. Подаренную бутылку коньяка мы распили вместе и потом долго обсуждали ситуацию. Сошлись на мысли, что всех монстров надо перебить, а кнопку для призыва гвардейцев из столицы надо выдать каждому стражу.

Алую гвардию в тот день перебросили в Северск на учения. Наши «железяки» отправили на улицы, чтобы произвести благоприятное впечатление на гостей. Мол, смотрите что у нас есть.

Я привычно прогнал мысль про удачные совпадение. Потом, все потом. У меня сейчас и так забот по горло.

– Будешь? – спросил я, доставая пачку.

Перед рейдом я зашел в табачный магазин. Хорошие сигареты – любимая валюта погранцов, что охраняют нас от Края.

– Шикуешь, Миша, – оценил Илья, но отказываться не стал. – Мы пойдем первыми. Так что у вас проблем не будет. Тебе стоит опасаться имперцев, говорят в отряде сумасшедшая принцесса.

«А то я не догадывался!», – зло подумал я. Липовый сказал, что про нас знает только старший рыцарь, именно он запросил поддержку у Соколовых. Остальные не в курсе. Гроб, молния и техно!

Мы еще пару минут обсуждали абсурдный экзамен, Илья стрельнул у меня несколько сигарет и вернулся к своим. Пока мы говорили, пришла моя проблема.

Отряд принцессы состоял из нее самой, подружки-компаньонки и пары рыцарей. Их я внимательно изучал, благо на иностранцев глазели все на пропускном пункте.

Принцесса оказалось блондинкой с огромными голубыми глазами и красивым лицом. Портил все маска высокомерия, но чего еще ждать от дочки целого короля? Ее папа правит большим куском государства и подчиняется напрямую императору. Было бы странно, если бы она не смотрела на всех, как на грязь.

Хотя бы ей хватило мозгов облачиться в легкий доспех, а не бальное платье. Голову защищала шлем, оставлявший открытым лицо.

Ее подружка-шатенка носила такую же броню. Я счел ее достаточно миловидной, но на фоне покровительницы она просто терялась. Еще отметил, что девица довольная крепкая, наверняка, может за себя постоять.

Девицы оказались вооружены пистолетами и длинными кинжалами.

Рыцарей я изучал внимательнее всего.

Мехброня позволяет одаренному не концентрировать вокруг себя энергию, а держать ее в виде сферы. Можно контролировать пространство, противнику не может по твоему резерву. Забудь про защиту, используй магию только для обнаружения врага и его уничтожения.

Первыми прием придумали имперские рыцари вскоре после Явления. Они вытащили из музеев и арсеналов древние доспехи, чтобы высвободить больше искр для заклинаний. Мечи и копья они с собой не носят, используют пистолеты и обрезы.

Оба рыцаря облачились в полную броню, каждый имел при себе обрез охотничьего ружья, закрепленный на хитром подвесе. С такой штучкой можно стрелять от бедра, не вытаскивая оружия из кобуры.

Эти двое производили впечатление опытных рубак. Я ощутил их сферы, прикинул, что резерв у каждого равняется костру. По чистой мощи они равняются третьему рангу.

Серьезные ребята. Но Край таких съест и не заметит.

Я подошел к каменному обелиску, вытащил из кармана серебряную монету и кинул в специальный ящик. Когда я обернулся, то обнаружил позади себя рыцаря. Двигался он бесшумно, не смотря на гору железа. Если бы не магия, точно бы не заметил.

– Местный обычай? – спросил у меня старший рыцарь. Говорил он славийском правильно, но с легким акцентом. Шлем снимать не стал, я видел лишь глаза усталого воина.

«Считают, что он в кольце врагов. И даже прав», – подумал я.

– Край пришел к нам в один день с магией. Но тогда это был лишь кусочек высокотехнологичного города, его краешек. Странная техника, сумасшедшие големы, разваливающиеся здания – опасно, даже очень, но никаких монстров и аномалий.

Местный объясняет иностранцу историю родного города. Обычное дело, ничего интересного!

– Что произошло?

– Центр Края никто не покорил. Он полон сокровищ. Сорок лет назад царь решил отправить туда сразу трех мастеров, чтобы они проложили путь солдатом.

– Смерть магов высшего ранга влияет на структуру реальности. Если рыцарь убьет специалиста, разрушит целый квартал, – сообщил прописную истину старый рубака. – С мастером все будет куда хуже.

Хорошо, что правило распространяется только на магов, а не тварей. Иначе бы цербер от нас мокрого места не оставил.

– Говорят, рыцарей за такое казнят.

– Слухи не врут. Все равно у нас очень мало специалистов, – спокойно сказал старый воин. – Автономная защита уничтожила мастеров?

– Никто точно не знает, – я развел руками. – Может быть их убили големы, может быть они передрались между собой из-за добычи. Вариантов много, мы никогда не узнаем правды.

– Из-за смерти мастеров Край изменился?

– Да. Пространство, время, материя – основа высшей магии. Они все попали под удар. И мы получили такой странный район. Странный и красивый.

Край – опасное и притягательное место. Он щедро награждает и сурово наказывает.

Рыцарь наградил меня странным взглядом, но спорить не стал, спросил:

– Подношение духам падших мастеров?

– Да. Большинство искателей просят защитить их от раздора, а также от нечестных коллег.

– Надеюсь позади нас будут идти такие добрые духи, – сказал старый рыцарь и пожертвовал золотую монету.

Хорошо, мы идем за отрядом принцессы. Что ж, я совсем не против.

– Они будут хранить вас.

– Но если не получится, молитесь святом Альберту.

Спустя час прибыли мои ребята.

Дима, как и я, облачился в армейский камуфляж. Такая же модифицированная «линейка», но с оптическим прицелом, в кобуре-прикладе «Астра». Необходимое снаряжение в подсумках, а остальное – в небольшом рюкзаке.

Я выгляжу также, только рюкзак побольше, да разгрузочный жилет вместо баулов на поясе.

Снаряжение Глеба сильно отличалось от нашего. Тело защищает кираса из техносплава, голову – тяжелый шлем. Вооружен гигант помповым дробовиком со штыком, также с собой он нес пару пистолетов.

– Неужели ты выучил урок, – начал я с традиционной подколки.

– Угу, а вот вы так и бегаете с голым пузом, – хмыкнул Глеб.

Я доложил Дмитрию последние новости. Во время рейда он всегда командовал нашим отрядом.

– Хорошо, идем цепью. Ты в центре, я впереди, Глеб замыкает. Буду магией прощупывать пространство. Ты сразу создавай доспех.

Оставшиеся до старта время прошло в томительном ожидании. Наконец вышел седоусый офицер, напомнил правила.

Все команды должны добраться до Форпоста. Он находится в десяти километрах, является первой базой на пути к центру Края. Тропы к нему давно натоптаны, их регулярно очищают от монстров.

На Форпосте дежурит специалист по магии пространства. Он сразу перенесет прошедших в Янтарное, где их ждет турнир.

На первый этап экзамена отвели сутки. Путь займет несколько часов. Все просто?

Ага, только еще есть список из артефактов, которые не найти рядом с проторенными дорогами. Придется идти в глубь Края, если не хочешь с боем прорываться на место по квоте.

Судя по приезжим, наводнивших Северск, большинство рыцарей не обладают средствами, чтобы оплатить обучение. Они точно попытаются что-то достать из техно. Даже если не повезет, продадут артефакт, чтобы отбить затраты на поездку.

Принцесса не бедствует, но захочет ли она платить академии? Судя по всему, особа она странная.

После очередного предупреждения об опасности ворота открыли. Первыми пошли вояки, отряд принцессы – через полчаса, мы – спустя десять минут.

Идти по Краю после боевого отряда гораздо проще, чем самому прорываться или искать обходные пути.

Выйдя за ворота, я вдохнул полной грудью, улыбнулся.

Одна из особенностей этого места – Семь Башен в центре. Главное сокровище Края, которое сгубила огромное количество искателей. Никто еще не добрался до них.

Огромные конструкции из бетона, стали и стекла. Их можно увидеть из любой части Края, они доминируют над местностью. Дело не только в размере, но и в магии.

Можно сказать, что циклопические башни тебя преследуют.

– Не зевай, – одернул меня Дима. – У нас сложная операция.

Лес на границе Края не отличается от обычного. Это притупляет бдительность, заставляет тебя расслабиться. Легко забыть про опасность, попасть в аномалию, наткнуться на голема или тварь.

Телохранители принцессы двигались медленно, делали регулярные остановки. Теряли время, но лучше так, чем ломиться вперед, не разбирая дороги. Мы держались на расстоянии, но все знали. Дима особым образом исказил свою сферу, отслеживал нашу цель.

– Младший рыцарь убил старшего. «Трешка» на подходе, – сухо сказал он.

Гроб, молния и техно! Сбылся худший из вариантов, что мы смогли придумать.

Наш отряд бросился вперед. Дорога резко вильнула влево, за поворотом шла битва.

Подружка принцессы отбивалась от предателя. Маг третьего ранга в тяжелой броне обрушил на принцессу целый град снарядов.

– Принцесса на тебе! – крикнул мне Диплом.

Удружил!

Я занял позицию за ближайшем деревом, включил ускоритель и открыл огонь.

Пять патронов влезают в магазин «линейки». Я успел выпустить три по врагу.

Имперцы предпочитают стальной доспех, а не магический, такая броня точно не выдержит попаданий.

Увы, гад успел что-то почувствовать, в последний момент окутал себя защитным полем. Пули он остановил, но потерял пять факелов резерва. Половина сил!

Принцесса воспользовался заминкой и бросилась в лес.

Шаровая молния полетела ко мне, я тут же бросился к другому укрытию, но снаряд изменил траекторию.

Я сформировал хлыст, ударил по белому шарику. От столкновения обе конструкции разрушились, я лишился пяти искр.

Я переместился за другое дерево, выстрелил пару раз, заставил противника потерять факел. Получил новую атаку. Во второй раз я не успел сбить цель на подлете, сделал круглый щит и принял на него заклинание.

Взрыв отшвырнул меня на несколько метров, я с трудом устоял на ногах. К счастью, винтовка не пострадала.

Инициированный подготовился к следующему удару, но неожиданно на него обрушился шквал пуль. Пока я пытался хоть как-то разобраться с угрозой, ребята добили рыцаря и пришли мне на помощь.

Враг отгородился от искателей щитом, швырнул в меня новый снаряд и пропустил главный удар.

Принцесса Селена не сбежала, а подготовилась к неожиданной атаке. Зашла к врагу с тыла, ударила в спину.

Битва была окончена.

Селена в два прыжка оказалась рядом с напарницей, убедилась, что она в порядке, а потом парочка взяла нас на прицел!

– Мне сказали молиться святому Альберту в такой ситуации! – крикнул я, надеясь, что правильно понял пароль.

Принцесса что-то сказал сквозь зубы, опустил оружие, за ней повторил компаньонка.

– Фридрих нанять тотмогу? – мрачно спросила Селена, когда я приблизился. Остальные остались на почтительном расстоянии.

– Все так. Мы должны сопроводить вас до Форпоста. Контракт будет закрыт.

Я ожидал криков, истерики, но блондинка лишь кивнула, следующие слова произнесла без акцента:

– Я должна позаботиться о моем рыцаре. И надо собрать припасы. Помогите с последним.

Я кивнул. Трофеи поручили Глебу, я и Дима встали в охранение. Имперцы создали из энергии парочку ковшей, быстро выкопали могилу, положили туда рыцаря и засыпали его землей.

Принцесса даже прочитала молитву на рейнском. Врагов хоронить не стали, обобрали тела и оттащили их в сторону. Монстры быстро со всем разберутся.

– Что дальше? – спросила принцесса у меня. – Командуйте, сударь, доверяю профессионалу.

Маловероятно, что мы наткнемся на еще одну засаду так близко к форпосту. Больше шансов, что ударят в спину.

– Мои ребята пойдут первыми, вы за ними, я буду замыкающим.

Принцесса кивнула.

Увы, столкновение произошло куда раньше, чем я думал. Стоило нам отойти на сотню метров от места битвы, как из леса выскочила черная тень. Целью она выбрала меня.

Я не успел ни выстрелить, ни применить заклинание. После боя энергии осталось мало, доспех вряд ли выдержит удар. Эта мысль была потом, а когда я увидел нового врага, лишь прошипел:

– На кого руку подняла, тварь?

Монстр походил на кошку, только у обычной кошки нет хвоста скорпиона, и они не вырастают до размера медведя. Мантикора – опасное чудовище, которая легко может закусить нашим отрядом.

– Убирайся. Иначе порву.

Никогда не думал, что монстры могут испуганно кричать. Мантикора с диким визгом бросилась в лес.

– Чего встали? Ходу, пока другие не явились, – уже нормальным голосом сказал я. Тело била крупная дрожь, но не от страха, я истратил на эти «приказы» остатки резерва.

Диплом и Каланча хотели задать мне вопросы, очень много вопросов, но сдержались. Показали пример быстрого бега остальным.

Другие монстры настигли нас уже у самого Форпоста. К счастью, нас поддержал гарнизон: открыл огонь из винтовок и картечниц.

Едва мы оказались на территории базы, отряд распался.

– У нас амнезия. Но мы тебе должны, – сказал Дима, когда имперцы ушли. – Если тебе нужен будет дипломированный соискатель, обращайся.

Спасибо, Даймоний, за помощь, но что за ужас здесь творится?!

Спустя час нас переправили порталом в Янтарное. Голова раскалывалась от мыслей, поэтому я не обратил внимание на такой способ путешествия. Словно я не первый раз использую высшую магию, а в сотый.

Прогнать лишние мысли я смог, лишь когда мы добрались до номера. Турнир должен начаться завтра в полдень, а пока нам дали время на отдых и подготовку. Я планировал заняться последним, но едва лег, как раздался стук в дверь.

На пороге стояла принцесса. Не терпящим возражение тоном она сказала:

– Сударь, нам надо серьезно поговорить.

Интерлюдия. Принцесса и ее планы

До Явления мир между собой делили два десятка государств, после – над ним властвуют четыре великие державы.

Север и запад центрального континента контролирует Славия, юг – Священная Империя, восток – Подлунный Сегунат, Объединенное королевство Иргиния подмяло под себя оставшиеся материки и острова.

В Сегунате детей-магов отбирали у родителей, превращали в рабов, что до мозга костей преданы правителю. В Империи считали, что из-за такого подхода Сегунат является самой слабой страной. Других причин гордые рыцари не видели.

Объединенное королевство после кровавой гражданской войны магию запретило, сделало ставку на технологии и торговлю. Только за счет обширных колониальных владений Иргиния находится на третьем месте.

Все феодалы Империи считали, что их страна является сильнейшей. Иначе и быть не могло, ведь у них больше всего магов-рыцарей!

Поэтому они крайне негативно относились к Славии. Идеологический противник и главный конкурент. Ближайшего соседа ненавидеть куда проще, чем далекого чужака.

Забавно, что академия допускала к обучению магов только из этих двух стран. Пыталась соблюдать баланс между ними.

Если вы хотите увидеть сочетание несочетаемого, то вам надо отправиться в царство Славия. Так часто шутили в Империи, но сейчас принцесса Селена из королевского рода Валетинг поняла, что в каждой шутке лишь доля шутки.

Сочетание магии и дымящих механизмов? На каждом шагу!

Огромные пустые пространства и переполненные города? Да, так они и живут.

Непредсказуемая погода, резкая смена климата в зависимости от провинции? Бр-р, есть такое.

Постоянная конкуренция между сухопутным, морским, воздушным транспортом против системы порталов? Да, еще и поощряемая со стороны властей!

Подчинившиеся обществу бездарей маги? Увы, и такое есть.

Последнее раздражало принцессу больше всего. Если для остального можно найти политические, экономические и культурные причины, то последнее не укладывалось у Селены в голове.

Магократия – единственно допустимый вариант власти! Она, будучи принцессой так считает, а значит других вариантов быть не может.

Как можно доверять власть людям без особых сил? Явление расставило все по своим местам, показало кто должен стоять у руля!

Если другие страны препятствуют этому всеми силами, то в Славии сложились все условия!

Но здесь все еще правил царь, пусть и под чутким руководством верховного мага.

Если бы принцесса Селена была на месте эксперта Молота, то давно бы свергла бездарность и сама уселась на трон. Но верховный предпочитал править из-за кулис. Ладно, можно понять и даже принять. Иногда удобнее играть из тени, особенно если планируешь посадить на трон внука. Но ведь царская власть ограничена!

После Явления в Славии произошла революция, которую с большим трудом удалось подавить. Народовольцы нанесли тяжелый удар, царю Алексею пришлось пойти на уступки. Правитель учредил однопалатный парламент, дал избирательное право всем подданным, что соответствовали имущественному цензу.

К счастью, законотворцы по большей части заняты собой, а не управлением государством. Их следует воспринимать лишь как брехливых собак, что лают, но не кусают. Если они вспоминают про избирателей, значит в следующем сезоне выборы. Лучшая характеристика порочной системы.

Но ведь в царстве есть еще торговые кланы, которые по влиянию могут соперничать и с царем, и верховным магом. Как можно было такое допустить?!

Хуже всего ситуация с аристократией Славии, так называемым боярством. Селена понимала, что в новом мире деньги буквально испаряются, поэтому нет ничего удивительного, что благородные рода резко обеднели. Такое нельзя осуждать. Но они не стали пользоваться ситуацией, не попытались укрепить свое положение с помощью одаренных, наоборот, рассорились с магами. Местные бароны теперь доживают свой век на политической обочине.

Наверное, последняя «особенность» Славии больше всего не нравилась Селене. За магической аристократией будущее! Это понимают все, как можно упускать дарованный небом шанс?

Вероятно, глава тайной канцелярии получил сундук орденов за размолвку бояр и магов.

Местные маги Селене не нравились от слова «совсем».

Нет, она могла понять, что не все они воители. Селена знала, что не каждый создан для меча, знакома с некоторыми исключениями. Но нельзя падать так низко!

Многие маги Славии жили обычной жизнью, занимались ремеслами, использовали свой дар, чтобы зарабатывать чуть больше. Можно сказать, что местные буржуа просто превратили их в живые станки, соблазнили сытной пайкой и обещанием стабильности. И царские чародеи обеими руками ухватились за предложение, стали послушными баранами.

Это было бы смешное, если бы не было так грустно.

Самое неприятное, что армия баранов под руководством льва куда опаснее, армии львов под руководством барана.

Раньше Селена считала, что проигрыш северных баронов в прошлой войне лишь результат череды досадных случайностей. Царским воеводам повезло, вот и все. Потом наставники мягко объяснили ей, что она не права.

Царь Петр показал, что может по щелчку пальцев мобилизовать тысячи магов, заковать их в мехброню и заставить подчиняться одному командиру. Поезда, воздушные корабли и порталы доставят магов в нужную точку, создадут перевес на конкретном участке.

Единый механический кулак выбьет зубы благородному, могучему и неорганизованному рыцарству.

И даже если стальную десницу отрубить, царь легко сделает еще одну. Система мобилизует новых магов, вооружит и снова отправит в бой. Про бездарей можно не вспоминать, царь даже в мирное время держит под ружьем полмиллион штыков.

Это неправильно, мерзко, но завод по производству ножей побеждает кузнеца, кующего великолепные мечи.

Все в славийской системе, на взгляд Селены, неправильно. Абсолютно все! Но вопреки всему она работала и работала успешно. Парадокс выводил из себя.

Принцесса Селена не могла ни на секунду допустить, что она ошибается. Нет, нет и еще раз нет! Она всегда права! Только так и точка! Если это не так, смотрите прошлый пункт.

– Ладно, сейчас неправильное устройство неправильно царства не имеет значения, – в очередной раз сказала она себе. – Хватит мысленной акробатики.

Неприятные парадоксы отвлекали от насущных проблем. Мысли о государственном и общественном устройстве чужаков помогали принцессе Селене не впасть в черную меланхолию.

Ее решение поступать в академию высшей магии только со стороны выглядело спонтанным, на самом деле она много часов его обдумывала.

От теории Селена отказалась сразу. Нет, она не сомневалась в своих способностях, но вопросы будут составлены для выпускников образовательной системы Славии. Дополнительный барьер для имперцев.

Если она прорвется через практический экзамен, дома оценят. Высшая знать всегда ценила силу и умение ее использовать. Еще она присвоит себе славу покорителя Края.

Последнее будет наглой ложью, но так поступят все, поступившие по квоте. Счастливчики не искали техно, а принесли его из дома.

Только став магом уровня специалист, Селена сможет заявить о себе. Принцесс в Империи хватает, а высших магов всегда мало.

Ее отец породил одного сына и двух дочерей. Все от разных жен. Увы, внутренняя политика в Империи сопряжена с определенными рисками. Только вторая королева умерла своей смертью, остальных настиг «несчастный случай».

Сир Фридрих служил матери, после ее трагической гибели стал охранять младшую дочь госпожи. Считал искуплением после провала, своим долгом.

Естественно, Селена знала, что в первую очередь надо полагаться на своих людей, всегда искала новых сторонников.

Ганса она сама выделила среди королевских рыцарей, приблизила к себе, осыпала милостями. Она позволяла ему куда больше, чем обычному воину. И вот как он ей отплатил!

Теперь у нее всего два верных человек, можно сказать, один. Сейчас ей нужны подручные. И нестандартный подход к их использованию.

Еще ей нужна личная сила. Хорошо, она убьет двух зайцев одним выстрелом.

– Успехи? – спросила Селена Валетинг, когда они прибыли в отель в Янтарном.

– Искатели многое знают, мне надо только правильно задавать вопросы, – сказала Спир. Верная служанка и наперсница, в бою могла победить многих рыцарей. Иногда из нее получался толковый аналитик. – Я уже все хорошо обдумала.

– Быстро вы, – удивилась Селена.

Михаил Карбыш – потомственный искатель и маг. Три года работал в Краю, прекратил после смерти отца. Стал подмастерьем, посвятил себя воспитанию сестры. Полсезона назад принял участие в операции по уничтожению цербера, вероятно, сыграл решающую роль. Седмицу назад подал документы на участие в экзамене.

– Военная разведка? Тайная канцелярия? – быстро спросила Селена.

– Маловероятно. Если бы за операцией стояли они, мы бы ничего не заподозрили. Соколовы отправили к нам своего внештатного сотрудника.

С компанией Селена пошла на вынужденный союз, чтобы сохранить положение в королевстве. Увы, без чужих денег такое невозможно.

Она растратила все ресурсы, чтобы отомстить за мать, покарать и убийц, и заказчиков, которых отец решил проигнорировать. Своего она добилась, но осталась с пустым карманом и множеством обязательства. Сделка с торговцами из другой страны стала лишь еще одним неприятным соглашением.

Даже Селена понимала, что она поступила глупо, когда сожгла все доступные ресурсы ради мести. Но по-другому она поступить не могла, она не собиралась ждать и плести интриги. Результат она хотела здесь и сейчас!

– Уровень силы?

– Соискатель со средним резервом. Очевидно, нам показали лишь часть. Точно не проходил инициацию, но обладает какими-то способностями. Сомневаюсь, что он все время точил железки. Скорее всего, занимался грязной работой для торгашей.

Очередной пример несочетаемого. У мага-мастерового точно не может быть таких навыков, как и сил! Очевидно, Соколовы даже не работали над легендой своего агента.

– Можно сказать, что нам передали его в аренду. Надо постараться его выкупить. Предложить выгодную сделку, – приняла решение принцесса.

Селена выделила для себя главное. Сестра – слабое место Карбыша. Он хочет для нее лучшее будущее. Очевидно, у него остро стоит вопрос финансов, иначе бы он не ввязался в сомнительную авантюру с чужаками. Нет сомнения, что мальчишка жаждет личного могущества.

Следовательно, давить надо сразу на три точки.

Изначально Селена хотела отправить на переговоры Спир, но сразу же отказалась от идеи. В любой своей ипостаси она не сможет договориться о выгодных условиях. Придется все решать самой.

К счастью, Карбыша отнесли к гостям второго сорта, он прибыл в отель позже, заселили его не сразу. Селена не дала наемнику опомнится, сразу же пошла в атаку.

Парень не обрадовался ее приходу, но энергетический доспех создавать не стал. Уже плюс. Карбыш колебался мгновение, но не стал держать принцессу на пороге, впустил в номер.

– Что вам от меня надо? И почему именно я? – сложив руки на груди, спросил молодой маг. Селена не успела рассмотреть своего спасителя при первой встрече, лишь отметила высокий рост. Сейчас она заметила, что у него серо-зеленые глаза. Глубокие и очень страшные. Обладатели таких обычно являются сильными магами, а не простыми соискателями.

– Первый вопрос потребует небольшого исторического экскурса. Если бы здесь была Спир, она бы устроила тебе лекцию на пару часов, – принцесса усмехнулась. – Но я не она, буду короче.

«Да не похоже», – отразилась на лице Карбыша. Как и многие царские маги, он негативно относился к Империи. Идеологическая подготовка – важная часть обучения винтиков в механизме армии Славии.

– Мой старший единокровный брат опасается, что я займу его место, хочет ослабить. Также неудачное покушение на меня выгодны определенным кругам в Империи. Они хотят организовать свое учебное заведение.

– Академия без Источника? – удивился Карбыш. – И в чем отличие от обычной школы магии?

– Они хотят получить доступ к острову Ярл, уничтожить монополию академии, подорвать влияние в политике.

Если Империя сможет сама обучать высших магов, расклад сил серьезно изменится.

– Ваша роль в большой политике настолько велика? – не скрывая сомнения, спросил Карбыш. – Никто такого не потерпит. За академию вступятся все державы!

– Вода камень точит. Еще одно нападение на аристократку во время учебы серьезно повлияет на позиции вашего прекрасного учебного заведения. Можно надавить на нового ректора.

Селена не ожидала такого искреннего изумления.

– Еще одно? Как мило! Что происходит в академии, если вы так говорите?!

– Лишь половина магов получают вожделенный четвертый ранг. Ты не задумывался, что становится с другими? – Селена пожала плечиками. Карбыш не ответил, несколько минут он обдумывал ситуацию.

– Вы уверены, что речь идет про покушение? – мрачно спросил Карбыш. – Поверьте моему опыту, убивают и за меньшее.

«Да, опыта у тебя в достатке. Личное кладбище ты давно организовал», – мрачно подумала Селена.

Об этом она размышляла, пусть и недолго. Ответ заготовлен.

– Против нас отправили мага третьего ранга, в моем отряде оказался предатель, – Селена поморщилась, когда вспомнила провал. – Более чем достаточно, чтобы избавиться от меня в текущем состоянии. Хватило бы одного скоординированного удара. Но преступники затянули бой, дождались подмоги.

– Понял. Показательная пощечина.

– Да, они хотят, чтобы я сбежала, поджав хвост. Такой поворот им гораздо выгоднее, чем моя смерть.

– Хорошо. Ситуацию в общих чертах понимаю. Вы жаждите силы, вам нужен телохранитель на время обучения.

– Мне нужен не охранник, но… агент, – принцесса сделала паузу, чтобы подобрать нужное слово. Сейчас ей требуется другой инструмент. – Ты не будешь следовать за мной по пятам, но – стоять в стороне и искать врага. Если не получится предотвратить нападение, ты придешь на помощь, а потом спрячешь трупы этих идиотов.

Последняя фраза сильно удивила Михаила, Селена пояснила:

– Нельзя, чтобы кто-то узнал, что за мной идет охота. Мы будем скрывать покушения. Моя учеба должна пройти без инцидентов.

– Как мило. Не только защита, но и сокрытие преступлений. Гораздо сложнее и опаснее, – Карбыш покачал головой. – Уважаемый судья, все в рамках необходимой обороны! Да, поэтому я решил закопать в лесу тринадцать трупов, которым предварительно изуродовал лица и сжег кожу на руках. Лет двадцать дадут, если пулю пожалеют.

Какие интересные познания у мастерового! Правда, принцесса не поняла предпоследнюю фразу, неужели по пальцам можно опознать человека?

– Просто не попадайся, – принцесса улыбнулась. – Тебе интересно мое предложение? Или ты готов бросить деву, попавшую в беду?

– Мне жалко беду, если такая воительница, как вы, попали в нее, – искренне сказал Карбыш.

Принцесса секунду молчала, переваривая слова, а потом рассмеялась.

– Сочту за комплимент. Цена напрямую связана с твои вторым вопросом. Моя оплата интересна только тебе.

– Все любят деньги, кто-то меньше, кто-то больше, – сухо сказал Карбыш и скривился.

Незаметный, как паровой крейсер посреди моря, намек о высокой стоимости его услуг.

Конечно, можно предложить наемнику плату за обучение в академии, но эта награда у Селены заготовлена для других. Она не сомневалась, что бывший искатель достал нужный артефакт. Требуется кое-что другое.

Принцесса хитро улыбнулась. Она уже чувствовала себя победительницей.

– Да, это так. Но не все могут ими правильно распорядится. У меня есть связи. Я могу обеспечить обучение твоей сестры в школе Янтарного.

Даже с деньгами туда не попасть, лучшее учебное заведение Славии принимало только по рекомендации от уважаемых людей. Соколовы вряд ли будут помогать своему наемнику, другое дело – она.

Парень напрягся, принцесса поняла, что она идет по тонкому льду.

– Ты здесь личность известная. Искатели любят болтать, а мои люди умеют слушать, – ответила на невысказанный вопрос Селена. — Я узнала все еще на Форпосте. Взяла пять минут на размышление, а потом пошла к тебе.

– Заплатишь за три года?

– Верно. Я поручусь за твою сестренку и пообещаю оплатить ее обучение, когда все закончится. Так у тебя появится мотивация защищать меня весь оговоренный срок.

Карбыш выдохнул сквозь зубы.

– Если я погибну…

– Защищая меня? – принцесса невинно улыбнулась. – Я ценю верную службу. Можешь не сомневаться, я оплачу обучение твоей сестры. Клянусь могилой моей матери. Но если я узнаю, что ты меня предал, то казню тебя. Арине самой придется разбираться с долгами.

Можно было пригрозить карами сестре, но такой жест только оттолкнет парня.

– Оказанная услуга ничего не стоит. Ты можешь отказаться платить, когда все закончится, – сказал Михаил, принцесса возмущенно на него посмотрела. Наемник проигнорировал взгляд, продолжил: – Предлагаю компромисс, вы будете оплачивать обучение Арины по семестрам. Справедливая цена.

Рискованно, но лучше так. Учитывая ситуацию, парень может в любой сыграть в ящик. Пусть хотя бы часть обучения будет оплачена, так ему будет спокойнее. Нельзя забывать, что исполнить может перестараться и случайно убить ее саму.

– Справедливо. Есть вопросы?

– Срок контракта?

– Через три года я точно стану специалистом.

Обычно студенты справляются за четыре, но Селена считала, что у нее гораздо больше способностей, чем у других. Она из благородного рода, ей легко все давалось, репетиторы всегда поражались ее талантами.

– Мне выдадут деньги на оперативные расходы или все за свой счет?

– Если средства потребуются для работы, я их предоставлю, будет очень неприятно, если ты загремишь на каторгу из-за пары медяков. Академия будет выплачивать тебе стипендию, хватит на нормальную жизнь.

– Как все оформим?

– Серьезные люди разглядели твой потенциал. Ты попросил их помочь с обучением сестры. Не беспокойся, поручителем и плательщиком буду не я, а один из моих союзников. Глупо на таком проколоться.

Невеселая усмешка. Судя по реакции наемника, он понял, что речь о Соколовых. Похоже, он уже обращался с подобной просьбой и ему отказали. Какая удача!

– Передача информации?

– В академии мы не будем общаться, с тобой свяжется мой связной, именно она будет отдавать тебе приказания.

– Два каблука вместо одного. Чудесно, – пробормотал парень. Смысл фразы Селена не поняла.

– Ты согласен? – спросила она, протягивая руку.

– Вы нашли ко мне ключик, ваше величество, – сказал он, пожимая ее.

Впервые в жизни такая наглая лесть понравилась принцессе Селене Валетинг.

На прощанье принцесса отдала наемнику один из своих браслетов. Он сразу понял, что это не подачка, а показатель доверия и расположения.

Ха, обычный подмастерье, что чуть умнее обезьяны?

Наемник даже не пытается маскироваться.

Когда принцесса вернулась в номер, без сил рухнула на кровать. Сегодня она сделала еще один важный шаг, преодолела еще одну ступеньку на пути к величию.

Да, ей нужен агент. Но еще нужнее сила. Она медленно привяжет Карбыша к себе кровавыми нитями, заставит поделиться магией, которая позволяет повелевать монстрами.

Глава 5. Рыба в мутной воде

«И почему мне кажется, что я совершаю феерическую глупость?» – подумал я, когда дверь закрылась. Принцесса нашла чем меня купить.

Во-первых, образование сестры. Школа в Янтарном берет избранных и требует серьезную плату, но выпускает лучших магов, которые имеют все шансы сдать теоретические экзамены и поступить в академию. Если квоту к тому моменту не отменят, Арина с новыми знаниями сможет попасть в нее. Два по цене одного.

Во-вторых, мое собственное возвышение. Если не придется продавать зеркало, я смогу поступить в академию высшей магии. Я ведь этого хочу! Я смогу добраться до вершин, стать мастером, а то и экспертом.

Да мне и специалиста хватит, чтобы жить припеваючи!

В-третьих, только так я смогу стать сильнее и заняться одним ублюдком. Я долго думал, складывал все части головоломки.

Мастер магии пространства проник в Край, чтобы найти особо ценный технический артефакт. Поймать его поручили ученику верховного мага и отряду Алой гвардии. Телепортироваться можно только на определенные расстояния, вероятно, гвардейцы вычислили несколько промежуточных точек, подготовили засаду.

Беглец ответил ассиметрично, открыл порталы в Снежинск, натравил на город тварей. Возможно, он таким образом избавился от охранников сокровищницы в аномальной зоне. Атаку ждали, усилили посты стражей, но масштаб недооценили. Ученик верховного был вынужден отправить гвардейцев на помощь, сам вступил в бой и проиграл.

В такой ситуации Молот разослал всем своим агентам анализаторы, чтобы найти подходящего кандидата для исцеления ученика. Вероятно, Волк давно на него работает, поэтому так легко взял власть в городе и не получил ответ за расправу над прошлыми хозяевами.

В обмен на спасение сестры я стал жертвой.

Почему я думаю, что беглеца еще не поймали? Маловероятно, что такого мага можно взять в плен. Смерть мастера оставила бы отпечаток на реальности, породила бы крупную пространственную аномалию, такое не скрыть.

Цербер – так буду его звать – все еще на свободе. И если я хочу его найти, мне надо стать сильнее и узнать больше о магии. Все лучше, чем играть в детектива и привлекать к себе внимание верховного, разведки и тайной канцелярии. Я до сих пор не понимаю почему после сделки с демоном я на свободе, а не в камере какой-то лаборатории.

В-четвертых, так я смогу разобраться в себе. Даймоний пока сидит тихо, даже помогает, но я видел, что он сделал с прошлым носителем. Необходимо разобраться с демоном, чтобы в критический момент не превратится во что-то подобное.

Альтернатива? Что будет, если я швырну наглой принцессе браслет в лицо?

Я продаю зеркало одному из абитуриентов. Денег хватит, чтобы устроить сестренку в другую школу, что гарантирует ей прекрасное будущее, но сам я тогда буду точить железки до конца дней. Неплохо, но хотелось бы большего.

Я рассмеялся. Утром я и мечтать о таком не мог, а теперь недоволен. Аппетит приходит во время еды.

Нет, теоретически я мог бы попросить Липового обратится к знакомым, чтобы они дали Арине рекомендации, но меру надо знать. Егор Владимирович и так сделал невозможное, когда я попросил помочь. Такую наглость адвокат и внештатный агент военной разведки не оценит.

В такой ситуации про поиски Цербера придется забыть, а разбираться в себе я буду без знаний о высшей магии. Так себе перспектива. Увы, но мутная работенка от принцессы в текущих обстоятельствах – оптимальный вариант.

– Все лучше, чем чахнуть в мастерской и колотить мелочь за гроши, – напомнил я себе. От перспективы вернуться к старой жизни меня бросило в дрожь. Хватило одного маленького «туристического рейда», чтобы понять как меня все задолбало.

Да, дело опасное, но контракт всего на три года. Ее высочество Селена пройдет обучение, получит ранг специалиста и уберется к себе в Империю. Я стану свободен и заживу припеваючи.

«В конце концов, я не собираюсь умирать за высокомерную дурочку. За время учебы необходимо обеспечивать финансовый резерв, чтобы заплатить школе. Тогда я смогу в любой момент разорвать отношения с иноземной стервой. И у меня уже есть идея, как получить деньги здесь и сейчас!» – подумал я.

Через четыре года поисками Цербера займется специалист Карбыш, свободный от демонов в голове. Сейчас соискателю Карбышу надо обеспечить хороший старт.

Надо обратиться к Диме, пусть вернет долг за спасение жизни. Пора выловить пару рыбок в мутной воде.

Прямоугольная арена усеяна каменными валунами разного размера. Лишь в центре есть свободное пространство, пригодное для боя.

– В правом углу ринга Шарль де ла Гева. Герой войны за Жуанское наследство, победитель семи турниров и двенадцати дуэлей. Маг, что в одиночку прошел через враждебный Край, – надрывался ведущий, представляя моего соперника. Толпа на южных трибунах радостно закричала.

Тяжелый шлем, кираса с наплечниками и юбкой, наручи с латными перчатками. Доспехи качественные, даже кираса из техносплава, но все давно требует ремонта. Без защиты остались предплечья и ноги.

Огнестрельного оружия нет, даже старенького обреза. В доспехе четыре факела. Чуть выше среднего роста, плечи широкие, руки длинные.

Похоже, де ла Гева снискал воинскую славу, но в кармане у него пусто. Типичный рыцарь из Империи Вечной Войны.

– В левом – Михаил Карбыш. Потомственный маг-искатель, который не побоялся в одиночку выйти против огромного цербера. Он не только выжил, но и умудрился обезглавить монстра.

Небольшое преувеличение, но сейчас оно никого не волнует. Северная трибуна взорвалась криками и овациями. Кажется, меня поддерживал громче, но я не обольщался. Янтарный находится в Славии, поэтому на нашей трибуне людей больше.

По правилам с собой можно взять только одно оружие и минимум боеприпасов. Винтовку я решил оставить для следующего раунда, взял «Астру» с магазином на двадцать патронов.

После битвы с монстром я налег на тренировки, увеличил резерв на десять процентов. Звучит круто, но получается всего лишь три искры к трем факелам. По голой мощи противник меня превосходит.

Рыцарь снял шлем, подошел ко мне и протянул руку, я пожал ее. Честно говоря, я ожидал, что противником будет старый рубака, но имперец оказался моим ровесником. Светлые волосы с седыми прядями, резкие черты лица, искренняя улыбка, правый глаз отсутствует.

– Шевалье, рад знакомству. Надеюсь на хороший поединок.

Я не стал говорить, что не дворянин, сказал:

– Выложусь на полную.

– Большего мне и надо.

Мы разошлись, ударил гонг, энергетический барьер отсек нас от внешнего мира. Теперь мы не услышим зрителей, а их не заденет шальная пуля.

Лезть на более опытного противника или дать ему ударить первым? Мне не пришлось выбирать, Шарль оказался чертовски быстрым.

Энергия его была зеленой. Вложив два факела в длинный меч, он атаковал. Я открыл огонь из «Астры» короткими очередями.

Рыцарь трансформировал меч в ростовой щит и прикрылся. Если по началу он пытался двигаться, то спустя пару секунд просто застыл. Шарль не стал перемещаться к ближайшему укрытию, по непонятным для меня причинам застыл на месте.

Двадцать пуль из техно перегрузили защиту, у противника осталась половина резерва. Увы, я пуст, по правилам можно взять с собой только один магазин.

Дать ему сблизиться и позволить навязать ближний бой?

Нет, мне нужна победа!

Я разорвал дистанцию, сформировал из энергии несколько гигантских рук, поднял ближайший валун и швырнул в противника.

Рыцарь использовал такое же заклинание, перехватил снаряд и отбросил в сторону. Я повторил атаку.

Сразу за второй последовала третья, но в этот раз запустил не огромный камень, а дюжину мелких. Маленькие снаряды оказались разогнаны до огромной скорости.

Маловероятно, что они пробили бы металлическую броню, но барон рисковать не стал. Увернуться он не успел, создал щит. Я тут же атаковал кистенем. Энергетическая цепь с тяжелым шаром ударила по противнику. Все-таки в защите имперец плох, заклинание развеялось, забрало с собой еще один факел.

Теперь у меня трехкратное превосходство в мощи!

Вот только я рано радовался, окутав руки слоем энергии, противник схватил цепь и влил в нее несколько искр. Удар разрушил мое оружие, больно ударил по доспеху.

Я замешкался на несколько секунд, рыцарь сократил дистанцию, его меч ударил в грудь. В последний момент я укрепил доспех, но за защиту пришлось заплатить третью резерва.

Укрепив кулак магией, я нанес удар прямо в шлем. Пробить я его не мог, но рыцарь инстинктивно отшатнулся, чтобы сберечь оставшийся глаз. Я создал в другой руке клинок и нанес удар в предплечье, которое не прикрывала броня. Вернее, попытался, чужая энергия раскидала нас по разным углам арены.

– Напоминаю зрителям, что за порядком на нашем турнире следят маги времени, – раздался голос ведущего. – Наш дорогой Карбыш отсек руку де ла Геве, но тут же получил удар в грудь. Маги провели локальную свертку времени, развели противников по углам. Что скажет судья?

– Очевидно, всем кроме наших бойцов, что первым удар нанес Карбыш. Травма была серьезная, но из последних сил барон атаковал, показал силу и решимость имперского рыцарства. Если бы мы находились на поле боя, то от полученных ран маги скончались бы за несколько минут, – судья говорил медленно и спокойно. – Я засчитываю победу Михаилу Карбышу. Барон де ла Гева, вы будете оспаривать мое решение?

Мой противник вышел на середину арены, снял шлем, повернулся к южной трибуне, наполненной выходцами из Империи.

– Я не могу отрицать доблесть и силу моего противника. Признаю, бой получился прекрасным. Если судья так решил, то я не могу оспорить волю хозяев славийской земли.

Хитрый лис! Фактически, он сказал, что местные его засудили, ведь весь экзамен академия подыгрывает Славии. Но хотя бы лично ко мне у него претензий нет.

Аристократам понравилась такая трактовка. Барона де ла Геву наградили овациями, куда более громкими, чем в начале.

Мы снова встретились в центре, пожали друг другу руки.

– Будет время, устроим реванш, – сказал он мне на прощание.

Маг пространства перенес нас в лазарет.

Из трех сотен абитуриентов через Край прошли сто семьдесят четыре мага, большая часть погибших оказалась из рыцарей. Артефакты достали восемь участников, оставшиеся два места стали главным призом в турнире.

Шестнадцать соискателей решили принять участие. Остальные либо подписали договоры, либо отказались от поступления.

Я оказался в медпункте, где меня быстро осмотрели, выдали микстуру для ускоренного восстановления резерва. Будь сильным магом сегодня, расплачивайся завтра!

Убедившись, что я еще могу порадовать публику и отбить деньги на организацию турнира, старшие маги отправили меня на трибуны. Прошло все быстро, я даже увидел следующий поединок.

– Имперцы месят имперцев, – сказал мне Кузнецов, когда я вернулся. Он, будучи бездарностью не мог участвовать, у него другая, не менее важная роль.

Надо признать, что нет лучшей характеристики для идущей схватки. Участники не пытались победить, они хотели убить друг друга. Похоже, организаторы свели в одном поединке двух кровников.

Естественно, толпе понравилось жестокое шоу. Судья снова позволили магам получить тяжелые раны, мастер провел локальную свертку времени. Обоих рыцарей признали проигравшими, они выбыли из схватки.

Из восьми боев первого тура меня интересовали лишь три – сражение Ильи, Димы и компаньонки принцессы. Сама Селена отказалась от боя и вручила академикам артефакт, который якобы нашла в Краю.

Бой стража Снежинска закончился не начавшись. Рыцарь оценил противника, прикинул свои шансы и покинул арену под свист и улюлюканье толпы.

Я парня не осуждал. Мехброню создавали в том числе для противодействия имперцам. Если бы парень приехал на своем монстре, у него были бы шансы, а так он просто зря потратит время и силы.

Проблема в том, что в следующем раунде мне будет противостоять именно Илья. Гроб, молния и техно!

– Дмитрий Саблин. Двадцать пять лет. С отличием окончил школу магии нашего прекрасного города, три года служил в армии. Уволен с позором за убийство своего командира на дуэли. Надо сказать, что в неравном бою он победил инициированного! Впечатляющее достижение. После отставки он стал искателем в Краю, участвовал в самых опасных рейдах, где добывал очень ценные артефакты. Мне кажется, что у нас есть новый фаворит!

Я посмотрел на Глеба, но он был удивлен не меньше моего. Нет, мы знали, что Дима в прошлом отличился, но такой масштаб…

Оказывается, шкаф Диплома забит скелетами. Очень дисциплинированными, послушными скелетами, что бояться шевельнуться лишний раз.

Рыцаря представили скупо. Участник очередной междоусобицы в Империи, победитель в турнирах и дуэлях. Но список оказался гораздо короче, чем у моего соперника.

Дима провел свой бой быстро и скучно. Разорвал дистанцию, засел в укрытии и расстрелял из «линейки» своего противника, потом добил плетью с безопасного расстояния.

Просто и эффективно, но никому такое представление не понравилось. Ведущий заметил, что Дмитрий победил с грехом пополам. Даже усомнился в его боевых качествах.

– Морду бы набить ему за такие слова, – сжав кулаки, сказал Глеб.

– Нам же лучше, – успокоил я его.

Спустя пять минут Диплома перенесли к нам.

– Никаких вопросов, – мрачно сказал он. – У меня нет прошлого.

Следующий два боя прошли с участием стражей, все закончилось быстро: пока имперцы пытались подойти и пробить мехброню, их расстреляли из тяжёлого оружия.

Наконец-то на арену вышла подручная принцессы.

– Рыцарь Виктория Спир, вассал принцессы Селены из королевского дома Валетинг. Сегодня она будет защищать честь своего покровителя.

– Сир Келдорн будет биться против нее. Это его первый бой, поддержим молодого человека.

«Ставки делать смысла нет», – мелькнула в голове мысль. Я видел Викторию в бою. У нее есть и сила, и опыт. Дмитрий сказал, что если бы не предательский удар в спину, она бы сама справилась с рыцарем.

Ее противник, очевидно, любимый сын крупного феодала, который прошел через Край в сопровождении папиных рыцарей. Его ждет тяжелый урок.

Но вместо быстрого и жесткого боя мы получили неловкий балет. Обе стороны атаковали с максимальной дистанции, никак не использовали особенности площадки, даже создавали доспехи из энергии! Немыслимое дело для имперских рыцарей.

– Ее как будто подменили, – оценил Дима. – Никакой техники, никаких наработанных приемов. Осталась только голая сила.

Мы оба не спешили выкладывать козыри на стол, но здесь создавалось ощущение, что девушка просто не берет карты в руки!

Рыцарь почувствовал себя увереннее, попытался атаковать. Вероятно, на это и был расчет. Парень подошел ближе, получил пару болезненных ударов и сдался.

– Переигрывает! – в один голос сказала наша троица.

– Сергей Мечников! Выпускник школы Петрограда! Сильнейший из соискателей, что пришел к нам! Поддержим великого героя овациями!

Сразу же великий герой? Вероятно, за парнем стоит кто-то значительный, поэтому организаторы расстарались. Правда, сам парень заслуживает уважение, в восемнадцать лет иметь резерв в один костер – серьезное достижение. Соискатели, если не забрасывают тренировки, создают такой мощный доспех в двадцать пять, а то и в тридцать лет.

Его противником оказался молодой рыцарь, который участвовал только в турнирах. Мечников просто забил имперца в землю по самые ноздри. Сказалось превосходство в силе и технике. Но сделал он все красиво и эффектно, толпе понравилось. Даже Диплом скупо его похвалил за какой-то хитрый прием.

Одно сражение окончился ничьей, следовательно, в следующем раунде будет три схватки, один из участников пройдет дальше без боя. Таким везунчиком оказался Дима.

Мне предстояла выйти против Ильи в мехброне. Хреново, мягко говоря.

Очевидно, организаторы понимали, что нельзя постоянно подыгрывать Славии, поэтому свели в бою двух стражей. Бойцы в мехброне быстро расстреляли свой боезапас, а потом сошлись в рукопашной.

Со стороны выглядит скучно, как и всякий поединок профессионалов. Максимум эффективности, минимум эффектов. В конце концов, один из великанов смог прижать другого к камням и заставил сдаться.

В следующем бою сойдутся Виктория Спир и Сергей Мечников.

– С рыцарем она справилась, – Дима по привычке попытался поправить очки, которых нет.

– Но Мечников из другого теста. Силы у него раза в два больше, – заметил я.

Виктория взяла с собой помповый дробовик, сменила броню на другую – легче и дороже. Наш парень все также выступал без оружия, с одной магией.

Даже не знаю за кого болеть. Гость из столицы – свой, но с девицей мы сейчас по одну сторону баррикад.

Начали бой противники с дальней дистанции, две энергетические плети пытались достать друг друга, но безуспешно, они лишь уничтожали валуны-укрытия.

Потом Виктория резко сократила дистанцию и открыла огонь. То ли девушка оказалась слишком хороша, то ли Мечников просто не ожидал меткой стрельбы от имперца, но все пули достигли цели.

– Минус пять факелов, – Дима даже присвистнул. – Теперь я хочу с ней сразиться.

– У меня желания противоположные, – буркнул я.

Очевидно, реакция толпы на прошлый бой сильно ударила по девушке-рыцарю. Она превратилась в настоящего берсеркера, обрушила на противника град ударов, не дала ему шанса атаковать.

Звериная ярость. Наверное, так самки защищают детенышей. Парень пытался что-то сделать, но лишь впустую тратил энергию. Спустя полминуты его резерв опустошили. Организаторы от греха подальше остановили время на площадке, развели участников, возвели вокруг проигравшего дополнительный барьер.

– Благородные господа, двух мнений быть не может – это героическая победа славного имперского рыцарства, – быстро сказал ведущий. – Все купились на великолепную актерскую игру прекрасной мудрой воительницы в первом бою. Давайте поблагодарим ее за столь важный урок!

Трибуны взорвались овациями.

Последний бой раунда – я против Ильи.

– Я сказал, что оба участника бились с цербером. Совпадение заметили самые внимательные зрители, даже указывали на ошибку. Но прав я, по-другому быть не может. Наши герои сражались плечом к плечу против одного монстра, – начал ведущий, когда нас обоих перенесли на арену. – Да-да, братья по оружию сойдутся в схватке. Судьба порой бывает жестока…

Или организаторы, которые хотят ублажить толпу, показать красивое зрелище.

– …Опытный искатель против старого солдата. Победа даст возможность исполнить мечту и вырваться в лучшую жизнь. Что окажется сильнее? Дружба или амбиции? Сейчас мы узнаем!

Я понял, что прямо сейчас у меня появилась мечта найти ведущего и набить ему морду. Просто так, чтобы лишний раз не трепал языком. Ладно, есть проблема поважнее.

– Да ты издеваешься, – прошипел я, когда увидел соперника.

Мехброня – полбеды. Как-нибудь справился бы! Но Илья оказался вооружен ручной мортирой. Оружие по конструкции повторяет помповое ружье, но отправляет в противника не пули, а гранаты. В магазине три заряда, один – в стволе.

Гроб, молния и техно! К такому меня жизнь не готовила. Где я так нагрешил?!

Я взял с собой «линейку» с ускорителем, но она выглядит блекло на фоне ручной артиллерии. Благодаря волшебным пилюлям мой резерв восстановился, но трех факелов и трех искр маловато, чтобы противостоять магу в мехброне.

Ударил гонг, нас накрыл энергетический купол. Я тут же бросился к ближайшему валуну, прижался к нему спиной, перелил энергию в другие части доспеха. Граната прилетела по навесной траектории, рванула неподалеку от меня.

Зажигательные! Илюха, я тебя удавлю! Доспех в железную деву превращу!

Пламя лизнуло мою защиту, но не пробило. Я бросился к другому укрытию, подальше от огня. Илья снова выстрелил. Вторая граната оказалась осколочной, энергетический доспех справился, но я потерял один факел.

Видимо, третья граната особенная, поэтому Илюха замешкался на несколько секунд.

Я этим воспользовался, выглянул из-за укрытия и открыл огонь. Две разогнанные техно-артефактом пули ударили в массивный наплечник, рука стража дрогнула. Граната улетела куда-то вверх, но стерегущие арену маги телепортировали ее подальше.

Итак, у меня еще три пули, а у Ильи – одна граната. Надо просто пережить следующий выстрел.

Илья сумел меня удивить. Арену заволокло черным дымом, я закашлялся из глаз потекли слезы.

«Сука, как я в тебя теперь попаду?» – зло подумал я.

Оказалось, что попадать не надо, надо уклоняться. Илья создал энергетический молот и решил навязать мне клинч.

Будь он чуть-чуть быстрее, от меня мокрого места не осталось.

Я не атаковал, просто тянул время.

Турнир – это большие деньги. Академия зарабатывает на билетах, трансляциях и ставках. Но какое будет шоу, если арену не видно?

Мой расчет оказался верным. Организаторы вскоре развеяли дым. Стало капельку легче.

Я создал рогатину и ударил в поврежденный наплечник. Наша мастерская несколько раз ремонтировала такую модель мехброни, я знаю ее уязвимые места.

Когда лезвие пробило металл, я изменил его форму, повернул оружие. Тут же развеял рогатину и ушел в сторону.

– Победишь меня одной рукой? – спросил я чувствую, что ярость накатывает. – Или сдашься сразу?

Вместо ответа Илья начала быстро снимать броню с правой.

Гроб, молния и техно! Перед походом ему модифицировали доспех!

Я удивился, но воспользовался моментом. Влил большую часть резерва в рогатину, ударил в ногу стража, пока он занят «переодеванием».

К счастью, изменения не затронули все узлы, я смог задеть нужный привод.

– Вертлявый ублюдок, – прогудел страж, избавившись от поврежденной части брони. Его правую руку окутало синее свечение магической энергии, молот он «перебросил» в левую.

– Сдавайся, – предложил я. – Иначе будешь пятьсот десять лет оплачивать новый комплект мехброни.

– Всегда мечтал жить вечность, – сказал Илья и атаковал.

Поврежденная нога ограничивали мобильность, но не до такой степени, чтобы страж перестал быть опасным противников.

Бил он преимущественно левой, правую подставлял под удары. При любом намеке на атаку в ноги тут же отступал.

Я провел серию ложных атак в ноги. Илья снова решил не рисковать, отступил. Я воспользовался моментом, разорвал дистанцию, схватил винтовку.

С такого расстояния сложно промахнуться, трех ускоренных пуль из «линейки» хватило, чтобы повредить броню на правой ноге.

– Сдавайся! – в очередной раз предложил я.

Раздался громкий щелчок, панцирь на спине мехброни раскрылся. Илья выскочил из доспеха, создал новый молот, прыгнул на меня. В последний момент я создал щит и блокировал удар.

Гроб, молния и техно! Решимость противника я недооценил!

Илья опытнее, он много воевал без брони, бой будет жестким. У меня почти не осталось козырей, а он только начал драться всерьез!

Мысленно я взвыл, когда пришлось отбросить винтовку. Да, патронов не осталось, но нельзя выкидывать свое оружие!

Создав в левой руке меч, я начал отбиваться.

У Ильи всего два факела в резерве, но он за время боя он использовал всего пару искр, а я истратил большую часть энергии.

У меня нет ведущей руки, я одинаково хорошо пользуюсь и правой, и левой рукой. Неудобный противник, но других преимуществ сейчас нет.

Защита-ответ, защита-ответ. Я смог пару раз достать противника, но и сам получил.

В голове возник план! Рискованный и очень наглый. Но разумных вариантов нет, поэтому я начал действовать.

Решительный натиск, много ударов, большинство мимо. Илья не понимает смысла атаки, на всякий случай разрывает дистанцию. Я трансформирую свой клинок в плеть, страж уходит еще дальше.

Теперь у меня есть время, чтобы рвануть к чужому доспеху. Я забираюсь в него раньше, чем Илья успевает среагировать.

– И чего ты этим добился? – спросил Илья, не скрывая недоумения. – Ты сам его обездвижил, а системы без меня не запустишь. Просто залез в железный гроб.

– Вскрой его! – предложил я.

Да, доспех не запустить, но мощная броня никуда не делась.

Правая конечность у брони отсутствует, но я не вытаскивал руку, просто закрыл дыру в плече толстым щитом.

Вскрыть эту консервную банку?

Во-первых, Илье на такое не хватит энергии. Во-вторых, рука не поднимется резать своего верного «боевого коня».

Конечно, у меня ситуация не такая радужная. В механическом гробу я могу только ждать, своими силами с места его не сдвину.

– Подловил, малец. Подловил, – Илья искренне расхохотался. – Ладно, я пришел сюда ради хорошего боя, да массовость посоздавать. Эй, на вышке, я сдаюсь! Признаю, меня переиграли.

Победа! Но привкус неприятный, мне ее просто подарили. Ладно, переживу.

В мгновение ока барьер сняли, Илья помог мне выбраться из железного гроба.

Теперь меня ждет главное – бой с Дмитрием.

Глава 6. Финал первого этапа

Пилюли быстро восстановили резерв, но усталость никуда не делась. К счастью, организаторы объявили перерыв перед третьим раундом, участникам дали час времени на восстановление. Хоть что-то.

Медики все равно прокляли руководство, заметили, что при прошлом ректоре такого бардака не было.

Отдых закончился быстро, пришло время радовать толпу.

– Мы видели, что Михаил Карбыш готов идти по головам ради своей цели. Он смел друга, стоящего у него на пути, – казалось, что ведущий сейчас захлебнется от восторга. – Но хватит ли этого, чтобы разобраться с опытным магом, который без колебаний убил своего боевого товарища, прикрывшись дуэлью?

Я заметил, что у Дмитрия дернулось веко. Похоже, реальность сильно отличается от громких заявлений.

– И снова судьба издевается над нашими героями. Они вместе исследовали Край, искали техно, прошли первый этап экзамена. Теперь одному придется победить другого, чтобы добраться до вожделенной цели.

Мест по квоте осталось два. Прошедшие в финал автоматически будут зачислены в академию, наш бой будет решающим.

Диплом снова взял верную «линейку».

Я предпочел «Астру». Нет смысла соревноваться в меткости с Дипломом, меня спасет только ближний бой.

– Никто из участников не намерен сдаваться. Давайте насладимся кровавой схваткой!!!

Ударил гонг, магический барьер накрыл арену.

Я создал доспех, наполнил силой хлыст, ударил им по винтовке Диплома. Он в последний момент окружил ее щитом. Я не уничтожил, но «зацепил» оружие.

Несколько мгновений мы боролись, потом я разрушил заклинание. Вспышка силы, Дима на секунду замешкался.

Очередь из «Астры». У Димы пять факелов, он потерял полтора, чтобы остановить пули из техносплава. Теперь мы почти равны по силе.

По мне ударили сразу два заклинания, пришлось выставить щит, сделать несколько шагов назад, чтобы не упасть.

Потом в меня полетели каменные валуны.

Несколько секунд, что я потратил на отражение удара, стали роковыми.

За эти мгновения Диплом примкнул к своей винтовке штык-нож. С виду обычной штамповка, но лезвие сделано из технослава. Мой подарок. Будет иронично, если им меня убьют.

Гроб, молния и техно! Дима всегда выбирал стрельбу, но сейчас он решил устроить резню.

Штык-нож целился мне в живот. В последний момент я усилил доспех в месте удара. Из-за обычного клинка я бы потерял пару искр, но оружие из Края гораздо опаснее. Минус один факел.

Короткая очередь в упор, Дима ловит доспехом пули, теряет факел, но не разрывает дистанцию.

Он готов к такому размену.

Дима обрушил на меня поток энергии, сконцентрированный особым образом. Показалось, что я попал под ледяной дождь.

Ох уж эти приемчики дипломированных соискателей!

Я перебросил все на переднюю часть брони. Не помогло, мою защиту пробили в нескольких местах, в голове взорвалась граната, я с трудом устоял на ногах.

Дима воспользовался моментом и зашел мне за спину. Ни перебросить энергию, ни развернуться я не успел.

Исчез барьер, раздался мерзкий голос ведущего:

– И снова нам пришлось использовать локальную свертку времени. Саблин воспользовался лазейкой в правилах, захватил с собой и винтовку, и нож. Последний он подло вонзил другу в спину. Если бы не магия, наш герой отправился бы в больницу. Увы, любимец зрителей выбыл из гонки. Будем надеяться, что его выступление заинтересовало публику и кто-то поможет ему на пути в академию высшей магии.

Не беспокойся балабол, я уже сам себе помог.

Никогда я еще не радовался поражению. Не думал, что буду побеждать и рваться вперед ради него.

– Впечатляет, – сказал я, поворачиваясь к Дмитрию. – Поздравляю с победой.

В последний момент я покачнулся, Диплом помог мне устоять на ногах.

– Благодарю за хороший бой.

Идея стара как мир. Мы решили заработать на ставках.

Изначально целились на победу в турнире, но, взвесив все риски, мы решили поставить на выход Димы в финал, а также на его победу надо мной.

Нам требовался стартовый капитал и человек, не участвующий в турнире.

У Димы остались знакомые, которые взяли в залог браслет принцессы и выделили нам крупную сумму. Глеб не участвовал в схватках по понятной причине, мог спокойно поставить деньги на нас.

Диме требовалось пройти в финал, а мне – обеспечить нужное соотношение. Убедить толпу, что я боец гораздо лучше него.

Диплом считал, что в первом бою я непременно выиграю. Но раскрывать причины своей уверенности не стал, лишь ехидно заметил:

– Вырастишь, поймешь, наивный славийский мальчик.

Дима переживал о моей схватке с Ильей, даже предлагал его подкупить, но я эту идею зарубил на корню.

Во-первых, денег нет, как и алкоголя в необходимых количествах. Во-вторых, если попадемся, то проблем не оберемся.

Я не думал, что смогу победить стража в бою раз на раз. Дурной, конечно, еще и одержимый, но всему есть пределы!

Я собирался нанести серьезный урон его доспеху, вынудить прекратить бой, чтобы не портить «верного боевого коня».

Да, так и получилось, но дьявол кроется в деталях. Если бы страж не плюнул на все и не сдался, мы бы потеряли одну из ставок.

Эх, встретились на узкой улочке искатель-мастеровой и вояка, привыкший жить за казенный счет. Столкновение двух миров, блин!

Ладно, будет мне уроком.

Все же нам крупно повезло. И с бароном, и со стражем я провел красивый бой, заработал много очков в глазах публики. Дима в первый раз выступил слабо, а во второй ему засчитали техническую победу. Я стал фаворитом. Дальше мне требовалось просто проиграть.

Последнее оказалось очень легко. Дима превосходит меня по силе и знаниям, но сегодня переиграл еще и тактически. Я бой спланировал исходя из того, что мой противник как всегда будет держать дистанцию, перейдет к рукопашной, лишь когда кончатся патроны.

Диплом меня просчитал и оставил в дураках.

Неприятно, зато есть стимул расти дальше.

Конечно, у меня мелькнула мысль продать зеркало и вырученные деньги использовать для ставок, но риск слишком велик. Если бы я ошибся, то потерял бы не только браслет, но билет в лучшую жизнь. Диплом меня поддержал, заявил, что если ставки будут слишком большими, организаторы могут посчитать бои подстроенными, откажутся платить.

Поскольку я выбыл из соревнования, медики решили заняться мной всерьез. Костеря на все лады руководство, что решило запихнуть все выступления в один день, они пытались минимизировать результаты действия стимуляторов. Напоследок мне выдали дюжину препаратов, которые следует принимать, если я не хочу заработать осложнения.

– Утешительный приз, – один из медиков вручил мне перетянутую красной лентой стопку визиток. – Потенциальные спонсоры, которых вы заинтересовали. Если еще есть желание поступить к нам, то советую обратиться к ним как можно скорее.

– Придется заложить почки, сердце и душу? – пошутил я.

– Весьма вероятно, – врач ухмыльнулся.

Визитки принадлежали приказчикам из банков четверки. Только эти семьи могли выдавать образовательные кредиты. Одна из царских милостей для крупных корпораций. Если кто-то другой попытается помочь деньгами абитуриенту, то последней может не платить, а благодетеля возьмут в оборот.

Увы, я пропустил оставшиеся бои. От Каланчи я узнал, что Виктория смогла каким-то чудом справиться со стражем, в финале сошлась в бою с Дмитрием. Искатель повредил дробовик компаньонки, а потом перегрузил защиту с дальнего расстояния.

Так как обоим гарантировали место в академии, девушка решила не тратить силы зря и сдалась.

На церемонию я успел, в одно время награждали и победителей турнира, и нашедших артефакты счастливчиков. Я в числе последних.

В приемную комиссию принесли множество зеркал, но ни одно не соответствовало требованиям.

Я обменял техно на договор с академией, четыре года обучения с возможностью продления на два года. Я удивился такому предложению, мне объяснили:

– Мы гарантируем, что вы станете инициированным. Но не все одаренные успевают отведенный срок подняться до четвертого ранга. Для них предусмотрено специальное обучение. Дополнительные годы входят в стоимость контракта.

– А что с пунктом сорок два? Почему тут вписали смерть и освобождение вас от ответственности? – изучив документы, спросил я.

Маг из приемной комиссии и глазом не моргнул.

– Просто традиция. Раньше методика обучения была несовершенна, многие студенты гибли в процессе. Сейчас такого нет, но пункт оставили.

Угу, верю-верю. В академии так безопасно, что принцесса наняла меня для охраны и сокрытия трупов. Я поставил себе в памяти зарубку, что надо расспросить кого-то со старших курсов или выпускников по теме. Пусть расскажут, как на самом деле обстоят дела.

Имена «добытчиков» не оглашали до финала, никто не стал мне мешать участвовать в турнире. Даже благословили, посоветовали испытать свои силы.

Про принцессу Селену я уже знал. Среди счастливчиков также присутствовал Мечников. Противник компаньонки молча отсалютовал мне, а стоящего на пьедестале Дмитрия наградил полным ненависти взглядом. Похоже, Дима сегодня обзавелся новым врагом. Жаль последнего.

– Глава академии Роберт Николаевич Золотарев, – объявил ведущий, когда на арене открылся портал.

Высокий мужчина с лысиной, которую он компенсировал седой бородой до пояса. Большие карие глаза прятались под мощными надбровными дугами, а крючковатый нос походил на птичий клюв. Ректор носил свободную белую мантию с золотыми узорами, при ходьбе опирался на тяжелый посох из черного дерева.

Силен, очень силен, но на фоне верховного мага выглядит блекло. Но тоже на стороне Славии, что нам в плюс.

В мире мало мастеров пространственной магии. Золотарев может быть Цербером?

Маловероятно, что Молот позволил бы своему врагу занять столь высокий пост. Но будем держать такой вариант в уме. Надо аккуратно собрать информацию про ректора.

Преподаватели создали каменную трибуну, ректор поднялся на нее, произнес речь для зрителей, потом сказал пару слов студентам. Счастливой десятке выдали артефакты-медальоны и отпустили.

Первым делом наша троица отправилась в кассы, чтобы забрать выигрыш. По дороге встретились с Ильей с сослуживцами. Пообещав пару бутылок и быстрое возвращение домой, мы получили надежный эскорт.

Я ожидал скандалов, криков и упреков, но Глебу после проверки документов сразу вручили всю сумму. Приказчик передавал нам векселя с таким лицом, словно отсчитывал мелочь.

Только выиграли мы полтора миллиона златников!

Это какие деньги здесь крутятся?!

Друзья Дмитрия нас уже ждали, я получил назад браслет, а они – деньги и свой процент.

– Было приятно с вами сотрудничать, – на прощание сказал мне сухопарый специалист средних лет.

Все было готово к быстрому отступлению, мы сразу отправились к портальной башне. Спустя полчаса после церемонии мы вернулись в Снежинск.

Да, мы ничего не нарушили. Сговор доказать сложно, ведь сами организаторы стравили нас ради зрелища, но лучше не задерживаться в чужом городе с такими деньгами.

Первым делом мы поделили деньги. Каждый получил по пятьсот тысяч златников. Солидный куш, еще нам причитались деньги от Липового. Я получал оплату по двойному тарифу, как организатор и как исполнитель. Еще дали порцию нравоучений на сдачу.

Шестьсот тысяч. Неплохо для старта, осталось найти еще несколько миллионов.

Диплом отказался от своего гонорара, в качестве награды попросил адвоката решить его старые проблемы.

По поводу контракта у меня с Егором Владимировичем состоялся долгий тяжелый разговор.

– Вот в такую история я попал, даже вляпался, – закончил я свой доклад.

– Я бы сказал, что ты в нее стремительно вошел. Никто тебя не принуждал заключать договор с принцессой Селеной, – с хитрой улыбкой сказал Липовый.

– Жадность, – сознался я. – Не смог отказаться от такой возможности. Что дальше?

– Уверен, принцесса уже обсудила ситуацию с Соколовыми, договорилась за тебя. Но ты и так привлек их внимание, верно?

Я вспомнил визитки от банкиров.

– Просто хорошо выступил. Не более.

– Ты уже согласился, но сомневаешься, – угадал причину моего волнения дядя Егор.

– Если взялся за дело, то доводи его до конца, – озвучил я принцип, который в меня вколотил отец. – Но не будет ли от моей работы больше вреда, чем пользы? Славийцы не должны помогать Империи!

– По этому поводу можешь не переживать. Соколовы привязаны к нашему государству намертво, им просто некуда бежать. Поэтому они действуют в его интересах. Защита принцесса необходима. Понимаешь почему?

– Они про…спали академию. Турнир был для имперцев сплошным унижением, они попытаются отыграться. Скандал с покушением на аристократку – идеальный вариант, чтобы надавить на ректора.

– Оптимальный по соотношению сил и ресурсов, – поправил меня Липовый. – Правящие круги Империи пока не готовы марать руки, убивая своих на чужой территории. Сейчас им просто нужно ждать, пока братик не доведет сестренку. Тогда уже можно будет давить на Золотарева. Понимаешь?

– Рука в чистой перчатке сожмется на горле старого мага, он прогнется под южан. Это не в наших интересах.

– Только не думай, что твое задание повлияет на судьбу всего мира, – неожиданно мягко сказал Липовый. – Просто одна из сотен схваток рыцарей плаща и кинжала. Чтобы ты понимал, когда менялась власть в Снежинске, привлекли куда больше людей.

Я усмехнулся. Как можно сравнивать контроль над поставляющим техно городом и историю какой-то принцессы из Империи Вечной Войны?

Но после слов дяди Егора мне действительно стало легче. Да, задача важная, но лишь одна из длинного списка. Следовательно, на нее будет брошено гораздо меньше ресурсов с другой стороны. В худшем случае с проштрафившегося исполнителя будет не такой спрос.

– Так что не переживай. У Соколовых десяток или больше таких проектов. Решишь вопрос, получишь деньги, твое дело отправится в архив.

– Хотелось бы верить, – не скрывая сомнения, сказал я.

– Что планируешь дальше? – сменил тему Липовый.

– Сестренке уже сказал про Янтарный, прыгала до потолка, – губы сами растянулись в улыбке. – Только ради ее реакции стоило рискнуть головой. Арина пообещала, что станет лучшей. Я в ней не сомневаюсь.

– А что с тобой?

– Планирую дойти до специалиста. С ветвью магии пока не определился.

– Тут я могу помочь, – Егор Владимирович улыбнулся.

– Всегда подозревал, что вы на самом деле темный маг. Иначе ваши юридические фокусы не объяснить!

Липовый рассмеялся.

– В академии работает парочка моих клиентов, специалисты в магии материи и времени. Я как раз веду их бракоразводный процесс, они тебе объяснят тонкости и помогут с адаптацией в образовательном учреждении.

– Развод двух сильных магов, – я невольно поежился, представив масштаб катастрофы. Тут все криками не ограничится. Хорошо, если город не пострадает. – Может лучше не лезть к ним, пока у них свара?

Дядя Егор громко рассмеялся.

– Для кого-то трагедия всей жизни, а для них – обычный вторник. Разводятся они в шестой раз. Через полгода снова помирятся, поженятся и сыграют роскошную свадьбу. Высокие отношения, нам не понять.

Адвокат насладился моим выражением лица, потом добавил:

– Они каждый раз подкидывают монетку, сейчас я представляю интересы мужа. Напишу ему, попрошу дать консультацию.

Семь седмиц пролетели в мгновение ока.

С работы я уволился без проблем. Максимыч поворчал для вида, но потом сказал, что я все правильно делаю, не надо зарастать плесенью в их подвале. Человек становится очень добрыми, если принести ему ящик водки.

Ванечку мой уход шокировал. Он и подумать не мог, что кто-то сможет сбежать от его эффективного управления. Но в ужас мальчика поверг тот факт, что его назначили крайним за мой уход и устроили показательную порку.

Если хочешь быть начальником, будь готов получать, даже если не виноват.

В зале все сильно расстроились, когда узнали про уход Миши Карбыша. Оказалось, что многие ученики ходили к нам именно из-за меня. Неожиданно и даже немного приятно.

С гимназией Арины я разобрался быстро, собрал весь комплект документов. Проблемы внезапно подкинул Глеб.

Кузнецов решил, что не хочет искать нового напарника, примыкать к другой ватаге, завязал с поиском. Великан любил валять дурака, но был не так глуп, как пытался казаться. Так что он пошел на консультацию к Елизавете Белкиной по поводу устройства в нормальной жизни. Мол, мальчик стал мужчиной, хочет стабильной жизни и нормальной работы.

В таких условиях неприступная крепость пала быстро. Выждав время, чтобы не возникло слухов из-за поспешного брака, эта парочка отправилась в церковь. Естественно, нам с Димой пришлось задержаться, чтобы отгулять свадьбу друга.

Заодно я решил проблему с жильем. Только очень богатые люди могут позволить купить себе отдельный дом в границах стен Снежинска. Большинства снимают маленькие клетушки в огромных «ульях».

Свежеиспеченная сударыня Кузнецова ухватилась за возможность арендовать целый дом в благополучном районе обеими руками. Я сделал скидку и получил деньги за полгода вперед.

Так что у меня стало чуть больше денег и чуть меньше проблем. Разве что пришлось выслушать лекцию от Елизаветы о вреде одиночества и полезности брака для мужчин. Глеб во время монолога подозрительно молчал.

В последнее время портальная башня работала с перебоями, ждать подходящего окна нужно несколько седмиц, поэтому я купил два билета первого класса на воздушный корабль до Янтарного.

«Сигара» длиной в двести сорок метров и диаметром в сорок, гондола вдвое меньше, четыре двигателя. Воздушный корабль напичкан техно из Края и магией.

– Когда мы уже полетим? – в который раз за день спросила Арина. Если бы не необходимость «быть взрослой», она бы прыгала от нетерпения. – Когда уже?

– Подожди немного и все будет, – сдерживая улыбку, сказал я.

Сестренка всегда восхищалась великанами, что прилетали в Снежинск. Я решил совместить приятное с полезным. Тем более самому любопытно.

– Я думала, что ты ночью снова будешь расчищать снег, – неожиданно сменила тему сестренка.

Увы, лавочку прикрыли. Кате интересны рискованные искатели, а не скучные студенты. Мне это вежливо сказали вскоре после вылазки в Янтарный. Правда, когда мы стали свидетелями на свадьбе, сделали исключение. Все в рамках традиций! Но на большее я не мог рассчитывать.

А потом я удивляюсь, что сестра Катерины делает мне «незаметные» намеки. Надеется, что я займусь перевоспитанием ее сестры.

Насильно мил не будешь. И я совсем не расстроился. Ни капельки!

– Какой снег? – деланно изумился я. – Ариш, лето на дворе!

– Понятно. Значит теперь ты одинокий волк? – спросила Арина, взявшись за янтарный кулон.

Я его купил сразу после сдачи артефакта и перед встречей с друзьями Диплома. Нельзя оставлять сестренку без подарков.

– Скорее медведь, – хмыкнул я. – А что?

– Выглядишь слишком счастливым. Жениться тебе надо, братик! – припечатал меня мелкая.

Я поперхнулся.

– Так понравилось на свадьбе у Кузнецовых?

– Ага! И невеста такая красивая! Я тоже так когда-нибудь хочу, – с улыбкой до ушей сказала Арина.

«Женщины! Вроде маленькая, а уже про свадьбу говорит», – недовольно подумал я.

Объявили посадку на борт. Мы подошли к причальной мачте, на лифте поднялись наверх. Проводник проверил билеты, отвел нас в отдельный салон для пассажиров первого класса. Таких оказалось всего четверо, включая нас.

Когда мы заняли места, к нам вышел первый помощник капитана и зачитал речь:

– Наше судно носит гордое имя «Граф Добрынский» и построено на верфях Рыбинска с привлечением царских магов и зарубежных инженеров. Первый в своем роде воздушный корабль строили непозволительно долго, но теперь он гордо рассекает небеса. Материалы корпуса прошли магическую обработку, а двигатель и системы управления используют последние научные разработки, основанные на техно…

Угу, «сигара» стоит так, словно целиком состоит из золота. Но царь Петр субсидирует авиаперевозки, поэтому они по карману не только богачам. Военный воздушный флот для Славии – вопрос выживания, гражданский – престижа.

– … Гелий удерживает нас в воздухе. А наложенные заклинания искажают само пространство, что позволяет нам двигаться с огромной скоростью. Всем разумным людям очевидно, что за воздухоплаванием будущее.

Пусть до Янтарного займет седмицу, что в несколько раз быстрее, чем по железной дороге.

Помимо нас в каюте первого класса летели бабушка с внучкой, последняя тоже поступила в школу магии.

Мир тесен, а мир ограниченного стенами Снежинска – еще теснее. Девочка оказалась подружкой Арины из гимназии. Детишки стали развлекать друг друга.

Я захватил несколько книг из местной библиотеки и читал в компании облаков. Хотел прояснить некоторые моменты в устройстве Янтарного, пригодится в работе.

Первый день полета обзорная палуба была забита до отказа, но потом интерес сошел на нет. Пассажиры разбились на группы в соответствие с интересами, стали знакомиться с другими развлечениями на корабле. Но изредка мое одиночество нарушали.

– До сих пор не понимаю почему мы перешли на эту чуждую метрическую систему! – возмутился молодой франт в старомодном костюме.

– Все из-за техно. Наша промышленность решила не адаптироваться, а перенять чужие стандарты. Даже иргинцы, скрепя сердце, приняли их, – сказал мужчина в летах, одетый в мундир железнодорожного корпуса.

– Зато в Империи сохранили родные меры длины!

– Когда под рукой из измерительных приборов только локти, пальцы и ноги – это легко.

Потом мужчины стали спорить о грядущих выборах в совет, вечном противостоянии реформаторов и консерваторов. Чтобы не стать участником бессмысленных дебатов, я отправился в каюту. По дороге наткнулся на сестру, меня тут же втянули в какую-то игру.

В таком режиме семь дней пролетели незаметно, но все хорошее быстро заканчивается. Янтарный появился на горизонте.

Меня ждали академия магии и новые проблемы.

Глава 7. Янтарный

Янтарный стоит на берегу Западного моря. Семьдесят лет назад на острове Ярл, что всего в десяти километрах от города, произошло Явление – прорыв магии в наш мир из другого. Волна мистической энергии прокатилась по миру, множество людей обрели магические способности.

Прекрасно! Просто чудесно!

Плата оказалась слишком велика.

Из другого мира в наш пришли жуткие монстры.

Поразительно, что Янтарный почти не пострадал во время нашествия. Чудовища разрушили укрепления, а потом отправились дальше, уничтожая все на своем пути.

Явление продлилось всего несколько дней, но даже за такой короткий срок в наш мир проникло множество тварей. Как будто их кто-то собрал на другой стороне, а потом отдал приказ выступать.

Война, длившаяся несколько лет, унесла миллионы жизней. Она стала концом старого мира, кровавым рождением нового. Оставшиеся государства поделили планету, постоянно ведут между собой «тайные войны», которые периодически становятся явными.

Каждый год на острове Ярл открывается портал, через который в наш мир проникает магия, необходимая для прорыва на верхние ступени. С ней приходят монстры. К счастью, ни силой, ни численностью они похвастаться не могут.

Из-за близости к источнику царь выбрал Янтарный для организации академии высшей магии сорок лет назад.

Во время турнира на город не осталось времени, поэтому сейчас я изучал его во все глаза.

Огромный карьер окружен множеством строений. Именно там добывают янтарь.

Академия высшей магии занимает целый комплекс зданий, окруженных высокой стеной. Настоящий город в городе!

С высоты птичьего полета казалось, что поселение зажато между ними, как между молотом и наковальней. Дома казались маленькими и незначительными, многочисленные портальные башни тоже терялись на фоне исполинов.

Только огромный порт держался на одном уровне с двумя гигантами, но рассмотреть я его толком не сумел.

Прямо в море вокруг острова Ярл возвели барьер из заклинаний высшей магии. Смотреть на него одаренному физически больно. Такая мощь!

Если новые районы были царством бетона и стали, то старые утопали в зелени. В первую секунду я даже решил, что центр города захватил лес.

Воздушная переправа находилась на окраине. Дмитрий встретил нас у причальной мачты. Выглядел он непривычно свежим и довольным, даже какой-то мотивчик напевал. Очевидно, возвращение домой благотворно на него повлияло.

– Хорошо живете, сударь, – сказал я, пожимая ему руку.

Саблин оказался одет в новенький с иголочки костюм, приехал сюда на паровике. Да, старая-добрая модель «Т», но целый паровой автомобиль! Дорогое удовольствие!

– Вашими молитвами, – хмыкнул Дима и отвесил легкий поклон. – Арина, рад видеть, ты краше день ото дня. Кому-то очень повезет.

– Пока везет только брату, но он меня не ценит, – притворно вздохнула эта язва: – Красивая машина. Черный всегда к месту.

– Увы, комплимент достается владельцу, а не мне. Пока арендую. Садитесь, нас ждет долгий путь.

Я загрузил наш багаж, мы поехали в центр. По пути Дмитрий болтал без умолку, рассказывал про город и окрестности.

Во время Явления досталось лишь окраинам, исторический центр уцелел. Можно сказать, что мы сейчас наблюдаем памятник другой эпохе.

Дима объяснил обилие зелени. Оказалось, что в прошлом администрация требовала, чтобы все приезжие привозили саженцы. Иначе их просто не пускали в город. Сейчас легко отличить кварталы, которые построили после отмены указа.

– Не в обиду вам сказано, но Янтарный выглядит таким низким… – заметила Арина.

Саблин только усмехнулся.

– Наш город не пытается достучаться до неба, а привольно раскинулся на побережье. В этом его прелесть.

– Просто у вас нет кольца стен, поэтому не приходиться застраивать все многоэтажками, – хмыкнул я. – Вам, коротышкам, комфортнее, а большим людям вроде нас тяжело.

– Я бы хотел сантиметров десять твоего роста конвертировать в мозги. Тогда в голове было бы не так пусто, – Дима усмехнулся.

– Он прав, братик, – сказала предательница, которую я считал сестрой. – Тебе стоит брать пример с Дмитрия.

– Могла бы поддержать хотя бы из солидарности. Ты давно переросла эту мелочь, – деланно возмутился я.

– Тот факт, что вы едите пилюли роста на завтрак, обед и ужин не означает, что она должна всегда с тобой соглашаться, – с улыбкой заметил Дима. – Поверь мнению дипломированного соискателя.

Мы доехали до гостиницы, Диплом высадил нас, мы договорились встретиться через два часа. Предстояло решить множество вопросов перед зачислением Арины и моим поступлением.

Будем надеяться, что принцесса не успеет подкинуть мне проблем!

После заселения я встретился с курьером от Соколовых, который передал мне документы. Мой контракт с ремонтной фирмой и договор на обучение сестры в школе. Все просто: якобы я буду давать консультации в мастерской, а организация – оплачивать учебу моей сестры. Мне посоветовали заглянуть к ним, утрясти все детали.

– Работать не надо, но лучше иметь контакт с людьми.

Собрав все необходимые документы, я взял сестру и отправился в школу магии на машине ее выпускника. Образовательное учреждение занимало пять трехэтажных корпусов, территорию окружал высокий забор. Диплом напрягся, но быстро взял себя в руки, первым вышел из машины и сказал:

– Прогуляюсь с вами.

На проходной нас уже ждал сухопарый мужчина средних лет. Тот самый, что одолжил нам денег для мухлежа на ставках. Мы обменялись взглядами. Я все понял, сделал вид, что встретился с ним впервые.

– Павлов Валерий Викторович, заведующий воспитательной работой, специалист магии времени, – представился мой «новый» знакомый. – Рад нашей встрече, Михаил. Я за вас болел. Вы заставили нашего мальчика попотеть.

Учитель улыбнулся и выразительно посмотрел на Дмитрия. Он лишь закатил глаза и тихо прошептал что-то.

– Всегда найдется рыба покрупнее. Проиграть выпускнику вашей школы – не позор, – сказал я.

Учитель расплылся в улыбке.

– Капитан Саблин был лучшим выпускником своего года. Его курировал сам директор!

«Целый капитан? Диплому стукнуло двадцать, когда он приехал в Снежинск. Интересно, где он так отличился?» – подумал я, удивленно смотря на друга. Он лишь мотнул головой.

Ладно, не хочет говорить, не буду лезть в душу. У меня для своих скелетов шкафов не хватает.

Экскурсия вышла забавной. Гиды чуть не подрались, когда рассказывали про свое учебное заведение.

– Территория школы хорошо охраняется… – начал Павлов, его перебил Дмитрий:

– Я помню пять «тайных» ходов, все они до сих пор действуют.

И так всю дорогу!

По пути мы встретились с несколькими учителями. Оказалось, многие меня запомнили из-за боя с Дмитрием. Неприятно. Очень надеюсь, что популярность ограниченная, иначе поручение принцессы будет сложно выполнить.

Своего выпускника все подкалывали, он едко отвечал на их нападки.

– В отличие от других школ мы практикуем смешанное обучение. Оно эффективнее, чем раздельное. Вопреки популярным заблуждениям такой подход не вредит детям, – завуч выразительно посмотрел на Дмитрия, тот серьезно сказал:

– С дисциплиной здесь все в порядке, ей кормят на завтрак, обед и ужин. Только в армии я вздохнул полной грудью.

Ответ полностью удовлетворил Павлова. Арина наградила нас обеспокоенным взглядом. А ты думала в сказку попала, сестренка?

– В нашей гимназии также применяли смешанное обучение, проблем не будет, – заявил я.

– Рад, что на севере такие прогрессивные порядки! – искренне восхитился Павлов.

Нет, просто директор хотел второй особняк в черте города, но не желал увеличивать штат учителей и расширять здание. Поэтому ввел обучение мальчиков и девочек в одном классе. Больше клиентов при таких же расходах.

Решив все насущные вопросы и подписав необходимые бумаги, мы отправились обратно. Традиционно учебный год начинается в первый день осени, а до него еще три седмицы.

Оставив Арину в номере, я отправился с Дипломом в ближайшее кафе. Не моя инициатива, что характерно.

– Молодец, что сестру пристроил. Орден тебе положен, поверь мнению дипломированного соискателя, – сказал Дима, выпив чашку кофе. – Я свое место получил от царя за отцовский подвиг.

«Попал», – подумал я. На моей памяти Диплом всего пару раз упоминал родителей. Оба раза он допивался до скотского состояния. Маловероятно, что его развезло так от заморского напитка.

– Пришлось побегать, – сказал я, сделав глоток кофе.

Естественно, со сливками. Спасибо Даймонию за странные вкусы! Хотя бы водку без молока пью. Пока.

Дима собрал энергию вокруг нашего стола, закрутил ее особым образом. Я вопросительно посмотрел на него, он пояснил:

– Защита от прослушки. Только специалист обойдет. Но если за тобой следит такой маг, то советую брать одеяло и ползти на кладбище.

Я усмехнулся и сказал:

– Я лучше подорву гранату. Надо быть мастером, чтобы за тобой отправляли таких шпионов.

– Школа никогда не бросает своих учеников. Да, по-доброму смеется над ними, но не оставляет своих детей в беде. Павлов даже мне помогал! Ради своих подопечных горы свернет. За сестру можешь не беспокоиться.

О традициях учебного заведения я знал, одна из причин моего выбора. По поводу последнего предложения у меня свое мнение.

– Хотел бы, но не получиться. Возраст такой. Арина хоть и пошла в мать, но все Карбыши бедовые.

Диплом задумался, серьезно сказал:

– Вы такие. Я тоже не останусь в стороне, если ее заденут.

– Спасибо большое, – искренне сказал я. – Если буду нужен, только свистни.

– Надеюсь, нам не придется что-то делать, – Диплом грустно улыбнулся. – Птичка на хвосте принесла, что в городе творятся странные дела. Даже для новой метлы в директорской мантии это слишком.

– Лучшее время, чтобы ловить рыбу в мутной воде. Проблемы существуют, чтобы превращать их в возможности.

Диплом осуждающе посмотрел на меня.

– Мелкий авантюрист. Ты знаешь, что такие ребята плохо заканчивают?

– Поэтому надо стать крупным, чтобы обезопасить свою задницу, – я хищно улыбнулся.

Мелькнула мыслишка, что все из-за странной сделки с верховным магом, но такие задатки – это у нас семейное. Мы с папой никогда не могли пройти мимо проблемы, которую можно обернуть в свою пользу. Я два года держался, отыгрывал примерного горожанина, а сейчас дорвался, живу полной жизнью.

Дима налил еще чашку, выпил, произнес:

– Принцесса наняла тебя в качестве телохранителя.

Не вопрос, утверждение.

– Ты влез в опасную игру. Пока тебя не воспринимают всерьез. Пользуйся моментом.

Сейчас Дмитрий Саблин выглядел гораздо старше свои лет. Передо мной сидел старый и очень усталый маг.

– Делишься опытом? – рискнул спросить я.

Диплом буквально сбежал на край света от своих проблем, на нелегальное положение не перешел, но был близок к этому.

Судя по его реакции, даже связей Липового не хватило, чтобы решить все вопросы. С другой стороны, маловероятно, что дядя Егор рвал жилы ради Димы. Помог, но лишь на пятьдесят тысяч златников.

Дожили, такая сумма для меня уже «всего лишь»!

– Победа любит старание. Сейчас тебе нужна полноценная подготовка. Иначе грядущие неприятности не переживешь.

На пару минут за нашим столом воцарилось тягостное молчание.

– Как там Глеб? Не злиться, что я сбежал сразу после свадьбы? – сменил тему Диплом.

– Его взяли в оборот. Такой большой мальчик, а залез под та-акой маленький каблук, – я хмыкнул, пальцами показал размер. – Я сдал им свой дом. Сударыне Кузнецовой очень понравилось, что школа рядом. Думаю, через годик, а то и раньше тебе придется ехать в Снежинск, чтобы постоять в церкви на крестинах.

Дмитрий лишь хмыкнул. Мы еще немного посидели, повспоминали прошлое, а потом разошлись.

Принцесса назначила связной свою компаньонку. Мы встретились с ней на следующий день.

Каштановые волосы, большие зеленые глаза, милое круглое личико, среднего роста, крепкая. Внешне она не изменилась, но я с трудом узнал воительницу, которая яростно рубилась с магами на турнире.

Словно другой человек.

Нет, дело не том, что она сменила броню на неброское платье. Ее движения наполнены страхом, как будто девица боится собственной тени.

Я получил необходимую информацию, деньги на оперативные расходы, а также задачу собирать слухи о недоброжелателях принцессы среди студентов.

Также мне сообщили, что принцесса взяла на службу барона Шарлю де ла Геву, моего соперника в первом раунде. Селене понравилось выступление, она поручила ему свою физическую защиту. Неплохой выбор.

Также мы обсудили способ связи.

Основной удар орды тварей пришелся по южным странам, что потом стали Священной Империей. Рыцари большую часть монстров перебили, меньшую умудрились поставить себе на службу.

Вот такие у них рыцарские кони, похожие на обитателей ночных кошмаров.

Удивительно, но фамильярном Виктории был не огромный монстр, как у большинства имперцев, но маленькая синяя птичка.

– Сенека почти не отличается от обычных зверей. Его никто не замечает, – с гордостью сообщила мне Виктория. – Он будет передавать от меня сообщения в час нужды.

– Вы поступили мудро, когда заключили контракт с таким существом, – обычный комплимент, но девушке он явно понравился, ее щеки заалели.

– Б-благодарю от себя лично за помощь, с-сударь, – запинаясь, сказала Виктория. – Вы оказали нам честь, когда заключили контракт с принцессой Селеной.

– В ближайшие годы мое копье на стороне принцессы, – сказал я. – Приложу все силы, чтобы вам не пришлось снова вступать в бой.

– Великолепно, – с неожиданной радостью сказал Виктория, покраснела еще сильнее, попрощалась и быстрым шагом ушла.

Не только рыцарь, но и прекрасная актриса. Опасное сочетание.

Слова Диплома не шли из головы, но обдумать ситуацию я смог только спустя две седмицы. Обстановка располагала – паровик и заброшенная деревня.

Победа любит старание. А я решил выйти из схватки победителем, поэтому ездил по городу и окрестностям, изучал местность, прикидывал возможные варианты.

Где я буду прятать трупы, как я буду драпать, если что-то пойдет не так.

Кладбища, реки, заброшенные деревни. Последних вокруг города оказалось в избытке. Все из-за магии от острова Ярл. В городе стоят специальные артефакты, что ее рассеивают, но на окрестности их не хватило. Такое давление для бездарей не смертельно, но определенный вред наносит.

Можно и потерпеть раз в год. Но постоянно мириться со страхом перед тварями из другого мира нельзя.

Неудивительно, что окрестности Янтарного опустели. Люди либо уезжают в другие провинции, либо перебираются в город под защиту армии и магов.

Во время своих исследований я заготовил парочку тайников на случай, если придется уходить на нелегальное положение.

Главное, чтобы сестренке не досталось. Если попадусь за ней присмотрят, поддержат.

Во-первых, школа в Янтарном. Во-вторых, Липовый обещал присмотреть за Ариной, если со мной что-то случится. В-третьих, Диплом тоже достанет винтовку, если сестренке будет угрожать опасность.

Конечно, надо еще в-четвертых и так до бесконечности, но, увы, дополнительных вариантов я не нашел.

Вспомнил уроки по вождения от папиного друга, арендовал паромобиль и отправился в путь. Пока я ездил по округе, наслаждался лесным воздухом, отравленным дымом парового движка, много думал. Впервые за долгое время не о сестре, а о себе.

Диплом слов на ветер не бросает. В городе затевается что-то серьезно. Все указывает на академию, надо быть готов к неприятностям.

Но чего ждать? Прямого нападения? Подлого удара в спину? Особо магического приема?

Кстати о нем. Пользуясь моментом, я пытался использовать силу Даймония. Надеялся устроить полноценные исследования, но только сорвал голос и несколько дней лечил горло.

Ладно, сейчас это не главное. Надо разобраться с любовным треугольником из принцессы, ее родственников и Соколовых. Чуйка подсказывала, что треугольник легко может превратиться в жесткий групповой секс. Мне надо подгадать момент, схватить нанимательницу за шкирку и выскочить из комнаты до начала процесса. Желательно запереть дверь на замок и выбросить ключ в море.

Нет, я все еще планирую отказаться от контракта при первой возможности, но я не смогу быстро достать нужную для обучения Арины сумму. Придется немного поработать на Селену.

– Соизмеряй свои желания и возможности, Миша, – в очередной раз сказал я самому себе.

Поступление в первый день осени, до него еще седмица.

Вчера я проводил Арину в школу магии, она заселилась в общежитие. Рад за нее, но на душе скребутся кошки. Вдруг она не справится с учебной нагрузкой? А если у нее начнутся проблемы со сверстниками? Вдруг кто-то захочет ее обидеть?

Успокаивал я себе тем, что Ариша давно уже не маленькая девочка (когда-нибудь я это даже приму). Моя сестра может за себя постоять, а заботливый брат как раз проходит практику по сокрытию трупов!

Гроб, молния и техно! Мысли совсем не в ту степь пошли!

Увы, студентам академии жилье не положено. Как я понял, подачка горожанам, которые зарабатывают круглую сумму на приезжих. Я смог снять однокомнатную квартиру неподалеку от учебного заведения. Дорого, но так будет проще выполнять мою основную работу.

Хорошо еще, что поступившим по квоте платят стипендию. Если добавить деньги на оперативные расходы от принцессы, то жить можно.

Ездил по округе до вечера, потом заехал на стоянку, сдал машину хозяевам. Цены у них оказались грабительскими, но они делали скидки магам, что заряжали для них накопители.

Я добрался до квартиры, только снял куртку, услышал стук. На подоконнике я обнаружил Сенеку, к его лапе привязали записку с адресом.

Выругался, быстро переоделся, взял снаряжение и вылез из комнаты через окно, спустился по водосточной трубе. Хорошо, что заранее придумал маршрут и проверил. Немного покружил по району, чтобы сбить возможную слежку, и отправился на место встречи.

Там меня уже ждал паромобиль, за рулем которого сидела бледная дрожащая Виктория.

– Груз в багажнике. Избавься от него вместе с транспортом.

Глава 8. Ночные приключения

– Что случилось? Как все произошло? – мрачно спросил я, занимая место водителя, Виктория пересела на пассажирское.

– Принцесса вместе с… мной отправилась в деканат, чтобы решить организационные вопросы. Мы недооценили противника, убийцу провел кто-то из преподавателей. Они справились с соискателем без шума. Теперь надо спрятать следы, – Виктория говорила быстро, даже слишком. – Если о нападении узнают, то раздуют скандал мирового масштаба!

Принцессу отзовут обратно в королевство, плакали ее мечты о силе и власти. Кроме того, усилят давление на академию, что осложнит жизнь всем студентам и даже Славии. А еще мне придется найти два миллиона златников, чтобы оплатить учебу сестры.

Гроб, молния и техно! Действительно, лучше спрятать труп, а не ехать в полицию. Тем более, теперь уже сложно объяснить, что все произошло в рамках необходимой обороны.

– Откуда машина?

Виктория издала нервный смешок.

– В кармане нашли ключ, а на нем брелок с номером паровика. Он стоял в соседнем квартале. В бардачке лежала фотокарточка принцессы, вексель царского банка на пять тысяч и подорожная, выправленная вашими чиновниками.

– А приказа за подписью Петра Четвертого вы не нашли? Просто, чтобы ни у кого вопросов не возникло, – я даже восхитился такой наглостью. Имперцы еще хотят на нас всех собак повесить!

– Все улики уничтожила, машину отогнала подальше, – тихо ответила Виктория, жалобно на меня посмотрела и едва слышно спросила: – Я могу идти?

«Она же сейчас разрыдается!» – подумал я.

Честного говоря, я хотел отправить девушку восвояси, но разум взял вверх.

– Мы должны защитить принцессу Селену, – фраза заставила колдунью напрячься. – Парень, едущий ночью за город, вызовет вопросы, парень с девушкой – осуждающие взгляды или одобрительные улыбки. Сыграем влюбленную парочку, что выбрались на первое свидание любоваться звездами. Так объясним нашу нервозность.

– Хорошо, – Виктория заторможено кивнула.

– Принцессе передайте, что задержитесь, но о плане ни слова. Сейчас я продиктую список продуктов, закупитесь ими, но в разных лавках, а потом возвращайся.

– Почему вы, а не я? – попыталась возмутиться компаньонка слабым голосом.

– Потому что у меня рост почти два метра, такую «примету» сложно скрыть. А еще я отличился на турнире.

Сомнительно, что кто-то кроме «поклонников» Дмитрия меня запомнил, но лучше не рисковать. Повисла пауза, но я не услышал от девушки, что она дошла до финала, поэтому пришлось напомнить:

– Вас тоже знают, но образ сильно отличается. Плюс вы можете замаскироваться.

– Только этим и занимаюсь, – с грустью сказала Виктория. – Дайте мне пять минут.

Ушли все десять, но девушка серьезно изменилась. Женская магия! Потом она отправилась за покупками.

Я вылез из машины, магией поправил номер, нарисованный краской. Хорошо, что пока за этим никто по-настоящему не следит.

Если верить часам, то прошло всего тридцать минут, но они показались мне вечностью. Когда в багажнике труп, а машина стоит в центре города, настроение резко портится.

Столько готовился, столько планировал, а когда дошел до дела, то понял, что половина идей полная хрень! Придется добивать импровизацией.

Компаньонка вернулась с едой и алкоголем, уложенными в корзинку, реквизит мы разместили на заднем сиденье.

– Как меня сейчас зовут? – всполошилась Виктория, когда я повернул ключ в замке.

Вопрос на самом деле хороший, если мы засыпаемся на такой мелочи, то точно вызовем подозрения. Мелькнула мысль предложить милое прозвище, чтобы вогнать девушку в краску, но я тут же отказался от идеи. Имперский рыцарь мне такое не простит.

– Петрова Виктория Викторовна, – предложил я. – Едете с Максимом Максимовичем Котовым на озеро. Родителям сказали, что остались у подружки учиться, поэтому так сильно нервничаете. Общение мы начали недавно.

– Запомнила. Надеюсь, не пригодится.

А я как надеюсь! Я больше всего на свете хочу тихо и незаметно добраться до нужного места.

Стрелец подошел к нам, создал в левой руке желтый шар. Источник света и заготовка под оружие.

Стрельцы занимают промежуточное положение между полицией и армией. Они контролируют дороги и сельскую местность, подавляют рабочие и крестьянские бунты. Опасные ребята.

Я вышел из машины. Специально ссутулился и опустил голову, чтобы казаться ниже.

– Какие-то проблемы, офицер?

Взгляд, которым меня наградили, мне очень не понравился. Цепкий, холодный и внимательный. Словно удар ножом. Так не смотрит дорожный стражник. Нет, так изучает свою цель агент охранки, что готовится нанести удар.

Я уже почувствовал холод наручников на запястьях.

– Обычная проверка: документы, груз, цель поездки, – устало сказал стрелец и зевнул. Он тут же превратился из коварного шпика в обычного замученного служаку, который ночное дежурство в гробу видал. – Машина ваша?

Я вздохнул, тихо сказал:

– Друга, но не кричите об этом.

Стрелец не сразу понял, потом посмотрел на машину. Света от его заклинания хватило, чтобы увидеть девушку на переднем сиденье.

– Друг одолжил, но мне духа не хватит признаться, – сказал я, стараясь не смотреть в сторону Виктории

– И какова же цель вашей поездки? – улыбка у офицера снисходительная и понимающая.

Парень двадцати лет взял целый парамобиль, чтобы покататься ночью с девушкой за городом. Какие у него могут быть еще цели?!

– Пикник, вино, закуска и… романтика, – я сделал вид, что смущен.

– Вино значит, – с разочарованием сказал стрелец.

– Есть бутылка водки, – тихо сказал я и выразительно посмотрел на офицера.

Дорожные стражники мзду обожают. Не могут врать все истории и анекдоты.

– Будем изымать, молодой человек, не положено везти такой груз без документов, – стрелец разом повеселел, словно узнал, что его повысят до генерала. – Тащите конфискат.

В корзине действительно лежала бутылка водки. Правда, в список покупок я ее добавил, чтобы выпить после дела. Но сейчас она как нельзя кстати.

– Шикуешь, парень, – одобрил дорожный страж. – Мы здесь до утра простоим, посты на всех дорогах. Идеальный повод, чтобы провести всю ночь в лесу.

– Спасибо! – я искренне обрадовался, но не по той причине, которую придумал стрелец. Как бы между делом спросил я: – Что-то случилось?

– Бунтуют пролетарии на янтарном заводе, – пояснил стрелец.

Я присвистнул.

– А им чего не хватает для полного счастья? Там же зарплата огромная, даже соискатели меньше зарабатывают.

– Работник попытался вынести через проходную огромный камень, его поймали и тут же уволили. Воришка оказался шишкой из профсоюза. И началось...

Понятно. То ли кто-то из работяг возомнил себя неприкасаемым, то ли начальство решило избавиться от мятежного подчиненного.

– Нам сказали останавливать весь транспорт с рабочими и досматривать. Но ты не из пролетариев, хоть и собираешься трудиться в поте лица всю ночь, – сказал мужик и расхохотался из-за собственной шутки.

Знал бы ты, какой труд меня ждет, дядя.

К счастью, отсутствие веселья списали на смущение, меня отпустили с миром.

Сомневаюсь, что служивые дотерпят до утра, а водка не укрепляет память. Есть надежда, что нашу внешность не запомнят. Правда, даже после «подарка» я не мог отделаться от ощущения, что все это обман, ловкая игра, очередная интрига. Стоит на секунду расслабиться и по мне откроют огонь!

Эх, где грань между паранойей и разумной предосторожностью?

Виктория похоже успела умереть от страха несколько раз, пока мы разговаривали. Теперь я уверен в своих подозрениях. Хорошо, что стрелец допрашивал только меня, если бы вызвал на разговор девицу, мы бы вляпались. Могло дойти до драки.

Через час доехали до места назначения.

– Спасибо за помощь, без тебя я бы не справился. Дальше моя работа, отдыхай, – произнес я и вылез из машины, следующую фразу я сказал уже самому себе: – В любой ситуации можно найти плюсы, даже если это кресты над могилами.

Где лучше всего прятать сорванный лист? В лесу.

Где лучше всего прятать труп? В чужой могиле на кладбище.

Судя по состоянию надгробий, место давно заброшено, никто не заметит изменений. Нашел я его, когда катался по окрестностям Янтарного.

Да, неправильно тревожить покой мертвых, но придется.

Нужную могилу я определил во время первого визита, пришлось побродить с фонариком, чтобы найти ее в темноте. Создал ковш из энергии, копал им, пока не наткнулся на гроб. Вернулся к машине, вытащил из багажника труп. Били убийцу сильно, но аккуратно. Я посветил на лицо, запомнил внешность, а потом понес ликвидатора-неудачника к месту его последнего упокоения.

Мелькнула мысль, что надо что-то сделать с физиономией и отпечатками, но я от нее сразу отказался.

Во-первых, если кто-то найдет тело в таком месте, то он точно знает личность убитого, мои фокусы ее не скроют.

Во-вторых, если буду делать такие «операции» с помощью магии и ножа, то точно весь изгваздаюсь в крови. В таком виде в городе не появишься.

В-третьих, просто не по нутру мне идея! Труп потрошить – то еще удовольствие.

Тем не менее, я поставил себе зарубку в памяти, что нужно достать химические реагенты на всякий случай. Если не получится спрятать тело, то хотя бы сделаю невозможным его опознание. Эх, додумался бы раньше, все было бы куда проще! Багажник, кислота и свалка.

Такие мысли лезли в голову, пока я закапывал труп.

Путаясь в словах, я прочитал молитву, попросил прощения у настоящего хозяина могилы и его семьи, постоял несколько минут в тишине.

– Деньги не пахнут, Миша, надо терпеть, – сказал я сам себе, магией убрал оставленные следы.

Виктория вздрогнула, когда я вернулся.

– Все равно ждать до утра. Поехали на озеро, – неожиданно предложил я. – Хочу немного проветриться прежде, чем возвращаться.

Колдунья удивленно на меня посмотрела.

– Погано мне.

Девушка неожиданно улыбнулась.

– Понимаю, я уже подумала, что вы железный.

Ага, цельнометаллический!

Я отъехал на сотню метров, потом вылез из машины, энергией стер следы от колес.

В темноте заплутали и свернули не туда, так буду объяснять, если попадемся.

Через полчаса мы разбили пикник на берегу небольшого озера. Разлили вино по стеклянным бокалам, купленным в качестве реквизита. Из своего я только пригубил, колдунья выпила залпом.

– Ты ведь не Виктория. Ее сестра-близнец, – сказал я.

Молчание длились долго, наконец прозвучал вопрос:

– Давно догадался?

– Первые подозрения возникли во время турнира. Другая манера боя, слишком скованная и острожная.

Я налил девушке еще вина, она снова залпом выпила, закусила сыром и попросила повторить.

– Я выступала на первом этапе, чтобы ввести врагов в заблуждение. Мы посчитали, что это будет оптимальной тактикой. Соколовы обещали оплатить обучение троим. Хорошо, что вам не потребовалось место.

«Понятно. Значит не только де ла Гева, но и еще двое», – подумал я.

– При нашей личной встрече я решил, что Виктория великолепная актриса. Правда, меня смутил фамильяр. Странный выбор для боевого рыцаря. Сегодня ты допустила очень много оговорок. Когда мы встретили стрельца ты не бросилась в бой, отдала инициативу. Тогда я все понял.

– Будем считать, что моя трусость тогда тебе помогла, – девушка невесело рассмеялась. – Меня зовут София, лучше просто Софи. Ты угадал, мы близнецы, я младшая. Тихая и незаметная на фоне гениальной сестры…

Говорили мы долго. Вернее, рассказывал она, я внимательно слушал, в нужный момент вставлял фразы. София часто переходила на рейнский, язык я учил в гимназии давным-давно, общий смысл понял.

Виктория и София родились в семье разорившегося купца, что сбежал в глушь от кредиторов. Родители погибли во время эпидемии чумы, девочки остались одни. К счастью, через опустошенную деревню проезжал сир Фридрих. Он увидел двух одаренных девочек, забрал с собой, представил госпоже.

Королева Филиппа решила, что две колдуньи ей пригодятся. После соответствующего обучения в отдаленном поместье к принцессе Селене приставили компаньонку. Естественно, о ее «особенности» не стали говорить всем. У Виктории быстро обнаружили талант к военному делу, ее обучали вместе с Селеной. София сильно уступала им, боялась боли, ее готовили в качестве помощницы.

– Виктори всегда пытается меня защитить, – с нежностью сказала Софи. – И на турнире, и сегодня. В любой ситуации принимает удар на себя. А я лишь точу карандаши, да мараю бумагу.

Именно София вела переговоры с простолюдинами, разбирала корреспонденцию госпожи, давала ей советы по разным вопросам. Я мысленно взвыл. И такого человека принцесса использует в качестве связного?!

Нет, в эту авантюру я ее затащил, вины с себя не снимаю, но София подтвердила, что госпожа отдала однозначный приказ. Именно она запретила Виктории идти «на дело», послала младшую, велела ей во всем слушаться меня. Без приказа София бы просто сбежала, сверкая пятками.

Интересно, чем руководствовалась София? Какие у нее резоны?

– Виктори никогда не пойдет против воли госпожи, но сегодня она была ближе всего к этому, – медленно сказала Софи, сделала глоток вина. – Я даже испугалась.

А я как боюсь! И отлично понимаю ее сестру. Не только из-за родственных чувств.

София знает о делах Селены больше нее самой. Представьте, что будет, если такой человек попадет на допрос?

Гроб, молния и техно!

Под влиянием стресса и вина Софи обрушила на меня настоящий водопад секретов покровительницы. Все, что от меня требовалось, – подставить крепкое плечо для слез, гладить по голове и говорить слова поддержки. Девочка давно хотела выговориться, поделиться накопившимися проблемами и эмоциями.

– Спасибо, что слушаете. Для наемника, что убивает людей пачками, мои переживания кажутся глупыми. Плач пятилетней девочки, что потеряла куклу.

– Вовсе нет, – честно сказал я.

Оказывается, я опытный убийца, что сидит на троне из золота и черепов!

Ох, не заржать оказалось сложнее, чем разобраться со стрельцом.

Удивительные открытия не закончились.

Оказалось, что принцесса хочет способности Даймония. Будет весело, если она узнает правду об «особой магии».

Выяснил имена других охранников принцессы. Лучше знать о коллегах, чтобы случайно не открыть «дружеский огонь».

Только про каналы связи Селены с Соколовыми не узнал, принцесса его держала в секрете от всех.

Еще я получил бесценную информацию по внутренним делам королевства Рибертоп.

Что из себя представляет Священная Империя?

Рыхлая конфедерация из множества южных государств, которая возникла после Явления. Страну раздирают междоусобицы, внутренние границы постоянно меняются. Главу государства избирают феодалы-маги, которые ограничивают власть императора.

Изначально государство задумывалась, как объединение всего человечества под святым знаменем, поэтому подобрали такое название. Получилось то, что получилось.

В Снежинске я пытался узнать что-то про Рибертоп, но получил только общую информацию. Сейчас Софи объяснила мне ситуацию:

– Людвиг Седьмой утверждал, что является потомком одного из королей, что правил до Явления. Император лично подписал изготовленную им родословную, даровал титул в счет будущих завоеваний. Увы, вместо новых земель, добычи и вассалов мы получили пространственную аномалию на месте его смерти, разгромленное войско и долги. Полбеды, но потом нам пришли на помощь союзники!

Наследники от великого мага получили унизительный мирный договор и разоренное королевство. Сейчас домен в лучшем случае можно назвать средним.

– И даже в такой ситуации Валетинги готовы убивать друг друга? – спросил я, когда закончилась историческая справка. Похоже, Селена не шутила, когда сказала, что ее помощница может часами читать лекции.

Софи рассмеялась.

– Если бы они могли договориться, мы бы здесь не сидели. Вам, Михаил, такое не понять, но в Империи нет хуже проклятья, чем большая семья. Земель и титулов на всех не хватит, – сказала София и протянула мне пустой бокал. Я налил совсем немного, получил недовольный взгляд, добавил.

– Осуждаешь?

– Мы с сестрой дворяне в первом поколении, нам такое не понять, – сурово сказала София, словно судья зачитывающий смертный приговор.

– Для своих вы люди второго сорта? – изумился я.

– Пока не обретем достаточно силы – да, – Софи вздохнула. – Нас не задирают, но отношение никто не прячет, даже при ее высочестве. Лишь она считает нас полноценными людьми.

– Н-да, – только и смог сказать я. – Похоже, в Империи хорошо живут только потомственные маги с титулом.

Смех у Софии оказался громкий и заразительный.

– Если бы это было так, мы с вами здесь не сидели.

– Нечем крыть, – признал я.

Софи объяснила мне причины конфликта между венценосными родственниками.

Людвиг Восьмой сразу после прихода к власти оказался в кольце врагов. Король отдал первую дочь в жены соседнему владетелю, укрепил свое положение. Торговое соглашение с Соколовыми позволило поправить финансы.

– Наша земля богата зерном и металлом, мы можем позволить себе менять их на ваши товары, – с гордостью сказала Софи. – Вы даже помогли нам прогнать чванливых торговцев Ингрии.

Как хорошо, что в Империи не понимают всю опасность такого подхода. Даже такая умная девочка, как София.

Вокруг трона возникло две партии, каждая видела свой вариант выхода из кризиса.

Принц Люверс считал, что спасет их только победоносная война. Откусить самые вкусные куски у мелких соседей, укрепиться, а потом сколотить коалицию против одного из богатых королевств.

Если все сложится удачно, то Рибертоп войдет в высшую лигу, а его король сможет выдвинуть свою кандидатуру на выборах Императора и победить. Естественно, Люверс уже мысленно усаживался на львиный трон.

Таких владетелей там каждый второй, не считая каждого первого, не зря ее зовут Империей Вечной Войны. Феодалы постоянно бьются друг с другом за место под солнцем. Едва успокоится один регион, вспыхнет другой.

Что? Происки других стран? Нет, бред какой-то, о чем вы! Как человек, получивший заказ на охрану принцессы от «бывшего» разведчика, ответственно вам заявляю.

Император лишь ограничивает эти конфликты, но не останавливает. Иначе его табуретка из чучел зашатается, он потеряет даже ту малую власть, что имеет.

Вероятно, поэтому Рудольф Второй не стал возражать против массового убийство рыцарей, замаскированного под экзамен. Эти маги могли стать оружием в руках его врагов, он превентивно от них избавился.

Естественно, опасность новой войны понимали многие. Партия мира выступала за дипломатию и торговлю, углубление сотрудничества с дальними и ближними соседями.

Возглавляла вторую партию королева, но год назад она скоропостижно скончалась от острого отравления сталью в области печени. Принц Люверс набирал влияние, а король то ли не мог, то ли не хотел его останавливать.

Сама Селена не сумела сплотить вокруг себя соратников матери, решила пойти ва-банк. Заручилась поддержкой Соколовых, пообещала им торговые привилегии, отправилась покорять академию высшей магии в далекой стране.

Если Селена станет магом четвертой ступени, она сравняется по силе с братом. Также она планировала использовать учебу в академии для формирования собственной маленькой армии. Если дойдет до крайности, то у нее будет особый отряд, который заставит братца ее слушать.

– Я ведь до конца не верила, что такое произойдет, – сказала София, махнула рукой в сторону паровика, выпила очередной бокал с вином. – Думала, что мы перестраховываемся.

– Я на такое даже не надеялся, – честно сказал я. – Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Вы пессимист? – пьяно хихикнула София и подмигнула мне.

– Практика показала, что им быть выгоднее всего. В жизни я сталкиваюсь только с приятными сюрпризами, оптимистов ждут сплошные разочарования.

Увы, говорить так легко, но думать постоянно в такой манере не получается. Росток надежды всегда прорастет.

– Интересная философия, – заметила Софи. – Я считаю, что мир давно сошел с ума. Надо пытаться сохранить остатки рассудка в такой ситуации, не пытаться проглотить больше, чем можешь.

Почему я не удивлен таким словам от девочки-призрака?

– У Люверса есть влиятельные союзники в Империи, которые охотятся для него за принцессой. Именно они выдали его убийце документы и снаряжение. Есть версии кто ему помогает?

– Целая пачка. Но это нам ничего не даст, пока мы не узнаем имена агентов в Славии и не устраним их, – Софи выразительно посмотрела на меня.

– Такого пункта точно нет в моем контракте! – возмутился я

– А если я очень хорошо попрошу? – София сделала умоляющие глаза.

– Я работаю в рамках договора. Не более.

– Жаль, ее высочество была бы рада. Я стала бы полезной, как сестра, – печально сказала София и выпила еще один бокал красной жидкости.

Поразительно, даже в таком состоянии думает о благодетельнице.

– Сообщите Соколовым, что у Люверса здесь есть люди. Подробности не уточняйте, – предложил я.

Сомнительно, что покровители принца хотят видеть его императором, но им точно не нужна союзница торгового дома чужой страны в центре Империи. Также они хотят использовать скандал вокруг Селены для ослабления академии и усиления своего влияния.

Быть может, боевых навыков ей не хватает, но Софи оказалась настоящим имперским рыцарем в вопросе алкоголя. Выпила две бутылки вина, потом решила поплавать, даже начала раздеваться, еле ее отговорил. Мне влепили пощечину, поцеловали в щеку в качестве извинения, потом София обняла меня и вырубилась.

– Похоже, тебе было нужно развеяться, – сказал я, укладывая девушку на заднее сиденье.

В ответ получил сонное:

– Виктори, я опять не справилась. Поругай хоть раз…

На Софи очень сильно давили. Не только принцесса и ответственность, но и родная сестра. Причем последняя сильнее всех.

Виктория защищала сестру от жестокого мира, всегда подстраивалась под нее, пыталась сделать жизнь прячущейся в тени младшей чуточку легче.

Она даже готова выступить против принцессы ради сестры! В глазах Софии, старшая выглядит безумцем, что бросил вызов ангелу, спустившемуся на грешную землю в облике дракона.

Такие жертвы Виктории сильно били по Софии. Она чувствовала себя жалкой и неблагодарной на ее фоне. Переживала, что сама никак ей не может помочь, облегчить ношу. А старшая сестра просто не замечала ее чувств, совершала новые подвиги для нее, задирала планку в небеса.

Почему-то бревно в глазу зачесалось.

Я решил, что надо держать в уме эту ситуацию. Если буду поддерживать хорошие отношения с Софией, Виктория будет на моей стороне. Естественно, в разумных пределах.

Спать я не рискнул, сидел за рулем, смотрел на озеро. Думал о ситуации, которая сильно изменилась в связи с последними событиями и новой информацией.

Ладно, признаем очевидное, моя нанимательница – редкостная идиотка. Вернее, самоуверенная девочка в розовых очках, что мнит себя самой умной. Мало проблем с противниками, так и «друзья» еще хуже. Я думал, что влип по колено, оказалось считать надо от головы.

Следовательно, надо форсировать мои планы по аккуратному разрыву с принцессой. Есть у меня парочка идей.

Утром аккуратно разбудил Софи. Чувствовала она себя отвратительно, но я знал,как с этим бороться, быстро поставил девицу на ноги.

– Помню, что я рассказала про наш с сестрой секрет, а потом? – впившись мне взглядом в лицо, спросила колдунья.

«Сказать ей, что она выложила мне все тайны госпожи и ее королевства? Нет, тогда она побежит топиться», – подумал я.

– Выпив вторую бутылку вина, ты решила найти приключения, – честно сказал я. – Я поймал тебя на половине пути к озеру. Получил пощечину, потом поцелуй в рану, а потом ты вырубилась.

Софи покраснела до корней волос. Если бы она знала нужное заклинание, то провалилась бы под землю.

– Но все это только между нами. Ничего такого не было

– То есть… – София не смогла собраться с силами.

Я хитро улыбнулся, но сказал максимально сухо:

– Виктория, я не понимаю о чем вы. Мы спрятали тело, а потом решили переждать, чтобы не попасться дорожной страже. Сенеку не отправили, берегли на крайний случай.

– Да, мы просто ждали удобного момента. Сидели в засаде, – София улыбнулось, впервые в ее голосе мелькнула уверенность. – План оказался превосходным, а исполнение еще лучше. Я обязательно доложу принцессе. И… спасибо, что выслушал. Мне стало легче.

– Не стоит тянуть все на себе. Попробуй поговорить с сестрой, не удивлюсь, если она сама переживает из-за вашей ситуации.

На предложение Софи никак не отреагировала, спросила:

– Что дальше?

– Рядом есть поселок с железнодорожной станцией, я высажу тебя там, а потом избавлюсь от транспорта. Паровиков мало, он привлекает внимание.

– Согласна. Что делать мне?

– Доложи все принцессе. Люверсу помогает кто-то в Славии, пусть Соколовы побегают. Я тоже попытаюсь вычислить соратника нашего убийцы. Еще мне нужна «случайная встреча» с бароном де ла Гевой, через него передам информацию, обсужу детали.

Софи ухватилась за вариант переложить проблему с больной головы на здоровую обеими руками.

Расставшись с девушкой, я отправился в заброшенную из-за повышенного магического фона деревню. Нашел подходящий сарай, загнал туда транспорт, закрыл ворота и запер на засов.

Жадность – страшный грех. Но дело не только в ней. Паровой автомобиль – удобный транспорт. Пригодится, если придется повторять подобный маневр. Конечно, он краденный, но если нас остановят, то у меня будет еще труп в багажнике для полного счастья.

Глупо надеяться, что в таком месте можно найти попутную телегу. Потратив час на дорогу, я добрался до моста над железнодорожными путями.

Янтарный – богатый город и большой порт. Мой расчет оправдался, вскоре появился паровоз. Чуть не расшибся, но запрыгнул на крышу одного из вагонов.

Гроб, молния и техно! А в купе гораздо удобнее и безопаснее!

Но как-то доехал, выпрыгнул на окраине города, когда поезд снизил скорость.

Оказавшись на твердой земле, я почувствовал себя увереннее.

Нет, не то слово! Я чувствовал себя счастливым!

Гора спала с плеч, из спины выросли крылья!

Я хотел кричать от восторга и прыгать до потолка. Получилось, все сделал!

Да, сбылись мои худшие опасения, но я справился! Снова вышел сухим из воды, да еще и с прибытком.

Реальность оказалась жестока, половина моих задумок не выдержали с ней столкновения, пришлось импровизировать.

Прошелся по самой грани. Но от этого еще больше восторга.

Необходимо продумать все варианты, подготовиться к разрыву с принцессой. Эта идиотка втравит меня в большие неприятности, где я точно сверну шею.

Надо сделать ответственной за разрыв глупую взбалмошную аристократу, чтобы у Соколовых не получилось предъявить ко мне претензий,

Подло? Нет, эта дамочка наняла Мишу Карбыша, чтобы отнять у него особые «таланты». Пусть София о таком прямо не говорила, но я уверен, что принцесса собирается свергнуть с помощью них законного наследника престола. Работа могильщиком – лишь попытка повязать меня кровавой ниточкой.

Поэтому я считаю, что обязан думать об отступлении, когда моя нанимательница окончательно обнаглеет. Если она захочет подрядить меня на штурм родового имения, я должен быть готов послать ее куда подальше.

Энергия бурлила, сна не было ни в одном глазу. Я попетлял по городу, убедился, что слежки нет, окольными путями добрался до дома. Отмылся от грязи, избавился от рабочей одежды, переоделся и направился в академию высшей магии. Время заняться собственным образованием и поиском нехороших личностей.

Глава 9. Интересные знакомства

Основатели академии высшей магии жили на широкую ногу.

Помимо учебных корпусов на огороженной каменной стеной территории находились магазины, рестораны, мастерские и целых два отделения банка. Жилые дома тоже были, но их занимали преподаватели и ученые-маги.

Настоящий город в городе, нет, государство в государстве.

Охрана серьезная, стены укреплены магией, у всех ворот несут караул одаренные.

У восточного входа, где произошло нападение, дежурили специалист, два стража в мехброне и один рыцарь. Последнего можно считать за троих, ведь службу он нес в компании своих тварей.

На последних я засмотрелся: две животины походили на заморских горилл, если бы кто-то решил одеть их в тяжелую броню и выдать булавы. Война показала, что маги в доспехах из техно куда опаснее, но и с этим трио я бы не стал пересекаться.

Незаметно через такую охрану не проскочить. Стены защищены, лазутчика сразу заметят. Следовательно, убийцу либо провели официально, либо через потайные ходы, которых не может не быть в таком месте.

Принцесса Селена права, кто-то из преподавателей помогает ее врагам. Но их силы ограничены, иначе бы сразу после нападения прибыла подмога и «сшила» дело.

Весьма вероятно, что здесь когда-то учился и работал Цербер. Это тоже надо учитывать, аккуратно вести его поиски.

Да, я хочу удавить ублюдка, из-за которого моя сестра чуть не погибла, а родной город потерял многих жителей. Но пока я ему сделать ничего не могу. А в противостоянии с преподавателем-пособником меня поддержит принцесса и стоящие за ней Соколовы. Поэтому будем в первую очередь искать эту угрозу.

Медальона хватило, чтобы подтвердить свою личность. Когда спросили про цель визита, я честно ответил:

– Хочу осмотреться.

И сделал лицо восторженного провинциала. Специалисту моя реакция понравилась, он назвал пару мест, куда обязательно стоит зайти. Но сейчас меня интересовали не они, пора познакомиться со специалистами, которых рекомендовал Липовый.

– Тяжело так стоять? – как бы невзначай спросил я.

– Наша служба и опасна, и трудна, – хмыкнул один из стражей. – Скука, из интересного только вчерашний…

– Разговорчики! – оборвал его специалист.

Как интересно, надо найти болтуна и уточнить детали.

В центре комплекса находилась площадь с памятником прошлому ректору. Не новодел, поставили еще при жизни. Эксперт Холодов скромностью не страдал. От площади отходили четыре улицы, которые делили территорию академии на соответствующее число районов.

В лабораторном, жилом и торговом секторе мне делать нечего, я отправился в учебный.

Район встретил меня шестью огромными монументальными зданиями с толстыми стенами, узкими окнами-бойницами и серьезной магической защитой. Вероятно, изначально их строили как укрепления, но потом переоборудовали для учебы.

Самый большой выделили администрации, еще по одному отдали магам от каждого направления, два определил для изучения основ.

Мне нужно на кафедру пространства. На проходной скучал имперский рыцарь. Когда я назвал имя профессора Хьюза, он с усмешкой сказал:

– Альфонс Эдвардович царствует на шестом этаже в шестьдесят первом кабинете. Но сразу не заходи, там сейчас идет бой не на жизнь, а на смерть.

Эти слова доверия не внушали, но я отправился по указанным координатам.

Если снаружи здания стилизованы под средневековье, то внутри все обставлено по последнему слову техники: электрическое освещение, лифты, сложные приборы неизвестного назначения.

Похоже местные считали, что обитель магов должна быть похожа на сверхсовременную лабораторию.

С деньгами у преподавателей все очень хорошо: Наборный паркет, живопись, статуи, ковры из южных колоний Иргинии.

Удивительно, но роскошь и технологии вместе смотрелись уместно, даже красиво. Хозяева здания не потеряли чувства меры, умудрились соблюсти баланс и добились определенного изящества.

«Какая тонкая душевная организация у меня! Для развития чувства вкуса понадобилось лишь пустить демона в себя!» – с раздражением подумал я.

Когда я поднялся на нужный этаж, ощутил, что рядом находятся сразу два мага ранга специалист. Воздух звенел от избытка энергии.

Я подошел к кабинету главы кафедры, почувствовал давление жуткой магии, тут же отскочил в сторону.

В левой руке стал создавать энергетическое копье, а правая потянулась к кобуре с пистолетом. В последний момент я задавил порыв, заставил себя стоять спокойно.

Дверь в кабинет открылась от мощного удара. Первое, что я увидел – огромный бюст. Только спустя несколько секунд появилась его обладательница.

Женщина чуть старше тридцати. Длинные светлые волосы доходят до талии. Лицо писаной красавицы из благородного рода. Белое платье облегало изящную фигуру, которая заставит скульпторов драться за право увековечить ее в мраморе.

Я подумал, что женщина слишком прекрасна для нашего мира.

Огромные зеленые глаза походили на два бездонных омута, смотрела прямо в душу. Прозвучал приятный сопрано:

– К Альфонсу?

Я смог только кивнуть.

– Говорят хозяин здешний был когда-то человеком. Видно врут, у этой твари с роду не было души, – с чувством сказала женщина, поправила волосы. – С ним не сладишь добрым словом, не удержишь на цепи.*

Поделившись со мной информацией, сударыня танцующей походкой ушла восвояси. Я почувствовал, что давление ослабло, выдохнул. Очевидна, красавица сильный специалист. Сильный и очень злой.

Дверь держалась на честном слове, я постучал по стене, дождался разрешения, вошел в кабинет.

– Емкая характеристика, которая не лишена поэтичности, – сказал Альфонс Эдвардович Хьюз и усмехнулся. – Надо сказать, что княжна наделена и красотой, и умом. Два чудесных достоинства, что привлекают внимание всех.

Растрепанные темные волосы обрамляли худое вытянутое лицо, глаза скрывались за очками с квадратными линзами и металлической оправой. Тяжелое многослойное одеяние походили на театральный костюм, но оно определённо шло профессору. Я бы дал ему лет сорок, но маги старших рангов сохраняют молодость очень долго.

Я не успел прокомментировать его слова, профессор заявил:

– Вам посчастливилось увидеть княжну Горностаеву в гневе. Мое любимое зрелище. Татьяна Поликарповна моя шестая жена, мы сейчас разводимся. Так что можете пропускать ее слова относительно моей скромной особы мимо ушей. Я тоже так буду делать, пока она седьмой раз не ответит согласием на мое предложение руки и сердца.

Очевидно, Хьюз хотел шокировать незваного гостя, но я лишь сказал:

– Дядя Егор рассказывал, что у вас высокие отношения, которые простым смертным не понять. Он как всегда прав.

Профессор искренне рассмеялся.

– Мы любим платить госпошлины и гонорары юристу. Михаил, да? Садись, я тебя ждал.

Когда я опустился на стул, мне вручили листок с тестом.

– Оценим твои знания. Отвечай быстро, не задумывайся.

Спустя пятнадцать минут я отдал бумаги на проверку, профессор изучил их, спросил:

– Служил? Разведка?

– Папа там отметился, меня научил.

– Понятно. Потом искал техноартефакты в Краю, – брови профессор взлетели испуганными птахами. – Хм, еще занимался их разбором?

– Два года провел в мастерской. Чинил доспехи и улучшал оружие.

Похоже я сдал и тест, и себя.

– Любопытно. Разноплановая практика, но теоретическая база хромает. Нет ничего с чем мы бы не справились в рамках первого курса, но тебе придется догонять. Будет непросто.

– Тогда лучше начать забег заранее.

– Разумный подход.

Я почувствовал, что к кабинету кто-то приближается. Судя по объему резерва, маг третьей ступени, а не злая жена профессора, пришедшая за его головой.

– Моя ассистентка, – пояснил Хьюз.

Дверь открылась, в кабинет зашла девушка с книгами. Башня из них начиналась на уровне пояса и закрывала лицо. Колдунья не удержалась, покачнулась, ее ноша полетела на пол.

Я успел в последний момент, поймал тяжелые фолианты энергетической рукой.

– Лиса, ты вовремя, – профессор неожиданно плотоядно улыбнулся.

Я встал со своего места, спросил:

– Вам помочь?

Ассистентка мило улыбнулась и сказала:

– Если вам не сложно. Надо положить их на верхнюю полку шкафа. Для меня задача слишком сложная.

Нет, она не кокетничала. Девушка оказалось миниатюрной, всего лишь метр пятьдесят. Я привык смотреть на всех свысока, у нее ситуация диаметрально противоположная.

Не только рост привлек мое внимание. Часть темных волосы девушка покрасила в рыжий цвет. Мода или собственное чувство прекрасного?

– Спасибо, – сказал она, когда я стал расставлять книги, потом шепотом добавила: – Очередной длинный мужик. Солить их скоро будем.

Я усмехнулся, но комментировать фразу малютки не стал. Когда я закончил помогать, профессор сказал:

– Василиса, я нашел тебе работу!

Ассистентка отреагировала, как взрослый опытный человек:

– А почему сразу я?!

– Снимаю с тебя подготовку к лекциям, а также проверку материалов для инициации, – потратив пару секунд на размышления, сказал профессор.

– А что с докладом для научного совета? – Василиса нахмурилась, отчего стала еще милее.

Альфонс искренне удивился.

– Я тебе и это поручил? Забудь, сам справлюсь!

– Из лаборатории не уйду.

– Никто тебя и не отпустит, мы людей там приковываем к станкам. Каждый день нужны новые узлы, – сказал непонятную фразу профессор. Потом обратился ко мне:

– Три занятия в неделю. Двести за урок. Торг не уместен.

– Согласен.

– Василиса Петровна, фронт работ очерчен, отправляйтесь в бой! – торжественно сказал Хьюз.

– Профессор, вы переходите черту, – возмутилась его помощница. – Во-первых, вы безбожно задрали цену. Во-вторых, молодой человек согласился на уроки у мага четвертой ступени, а не третьей.

– Меня устраивает цена, – быстро сказал я. – Я отлично понимаю, что у профессора нет времени, думаю, что вы лучше объясните основы дилетанту вроде меня.

– Все решено, Лиса. Бери ученика, пока есть возможность, добрым словом меня вспомнишь, – профессор плотоядно улыбнулся, вручил мне бумаги и сказал: – Идите детишки пло… к-хм, постигайте науку и не мешайте мне.

Подгоняемые легким магическим давлением мы вышли из кабинета. В коридоре повисла неловкая пауза. Я воспользовался моментом, чтобы лучше рассмотреть своего репетитора.

Черный брючный костюм подчеркивал женственную фигуру. Милое личико, аккуратный носик и пухлые губы. Зеленые глаза смотрят с интересом и опасением.

Конечно, на фоне бывшей (и будущей) жены профессора Хьюза любая девушка выглядела блекло, но Лиса обладала определенным очарованием.

– Как звать тебя, великан? – спросила растерянная девушка, задрав голову.

– Михаил Карбыш.

– Тебе подходит.

Карбыш – огромный хомяк, который живет в диких условиях. Ему от этого хорошо, а условиям – не очень. Опасная животина, хоть и милая.

В гимназии меня пытались называть Хомой, но из-за габаритов прозвище не прижилось, так Миша стал Медведем. Кличка закрепилась на всю жизнь.

– Благодарю за комплимент.

– Руки держи при себе, – неожиданно сказала Василиса и наградила меня злым взглядом. – Знаю такое выражение лица. Да, маленькая. Да, милая. Но это не значит, что я разрешаю всем себя гладить по голове и говорить, что я хорошенькая!

Полтора метра ростом превращают любую девушку в милую булочку, как бы она не старалась выглядит грозно и зло. Врать не буду, такая мысль мелькнула в голове, даже несколько раз. Но раз девушка против, значит не надо.

– Ты обедала? – сменил я тему.

Ответом мне стало громкое урчание, Василиса смутилась и стала внимательно изучать пол. Похоже, завтрак она тоже пропустила.

Пауза длилась несколько секунд. Василиса прижала к груди сумочку и грустно сказала:

– Увы, я на мели.

– Сударыня, я вас пригласил, я и угощаю.

– Никто тебя за язык не тянул. Сегодня ты разоришься, – мрачно посулила малышка. – Идем, покажу тебе лучшее кафе с приятными ценами.

Шли мы молча. Вероятно, Василиса обдумывала ситуацию, я просто шел за ней и старался смотреть ей в спину, а не ниже. Не удалось.

Знаю парней, что терпеть не могут женщин в штанах. По-моему, эти ребята не понимают, что теряют.

«Успокойся, Миша. Хватит пялиться на попу девушки. Да, красивая, но меру надо знать», – отдернул я себя.

К счастью, погруженная в свои мысли инициированная мои наглые взгляды не заметила.

Идти пришлось в другой сектор комплекса, где находилось кафе, предназначенное для работников академии. Василиса показала медальон, нас пропустили без лишних вопросов.

Меню порадовало огромными порциями, специально для магов. Моя спутница свою угрозу не исполнила, ограничилась парой блюд за умеренную цену.

– Хотя бы десерт возьми, – сказал я.

Василиса посмотрела на меня задумчиво, потом вздохнула.

– Вы умеет уговаривать, сударь.

– Переговоры были долгие и тяжелые, – хмыкнул я.

После еды девушка стала гораздо добрее.

– Лисицына Василиса Петровна. Да, можно просто Лиса. Но ни в коем случае не Вася, – представилась она. – Миша, что происходит? Ты нам как снег на голову свалился.

Я объяснил ситуацию с моим фрагментарным образованием, показал результаты теста от профессора. Василиса их внимательно изучила.

– Понятно. Хочешь закрыть пробелы. Зачем пошел к профессору? В Янтарном достаточно магов, которые подтягивают отстающих. Твоя ситуация не уникальная.

– Я пару лет работал тренером в зале для учеников. Видел таких репетиторов. Большинство хороши только в рассказывании сказок родителям. Нормального не найти.

Почти правда. Таких шарлатанов действительно достаточно среди вольных магов.

Василиса задумалась, честность взяла верх, она уточнила:

– И ты согласен платить больше мне?

Я кивнул, потом сказал:

– В лучшем случае договорюсь с опытным соискателем, а ты – инициированная. И знаешь внутреннее устройство академии. У меня до сих пор голова идет кругом от местных порядков.

– Не поспоришь. Ректор сменился и всколыхнул наше болото, – Лиса взяла чашку с чаем. – Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе про преподавателей и их больные мозоли, поделилась реальным опытом инициации, предупредила об опасных студентах. Какой хитрый хомяк мне попался.

Да, мне нужны знания. И мне нужна информация о внутренней кухне академии. С этим будет легче учиться и выполнять мою основную задачу. Есть и третья причина, но я о ней умолчу. Думать надо головой. Да, я стараюсь, но получается с трудом.

Пока мы говорили, официант принес десерт. Девочка не сдержалось, заказала сразу несколько пирожных с малиной. Но все еще не выходила за грань разумного.

– Хорошо, два урока в седмицу, больше я просто не успею. Но ты оплатишь занятия за полгода вперед, – предложила она, расправившись с десертом. Смутилась, объяснила: – Надо срочно решить один вопрос.

Мне повезло получить бесплатное обучение. Очевидно, Василиса сейчас пытается заработать много денег, чтобы поскорее закрыть образовательный кредит.

Я прикинул в уме, уточнил:

– Десять четыреста?

– Десять триста пятьдесят. Будем считать, что мы заплатили за обед пополам. Устроит такой вариант?

– Он ранит мою мужскую гордость, – я улыбнулся, подмигнул Лисе. – Но отказ не принимается?

– Верно. У меня сейчас финансовые трудности, но от принципов я не отказываюсь, – Лиса мило улыбнулась. – И спасибо.

Мы обсудили детали, Лиса настояла, что я передам деньги через профессора, туманно ответила, что так будет проще.

Также во время разговора я узнал, что вчера в подземной лаборатории произошел инцидент, поэтому туда срочно перебросили всех магов. Преподаватель отвлек охрану, произошло нападение. Но принцесса ушла с трупом раньше, план не сработал на сто процентов. Правда, про инцидент, из-за которого мобилизуют всех одаренных, что под руку подвернутся, Лиса говорить не захотела, сослалась на внутренние правила академии.

Эх, прекрасное и безопасное учебное заведение!

Договорившись о следующем занятии, мы расстались довольные друг другом.

Я сразу отправился в банк, а потом на кафедру. Профессор выслушал меня, без лишних вопросов взял деньги, даже не стал возражать против расписки.

– Уверен, Липовый тебе всю душу вытряс этими формальностями. Он заставляет читать документы даже нас! Буквоед старый!

Убрав деньги в сейф, профессор сказал:

– Пусть Топоровы подавятся…

И я почувствовал, как дрогнула разлитая по кабинету магическая сила. Маленькое воздействие, но злости в нем больше, чем у жены профессора после скандала.

Я напрягся, но виду не подал. Нет, логично, что Лиса связана с одной из семей. Только их структуры имеют право выдавать образовательные кредиты. Но как тут замешан профессор и откуда такая яркая реакция?

Оставшиеся до поступления время пролетело быстро. Можно сказать, что первый день осени подкрался незаметно.

* Группа Сны Саламандры песня "Хозяин болота"

Глава 10. Первый день учебы

Раньше я спокойно одевался в магазинах готового платья, но после эксперимента верховного стал относиться к ним негативно. Закупиться комплектом одежды, чтобы сжечь ее сразу после операции?

Легко и просто.

Постоянно в таком ходить? Увольте! Я себя не на помойке нашел.

М-да, ну и замашки у просто мага.

Душевное спокойствие мне дороже, поэтому я навестил портного в Янтарном, обзавелся несколькими комплектами «правильной» одежды. Серьезный удар по кошельку мастерового, небольшая трата для студента академии.

Найти нормального парикмахера в Янтарном оказалось куда проще, чем в провинциальном Снежинске.

Врать не буду, понравилось, что увидел в зеркале, когда привел себя в порядок. Не просто подмастерье с какими-то силами, а настоящий маг, который сам прокладывает себе путь в жизни.

В синем костюме-тройке я отправился на церемонию. На площади перед центральными воротами собрались первокурсники.

Уже на этом этапе началось деление. Северную часть площади заняли наши, южную – имперцы. Из двух сотен первокурсников примерно три четверти из Славии.

Весь поток разбили на семь групп. Одиннадцатая и двенадцатая состояла из иностранцев, остальные – из наших. Я попал в пятнадцатую, куда отправили середняков по уровню магических сил.

Я проигнорировал старшекурсников, что стояли с табличками с номером. Нашел Дмитрия, который стоял чуть в стороне и что-то обсуждал с молодым преподавателем.

– Вижу, ты решил покорить всех дам своим нарядом, – вместо приветствия сказал мне Диплом, пожимая руку. – Ты точно Медведь, а не Франт?

– Невинный художник, не вам осуждать мой внешний вид, – ответил я ему. – Познакомишь меня со своим другом?

– Перьев Игорь Игоревич. Но можно просто Игорек, – сказал специалист и смутился. – Мы с Димой учились в одном классе, а сейчас я курирую ваш курс.

Худой и нескладный маг в мешковатой одежде выглядел лет на двадцать, хотя должен быть лет на несколько лет старше. Ему явно не хватало уверенности в себе. Типичный заучка, который не представляет жизнь за пределами образовательной организации.

Намучается он с нами. Игорь и Дмитрий стали обсуждать дела давно минувших дней, я наблюдал за имперцами. У них ситуация куда интереснее.

Черный, как ночь портал, открылся на краю площади. Из него появился отряд магов.

Первым шел высокий блондин, которого можно взять в качестве натурщика для памятника гордыне и самомнению. Четвертый ранг, а ведь он только на третьем курсе, есть чем гордиться. Судя по количеству побрякушек на черном генеральском мундире, имперец происходил из богатого влиятельного рода. Рядом с ним шли две девицы, что не уступали ему в силе. За ними двигалась пятерка рыцарей третьего ранга.

Внушительная и опасная процессия.

С Василисой я успел провести всего одно занятие. Про магию узнал мало, зато про подводные течения академии – достаточно.

Если укоротить его имя до максимума, то получится, что к нам пожаловал граф Фридрих Кронштерн. Не просто сильный маг, а еще и наследник герцога Орсмунда, канцлера и верховного маршала Священной Империи.

Первый после императора – так его называли подхалимы из академии. Кровожадное чудовище – самое «приятное» из прозвищ, что произносят, когда его нет рядом.

Граф Кронштерн считается самым влиятельным аристократом в академии. Ему подчиняются не только студенты, что надеются выслужиться перед сыном большой шишки, но и некоторые преподаватели.

Недовольные его «правлением» всегда могут вызвать графа на дуэль. Такое происходило раз пятнадцать, даже маги времени не смогли убрать раны, что он наносил.

Трусы и хитрецы, что уклонялись от расправы, замаскированной под честный поединок, заканчивали гораздо хуже. Правда, все это слухи и никаких доказательств нет. Просто студент бросил все, уехал в родное захолустье, а что с ним там стало никому не интересно.

– Держись от него подальше, – напутствовала меня Василиса. – Опаснее Кронштерна в академии только Хьюз. Но последний хотя бы помешался на исследования, а не на кровавых казнях.

К счастью, графа интересовали только имперцы, если царские маги не попадали в его поле зрения, то он забывал про их существование.

Я сильно напрягся, когда понял, что граф идет к принцессе.

Формально Селена стоит выше по феодальной лестнице, но в реальной табели о рангах даже позиции ее отца-короля ниже, чем у наследника герцога. Грядет конфликт между имперцами из-за длинны родословной и позолоте на ножнах меча.

Только этого мне не хватало для полного счастья!

Селена точно не станет кланяться Фридриху, а он такое не простит.

Фридрих подошел к Селене произнес пару фраз, а потом поцеловал протянутую руку. По рядам имперцев пробежали удивленные шепотки.

Принцесса покраснела, сказала несколько слав, а потом граф Кронштерн удалился через портал.

– Ее назначили наместником над первым курсом. Лихо, – шепотом сказал Игорек. – Теперь если кто-то оспорит ее главенство над однокурсниками или вызовет на дуэль, то будут иметь дело с ним.

Естественно, сразу после такой «коронации» вокруг Селены образовалась группа «верных поклонников». Правда, подойти к ней сразу они не смогли, пришлось пообщаться с охраной, чтобы получить короткую аудиенцию.

Гроб, молния и техно! Многое становится понятным.

Селена получила от лидера имперского студенчества «верительную грамоту». Если раньше ей приходилось «покупать» рыцарей, то сейчас они сами побегут к ней, чтобы получить призрачный шанс попасть в элиту элит.

Учитывая влияние графа Кронштерна в академии, он сможет спустить на тормозах дело о нападении или, в крайнем случае, выставить жертвой другого мага, чтобы папочка не отозвал Селену домой. А в будущем, если принцесса докажет свою полезность, она получит поддержку от сына влиятельного сановника.

Очевидно, что такому назначению предшествовали долгие тайные переговоры. Но Люверс как-то у них узнал, поэтому поспешил послать убийцу.

«Даймоний, твои умозаключения? Я так быстро до этого не додумался бы», – задал я вопрос своему демону. Естественно, мне никто не ответил.

Мой демон умеет подавлять монстров, прекрасно разбирается в интригах имперцев. Похоже, его или его носителя натаскивали на противостояние нашим южным соседям. Именно такого мага отправили на битву с Цербером. Совпадение?

Новый портал отвлек меня от размышлений. На площадь прибыли преподаватели. Маги материи создали для ректора трибуну, с нее он зачитал речь.

Я слушал его внимательно, но ничего существенного не узнал. Да, нам повезло, да, мы будущее маги, да, нас ждут трудности и опасности (последних больше всего!), но можно меньше патетики и больше конкретики?

Оказалось, что да. Наш курс перенесли в лекционный зал, ректор занял место за кафедрой. Первые полчаса ушли на обычные организационные вопросы, а потом началось интересное.

– Вам следует сразу определиться со своими желаниями. Если вы собираетесь ограничиться третьим рангом или подниматься до четвертого самостоятельно, то сосредоточьтесь на увлечении резерва и теории энергетических конструкций. Тогда прочие занятия вам без надобности, срок обучения можно сократить до двух лет.

Большинство эта новость обрадовала.

«Сомневаюсь, что им вернут деньги. Мне такое не интересно, я вытрясу из вас знания», – подумал я.

– Магам, что собираются пройти все ступени под нашим чутким руководством следует обратить внимание на дополнительные предметы. Полный перечень вы найдете в брошюрах, что лежат на партах. Теперь поговорим об устройстве вашего учебного процесса.

Ректор сообщил, что в первом семестре есть три обязательных предмета: теоретические основы магии, развитие энергетики и история волшебства. Остальные студент может выбирать по своему усмотрению, я поставил себе в памяти зарубку обсудить тему с Лисой. Список дополнительных занятий оказался странным.

После вводной лекции ректору стали задавать вопросы. Больше всего студентов интересовала возможность получить бесплатное обучение.

Ректор заявил, что такой вариант не предусмотрен. Если поступивший по квоте студент будет отчислен, то его место просто «сгорит».

Правильный подход, когда на кону двенадцать миллионов или годы отработок. Лучше не провоцировать студентов.

Когда ректор ушел, за нас взялся Писарев. Он провел экскурсию по учебному и научному кварталу, объяснил базовые правила поведения в академии. Потом курс снова разделился по территориальному признаку.

Имперцы отправились отмечать поступление в снятый наместницей Селеной особняк, а мы пошли в ресторан, забронированный для нас.

– Все за счет академии! Не смейте отлынивать! – заявил Игорек. Когда речь зашла о гулянке за казенный счет, он резко переменился. Страх и неуверенность испарились.

Учитывая, какие деньги тут дерут за год, такая щедрость кажется подачкой. Но я с радостью ее возьму!

По пути часть студентов попыталась дезертировать, но ботаников отловили и объяснили, что сейчас из них будут делать настоящих магов.

Академия не скупилась, сняла для нас целую гостиницу со странным названием «Одноглазый боров». Местный ресторан оказался серьезным заведением с несколькими залами, он легко принял всех нас. Правда, меня смутила фраза одного из работников:

– Прощай наш маленький трактир.

За нашим столом собрался десяток везунчиков, что прошли по квоте. Оказалось, что наши в тяжелой борьбе выбили одиннадцать из двадцати мест. Помимо Селены и Виктории еще три имперца заплатили артефактами, четыре прорвались через теоретический экзамен.

В нашей компании не хватало только Мечникова, но он предпочел взять стул и пересесть. Вероятно, маг из столицы не простил Диплому победу на турнире.

Шесть теоретиков – выпускники янтарной школы, четыре девицы и два парня. Практики – трое военных и два искателя. Легко и даже естественно лидером нашей компании стал Дмитрий, бывший своим для всех.

После пары бокалов, обмена впечатлениями и историями, он серьезно сказал:

– Давайте держаться вместе. Академия бывает очень опасной. Легко могут всадить нож в спину.

– У нас лучше, чем у имперцев, но всегда есть риск нарваться на паршивую овцу, – поддержал я его.

– Забавно услышать такое от вашего дуэта, – заметил один из теоретиков.

М-да, я уже подзабыл, что Дима ударил меня штыком под лопатку на турнире. Вернее, я этого не помню, потому что организаторы провели локальную свертку времени.

– Есть разница между турниром, где дежурят маги времени, и реальной жизнью, – спокойно сказал Диплом.

– Человек человеку волк, – ляпнул парень-теоретик

– Верно. В академии из заготовок куют настоящих повелителей магии, – сказал старший лейтенант. Судя по «нагруднику» из орденов, парень успел отличиться на границе. – Наши сослуживцы рассказывали, что редко в академии год проходил без катастроф.

– От учащихся за царский кошт подвоха не стоить ждать, они уже вытянули счастливый билет, – Дмитрий поправил очки. – От ребят по направлению семей я ожидаю меньшего подвоха, но лучше к ним не поворачиваться спиной. Зависть часто толкает людей на глупости.

– Рыцари могут напасть просто из принципа, – добавил я.

– Осадное положение? – уточнил все тот же офицер.

– Все не так плохо, – хмуро сказал Дмитрий. – Просто старайтесь ходить группами, не влезайте в сомнительные мероприятия, спарринги проводите только при преподавателях.

– С этим мы справимся, – старлей хрустнул пальцами. – Главное, чтобы мы не завалили теорию.

Тут же две девицы из отличниц пообещали спасти героя войны от провала на экзаменах.

Возможно, Дима преувеличивает опасность, но я его поддержу. Седмицу назад тут чуть не грохнули принцессу. В рейтинге безопасности академия точно занимает первое место с конца.

Положа руку на сердце, дружить против кого-то гораздо проще, чем искать точки соприкосновения. Диплом решил воспользоваться ситуацией, чтобы создать группу перспективных магов и стать лидером.

– Ладно, мальчики, хватит о грустном! Расскажите о своих приключениях, о победе над жуткими монстрами.

Оказалось, что такие подвиги есть в биографии сразу у нескольких студентов. Ладно, пора истории про цербера обрасти деталями.

Между прилежным студентом и буйным магом всего несколько бокалов разницы. Очень быстро культурное мероприятие превратилось в банальную пьянку. Интересно, кто-то сомневался в результате?

В районе двенадцати ночи наш дорогой куратор в компании сразу двух девиц отбыл в неизвестном направлении, но с известными целями. Последние ограничения были сняты.

Больше всех буянили бывшие школьники, что наконец-то вырвались из-под опеки учителей. Именно они придумывали самые безумные затеи. Но искатели и военные отставали от них не так сильно.

Утро меня встретило больной головой, следами помады на щеках, а также толстой пачкой ассигнаций в кармане брюк.

– Каков пик глупости? – спросил меня Дмитрий, когда я смог сесть. Задача оказалась неприлично трудной.

– Метр девяносто пять, – озвучил я свой рост. – Но раз я жив, значит все не так плохо. Что делал хоть?

– Гусарская рулетка, – пояснил до неприличия бодрый Диплом. – Ты играл в нее, стоя на крыше здания. За свой подвиг получил много восхищения, поцелуев и денег.

– М-да, дурной Миша, когда пьяный, – почесал в затылке я.

– Только когда пьяный? – Диплом усмехнулся.

Я напряг память, вспомнил обстоятельства дела. Один из студентов вытащил револьвер и предложил сыграть. Я изучил оружие, понял, что держу в руках редкостный хлам с одной интересной особенностью, согласился.

Дело в том, что из-за дефекта конструкции камора с пулей всегда была внизу. Поэтому нет никакого риска. Хозяин револьвера собирался использовать эту штучку, чтобы показать свою удаль, но я его опередил. Еще и устроил тотализатор, где мне милостиво разрешили участвовать.

Легко играть со смертью, когда в руках крапленая колода. Поэтому я пьяный полез на крышу, иначе слишком скучно и безопасно.

– Дима, все-егда! Вся моя биография говорит об этом, – ответил я, пересчитывая деньги. – Спасибо, что просветил по поводу златников. Я уже решил, что банк ночью ограбил.

– Многие вчера выпендривались перед сударынями. Да, тактика оказалась успешной, – Диплом усмехнулся, жестом указал мне за спину. – Этих денег как раз хватит, чтобы оплатить ремонт.

Я обернулся, несколько секунд любовался пейзажем, а потом уверенно заявил:

– Четвертой стены в ресторане никогда не было! По крайней мере, я ее не помню.

– Как и большую часть ночи, – Диплом хмыкнул. – Ладно, в том соревновании ты участия не принимал. Мы с ребятами выясняли у кого сильнее удар.

– И кто выиграл?

– Точно не я. Иначе бы пришлось платить, – Диплом усмехнулся. – Ладно, я тут задержусь, улажу вопросы с руководством. Тебе советую проваливать.

– А где можно… – начал я, но Диплом меня перебил:

– Здесь выпили всё. В соседнем квартале есть бар «Стальной алхимик», там тебя приведут в порядок.

К счастью, настоящие занятия начнутся завтра, поэтому не надо переживать по поводу методов «лечения» сегодня. Вероятно, такое расписание сделали, потому что студенты никогда не знают меры. Вот только зачем академии спаивать своих подопечных? Зачем устраивать такой праздник в первый день осени?

Стерев следы девичьих восторгов, я нашел свой жилет и пиджак, отправился поправлять здоровье.

– Какая неожиданная встреча! Сударь, я давно хотел вытереть вами пол! – раздался смутно знакомый голос, когда я ввалился в бар.

Глава 11. Первые шаги

– Но сейчас ни вы, ни я к реваншу не готовы, поэтому предлагаю выпить.

В баре я столкнулся с Шарлем де ла Гевой. Как и я, он вчера усиленно отмечал начало студенческой жизни, поэтому выглядел не лучшим образом.

– Не могу отказаться от такого щедрого предложения, – сказал я, занимая место за угловым столиком.

Мысленно я выругался, барон выбрал не лучшее время для «случайной встречи». Эх, ну почему важные события никогда не происходят вовремя?

Подавальщица принесла нам пиво. Шарль ей лучезарно улыбнулся, подмигнул, его наградили игривым взглядом.

– Южная харизма, – самодовольно сказал Шарль, когда девица ушла. – Некоторые крепости можно взять только решительным штурмом.

Судя по реакции девушки, ворота перед целым бароном откроют с радостью.

– Иногда осада эффективнее, но все зависит от цели, – в ответ заявил я.

– Дело вкуса. Я к такому пока еще не готов. Меня ждет множество замков, которые надо захватить.

Я усмехнулся. Если верить слухам, то уроженцы западных феодов Империи к «решительным штурмам» готовы в любое время дня и ночи.

С согласия Шарля поставил защиту от прослушки, которой меня научил Дмитрий. Ничего крамольного мы обсуждать не собирались, но береженого бог бережет.

Естественно, в таком состоянии заклинание я сотворил не с первого раза.

– Как тебе Славия? – спросил я, выпив «лекарство».

– Красиво, вот только зима… – Шарль поежился. – Зеленая еще ничего, а белая – просто кошмар.

Я рассмеялся.

– Удивительно, что в таком холоде распускаются, столь прекрасные цветы, – сказал барон, когда мимо прошла та самая подавальщица.

– Наши женщины – самые красивые.

– А еще многие из них занимаются неподобающей работой. Я до сих пор не могу к этому привыкнуть.

Я понял о чем идет речь, но не мог упустить возможность поддеть имперца.

– То есть в святых землях неподобающим ремеслом занимаются только мужчины?

Барон на секунду задумался, а потом расхохотался.

– Все так. Все рыцари, что не состоят в великом ордене Южного Орла, грязные извращенцы, всегда готовые на любую низость. Так говорят всем неофитам.

Быть может, мы и не любим имперцев, но они друг друга искренне ненавидят. Не зря их земли зовут Краем Вечной Войны.

Старые обиды, взаимные претензии, тяжелое общее прошлое – совокупность этих факторов питает их вражду, начавшуюся задолго до Явления.

– У вас женщины работают даже на заводах. Как до такого дошло?

– Кирхе, киндер, кюхен? – вспомнил я старую фразочку.

– Конечно, всегда есть исключения. Для магии разницы нет. Но я веду речь про обычных женщин, не наделенных даром.

Я в два глотка осушил кружку. Тут же рядом возникла подавальщица, обновила выпивку. Когда она ушла, я сказал:

– Не от хорошей жизни. Война.

Шарль выразительно посмотрел на меня. Мол, о чем ты говоришь, мальчик?

Верно, для нас катастрофа, а для них – обычный вторник.

– Явления чуть не разорвало Славию. Войны с соседями, неудачная революция, кризис. Мы устояли, даже окрепли, но заплатили ужасную цену. Мужчин осталось мало, требовались рабочие руки, поэтому на восстановление экономики мобилизовали не только выживших парней, но и девушек. Чрезвычайная мера, которая стала нормой.

– Большой капитал сказал, что надо батрачить на заводах, и все пошли строем. Отвратительно, – Шарль скривился.

Я пожал плечами.

– То ли дело у вас.

– Мы не ломали свой уклад об колено. Лишь вернули проверенные временем порядки.

– Да, вот только у вас нет промышленности, а живете вы за счет рудников и сельского хозяйства. Поэтому выжившие мужики с женщинами пашут в полях.

– Как много ты знаешь. Такое чувство, что прямо готовился к нашему спору, – сказал де ла Гева и подозрительно посмотрел на меня.

Я усмехнулся.

– Хорошо сделал домашнюю работу. Про устройство других стран объясняли в гимназии, а на экзамене в энергетическом училище есть много вопросов про соседей.

– Нам тоже рассказывали в ордене про диких северных варваров, что спят и видят, как сломать нас и поработить.

– Правильно говорить «южные имперские», – серьезно сказал я, мы рассмеялись.

Мы еще немного обсуждали байки и легенды, что рассказывают учителя с обеих сторон. Правда, не все оказалось выдумкой, многое просто исказили для «правильной подачи».

– У золота нет национальности, – барон выразительно посмотрел на меня. – Тебя интересует звонкая монета? Или есть новости по нашему общему делу?

– Расследование пока не продвинулось. Готов подтвердить выводы принцессы о пособнике среди учителей, но пока не могу назвать его имя.

– Не переживай, теперь мы под рукой Кронштерна, жить станет куда лучше, – де ла Гева произнес последнюю фразу с явным неодобрением. Я вопросительно посмотрел на него.

– Ее высочество не в восторге от нового союзника, но обстоятельства вынудили. Они договорились, пока ты отсутствовал в городе.

По интонации я сразу понял о чем речь.

Вероятно, переговоры шли давно, но условия стороны не согласовали. Нападение вынудило Селену побежать на поклон к Кронштерну. Пока я закапывал труп, Селена продавала душу графу. Учитывая ситуацию, она решила взять с собой боевую, а не умную сестру.

– Поговорим о чем-то более приятном? – предложил я. – Например, о турнире, победах и золоте.

– Тебе просто повезло, – Шарль ухмыльнулся. – На экзамене Славия показательно унижала Империю. Понимаешь?

– Первый бой очень важен, задает все настроение турнира. Его должны были выиграть мы, – мрачно сказал я.

– Все так. В жертву решили принести барона-банкрота без связей. Полагаю, тебя выбрали из-за твоей… – Шарль замялся, подбирая нужное слово на славийском.

– Отбитости, – подсказал я. В голове тут же возник образ Диплома, что отчитывал меня за невинные шалости на празднике.

– Можно и так сказать. Соискатель, что в одиночку полез с копьем на цербера, точно покажет интересный бой.

– Победить нельзя, поэтому ты решил выжать из ситуации максимум?

– Верно. Если проигрываешь битву, то надо выиграть войну. Я показал тебе свое слабое место, – Шарль указал на стеклянный глаз. – Потом подставился под очередь, потерял половину резерва, отдал тебе инициативу, стал действовать от обороны, в чем я откровенно плох.

– Да-да, совсем ты не проиграл, все это хитрый план великого стратега, – не удержался я от комментария. Неприятно понимать, что победа на самом деле не твоя заслуга.

– Признаю, с пулями я дал промашку, не думал, что у тебя техносплав в магазине. Допустил еще парочку ошибок, – поморщился барон де ла Гева. – Но даже в таких условиях я показал красивый напряженный бой.

– Организатором не пришлось выкручивать тебе руки, чтобы сделать меня победителем. Все сохранили лицо. В тоже время знающие люди поняли, что ты все рассчитал, подстроил свой проигрыш. Не только рубака, но и хитрый тактик.

– Да, я хорошо показал себя, мной заинтересовались. Поэтому мы здесь, – Шарль улыбнулся. – Иногда в битве выигрывают обе стороны, если у них разные цели.

Выдержав паузу, барон продолжил:

– Летом в Янтарном состоится большой турнир, где соберется весь цвет имперской аристократии.

– Дай угадаю, все из-за магов времени?

– Верно, с вашими проще договориться, чем с нашими. Поэтому рыцари смогут показать себя во всей красе, не рискуя шеей. А царские дружинники в очередной раз покажут мастер-класс «честной борьбы».

Возражать я не стал, спросил:

– Предлагаешь организовать нам бой?

– После инициации к тебе зашлют гонцов. Простолюдин, что рвется из низов к вершине, против барона, что пытается на ней удержаться. Публика обожает такие сюжеты, готова ради них раскошелиться.

– Прошлый турнир они организовали из рук вон плохо. Финал вышел паршивым.

– Рассчитывали, что останется одно место и будет настоящая битва. А предложить награду не позволила жадность, – объяснил Шарль. – Надеялись, что взыграет гордость, но Виктория из-за своего статуса не могла позволить себе выступить слишком хорошо.

Я удивленно посмотрел на Шарля, он пояснил:

– Принцесса отказалась от участия в последний момент. Сочла чрезмерным риском. Если бы ее компаньонка победила, то ударила бы по гордости покровительницы. Поэтому она технично проиграла бой.

– Хочешь сказать, что в следующий раз будут серьезные награды?

– Верно. Для тщеславных – крики толпы, для жадных – золото, для умных – предложение поступить на службу после окончания учебы.

– О каких суммах идет речь? – уточнил я.

– Победитель получит миллион ваших златников, плюс ставки. Если все правильно рассчитать, то можно получить еще три-четыре миллиона.

Да, мне и двух хватит! Надо только их получить, а потом аккуратно расстаться с Селеной.

– Меня золото не интересует, если поможешь, то я уступлю тебе часть награды, – сказал Шарль.

Щедрое предложение от нищего барона.

– Я так понимаю, твое участие – вопрос решенный?

– Всегда надо думать о будущем, – ответил Шарль. – Надо нравиться не только принцессе.

Понятно, отец Селены должен сам пригласить барона де ла Геву на службу, а не принять решение под давлением дочки. По замыслу Селены, мне нужно будет помочь имперцу на пути к финалу. Подработка – уже инициатива барона. Хитрец понял, что в текущей ситуации нет лучшего крючка для меня.

– Интересно. Спланируем все ближе к делу, – хлопнув ладонью по столу, сказал я.

– Подготовка к турниру начнется после инициации. Не думай, что ты один такой умный. Когда дело касается больших денег, в ход идут самые грязные методы. Поэтому не попадись на горячем, друг мой.

Если повезет, то уже летом я заработаю необходимую для «увольнения» сумму.

После мы стали обсуждать прошедший праздник. Естественно, имперцы тоже провели веселый вечерок. Более того, наша выходка со сломанной стеной казалась детским лепетом на их фоне.

Настоящая учеба началась в третий день осени в восемь утра.

Первым занятием у нас назначили лекцию по истории магии. Я сильно удивился, когда в аудиторию вошел знакомый преподаватель.

– Профессор Хьюз Альфонс Эдвардович – представился он, заняв место за кафедрой. – Прошу любить и не жаловаться. Предвосхищая ваши вопросы – да, я родился на Иргинских островах в Объединенном королевстве. И да, я был подопытным кроликом в лабораториях.

После слов профессора в аудитории воцарилась гробовая тишина.

– Тысяча девятьсот лет назад возродили мир. Кто, как и зачем теологи и ученые до сих пор спорят, мой курс про более важные события. Для нашего предмета удобнее считать все от Явления магии. Итак, в тридцать третьем году к власти на Иргинских островах приходят маги. По старой доброй традиции свергнутому королю рубят голову, а толпе обещают всевозможные блага. Первым шагом для их получения стала конфискация богатств у знати и промышленников. Как всегда, справедливого перераспределения не произошла, дворцы заняли маги и их челядь. Метрополия ослабляет контроль над колониями, чтобы сосредоточиться на внутренних делах. Первый лорд быстро формулирует базовый принцип нового государства. Кто-то его может озвучить?

– Либо ты нам полезен, либо мертв, – сказал я.

– Все так. Либо ты прислуга, либо имеешь шансы родить нового мага. Быстро выяснилась, что такому критерию соответствуют не все на островах. Начинается великая чистка, специалистов по геноциду в Объединенном королевстве всегда хватало. Надо сказать, что народные массы ее поддержали, здесь лорд применил принцип разделяй и властвуй. Но уже через несколько лет пришли за всеми. Население метрополии катастрофически сократилось. Кто-нибудь знает что произошло дальше?

– Началось массовое восстание, которое поддержали другие страны, – ответил Диплом.

– Магократы оказались хороши в заклинаниях, но в психологии масс и большой политике разбирались плохо. Они не смогли удержать метрополию, даже когда отпустили колонии. Оставшихся производств хватало, чтобы обеспечить необходимым избранных и прислугу. Но для полноценной войны этого оказалось мало, магии на всех врагов не хватило. Но не стоит думать, что они были так глупы. Первый лорд хотел растянуть на несколько поколений истребление бездарей, но его убедили форсировать свои планы. Революция протянула к магам свои кровавые руки. Под руководством иноземных генералов народные массы, вооруженные винтовками и пушками из Славии, усиленные отрядами рыцарей-наемников из Империи, свергли лордов и уничтожили созданное ими государство. Скажите, зачем другие страны вмешались, причем на стороне восставших?

– Маги Иргинии пересекли черту, – высказался один из рыцарей. – Никто не смеет творить такое перед лицом Создателя. Даже с чернью!

– Мораль. Допустим. Действительно, хватало добровольцев в рядах восставших. Есть еще версии?

Решила высказаться моя нанимательница:

– Падающего надо подтолкнуть. Лордов свергли бы в любом случае. Правящие круги обоих государств решили, что сейчас лучший момент для вмешательства. Взамен на помощь Империя и Славия получила континентальные владения королевства Иргиния.

– И эта версия имеет право на жизнь. Я считаю, что правители этих стран испугалось. В Славии решили, что дурной пример заразителен. Тогда идеи магократии пользовались популярностью среди одаренных, хватало сочувствующие из бездарей, что мечтали войти в касту надзирателей. Империя посчитала, что создание другого государства одаренных подорвет ее позиции, ударит по «естественному праву» на мировое господство, – сухо сказал Хьюз. – Поэтому восставших поддержали всеми силам. Что не отменяет озвученных вами причин.

Дав нам немного времени, чтобы записать его слова, лектор продолжил:

– Временное правительство передало власть новому королю. Сразу после ухода союзников он запретил магию на территории метрополии. Подростков с даром следовало передавать в исследовательские лаборатории взамен на компенсацию. Нас туда поступила сотня, спустя полгода в живых осталось половина, – Хьюз сделал паузу. – Подпольщика смогли спасти и переправить на континент только десятерых. Не всегда молодежь отправляют на опыты. Часто подозрительных детишек забивают камнями соседи. В тоже время Объединенное королевство Иргиния является верным союзником Лунного сегуната, который активно использует магов во всех отраслях жизни. Большая политика!

Снова в аудитории повисла вязкая тишина. Никто не хотел говорить об этом. Все знали про Иргинское королевство, но когда оно далеко воспринимается все легче. Тебя дела далекой заморской страны не касаются. Когда неприятная реальность стоит за кафедрой и излагает свою историю, становится неприятно.

– Зачем я здесь распинаюсь? Зачем вытаскиваю вас из теплой ванны? – задал вопрос лектор и сам ответил. – Во-первых, чтобы посеять ненависть к государству островитян, если вы ее еще не испытываете. Непедагогично, но практично, тем более мне будет не так одиноко.

Улыбка профессора говорила, что он несерьезен, но в каждой шутке лишь доля шутки.

– Во-вторых, на примере Иргинии я хотел показать шаткость мирового устройства, «правильных» взглядов на мир. Островная магократия чудовищна, но пришедшая ей на смену диктатура лишь немногим лучше. Сторонники каждой идеи считают их государства вершиной развития человечества. К сожалению, так происходит постоянно. Мой курс призван посеять в вас семена сомнения, заставить переосмыслить имеющиеся знания. Не потому что я сказал вам, что какое-то событие неправильное, но потому что вы сами пришли к такому выводу.

Дав нам переварить эту мысль, профессор стал излагать материал:

– Вернемся к началу магии, к ее истокам. Начнем с семи черных лет. Эпидемия, голод и природные катастрофы сотрясали мир перед Явлением. Глупцы из академии наук считают это совпадением, но я думаю, что все было прологом к грядущим событиям. Итак, записывайте: из-за землетрясения в Каратоке пострадали более ста тысяч человек, сильнейшее государство того времени потеряло половину флота, более того…

Следующий час мы слушали и записывали факты. События, число смертей, последствия. Все складывалось в жуткую цепь, которая обвивала шею человечества. Казалось, что если бы Теллус лихорадило в таком темпе еще несколько лет, то мир бы просто развалился.

– Семьдесят лет назад в первый день зимы произошло Явления. Открылся источник магии, часть людей обрели дар. В тоже время появился чуждый город в Краю. Власть имущие встали перед выбором. Магия или технологии? Почему они обратились к первому варианту. Ваши версии?

Зал молчал, профессор улыбнулся и мягко сказал:

– Здесь нет неправильного ответа. Каждая точка зрения имеет право на жизнь.

Принцесса Селена подняла руку, Хьюз кивнул.

– Все из-за страха перед технологической войной.

– Интересно, поясните.

– Власть строится на насилии, – как нечто само собой разумеющееся сказала Селена. – Власть монополизирует его за счет узкой прослойки профессионалов. Так продолжалось тысячелетия. Отряд рыцарей разгонял толпу голодранцев. Да, со временем масштаб рос, требовалось все больше воинов, но принцип оставался тем же. Прогресс стал его убивать, пушки опаснее мечей. Массовые армии стали реальностью, война – очередной отраслью экономики. Аристократия ослабла, чтобы сохранить власть она решила обратиться к мистическим силам.

– Священная Империя показала, что такой путь возможен. Правда, современная политическая элита сильно отличается от тех, кто начал процесс.

Селена согласилась с преподавателем:

– Магию получили не только достойные, возвысившиеся рода приняли на службу одаренных из простолюдинов и постепенно приблизили к себе. Новая кровь сделал нас только сильнее.

«Просто маги, захватившие власть, взяли в жены дочерей и вдов, нацепили чужие костюмы, а потом объявили себя лучшими людьми», – подумал я. По крайней мере, так нас учили в гимназии. Скорее всего, истина где-то посередине.

– Есть еще версии?

Следующим высказался Мечников, тот самый костер из столицы.

– Верить проще, чем понимать.

– Не могу оспорить, – профессор кивнул. – Можете развить свою мысль?

– До Явления в мире был кризис веры. Люди порохом и паровозами убили своих богов, но не подумали о последствиях. Когда появилась какие-то мистическое силы, люди радостно обратились к ним, постаралась вернуть все на круги своя. Людям нужен бог, они спорят лишь о его форме. В новом мире богом стала магия.

– Интересная точка зрения. Есть еще версии? – профессор внимательно посмотрел на меня, но руку поднял Диплом.

– В доброго волшебника легче поверить, – поправив очки, сказал Дмитрий. – Мы и сейчас не понимаем технологии, а раньше с ними все было куда хуже. В деревнях считают, что поезд ездит благодаря магии. Думать так легче, чем разбираться в устройстве парового двигателя. Люди выбрали простой вариант, пошли по пути наименьшего сопротивления. Как всегда.

– Какой цинизм в вашем возрасте, – профессор даже восхитился. – Есть еще версии?

Следующим ответил я.

– Природа убила веру в технологии. Семь черных лет показали, что все наши труды ничего не стоят перед простой волной воды. Раньше в литературе царила вера в людей и прогресс. Инженер с инструментами и верными помощниками мог за пару лет создать на необитаемом острове оплот цивилизации с огромным хозяйством и целым дворцом. Сейчас вы не найдете такого сюжета. Природу воспринимали лишь как младшего партнера, домашнее животное. Но оказалось, что мы здесь бесправные гости, а она – хозяйка. В такой ситуации мы решили пойти другим путем, обратились к силам, что лежат за гранью нашего понимания.

– Самоуничижительная характеристика, – профессор ухмыльнулся. – Версий много, повторюсь, каждая имеет право на жизнь. Надо просто понимать, что выбор, сделанный предками, не окончательный. Прогресс еще жив, хотя наша лень и вера в чужую науку всеми силами пытаются его убить. Поэтому не удивляйтесь, если однажды вас подстрелят из техно-винтовки. В будущем нам предстоит долгое тяжелое соревнование, где мы будем доказывать, что не хуже парового котла, можем что-то большее, чем заполнять накопители.

Настроение у студентов после такой речи стало отнюдь не веселым.

– Так как Источник возник на территории Славии, будет логично начать изучение вопроса с него.

Остаток лекции мы записывали даты и события, произошедшие после Явления магии, ключевые битвы с монстрами из другого мира.

М-да, после гимназии я редко брал ручку, рука быстро устала, пришлось писать левой. У моего гениального решения были последствия – к концу лекции обе руки болели.

Гроб, молния и техно! У нас академия магии или курсы по скорописи?!

Глава 12 О магии и не только

Не я один оказался в «восторге» от реальной учебы. Схожие эмоции испытывали многие студенты, особенно рыцари из числа имперцев.

После истории у нас шли теоретические основы магии, сразу две лекции.

– Профессор Захаров Сергей Васильевич, мастер магии времени, – представился лектор, когда занял место за кафедрой.

Я бы ему дал лет шестьдесят, но от Василисы узнал, что Захарову в прошлом году исполнилось девяносто. Видевший мир еще до Явления маг – огромная редкость. Большая часть первого поколения одаренных давно уже не с нами.

Внешность у профессора оказалась самая заурядная: короткие седые волосы, борода-клин, маленькие глаза скрываются за толстыми очками. Думаю, он специально старается быть похожим на типичного преподавателя.

Моих однокурсников больше заинтересовал не он, а сразу два специалиста, что его сопровождали. Крепкие высокие ребята с военной выправкой.

Лиса мне по большому секрету шепнула, что профессор после смерти прошлого ректора не расстается с телохранителями, которых нанял за огромные деньги.

Я сидел на третьем ряду, но не почувствовал силу мастера. Похоже, он каким-то образом ее скрывает. Интересно.

– Уважаемые студенты, начнем главный предмет в вашем обучении, – громко сказал Захаров.

Если профессор Хьюз на лекциях излагал историю и свой взгляд на нее, то на теории мы должны разбирать основы магии, суть энергии, а также оптимальные способы построения заклинаний.

– Под моим руководство вы изучите все с нуля, но уже будучи опытными магами. Избавитесь от глупых ошибок, откажетесь от неправильных наработанных приемов. Заложите фундамент для будущего рывка, повысите свою адаптацию.

Последнее слово вызвало всеобщий интерес, по аудитории пробежались шепотки.

– Адаптация для магов – это умение оптимизировать свои заклинания под окружающую среду. При правильном подходе вы сможете увеличить мощность заклинаний или сократить объем необходимой для их построения энергии. И если для соискателя речь идет об искрах, то для специалиста – о факелах и даже кострах. Поэтому надо взяться за науку всерьез, молодые люди.

Увы, чудес не бывает. Профессор подошел к доске, написал одну из «простейших» формул, которые надо использовать для повышения своей адаптации.

Считать надо много. Очень много. Рыцари стали грустными.

Нет, я не издеваюсь над их уровнем образования. Разве что совсем чуть-чуть. Все-таки их готовят в специальных орденах, но упор там на практику и зазубривание феодальных правил. На точные науки отводят в разы меньше времени.

Правда, если бы я не озаботился своим милым репетитором, то тоже бы взвыл. Большая часть формул, данных в гимназии, благополучно покинули мою голову. Придется силой возвращать их обратно. Еще надо понимать, когда и как их применить. Тут простой зубрежкой не справишься.

Ничего не поделаешь, для мага оптимальное использование энергии едва ли не самый важный навык.

– Мой предмет – единственная возможность для вас стать сильнее здесь и сейчас без ущерба для будущего развития. Если для соискателя сила определяется объемом резерва, а также конструкцией доспеха, то у специалиста все куда сложнее. Обычно оценивают пять критериев, которые еще именуют добродетелями.

Профессор сделал паузу, чтобы перевести дух, продолжил:

– Во-первых, ваша адаптация. Понимание обстановки, умение подстраиваться под окружающую среду или изменять ее является важнейшим навыком для магов ранга специалист и выше. Во-вторых, уровень знаний. Да, именно в таком порядке, а не наоборот. Нет смысла в огромном арсенале, если вы не умеете правильно его применять. В-третьих, скорость восстановления резерва. Да, сейчас у вас она одинаковая, но после инициации вы получите возможность ее тренировать, сможете восполнять резерв куда быстрее. В-четвертых, конструкция вашего доспеха. Сейчас вы лишь на первом этапе, только начали его формирование. С новыми силами вы сможете добиться большего!

Профессор сформировал доспех из черной энергии. Я заметил, что охранники сильно напряглись.

– Достигнув определенной концентрации энергии, вы можете сделать свою защиту на порядок прочнее. Истинный доспех, что не пожирает ваш резерв. Однажды в такой форме я получил полсотни пуль, даже искру не потерял, – сказал трехметровый четырехрукий рыцарь. – Защиту сильнейших специалистов и мастеров можно пробить только мощной магией или специальным оружием. Также тонкое понимание энергии позволяет использовать сложные инструменты.

В верхних «фальшивых» руках появились два тяжелых клинка. Профессор их развеял, стал плести четырьмя конечностями какое-то заклинание, в последний момент разрушил его, потом вернулся в нормальное состояние.

Из доспеха энергия просто исчезла, не перетекла в сферу, которая должна была накрыть всех в радиусе нескольких метров. Скорее всего, фокус для самых внимательных. Задачка со звездочкой.

– Лишь на пятом месте для мага находится объем резерва. Да, у вас есть вопросы?

– Если искры и факелы не важны, то почему именно от них зависит ранг магов? – спросил Мечников. Похоже, молодого костра сильно задели слова профессора.

– Потому что их проще всего измерить, – Захаров грустно улыбнулся, покачал головой. – Да, можно скрыть свой объем резерва для стороннего наблюдателя, сделать его меньше. Но это не работает в другую сторону. Маг может с помощью специальной техники увеличить скорость восстановления энергии на несколько дней. Конструкцию доспеха также можно изменить, ненадолго подогнать под нужные параметры. Адаптация и уровень знаний – искусственные параметры, которые оценивают при помощи экзаменов. Думаю, вам не нужно объяснять как их улучшить.

Многие студенты заулыбались после его слов.

– Вы, наверняка, уже слышали, что раньше одаренные были сильнее, чуть ли не половина достигала ступени мастера. О прекрасное прошлое и великие маги! Держите в уме, что большинство таких «пятерок» получали свой ранг по результатам комплексного экзамена, а не оценки резерва. В те времена самые богатые маги работали в экзаменационной комиссии. Ни на что не намекаю, просто мысли вслух.

– Тогда может стоить сделать ставку на объем резерва, а потом уже развивать остальное? – предложил Мечников.

Как его задело! Могу понять. Парень упорными тренировками развивал свой резерв, стал сильнее большинства соискателей, а сегодня узнал, что развивал наименее полезную характеристику.

– Практика показала, что данный путь ведет в никуда, – жестко сказал профессор. – Уже на третьем ранге маги с большим резервом проигрывали коллегам, что делали ставку на ум. Гармоничное развитие – ключ к успешному возвышению. Развивайте все пять добродетелей, тогда достигнете результат быстрее всего.

Оставшееся время мы слушали про базовые заклинания, записывали и разбирали формулы, изучали факторы окружающей среды, которые влияют на магию.

Голова шла кругом. Даже выпускники школ магии Янтарного и Петрограда растерялись от количества переменных, которые надо учитывать. Студенты попроще ужаснулись. М-да, репетитор мне говорила о сложности предмета, но глубину бездны я не представлял.

Три лекции вымотали меня больше, чем восемь часов в мастерской. Отвык я от учебы, отвык.

Большинство студентов разошлись сразу после звонка, оставшиеся засыпали профессора вопросами, некоторые даже пытались вступить в спор. Да-да, Мечников не сдавался. Решив, что я слишком глуп, чтобы донимать Захарова, я покинул аудиторию.

Осенняя академия сильно отличалась от себя летней. Все из-за студентов. Сотни магов прибыли в альма-матер, чтобы ломать зубы гранитом науки, заливать учебники слезами по ночам.

Естественно, не в ущерб пьянками и амурными приключениями. Некоторые еще будут совершать прогулки на свежем воздухе по территории кладбища. Полезно для кошелька!

Группы студентов перемещались по территории, сталкивались, смешивались и распадались. Хватало влюбленных парочек, что просто бесцельно бродили, наслаждались обществом друг друга.

– Аморальщина! Пощадите чувства одиноких, – пробурчала студентка, проходя мимо парня, что делал девушке искусственное дыхание рот в рот.

Я не сдержал улыбки.

Встреченные мной преподаватели выглядели усталыми и недовольными.

– Иван Петрович, они все лето бились головой об стену! Ничего не помнят! Пустой лист! – восклицал молодой преподаватель и схватился за голову.

– На колу висит мочало, начинай сначала, – куда спокойное отреагировал его старший коллега.

Я мысленно посочувствовал наставникам. Сам сталкивался с таким в зале, но здесь ситуации куда хуже.

Маги из числа охранников сильно выделялись, казались гостями из другого мира. Мрачные и собранные, они передвигались по академии быстрым шагом. Некоторые выглядели так, словно прямо сейчас бросятся в бой.

Профессор Хьюз отличался от коллег. Он держался спокойно, даже дружелюбно. Никаких волнений, никакого ожидания удара. Словно он уже все понял, все знает и не собирается лишний раз волноваться.

Я рискнул обратиться к нему.

– Профессор, где сейчас Василиса?

Хьюз одобрительно улыбнулся.

– Правильный вопрос, молодой человек, правильный. Вы найдете ее на кафедре в моем кабинете. Не разминетесь, она решила там провести всю оставшуюся жизнь.

– Попробую ее переубедить.

– Удачи, Михаил, удачи, – Хьюз рассмеялся. – Будучи профессором я должен быть против, но всей душой болею за вас.

Я заглянул в булочную, купил пирожные с малиной для Василисы и отправился на кафедру.

Начало учебного года сильно ударило по Лисициной. Круги под глазами стали еще больше, держалась она на чистом упрямстве. Очевидно, попытка совмещать учебу и работу провалилась.

Студентка третьего курса заметила меня не сразу, пришлось позвать несколько раз.

– Обед положен всем, даже узникам профессора Хьюза! – произнес я, выкладывая еду на стол.

Василиса задумчиво посмотрела на меня, потом на обед, потом снова на меня.

– Нет, пока ты не поешь, я не уйду, – деланно серьезно сказал я.

Василиса вымученно улыбнулась, отложила документы.

– Спасибо, не думала, что ты запомнишь, – взяв булочку с малиной, сказала Василиса.

Как проводить полноценную осаду, если не знаешь вкусы девушки? Кушать любят все, чтобы не говорили. Девочки просто чуть более привередливые к источнику калорий. Внимание и забота возьмут любую крепость. Даже если она собирается оборонятся до конца во имя инфаркта на рабочем месте.

После чая с пирожными, Лиса немного ожила, мы обсудили высшую магию и сроки обучения. Слова ректора не шли из головы.

– Третий по популярный вопрос после вступительной лекции, – Лиса усмехнулась.

– А какой первый и второй?

– Про туалет и воду, – Лиса хихикнула и подмигнула мне. – Всех студентов «проводят» через борова. Результат плюс-минус одинаковый. Здание даже укрепили магией, чтобы оно не рухнуло. Правда, первокурсникам об этом не говорят, чтобы не спровоцировать.

– Не помогает. У нас ребята стену проломили.

– П-ф, какой скучный набор, – фыркнула Василиса. – Когда мы отмечали, снесли крышу. И даже так не попали в тройку разрушителей.

Про свои подвиги я благоразумно умолчал. Интуиция подсказывала, что Лиса не оценит.

– Только не говори, что ты была заводилой, – удивился я.

– За кого ты меня принимаешь? – Лиса хитро улыбнулась. – Скромная девочка ничего плохого не делала, ты не найдешь никаких доказательств!

Лиса рассказала пару историй из их вступительного праздника, я вспомнил немного про прошедшую ночь.

– Так что с высшей магией и ускоренным выпуском? – повторил я свой вопрос.

– О таком не принято говорить прямо, но большинство магов просто не могут ее освоить, – накручивая черную прядь на палец, сказала Лиса. – Дело не таланте, но в необходимых знаниях. Ты прочитал список дополнительных предметов?

– Изучил брошюру. С магией материи все ясно. Нужны знания в физике, химии, биологии и парочке смежных наук. Для пространства нужна география, картография, логистика и немного биологии. Только время загнало меня в тупик.

– Оно всегда так делает, – грустно сказала Василиса. – Чтобы овладеть магией времени ты должен изучить историю, право, физику, несколько разделов философии и еще полдюжины гуманитарных предметов. Я спрашивала у Маятника, она сказала…

Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что Лиса говорит про жену профессора Хьюза. Да, ей подходит, то замуж выходит, то разводится, и все в плоскости одного мужчины.

– …Что тебе нужно вместить в себя все знания человеческой цивилизации. Почувствовать, что время является единственной мерой, а потом понять, что его нет.

– Мудрено, – сказал я.– И только тогда ты сможешь манипулировать временем?

– Верно. Маги этой ветви обладают нестандартным взглядом на мир, а еще они очень эксцентричны. Большую часть разводов инициирует именно Горностаева. А как потом они скандалят, когда обсуждают новую свадьбу, настоящее шоу! – Лиса улыбнулась.

– И как часто происходит шабаш?

– Раз в год. Я уже посещала два праздника. Великолепное зрелище!

М-да, мужчину сложно уговорить на одну свадьбу, а для профессора Хьюза ежегодное развлечение. Они друг друга стоят.

– Магия времени сильнейшая? – задал я главный вопрос.

Василиса задумалась, потом сказала:

– Зависит от точки зрения. Пространство – самая востребованная ветвь прямо сейчас. Материя – универсальна, тебе всегда будут рады. Время сложно освоить, еще сложнее правильно применить.

– Зато результат! Можно его даже вспять повернуть.

– Ты про свое выступление на турнире? Такая магия подвластна только мастерам. И они могут применять ее локально, желательно на заранее подготовленном поле. Арену готовят перед каждыми соревнованиями, чтобы облегчить работу. Но даже так бывают жертвы.

– Понял, локальная свертка времени – сложная магия для пятого ранга, – кивнул я. Что-то такого я и ожидал, если бы эта ветвь была так сильна, никто бы не изучал другие. – Что могут специалисты?

– Замедлять и ускорять поток в определенной области, а также его ненадолго останавливать. Учитывай, что именно боевых заклинаний у них нет, арсенал ограничен энергетическими конструкциями для третьего ранга. Придется сделать ставку на развитие доспеха, создание дополнительного инструментария, если выберешь их.

– А как с наступательным потенциалом у остальных?

– Лучше всего нам, материалистам, – Лиса приложила руку к груди. – Мы можем создавать оружие из всего, менять поле боя под себя, увеличивать свою адаптацию и обнулять чужую. Самые сильные специалисты используют заклинания, которые напрямую влияют на организм мага. Для такого требуется десяток костров на одну атаку, а то и больше.

Хорошо, если так. Не хочу, чтобы меня превратили в желе.

– Портальщики либо постоянно перемещаются и подло бьют в спину, либо открывают врата в ужасные места. Приятного мало, когда на тебя падает тонна воды или поток лавы. Есть целый класс атакующих заклинаний, построенных на дестабилизации пространства, но ими владеют немногие. Аналогичная проблема с мощностью.

– А запихнуть тебя в портал они не могут? – удивился я. – Мне всегда казалось, что это оптимальный путь.

– Пространственные окна, открытые без подготовки, нестабильные. Если столкнешься с таким, просто укрепи доспех. Заклинание распадется, откат больно ударит по противнику. Должна быть серьезная разница в силе, чтобы провернуть такой фокус. Как минимум, один ранг.

Угу, то есть речь о десятикратном превосходстве в резерве. Серьезные требования, но и эффективность приема колоссальная.

– Мило, – оценил я. – То есть мне надо опасаться только портальных башен?

В них установлены артефактные врата, которые позволяют специалистам обходить ограничения на расстояния, связывать разные концы страны.

– Да, тебя в них могут толкнут. Сомневаюсь, что тебе придется сражаться в таком месте, – Лиса натянула маску строго экзаменатора. Такой образ ей очень нравился, она воображала себя взрослой и значительной. В реальности получался милый котенок, что пытается выглядеть грозно. Но об этом я не говорил, наслаждался зрелищем. – Будем использовать понятный тебе язык… Как ты теперь представляешь сражения магов разных ветвей?

Я задумался.

– Мастер любой ветви кажется непобедимым. Либо остановит время, либо обратит врагов в камень, либо запихнет тебя в жерло вулкана.

– Спустимся на ранг ниже. Допустим, что сцепились два специалиста. Пространство против материи. Что скажешь?

– Первый будет постоянно двигаться, а второй – бить по площадям. Если резерв у обоих равен, то все будет зависеть от поля боя и стратегии.

– В целом все так. Часовщики попытается затормозить своего портальщика, чтобы самому ударить под ускорением. Но нет гарантии что он успеет нанести достаточно урона за время действия заклинания.

– А в схватке с материей?

– Здесь будут использовать другой прием. Атаки противника будут ускорены. Наши заклинания требуют постоянного вливания силы. Представим, что я создала стену из камня. Я трачу факел, чтобы держать ее минуту. Противник ускорит поток в десять раз, я потеряю костер, если вовремя не смогу развеять магию. И таких хитростей у часовщиков два вагона и восемь маленьких тележек. Но, как я уже говорила, их арсенал состоит из заклинаний троек.

– Проще говоря, при столкновении магов одного ранга все будет зависеть от их опыта и окружающей обстановки.

– Верно. Каждая магия по-своему хороша. Нельзя все свести к камню, ножницам и бумаге, – серьезно сказала Василиса. – Думать тебе нужно не только о войне, но и мирной жизни. Где ты будешь применять свои силы, кем будешь работать?

– Как много серьезных вопросов для первой седмицы учебы, – ушел от ответа я. – Спасибо за помощь, мне стало многое понятнее.

– Но ты все равно склоняешься ко времени, – Лиса хмыкнула. – Я бы посоветовала тебе обратить внимание на пространство или материю. С последней я могла бы помочь после инициации, быстрее станешь сильнее.

Серьезный аргумент.

– Хорошо, подумаю над этим. Можешь подсказать магов пространства, которых можно разговорить? Хочу услышать мнение всех.

На меня произвел сильное впечатление Молот, но он – высшая лига, в мире всего два таких мага.

Время можно использовать и в бою, и в мастерской, и в больнице. Так мне, дилетанту, кажется.

Василиса быстро назвала мне нескольких преподавателей, что могли дать консультацию студенту. Отлично, можно начинать потихоньку собирать информацию о Цербере. Пусть опытные маги расскажут о перспективных выпускниках и тех, кто не оправдали надежды. Составлю хотя бы примерный список подозреваемых. Стану на полшага ближе к цели.

– Подожди, я же не дала тебе домашку! – всполошилась Василиса, когда я встал. – Записывай задание.

М-да, про учебу забывать нельзя. Я же поступил в академию высшей магии ради нее, а не ради опасных приключений?

Глава 13. Учеба и не только

Иногда в жизни наступает момент, когда надо сесть и хорошо подумать. Понять как ты оказался в такой ситуации, что делать с ней.

Я так и поступил при первой возможности, только не сел, а лег.

Правда, размышлять оказалось не так просто. Когда лежишь в железном гробу, а на тебя давит пресс магической энергии, все становится куда сложнее.

С иностранцами мы пересекались лишь на лекциях и спаренных занятиях. Негласное соглашение – имперские и царские маги обедают в разных заведениях, стараются не ходить по одному коридору. Благо размеры академии позволяли такие маневры, она могла вместить куда больше студентов.

Помимо географического признака при распределении учитывали объем резерва и строение доспеха. Группы одиннадцать, тринадцать и четырнадцать состояли из магов, которым нужно лишь отшлифовать свои навыки и можно отправляться на остров. Богатые аристократы из империи, выпускники школ из Янтарного и Петрограда.

Двенадцатая, пятнадцатая, шестнадцатая и семнадцатая состояли из соискателей, которым следовало поработать над своей энергетикой. Рыцари, ученики школ попроще и самоучки. Естественно, я оказался в их числе. Но мне еще повезло, магам в пятнадцатой группе требовалась лишь небольшая коррекция. Ребятам из двух оставшихся групп следовало пахать с утра до ночи, чтобы успеть к инициации. Открытие Источника прогнозировали на начало следующего года.

Первая седмица состояла исключительно из лекций. На второй начались семинары и практические занятие. На последних оказалось неожиданно тяжело.

Мы занимались в зале под присмотром преподавателя. Работали с энергией, расширяли резерв, меняли структуру доспеха. Я думал, что после обучения у папы и работы тренером знаю про эти техники все. Оказалось, что я не обладаю даже минимальными знаниями по теме.

Примерно за час мы тратили половину резерва, получали порцию укрепляющего отвара (на вкус редкостная дрянь), отдыхали, а потом снова приступали к упражнениям. Отрабатывали практические навыки, которые доступны слабакам вроде нас.

Занятия по развитию энергетики у нас вел барон Курт фон Корх, которого студенты со всем почтением наградили кличкой «Изгой». Желчный старик, которому не нравилось абсолютно все в нашем мире. Особенно – молодые маги. Будь его воля, он бы ел нас на завтрак, обед и ужин, а остатки скармливал своему ручному ворону.

Правый глаз он потерял на войне, его скрывала черная повязка. Василиса упомянула, что правую руку ему отрубили за отказ присягнуть магу, захватившему власть в его герцогстве. Поэтому он искренне ненавидел имперских аристократов.

Но мне кажется, она сильно преувеличивает. Меня Изгой презирает так же сильно, как и де ла Геву.

Плохие дни пролетели быстро, начались ужасные.

– Итак, студентики, вы превратили свои дырявые платья в подобие магических доспехов, создали крохотный резерв. Теперь можно приступать к настоящим занятиям, – сказал Изгой и повел нас в подвальное помещение корпуса.

Красные лампы, кирпичные стены без штукатурки, много жутких агрегатов, которым место в допросных. Я невольно вспомнил свой визит к одержимому ученику Молота.

– Перед вами мое любимое место – Малая пыточная. Прошу терпеть и не жаловаться, место прекрасное, – фон Корх жутко улыбнулся, черный ворон на его плече каркнул. Кажется, хозяин и птица над нами смеялись. – Первая партия будет состоять из десяти человек. Есть добровольцы, что желают быть похоронены заживо?

Изгой указал на каменный постамент с железными агрегатами, которые действительно напоминали гробы.

– Итак, кто будет первым?

Я уже кое-что знал о механизме от Василисы, сделал шаг вперед.

– Смертник номер один найден! – фон Корх даже обрадовался. – Настоящий красавчик, ухоженный, хоть сейчас хорони!

Да-да, хожу к парикмахеру раз в седмицу. Чем больше денег, тем больше желание их тратить на себя. Спасибо, Даймоний!

– Фон Корх, хватит их пугать, – раздался недовольный голос. В зал вошла немолодая женщина в белом медицинском халате. – Сейчас я все объясню. Перед вами камеры по перекачке магической энергии, новая улучшенная версия. Да, принимать чужую энергию нельзя, она просто отторгается организмом, но такое давление стимулирует ваш источник, укрепляет доспех.

– Какой ценой? – кто-то из моих одногруппников задал вопрос тихо, но услышали все.

– Приятного в процедуре мало, – не стала отрицать ученая. – Наши препараты снимут последствия, но перед этим придется… потерпеть.

– Давайте пока ограничимся одним добровольцем, – фон Корх щелкнул пальцами единственной руки. – Все равно первая процедура займет не более получаса.

Эта новость меня неприятно удивила. Лиса говорила о пяти минутах. Похоже, теперь у академии магической энергии в разы больше. Откуда дровишки?

Меня отвели в каморку, где я переоделся в специальную робу, сформировал доспех, а потом залез в аппарат. Врать не буду, когда опустилась металлическая крышка, я напрягся. Кричать не стал, мысленно выругался.

Это было мое последнее осмысленное действие.

Показалось, что на меня обрушился поток ледяной воды со множеством мелких острых камешков. Доспех распался за считанные секунды, четыре факела просто испарились.

Я не поддался панике, сжал источник и стал выжимать из него искры. В обычной ситуации такое не получилось бы, но под давлением чужой магии, организм мобилизовал все доступные ресурсы.

Спустя вечность я смог выдавить из себя пару искр, прикрыть тело тонкой пленкой. В награду я получил пару секунд без давления. Непередаваемое удовольствие.

Все хорошее когда-нибудь заканчивается, плохое – тоже. Я дважды смог выдавить силу из себя до окончания тренировки.

Из гроба меня буквально вытащили, я был мокрый от пота, меня била крупная дрожь.

– Шесть минут, студентики. Ровно шесть минут.

Да вы издеваетесь?! Я в этой камере пыток пролежал часа три, а то и четыре!

– Профессор, насколько вырос объем резерва? – проигнорировав мое удивления, спросил Изгой.

– Две искры. Прекрасный результат для первого раза, – ответила ученая.

Я тут же забыл про свои возмущения.

После стычки с цербером я налег на тренировки, увеличил резерв на пять искр за полтора сезона, за четыре седмицы в академии я добился такого же результата.

Получается за полчаса можно увеличить резерв на факел, а если залезть на три часа, то я до костра доберусь сегодня!

Судя по всему, такие же подсчеты провели мои одногруппники. Сразу несколько сделали шаг вперед.

– Мечтать не вредно, студентики. Во-первых, шесть минут сейчас для вас предел. Он не каждому по плечу. Во-вторых, такие процедуры можно проводить лишь раз в седмицу.

Факел за пять седмиц? Ха, все равно куда быстрее, чем обычными методами!

– И для студентов первого курса есть серьезные ограничения по количеству процедур. Иначе вы просто сдохните, что нам не очень выгодно, – улыбка у Изгоя по-настоящему людоедская. – Мы своих дойных коровок на мясо не пускаем… Обычно. Настоящий интерес аппарат представляет для инициированных. Третий ранг получает гораздо больше. Правда, у них вырабатывается устойчивость. Минус для развития, плюс для защиты от сырых выбросов силы.

– Если потом получим больше, то зачем использовать технику сейчас? – резонно спросил наш староста.

– Иначе вы просто не выдержите прожарку на острове Ярл. Этот поток энергии – лишь баловство на фоне ужаса, что вас ждет. Холодная водица не сравнится с пламенем ада, но хоть немного вас подготовит. Расширение резерва – приятный побочный эффект, не более.

За оставшиеся от занятий время через «водяной гробик» прошла вся наша группа. Мата и визгов мы услышали порядочно. Грязнее всех ругалась наша главная отличница. Я даже узнал парочку новых выражений.

Теперь мы раз в седмицу спускались в пыточный подвал, как его сразу же окрестили, занимались на разных тренажерах. Гробик, дыба, виселица – студенты не стеснялись, когда называли агрегаты, помогающие готовиться к инициации. Приятного в таких занятиях мало, но прибавка к силе все компенсирует.

Естественно, наша подготовка не ограничивалась болезненными процедурами. Мы отрабатывали практические навыки.

Я узнал много приемов, которым не обучают в училище и тренировочных залах. Контроль окружения, усиленный поиск, сокрытие энергии. Последний – самый сложный, а для магов старших рангов почти невозможный. Чем больше резерв, тем сложнее его спрятать.

Под конец занятий проводили спарринги, часто со студентами из других групп. Поначалу я им радовался, но быстро разочаровался. Схватки с рыцарями, которые сражались без доспеха, не представляли интереса. Без тридцати килограмм железа на теле и фамильяров эти ребята в бою похожи на корову на льду. С армейцами куда интереснее, но они постоянно сдерживались. И даже так я с трудом сводил поединки вничью!

«Пустая трата времени!» – думал я, пока преподаватель не начал вводить дополнительные правила и усложнять обстановку на поле боя.

Так схватка с любым противником превращалась в настоящее испытание. Выиграть? Ха, для начала хотя бы продержись отведенное время! Да, теперь к тренировкам добавили и такие ограничения.

Изначально я решил, что Изгой просто зверствует, постоянно изменяющиеся правила не имели какого-то смысла, но потом до меня дошло. Нас заставляли отказываться от наработанных навыков, излюбленных схем боя.

Привык, что в бою ты защищен мехброней и обстреливаешь противника из винтовки с ускорителем?! Хорошо, а что ты можешь без них?

Врываешься в боевые порядки врага на демоническом коне, прикрытый дедовским доспехом? А что ты будешь делать без них в бою на земле?

Можешь постоянно менять оружие, бить с двух рук, а если надо – стрелять из модифицированного огнестрела? Ох, а ты хоть в чем-то одном хорош? А если мы проверим, Миша?

В итоге каждый студент был вынужден менять тактику с учетом новых правил, сильных и слабых сторон противник.

После очередного такого занятия один из студентов рискнул спросить:

– Зачем все это?

– Не прошло и полугода. Вы наконец-то задумались, – желчно сказал Изгой. – Вижу некоторые из вас уже поняли, что я ломаю старые установки, заставляю вас думать кусочком мозга, что вам дал Бог. Но зачем страдать сейчас? Ведь после инициации вам все равно придется учиться заново, кардинально менять стиль боя.

Соискатель в лучшем случае может нанести урон на расстоянии метров пяти. И то не каждый. Большинство могут бить метра на три.

После инициации маги могут оперировать силой на большем расстоянии, а также создавать сложные энергетические конструкции. Уже на базе них – творить заклинания одной из ветвей магии.

– Со своими старыми приемами вы на острове Ярл просто не выживите, – сказал фон Корх, ворон на его плече каркнул, подтверждая слова хозяина.

– Источник открывается раз в году на несколько седмиц. Студенты должны дойти до центра и прикоснуться к потоку энергии из другого мира. Но остров… Остров каждый раз готовит для вас новые неприятности. Можно встретить вашего двойника, можно натолкнуться на ужасное чудовище, можно забрести в бесконечный лабиринт. К такому нельзя быть всецело готовым, поэтому я пытаюсь дать вам минимуму, чтобы вы могли действовать по ситуации.

Гроб, молния и техно, а почему об этом никто раньше не говорил?! Мне не улыбается драться с собственным отражением, особенно если оно сможет использовать силу Даймония. Уверен, у демона в рукаве целая карточная колода.

– Если ритуал так опасен, то почему нас отправляют одних? – с вызовом спросила худая девица с недовольным лицом. Моя одногруппница из богатой семьи, что на всех смотрела свысока и постоянно требовала к себе особого отношения. Да, папиных принцесс производят не только в Империи. – Вы смерти нашей хотите?

«Если дело касается рыцарей – да», – подумал я.

– Изначально студентов сопровождали преподаватели, но тогда уровень сопротивления рос в геометрической прогрессии. Большие потери. Опытным путем мы выяснили, что лучше отправлять студентов одних. Тогда Источник будет давать препятствия, что соответствуют их силам.

– А если специалист или мастер дойдут до Источника, что произойдет? – спросил я.

– Кто знает. Я про такое не слышал. Правда, у нас есть список магов, пропавших без вести. Вероятно, половина из них решила получить сверхсилу таким образом.

После трехчасовой практики я всегда чувствовал себя, как выжатый лимон. Сил едва хватило, чтобы добраться до раздевалки, снять спортивную форму и привести себя в порядок. Новый Миша следил за собой, строго оценивал внешний вид. Став похожим на человека, я шел на занятия.

После второй седмицы посещаемость лекций по теории сильно упала, после четвертой – такая же ситуация произошла с семинарами.

Где-то половина студентов поняла, что предмет им не освоить, сосредоточились на практике. Перерабатывали доспех, увеличивали резерв, проводили учебные поединки. Пытались заменить сложные формулы опытом, полученным методом тыка. Дмитрий обмолвился, что если так пойдет, то из двух сотен до четвертого ранга дойдет семьдесят студентов, а то и меньше.

К счастью, за прошедшие седмицы мне не поступало вызовов от принцессы, никто не пытался напасть на мою нанимательницу.

Увы, поиски сообщника Люверса зашли в тупик. Да, им является сотрудник, имеющий доступ к системе безопасности академии. Иначе он бы не смог тайно провести убийцу, поднять тревогу из-за которой сняли охрану даже у ворот. Кто мне даст список с именами «избранных»? Тем более, высока вероятность, что преступника там нет, знания об устройстве охраны пособник мог получить незаконным путем. Скорее всего, так и сделал.

Даже ограничить круг подозреваемых исключительно имперцами нельзя. У союзников Люверса есть связи, они могли привлечь кого-то из наших. От этой мысли становится мерзко.

Да-да, такой я лицемер, использующий двойные стандарты! Когда я работаю на полезных нам чужаков под гарантии Соколовых, все хорошо! Когда тоже самое делает кто-то другой, весьма вероятно под честное слово уважаемых людей, все очень плохо.

И как мне подобраться к конкуренту?

Проверять всех работников академии? Так надо смотреть не только на преподавателей, но еще и на ученых, а также вспомогательный персонал. Есть риск, что наша цель даже не маг!

Проблема не только в объеме работы, но и в моем статусе. Если я начну доставать всех и каждого, то мой оппонент сразу сложит два и два. В следующий раз, когда меня поднимут на вызов, поймают на горячем.

Приходится действовать медленно и осторожно, чтобы не подвергать себя лишнему риску. К счастью, Василиса любит поговорить. Так я получил много полезной информации, не всегда по своей воле.

Про Цербера я забыть не мог, – спасибо «подарку»! – поэтому тоже вел расследование. Но еще медленнее, чем в случае с агентом имперцев.

Естественно, результаты оставляли желать лучшего. В сутках двадцать четыре часа, а не сорок восемь! Мне постоянно времени не хватает. Удивительно, что хоть что-то успеваю.

В больнице Коткин оговорился или специально меня запутал. В Славии всего девятнадцать мастеров, а не только времени. В Империи их тридцать. Из них двадцать занимаются пространством. Девять работают в Славии, одиннадцать – властвуют в Империи.

Ректор Золотарев – один из них. О нем я собираю информацию, но по остаточному принципу. Сильно сомневаюсь, что Молот допустил бы своего врага на такой пост. Позиция академии на экзамене показывает, что ректор – креатура верховного мага Славии. Других мастеров пространства в академии нет.

Увы, мой список не ограничивается ими. Надо держать в уме, что Цербер может скрывать свой ранг или стал сильнее благодаря техно из Края. Поэтому я пошел к преподавателям, спросил о выпускниках прошлых лет. Якобы хочу узнать о результатах старших товарищей, оценить перспективы.

Разговорить мне удалось лишь двоих. Доцент с «редкой» фамилией Сидоров, не менее «редким» именем Иван и чуть менее распространенным отчеством Петрович, искренне обрадовался, когда я обратился к нему.

– Наша кафедра выпускает лучших. Их имена гремят по всему миру!

Да-да, дедушка наконец-то нашел свободные уши и повод вспомнить свое славное прошлое. Мне нужно было лишь поддакивать, восхищаться да чай подливать. Так я узнал не только о сильных специалистах, но и о мастерах пространства. Увы, о «промахнувшихся» старый маг говорить отказался, уверенно заявил:

– Таких среди наших студентов нет!

Разговорить удалось также куратора. Писарев, наоборот, советовал мне браться за другие ветви, не пытаться заниматься порталами.

– Или пополнишь список тех, кто растворился в подпространстве, – мрачно посулил он.

– А такой есть? – сделал вид, что удивился я.

– Записывай, если не веришь.

Кто я такой, чтобы спорить с Игорьком? Мой список пополнили новые фамилии.

Итого, шестьдесят три имени. Мастера, сильные или пропавшие без вести специалисты. К ним я еще по остаточному принципу добавил преподавателей академии, но здесь такая же история, как с Золотаревым. Сомнительно, что Молот, подмяв под себя образовательное учреждение, не проверил всех подозреваемых.

Пока я собирал информацию в голову пришла безумная мысль. Нет, фортуна меня не жалует, но не может быть так, что агент Люверса и Цербер один человек! Это люди из разных эпох, а то и миров. Нет, не стал бы мой враг размениваться на такие мелочи.

По-хорошему к перечню надо добавить перспективных магов, что без веской причины забросили возвышение, а также погибших странной смертью. Но как я о них узнаю?

Странная ситуация. С одной стороны, я задыхаюсь от нехватки информации. С другой – захлебываюсь от ее избытка. Список легко может разрастись до сотни имен. Один я физически их проверить не смогу. Нужен какой-то критерий, чтобы отсеять лишних.

Да-да, Цербер балуется демонологий, но как такое к делу пришить? На всех подозреваемых натравливать монстров, чтобы враг призвал демона и показал голос?

Есть менее затейливые способы самоубийства.

После теории, я отправился узнавать новое о законах, а также способах их обойти. Я пока не решил какую из ветвей выбрать, но взял предметы для времени, благо в первом семестре их всего три: право, логика и экономика.

Лекции читал благообразный дедушка, разменявший девятый десяток. Не смотря на почтенный возраст, он был в здравом уме и отлично давал материал. За свою долгую карьеру он перепробовал все: работал следователем, прокурором, военюристом во время войны, а потом и судьей. Богатым опытом он щедро делился, с удовольствием рассказывал про свою борьбу с криминалом, объяснял как система ловит преступников.

Полезные знания в моей ситуации. Конечно, информация устарела, но лучше так, чем пытаться получать знания опытным путем. Увы, учебника «Как правильно спрятать труп» в библиотеки академии нет, вероятно, он доступен только шпикам из тайной канцелярии.

На занятиях я понял, что преступников побеждает не гений сыска, но огромная система. Да, она медленная и неповоротливая, но злопамятная и выносливая. Лишь дебилы вроде меня занимаются ловлей в гордом одиночестве.

– Просто отрежьте все лишнее, как говорил мой знакомый хирург, – сказал лектор. – Проверка алиби показала, что не один из подозреваемых не мог быть преступником. Следовало искать в другом месте, мы чуть не упустили свою цель.

Мысль дельная, но к повелителю порталов сложно ее применить.

Сразу после лекции отправился на кафедру материи по привычному маршруту. Естественно, по пути заглянул в магазин за сладостями. После чая с пирожными, Василиса взялась проверить мою домашнюю работу. Ошибок оказалось с избытком, но Лиса не стала читать мораль, просто и доступно стала объяснять тему, еще и с практическими примерами.

– Когда понимаешь зачем учишь, все гораздо легче, – признался я.

– Увы, момент часто упускают даже наши преподаватели. Многие так глубоко погрузились в науку, что забывают из нее выплывать, – Василиса покачала головой.

Мы еще немного поболтали, потом я проводил Лисичку до исследовательской лаборатории. Увы, если у тебя учеба, работа на кафедре и в мастерской, то свободного времени почти нет.

– Попытка не пытка, ничего умнее я не придумаю, – сказал я себе, когда вышел из академии. Мой путь лежал в городскую библиотеку. Заплатив пару златников на входе, я получил доступ к разделу с газетами за текущий год. Конечно, полгода прошло, подозреваемые разбросаны по миру, но хотя бы пару фамилий вычеркну.

Сидел я до вечера, но работой остался доволен. Даже очень.

Именно в тот день в Империи Вечной Войны началась свара между Шлизенбургом и Малой Алендонией. Софи упоминала об этих феодах, когда напилась. Оба возглавляют мастера, конфликт между ними выходит за рамки стандартной междоусобицы, поэтому император Рудольф отправил своего канцлера. В одной точке пространства собрались сразу три высших мага нужной мне ветви. Маловероятно, что один из них самолично отправился на миссию во враждебную страну в такой ситуации.

Если верить журналистам, именно во время нападения монстров на Снежинск в Петрограде проходила тайная встреча с представителями Иргинии. Результатом переговоров стало возобновление технического сотрудничества между двумя государствами. Газетчики считали, что поразительно быстрое разрешение кризиса в Империи мотивировало стороны договориться.

Таких совпадений не бывает! Цербер подобрал идеальную дату для прорыва. Молот не мог дать царю одному вести переговоры, не мог оставить Петроград без защиты одаренных, когда там находятся важные послы.

Естественно, в библиотеке Янтарного есть целый раздел для пропаганды. Я нашел толстый томик про царскую гвардию. В книге рассказывали про великих героев в алых плащах, от зашкаливающего пафоса мне стало плохо на третьей странице. Нет, я этих ребят уважаю, они спасли Снежинск. Каждый заслужил вагон золота и памятник при жизни! Но можно рассказывать об их подвигах по-другому?!

К счастью, нужная мне информация содержалась в оглавлении. Как оказалось, список сильнейших телохранителей царя не является государственной тайной. Или, что куда вероятнее, публике известно лишь о «парадной» части охраны, героях, принятых в нее за свои подвиги.

Этих магов я из списка не вычеркнул, наоборот поднял на первое место. Цербер как-то узнал о встрече в Петрограде, а Молот – о его операции. Велика вероятность, что Цербер состоял в ближнем круге царя и верховного мага.

Увы, таким макаром всех магов из списка не проверишь. Я сижу в городской библиотеке, а не в архиве тайной канцелярии.

Поиски вымотали меня, из библиотеки я просто выполз. Удовольствие силы не вернет. Не гожусь я на роль сыщика, не гожусь! Привык делать, а потом думать, учусь по другой специальности, работал по иному профилю. Прочитанные детективы и поверхностное понимание криминологии не спасают.

Даймоний, подлец этакий, тоже помогать не горит желанием. Последняя мысль заставили меня захихикать. Демон не хочет искать демонолога, какая неожиданность. Радуйся, Миша, что твоя одержимость не мешает!

Надо что-то придумать, получить доступ к другим источникам информации, а еще лучше переложить ее сбор на профессионалов. Как только не попасть в кабалу за такую помощь?

И что я буду делать, когда узнаю имя врага? Сам я с ним не справлюсь. За восемь седмиц в академии я осознал размер пропасти, что разделяет специалиста и мастера. Врага я быстро не догоню. Следовательно, надо либо собрать команду из сильных магов, либо найти козырь, что поставит меня на один уровень.

Ладно, об этом пусть переживает специалист Карбыш в будущем.

У соискателя Карбыша сейчас другие проблемы.

Первое время жизнь без Арины казалась тусклой и одинокой, я сильно скучал. Несколько раз в седмицу заезжал к ней в школу, проверял, что все в порядке. Но потом учеба взяла меня в оборот, времени стало куда меньше

Студенты занимались под руководством преподавателей пять дней, шестой давали на самоподготовку, седьмой – для отдыха. Обычно я проводил время с сестренкой, которую выпускали в город раз в седмицу на несколько часов.

Да, Дима не шутил, когда говорил, что в школе дисциплину едят на завтрак, обед и ужин. Мне пришлось несколько раз успокаивать Аришу, которая считала, что к ней предвзято относятся. Увы, детишки в школе Янтарного учатся непростые, поэтому учителя сразу надевают колючие рукавицы, чтобы воспитывать «маминых булочек» и «папиных принцесс». Иногда достается нормальным детям.

Обычно мы гуляли по Янтарному, посещали местные культурные заведения. Но сегодня я изменил привычный распорядок. К счастью, Ариша не стала возражать, отправилась гулять с подругами.

Лису завалили работой, пришлось отказаться от второго занятия на рабочей седмице. Репетитор позвонила мне, сказала, что будет проще, если я приду к ней сам. Захватив сладости для упорной Лисички, я отправился по адресу.

Глава 14. Визит к репетитору

Лиса снимала квартиру на окраине города в складском районе. Вариант паршивый, вероятно, цена ниже рыночной. Опасное место для девушки, если она не маг третьей ступени.

Поиски нужного адреса заняли немало времени. Старый трехэтажный дом успешно скрывался среди однотипных зданий-хранилищ. Квартира Василисы оказалась на последнем этаже.

Уняв неуместное волнение, я постучал в дверь. Не сразу, но мне открыли. Василиса наградила меня полным изумления взглядом, потом хлопнула себя по лбу, сказала:

– Совсем забыла, проходи.

Лиса убежала в комнату, я вошел в прихожую.

«Места много, но вещей почти нет. Похоже, малышке совсем нет до этого дела», – оценил я обстановку. Удивил меня телефонный аппарат. Дорогое удовольствие даже для мага, как он здесь оказался?

Прошло пять минут, но Василиса не вернулась. Я решил не стоять в коридоре.

Когда я зашел в комнату, в глаза сразу бросился огромный аквариум. Два метра в длину, метр в ширину, столько же в высоту. Нет, Лисицына не держала в нем рыбок. Половину объема стеклянного дворца заполнили опилками, оставшиеся место отдали разным деревянным конструкциям. Всем этим богатством правил хомяк.

Еще в комнате были диван, журнальный столик и шкаф для одежды. Но они терялись на фоне стеклянного жилища.

Лиса лежала на диване и тихо сопела. Столик оказался завален бумагами. Очевидно, она трудилась всю ночь. Поэтому едва села, тут же отрубилась.

Я улыбнулся, подошел к спящей Василисе, укрыл ее пледом. Не удержался, погладил по голове малышку. Давно хотел совершить такое «преступление». К счастью, не разбудил.

Потом я подошел к жилищу истинного хозяина квартиры. Огромный хомяк носился в колесе. Короткая золотистая шерстка, маленькие лапки, глазки-бусинки.

– Здравствуйте, сударь. Мы с вами конкуренты?

М-да, бороться с хомяком за внимание девушки – жизнь меня к такому не готовила. Хорошо, что я не нашел трех котов, тогда точно без шансов. Плавали, знаем.

Хомяк обратил на меня внимание, выбрался из своего тренажера, подбежал к миске, встал на задние лапы, посмотрел на меня грустными черными глазами.

– Разжалобить хочешь? – хмыкнул я.

Василиса организовала все, даже распорядок жизни хомяка. К аквариуму приклеили листок с графиком кормежки, а также общей информацией о питомце.

– Его королевское величество Карл Сорок Второй. За свое поведение разжалован в Мохнатую Жопу, – зачитал я. – Две тонны… Зачеркнуто, двести двадцать грамм отборной пустынной хомячатины.

Галочка стояла рядом с сегодняшней датой. Видимо, Лиса покормила его первым делом, хотя с ног валилась от усталости. Какая ответственность!

Хомяк еще немного изображал жертву голода, понял, что на меня его актёрская игра не действует и ушел в домик. Его задняя часть с трудом протиснулась в проход.

Бедная исхудавшая животинка!

Решив, что шоу закончилось, я вышел из комнаты и отправился на кухню. Ситуация повторилась, только во второй раз мое внимание захватила коробка. Судя по скатерти и кружке, она исполняла функцию обеденного стола.

– Руки не дошли? – задал я риторический вопрос.

На картоне написано, что в ней находится указанный предмет мебели.

В шкафу для еды произошло массовое убийство: первая мышь повесилась, вторая – застрелилась, третья – сделала непатриотичное харакири.

В раковине я нашел кастрюлю, сковородку, тарелку, ложку, вилку и нож. Да, все в одном экземпляре. Беглая инспекция показала, что больше посуды в доме нет. Очевидно, гостей сюда не приглашают. Для меня сделали исключение, хороший знак.

В углу лежали три мешка, наполненные грязными опилками. Похоже, Лиса убиралась только в царстве его величества.

«Нет, так дело не пойдет», – подумал я.

Василиса, погребенная работой, про свой дом начисто забыла. Хорошо, что за хомяком смотрит.

Так я думал, пока выносил мусор. Потом отправился в ближайшую лавку и закупился продуктами. Только когда вернулся в квартиру и занялся посудой, задумался зачем я это делаю.

Причин нашел сразу три. Во-первых, сработала привычка. Когда мамы не стало, папа чуть ли не поселился в Краю. Сестренка была слишком маленькой, я взял на себя все домашние дела. Когда мы остались вдвоем, Арина выдвинула ультиматум, потребовала передать ей часть задач, но многое делать все равно приходилось мне.

Во-вторых, я просто не мог бросить Василису в такой ситуации. Неправильно оставлять ее с ворохом проблем одну. Она помогает мне, очевидно, в ущерб себе. Да, я оплачиваю учебу, но она не обязана так сильно стараться. Надо как-то ее поддержать, отблагодарить.

В-третьих, что по-другому к ней я не подберусь. О да, низкое коварство!

Задолбавшейся на двух работах девушке сейчас нужны не комплименты, цветы и подарки. Они потребуются, когда у нее будет больше времени и сил.

Посуду я вымыл быстро. Потом занялся столом от «волшебной фирмы» Самосбор. Как водится, инструкцию не положили, только картинку с результатом сборки. Я сильно сомневался, что у девушки есть набор инструментов, воспользовался магией. С помощью энергетической отвертки и такой-то матери я собрал проклятый конструктор.

Гроб, молния и техно, да с мехброней меньше мороки! Мне даже интересно сколько они выпили, когда придумывали такую «простую» конструкцию.

Потом занялся готовкой. Провозился до обеда. Как раз к этому времени проснулась Лиса. Потирая глаза, она вышла на кухню, застыла как вкопанная, а потом выскочила из помещения.

– Выходи, я не кусаюсь, – сказал я.

Колдунья выглянула из-за угла. Красная как рак, даже ее рыжие пряди поблекли на таком фоне.

– Т-ты все видел?

Я грешным делом подумал, что она про одежду. Но домашнее платье у девушки максимально закрытое, так что ничего компрометирующего в таком наряде нет. Правда, в нем она выглядит особенно мило.

Потом я все-таки включил голову и понял, что она про мешки с мусором и грязную посуду.

– Ничего не видел. И никому ничего не расскажу, – серьезно ответил я.

Лиса снова зашла на кухню, удивлённо посмотрела на стол, опустила голову и пробормотала:

– Спасибо большое.

Потом вскинулась и подозрительно на меня посмотрела.

– Ты как здесь оказался?

– Ты сама меня пригласила, – я позволил себе самую наглую улыбку. Увы, Василиса не смогла покраснеть еще больше, я пояснил: – Ты сказала, что работы много, поэтому будем заниматься у тебя.

– Точно, – Лиса хлопнула себя по лбу. – Вечером профессор свалил на меня новые задачи, пришлось сидеть всю ночь. Даже не помню, как тебе дверь открыла.

– Ты уснула спустя минуту, я укрыл тебя одеялом, потом сработал братский инстинкт.

Василиса снова подозрительно посмотрела на меня, потом несмело улыбнулась и сказала:

– Ты меня сильно выручил, я хотела бы…

Договорить ей не дало громкое урчание живота. Я сделал вид, что ничего не заметил, отвернулся к плите, наложил порцию в тарелку.

– Обед готов. Я еще купил твои любимые пирожные с малиной.

Лиса села за стол, низко наклонила голову, да так, что ударилась лбом. Потом я услышал странные звуки. Не сразу я понял, что Лиса безуспешно пытается сдержать смех.

– Василиса Петровна! Вы не обнаглели?! – возмутился я. Не такой реакции я ждал, совсем не такой.

– Я пригласила домой высокого красивого парня, вырубилась полуголая на диване, а он выбросил мусор, помыл посуду, приготовил еду и собрал стол. Кому расскажу, не поверят!

– Ты уснула в платье. Оно сдержало мои низменные инстинкты! – изображаю обиду, заявил я, но на лицо сама вылезла улыбка. – Чтобы не сидеть без дела, занялся домашним хозяйством.

В ответ получил новый приступ смеха.

– Ешь, хохотушка, – сказал я, ставя перед ней тарелку.

После обеда Лиса объяснила ситуацию.

– Все из-за «Спасителя», – вздохнула Василиса.

– Ты ударилась в религию?

Лиса хихикнула.

– Ага, мы там целую секту организовали. Сейчас объясню.

Оказалось теоретики в академии давно планировали создать какую-то сложно установку, работающую на технологиях Края. Прошлый ректор выступал категорически против идеи, работа над проектом «Спаситель» началась через несколько часов после его смерти.

Установка требовала колоссальных средств и особых приборов, поэтому увеличили набор и добавили вариант с оплатой артефактами. Смущенная Лиса призналась, что не знает о цели проекта, она известна только руководству. Вроде бы что-то о преобразовании магической энергии и обратно, но это не точно.

«Спаситель» работал с перебоями, постоянно приходилась делать новые детали. Но платили за них по-царски, так что Лиса никогда не отказывалась от работы. Новый заказ свалился на нее поздно вечером, запчасти переправили телепортом. Лисицына работала всю ночь, доложила по телефону о готовности, результат работ забрали с помощью магии пространства.

– Им очень нужны эти железки, – прокомментировал я.

– Ты даже не представляешь как. Кстати, помнишь, когда мы познакомились, ты спрашивал про переполох?

Такое не забудешь! Именно из-за него убийца смог напасть на принцессу.

– Кажется стража на воротах жаловалась, – я сделал вид, что задумался.

– Все из-за установки, сигнализация на что-то отреагировала. Такие инциденты происходили несколько раз, поднимали всех, но каждый раз была ложная тревога.

Похоже, преподаватели очень ценят свою игрушку, раз по тревоге поднимают всех, нарушают базовые нормы безопасности. Мы еще несколько минут обсуждали ситуацию, потом я серьезно сказал:

– Ты молодец, что со всем справляешься, но не надо себя загонять. Учеба и две работы сведут тебя в могилу!

– Сказал парень, что воспитывал сестру и сам горбатился в двух местах, – Лиса усмехнулась.

– Поэтому и советую не идти по этому пути. Не выдержишь долго в таком темпе, сгоришь. Например, я последние пару лет помню смутно. Серые выматывающие сезоны с редкими яркими днями.

– Юноша, я вас разочарую, но такая дрянь называется взрослой жизнью, – голосом старой бабки произнесла Лиса.

– Ты меня всего на год старше!

– Поживешь с мое, поймешь, – продолжила издеваться Василиса, потом уже нормально сказала: – Не переживай, я норму знаю, вчера просто случился форс-мажор.

Про седмицу, наполненную работой, она умолчала. Лиса такая лиса.

– Все очень плохо с выплатами по кредиту?

Василиса задумалась, поправила волосы, потом сказала:

– Ты все равно узнаешь, лучше я сама все объясню…

Петр Лисицын дослужился до майора и вышел в отставку по ранению. Долго без дела не сидел, устроился к Топоровым, быстро стал начальником охраны второго сына главы семьи. Отец Лисы погиб во время покушения, грудью закрыл клиента. Топоров-старший подвиг оценил: назначил вдове щедрую пенсию, а Лисе оплатил учебу в школе Янтарного.

Деньги не заменят отца, но без них еще хуже.

Василиса выпустилась с золотой медалью, в полный рост встал вопрос о дальнейшем образовании. Топоровы пошли навстречу, оформили образовательный кредит на льготных условиях, деньги будущий специалист должна была отрабатывать на предприятиях торгового клана.

Проблемы начались в конце первого курса, к Лисе прибыл поверенный со странными требованиями.

– Они хотели, чтобы я залезла в постель к графу Кронштерну и забеременела от него. Потом уехала бы с ним в Империю, стала его женой и продавливала интересы Топоровых.

– Естественно, ты послала их далеко и надолго, – уверенно сказал я.

Лиса с силой ударила кулаком по столу.

– Верно. Я не такая! Я лучше умру, чем лягу под имперского урода. Кронштерн – худшее, что есть в академии.

Именно от Василисы я узнал о графе, позже я аккуратно собирал информацию о нем, перепроверял. Слухов мало, но один хуже другого. Де ла Гева и Софи о покровителе принцессы отзывались холодно. Высокомерен, амбициозен и жесток, готов утопить в крови любого. Очень силен и талантлив. Самое плохое – сын второго человека в Империи, его батюшка занимает посты верховного маршала и канцлера.

– Естественно, мой демарш не оставили без ответа. Мне стали угрожать расторжением контракта. Долг, огромный штраф. Топоровы пообещали лишить мою маму пенсии, запретили кому-либо еще выдавать мне кредиты. К счастью, у меня есть совместный проект с профессором Хьюзом, – Василиса сделала паузу, чтобы подобрать нужные слова: – Он согласился меня выслушать, я вывалила на него все. Надеялась на совет, но Хьюз заинтересовался историей. Он тогда в четвертый раз развелся с женой, отнесся негативно к принуждению к браку.

Одно дело, когда ты угрожаешь студентке академии, другое – профессору магии, который занимает серьезный пост в Сопротивлении, борющимся с Объединенным королевством.

– Альфонс Эдвардович обратился к своему юристу. У него еще такая забавная фамилия – Фальшивый.

– Липовый, – поправил я Василису. – Егор Владимирович не оставил от их претензий камня на камне?

Лиса сильно удивилась, пришлось в двух словах рассказать про папиного друга.

– Основной ударной силой был Хьюз, он даже сошелся на этой почве с Татьяной Поликарповной. Два опытных специалиста и один адвокат раскатали их. Мы перезаключили договор, убрали все кабальные статьи. Простой образовательный кредит, только процент... Давай не будем о грустном. Чем раньше я его выплачу, тем быстрее избавлюсь от Топоровых.

Естественно, когда Василиса станет магом четвертого ранга, она сможет зарабатывать больше, в разумный срок избавится от кредитной удавки. Но ждать колдунья не хотела.

– Странная история, – заметил я.

– Согласна. В правду никто не верит, потому что она очень бредовая. Но если я буду работать усердно, то закрою долг на несколько лет раньше, – сжав кулаки, сказала Василиса. – Ради свободы от этих ублюдков я готова пахать круглые сутки.

«Надо обсудить ситуацию с Липовым. Она не врет, но всего не знает. Тут точно что-то не так», – подумал я.

Василиса очень милая, когда ее вижу тяжело думать трезво, но ее очарование действует только на меня.

У графа две красотки в телохранителях, среди студенток из империи достаточно привлекательных и раскрепощенных девиц. Стоит ему щелкнуть пальцами, они сорвут одежду и набросятся на него. Чтобы соблазнить такого и заставить жениться, надо быть княжной Горностаевой. И то я не уверен в успехе последней.

Неужели глава Топоровых не понимал ситуации, когда давал задание?

И да, Василиса слеплена из другого теста, она такое точно не забудет и не простит. Конечно, торговый клан легко сметет мага третьего или четвертого ранга, но зачем себе создавать нового врага, если старых с избытком? Даже не гвозди и микроскоп, а патроны и молоток. Зачем Топоровы сделали такую глупость?

Естественно, урок сорвался. Мы веселились, обсуждали студенческую жизнь, делились историями из прошлого.

– Серьезно, ты видел Карла? – удивилась Лиса, когда речь зашла про питомца.

К тому моменту мы переместились в комнату с аквариумом, игнорировать стеклянный дворец не получилось.

– Да, большой золотистый хомяк. Изображал голодный обморок, всем видом показывал, что он никогда в жизни не ел. В нору залез с трудом, чуть не застрял.

– Наглая морда, – Лиса усмехнулась, весело продолжила: – Вечно только о еде думает. Настоящий мужчина. Удивительно, что он вышел к тебе, ты точно не черный маг?

– Избранный хомяком, добавлю эту строчку в резюме сразу после пункта победы над цербером, – в тон ей ответил я. – У тебя на содержании животина-мизантроп?

– Он очень полезный! – Лиса насупилась. – И я его отлично понимаю. Очень многих людей я бы видеть не хотела. Кстати, что за цербер? Ты ни о чем таком не рассказывал!

– Но ты не выглядишь удивленной, справки наводила?

– Подружка помогала с организацией турнира, говорила, что ты дрался с этим монстром. Рассказывай! – Лиса подвинулась ко мне.

– Куда деться от женского любопытства? – задал я риторический вопрос.

Естественно, я рассказал лишь часть истории. Умолчал про ранение Арины и сделку с верховным. Но и так получил несколько восхищенных взглядов, правда, потом меня спустили с небес на землю:

– Дурак. Надо думать, прежде чем лезть на такого монстра.

– Думал, когда его увидел. Но других вариантов не нашел. В такой ситуации сложно мыслить здраво.

– Понимаю, – Василиса смягчилась, посмотрела на меня, потом на аквариум и снова на меня. – Я на инициации тоже столкнулась с монстром. Не думала, а действовала. Только потом искала обоснование своим поступкам.

– К счастью, у нас все закончилось хорошо, – я улыбнулся. – Ладно, давай расскажу веселую историю…

Время пролетело незаметно, собираться домой я стал уже в десятом часу. Самое важное произошло, когда я стоял в прихожей и застегивал плащ.

– Наклонись. Быстро! – решительно сказала Лиса, смотря на меня.

– Зачем? – я сделал вид, что не понимаю.

Моя учительница усмехнулась, показывала, что разгадала мою игру. Я низко наклонился и получил робкий поцелуй в губы.

– Заслуженный десерт для моего Карбыша, – с хитрой улыбкой сказала Лиса, щеки ее горели румянцем.

– А основное блюдо?

– Посмотрим на ваше поведение, мой ученик, – глаза Василисы лукаво сверкнули.

Я быстро спустился на первый этаж, вышел из подъезда, обернулся. Лиса стояла у окна, помахала мне на прощанье и послала воздушный поцелуй. Домой я шел с улыбкой влюбленного идиота, мысли в голове путались.

Атаку я заметил в последний момент.

Глава 15. Новые проблемы, новые загадки

Думать о прекрасном, когда идешь поздним вечером по окраине города – плохая идея.

Я успел среагировать в последний момент, создал доспех. Нож из техносплава ударил в живот, выжег несколько искр резерва, но до тела не добрался. Тратить время на создание оружия я не стал, выплеснул сырую силу, чтобы отбросить противника.

Расточительно, но враг слишком хорош. Я хоть и расслабился, но сферу держал, а его проморгал. Очевидно, одаренный отличный умеет скрываться, да еще и такой клинок. Точно сильный соискатель…

Раздался влажный хруст.

Гроб, молния и техно!

Я ушел в сторону, создал копье в левой руке, выхватил пистолет.

Энергию для первого оружия преобразовал из черной в белую. На боевые качества не влияет, зато дает свет.

У стены в луже крови сидел парень. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что он не жилец.

Моя одержимость подсказала, что на мертвеце костюмчик от очень хорошего портного. Такая красота стоит не меньше пятидесяти тысяч, а то и все сто. Я отметил нож из техно, валяющийся на земле. Длинное лезвие и позолоченная рукоятка. Дорогая побрякушка, но все равно опасная. В последнюю очередь я обратил внимание на лицо. Обычный парень, из отличительных примет – большой шрам на левой щеке. Я напряг память, но ничего не отозвалось. Никогда его раньше не видел.

Случайное нападение? Уличный грабеж?

Ага, все грабители у нас так одеты и вооружены!

Я ослабил доспех, чтобы получить свободный факел энергии, создал сферу, попытался ощутить всех живых существ вокруг. Прием нам показывали в академии, на тренировках он у меня не получался, но сейчас все сработало, как надо.

Никого!

Решили не брать меня на горячем, а позже? Когда дело будет сделано и начну прятать труп?

Я почувствовал движение на самой границе заклинания, враг заходил сверху.

Я ушел прыжком в сторону, а потом из меня вырвалась фраза:

– Стой, тварь.

Сработало. Фамильяр имперского рыцаря, что атаковал меня затормозил, а потом неуклюже приземлился на землю.

– Сидеть, – прохрипел я, чувствуя, что второе применение магии забрало у меня целый факел резерва. А у меня их после атаки всего пять!

Тварь помотала головой, сделала шаг назад. Света звезд и моего оружия хватило, чтобы оценить ее.

Крылатый лев с черной шерстью, почти два метра в холке! Да он меня размажет, даже если про магию не вспоминать, а она у него точно есть.

«Если сюда еще и хозяин заявится, то мне точно конец», – мелькнула мысль в голове.

– Убирайся!

Одна команда, еще один факел в минус. Лев растерянно помотал головой, медленно взмахнул крыльями, неожиданно прыгнул в сторону, схватил убийцу-неудачника, резко взмыл в воздух.

Дальше я действовал на автомате: трансформировал копье в энергетическую руку, подхватил с земли нож, а потом бросился бежать.

На ходу развеял оружие и доспех, освободившуюся энергию влил в сферу. Расширил свой контроль до радиуса в сотню метров, но людей я чувствовал только за каменными стенами. Никого на улице нет.

Я свернул в пустой переулок, остановился, чтобы перевести дух. Потом создал желтый шарик, изучил свой трофей. На клинке я обнаружил клеймо. Спасибо Павлину и его любви к бахвальству! Благодаря ним я знаю метку столичного мастера, что делает оружие на заказ. Дорогое удовольствие, ножик парня стоит дороже его костюмчика!

Гроб, молния и техно. Что здесь творится?!

Янтарный за прошедшее время я изучил хорошо, быстро вышел к реке. Без колебаний отправил улику в воду, потом побродил по городу, чтобы сбить возможный след. Чем ближе к центру, тем больше народу.

«Успокойся, им до тебя дела нет!» – в который раз подумал я.

Не помогло. Каждый прохожий казался филером, каждый взгляд подобен удару. В висках стучало, сердце казалось сейчас выпрыгнет из груди. Паранойя кричала, что меня раскрыли, враги идут по следу, а на запястьях скоро защелкнут наручники.

Соберись, Мишка! Ты и не с такими проблемами справлялся! Это не Край, не тайные похороны. Все не так плохо.

Угу, все гор-раздо хуже!

Даже когда прятал труп так не боялся. Но тогда у меня на руках были все карты, а сейчас я сел за стол к шулеру с колодой тузов и парой пистолетов.

Я бродил по городу около часа, никого не заметил. Либо шпики очень хороши, либо никого нет. Решив, что тянуть больше нельзя, я отправился в бар «Черная Лагуна». Спустился в подвальное помещение, огляделся, подошел к стойке и сказал бармену:

– Мне две «Белых слезы» и чего-то поесть. Острое, но не слишком.

Ни алкоголь, ни еда в глотку не лезли, но таков пароль, который мне сказала София. Если все будет плохо, то надо передать послание так. Я получил свой заказ, устроился в самом темном углу. Подумал, влил в себя коктейли, благо порции оказались мизерные, чего нельзя сказать о цене.

Изучил посетителей: шумная компания что-то праздновала, мрачный парень надирался в одиночку. Они здесь давно и уже порядочно набрались.

Прошло десять минут, но в бар никто не зашел. Либо меня не преследовали, либо ждут снаружи.

Итак, что мы имеем? Ну кроме того, что меня поимели.

Я сдержал нервный смех из-за тупого каламбура.

Простейшая ловушка. Я отвлекаюсь на жертвенного бездаря, а потом на меня пикирует тварь. План хорош, если бы атаковали на пару секунд раньше, то сестра бы осталась совсем одна. Если бы не чужие силы, то у меня точно не было бы ни шанса.

Фамильярами пользуются только имперцы, следовательно, за атакой стоят они. Значит за меня взялись из-за Селены.

В эту схему не укладывается лишь богатство уличного грабителя. Нож мог быть выдан перед операцией, но зачем его так одевали? Чтобы красивенький в гробу лежал? Бред. Из-за такой блажи переживает только один идиот, ваш покорный слуга.

Я крутил эту мысль и так, и эдак, но ни до чего не додумался. Если убийца богат, то зачем он ввязался в эту историю? Если едва сводил концы с концами, то откуда у него такой набор?

Подозреваю, если бы я успел обыскать покойника, то нашел бы толстый кошель с золотом и векселями. Но лев утащил его к своему хозяину раньше, чем я что-то нашел. Уверен, я мог бы выйти по трупу на заказчика, поэтому тело сразу же унесли. Жаль, что лишь по одному шраму на лице и дорогому костюму мне человека не найти.

На душе паршиво. Убивать людей не приходилось, только добивать. Поганый опыт. Но лучше так, чем несколько часов мучиться, а потом умереть от жуткой раны в Краю.

Ощущения так себе от осознания совершенного, но куда больше меня волновало другое. Ситуацию всегда могут обернуть против меня, необходимая оборона легко превращается в умышленное убийство, если так нужно большим людям.

Когда я закончил с выпивкой и едой, ко мне подошел хмурый подавальщик и предложил взять фирменное со скидкой. Я отказался, сославшись на страх похмелья.

Хорошо, значит послание доставлено, а меня будут ждать на конспиративной квартире. Окольными путями я добрался до места встречи. Ожидал, что ждать меня будет де ла Гева, но в маленькой клетушке меня встретила сама принцесса в компании одной из Спир.

Ночь с каждой минутой становится только хуже!

Различить двух близняшек сложно, но я опознал Софи по реакции. У старшей сестры нет причин радоваться моему появлению.

Принцесса сама создала барьер от прослушки. Еще более сложный, чем у меня. Я коротко доложил ситуацию, пришлось напомнить про свои силы, иначе не объяснить мое спасение. Все равно Селена именно из-за них меня наняла.

Новости привели девушек в замешательство.

– Мой брат не имеет к этому отношения, – решительно заявила Селена.

Мне бы ее уверенность!

София объяснила слова госпожи:

– Принц хочет поставить под сомнение безопасность обучения, чтобы обеспокоенный отец отозвал дочь домой. В такой ситуации разумнее атаковать меня, как ее наперсницу, а не тайного агента. Ваша гибель не повлияет на решение короля об обучении.

Софи смутилась из-за последний фразы, быстро добавила:

– Я не хотела никого оскорбить.

– Глупо обижаться на правду. Было бы странно, если бы я заинтересовал целого короля, – сухо сказал я. – В такой ситуации логично взять меня на новых «раскопках», а потом связать с вами. Я буду молчать, но хватит самого факта.

– Верно, – Селена кивнула. – Я бы решила, что кто-то готовится к покушению на меня, но задействовать воина с таким фамильяром… Несоразмерно.

Рыцарей в Янтарном много, а их призывных тварей самый минимум. Их запрещено держать в Славии, исключения делают лишь по особым случаям.

Да, летающих тварей легче перевезти через границу, птичка Софи подтвердит. Но зачем расходовать такой козырь на скромного меня? Обидно, но Селена права, несоразмерно.

Я почувствовал злость и ярость. Да, я мелкая сошка, пешка в таких играх. Как будто я не знал! Но как же бесит, когда в морду тычут этим фактом!

Ничего. Подождите, Миша станет сильнее и припомнит вам все. Кто сказал, что нельзя удавить кукловода его нитями? А пока сцепим зубы. Терпение – шестая добродетель мага, что важнее пяти других вместе взятых.

– Еще меня вынудили убить бездаря, – напомнил я.

– В нормальном государстве никто бы не отреагировал. Маг имеет естественное право карать провинившуюся чернь, но в вашем странном царстве такое под запретом, – Селена поморщилась. Мне пришлось приложить определенные усилия, чтобы не прокомментировать людоедское заявление. – Тоже чрезмерно.

Самое популярное слово ночи.

– Итак, ваш брат не при чем, он не готовится к грандиозной атаке, – не скрывая сомнения, сказал я. – Тогда кто?

– Меры безопасности мы точно усилим, – правильно интерпретировала мои слова София. – Что до вашего вопроса, сударь… Сколько у вас врагов?

«Откуда им взяться?» – мысленно возмутился я. Потом вспомнил, что принцесса считает меня опытным наемником. Добавил к этому одну многостороннюю сделку, заключенную гениальным идиотом полгода назад. М-да, невеселая картина получается.

С уверенностью, которую не испытывал, я заявил:

– Из живых – никого. И я не успел перейти дорогу никому из имперских рыцарей, если не считать вашего брата.

– Месть за турнир, подготовка к следующему, – выдвинула версию Селена, но сама ее опровергла. – Нет, не сходится по времени. Если бы хотели наказать за проигрыш и потерю ставок, то ударили бы раньше, а давить до прохождения инициации не имеет смысла.

– Если бы хотели получить на меня компромат, то рядом была бы полиция, а не монстр из другого мира. Меня хотели убить.

– Или серьезно ранить, чтобы ты не мог продолжить учебу, – Софи забылась и от волнения перешла на «ты», чего не делала при посторонних, быстро поправилась: – Многие ненавидят везунчиков, что прорвались на вершину. Эмоции – плохой советчик.

Когда Дима предупреждал о завистниках, я думал, что он придумал страшилку для сплочения коллектива вокруг него.

– Разве благородным обучение не оплачивает орден или сеньор? – удивился я.

Насколько я знаю многие рыцари бродят по землям Империи в поисках господина. Феодалов, что могут позволить себе содержать магов-воинов, на всех не хватает. Соответственно, требование о долгой службе для них не так обременительно, как для царских подданных.

Селена наградила меня удивленным взглядом, потом вспомнила с кем разговаривает и стала объяснять естественный для нее порядок вещей:

– Да, и такие траты для многих солидный удар. Большинство рыцарей, отправленных учиться за границу, – наследники и доверенные лица сеньора, перспективные маги, что прославят орден и войдут в руководство. Есть исключения, вроде Шарля, но таких быстро прибирают к рукам…

Империя – настоящий гадюшник. И везде, где появляются маги-аристократы, они пытаются устроить свои порядки. Подозреваю, гордому одиночке просто не дадут учиться, постоянно будут вставлять палки в колеса.

– ...Добавь к плате за обучение стоимость жизни в другой стране на подобающем уровне. Солидной удар по карману, который ты уже считаешь своим. Нет ничего удивительного, что многие пришли в ярость, когда упустили шанс получить место по квоте.

Если посчитать, то получаются солидные деньги. Миллионов пятнадцать, а то и больше. Если вспомнить про своеобразную картину мира рыцарей, можно допустить, что некоторые чувствуют себя обокраденными.

– Даже ко мне предъявляли претензии, утверждали, что бои подстроили, – добавила компаньонка.

– С… Виктория, почему об инциденте я узнаю только сейчас? – Селена вмиг превратилась в разъяренную тигрицу, чьих детенышей обидели.

– Они бросались обвинениями за пределами академии, я поставила их на месте на тренировочном поле.

Понятно. Софию поймали в городе, она согласилась на выяснение отношений, а потом старшая сестра вбила наглецов в землю по самые ноздри. Пусть радуются, что легко отделались. Будь я на месте Виктории, устроил им бы кастрацию парой кирпичей.

– Мне все равно требуются их имена. Подобный поступок – высшее неуважение ко мне, – гневно сказала Селена.

«А попытка моего убийства – лишь повод задуматься», – отметил я. Ничего удивительно, все-таки я наемник, а не верный вассал. Я выждал пока принцесса успокоится, произнес:

– Хорошо, рыцарь призвал свою «пташку» из Империи, выследил меня и напал. Использование бездаря в качестве приманки – вполне нормально для вас. Но почему только сейчас? Прошло столько времени.

– Хороший вопрос, – вместо ответа сказала София. – Думаю, надо проверить рыцарей, что недавно решили проблемы, связанные с оплатой.

– Не получилось улучшить условия, они решили подлечить нервы за мой счет?

Мягко говоря, сомнительно.

София смутилась, едва слышно произнесла:

– Дайте мне больше времени, я найду объяснение.

Давить я не стал, спросил:

– Есть версии как привлекли исполнителя?

– Карточный долг или обещание выплатить ссуду, – быстро сказала Софи. – Роскошный костюм не означает, что у покойного были при себе золотые.

Действительно, если парень проиграл в игорном доме круглую сумму или скрывался от кредиторов, он мог пойти на такую сомнительную сделку. Из-за Даймонии я зацепился на одежде, но совсем забыл про такие варианты.

Дожили, потерял голову из-за демона, помешанного на моде! То ли плакать, то ли смеяться...

– И никто не говорил ему, что вы владеете магией. Уверена, он думал, что убивает такую же бездарность.

Картина прояснилась, правда, червячок сомнения меня все еще грыз.

Как имперец связался с этим бедняком в шелках? Даже маги друг друга с трудом терпят, а бездари относятся к другим народностям еще хуже. Почему напал не сразу, а спустя восемь седмиц после начала учебы? Будет ли повторное нападение?

Последний вопрос я озвучил.

– Сомневаюсь, но бдительность мы утроим. Если все дошло до такого, то атаковать могут даже Викторию. Более того, брат может использовать такой крючок для вербовки неудачников, – задумчиво сказала Селена, потом холодно спросила: – Если полиция будет расспрашивать тебя, что будешь делать?

Ответ я подготовил, пока шел сюда.

– Ночью я столкнулся с группой хулиганов. Возможно, кто-то из них владел магией. Опасаясь битвы с превосходящим противником, я бежал, – изложил я свою версию.

– Позор, – оценила Селена.

– Нет чести в том, чтобы провалить свое задание. Пока мое копье на стороне принцессы, я буду заботиться о вашей безопасности, – чрезмерно пафосно и немного глупо, но именно такой ответ устроил принцессу. – Естественно, о постыдном случае я никому не рассказывал.

– Виктория, собери информацию по рыцарям. Смотри не только на наших однокурсников, но и на старших. У кого-то из них должен быть такой фамильяр. Возможно, зверь кого-то из родственников.

– Погибший? Есть смысл его искать? – спросила София.

– Пустая трата времени. Иголка в стоге сена, – отмахнулась принцесса. – Мы легко обоснуем твое любопытство в отношении аристократов, но ничем не объясним интерес к бездарю со шрамом.

– Крылья – это хорошо, но доставить зверя в Янтарный можно разными способами, – заметил я.

– Намекаешь, что здесь замешан маг со специализацией на порталах? – правильно поняла меня принцесса.

– Весьма вероятно. Будет неплохо, если вы их проверите. Есть шансы, что участвует сторонний исполнитель, который хотел выслужиться. Надо искать среди портальщиков, что уперлись в потолок или скрывают силу.

И у меня здесь совсем нет никакого умысла! Все ради благополучия нанимательницы!

– Маловероятно, что специалист стал бы так рисковать, – с сомнением сказала Селена.

София меня поддержала:

– Лучше перепроверить. Кроме того, принц Люверс может использовать его в своих планах.

– Допустим, – нехотя признала принцесса.

– Будет подозрительно, если этим займется он. Лучше собрать информации по нашим каналам. Михаил, у вас есть примерный список подозреваемых?

О да, очень подробный! Но если представлю его прямо сейчас, вы все поймете.

– Дайте пару дней, составлю, – соврал я.

– Хорошо. Мы будем искать специалиста, а ты будь готов к новой атаке. Виктория, продумай альтернативный канал связи. Ближайшие седмицы нам лучше не афишировать ваше знакомство.

Селена открыла окно, оценила расстояние, забралась на подоконник и прыгнула, ловко приземлилась на соседней крыше и побежала дальше.

– Лихо, – оценил я.

– Принцесса любит и умеет сбегать из родного дворца. Твой дом уже проверили наши рыцари. Засады нет, слежки – тоже. Следов обыска они не обнаружили, как и чего-то компрометирующего, – тихо произнесла София.

– Спасибо. В суматохе забыл.

На самом деле даже не подумал, но матерый наемник не может так сказать. Софи робко мне улыбнулась и сказала на прощание:

– Я очень рада, что ты не пострадал, Миша. Лучшая новость за последнее время.

И тут же последовала за своей госпожой.

Встреча оставила у меня смешанные ощущения.

Кто мечтает о моем переезде на кладбище?

Братец Селены? Сомнительно. София права, затраченные на меня ресурсы гораздо лучше применить для публичного нападения.

Имперец, который мечтал о месте по квоте? Уже не так плохо. Я бы тоже обиделся, если бы «потерял» такие деньги. Но все равно странно.

Софи упомянула про моих врагов. С ними все сложно.

Если бы открыли портал и натравили на меня монстра, то я бы сразу указал на Цербера. Да, у таинственного убийцы почерк схожий, но операция получилось слишком… дилетантской для его уровня. За километр несет непрофессионализмом.

Если Цербер узнал про меня и решил избавиться, то дело в Даймонии и его силах. Соискатель Карбыш для него не угроза. Монстр для меня сейчас самый удобный противник. Подонок оставил в дураках Молота, он бы точно не совершил такую глупость.

Аналогичная ситуация с верховным магом. Если он вдруг решит от меня избавиться, то у него в распоряжении все спецслужбы Славии. Они бы точно так не оплошали.

Следовательно, мной либо занимались непрофессионалы, либо все это настолько хитрый план, что понять его мне не дано.

В последнем случае невеселая перспектива, как и сама ситуация.

Ладно, в любом случае прямо сейчас я в плюсе. Выжил, убедил Селену провести расследование, собрать нужную мне информацию по Церберу. Скоро ситуация прояснится, главное сохранять бдительность.

Глава 16. Обычные будни

Бдительность я не терял, но беда пришла откуда не ждали. Только когда она предупреждает о направлении атаки?

Изгой свихнулся, слетел с нарезки, вылез из доспеха, устроил индивидуальное Явление. Короче говоря, сошел с ума окончательно и бесповоротно. Да, оказывается раньше фон Корх был адекватным!

Началось все тихо и мирно.

– Студентики, – обращение бывший аристократ едва ли не прорычал. – Вы показали хорошие результаты, хоть и отлынивали от занятий всеми силами.

«Ага, поэтому мы с твоих тренировок уходили чуть живыми», – уверен, все подумали так.

– Ваш доспех вошел в фазу устойчивого роста. До одного костра вы дойдете до конца года. Теперь мы можем сместить фокус, уделить внимание другим навыкам. Во имя гармоничного развития добродетелей, чтоб вас черти драли седмицу подряд раскаленными ломами.

За все годы самоподготовки я смог увеличить свой резерв до трех с половиной факелов. Не самый плохой результат. В академии за восемь седмиц я дошел до шести! Поразительная скорость.

– Как я уже говорил, мы точно знаем, что остров Ярл не рад гостям. Вас может встретить любая опасность. Вы, конечно, думаете, что легко одолеете врага, даже огромного цербера…

Нет, я не понял в чей огород залетел гигантский камень. Я тупенький и намеки не понимаю.

– ... Но есть противники, которые вам не по зубам. Иные победы горше поражений, – Изгой единственной рукой указал на оставшийся глаз. – С сегодняшнего дня я буду учить вас скрытному перемещению, тайному проникновению и атакам из тени.

Полюбовавшись нашими удивленными лицами, Изгой добавил:

– И очень быстрому бегу на случай, если вы окажетесь паршивыми ниндзя. Вопросы?

– Эти приемы помогут нам после прохождения инициации? – спросил кто-то из студентов.

– О да, всегда нужно уметь вовремя смыться. Не берите пример с меня, – старый имперец хохотнул, продолжил серьезно: – Скрытность поможет вам незамеченными выйти на рубеж атаки, что актуально для магов времени и материи. Портальщикам эти техники пригодятся, чтобы окончательно запутать врага.

Короче говоря, нет лучшей подготовки для специалиста по сокрытию трупов. Надо выжать из программы все.

Гроб, молния и техно!

После первого занятия выжатым лимоном был я. Болела каждая клеточка тела. Похоже, Изгой оценил мой энтузиазм, решил сразу загрузить меня. Пока остальные робко плавали у берега, Мишу сразу закинули в середину моря к акулам.

За каждую ошибку я получал выговор с занесением в личное тело. Но надо признать, что мои мучения сопровождалось каким-то подобием заботы от Изгоя. Когда он понял, что я действительно больше не могу, то сразу отправил меня к медикам.

Конечно, надо учесть, что спрятать «шкафчик», которому не хватило до двух метров всего пяти сантиметров, тяжело, но проблема решаема. Папа превосходил меня ростом, но умел буквально растворяться в пространстве. Жаль, меня таким фокусам не успел научить.

Я решил, что в таком состоянии от учебы будет больше вреда, чем пользы. Ничего, лекции перепишу у Дмитрия, а семинары отработаю. Благо Василиса хорошо меня натаскала и с предметами проблем нет.

– Ого, кто тебя так?! – услышал я удивленный возглас.

Вспомнишь солнышко вот и лучик. На скамейку рядом со мной села Василиса, выглядела она обеспокоенной.

– Изгой назначил меня любимчиком, ты видишь последствия.

Лиса правильно меня поняла, усмехнулась.

– Сочувствовать или поздравлять?

– А по мне не видно? – я попытался растянуть губы в улыбке. – Никогда не думал, что будет так сложно отрабатывать навыки скрытного перемещения.

Василиса закусила губу, дернула рыжую прядь, потом сказала:

– Обычно такому не учат первый курс, но учитывая ваш случай, подход оправдан.

– Не понял.

– Из-за количества неофитов инициация будет сложной. Поэтому вас учат обходить препятствия, а не проламывать их. Поверь мне, так будет лучше.

Лиса снова стала мучить крашеную прядь. Я заметил, что она так делает каждый раз, когда заходит речь про ритуал. Поймав мой взгляд, она криво усмехнулась, пояснила:

– Заработала первую седину во время инициации. Скрывать не хочу. Но черно-белый мне не идет, я взяла яркую краску.

– Интересный взгляд на вещи. Мне нравится.

Лиса засветилась, как новенький золотой. Я сделал еще несколько комплиментов ей, потом спросил:

– Ты занята?

– А ты, как я вижу полон сил. Готов изучать теорему Лайкаса? Какая оптимальная структура энергетического оружия? Сколько искр можно сэкономить при правильной конструкции? Как влияют портальные башни на применение магии?

– Ой, давай сегодня без учебы, – вяло сказал я. – Я надеялся пригласить прекрасную девушку в кино, а не заставлять ее работать.

Лиса улыбнулась, подмигнула мне.

– Чур, я выбираю фильм.

– Согласен, если только я куплю билеты, милая моя.

Кинематограф – молодое искусство, которое многие эстеты и критики еще отрицают.

Первые камеры мы получили из Края, с грехом-пополам создали свои аналоги. Да, качество на порядок хуже, мы пока не умеем записывать звук, а все картины черно-белые, но и это большой прогресс.

В середине рабочего дня посетителей у кинотеатра мало. В основном такие же молодые парочки, как и мы. Я заметил нескольких однокурсников, а также группу школьников, что умудрились улизнуть из родного учебного заведения.

Мы встали у афиши с фильмами.

– Сёгунат? – предложила Лиса.

– Там кино не поймешь без справочника с пояснениями, – заметил я. – Загадочный восток.

– Гадать весело! – Лиса хихикнула, взяла меня за руку и прижалась, я почувствовал приятные округлости. – Наши или островитяне?

По понятным причинам в Империи Вечной Войны с кино очень плохо.

После пары минут обсуждений мы пошли в кассу за билетами на комедию «Невеста». Надо сказать, что все парочки сделали такой же выбор.

«Наполненный тормозной жидкостью валенок не понимает ваших намеков, прекрасная сударыня», – подумал я.

К счастью, церемония бракосочетания оказалась лишь поводом, чтобы устроить веселый балаган.

Звука нет, иногда появлялись картинки с текстом, зато стоящий в углу граммофон обеспечивал фоновую музыку.

Несколько раз режиссер вызвал смех случайно. Когда пошла обязательная для Объединенного королевства часть с антимагической пропагандой, где показывали злых и страшных магов, зрители чуть не надорвали животики.

Картонные персонажи творили какой-то бред, а волшебство показывали с помощью шариков на ниточках.

Естественно, для жителей города со школой и академией магии «леденящие кровь ужасы темного колдовства» стали поводом посмеяться, а не испугаться и возненавидеть одаренных.

Наверное, поэтому подобные моменты оставили в ленте, а не вырезали. Пусть народ похихикает и посмотрит на топорную пропаганду, вставленную для галочки.

Кино и полутьма создают особую атмосферу, которая настраивает на романтический лад. Когда вы сидите, проблема роста становится меньше, целоваться удобнее. Вторую половину фильма мы уже смотрели без особого интереса.

Так что поход в кино точно удался.

Остаток вечера мы провели в кафе. Я рассказывал Василисе байки из Края, ту часть, что можно женщинам и детям, а она – истории из школы магии.

Вечером я поймал извозчика и довез девушку до дома. Повторять ошибку прошлого не стал, попросил кучера задержаться, поехал также обратно на экипаже.

Судя по реакции Лисы скоро я не буду переживать по поводу обратного пути.

На следующий день Изгой мучил меня не так сильно, я вышел, а не выполз из тренировочного зала, отправился на лекцию по теоретическим основам магии.

В начале семестра было интересно, но профессор Захаров быстро перешел на язык, используемый магами старших рангов, мы стали понимать с пятое на десятое. Половина курса помучилась и забыла про предмет. К счастью, у меня есть Василиса, которая объясняет основные положения, буквально разжевывает их для меня.

Да, скучно, да, сложно, но это база, на основе которой можно творить высшую магию. Надо грызть гранит науки, забыть про боль в зубах.

В защиту отсутствующих скажу, что они не тратили время зря, а проводил его в тренировочных залах. Пытались на практике понять как обращаться с энергией, повысить свою адаптацию.

– Сильнейшие соискатели могут оперировать магией на расстоянии пяти метров. Речь не о воздействии типа сфера, но о боевых заклинаниях. Да, плетью можно ударить и дальше, но потери энергии при удлинении конструкции сведут на нет атакующие свойства, – вещал профессор Захаров. Как всегда на лекцию он пришел со своими охранниками. – После инициации маг укрепляет свой доспех и стабилизирует вырабатываемую энергию. Только в таком состоянии можно использовать автономные энергетические конструкции. Сейчас даже если вы попытаетесь создать что-то подобное, то заклинание просто разрушится, еще и нанесет вам травмы. Без автономных конструкций нельзя применять высшую магию, очень важно пройти ритуал без осложнений.

Как я понял, многим рыцарям хватит того факта, что они могут швырнуть наполненный энергией шар подальше, а тонкие материи их не интересуют.

Ограниченность и лень?

Куда без них! Но София рассказала, что есть две веские причины.

Во-первых, можно сократить срок обучения вдвое, сэкономить огромные суммы. Положа руку на сердце, я не могу осуждать однокурсников, что выбрали такой вариант.

Во-вторых, если член маленького ордена или слабой семьи начнет подниматься выше третьей ступени, у него возникнут проблемы. Придется либо воевать на два фронта – и с учебой, и с недругами, либо идти на поклон к кому-то более сильному.

Именно таким покровительством принцесса купила рыцарей. Она гарантирует, что у них не будет проблем, а они обеспечивают ее физическую безопасность. Имперцы везде устраивают свой феодальный гадюшник.

Неудивительно, что академия отдает предпочтения нашим студентам. Другое дело, что отказ от иностранцев ограничит финансирование, сделает ее зависимым от Петрограда. Поэтому новый ректор все равно принимает имперцев, пусть и выстроил для них полосу препятствий на пути к лекционному залу.

Хорошо хоть из Сёгуната никого нет, нам фанатики с промытыми мозгами не нужны, а других там не водится.

Оставшуюся часть лекции мы разбирали формулы для вычисления оптимального объема энергии для разных случаев, а также влияние окружающей среды на заклинания.

В третий день десятой седмицы осени в Янтарный прибыл Липовый. Начался бракоразводный процесс между Хьюзом и Горностаевой. Все ожидали огромного скандала и не прогадали. Уже бывший муж получил большую часть имущества, оставил жену с «парой жалких миллионов и одним дворцом».

Сразу после суда бывшие супруги отправились на тренировочную площадку, чтобы выяснить отношения. После Альфонс Эдвардович и Егор Владимирович стали обмывать успех.

С дядей Егором я смог встретиться только на седьмой день. Ресторан «Темный соблазн» находился в центре города. Швейцар-соискатель на входе наградил меня недоуменным взглядом, на что я спокойно ответил:

– К Липовому, меня ждут.

Контраст с обычным зданием снаружи и показной роскошью внутри меня не удивил. Подсознательно, я чего-то такого и ожидал, хотя раньше в таких заведениях не бывал.

Снова подсказки Даймония? Местечко как раз для него.

Если не обращать внимание на позолоту, мрамор и техно, то я попал в обычное семейное заведение. Очень много девушек с папами, некоторые даже с дедушками. Правда, я заметил одну бабушку сразу с двумя внуками.

Меня проводили в отдельный кабинет на втором этаже, Егор Владимирович уже ждал меня.

– Начнем с еды, а потом уже поговорим.

Меня неприятно удивили цены, хотя я мысленно готовился к грабежу. Но такие цифры – что-то за гранью добра и зла.

– Привыкай, Миша. Наценка за статус и вышколенную прислугу, – серьёзно сказал адвокат и рассмеялся. – Не бойся, я все оплачу. У меня здесь неплохая скидка.

Я не сомневался в словах Липового, но решил не выходить за рамки разумного.

– Лучше порекомендуйте хороший ресторан, который не шокирует ценами.

Липовый усмехнулся

– В двух кварталах отсюда есть ресторан «Странное королевство». Кухня там еще лучше, а ужин с девушкой по карману обычному студенту с небольшой подработкой.

– Спасибо за совет, обязательно им воспользуюсь.

После еды мы стали обсуждать последние новости.

– Хьюз уже думает о новом завоевании свой зазнобы, планирует свадьбу на следующий год. Спасибо Господу и пророку его Арию, что дал мне таких клиентов, – сказал юрист, когда я спросил его о деле.

– Я на лекции по праву узнал, что существует такая штука, как брачный договор…

– Миша, я люблю тебя, как родного сына, но если заикнешься о подобном при них – пристрелю! Ты меня по миру пустишь! – грозно сказал Липовый, потом рассмеялся. – Я им предлагал перед второй свадьбой. Им важен процесс, на деньги – плевать.

Мы еще несколько минут обсуждали странную семейку, потом Егор Владимирович серьезно спросил:

– Как учеба? Есть проблемы?

– С парочкой предметов, но не более, – сухо сказал я. – Надеюсь, новых сложностей не будет.

Да, отдельный кабинет защищен магией от любопытных, но лучше не распространяться.

– Хорошо. Рад, что ты справляешься. Если хорошо закончишь учебу, я смогу рекомендовать тебя серьезным людям. Там крутятся очень большие деньги.

– Звучит интересно, – неопределенно ответил я.

С одной, стороны в задницу такие приключения на грани и за гранью закона. Если загремлю на каторгу, сестренке будет очень тяжело, Василиса тоже не обрадуется. С другой стороны, чем я буду заниматься после выпуска?

Зачахну на безопасной работе со стабильным графиком, проверял уже. С новыми силами исследовать Край? Интересно, но тут же в голове всплывает присказка про микроскоп и гвозди.

– Я тут услышал одну интересную историю. Помните Лисицыну? Милая девочка, метр пятьдесят, черные волосы с рыжими прядями, проблемы с Топоровыми.

Липовый поправил очки, наградил меня задумчивым взглядом.

– Миша, ты знаешь что такое адвокатская тайна?

– У меня много тайн, еще одна не повредит. И я правда хочу ей помочь.

Егор Владимирович задумался, покачал головой.

– Ты так или иначе узнаешь, но наделаешь шума… На самом деле все из-за дурости одного парня, глава семьи узнал обо всем постфактум.

Минута ушла, чтобы сопоставить все факты.

– Василиса запала кому-то в душу, и он решил действовать так?

– Верно, парень начитался дурацких романов, решил устроить девочке стандартную вилку. Либо она бросает возвышение и уезжает на чужбину, либо добрый молодец появляется на белом коне и спасает ее. Дальше ты сам понимаешь.

– Девочка растает от такой заботы, сама упадет ему в руки. И как зовут подонка? – спросил я, сжимая кулаки.

Эх, жаль нельзя набить морду мрази, слишком высоко сидит. Если ты не могущественный маг с огромными связями, то капитал тебя победит с разгромным счетом.

– Артем Андреевич Топоров, внук нынешнего главы семьи от третьего сына. Но не беспокойся, после нашего демарша он стал паршивой овцой. Дядюшка обормота пришел в ярость, когда узнал, что дочь его спасителя попытались так использовать. Из семьи его не изгнали, но крылья подрезали, а недавно он просто исчез.

– А если бы не подвиги Лисицына, то все бы закрыли глаза на такой… фокус, – со злостью сказал я.

Липовый покачал головой, спокойно изрек мудрость древних:

– Quod licet Jovi, non licet bovi.*

– Ваше любимое правило работает и в другую сторону, – усмехнулся я.

– Не согласен. Но сейчас нет смысла спорить, юноша, – все также спокойно сказал старый адвокат.

– Вы хорошо осведомлены. Следите? – подозрительно спросил я.

– Профессор попросил держать руку на пульсе, я периодически проверяю ситуацию. Будет неудобно, если мой клиент пострадает из-за какого-то идиота.

– У вас случайно фотографии кретина нет с собой? – осторожно спросил я. – Мне просто так, для любопытства.

– Может тебе еще и досье на него со списком венерических заболеваний? – дядя Егор рассмеялся, но заметив мой взгляд посерьезнел. – Подожди несколько дней, передам тебе документы. Только давай без дуэлей и темных. Не твой уровень.

После Явления и лихого десятилетия экономика государства лежала в руинах. Царь дал огромные привилегии в торговой сфере трем купеческим и одной дворянской семье. Соколовы сосредоточились на высоких технологиях. Топоровы – на добыче полезных ископаемых и промышленности. Коневы – на строительстве и логистике. Кошкины – на услугах.

Эти четыре семьи отстроили Славию из руин, обрели огромную власть, контролируют около шестидесяти процентов экономики.

Как все выглядит на практике?

Допустим, царь объявил конкурс на новую винтовку для армии.

Соколовы придумают дорогое оружие с техно, Топоровы сделают простое и дешевое. Первый образец пойдет в гвардию, второй – обычной пехоте. Товар доставят до нужного места паровозы Коневых, а сделавшие заказ рабочие будут отдыхать в заведениях Кошкиных.

Монополия нет, есть игроки поменьше, но в соответствующей сфере эти семьи занимают лидирующее положение. Но ей одной они не ограничиваются. У тех же Соколовых есть свои рудники, Топоровы имеют солидный флот судов, Кошкины финансируют какие-то исследования, а Коневы владеют несколькими заводами. Но они обслуживают интересы свои корпораций, не лезут на чужую территорию.

Если я все правильно понимаю, то нищее королевство Рибертоп нужно Соколовым из-за полезных ископаемых. Вероятно, там есть редкие металлы, которые в других местах сложно добыть.

– Просто не хочу на него случайно нарваться. Потенциальных недоброжелателей лучше знать в лицо.

– Похоже кому-то сильно повезло или не повезло. Все зависит от точки зрения, – вздохнул Липовый.

– Осуждаете?

– Я слишком часто веду бракоразводные процессы, чтобы верить в институт семьи, – цинично сказал Липовый. – Но ты не в том возрасте, чтобы понять.

– Да, не в том, – легко согласился я.

После обеда с адвокатом я направился на свидание.

И мне, и Василисе пришлось серьезно пересмотреть расписание, чтобы выкроить время на совместный досуг. К счастью, Лиса отнеслась с пониманием к тому факту, что последний день седмицы я обычно провожу с сестрой. Только в это время школьников выпускали в город. Правда, иногда сестра отказывалась от встреч, выбиралась в город с подружками. Неприятно, но естественно, что Арише хочется проводить время со сверстницами. Сегодня как раз такой день.

Янтарный смело можно назвать городом-лесом. Если в других поселениях парк – единственный кусочек природы в царстве камня и стали, то здесь просто место, где чуть больше растений.

В Снежинске уже давно по сугробы по колено, а здесь еще тепло, правда, местные что-то бурчат про холодную осень. Эх, наивные южные дети, что снег видят не каждый год! Если тебе не нужен тулуп – на дворе лето.

Для романтической прогулки Василиса выбрала черное платье, легкий плащ и маленькую сумочку.

– Спасибо, – взяв букет роз, сказала она и тут же добавила: – Наклонись.

Каждый раз Василиса делает такую милую мордашку, когда просит меня приблизиться. Поэтому я тяну до последнего, не опускаюсь сам. Еще мне приходится ходить медленно, чтобы Лисичка за мной успевала. Да, любовь на расстоянии – сложно, зато смешно и мило.

Мы бродили по парку, ставшему золотым в это время года, обсуждали какие-то глупости, смеялись. В середине разговора Лиса неожиданно сказала:

– За нами следят.

В голове тут же пронеслись все известные мне ругательства, рука машинально дернулась к кобуре.

«Астра» – слишком большой и приметный пистолет для постоянного ношения, я перед увольнением из лавки купил «Ранинг-В». Модифицированная версия под более мощный патрон с магазином на десять пуль. Все еще слабо для тварей, но эффективно против людей.

Я изменил свойства сферы, чтобы выявить внезапного противника.

– Девушка. Темные волосы. Симпатичная. Одета в форму школы, – с серьезным лицом стала описывать преследователя Василиса, потом не выдержала и добавила: – Очень высокая для своих пятнадцати лет. Чем вас там на севере кормят? Витаминами роста? Я тоже так хочу!

Я издал нервный смешок. Арина, ты что устроила?

Я магией обнаружил сестру, мы направились к ней.

Ариша поняла, что ее заметили, решила спрятаться. Дерево могло ее скрыть от нас, но она выбрала… фонарный столб. Естественно, такое укрытие не могло спасти ее, зато рассмешило нас.

– А я думала, что похудела и меня не будет видно, – печально сказала она, когда мы подошли.

– Сделаем тебе скидку за попытку нас развеселить, – заявил я.

Лиса и Ариша обменялись задумчивыми взглядами, мне показалось что сейчас между ними идет невидимая борьба. Я даже услышал хруст костей и стоны побежденной. Потом сестренка мило улыбнулась и сказала:

– Рада с вами познакомиться, вижу, что мой брат-оболтус в надежных руках.

Я аж поперхнулся от такого заявления. Василиса рассмеялась, прижалась ко мне.

– Я о нем позабочусь, даю слово.

Я представил девушек друг другу, романтическая прогулка внезапно превратилась в семейную. Неожиданно и немного неловко.

Но такие эмоции испытывал только я, прекрасные сударыни наслаждались ситуацией, задавали каверзные вопросы мне. Ариша постоянно вспоминала истории про непутевого старшего брата. Василиса слушала их с интересом, ехидно комментировала.

Когда им надоело меня подкалывать, они перешли на учебу. Василиса стала вспоминать годы в школе магии, щедро делилась опытом.

Вечер потихоньку вступал в свои права, я оказался перед сложным выбором. Скоро вход в общежитие будет закрыт, Арину надо увести назад. Но не факт, что потом я найду извозчика, а пешком идти на окраину я больше не хочу. Одного раза хватило!

Лиса угадала мои мысли, дождалась, пока Ариша отвлечется и тихо сказала:

– Проводи сестру до школы, я доеду одна.

Я с благодарностью посмотрел на нее, также тихо ответил:

– Только за мой счет.

Вскоре мы увидели экипаж, седоусый возница взял деньги и пообещал домчать мою возлюбленную в мгновение ока.

– Она мне нравится, – вынесла вердикт Ариша, когда транспорт скрылся за поворотом. – Надеюсь, Лиса не очередная помощница по разгребанию снега, а женщина, что продолжит наш род и подарит мне племянников.

Я схватился за голову. Что за ужас здесь творится?!

– Вредина, – сказал я и попытался щелкнуть наглую мелочь по лбу. Увернулась! Ладно, позже поймаю и буду щекотать, пока не попросит пощады. О да, братская месть страшна!

– Даже не знаю в кого я такая, – Арина мстительно улыбнулась и завалила меня вопросами: – Как вы познакомились? У вас все серьезно? Почему раньше молчал?

Пришлось отвечать. Сдав самого любопытного Карбыша в мире в заботливые руки учителей, я отправился домой. Но не тут-то было!

Я почувствовал рядом фамильяра, подготовился к атаке, но оказалось, что ко мне пожаловал Сенека. Птичка Софии принесла сообщение. Принцесса Селена умирала.

*Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку.

Глава 17. Опасности академии

Принцесса снимала особняк в центре города. Я поймал извозчика, попросил доставить меня на соседнюю улицу. Потом быстрым шагом дошел до нужного места.

Мощный забор, тяжелые ворота, три этажа и огромный двор. Принцесса не привыкла экономить, когда дело касалось ее самой.

У входа меня встретила София, сразу же проводила в дом.

Шесть рыцарей лежали в разгромленной гостиной. Убиты магией. Этих студентов я раньше видел на лекциях в свите Селены. Либо нападавшие, либо телохранители.

У двери в спальню дежурил Шарль де ла Гева, его голова оказалась забинтована, а в доспехе остались жалкие искры.

Когда я вошел в комнату, то удивился преизрядно. Над лежащей в кровати принцессой колдовали сразу три специалиста.

Селена выглядела отвратительно. Все из-за доспеха, который постоянно менял форму и цвет. Магический резерв, хоть и внешняя конструкция, но неразрывно связан с телом. Такие метаморфозы вытягивают силы из организма, медленно его убивают. Даже дилетант вроде меня понимал, что специалисты не справляются, лишь пытаются отсрочить неизбежное.

Краем глаза я заметил Викторию. Старшая из сестер стояла в углу с потерянным видом, словно нашкодивший ребенок.

– Вы сталкивались с чем-то подобным? – шепотом спросила меня София.

Я – никогда, зато видел Даймоний. Как и в прошлые разы, он не спрашивал моего мнения, дал ответ:

– Аяка-Иншита. Смерть без спасения. Оружие против магов.

– Техно из Края? – в глазах Софии вспыхнула надежда.

Я успел взять контроль над телом, но все равно озвучил полученную информацию:

– И да, и нет. Сейчас используют его аналог, который собирают в Игринии. Редкая и очень опасная игрушка.

– Специалисты в тупике. Как ее спасти?

А по названию не ясно?!

– Для начала объясните ситуацию.

Мы вышли из спальни, меня быстро ввели в курс дела. Принцесса серьезно отнеслась к нападению на меня: усилила меры безопасности, собрала всех верных рыцарей в особняке, переработала систему охраны.

Восемь телохранителей, сама принцесса и София. Серьезная сила, но не против специалиста. Маг четвертой ступени превосходил их всех вместе взятых, а магия пространства не оставляла имперцам ни шанса.

Враг возник посреди гостиной, сразу же атаковал Селену. Один из рыцарей успел среагировать, принял удар на себя, но даже ослабленная атака нанесла ужасный урон.

Софи подхватила хозяйку, Виктория и Шарль выставили щиты. Их сил хватило на десяток секунд, но они стали решающими.

Пять рыцарей успели прибыть на помощь, атаковали противника. Да, они уступали ему в силе, но имели численный перевес и богатый боевой опыт.

Близняшки и Шарль унесли госпожу в спальню, укрепленную как раз на такой случай, а потом барон отправился на помощь к своим подчиненным. Успел к шапочному разбору, враг на прощание ударил по нему и скрылся в портале.

Рыцари смогли серьезно измотать специалиста, даже ранили его, но полегли все. В такой ситуации противник решил отступить, а не рисковать шкурой, пытаясь прорвать к раненой цели через магические барьеры и трех рыцарей.

Бой занял несколько минут, а произошло все полчаса назад.

– Мы связались с Соколовыми, они прислали целителей, но… – Софи не смогла договорить.

Понятно, когда матерые маги оказались в тупике, вспомнили про меня. Утопающий хватается за соломинку. И ведь получилось!

Даймоний, ты не мог промолчать, чтобы моя совесть была чиста?! Что мне делать в такой ситуации?

Во-первых, я привычно проклял принцессу. Просто так, для успокоения нервов. Сейчас ее винить не в чем, сделала все, что могла.

Да, у Соколовых достаточно сильных магов, но даже если принцесса и просила об охране, ей по политическим причинам ее не выделили. Если бы за Селеной ходили наши специалисты, она бы сразу вылетела из игры, как предательница родного дома. Да-да, не пойман, не вор и прочие правила большой политики.

Во-вторых, я задумался о своих действиях. Циничный наемник Карбыш состроил бы грустное выражение лица, сказал бы пару банальностей, после чего связался бы с больницей Янтарного. Нет, они не помогут, в лужу сели даже маги Соколовых, но наемник скажет, что сделал все, что мог.

Через несколько часов принцесса Селена покинет наш мир.

Средств на вкладе хватит, чтобы оплатить еще один семестр учебы Арины, я успею достать деньги для сестры. Циничный наемник Карбыш избавится от душащих обязательств. Но что будет с остальными?

Хитрый лис де ла Гева не пропадет. Если Викторию не сожрут однокурсники, она точно станет специалистом, Софи останется с ней на нелегальном положении. Если вспомнить ситуацию в родном королевстве, будущее сестер выглядит туманным.

Мне какое дело? Смерть Селены мне по большому счету на руку. Просто надо постоять в стороне и промолчать. Пойти на сделку с совестью.

Миша Карбыш взял на себя определенные обязательства и пока не настолько оскотинился, чтобы просто стоять в стороне, когда есть шанс спасти человека.

– Думаю, в Янтарном есть специалист по подобной дряни, – Софи с надеждой посмотрела на меня, несмело улыбнулась. – Я попробую его уговорить.

Миша Карбыш в очередной раз совершает феерическую глупость, его точно в детстве роняли множество раз.

Меня заверили, что телефон безопасен, техники его регулярно проверяют. Номер Василисы я знал наизусть, набрал его.

– Привет. Ты нормально доехала? Хорошо. Да, сдал учителям, пусть они наслаждаются… Возникла одна проблема, нужна консультация Хьюза.

На последней фразе мой голос дрогнул, Лиса не стала задавать лишних вопросов сказала:

– Он сейчас точно у княжны, записывай номер.

М-да, несколько дней назад развелись, а он уже у нее ночует. Странные люди. Я быстро записал цифры, попрощался, потом набрал княжне. Я ожидал, что мне ответит слуга, но трубку взял сам Хьюз.

– Да? – голос был очень недовольный, похоже я отвлек специалиста от чего-то важного. Надеюсь, не вытащил из постели.

– Липовое дело, – нервы ни к черту, поэтому я выпалил такую глупость. К счастью, профессор все понял, спросил:

– Что произошло?

– Смерть без спасения. Сталкивались с таким?

– На своей шкуре испытал.

Лекарство есть! Не знаю то ли радоваться, то ли плакать.

– Зачем нам вмешиваться? – задал резонный вопрос Хьюз. Я так и думал, чудес не бывает.

Сомнительно, что удастся разжалобить опытного мага. Придется вытащить из рукава козырную карту.

– Такой фокус покажу, молоток из рук выпадет.

Я сегодня в ударе. Мастер тупых каламбуров и толстых намеков!

Удивительно, но Хьюз отнесся к моим словам абсолютно серьезно.

– Понял. Диктуй адрес. Будем через десять минут. Специалистам приготовить очищение через границу.

Когда я вернулся, то столкнулся со всеми выжившими рыцарями. Они молчали, только с надеждой смотрели на меня.

– Через десять минут приедут часовщик и материалист. Они справятся с любой проблемой, – сказал я.

Когда все рушится, кто-то должен быть спокойным и внушать уверенность. Раз принцесса не с нами, мне придется взять на себя эту роль.

Лица имперцев засветилась от счастья. Неизлечимый больной узнал, что лекарство существует.

– Передайте специалистам, что надо приготовить очищение через границу. Они должны понять.

– Будет исполнено! – в один голос сказали сестры.

Черный паромобиль остановился у дома, из него выбрались бывшие супруги, их транспорт тут же умчался.

– Чувствую, что все почти готово. Карбыш, де ла Гева, унесите задохликов в другую комнату, они сейчас будут мешаться, – начал отдавать приказания Хьюз, едва вошел в особняк. Трупы его не смутили, но он растерялся, когда увидел близняшек. Быстро взял себя в руки, сказал: – Спир-один, Спир-два, поможете Танечке с принцессой.

«Уже Танечка. Надеюсь, я не отвлек их от самого интересного», – подумал я, вместе с Шарлем уводя магов Соколовых. Профессор Хьюз оказался прав, целители выложились на полную, пока готовили площадку.

Когда мы вернулись в спальню, работа уже началась.

– Нашел! Сектор три тридцать. Через пятое Явление на портал первой волны до складки иного мира, работать будем по уравнение невольных переселенцев, – выдал Хьюз какой-то бред, но Горностаева его поняла.

– Девочки, заканчивайте с пентаграммой и помогайте мальчикам.

Четыре соискателя и один специалист создали барьер, чтобы отсечь от внешнего воздействия спальню.

Княжна придирчиво изучила нарисованные символы, поправила несколько линий и начала ритуал.

В воздухе вспыхнули десять шаров разного цвета, они закружились вокруг постели. Татьяна создала энергетические нити, которые впились в нестабильный доспех, соединили целителя с больной.

Сила потекла по каналам, заставила конструкт застыть. Шары ускорили свое движение, начали двигаться по сложной траектории.

– Во всю мощь! – скомандовал Хьюз.

Я выжали из себя все силы, чтобы укрепить щит, остальные сделали также.

Из Горностаевой ударил огромный поток энергии, на мгновение время для всех нас застыло, потом потекло в ускоренном ритме. Сила попыталась ускользнуть, но наткнулась на наш барьер, потекла обратно к хозяйке

Влив ее в сферы, она стала по одной погружать их в тело Селены. После седьмой доспех изменился, принял нормальную форму. После восьмой из тела девушки вырвался черный бесформенный дух.

Я напрягся, подготовился к удару, но Хьюз успел раньше, поймал духа в энергетическую сеть. Горностаева улыбнулась бывшему мужу, взяла в каждую руку по сфере, подошла ближе. Спустя мгновение дух оказался зажат между ними и развоплотился.

– Если поймаете умельца, обязательно позовите меня. Хочу сама его разделать. Живьем, – сказала княжна так спокойно, словно говорила о погоде. Но ни у кого не возникло сомнений, что она серьезно. Профессор Хьюз даже вздрогнул.

– Что с ее высочеством? – робко спросила София.

– Проспит несколько часов, ни в коем случае не будите. Разуму требуется отдых. Потом несколько дней будет страдать от слабости. Потребуется две седмицы без магии, иначе будут осложнения.

Княжна еще несколько минут давала рекомендации, а потом вышла из спальни в компании Хьюза. Софи не стала задавать лишних вопросов, передала мне Сенеку. Я отправился за бывшими супругами.

Мы поднялись на второй этаж, чтобы обсудить ситуацию. Для разговора выбрали библиотеку. Специалисты создали барьер, чтобы защитить нас от чужого любопытства. Хьюз стал задавать вопросы:

– Итак, что Липовый тебе приказал? Как все дошло до такого? Как Молот здесь замешан?

Миша, тебе поручили трупы закапывать, а не себя! Что тебе стоило позвонить в больницу, а не обращаться к этой парочке?

Ладно, они бы точно не вытащили Селену. Даже сборная команда из сильных специалистов с богатым опытом справилась с большим трудом. Сильно сомневаюсь, что в госпитале Янтарного кадры лучше.

Выбор был между моей тайной и жизнью принцессы. Совсем другой расклад. Я, конечно, нанимательницу недолюбливаю, как и всякий нормальный работник, которого регулярно обманывают. Но не до такой степени, чтобы оставлять ее умирать мучительной смертью.

– Сейчас покажу, – мрачно сказал я. Как я и думал, силы Даймония работают, если рядом есть монстры из другого мира.

Следующие пять минут я демонстрировал способности демона, заставлял бедного фамильяра делать самые разные трюки. Думаю, Сенека сам не знал, что может такое делать!

– Давайте остановимся. Птичку жалко, – попросил я после очередного фокуса.

– Пусть летит к хозяйке, сейчас он будет лишним, – мягко сказала княжна.

– Оно того стоило, – потирая руки, сказал Хьюз, когда Сенека покинул нас. – Рассказывай! Все!

Правильно говорят – муж и жена одна сатана! Эта парочка устроила мне групповой допрос, расколола Мишку Карбыша, как гнилой орех.

Нет, я пытался умолчать о многих вещах, но меня тут же ловили на несоответствиях, приходилось рассказывать. Лишь некоторые детали вроде места захоронения убийцы-неудачника удалось скрыть, остальное эти двое из меня вытащили.

– Егор Владимирович заслужил удар по морде, а лучше по гениталиям. Втравил мальчика в такую грязную историю, – сказала княжна и вытащила из сумочки пачку дорогих сигарет.

– Если не бросишь курить, я на тебе не женюсь, – заявил Хьюз. Он эту привычку осуждал, считал сигареты отравой, что использует Иргиния для уничтожения Славии. – Мне надоело облизывать пепельницу во время поцелуев.

– Хорошо, завтра скуплю весь табак в Янтарном, – Татьяна Поликарповна ехидно улыбнулась. – Михаил, будете?

– Не курю, – коротко ответил я и ляпнул: – Выпить не откажусь.

– Сейчас лишним не будет, – княжна вытащила из сумочки изящную фляжку. – Берите, не стесняйтесь. Отличный коньяк, берегла для особого случая.

– Переговоры были недолгими, – с постным лицом сказал профессор Хьюз, когда я взял фляжку. – Михаил, в следующий раз хотя бы сделайте вид, что думаете. Не позорьте образ магов Славии.

– К алкоголю я равнодушен, но после сделки с верховным стал чаще прикладываться к бутылке, – сказал полуправду я. – Проклятый демон хочет меня споить!

Глаза Хьюза зажглись нездоровым огнем.

– Во блага науки я санкционирую эксперимент!

– Двуличная сволочь, что десять раз переобувается в полете, – прокомментировала княжна, ее бывший муж не остался в долгу:

– Холодная стерва, что строит из себя богиню красоты и разума.

Правда сказаны эти оскорбления были так, словно они оба уже хотели сорвать с партнера одежду.

«Влюбленные чудаки!» – подумал я, делая глоток. Коньяк оказался неожиданно мягким, легко пошел.

Гроб, молния и техно! Как бы не спиться с такими приключениями. Михаил Карбыш – одержимы демоном и алкоголем маг. М-да, перспектива мрачная, как ни посмотри.

Ладно, последние полгода я не принимал важные решения в адекватном состоянии. Не будем нарушать традицию. Жизнь никогда не ждет удобного момента, чтобы предложить тебе выбор, всегда то пожар, то потоп, то чума.

– И что нас ждет дальше? – спросил я, когда парочка закончила препираться.

– Думаю, сначала нам следует поговорить об академии. Ты изучал ее, заметил много странностей, – мрачно сказал Хьюз, княжна недовольно на него посмотрела, но промолчала. – Какая первая бросилась тебе в глаза?

– Слишком много места для такого количества магов.

– Верно. Основатели планировали брать в разы больше соискателей. Когда они сгинули, к власти пришел Холодов, зарубил идею на корню. Есть версии почему?

– Текущая численность студентов позволяет вам сохранять высокий спрос на рынке, но покупатели не заинтересованы в поиске альтернатив, – высказал я свое предположение.

– Верно. Услуги магов стоят дорого, но пока никто не вкладывается в технологии, которые могут нас заменить, – Хьюз усмехнулся. – А когда на моей исторической родине взрывается какой-то завод, то мы к этому не имеем никакого отношения.

Княжна наградила бывшего мужа тяжелым взглядом, но он лишь усмехнулся.

– Подковерная грызня идет постоянно. Я не разрушил мир мальчика.

– Но собираешься. Позволь мне. Я буду мягче, – произнесла княжна. – Как ты заметил в академию поступают разные маги. Многие готовы рваться к вершинам, некоторым нельзя давать доступ к такой силе. Понимаешь, о чем мы?

– Расстрельный список? – предположил я. – Одаренные, которые вам не нравятся, умирают на острове Ярл страшной смертью.

– Отличная идея, – одобрил Хьюз. – Надо записать и применить.

Горностаева наградила его очень злым взглядом, едва слышно сказала:

– И с ним я буду жить. Как так получилось?

Продолжила она уже нормальным голосом:

– Все не так плохо. Мы просто осложняем им учебу, вынуждаем отказаться от своих идей. К сожалению, успех не всегда нам сопутствует. Например, мы так и не смогли убрать графа Кронштерна, он оказался крепче, чем мы думали. Такая же ситуация с принцем Люверсом. И мы, и правящие круги Империи хотели, чтобы они отказались от возвышения.

Понятно, на каждого студента заводят папочку, собирают информацию. Если они кому-то мешают, папочкой больно бьют по голове. Получается, что слабых рыцарей давят более сильные однокурсники, а сильных – сами преподаватели.

Да, маг может самостоятельно подняться с третьей на четвертую ступень, но без помощи академии потребуется на порядок больше времени. Преподаватели, влиятельные феодалы из Империи этого и добиваются.

Наверняка, достается не только имперцам, но и нашим. Уверен, первые документы составляют еще в «Одноглазом борове», пьяные маги сами дают оружие шантажистам.

Какая чудесная система! Оказывается, самое опасные люди в академии – не убийцы, а наши дорогие преподаватели!

– Гроб, молния и техно! Помимо кабалы у ростовщиков для студентов есть еще плеть с компроматом, – не удержался я.

– Ей бьем лишь пару-тройку человек на курсе, остальных не трогаем, – сухо сказал Хьюз. – Некоторые уворачиваются, как братец твоей нанимательницы.

– Дайте угадаю, принцессе хотели сделать поблажки, в связи с этим. Подготовить противовес для Люверса.

Улыбки парочки мне не понравились, они еще так странно посмотрели друг на друга.

– Верно, но мы не успели. Ректор сменился, нам стало не до внешней политики, внутреннюю бы пережить, – сложив руки на груди, сказал Хьюз.

– «Проект» интересен лично вам. Враг моего врага… – я не стал договаривать, попытался вернуть княжне фляжку, но она отказалась со словами:

– Компенсация за все страдания.

– Я почти сезон мучаюсь с Селеной. Мне положена цистерна! Железнодорожная.

Княжна рассмеялась, с улыбкой сказала:

– Понимаю, тяжело с большими детьми, которые мнят себя взрослыми.

Хьюз сделал вид, что не понял намека бывшей жены.

– Вернемся к нашим баранам. Принц Люверс – не подарок, если он станет королем, нас не ждет ничего хорошего, – княжна докурила сигарету, магией уничтожила окурок. – Его следует остановить. Принцесса – идеальный инструмент.

– В чем проблема? Она сама хочет стать специалистом.

– Верно. Но она не успеет за три года без нашей помощи. Ее амбиции не соответствуют реальным талантам.

Надо быть честным, моя нанимательница умом не блещет. Это полбеды, не мне, эксперту по «выгодным сделкам», ее осуждать, но она мнит себя гением. От чего все проблемы.

– У нас слишком много проблем, чтобы еще садить на шею вздорную девицу, обучать ее и защищать, – Хьюз выразительно посмотрел на меня.

Да, мы тебе поможем, но не просто так.

– Вы возьмете на себя мои обязанности, но жалованье я сохраню, – задумчиво сказал я. – Какова цена?

– Меня интересует твоя сила. Я обязан ее изучить, – уверенно сказал Хьюз, его глаза снова зажглись жутким огнем.

Фанатик от науки! Поищи другую жертву!

– Итак, я буду подопытным хомячком. Звучит так себе, – мрачно заметил я. Сбылись мои худшие опасения. – Почему за ее возвышение и безопасность должен платить я?

– Оплата за лечение, – напомнил Хьюз. – Или ты надеялся, что нам хватит фокусов и компромата на Молота?

– Наивный провинциальный юноша и помечтать не может? – спросил я, схватившись за голову. В глубине души я понимал, что так легко не отделаюсь.

– Не беспокойся, без награды не останешься. Нас заинтересовала история с Цербером, мы согласны помочь тебе с поисками, а также его ликвидацией, – Хьюз улыбнулся. – Соглашайся, Миша, мое предложение лучшее на рынке.

– Иргинский торгаш, – с осуждением сказала княжна. – Не дави на него.

Я чуть не сказал вожделенное «да», но приступ головной боли меня остановил. Очевидно, подсуетился Даймоний. Потом уже заработал мой мозг.

Предложение роскошное, оттого и вызывает подозрение. Я скину гирю с шеи, сестренка продолжит обучение за чужой счет, а преподаватели помогут мне с Цербером.

Если бы я диктовал условия, то потребовал меньше, даже не заикался о ликвидации врага при их помощи. Но я здесь слабая сторона, зачем прогибаться под меня? Не настолько у меня с Хьюзом хорошие отношения, чтобы он ввязывался в такую авантюру ради меня.

Либо они не собираются исполнять свою часть сделки, либо…

– Цербер вам тоже подгадил. Расследование зашло в тупик, вы надеетесь через Даймония узнать хоть что-то, – озвучил я свои выводы.

– Следующую свадьбу мы оплачиваем из твоего кармана. И никаких фонтанов с виски, – княжна Горностаева лучезарно улыбнулась. – Благодарю, Михаил.

– Уговор дороже денег, – кисло сказал профессор Хьюз.

Я поперхнулся воздухом. Что здесь происходит?

– Нет, мы не останавливали время. Мы уже в таких отношениях, что для заключения пари нам хватает лишь взгляда, – пояснила княжна, подмигнула мужу. – Я поставила на тебя, Миша. Кстати, ты с Лисичкой уже внесен в список гостей. Подробности она тебе сообщит.

– Я запущу в тебя подвязкой. Не хочу страдать в одиночестве, – мрачно посулил Хьюз. – Только попробуй не поймать.

– О, я предвкушаю настоящую драку за букет невесты, – с томной улыбкой сказала княжна Горностаева.

Я с трудом сдержал смех, от таких супругов подарки-предзнаменования точно проклятые.

– Будем считать, что Миша сдал тест. Не без нашей помощи, маленьких намеков, – Хьюз покачал головой, громко вздохнул.

Честно говоря, я уже пожалел о своей догадливости. Если бы я сразу согласился, то остался бы в статусе подопытного хомячка. Очевидно, сейчас меня повысили до подручного, который кое-что знает о настоящих целях академии.

– Гроб, молния и техно! Можно отыграть назад?

– Если бы ты сделал вид, что ничего не понимаешь, то мы бы сочли тебя слишком умным. Тогда условия сотрудничества были бы куда хуже, – с жуткой улыбкой сказал Хьюз.

Понял, я заключил сделку с демоном, когда просто набрал их номер. Благими намерениями выстлана дорога в дом Даймония.

– Судя по твоей реакции на ритуал, тебя интересует магия времени, – княжна Горностаева хитро улыбнулась.

«Не только кнут, но и пряник», – с облегчением подумал я.

– Эксперт произвел на меня неизгладимое впечатление, – честно сказал я.

– Сложно начать путь по нашей тропе. Пять лет занял мой подъем с третьей на четвертую ступень, – два бездонных омута смотрели мне прямо в душу.

– Просто ты была упряма и отказывалась принимать чужую помощь, – заявил Альфонс Эдвардович.

– Все так, – неожиданно легко призналась Горностаева. – Ты уже видел время, бесконечную силу господина всего сущего. Более того, твоя одержимость также влияет на восприятие. Наша ветвь будет проще для тебя. Я помогу с первыми шагами, ты сможешь подняться выше гораздо раньше.

Уже интереснее, если хомяк выйдет живым из лаборатории, то он станет гораздо сильнее.

– Понял. Участие в охоте на Цербера, два возвышения в обмен на исследования Даймония. И вы будете защищать Селену вместо меня, решать разные вопросы.

Про работу на эту парочку я не заикался, но и так понятно, что мага времени с такими талантами они точно припашут к делу. Может быть, я зря жаловался на ее высочество?

– Будет обидно, если мы потеряем такие ценные экземпляры, – Альфонс хищно улыбнулся. – Ты в накладе не останешься, скажи принцессе, что уговорил нас, потребуй все, что душа пожелает. Советую выходить за пределы разумного. Другого шанса не представится.

– Будет подозрительно, если вы ничего не попросите взамен, – осторожно заметил я.

– Символическая плата будет, – «успокоил» меня Хьюз. – Но здесь и сейчас она должна будет заплатить тебе. Выбирай с умом, милость монарха переменчива.

Большой шаг вперед. От мальчика, прячущего трупы, я поднялся до лабораторного хомяка с перспективой участия в заговорах преподавателей нашей академии.

Где я в жизни свернул не туда?

Интерлюдия. Розовые очки

Учеба в академии высшей магии оказалась куда сложнее, чем Селена думала. Она переоценила свои способности, пусть и не так сильно, как другие имперцы. Похоже, многие учителя ей нагло льстили, чтобы удержаться на хлебном месте.

Не первый, но и не последний звоночек, который она проигнорировала.

Союз с Кронштерном обошелся ей очень дорого. Положа руку на сердце, Селена была готова отдать всю себя за покровительство, но пришлось расплачиваться политическими и экономическими уступками в будущем.

Став наместником первого курса, Селена заставила окружающих считаться с ней. Она показала, что у нее есть не только красота, но и хватка. Вокруг нее сразу же образовалась свита, она выделили из магов тех, что согласились присягнуть ей. Селена сделал первые шаги по созданию собственной магической гвардии.

В будущем она рассчитывала использовать такой инструмент для претворения планов в жизнь. Оставалось их только придумать.

Один удар показал, что стена, которую она мнила каменной, сделана из песка. Люверс после двух показательных пощечин сжал пальцы в кулак и нанес удар по младшей сестре. Даже не в полную силу, но этого хватило, чтобы она и ее соратники рухнули на пол, сплевывая кровь.

Она ошибалась с самого начала. Не думала, что власть так сильно извратила Люверса, что он готов убить ее. Да, у них разные матери, они выросли вдали друг от друга, но нельзя же проливать родную кровь! В глубине души Селена верила, что их конфликт с братом никогда не дойдет до такой стадии.

Жестокие нападки и суровые уроки, вечное противостояние, которое не ставит целью убить кого-то из них.

Дура! Какая же она дура!

Можно утешать себя тем, что она не первая, кто недооценил родственника в погоне за властью. Но лучше не станет, такие мысли не вернут вассалов, что отдали жизнь за нее.

Еще один неприятный факт – почти вся свита погибла, но не справилась. Помощь от Соколовых прибыла вовремя, но они лишь отсрочили неизбежное. Ее спас наемник из Славии, а не верные рыцари. Еще один удар по принцессе Селене, что попыталась вести свою игру. Она так и не поняла, что за фигуры на ее половине шахматной доски.

Ответственность переложить не на кого. Она сама во всем виновата.

В Славии Селена узнала про идиому «розовые очки». Она тогда громко смеялась над мягким детям царства, которым нужны такие понятия. Империя жестока и честна, она показывает настоящую жизнь с рождения.

Легко такое говорить, когда сидишь в теплой ванне с бокалом вина в собственном поместье. Оказалось, что Селена всю жизнь сама носила розовые очки. Сегодня их осколки больно ударили по глазам.

Да, смерть матери сильно потрясла ее, но она утопила тревогу и печаль в мести. Королеву убили, а король лишь повесил одного из исполнителей. Очевидно, не от горя он пил в тот день, не от горя. Нет, отец не стоял за убийством мамы, но не возражал, если кто-то избавится от нее.

Уже тогда следовало всерьез задуматься, а не пороть горячку. Но она не сделала выводов, как и в случае с предательством и нападением в Краю. Жизнь постоянно давала ей уроки, но они никогда их не учила, со смехом шла дальше, приговаривая, что она здесь самая умная. Только оказавшись даже не на грани жизни и смерти, а за ней, Селена начала анализировать ситуацию, думать о своих поступках.

Хорошо, она станет специалистом, получит иммунитет от ликвидации? А что дальше?

Селена думала, что вожделенная четвертая ступень сразу решит все ее проблемы? Никакого плана на жизнь после академии у нее нет! Только мечты, идеи, не более!

Идиотка – наглая лесть относительно ее умственных способностей.

Ее сделки, ее союзники. Как не посмотри, она поступила очень глупо, когда влезла в грязные игры настоящих политиков.

Соколовы – одна из ведущих сил Славии, могущественный род промышленников с магией и технологиями. В Империи она считала, что Соколовы лишь жалкие торгаши, но здесь и сейчас поняла, что они куда опаснее и могущественнее Люверса и даже отца.

Какую плату они потребуют? Речь идет о полноценной зависимости, а не о торговых привилегиях. Вместо военной смерти она обрекла свой домен на экономическое самоубийство.

Кронштерн за покровительство в академии потребовал нейтралитет от ее королевства в военных делах, поддержку на выборах императора, а также несколько «маленьких одолжений» в будущем. Даже страшно подумать, что еще попросит граф за свою помощь.

Партия мира использует ее в качестве вывески. Это она понимала, даже когда принимала их помощь, но только сейчас осознала, что у нее нет рычагов для изменения положения. Им будет куда удобнее, если она провалится или погибнет. Тогда не придется мучится со строптивой марионеткой.

Ситуация могли спасти ресурсы, которые ей достались от матери, но она сожгла их, чтобы быстрее осуществить месть.

– Кажется нет ошибок, которые я не совершила, – пробормотала Селена. – И винить надо только себя. Как неудобно. Как неприятно.

Хорошо, первый шаг сделан, она осознала, что коричневое море вокруг отнюдь не шоколадное. Винить во всем можно (и нужно) только себя!

Теперь следует двигаться дальше. Она выучит болезненный урок, подготовится к новой борьбе. Забудет про гордыню, будет изучать не только магию, но и искусство интриги.

Ха-ха, она наивно думала, что постигла ее в совершенстве. Какая же дура!

Люверс заплатит за все. Королева Селена развеет его прах по ветру.

В спальню проскользнула София. Выглядела она уставшей, испуганной. Только теперь Селена поняла сколько она взвалила на верную помощницу, какие невозможные задачи поставила перед ней. Ценила, но никогда не понимала. Она оказалась сюзереном, что чуть не убила верного вассала работой!

Успех. Один из многих. Поразительно, что только один из ее соратников воткнул нож в спину!

– Прошу вас пощадить сестру, покарать только меня за феерический провал, – Софи упала на колени, ударилось лбом об пол. – Я владела всей информацией, но не смогла правильно ее интерпретировать. В произошедшем виновата только я и никто другой.

Селена очень хотела услышать эти слова, переложить все на подчиненных. Но нельзя, нельзя продолжать копать себе могилу!

Селена сухо сказала:

– Поясни.

– Нападения на Миш… Карбыша было организовано вашим братом. Агент обладает нужными связями, только он маг вас спасти. Разведка принца вычислила его, ударила по слабому звену. Когда не получилось, они нанесли удар в момент, когда специалисты не могли помочь.

– Поясни, – повторила принцесса.

– Вас спасла княжна Горностаева, на днях она расторгла брак с профессором Хьюзом. Именно через последнего Михаил обратился к ней.

София не стала договаривать, да это и не требовалась. Если бы сама Селена была на месте княжны, то отправила бы в далекий путь мужа-предателя, а не стала бы помогать ему.

– Карбыш обладает поразительными навыками красноречия. Надо взять у него пару уроков, – покачала головой Селена и грустно улыбнулась. – Встань, Софи, нельзя карать верную слугу за ошибки хозяина. Особенно такого глупого и самоуверенного.

Младшая Спир медленно встала с колен. Судя по выражению ее лица, она считала, что не заслужила поблажки, но спорить с госпожой не позволяло воспитание.

– После моего исцеления Карбыш разговаривал со специалистами?

– Да, ваше высочество, – Софи снова опустила голову. – Он попросил отдать ему Сенеку. Увы, мне вернули фамильяра перед настоящим разговором. Подслушать их я не смогла.

Селена невольно рассмеялась.

– Если бы ты могла прослушивать переговоры таких магов, мне следовало бы тебя опасаться.

– Но они точно обсуждали его силы.

– Очень надеюсь, что у Карбыша нет других талантов, чтобы заинтересовать таких магов, – Селена вздрогнула.

– Вы думаете им не нужны опытные наемники? – София даже удивилась.

– Им требуются маги на порядок сильнее. Если Карбыш так могущественен, то возникают вопросы к его мотивации. Почему он снизошел до нас? – Селена попыталась улыбнуться. – Он же не идиот?

Сегодняшние события заставили Селену относится ко всему с подозрением.

– Вы правы. Он мог им предложить только свои силы повелителя фамильяров.

– Как Карбыш выглядел, когда все закончилось?

– Он был похож на человека, что принял тяжелое решение. Очевидно, специалисты потребовали от него серьезной платы, – с грустью сказала София.

Их обошли на повороте.

– Скорее всего, он станет подопытным кроликом.

– Хомяком, – неожиданно поправила его компаньонка, заметив удивленный взгляд госпожи, она пояснила: – Так буквально переводится его фамилия. Узнала из словаря.

Селена усмехнулась.

– Никогда бы не подумала. Ему куда больше подошла бы «медвежья» фамилия в комплект к имени. Ладно, сейчас это значения не имеет. Очевидно, нам придется пока забыть о его силах. Возможно, в будущем я смогу сблизиться со специалистами и что-то узнать. Сейчас важно другое. Скажи, как мы сможем удержать наемника после оплаты обучения за его сестры?

София удивленно на нее посмотрела, Селена вздохнула.

– Я не имею права оставить героя без награды. Он вышел за рамки контракта, когда защитил меня таким образом. Другое дело, что когда мы оплатим учебу его сестры, то лишимся рычага давления.

– Тогда предлагаю выдать крупную премию, которая покроет часть обучения. Простолюдины такое ценят.

– Хороший вариант, Софи. Так и сделаем. Но поручаю тебе проработать иные варианты, нам нужно удержать его на своей стороне. Даю тебе полный карт-бланш.

– Будет исполнено, ваше высочество, – компаньонка странно улыбнулась, ее глаза сверкнули. – Я давно ждала подобного распоряжения. У меня есть идеи. Позвольте откланяться?

– Через час пригласи ко мне Карбыша.

Принцесса смогла привести себя в порядок, встретила агента не в спальне, но в кабинете за рабочим столом. Михаил сел в кресло для посетителей. После банальных вопросов о самочувствии и таких же ответов Селена перешла к делу.

– Сколько специалисты знают?

– Только о факте моего найма, силах, а также о вашем союзе с Соколовыми. Личность заказчика они вычислили сами. Ваш брат оставил неизгладимый след в истории академии.

– О да, он такой, – со злостью сказала принцесса. – Я планирую с ним поквитаться. Сорву регалии наследника с его холодного тела.

– Сложная задача, – сухо сказал Карбыш, внимательно смотря на нее.

Имперцы называли такой тяжелый взгляд «славийским». Удивительно, как уроженцы царства могут передать такое количество ругательств только глазами. Сейчас принцесса Селена поняла, что все время наемник считал ее избалованной девицей, которая играет в увлекательную игру «быть взрослой».

Увы, он оказался прав. Придется долго работать, чтобы изменить его мнение. Или убедить, что он может очень много заработать на такой глупышке.

– Ты не удивлен.

– Принц Люверс начал эту войну, вам придется его уничтожить, – Карбыш развел руками. – Мой контракт не изменился.

Понятно, он согласен и дальше ее защищать, но не готов к боевым действиям в королевстве. Ничего, она найдет ключик к такому магу. Рыцари, лишившись фамильяров, не смогут защитить братца.

– Хорошо. Рада, что ты все еще на моей стороне. Софи передаст тебе пятьсот тысяч златников. Моя скромная благодарность за твой подвиг. Ты заслуживаешь большего, но мои ресурсы здесь и сейчас ограничены.

К счастью, наемник ей поверил.

– Благодарю за щедрость, ваше величество, – склонив голову, сказал Карбыш.

– Я всегда вознаграждаю за верную службу. В будущем ты можешь рассчитывать на большее.

Пустые обещания, но сейчас надо сыграть на жадности и амбициях Карбыша. Очевидно, он из породы авантюристов, что всегда хотят приключений.

– Что дальше?

– Мы переходим на осадное положение. Ты также будешь осуществлять мою охрану с другими рыцарями. Через два с половиной года я стану специалистом, вернусь в Империю и уничтожу Люверса.

Карбыш осторожно сказал:

– Я беседовал с преподавателями, они сомневаются, что у вас получится покорить четвертую ступень, если на вас будет давить брат.

Селена скрипнула зубами. Как будто она не понимает! Все-таки она была слишком высокого мнения о своих способностях.

– Да, инцидент отбросил меня на несколько седмиц назад. Но у меня нет другого выбора, я должна стать сильнее, – холодно сказала она.

– Ваш брат использует магию пространства. Время осваивать слишком долго. Вам лучше выбрать материю. Я могу поговорить с профессором Хьюзом.

– Личное ученичество?

– И помощь мага времени, – заметил Михаил. – Уверен, княжну можно уговорить на сотрудничество в такой ситуации.

Селена задумалась. С двумя специалистами она сможет развиваться быстрее, но что они потребуют в качестве платы?

– Цена?

– Не думаю, что им хватит заверений в вашей вечной благодарности, – Карбыш усмехнулся. – Мне придется уговорить их, а вам – согласиться на их условия. Ваши обычные поручения куда проще!

– У тебя есть конкретное желание? – сухо спросила Селена.

Очевидно, изначально Карбыш хотел попросить денег, но принцесса ясно дала ему понять, что ее средства ограничены.

– У меня есть враг. И рано или поздно с ним придется разобраться. Мне потребуется помощь, ваше величество.

Понятно, ему нужны ресурсы королевы Селены и ее государства, а не жалкие возможности принцессы.

– Три года от даты моей коронации. Я предоставлю тебе свою личную гвардию, чародеев из армии, затребую помощи у всех союзников. Если ты не обратишься ко мне за поддержкой в указанный срок, то я выплачу тебе отступные в размере двадцати миллионов.

– Прекрасно. Я уговорю специалистов взять вас в ученики, но вам придется согласиться на их цену. Советую… – Селена не дала ему договорить:

– Буду кроткой и послушной. Приму любые требования. От таких предложений не отказываются.

Карбыш покачал головой, наградил ее грустным взглядом. Очевидно, матерый наемник много раз принимал такие предложения, еще больше – их делал. Страшно подумать о размерах его кладбища. Там настоящий некрополь!

«Пожалуйста, пропусти сроки, возьми свою награду деньгами. Я не хочу бороться с твоими врагами», – подумала Селена, когда дверь за наемником захлопнулась.

Вернулся Карбыш спустя полчаса. Сообщил условия сделки.

Княжна Горностаева хотела получить выход на имперскую аристократию. Царская охранка постаралась, стравила между собой магов и бояр. Татьяна Поликарповна хотела восстановить разорванные родственные связи, наладить торговые отношения и политическое взаимодействие.

Если вспомнить про ситуации Селены, то ей самой выгодно такое сотрудничество. Хоть какая-то помощь, один из специалистов на ее стороне. Следовательно, надо в будущем делать ставку на Горностаеву.

Селена пока не поняла, что с ней разыграли классическую схему «плохого и хорошего дознавателя».

Хьюз, возглавлявший зарубежную ячейку Сопротивления Иргинии, желал поддержки своей организации.

Также они рассчитывали на благодарность от королевы Селены Первой в будущем.

«Очевидно, Карбыш им очень нужен, раз они ограничились лишь этим», – подумала Селена.

Подобный шаг мог показывать мудрость профессоров. С претендентки на трон можно требовать все, что душе угодно, но королева может спросить с вас за наглость. Также Карбыш договорился, что принцесса и ее свита переедут во дворец княжны Горностаевой. Легко и изящно он решил проблему охраны и тренировок. Профессионала сразу видно!

В первом раунде брат ее победил, но она готова учиться, чтобы в следующем свести все к ничьей, а потом и победить. Она станет сильнее, соберет надежный отряд, вернется домой и воздаст всем по заслугам.

– Ваше высочество, я лишь хотела держать вас в узде, но оказалось, что для общего блага необходимо вас убить, – сказала Селена, когда осталась одна. – Вы сами толкнули меня на это. Королевство содрогнется от моего милосердия!

Глава 18. Работа, учеба, жизнь

Когда переговоры закончилась, встал вопрос с телами рыцарей.

– Я заранее выправила все документы, завтра в деканат поступят заявления об академических отпусках. Якобы у магов возникли проблемы дома, – сообщила София.

– Сразу у всей шестерки? – удивился я.

– Вопросов не будет, проконтролирую, – веско сказал профессор Хьюз. – Но что делать с телами?

Судя по лицу профессора, он хотел их просто уничтожить, но такой вариант не понравился принцессе.

– Они не преступники, а верные воины, что пали, защищая меня, – сжав кулаки, сказала принцесса. – Мои рыцари заслужили достойного упокоения!

Я бы сказал, что в ее словах что-то есть. Что-то глупое и абсурдное! Нет, уважение к погибшим – важно, но тела прятать мне, а не ее высочеству.

– Предлагаете вызвать полицию? – с серьезным выражением лица спросил Хьюз. – Пусть они обеспечат им церемонию с почетным караулом и вереницей плачущих родственников.

– Михаил вывезет тела из города и похоронит. София прочитает молитвы. Моя последняя милость.

«Дура высокоморальная!» – подумал я.

Естественно, вслух не сказал. Тем более, что я обязан выполнять такие операции по договору. Да и после данных принцессой обещаний моя лояльность к Селене выросла. Полмиллиона я получу на днях, а в будущем – помощь против Цербера.

Конечно, когда мне рассказали про нападение на Селену, мелькнула мысль, что принц спелся с подонком, но я сразу от нее отказался. Цербер на порядок сильнее, рыцари для него не противники. Сегодня напал специалист средней руки, который точно бы проиграл в бою ученику верховного.

В доме остались только я и София, остальные отправились во дворец княжны. Перед отъездом бывшие супруги поколдовали надо мной, убрали алкоголь из организма. Так что за руль я сел трезвый и немного злой.

Софи показала, что выучила урок, озаботилась транспортом заранее, как и реквизитом. Схема такая же – влюбленная парочка выехала ночью в лес на пикник. Изменились детали. Во-первых, машина оказалась настоящей рухлядью, как говорится, едет и слава богу. Зато не жалко бросить. И багажник огромный. Во-вторых, Софи озаботилась маскировкой и документами. Я ожидал париков и накладных усов, но вместо них получил круглый шарик техно размером с кулак.

– Положи в карман, он изменит твою внешность на двенадцать часов.

Так я потерял десяток сантиметров роста, обзавелся длинными светлыми волосами и другими чертами лица. Настоящий имперец! Софи превратилась в высокую рыжую барышню с внушительным бюстом. Но ходить с таким аппаратом надо осторожно, иначе вся иллюзия слетит.

Мы погрузили тела в дорожные сундуки, потом кое-как затолкали их в машину, отправились загород.

– Нервничаешь? – мне показалось, что в голосе Софи мелькнуло удивление.

Я уже хотел огрызнуться, но вовремя себя одернул. Принцесса и ее свита считают, что я матерый наемник, который такие операции проворачивает несколько раз в седмицу.

– Устал. Переговоры – не мой профиль.

– Понимаю. Княжна-маг и глава заморской ячейки Сопротивления – серьезные люди, с такими всегда сложно, – с грустью сказала Софи.

Очевидно, ей самой с трудом давалось общение с госпожой.

Я мысленно застонал. Надеюсь, эти ипостаси наших преподавателей не станут использовать меня в своих целях. Я сюда приехал учится, а не влезать в заговоры бояр и свергать королей! Ладно, кого я обманываю? Точно будут, я сам заключил сделку с семейной парой демонов. Миша очень у-умный парень!

– Во второй раз обычно совершаешь гораздо больше ошибок, – сказал я, чтобы отвлечься. – Меньше нервов, меньше контроля. Поэтому нельзя расслабляться.

– Спасибо за урок, – совсем другим тоном сказала София. Похоже, она решила, что банальная истина далась мне дорогой ценой.

Ладно, как говорил мэтр: опасно отнимать у тигрицы тигренка, а у женщины ее заблуждение. Мне кровь из носа нужны хорошие отношения с помощницей Селены.

Ехали мы не быстро, старались не выезжать на главные улицы. Если передвигаешься на такой рухляди, ты не захочешь попадаться на глаза почтенной публике. Мы ведем себя совершенно естественно! Гроб, молния и техно, здесь нет ничего подозрительно!

То ли мое состояние передалось Софи, то ли первичный шок прошел, но спустя полчаса ее разорвало от нервного смеха. Успокоившись, она полушепотом сказала:

– И ничего не докажем, если попадемся. Какая ирония.

Угу, даже не необходимая оборона, а скромные похороны рыцарей, защищавших своего сюзерена до последнего вздоха. Действительно, будет смешно, если нас посадят за их убийство.

У самого выезда из города мы встали, старая техника подвела. Выругавшись, я вылез из машины.

– Вы и это умеете? – изумилась София.

– Не сильно. Но работал по схожему профилю, – буркнул я, физически чувствуя, как уходит время. Чем дольше мы возимся, тем выше шансы попасться.

Подвело техно из Края. К счастью, проблема знакомая, у наших механизмов в мастерской часто такое случалось. С помощью энергетического молота и такой-то матери я воскресил машину из мертвых.

Едва я закончил, как из ближайшей подворотни вышла группа крепких молодых ребят. Паранойя взвыла дурным голосом. Я с трудом задавил порыв долбануть по ним магией.

– Хорошая тачка, дашь погонять, чужак? – неожиданно вежливо спросил главарь банды.

Я даже растерялся от такого предложения.

– Не-а, рухлядь, такую только на свалку, – медленно сказал другой парень, было видно, что замена ругательств на обычные слова для него сложная задача. – Щас отвезем.

Старая как мир история: богатый парень заехал не в тот район и его решили раздеть.

Да, машина у нас раздолбанная, но можно получить круглую сумму, если ее продать на запчасти. Целое состояние по меркам окраины. Станет ли чужак из богатого района обращаться в полицию? Сомнительно. Наверняка, он приехал сюда обделывать грязные делишки, еще и не согласовал свой визит с местными авторитетами. Нет никакого риска.

Все написано на лице главаря шайки огромными буквами. Он уже подсчитывал барыши!

Самое смешное, что если бы мы перевозили очередного убийцу, я бы согласился на его предложение!

Пусть забирают рухлядь, а потом сами разбираются с «грузом».

Увы, в багажнике тела моих коллег по несчастью. «Храбрые угонщики» выбросят трупы либо в ближайшем переулке, либо на свалке. Их там рано или поздно обнаружат, а потом доберутся до академии. Выйти на принцессу дальше – дело техники. Да, планы Люверса изменились, он хочет убить сестру, а не отозвать домой, но дополнительный скандал ему на руку.

С трудом, но я отказался от идеи переложить всю ответственность на плечи уличных бандитов. Трансформировал сферу в доспех с минимальной плотностью, но большим объемом, потом создал шар энергии на тонкой нитке. Последний конструкт не годится для боя, сразу разрушится, но со стороны кажется, что заклинание не связано с магом.

– Вас в море отправить или в лаву? – злым голосом спросил я.

Будь среди шпаны одаренный, они бы разгадали мой блеф. Но маги, что идут в криминал, случайных людей не грабят. Зато горожане Янтарного про волшебство знают чуть больше других. Шпана приняла меня за специалиста и тут же испарилась.

Я завел машину, мы поехали дальше. Спустя пару минут София тихо сказала:

– Спасибо, что не отдали тела. Я знаю, что так было бы проще, но это неправильно.

Я не стал объяснять реальные причины, буркнул:

– Ребята заслужили хотя бы похороны.

Встреча меня и разозлила, и развеселила. Чуть не вляпались из-за таких идиотов! Я думал, перебирал варианты, но к такой банальности оказался совершенно не готов.

Мы выбрали заброшенную деревню с повышенным магическим фоном. К цели не сразу поехали, немного поплутали по округе, но ничего не заметили. Никто за нами не следил. Софи меня удивила, приняла активное участие в похоронах: помогла вырыть могилы и уложить тела, прочитала молитвы.

Когда мы отъехали от поселения, я почувствовал, что гора упала с плеч. Справился!

С трудом сдержал крики восторга. Во-первых, буду праздновать, когда вернусь домой. Во-вторых, София не поймет, матерый наемник не может радоваться «обычному вторнику».

– Что дальше? – спросила Софи спустя несколько минут.

– Машина еще нужна? – вопросом на вопрос ответил я.

– Будем искать тех разбойников? – пошутила Софи, уткнувшись мне в плечо лбом.

Из-за нервов мы ржали, как кони.

– Лучше ее оставить. Второй раз такую покупку наш бюджет не потянет. Только перепрячем, у меня есть место на примете, – успокоившись, сказала колдунья.

– Тогда поедем туда.

– Может устроим пикник? – невинно спросила София.

Настроение бывшее на нуле ушло в минус. Я слишком устал, чтобы вести душеспасительные беседы. Нет, я понимаю, что для девочки я чуть ли не единственная отдушина, но в таком состоянии только лишнее наговорю.

София уловила мою реакция, мгновенно сориентировалась:

– Простите, в прошлый раз я вела себя неподобающе. Я просто хотела немного побыть вдали от ее высочества. Подумать о ситуации и… новой задаче. Еще раз прошу прощения, – Софи прикрыла лицо ладонью и честно сказала: – Жизнь меня к такому не готовила.

«О! А Миша Карбыш для этого был рожден», – с иронией подумал я.

– Понимаю, когда я в первый раз попал в такой переплет, то не знал за что хвататься, – честно сказал я. Только умолчал, что впервые угодил в такую передрягу сегодня.

– За что хвататься я знаю, но как сделать не представляю, – Софи странно посмотрела на меня, потом неожиданно улыбнулась: – Вы же голодны, я права?

– Все не так плохо, – вяло возразил я, но громкое урчание сдало меня с потрохами.

Я истратил слишком много магической энергии, организм требовал еды для ее восстановления. Пришлось остановится и быстро перекусить «реквизитом» из корзинки. После ужина София, подняв глаза к небу, спросила:

– Каков план? Может задержимся еще ненадолго?

– Увы, времени нет. Каждая остановка повышает риск, что может навредить ее высочество.

– Вы правы, пора в город, – в голосе Софи мелькнула обида, меня наградили недовольным взглядом.

Гроб, молния и техно! Что началось? София, давай без женских игр!

Оказалось, что София через посредника арендовала заброшенный особняк на окраине города. Наша колымага легко влезла в каретный сарай. На прощанье колдунья сказала:

– В ближайшее время я буду согласовывать счета с ее высочеством. Учитывая ситуацию, я смогу ее убедить оплатить учебы Арины чуть раньше. Соколовы будут упрямится, но мы их переубедим.

– Спасибо большое, – искренне поблагодарил я.

Софи мне подмигнула, весело сказала:

– Обращайтесь, всегда рада помочь, Мишенька.

В ближайшем ресторане мне за пару златников позволили воспользоваться телефоном, Хьюз выслал за компаньонкой машину, я посадил ее в паровик и отправился домой. Последние события слишком сильно вымотали меня, я решил пропустить пары. Отработаю, Изгой и так меня ненавидит.

Мой прогноз оправдался на все сто. Фон Корх из-за одного пропуска разозлился так сильно, словно я оскорбил весь род его сюзерена до седьмого колена.

Я бы решил, что он просто меня невзлюбил, но Изгой учил на совесть, не третировал по любому поводу, делал замечания только по делу. Вел он себя так, словно от моей подготовки зависело что-то очень важное. Я сделал себе зарубку в памяти, что надо навести справки о странном преподе, как только разберусь с насущными вопросами.

После занятий я отправился на кафедру материи, Хьюз мне искренне обрадовался.

– Я вынужден перебраться в дом к Танечке, чтобы обеспечить охрану принцессы. Цени мою жертву.

– Профессор, у вас сейчас лицо треснет от улыбки, – хмыкнул я.

Подозреваю, что кто-то сегодня ночью выплачивал супружеский долг авансом.

– Тебе кажется. Ты видишь мою обычную печальную физиономию, – отмахнулся профессор. – Опыты начнем через седмицу, я подготовлю оборудование, выкрою время в расписании.

– Надеюсь, не за счет Василисы? – мрачно спросил я.

– Не надо думать обо мне так плохо, – профессор даже возмутился. – Я не собираюсь портить вам жизнь.

– Не хотите страдать в одиночестве? – спросил я, на лицо вылезла ухмылка. – Кажется, вчера вы так сказали.

– Может быть, все может быть. Девочки расцветают, когда в жизни появляется любовь. Лисичка сейчас светится от счастья. Видно, что ты хорошо работаешь, – похвалил меня профессор Хьюз.

– Буду и дальше стараться, – только и смог сказать я.

– Мыслишь в правильном направлении, – профессор мне шутливо отсалютовал. – С Василисой я уже переговорил, сказал, что ты звонил по запросу Липового. Один неприятный вопросик личного характера от нашего юриста. Тебя она расспрашивать не будет.

– Благодарю, – искренне сказал я. Одной проблемой меньше.

После занятий я решил, что раз я ничего сделать не могу, то пора сходить в церковь. Хуже не будет. Ближайший храм находился в пяти минутах ходьбы от академии. Крест на шпиле церкви, статуя ангела-хранителя в образе дракона у входа в храм – все как положено.

Я поставил свечи за упокой родителей, моих коллег по несчастью. Потом тихо помолился. Попросил простить грехи, а также помощи в делах.

– Студенты часто сюда приходят, правда, настоящие паломничество начинается перед сессией и открытием Источника.

Голос оказался знакомым, я обернулся и увидел Мечникова. Мой однокурсник и соперник Дмитрия на турнире. Удивился я не только тому, что он здесь, но и его одежде.

– Всего лишь скромный послушник, – сказал маг, облаченный в красную сутану. – Несу слово божие в мир, в меру своих сил.

У магов и церкви отношения сложные. Не думал, что есть маги-жрецы.

– Орден дракона не велик, но всегда готов помочь нуждающимся. Если потребуется приходи сюда, мы будем рады выслушать и поддержать. В любое время дня и ночи.

Вербовка? Серьезно?!

Видимо, эти вопросы отразились на моем лице.

– Лишь помощь ближнему своему, что попал в беду. Подумай о моем предложении, брат Михаил. Просто подумай, – выдав такое напутствие, Мечников вышел из храма. Спустя несколько минут обитель покинул и я.

Надеюсь, не дойду до того, чтобы идти не поклон к кому-то еще. Мне проблем с нынешним нанимателем хватает!

Через два дня я арендовал парамобиль, купил цветы и направился в гости к Василисе. Когда она открыла дверь, я на секунду потерял дар речи.

– Нравится? – спросила она с хитрой улыбкой.

Девушка надела открытое красное платье, подчеркивающее фигуру. Шею украшало золотое колье с рубином. Комплект Василисе определенно шел. Профессор Хьюз по «большому секрету» рассказал, что княжна Горностаева поделилась украшениями и помогла подогнать один из своих нарядов. Он сам удивился такой внезапной поддержке.

Но моя реакция была вызвана не этим, а изменившимся ростом девушки. Из-за огромных каблуков она выросла сантиметров на двадцать.

– Ты прекрасна, – только и смог вымолвить я.

Лиса улыбнулась, потянулась ко мне. В этот раз наклоняться так сильно не пришлось. Цветы отправились в вазу, а мы – в ресторан.

Правда, проблемы начались, едва мы вышли из квартиры. Лестница оказалась для Василисы непреодолимым препятствием.

– Мне нравится, но я такое не планировала, – смущенно сказала Лисичка, когда я взял ее на руки. – Не устанешь?

– Ты как перышко! – честно сказал я.

Известный парадокс – девушка весом в пятьдесят килограмм гораздо легче ящика такой же массы. Спустив Василису на первый этаж, я под ручку с ней дошел до машины.

Я повез Лисичку в ресторан «Странное королевство», который мне рекомендовал Липовый. Заведение явно не по карману простому студенту, но моя финансовое положение немного улучшилось. На вкладе в банке теперь лежит миллион, на отдельном счете – сто тысяч. Принцесса уже оплатила второй семестр обучения Арины. Если смогу удвоить накопления, то закрою вопрос с обучением сестренки. Да, сейчас я ненадолго решил эту проблему, но нельзя в таком вопросе всецело зависеть от капризов других.

Слишком опасную игру Селена затеяла. Да, в этом раунде я в выигрыше, но не стоит ставить все на одну лошадь. Надо готовить запасной вариант.

Но отказывать от жизни тоже нельзя, поэтому я решил побаловать Василису. Замученная работой и репетиторством девочка заслужила побыть царицей. Ресторан оказался обставлен богато, но в меру. Присутствовали и обычные посетители, и «родительские» парочки. Наша дуэт не выделялся на фоне остальных. Вечер пролетел незаметно. Мы болтали, шутили, наслаждались кухней. Я отказался от вина из-за машины, Василиса выпила пару бокалов шампанского.

– Давай посидим еще, – неожиданно сказала Василиса, вздохнула и призналась: – Оказывается, в туфлях с таким каблуком чертовски неудобно ходить.

Я не сдержал улыбки.

– Мальчиков привлекают высокие девочки, – смутившись, объяснила свой поступок Лиса.

– Ты мне нравишься любая, – честно сказал я. – Хорошо, донесу тебя до дома.

Удивительно, но чопорные посетители не стали осуждать мой поступок. Более того, я заслужил несколько одобрительных взглядом от окружающих. Когда мы доехали до ее дома, Лиса неожиданно пристально посмотрела на приборную доску.

– Миша, у тебя кончился уголь. Ужас! Обратно ты не доедешь, придется остаться у меня.

Естественно, счетчик на приборной панели утверждал, что топлива хватит. Но кто я такой, чтобы об этом говорить?

Глава 19. Обычные будни

Если девушка перетащила аквариум с хомяком в другую комнату, то не ты решил, что у вас сегодня будет секс.

В тихом омуте черти водятся. Никогда не думал, что эту поговорку можно будет применить к моей Лисичке. Маленькая красавица ночью выжала из меня все соки. Проснулись мы поздно. Я перевернулся на бок, прижал возлюбленную к себе.

– Руку ниже или выше, – неожиданно сказала она. – Животик – моя суверенная территория.

Я рассмеялся.

– Нет там никакого суверенитета… и животика.

– Правильно, но руку либо выше, либо ниже.

– Слушаюсь, моя царица!

Из кровати мы выбрались поздно. Потом я отправился на кухню, чтобы порадовать Василису завтраком.

«Очевидно, у нее серьезные намерения», – подумал я, когда обнаружил в шкафу сразу две тарелки и такое же количество столовых приборов.

– Всю ночь проверяла, но так и не нашла клейма от фабрики идеальных мужчин, – пошутила Лиса, когда я принес завтрак. – Признавайся, тебя же там сделали?

– Нет, я из маленькой мастерской. Индивидуальный заказ для самой красивой девушки на свете.

– Наглый льстец, – сказала покрасневшая Василиса и поцеловала меня.

С Лисичкой время летит незаметно, а любая глупость становится веселой. Мы решили, что мне нет смысла возвращаться домой, я остался на вторую ночь. Утром мы на паровике отправились вместе в академию.

После учебы Лиса осталась у меня. Так несколько дней мы играли в игру «кто у кого спит», и сошлись во мнении, что нам будет удобнее, если у меня будет комплект вещей возлюбленной.

На следующем свидании Василиса меня удивила.

– Закрой глаза и протяни руку. Не бойся, заковывать не стану… пока.

Я сделал, как просили. Почувствовал холод металла на запястье. Когда разрешили, открыл глаза. Мою руку украшал браслет – квадратная застежка и переплетение колец из разных металлов.

Лиса хитро улыбнулась, потом сказала:

– Не бойся, не обручальный, он на левую руку. Просто подарок моему франту. Держи всегда при себе. Никогда не снимай.

В других странах символом брака служит кольцо, но наша знать решила, что слишком богата для такой «мелочи», стала использовать браслеты из золота. Позже за ними подхватили другие сословия.

– Я не франт, – возмутился я.

– Я тебя хвалю, Мишка. Красивый мальчик в красивой одежде. Мне нравится такой комплект. Сразу захотела забрать его себе, когда увидела.

– Причина такой щедрости?

– Подарок в честь рождества, – пояснила Лиса.

– До праздничной седмицы еще есть время, – напомнил я.

– Да, затянула. Обычно я летом закрываю вопрос, – Василиса улыбнулась. – Но тогда мы не были так близки.

Я наградил свою возлюбленную изумленными взглядом.

– Семейная традиция. Папа стремился все делать заранее, – с гордостью сказала Лиса, хотя в голосе мелькнули нотки грусти. – Я сама его создала с помощью магии. Каждое кольцо делала вручную, потом соединяла. Уникальная вещь, цени!

– Спасибо, – я наклонился, поцеловал Василису и спросил: – Можно мне подарок сделать в обычный период? У меня сейчас ничего нет.

– Сани надо готовить за полтора года до зимы, а лучше – за два с половиной, – назидательно сказала Лиса. – Запас должен быть. Но на первый раз, так и быть прощаю. Если, конечно, ты не хочешь дать мне что-то здесь и сейчас.

Намек я понял, тут же приступил к делу.

Хьюз взял на себя мою головную боль, поэтому не смог приступить к исследованиям в оговоренный срок. Жизнь постепенно вернулась в нормальное русло. Учеба, дополнительные занятия и романтика.

Сегодня пары пролетели незаметно. Даже фон Корх не слишком придирался ко мне, хотя в последние время барон стремился содрать с меня три шкуры.

Я привычно отправился за Василисой на кафедру, но оказалось, что она трудится в мастерской. Там мне сказал, что я с ней разминулся, нашел ее в кафе. С работы любимая вышла в таком состоянии, что я сразу же предложил путешествие на руках. Обычно Лиса смущалась от таких действий на публике, но сейчас не стала сопротивляться.

Как-то незаметно Василиса заняла немалую часть моей квартиры, хотя там до сих пор не жила. Так что проблем с ночевкой не было.

– Хомяк дома не ждет? – для проформы уточнил я.

– Его Величество я покормила. Еще день я ему не нужна.

– Какое потребительское отношение! – возмутился я.

– Зато честное, – хихикнула Лисичка. – Хочу бассейн, вина и теплого медведя рядом. Устроишь?

– Сей момент, моя царица.

Пару бутылок я с недавних пор держу про запас, а с бассейном вообще получилось забавно.

Когда я обратился к хозяину дома, он смерил меня оценивающим взглядом, сказал, что у него есть для меня специальные апартаменты с огромной ванной. Ванна оказалась средней, как раз для человека моего роста. Но для кого-то поменьше – настоящая купель. Опытным путем мы с Василисой выяснили, что там спокойно хватает места для двоих и можно даже поплескаться.

Едва мы пришли домой, Лиса сбросила одежду и направилась в ванну. Магией наполнила ее и тут же забралась. Я захватил все необходимое и направился за ней.

– Адский день, – взяв бокал с рубиновой жидкостью, сказала Василиса.

Ученые выяснили, что Источник откроется до конца года. Неприятностей стоит ждать либо в последнюю седмицу осени, либо в праздничную. Академию теперь не защищает маг уровня эксперт, к укреплению обороны привлекли всех преподавателей. Для Василисы это означало, что она взяла на себя всю срочную работу Хьюза и Горностаевой. Она не только заполнила гору бумаг, но и провела вместо них несколько занятий у младших курсов. Та еще работенка. Потом ее затащили в лабораторию делать новую запчасть для «Спасителя».

Но окончательно Василису добила не работа, а маленькая девочка, которая зашла с родителями в кафе. Ребенок придержал усталой колдунье дверь, а когда та поблагодарила, выдала: «Пожалуйста, тетя».

– Меня назвали «тетей»! Оказывается, я такая старая, – чуть ли не плача, сказала Лисичка, дернула себя за рыжую прядь. – Можно не закрашивать седину, по моим морщинам все уже понятно.

Я с трудом сдержал смех, с серьезным лицом налил бокал и протянул любимой.

– Ой, тебе не понять, – Лиса легко разгадала мою игру. – Мужчин возраст только красит. Вы как хорошее вино. А сударыни скисают быстро.

– А когда ты доказываешь, что не школьница, не бесишься? – удивился я.

Вместо ответа она создала наполненный энергией шарик, подкинула его над собой.

– Обычно этого хватает, чтобы к магу третьего ранга не приставали.

– Малышка, тебе же вчера исполнилось восемнадцать, о чем ты говоришь? – с улыбкой спросил я.

– Дилемма, – сделав глоток красной жидкости, сказала Василиса. – Если я соглашусь, то окажется, что ты старше, а я со стариками не встречаюсь. Опровергну – окажется, что ты влюбился в старуху.

Говорила она с таким серьезным лицом, что я растерялся. Но спустя секунду моя Лисичка рассмеялась.

– Мишка Карбыш выигрывает в конкурсе на самые круглые в мире глаза!

– Бабуля, которой исполнился двадцать один год, может собой гордиться, – проворчал я.

– Тебе не понять. Тебя дяденькой звали лет с тринадцати.

– С двенадцати, я быстро начал расти. Но папа дразнил меня коротышкой до последнего, – на лицо невольно вылезла улыбка, когда я заговорил о нем.

Лиса посмотрела на меня, как будто впервые увидела. Я пояснил:

– Я так и не достиг его высот. Два ноль пять. Грустно.

– Радуйся. Тогда бы нам потребовалась табуретка, чтобы целоваться, – Лиса прыснула, потом спросила серьезно: – Каким был твой папа?

– Героем, – не думая ни секунду, сказал я. – Он все делал для нас. Когда мамы не стало, он закрыл кредит за дом, нашел деньги на наше с Аришкой обучение в гимназии, оставил нам неплохое наследство. Работу я нашел не сразу, если бы не папины деньги, пухли бы с голоду.

Лиса кивнула, показывая, что я могу не договаривать. Но ее взгляд стал тяжелым, обычно она так на меня смотрела, когда во время занятий я совершал очевидную ошибку. Почему она реагирует так сейчас?

– Ты на него равняешься.

– Да, не всем так везет с примером.

– А мама?

Я тепло улыбнулся.

– Добрая. Заботливая. Иногда строгая. Она постоянно мирила меня с Ариной, в детстве мы не ладили, всегда сражались за внимание. Однажды эта наглая мелочь выгнала меня из дома с криком «это мои родители!»

Лиса рассмеялась.

– Ага, заперла все двери и окна. Пришлось куковать во дворе, пока не вернулась мама. Досталось нам обоим!

– Несправедливо, – покачала головой Лиса.

– Согласен. А еще мама часто говорила, что чувствует себя карликом, когда мы собираемся все вместе.

– О, ты даже не представляешь как я ее понимаю, – с чувством сказала Василиса. – Когда меня окружили Карбыши, я захотела купить ходули.

Легли мы поздно, проспали все на свете. Я прижал Лису к себе, услышал сонное:

– Так тепло.

С Лисой просто и уютно. Да, ее надо тормозить, когда она хочет умереть от переутомления, но как-то можно бороться с «синдромом отличницы». Зато девочка просто тает от моей заботы, смотрит такими глазами, будто никогда и никто ее не поддерживал. Когда я вижу восхищение и блеск в глазах, чувствую, что за спиной вырастают крылья. Обожаю такую реакцию, просто не могу без нее.

Это первое блюдо, а второе – ее темперамент и фантазии.

Как объяснила смущенная Василиса, ей в честь выпуска из школы одноклассницы подарили толстый фолиант с броским названием «Семейное счастье». Наивная девица подумала, что книгу про готовку. В определенном смысле она оказалась права. Много глав про жарку и сушку, но есть нюанс. Кажется, подружки решили намекнуть ей, как бороться с чрезмерным увлечением учебой.

Текста в пособие оказалось мало, зато с избытком картинок. Лиса чуть не сгорела от стыда, но любопытство и возраст взяли свое. В итоге пособие она зачитала до дыр, а несколько лет спустя опробовала на мне.

Хьюз за подвиги пожаловал Василису выходным, договорился с преподавателями, а я решил пропустить занятия. Можно сказать, что мы буквально пролюбили пары, но я думаю, что такой факт должен быть в биографии любого уважающего себя студента.

Я уговорил Лису остаться у меня на несколько дней. Она позвонила соседке, уговорила ее покормить «одну наглую толстую морду».

Так как Василиса уже захватила один шкаф и половину ванной проблем с этим нет. Утро обещало быть очень интересным, но неожиданно в дверь позвонили. На пороге стояла Арина с хитрой улыбкой и пакетом с булочками.

– Ой, бра-атик, так ты не один, – пропела сестренка, сверкая хитрыми глазками. – Тем более, я должна войти.

Мелочь наглая!

Василиса не смутилась, вышла встречать сестру в моем халате. Из-за разницы в размерах он скрыл всю ее фигуру, край волочился по полу. В такой униформе она занялась завтраком. Аришка наблюдала за этим с ехидной улыбкой, показала мне одобрительный жест, а потом стала помогать.

Удивительно, но Арина и Василиса быстро нашли общий язык, вели себя как старые подружки.

Жаль, я не знал, что такое счастье продлится недолго.

Чем я только думал? Почему я на это согласился?!

Ради сестры? Да.

А еще ради себя любимого, ведь я получу очень приятную награду, когда все закончится. Но между соглашением на безумную авантюру и вознаграждением есть неприятная тяжелая работа, которую еще надо пережить.

– Миша, тебе нравится? – Василиса с хитрой улыбкой вышла из примерочной в облегающем черном платье, показала себя со всех ракурсов.

– Нравится. Но ты мне его уже второй раз демонстрируешь, – устало сказал я. – Если запало в душу, то давай возьмем.

– Эх, мы тебя когда-нибудь поймаем.

До праздников осталось чуть больше седмицы. Встал вопрос с подарками. Первый удар нанесла Лисичка с ее браслетом, второй – Арина. Сестренка умудрилась достать свежий роман о похождениях детектива Эрлока.

– Он же выйдет только в следующем году! – изумилась Лиса, взяв книгу про сыщика.

– Папа моей подружки работает цензором, имеет доступ ко всем новинкам! Кстати, книга в подарок тебе, Василиса.

– Спасибо, – прижав томик к груди, сказала Лисичка.

– А про родного брата ты забыла? – возмутился я.

– Не беспокойся, я дам тебе почитать. Если будешь хорошо себя вести, даже не расскажу кто именно преступник, – «утешила» меня Лиса.

– Какая доброта, – Аришка искренне восхитилась. – Миша, тебе крупно повезло.

Лиса наградила меня торжествующим взглядом.

– Ладно, для непутевого старшего брата у меня тоже есть подарок.

Мне вручили монументальный научный труд по внутреннему устройству колоний Объединенного королевства. И развлечения, и наука мне в равной мере интересны, заодно будет о чем поговорить с профессором Хьюзом. Так сказать, сравнить данные.

Короче говоря, оказалось, что только я еще ничего не подарил. И Лиса очень ловко подвела меня к мысли, что надо просто сходить с ними по магазинам, они быстро выберут желаемое.

Иногда я бываю редкостным идиотом, который думает не головой, а чем-то другим. Ладно, я такой большую часть времени, будем честными.

В свою защиту скажу, что в Снежинске много оружейных лавок и баров, а вот магазинов для обычных людей мало. Если Арина просила на праздник платье, я вел ее портному.

Неотесанный молодой человек с севера не знал, что в магазинах готовой одежды уже давно продают хорошие наряды, которые тут же могут подшить для конкретной дамы.

Так я оказался в ловушке. Я сел с возлюбленной и сестрой в паровик, отправился за покупками.

Мой придирчивый демон признал, что в магазинах на центральной улице Янтарного приличный выбор. Даже эта тварь меня предала!

– Я здесь постоять и оплатить, – сказал я, когда понял в какую западню угодил. Это произошло, едва я переступил порог магазина.

Гроб, молния и техно! Да здесь нарядов хватит на тысячу красавиц, а то и больше.

– Миша, ты так легко не отделаешься, – рассмеялась Лиса, повиснув на левой руке, Ариша устроилась на правой.

Пришлось позорно капитулировать и принять участие в показе мод в качестве судьи. Естественно, просто слушать мои комментарии девочкам быстро наскучило, они решили меня подловить, показывали по второму кругу платья. Год назад я бы легко попал в ловушку, но теперь я одержим странным демоном. Даймоний обладает острым чувством прекрасного, поэтому я могу еще как-то различать наряды.

– С цербером драться было проще, – пробормотал я, когда Лиса скрылась в примерочной. Оказывается, чтобы что-то понимать в женской моде надо пустить демона в душу.

Высокая цена за сомнительный навык!

Лисе шло абсолютно все, хотя некоторые наряды, на мой взгляд, слишком старомодны. Вероятно, моя малышка надеялась выглядеть в них серьезнее. У Арины опыта подобных покупок нет, она потащила в примерочную все, что попалось на глаза. Дорвалась до мира моды и пошла в загул.

– Дома запру, если в таком на людях появишься, – сухо сказал я, когда сестра вышла из примерочной.

– Братик, платье скромное! – возмутилась сестра.

– Ага, для девушки, что на две головы ниже тебя. Броню срезали до накопителя. Смотри что-нибудь для нашего роста, – буркнул я. – Да, я ретроград и консерватор, а тебе пятнадцать.

– Вредина.

Первой выбрала подарки Лиса, потом стала помогать Арише. Василиса смогла немного унять ее порывы, подобрала ей подходящие платья.

Приказчик озвучил не самую приятную сумму, я молча вытащил кошелек, выложил на прилавок вексель и несколько золотых монет.

– Сударыни, цените своего молодого человека, такая щедрость сейчас большая редкость, – сказал торговец.

Увы, мое великодушие в тот день испытывали еще не раз. Девочкам потребовались и туфли, и косметика, и еще огромное количество мелочей, о существовании которых даже франт Михаил не знал.

Закончили мы в четыре часа дня, устроились в кафе. Тут Арина «обрадовала» меня еще одной новостью. На праздничную седмицу вся школа Янтарного отправится покорять столицу. И да, поездка обязательная!

Я дар речи потерял от такого заявления.

– Школьников всегда отправляют в Петроград перед пробуждением Источника. Сам понимаешь, так проще, чем ловить детишек, что захотят сами пролезть на остров, – объяснила Василиса.

М-да, проблема серьезная. В школе учится достаточно соискателей. Да, они не дотягивают до костра, но разве это повод отказываться от такой авантюры? Я бы в их возрасте обязательно устроил себе приключение! Просто ради процесса.

Вот и решила администрация школы сложный вопрос просто и изящно. Недоросли едут на праздники в Петроград, не геройствуют в Янтарном.

Я бы хотел провести праздничную седмицу с сестрой и Василисой, но наша парочка будет завалена работой у Хьюза. Плюс нельзя забывать, что могут случится осложнения с моей подработкой.

– Всегда хотела посмотреть на столицу, – потупилась сестренка. – Тем более, все входит в стоимость обучения.

– Хорошая новость, а то сегодня я всерьез задумался о банкротстве, – пошутил я.– Ладно, будет у мелкой праздник вдали от брата.

Лиса рассмеялась.

– Не строй такое лицо. Мы всегда можем отправиться к портальной башне, разберёмся с насущными делами и посмотрим на Петроград.

Мы завезли Арину в школу, а потом отправились ко мне. И только тогда я понял, что поход по магазинам с любимой не так плох.

Через несколько дней детишки отправились в столицу. Нервничал я сильно, но вида не показывал. Правда, меня все равно раскрыли.

– Братик, не надо так переживать, меня не будет всего две седмицы, – Ариша посмотрела на меня добрыми глазами, а потом ехидно заметила: – Отдохнете от меня, снег разгребете.

Лиса не поняла последней фразы, а я взглядом объяснил сестренке, что так шутить не стоит.

– Веди себя хорошо, – заметил я.

– И повеселись там, – Василиса подмигнула Арине. – Только про первое правило на забывай.

– Главное не попадаться, – с широкой улыбкой сказала Аришка.

За всеми этими хлопотами я совсем забыл про Липового. Егор Владимирович сдержал слово, мне передали тонкую папку с досье на Артема Топорова. Открыв его, я с чувством выругался. С фотографии на меня смотрел молодой парень с приметным шрамом на щеке. Тот самый убийцы из переулка.

Гроб, молния и техно! Я убил внука богатейшего человека в стране!

Глава 20. Проблемы по учебе

Не будем ломать голову, выдумывать какие-то хитрые планы. Артем Топоров оказался в том районе, потому что хотел прийти к Василисе.

Встретились два члена кружка по интересам.

Вероятно, он уже хотел войти, когда увидел меня, выходящего из подъезда. Еще не преступление, но Лиса помахала мне и послала воздушный поцелуй. Так с простым знакомым не прощаются!

Чтобы завоевать сердце Василисы, Топоров предложил ей залезть в постель графа Кронштерна. Диагноз – Артемка редкостный идиот. У него была нездоровая одержимость Василисой. Интересно, он раньше пытался добиться ее расположения или сразу создал проблемы?

Ладно, сейчас важно другое!

Итак, Артемка видит меня, предполагает, что я ухажер Василисы. Мозг отключается, подарки падают на землю, верный кинжал вылетает из ножен. Идиот нападает на меня спустя несколько минут. Вероятно, он даже не подумал, что я маг!

Но что тогда там забыл крылатый лев? Не сходится.

Может Артемку туда кто-то направил в конкретный момент?

Подручный принца Люверса узнал о моем интересе к Василисе, донес Артемке, а потом устроил нападение? Из пушки по воробьям. Если на то пошло, Артемка легко мог нанять парочку-магов убийц или через родичей доставить мне проблем.

Нет, никто не использовал внука главы семьи Топоровых в качестве жертвенного агнца, идиот действовал по своей инициативе. «Повезло» в тот день нам обоим.

Следовательно, лев охотился либо на Артемку, либо на меня. Оба варианта имеют право на жизнь. В первом случае ослабляли Селену, во втором – били по Топоровым. Я даже не знаю что хуже.

Досье я внимательно изучил. Артемка оказался типичным отпрыском богатой семьи. Много денег, мало внимания родителей и полное отсутствие мозгов. Свой приметный шрам он заработал на дуэли за внимание какой-то балерины.

Паршивая овечка, но дед его любил, неудивительно что ему все спускали с рук. Но произошел конфликт сразу с двумя влиятельными магами, плюс на сторону Василисы встал Иван Топоров, которого закрыл от пули майор Лисицын. Если бы не последний факт, Артемка снова бы вышел сухим из воды. Но даже наказание нельзя назвать серьезным. Судя по всему, через какое-то время глава планировал помиловать любимчика.

Запомнив самое важное, я уничтожил досье.

Нанимателю я решил ничего не говорить. Новая информация Селене не поможет, зато у нее появится дополнительный рычаг давления на меня. Лучше молчать.

Только попрошу Софи проверить фамильяра Кронштерна и его прихлебателей. Возможно, у одного из них есть такой зверь. У аристократов из Империи Вечной Войны своеобразные представления о чести, граф мог узнать об интриге и счесть себя оскорбленным. В таком случае он мог послать монстра, чтобы выразить свое недовольство.

Принцесса и граф в союзе, но между принцессой и одной из подстилок графа идет настоящая война, мой запрос не вызовет удивления.

Василисе точно нельзя ничего говорить! Когда начнутся поиски Артема, она может вызвать интерес у следователей, но чего не знаешь, того не выболтаешь.

Конечно, я тоже могу заинтересовать сыщиков, но официально мои отношения с Лисой начались на следующий день после его исчезновения, а про Артема от Липового я узнал позже.

В конце концов, нет тела – нет дела!

Я скривился, когда об этом подумал. Палка о двух концах, труп у моего недоброжелателя, он может использовать его в качестве козыря против меня. Надо быть готовым к такому повороту.

По теории магии у нас только лекции, по практике – семинары. Зато на истории у нас полный комплект. Как я понял, руководство академии через нее пыталось привести магов к общему знаменателю по убеждениям, поэтому выделило столько часов.

Наш куратор, тот самый Писарев, что учился с Дипломом, вел семинары по истории. Надо сказать, что к обязанностям своим Игорек относился серьезно, работал на совесть.

– Итак, расскажите мне про Основателей нашего дорогого учебного заведения? – спросил преподаватель, смотря на студентку, вызванную к доске.

На самом деле сложный вопрос, потому что памятник в центре академии стоит не им. Девочка побледнела, с надеждой посмотрела на нас. Сразу несколько ребят, начали ей подсказывать.

– Академию основали трое мастеров.

– По числу ветвей магии. Хорошо. Имена их назвать сможете?

«Во валит, падла!» – тут же отразилось на лице студентки.

– Магом материи был наш соотечественник… – начал «тянуть» из девочки ответ Писарев.

– В-Владимир?

– Правильно! А фамилия? Или все его знали только по имени?

В учебнике про академию есть целая глава, по большей части там пишут про покойного ректора, который не страдал излишней скромностью. Про основателей там одно предложение, хотя они пахали без продыха, сделали девяносто процентов работы. Ну были и были, имена зачем писать?

– Верхов. Владимир Верхов, Александр Астор и Рейнхард Рихтен, – я смог подсказать одногруппнице имена. Непростая оказалась задачка.

Верхов изучал материю, Астор – время, Рихтен – пространство.

Про нашего соотечественника я знал больше всего. Василиса оказалась его настоящей фанаткой, могла говорить о великом мастере часами. Правда, когда я спросил о причине ее интереса, разговор тут же сошел на нет.

Писарев наградил меня недовольным взглядом.

– Садитесь, Смирнова, так уж и быть, пять поставлю.

Писарев девочек тянул до последнего, но потом ставил только такую оценку. К парням он куда строже.

– Основатели сделали свое дело, их выжил из академии наш покойный ректор. Повторяйте их подвиги, а не ошибки.

Улыбку у Писарева стала жуткой. Очевидно, такой поворот истории ему сильно не нравился.

– Хорошо. Кто-нибудь может рассказать об их дальнейшей судьбе? – спросил преподаватель. Я поднял руку.

Писарев усмехнулся, мол, чего еще ждать от искателя.

– Михаил, прошу.

– Спустя несколько лет после основания академии они организовали экспедицию в Край. Подробности неизвестны, но все указывает на гибель троих в центре особой территории. Это привело к образованию магических аномалий, а также второй волне монстров из иного мира. К счастью, катастрофы не произошло, мы оказались готовы к такому повороту.

Преподаватель пропустил последнюю фразу мимо ушей.

– Магов, даже мастеров можно убить, – Игорь покачал головой. – В Иргинии убивали сильных одаренных. Почему не произошло такого прорыва? Есть версии?

– Думаю, из-за природы Края. Там граница между мирами тоньше. Кроме того, три мастера погибли за короткий срок. Мощный удар по слабому месту.

– Да, поэтому сильным магам запрещен проход на остров Ярл и в Край. Правда, никто не знает как остановить такого одаренного, если он действительно захочет. Когда-нибудь я найду вопрос, ответ на который сударь Карбыш не знает.

Группа рассмеялась. Если ты еще знаешь от возлюбленной «больные мозоли» преподавателей, то легко прослыть умником. Даже высокий рост и широкие плечи не помешают.

Ох, и задачку мне поставили!

Двухэтажный каменный особняк, два мага охраняют периметр, еще один дежурит в доме. Я должен тихо войти и также тихо выйти, оставив в подвале подарок для хозяина дома.

Да, охрана такие же соискатели, но они начеку и опыта у них куда больше.

Что нужно делать в такой ситуации? Правильно, не торопится. Я расположился на земле и стал ждать. К счастью, времени пока хватает. Посмотрим на неудачи однокурсников, сделаем выводы.

Отработки – как много в этом слове слилось для сердца студента. В основном, боль, слезы и страдания. Правда, иногда они приносят что-то приятное, так Хьюз познакомился с Горностаевой. М-да, неудачный пример, если вспомнить про динамику их отношений.

Короче говоря, отработки — обычно плохо, но иногда хорошо.

Например, задания от Изгоя. Барон фон Корх для провинившихся готовил особые испытания. Маг пространства перемещал нас на полигон за пределами города, Изгой готовил площадку, а потом проводил усиленные тренировки.

Изгою помогали прилежные студенты из числа вояк. Они становились гарнизоном крепости, которую надо взять. Или хитрой диверсионной командой, что проникает на любую базу.

Честно говоря, я даже пожалел, что в свое время не поступил в офицерское училище. Именно там натаскивают таких специалистов широкого профиля. Правда, там не полноценное обучение магии, а просто ее приспособление к военному делу.

Конечно, покидать «безопасную» академию с подозрительным имперцем мне не нравилось, я каждый раз предупреждал о своих отлучках. Хьюз и Василиса заверили меня, что Изгой часто так гоняет «отличившихся» студентов. Поэтому я немного расслабился, хотя на первых выездах все равно ждал подвоха.

Зато такие занятия куда интереснее и полезнее, чем упражнения в группе, так что я без зазрения совести пропускал обычные пары. Ну а тот факт, что у Василисы в это время окно никак с этим не связан. Просто так совпало!

Изгой поначалу злился на меня за пропуски, но потом успокоился. Ему самому понравилось меня мучить на специальном полигоне.

– Есть потенциал, – сухо сказал он. – Пахать и пахать.

Нас перенесли на опушку леса, где Изгой быстро сделал магией материи двухэтажный особняк. Потом озвучили задание.

Первый мой собрат по несчастью попался еще на подходе. Второго взяли, когда он перебрался через забор. Парень оказался не робкого десятка, начал драку с вояками. Я понял, что другого шанса не будет, стартовал.

В Краю часто приходится прятаться и убегать. Увы, со скрытным проникновением есть свои сложности. Технологии и магия тех мест лежат за гранью нашего понимания. Искателей очень быстро засекают, приходится делать ставку на скорость. Отряды военных, оснащенных мехброней, голосуют кулаками за грубую силу.

Пока два студента объясняли третьему его неправоту с использованием методов высокой культуры и агрессивных переговоров, я проник на территорию.

Фон Корх – сильный специалист, но его навыков не хватает для полноценного строительства. На нормальный дом его творение подходит лишь издалека. Стены, пол, потолок, оконные и дверные проемы на месте, а больше ничего нет.

Поиск с помощью магии показал, что противник в другой части здания, наблюдает за потасовкой. План помещения нам выдали вместе со снаряжением, я его легко запомнил, нашел подходящее окно, забрался внутрь.

Ошибка.

– На ловца и зверь бежит, – слышу я, когда меня берут в захват.

Выбрасываю сырую силу, заставляю противника разжать руки, тут же бью магическим клинком, но не противнику, а толстому энергетическому кабелю, который идет от него в другую часть дома.

Ход оказался верным, но запоздалым, кавалерия к противнику приходит раньше.

Еще один выброс силы, чтобы задержать их, а сам я совершаю маневр стратегического отдаления от противника.

Проиграл, так хоть шею не намылят!

– Фальшивый доспех. Двойник, которого маг наполняет энергией по специальному каналу. Позволяет легко обмануть невнимательных магов, – Изгой старался единственным глазом прожечь во мне дыру. – Но оставляет создателя безоружным против цели. Охотник легко становится добычей.

Полетел камень в огород моего соперника.

Студенты из вояк сразу поняли, что я для них самый опасный, поэтому заготовили сразу несколько ловушек. Первые разрядили мои коллеги по прогулам, а в последнюю попал я.

С одним магом, что отказался от силы ради скрытности, я бы справился, но он должен был лишь задержать меня. К счастью, подмога немного запоздала, я сумел скрыться. Вопреки всему отработку мне зачли, а вот остальным выдали задание от забора и до обеда.

На место тренировки нас доставил Писарев, он вернул остальных в академию.

– Игорек, иди домой, – неожиданно мягко сказал Изгой. – Мы долетим сами.

Наш куратор тут же испарился. Мне такая идея не нравится. Очень.

– Долетим? – я напрягся.

– О да, ты же не видел моего фамильяра.

Из леса вышел уже знакомый мне крылатый лев. Гроб, молния и техно! Я ведь еще на первой отработке подумал, что что-то не так. Но ничего не происходило, поэтому Миша-дурачок расслабился.

– Нет, видел, – сухо сказал я. Рука сама потянулась к кобуре, но я вовремя остановился. Пострелять всегда успею.

– Понимаю твою реакцию. Настоящий зверь должен внушать страх, даже ужас. Иначе от него нет толку, – сказал Изгой и поднял обрубок руки.

– Интересно.

Лев подошел к хозяину, последний потрепал его по голове.

– Мы легко прилетели в Славию, но оказалось очень тяжело его здесь тайно содержать. Перейдем к делу или выделишь мне пять минут на предысторию? – спросил преподаватель, не дал мне слова сказать, быстро заговорил: – От третьих лиц я узнал, что Артем Топоров в своей интриге использовал имя графа Кронштейна. Вижу по глазам, что ты уже в курсе всех подробностей. К барону и особенно к герцогу я питаю искреннюю любовь, мечтаю помочиться на их могилах. Понимаешь?

– Лев должен был убить Артема?

– Я не так плох. И не наслаждаюсь презрением к бездарям, как мои родичи из Империи. Лайон просто следил за ним, но произошла ма-аленькая накладка, – фон Корх кровожадно улыбнулся. – Вы его убили, мой малыш растерялся и забрал тело.

– Вам он так сказал? – удивился я.

– Да, наша связь очень крепка, – с гордостью сказал барон. – Я могу понимать его желания и намерения. Тогда он просто не знал что делать, улетел с добычей.

Большая ошибка. Не стоит показывать противнику, что на руках шваль и не одного козыря. Лев не смог сообщить о моей силе.

– Где тело?

Изгой вытащил из кармана маленькую шкатулку, пояснил:

– Последняя разработка нашей лаборатории. Артефакт-хранилище. Именно там лежит убитый графом Кронштерном Артем Топоров. Ты понимаешь о чем я?

О да, мне впаривают билет первого класса в ад!

– Интересное предложение, – я жестом указал на полигон. – Вы сделали копию его загородного домика?

– Поместье на маленьком острове в ничейных водах. Прекрасное место, чтобы хранить свои грязные секреты.

– Его милость хранит трупы врагов в подвале? – сарказма я не пожалел, когда спрашивал.

– В основном мечи, руки и головы, – абсолютно серьезно сказал барон, я скривился от отвращения, когда представил эту картину. – В этот раз его имя оскорбил бездарь, поэтому он прихватил все тело. Вы занесете его в подвал, а через час на остров явится сестра покойного. Исключение мерзавца из академии, политический скандал, разрыв коммерческих отношений, кризис, перспектива войны с соседними доменами…

Говорил Изгой с искренней улыбкой. Оказывается, Кронштерны поддерживают хорошие отношения с Топоровыми, они их главный торговый партнер. И тут такой удар! Убийство внука главы, такое точно не останется без ответа.

Я слушал, улыбался и кивал, а сам просчитывал варианты.

Нет сомнений, что после такой операции меня сразу пустят в расход. Слишком много знаю, легко могу сдать барона фон Корха.

Хотя задачка интересная. Смогу ли я незаметно проникнуть на охраняемую территорию, подкинуть высокомерному ублюдку еще один скелет в шкаф, а потом раствориться в ночи? Вряд ли у графа плохая охрана, но, наверняка, они маются со скуки. Рыцари уступают нашим боевым магам по части дисциплины. Высока вероятность, что эти ребята либо бьют друг другу морды, либо пьют без остановки.

Еще одну из своих проблем решу…

«Ты серьезно так думаешь?!» – услышал я в голове голос, полный ужаса и страха.

О, Даймоний наконец-то проснулся. Дожили, своего демона запугал. Нет, я, конечно, авантюрист и, весьма вероятно, редкостный идиот, но не до такой степени. Настолько плохие сделки я не заключаю! Но надо же изобразить размышления, чтобы усыпить бдительность врага.

– Что будет потом? – для проформы уточнил я.

– Нет тела – нет дела. У меня не будет доказательств, я больше не смогу на вас давить. Вы будете свободны.

Угу, верь шантажисту, когда он говорит, что при первой возможности бросит свою дойную корову.

– Расследование?

– Его не будет. Все понятно и очень грязно, – заявил барон, но я сразу понял, что он пытается убедить самого себя.

– Тогда я хочу услышать детали операции. Давайте все обсудим, – сказал я, делая шаг к цели. В тоже время рука потянулась к кобуре.

– Зря, – сказал барон и тут же выставил перед собой щит из земли.

– Выруби его, – чужая сила подчинилась неохотно, потребовала у меня сразу пять факелов.

Все заняло несколько секунд. Едва барон отключился, стена упала, я увидел льва, что восседал на своем хозяине.

Очевидно, мое колдовство оказалось сильнее преданности зверя. Изгой не знал подробностей рокового вечера, подумать не мог, что верный друг ударит в спину.

Я осторожно подошел к фамильяру, магию применять не пришлось, он сам отошел в сторону. Приказ выполнил в точности, барон жив, просто без сознания. Я даже испытал легкое разочарование. Такой сильный противник, а я справился за несколько секунд!

С другой стороны, сильные и умные маги так не живут. Нет, не спорю, ситуации бывают разные, но «гениальный план» мести указывает, что барон фон Корх не самый мудрый преподаватель академии. Можно сказать, что даже мне иногда везет.

Лев преданно посмотрел мне в глаза, я почувствовал отголосок его чувств. Если переводить на человеческий, он сказал: «Великий, я все сделал правильно. Похвали меня!»

– Хороший мальчик, все исполнил в точности, – пробормотал я, убирая руку от кобуры. На меня обрушилась волна щенячьей радости. М-да, такого от крылатого льва я такого не ожидал.

Ладно, с одной проблемой разобрались, что дальше делать?

Гроб, молния и техно! Я уже привык прятать трупы, а что с живыми делать?

Или пулю в лоб, а потом по отработанной схеме?

Ага, только все здесь вокруг разнесет. Смерть сильного мага приводит к выбросу энергии, что порождает взрыв или аномалию. Тела не будет, как и незаметной смерти.

Ладно, «добрый преподаватель» должен жить, от этого и танцую.

Быстрый обыск обрадовал меня наручниками, шприцом и ампулой с «выжигателем». Специальный препарат, что уничтожает силу в резерве, препятствует выработку новой. Понятно. Если бы я не согласился, меня бы вырубили, вкололи дрянь, а потом сдали Топоровым вместе с трупом.

Я сковал барона, скормил ему его же лекарство. Потом закинул тушку на спину льва, он тут же окутал его магическими оковами.

– Обратимся к умным людям, – пробормотал я, забираясь рядом. – Лайон, ты знаешь где дворец княжны Горностаевой? Отлично, порадуем профессора Хьюза расширением эксперимента. Надеюсь, он меня на опыты не пустит.

Интерлюдия. Забота о студентах

Статус Альфонса во дворце княжны Горностаевой менялся раз в несколько лет, а в последнее время – еще чаще. Его вещи летели в окно или отправлялись по почте на другой конец страны, он уходил из дома с гордо поднятой головой или совершал экстренный маневр отдаления от разъяренной жены в одном халате. Иногда сердце Татьяны приходилось брать штурмом, порой она сама умоляла его вернуться, буквально вставала на колени.

Но в любой ситуации кабинет Хьюза оставался неприкосновенным. Как бы они с женой не были злы друг на друга, эту комнату не трогали, особая зона. Альфонс мог в любое время дня и ночи вернуться на рабочее место, чтобы обсудить важный вопрос, решить срочную проблему.

Как сейчас. Михаил Карбыш прилетел в замок на летающей льве со связанным фон Корхом.

Рассказанная история оказалась настолько абсурдной, что Хьюз уверовал в нее сразу. Только реальность может породить такой бред, никто в здравом уме не придумает настолько наглую ложь.

– Изгой пока останется в моем подвале. Я с ним поговорю, выбью дурь из головы, – Хьюз хрустнул пальцами. – Больше он проблем не доставит. Льва отведи во флигель на заднем дворе. Будет тебе прекрасным напарником по опытам. Пора их начать.

Михаил кивнул, потом спросил:

– Что с Топоровыми?

– А что с ними? Богатая семья, которая контролирует то ли пятнадцать, то ли двадцать процентов экономики царства Славия. Нам до них какое дело?

Альфонс схватил шкатулку двумя руками, дождался сигнала от Горностаевой и применил магию.

– Нет тела – нет дела, – просто сказал он. – История останется секретом нашей маленькой четверки, большой о ней знать никому не стоит.

– Фон Корх?

– Ему же будет хуже, если заговорит.

Карбыш явно сомневался, но не стал спорить.

– Василиса не пострадает из-за меня?

– А она здесь причем? – деланно изумился Хьюз. – Если кто-то попробует приплести Лисицыну, то я ему соболезную. Мою помощницу я в обиду не дам.

Михаил искренне улыбнулся.

– Спасибо.

– Уйди с глаз долой, вестник несчастий. Ты за один сезон организовал мне проблем больше, чем любая подпольная организация, в которой я состою!

Еще раз поблагодарив, молодой маг вышел из кабинета.

– Что думаешь о ситуации? – спросила Татьяна.

Весь разговор она молча сидела на угловом диванчике, изображала из себя покорную жену. Всегда бы так!

– У Изгоя с его львом одна клетка мозга на двоих! И та косая! – Альфонс в сердцах ударил кулаком по столу.

Кронштерн очень опасен. Слишком жесток, слишком высокомерен, слишком умен и талантлив. Он имел все шансы стать мастером, а то и экспертом.

Такому точно надо подрезать крылья! Так считали и преподаватели, и сам император. Последнему очень не нравилось, что сын его верховного маршала, занимающий еще и пост канцлера, обладает серьезным магическим талантом. Политика – в первую очередь работа с потенциальными угрозами. Рудольф Второй не усидел бы на троне, если бы не разбирался с соперниками, пока они слабы.

– Если бы он пришел к нам с этим планом, мы бы его на руках носили. Но он решил шантажом заставить все сделать первокурсника! Как до такого можно додуматься?

– Вспомнил прошлое, в молодости он исполнял особые поручения для своего господина, был его оком и правой рукой, – напомнила княжна.

– И где герцог сейчас, а также указанные части Курта? Я понимаю, что рыцари не сильны в математике, но следовало сложить падение сюзерена и свою профессиональную непригодность. Командир группы разведчиков – его потолок.

– Еще он умеет добывать информацию термально-ректальным методом, – княжна позволила себе смешок. – Увы, признать свою некомпетентность старому рыцарю не позволяет гордыня.

– И отсутствие мозгов, – зло сказал Хьюз.

– Поэтому он решил, что сможет своими силами отомстить врагам. Искупить вину хотя бы так, – Горностаева покачала головой. – Я понимаю его логику, пусть и осуждаю методы.

– Простолюдинам не понять. Они могут только умирать за ваши идеи, обязательно с благодарностью на устах, – съязвил профессор Хьюз. – Михаил после целых четырех седмиц подготовки должен был проникнуть на охраняемый объект, подкинуть улику, а потом незаметно выбраться. Гениальный план, а какой надежный!

Татьяна заметила:

– Мальчик везучий, а еще у него есть необходимый опыт. Из искателей получаются прекрасные разведчики и диверсанты.

– Везет ему как утопленнику, – буркнул Хьюз. – Он даже тестовое задание не сдал, а в реальности все куда сложнее. Такие операции требуют серьезной подготовки и настоящих профессионалов. Никакие задатки их не заменят.

– Поручишь своим мальчикам из Сопротивления, – сразу поняла его будущая супруга.

– Верно. Кронштерн работает на образ врага, плюс его семья через посредников поддерживает Объединенное королевство, устраняет врагов чужими руками. Доказательств хватит, чтобы продавить операцию в штабе.

– И как мы до такого дошли? – в который раз спросила саму себя княжна Горностаева. – Когда мы познакомились, то просто хотели мира и магию, что созидает, а не разрушает.

– Грязное дело – бороться за правое дело, – сухо сказал профессор. – Честно говоря, меня в тот момент интересовала только одно.

– Хам, – неискренне возмутилась Татьяна Поликарповна. – Мужлан. Похотливый кобель.

– Я хотел не умереть от раны в спине. Прости, но тогда меня больше интересовали твои таланты медика, чем ум, обаяние и красота.

Раненого Хьюза перенесли к преподавателю, который как раз занимался с проштрафившейся студенткой. Так ей пришлось отрабатывать контрольную в необычных условиях.

– Беру свои слова назад.

– Твоя реакция прекрасно характеризует вас, княжна, – ехидно заметил Хьюз. – Неужели сердце плачет от одиночества, а тело – от отсутствия мужского внимания?

Следующие пару минут они с удовольствием препирались, вспоминали старые обиды, которых за прошедшие со дня знакомства тридцать лет накопилось с избытком. Когда перерыв на любимое дело закончился, а бывшие супруги восстановили душевные силы, Татьяна Поликарповна тихо произнесла:

– Меня пугает Карбыш.

– Выше специалиста он не поднимется. Не стоит его трогать, – сухо сказал Хьюз.

– Я не про заземление, – княжна поморщилась. – Наш заботливый медведь обожает совершать подвиги ради близких. И ему плевать нужны они или нет.

– Интересная точка зрения. В случае Артема речь идет о необходимой обороне, – встал на защиту Михаила Хьюз. – Он не мог здраво оценить угрозу в тот момент.

– Вылазка в Край, турнир, сделка с принцессой, договор с нами, теперь этот конфуз, – княжна стала загибать пальцы, пока не получился кулак. – Поначалу я решила, что Михаил идиот, одержимый младшей сестрой, но потом поняла, что он просто хочет геройствовать ради близких. Когда ты свел Мишку и Лисичку, подписал смертный договор Артему Топорову.

Нет, никакого хитрого плана тогда у Хьюза не было. Просто он искренне считал, что одиночество губительно для человека. Даже самый отвратительный дуэт, лучше прекрасного соло.

Когда Егор попросил о помощи, Альфонс думал, что протеже друга тупее табуретки, но у парня оказалось немного серого вещества в голове, просто с образованием не сложилась по уважительной причине. Высокий, чуть красивее обезьяны, деньги водятся. Короче говоря, прекрасный экземпляр по женским меркам.

Цинизм? Профессор Хьюз считал, что это опыт. Девочки, мечтающие об идеальном мужчине, обычно остаются одни. Тем более, он оказался оптимальным способом немного затормозить Василису, которая планировала умереть на работе от переутомления.

Хьюз не мог отрицать, что он испытывает удовольствие, когда видит малютку и великана вместе. Словно критик, что наконец-то дорвался до работы настоящего мастера.

– О, я во всем виноват! – Альфонс даже восхитился. – Быть может Явление устроил я и человечество сюда из другого мира притащил?

– Я этого не исключаю, ты способен на все, – с гордостью сказала княжна, наградила будущего мужа очаровательной улыбкой. – Поэтому я выбрала тебя.

Хьюз покачал головой. Любимая стерва! Знает как играть им. Еще он мысленно обругал себя за несдержанность. Пусть секрет и небольшой, но не стоит лишний раз говорить, что двери в другие миры открывались множество раз, а люди здесь наглые вторженцы, которых привели на специально приготовленную планету. Могут возникнуть неприятные вопросы, а чья-то картина мира просто рухнет.

– Благодарю за доверие, жаль, что ты меняешь свое мнение по семь раз на дню. Кто тебя такому научил? Точно не я! – Хьюз усмехнулся. – Хочешь сказать, что конфликт был неизбежен?

– Василиса запала Михаилу в душу. Его типаж – девушка, которая всегда рада опереться на крепкое плечо, но способна постоять за себя. Мальчик может реализовывать свою потребность быть заботливым медведем-защитником, но знает, что в критической ситуации его поддержат, а не устроят истерику.

Хьюз поморщился, милая девочка обставила все так, что ему пришлось выступить против Топоровых. Тогда Хьюз понял почему имя Василисы сокращают именно до Лисы.

– А еще она ниже его ростом, ему определенно нравится такая разница, – пошутил Альфонс. Он один раз видел реализацию «отношений на расстоянии», с трудом сдержал смех.

– Сообщи мне, когда найдешь девицу, что будут смотреть на него свысока, – Татьяна улыбнулась. – Василису такие отношения полностью устраивают. Она готова дарить восхищение и заботу своему герою, но ее не низводят до предмета мебели, не отнимают свободу.

– Камень в мой огород? – Хьюз притворно удивился.

– Нет, метеорит на твой задний двор, бездушный сторонник патриархата! – Татьяна взяла в руки веер и взмахнула им. – Как я могла так ошибиться, когда вышла за тебя?

– Ты поступала так шесть раз. Ответ очевиден… Ты клиническая идиотка.

Княжна наградила бывшего мужа полным возмущения взглядом.

– Я надеялась, что в этот раз ты осознал свои ошибки и будешь вести себя подобающе!

– Каждый раз ты так думала?

– Да, – едва слышна ответила Татьяна.

– Точно идиотка, – с убийственной серьезностью произнес Хьюз.

– Хам! Подлец! Ты отнял у меня лучшие годы жизни! Не прощу! Удавлю!

– Руки коротки, моя дурочка!

Второй скандал разгорелся спустя несколько минут после первого. Когда бывшие супруги прокляли друг друга, зарядились эмоциями, разговор вернулся к молодежи.

– Я лишь хочу сказать, что Артем бы не остановился, а Михаил не пошел бы на попятную. Война в любом случае началась бы.

– Хорошо, что… конфуз произошел сейчас. Мы можем контролировать ситуацию, свести все в нашу пользу.

Альфонс на глазах у Михаила уничтожил хранилище с телом, но в последний момент Татьяна замедлила юношу, сама максимально ускорилась и забрала артефакт. Теперь у них в рукаве есть еще один козырь.

– Хочешь сказать, что он использует семью в качестве повода для авантюр?

– Нет, совсем нет, – княжна поморщилась. – Михаил просто неосознанно игнорирует более безопасные и менее увлекательные пути решения проблем.

– В жизни всегда есть место подвигу. Порой без него не обойтись, – неожиданно мрачно сказал Хьюз.

– Там сам указал на главную проблему, – княжна покачала головой. – Надо чувствовать момент. Прежде чем бросаться в горящий дом, надо понять есть ли там хоть кто-то.

– Ты преувеличиваешь. Все не так плохо.

– Михаил мог отказаться от предложения принцессы, договориться о кредите и рекомендациях для обучения сестры в Янтарном. Ты думаешь, семьи отказались бы купить мага за четверть цены?

– Они бы за него подрались. Мальчик хорошо показал себя на турнире, – признался Хьюз. – Спонсоры через год на его выступлении все отбили, а потом вышли бы в плюс.

– Верно. Но Карбыш такой вариант не рассматривал, хотя он лежит на поверхности. Просто он скучный и безопасный, а парень второй раз на эти грабли не хочет наступать. Михаил всегда выбирает опасный путь, потому что обожает риск и два года сидел без своего любимого блюда. Он и на предложения Изгоя согласился бы, если бы не зашкаливающая гениальность плана, – серьезно сказала княжна, потом улыбнулась по-змеиному: – Хорошо, мы заставим его понять опасность таких заблуждений.

– Дорогая, мы что злодеи? – Хьюз хрипло рассмеялся.

– Опыт – жестокий учитель, берет дорого, но объясняет доходчиво, – уверенно сказала княжна Горностаева. – Мы просто дадим ему необходимые знания. Заставим думать головой и правильно оценивать риски. Будет больно, будет страшно, но по-другому не получится. Душеспасительные беседы в его случае не помогут.

Альфонс помрачнел.

– Я не хочу, чтобы Василиса страдала. Девочке и так тяжело, – сказал Альфонс, Татьяна наградила его тяжелым взглядом, профессор быстро добавил: – На нее завязан наш проект. И у парня есть интересные способности, их следует изучить, чтобы перенять.

– Всему тебя надо учить заграничный заговорщик, – Татьяна победоносно улыбнулась. – Я уже подтолкнула Лису в нужном направлении. Теперь плавно подведу девочку к мысли, что мальчика необходимо обраслетить. Будет несложно… Я недавно поймала ее у зеркала, когда она примеряла новую фамилию.

Хьюз не удержался от смешка. Ох уж эти женщины. Правда, есть исключения, одна дамочка не разу не приняла его родовое имя, хотя возможностей хватало!

– Если они дойдут до такой стадии, Миша задумается о долге Топоровым. И тут у нас будет огромное поле для возможностей, используем его энтузиазм на благо молодой семьи. Он совершает для нас подвиги, а мы расплачиваемся по контракту. Когда-нибудь до него дойдет, что надо менять подход к решению проблем. Не надо совать голову в каждую пасть цербера.

– Это забота или подлость?

– Зависит исключительно от точки зрения, – княжна Горностаева рассмеялась, но следующий вопрос задала максимально серьезно: – Что с ректорами?

– Первый будет еще лет десять нас питать энергией, а второй очень хочет уйти на пенсию. Захаров отказался принять эту ношу. Я уже подал нужные документы, скоро совет признает меня мастером. Тогда можно поговорить о ректоре Хьюзе.

В середине весны неизвестный маг проник в покои ректора Холодова и убил его.

Не нужно множить сущности. За всем этим стоял Цербер, как его метко охарактеризовал Карбыш. Проклятый маг раздобыл в Крае оружие, победил ученика Молота, а позже атаковал ректора. Только к нападению на принцессу он отношения не имеет, там явно работал не мастер, а специалист.

Прорыв силы удалось отсрочить, старшие маги решили объявить смерть естественной. Почему они так поступили? Почему скрыли правду не только от широкой общественности, но и от большинства коллег, власть имущих?

Жадность, страх и самомнение. Эти три коня тащили упряжку с их педагогическим коллективом к «правильным» решениям проблем.

Академию надо назвать губительницей талантов и школой гладиаторов.

Слишком перспективных магов «заземляли», мягко связывали по рукам и ногам, чтобы они не могли прорваться выше. В тоже время из части студентов готовили бойцов на потеху толпе. Турниры магов – любимое развлечение бездарей, арена для демонстрации силы и место для решения споров. Естественно, там крутятся большие деньги.

Стыдно признаться, но сам Хьюз регулярно участвовал в грязных игрищах, даже мухлевал на ставках. В свою защиту он может лишь сказать, что деньги жертвовал Сопротивлению, помогал устраиваться в Славии одаренным детям с родителями, бежавшим из Иргинии.

Механизм кривой, косой, работает со сбоями, но все-таки работает! Сильное воздействие просто разрушит машину по добыче денег.

Страх – преподаватели недолюбливали друг друга, регулярно диспуты переходили в дуэли на тренировочной площадке. Но друг за друга они держались крепко, круговая порука.

Хьюз знал, что если островитяне придут за ним, то против них встанет вся академия. Поэтому мог спокойно обличать Объединенное королевство на своих лекциях, искать сочувствующих. Конечно, в разумных пределах. Если бы он начал критиковать техническое сотрудничество Иргинии и Славии, закабаление магов, начались бы серьезные проблемы.

Но такая «академическая свобода» означала, что и он должен быть готов в любое время дня и ночи встать на защиту своих «дорогих» коллег, помогать им в определенных вопросах. Как же идиот Изгой! Если бы он хоть немного подумал головой, то сделал все в два счета. Не создавай сложных конструкций методом дендрофекальной архитектуры, а попроси правильных людей, что сделают все в лучшем виде.

Самомнение – да, грехом гордыни страдает каждый второй, не считая каждого первого мага в академии. Они возомнили себя самыми сильными, самыми умными, самыми хитрыми. Они все еще считали, что стоят на вершине, хотя армейский сапог уже поздоровался с их седалищем.

Смерть ректора объявили естественной, но что-то требовалось сделать с силой, которая рвалась из его тела. Магия времени могла лишь замедлить процесс, но не остановить.

Тренажеры не могли поглотить все, но они нашли решение.

Технологии Края медленно перекачивали энергию в огромные накопители, трансформировали ее в электричество. Но оборудования не хватало, пришлось заказывать его на стороне. Пользуясь моментом, Хьюз смог продавить увеличение числа первокурсников, ввести особую квоту для лучших.

Увы, закупить все не получилось, в последний момент пришлось добавлять вариант с оплатой техно.

И так не удалось собрать все необходимое, последние узлы установки пришлось делать «на коленке», привлекая всех, кто под руку подвернется. Естественно, качество такой «заплатки» оказалось низким, пришлось постоянно делать новые узлы, чтобы ее менять.

Не только Василиса, но и еще десятое магов работали над деталями для энергетического насоса. За десять лет они смогут переработать резерв Эксперта.

Холодов не терпел конкурентов, поэтому в академии работали всего два мастера. Золотарева удалось уговорить стать номинальным ректором. Временный вариант, пока существующие в академии фракции не договорятся, не поделят денежные потоки и власть. Золотарев ситуацию понимал, с неохотой принял пост.

Альфонса такой исход полностью устраивал, он постепенно завоевывал поддержку преподавателей, расширял связи за пределами академии.

Например, благодаря Михаилу он получил возможность обработать Изгоя, через Селену – аудиенцию с Соколовыми. Капитал за небольшую скидку отказался от лишних вопросов, осталось лишь реализовать проект по передаче электричества. Если получится, то они улучшат финансовое положение академии, пересмотрят подходы к обучению!

От мыслей о грандиозных планах его отвлекла жена. Поцеловав его в щеку, она сказала:

– Я знаю, что ты хочешь переделать систему изнутри. И я тебя поддерживаю. Но спешка только погубит нас. Медленно, шаг за шагом идем к цели. Вместе.

На этом когда-то они и сошлись.

Альфонс считал, что текущая ситуация с подготовкой одаренных приводит к стагнации магии, постепенной гибели их сообщества. Если так продолжится, то весь мир станет Объединенным королевством.

Княжну Горностаеву не устраивало давление на магов со стороны благородного сословия Славии. Охранка сделала все, чтобы стравить между собой увядающую аристократию и магов. Такой конфликт гарантировал стабильность царской власти и торговых кланов.

Из плодотворного сотрудничества выросла дружба, а потом пришла страсть и очень странная любовь. Счастье у каждого свое.

– Да, так и сделаем.

Глава 21. Исследования

На ночь я остался во дворце Горностаевой. Сил куда-то ехать не было, еще и требовалось как-то разместить Лео. Огромный крылатый лев в моем присутствии превращался в глупого верного щенка. Пришлось потратить определенное время, чтобы уговорить его занять место в одном из флигелей в парке. К такому меня жизнь не готовила!

Помогал мне в нелегком деле дворецкий княжны, который отнесся к новой задаче с поразительным спокойствием. Вероятно, он повидал на своем веку и не такое.

После «заселения» зверя я наскоро перекусил и завалился спать.

«И зачем так много?» – подумал я утром, когда поднялся из постели.

Гостевые покои угнетали своими размерами. Одна такая «комнатушка» раза в полтора больше моей съемной квартиры. Хорошо, если бы пространство как-то использовали, но мебели здесь не так много.

– Богатые и их причуды, – пробормотал я, собираюсь в ванную.

Мою одежду для тренировок прислуга забрала, мне выдали военную форму без знаков различия. Удивительно, но нашелся размер под такого великана.

Завтракали мы в большой компании. Помимо хозяйки дворца, ее бывшего (будущего) мужа за столом присутствовала принцесса и вся ее свита. Я пожал руку Шарлю, обменялся поклонами с прекрасными сударынями.

Во главе прямоугольного стола сидела княжна, мне и Альфонсу достались места по правую руку, имперцев разместили по левую.

– Прошу простить за скудный завтрак, – с легкой улыбкой сказала Горностаева, смотря на заставленный яствами стол. – Я не ожидала, что у нас будут гости.

На мой дилетантский взгляд здесь еды хватит, чтобы прокормить взвод магов.

«Издеваются? Или проверяют?» – подумал я, смотря на ряд столовых приборов.

Нет, этикет – это хорошо, этикет – это правильно, в жизни должен быть определенный уровень культуры. Но у всего есть пределы, аристократы давно потеряли чувство меры. Правда, не от хорошей жизни. Ножи с закругленными лезвиями придумали, потому что ими тяжело убивать. Так и со сложными правилами.

Многочисленные нормы поведения в среде аристократов существуют, чтобы сократить количество поводов для вызова на дуэль. И занять энергичных идиотов с магией их зубрежкой. Одного известного математика в Империи пожаловали титулом барона за создание системы рядов в театре. Потому что благородные маги конфликтовали за свое место и каждое представление приводило к десятку дуэлей.

Так что для рыцарей империи знания всех тонкостей поведения – основа выживания в высокодуховном и высокоморальном государстве благородных магов. И весь «птичий» язык со всеми его двусмысленности и намеками сделан для этого. Мы не обсуждаем свержение сюзерена, а говорим о погоде.

Другое дело наша аристократия. Они рассорились и торговцами, и с магами, утратили влияние и мирно доживают свой век на обочине политики. Поэтому все ритуалы и сложные правила лишь дань традиции и попытка создать вокруг себя особый ореол.

Княжна Горностаева – исключение из правил, женщина и с титулом, и с магией. Другое дело, что родичи ее терпеть не могут из-за силы и брака с Хьюзом. Последнее мне по большому секрету рассказала Лиса. А вот знания про этикет всплыли в голове сами. Как и понимание того, как обращаться с нужными приборами. Даймоний снова подкинул неожиданный подарок.

Шарль наградил меня мрачным взглядом, я буквально услышал его мысленный вопль:

– Предатель!

Неудивительно, нищий барон прекрасно махал мечом и бил магией, но в таких вещах разбирался слабо. Он дрался на поле боя, а не фланировал на балах. Разве что чесать языком научился ради дам.

София и Виктория никак не отреагировали на мое поведение, а вот Селена наблюдала за мной с легкой улыбкой. Мол, ваша маска мага-мастерового слезает, виден человек другого круга. Бывшие (и будущие) супруги лишь наградили меня задумчивыми взглядами.

Естественно, за столом говорили об учебе. Перемыв косточки преподавателям, профессора перешли к теме инициации.

– Принято решено разбить студентов на несколько групп, ритуал растянуть на седмицу, – произнесла Горностаева.

– Радикальные изменения, – серьезно сказала Селена.

– Вас просто слишком много, – профессор Хьюз усмехнулся. – Если забросить две сотни магов на остров, может случиться всякое. Поэтому будем отправлять маленькими партиями. Не хотите быть добровольцами?

Взгляды всех сидящих за столом скрестились на Селене.

– Будет лучше, если в поход отправимся только мы, – приняла она решение. – Правда, меня не прельщает идея, что я стану подопытным кроликом.

– Все будет безопасно, – быстро сказал Хьюз и добавил гораздо тише: – Насколько возможно в нашей академии.

Хорошее уточнение, настраивает на позитивный лад! Сразу вспоминаю семь трупов, что я закопал за один семестр, а также преподаватель, который прямо сейчас томится в кандалах в подвале.

– Скажите, бывают ситуации, когда студенты откладывают прохождение ритуала? – неожиданно спросила принцесса.

– Такое порой случается. Страх может одолеть каждого, – Хьюз задумчиво посмотрел на близняшек. – Хотите устроить шоу с подменой?

– Если возможно, – Селена посмотрела на свою телохранительницу. – Тебе придется отказаться от возвышения, сославшись на нехорошее самочувствие.

Похоже, даже Селена не смогла приказать своей подручной признаться в трусости.

– Если подобная низость требуется для блага моей госпожи и сестры, то я готова, – отчеканила Виктория, сжав кулаки. – Если вам потребуется истерика от кисейной барышни, я все сделаю.

– Не думаю, что все будет так плохо. Подстилка Кронштерна испортила мне репутацию, она всем «объяснит», что тебя я оставила на корабле в последний момент по собственной прихоти, – принцесса говорила спокойно, но глаза ее сверкали. – Остается только технический вопрос с подменой, но не думаю, что подобное будет сложно для наших дорогих учителей.

– Мы что-нибудь придумаем, – Горностаева улыбнулась. – Тогда на остров Ярл в составе первой группы вы отправитесь вчетвером.

Мы с Шарлем переглянулись, без всякой магии прочитали мысли друг друга: «Мы влипли!»

Принцесса Селена – тот еще фрукт. София обладает солидным резервом, но у нее нет ни опыта, ни душевных сил. Получается, что нам придется проходить опасный ритуал с дополнительными проблемами.

Шарль посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Софию. Я едва заметно кивнул. Если барон хочет выпендриваться перед принцессой – его дело. Не осуждаю, даже понимаю, Шарлю необходимо зацепиться за нее.

Мне же придется работать с напарницей, вернее, работать за нас двоих. Я поймал себя на мысли, что злюсь не на Софию, а на Селену. Нанимательница в очередной раз показала, что плохо понимает ситуацию.

Хорошо, пройдет младшая из сестер инициацию, а что дальше? В академию ей ход заказан, придется просить помощи у наших учителей. Будут ли они помогать делать бесплатно?

Три раза «ха»! Тандем Горностаевой-Хьюза выставит Селене счет с кругленькой цифрой. И будут в своем праве, ведь вся эта авантюра противозаконна. Если вспомнить про истинные цели создания академии, то получается, что преподаватели наступают сразу в два капкана. Здесь точно есть подвох.

Я сделал себе зарубку в памяти, что надо поговорить с Софией. Но аккуратно, девочка может посчитать, что она должна взять на себя дополнительную ношу, а не покровительница.

Гроб, молния и техно! Сколько же проблем вылезло всего за один разговор.

Сразу после завтрака наша группа разделилась. Меня и Софию профессор Хьюз отправил на задний двор, готовиться к «полевым испытаниям», а Горностаева забрала на тренировку остальных.

По дороге я успел обсудить ситуацию с младшей из сестер.

– Я понимаю все риски, даже если ее высочество их не осознает, – серьезно сказала Софи. – Более того, я сама подала эту идею профессору. Платить буду я.

Я мысленно выругался.

– Хьюз предлагает прекрасные условия труда: ошейник с бархатом, золотые цепи и триста рабочих часов в седмицу, – предупредил я. – Это еще хороший вариант. В плохом тебя будут использовать для войны с островами или в качестве подопытного хомячка.

Софи лишь улыбнулась.

– Вижу, ты выбрал последний вариант. Очень умно.

– Нечем крыть, – признал я.

Лео обрадовался мне, как родному, я чуть не утонул в восторге. В моем присутствии лев умял порцию мяса, а потом я вывел его из помещения.

Хьюз уже ждал нас. Профессор сменил привычную хламиду на военную форму, создал каменный стол и выложил на него артефакты.

– Просто взаимодействуй с ним, я буду проводить измерения, – объяснил задачу Хьюз. – Софи, от тебя потребуется экспертная оценка.

– Лабораторный хомяк приступает к делу, – буркнул я. С каждой минутой мне эта затея нравилась все меньше и меньше.

Крылатый лев оказался совсем не против поиграть со мной, радостно выполнял все команды, только хвостом не вилял. Под конец я даже поднялся в воздух и сделал несколько кругов над усадьбой. Все эти упражнения отняли у меня много сил, из девяти с половиной факелов осталась жалкая четверка.

Хьюз светился, как новенький златник. София наоборот была мрачнее тучи.

– Великолепно!

– Отвратительно!

Понятно кто какую фразу сказал.

Я слез с крылатого льва, потрепал его по гриве, сказал пару ласковых слов, отчего он растаял.

– И почему все плохо? – спросил я, когда закончил. Крылатый лев устало опустился на землю, сегодня ради меня он выложился на полную.

Софи выдохнула воздух сквозь сжатые зубы, вслух досчитала до десяти. Если вспомнить про ее характер, то меня сейчас прокляли до седьмого колена, а потом порезали на один тонкий длинный ремень.

Успокоившись, рыцарь стала объяснять:

– Фамильяры не обладают разумом в привычном для нас понимании. Просто очень умные звери, которые проникли к нам после Явления. Часть из них мы смогли отловить и приручить. В других странах их истребили, если не брать в расчет Край.

– Спасибо, что напомнили, – рассеянно сказал Хьюз, доставая блокнот.

– Не рыцарь выбирает фамильяра, но зверь находит мага с подходящим цветом, – руку Софии окутало синее свечение. – Мой оттенок подходит существам воздуха, но только Сенека принял мою силу. Мы годами нарабатывали связь.

– У Михаила черная энергия, кому она интересна? – сделав пометку, спросил Хьюз.

– Существам земли. Самым крупным. Крылатый лев просто не может реагировать на нее положительно. Она для него, как красная тряпка для быка, – объяснила Софи, угадала мой следующий вопрос, пояснила: – Цвет можно сменить, но зверь фальшь почувствует и не примет.

– Хорошо. Черный Лео не подошел бы. Но есть проблемы куда серьезнее? – спросил я.

– Верно, – признала Софи. – Контроль. Невозможно перехватить власть над чужими зверем. Многие пытались, лишь погибли зря. Убивают хозяев, а спустя годы договариваются с их фамильярами. И то получается не всегда. Теперь перейдем к главному.

София подняла руку, на ладонь ей опустился Сенека.

– Для поддержания хороших отношений надо делиться. Хозяин регулярно передает фамильяру силу. Ты делаешь что-то подобное?

– Трачу энергию, чтобы отдавать команды, – растерянно сказал я. – Даже не знал, что можно так «кормить».

– Проверим! – глаза Альфонса Эдвардовича загорелись огнем азарта.

Сказано – сделано. Лео отказался принимать от меня силу, причина оказалась неожиданной.

– Он сказал, что не заслужил?! – Софи не поверила своим ушам.

– Я так понял его реакцию, – сухо ответил я. – Поверь, я удивлен не меньше твоего.

София опустила голову, каштановые пряди закрыли лицо.

– Думаю, на сегодня хватит. Миша, отведи животное в сарай, я пока соберу инструменты. Софи, можешь быть свободна.

Колдунья буквально умчалась во дворец. Я повел Лео во флигель.

– Произошедшее стало для нее тяжелым ударом, – задумчиво сказал профессор, когда я вернулся. – Знаешь почему?

– Она возмущена ситуацией, но больше ее пугают перспективы. Приручение монстров – фундамент рыцарства. Сегодня эту основу сильно поколебали.

Продолжать я не стал. Если Селена использует меня или скопирует силы, то после победы на королевство Рибертоп обрушится вся мощь Империи. Перспектива мрачная, как ни посмотри.

Вероятно, профессор догадался еще до опытов, решил таким образом донести до принцессы послание. Мол, не разевай рот на моего подопытного.

– Не думаю, что кто-то еще сможет использовать эти способности. Вероятно, они напрямую связаны с тобой.

– Как это работает? Почему демон наделил меня такой силой? Что за проклятие такое странное? – завалил профессора вопросами я.

Гроб, молния и техно! Сегодня я хоть что-то узнаю про свою одержимость!

Профессор ответил не сразу. Говорил он медленно, взвешивал каждое слово.

– Я думаю, что ты путаешь причину и следствие. Не Цербер проклял ученика верховного. Все с точностью да наоборот.

Мне потребовалась минута, чтобы осознать смысл сказанного.

– Верховный вселяет в своих учеников демонов, чтобы они обрели особые силы?

– Я не так хорошо знаю Молота, но думаю, что он не пошел бы на такой эксп… безумие. Другое дело, если кто-то из его последователей решил таким образом возвыситься. Тогда верховный мог остаться в стороне, с интересом наблюдать за экспериментом. Чистые руки ради науки.

Последнюю фразу профессор Хьюз произнес с горечью.

– Из-за схватки мой коллега по несчастью ослаб, «питомец» решил сожрать его.

– Верно. Понятно, что такие методы усиления несколько… неортодоксальные, поэтому о них не распространяются.

– Ученик тоже мог командовать фамильярами?

– Сильно сомневаюсь. Как я говорил, твои способности индивидуальны, – профессор наградил меня задумчивым взглядом. – Вспомни свое состояние в тот день. Твою сестру спасли, ты был счастлив. Но Молот нанес удар по твоему самомнению, просто стоя рядом.

Я кивнул. Легко читать о невозможной мощи, но когда сталкиваешься с ней сам, осознание чужого могущества сильно бьет по мозгам. Напоминание об упущенных возможностях оказалось очень неприятным.

– Ты неплохо показал себя в бою с цербером, но победили гвардейцы. Естественно, в тот момент ты хотел силы. И тут на сцену выходит Даймоний. Большинство магов считают такие сущности сказками. Про демонов почти ничего неизвестно, ни одной научной работы, – профессор Хьюз сказал последнее с искренней обидой. Мол, коллеги недорабатывают, упускают такой материал! – В фольклоре всегда речь идет об обмене, сделке. Вероятно, демон просто не может действовать иначе. Он исполнил сокровенное желание взамен на место в твоей душе.

Я хотел возразить, но не нашел ни одного довода, мрачно спросил:

– Если бы Молот в тот момент не спас Арину, я бы попросил дар исцелять наложением рук?

– Бог миловал! Я уже устал от бесконечного потока лекарей. Хотя и сам замазался по уши.

Я удивленно посмотрела на профессора, он лишь махнул рукой.

– Не бери в голову. Ты не поймешь, это другое.

– Хорошо, – легко согласился я. – Молот притащил меня к ученику, мой договор с великим магом никак не влиял на природу демона, мы заключили сделку с Даймонием. Я потребовал силу, но почему получил такую способность?

– Вероятно, на тебя так повлияла встреча с цербером. Очевидно, что твои силы распространяются даже на тварей Края.

«Хорошее подспорье для рейдов», – подумал я. Вероятно, тогда я также размышлял. С такой магией я быстро заработал бы круглую сумму, обеспечили себе, и сестренке учебу. Поэтому меня так тянуло в аномальную зону.

Эх, но почему я узнаю обо все только сейчас, когда вляпался по колено в политику?!

– Откуда взялась моя амнезия?

– У меня есть две версии. Либо это обязательная часть договора с демоном, либо постарался Молот. Оба варианта имеют право на жизнь. Увы, о демонах я знаю также мало, как и о планах верховного мага.

– Почему я не сижу под надежной охраной в лаборатории?

– Хороший вопрос, если вспомнить, что ты согласился на любую цену. Либо верховный решил изучать тебя в условиях, приближенных к боевым, либо он тоже имел определенную договоренность с демоном. Свобода для последнего в обмен на жизнь ученика. Оба вариант не сулят ничего хорошего.

– Хотите сказать, что за мной постоянно следят? – я сильно напрягся.

– Не переоценивай себя, Михаил, – профессор позволил себе легкую улыбку. – Тебя взяли на карандаш, но Молот не приставил к тебе филлеров.

– Постоянная бдительность?

– Конечно, обязательная часть твоей новой жизни. Но вообще я хотел предложить тебе в будущем свести знакомство с «коллегой». Будет полезно узнать источник сил, а также методы усмирения и передачи. Тогда можно понять почему у тебя нет таких проблем.

Я кивнул. С момента заключения сделки я несколько раз выкладывался на полную, но никто не стремился захватить мое тело.

– Хорошо. Надо стать сильнее, чтобы говорить на равных с учениками верховного. Тогда мы найдем ключ к разгадке.

– Верно думаешь, а пока будем использовать все доступные ресурсы.

Неожиданно Хьюз накрыл нас защитным куполом. Вовремя! Позади нас открылись порталы из которого вырвались монстры Края. И если мутанты меня теперь не пугали, то драться с железными големами я не готов.

Глава 22. Вторжение

Монстров Края можно разделить на две большие группы: мутанты из другого мира и стальные големы. Последние являются сложными машинами, которые работают на магических накопителях.

Объединяет их не только общее место обитания, но и высокая степень опасности. Слабых давно перебили, остались сильнейшие, что конкурируют между собой.

Охотники действуют отрядами, а группы искателей, если сталкиваются с таким врагом предпочитают уносить ноги. Но бывают ситуации, когда бежать некуда, приходится вступить в бой.

Из ближайшего портала вышла группа мутировавших волков. Три метра в холке, покрытая непонятными наростами белая шерсть и очень много энергии.

– Дави их! – приказал Хьюз.

– Сидеть! Без магии! – рявкнул я. Два факела резерва – цена этих команд.

Волки послушались: упали на землю, развеяли свои заклинания. Хьюз размазал их одним ударом.

Тем временем вторая группа противников приблизилась к нам. Стальной голем размером с двухэтажный дом походил на осьминога, только щупалец в два раза больше. Сопровождала его свита, состоящая из дюжины механизированных пауков.

– Бейте по мелочи, она опаснее! – прокричал я.

Осьминог – строительная техника. Может больно ударить, но охраняющие его пауки гораздо страшнее. Настоящие машины смерти, созданные, чтобы убивать магов, и действуют они, как единый организм.

К счастью, Хьюз доверился мне, ударил по маленьким врагам. Одним заклинание уполовинил их.

Тем временем большой голем просто застыл на месте. Я понадеялся, что он сам сломался, но потом понял, что в дело вступила княжна.

Гроб, молния и техно! Не туда!

Оставшиеся шесть пауков в едином порыве атаковали нас, играючи пробили защиту. Четверо занялись профессором, двое – мной.

Это на одного больше, чем я мог себе позволить даже при полном резерве!

Пистолет я всегда ношу при себе. Естественно, магазин заряжен пулями с техносплавом. Я смог замедлить одного голема, повредив пару ног, но второй приблизился ко мне и атаковал.

Окутанные фиолетовым свечением конечности столкнулись с моим щитом, который тут же стал слабеть. Я попытался разорвать дистанцию, но тут на меня сбоку зашел подранок.

И получил новый удар. Две энергетические плети синхронно ударили по поврежденному участку, а следующая парная атака развалила паука на части. Благодарить за такие приемы следовало близняшек.

Я отскочил в сторону и всадил оставшиеся пули в «своего» противника. Большого урона не нанес, но смог замедлить. Этого оказалось достаточно, чтобы Шарль подошел поближе и энергетической кувалдой отправил голема на тот свет.

Я молча отсалютовал спасшим меня имперским рыцарям. Наша четверка смогла справится с двумя механическими противниками, правда, теперь мы опустошены.

Хьюзу пришлось сложнее. Четыре паука атаковали его синхронно, профессору пришлось повозиться, чтобы расправиться с ними и не задеть появившихся рядом студентов. Все-таки у мощной магии есть свои недостатки.

Финальным аккордом боя стала победа княжны над осьминогом. Она остановила его магией времени, а потом просто разрубили на части.

Я не мог не восхититься такой практичностью – большая часть техно осталась цела.

Когда все закончилось, на поле боя прибыла взволнованная принцесса. Ее свита тут же отступила к ней и увела обратно в дом. Подозреваю, сейчас там объясняют госпоже, что все в порядке, ничего страшного не произошло.

Так как я выглядел хуже всех, то решил не участвовать в сеансе группового успокоения, подошел к профессуре.

– Великолепная победа, дорогая, без тебя мы бы погибли, – разливался соловьем Хьюз. – Я поражен твоей силой и стратегическим гением.

Княжна не скрывала, что лесть ей приятна. Похоже, Хьюз сегодня еще на один шаг приблизился к алтарю.

Я дождался, пока влюбленные поворкуют, потом искренне поблагодарил княжну. Да, осьминог из-за своей специализации лишь немногим опаснее пары пауков, но мы бы точно не справились с новой напастью.

– Почерк ублюдка я везде узнаю. Из-за чего вы враждуете с Цербером?

Да, пора узнать причины конфликта.

– Расскажу позже, – сухо сказал профессор. – Таня уже вызвала подмогу. Они должны прибыть с минуты на минуту. Если я прав, то нас впереди ждут большие проблемы.

– Альфи, я очень хочу, чтобы ты ошибся сегодня, – устало сказал княжна.

– О, а как я этого хочу!

Подкрепление действительно прибыло через несколько минут. Из порталов на задний двор выехали сразу три «парилки», набитые магами под завязку. Спасать Хьюза примчались преподаватели, бойцы гарнизона Янтарного и Сопротивления.

Профессор тут же принял командование, разбил спасателей на четыре группы. Первая взяла поместье под охрану, вторая занялась големами и убитыми тварями, третья стала пичкать какой-то дрянью измотанных студентов, прикрываясь потребностями медицины, четвертая вместе с хозяевами отправилась на военный совет.

Из жутких лап магов-медиков я вырвался спустя полчаса. Из-за волшебных пилюль организм взбунтовался, казалось, что из меня сейчас вместе с завтраком выйдут все внутренние органы. Зато такая стимуляция вкупе с тренировками дала плоды. Мой вырос резерв на пять искр, достиг вожделенного костра!

Ох, если бы не было так хреново…

Прокляв все химическую промышленность и медицину в одном популярном месте, я отправился на поиски профессора. Он уже закончил военный совет, отдал все нужные приказы. Честно говоря, я бы удивлен, что Хьюз уделил мне время, на ходу объяснил ситуацию. Новости меня, мягко говоря, не обрадовали.

Атака на поместье Горностаевой оказалась лишь отвлекающим маневром. Из города выманили лучших магов, оставили академию с минимальной защитой. Комплекс перешел в режим полной изоляции, закрылся сотней барьеров. Что там творится никто не знает. Портальные башни Янтарного вышли из строя, работают на дестабилизацию пространства. Подмога из других городов просто не успеет.

Хьюз решил разбить отряд на две части. Основная займется осадой комплекса, остальные попробуют починить пространственные переходы. Отправятся не все, слабых бойцов оставят во дворце.

Да, приказ не подразумевал иных толкований – в бой пойдут только специалисты. Соискателям там делать нечего, но я просто не могу сидеть в стороне! Надо будет, поеду в багажнике или на крыше!

«Хорошо, что Ариши в городе нет. Но где Лиса?» – подумал я.

Хьюз догадался о моих мыслях, уже хотел отправить меня в далекий путь, когда мой браслет неожиданно нагрелся. Впервые я увидел нервничающего Хьюза.

– Бросай на пол! – рявкнул он.

Я сорвал с запястья раскалившийся подарок Василисы. Украшение не долетело до пола десятка сантиметров, зависло в воздухе, рядом с ним открылся портал. Из маленькой дыры в пространстве вылез… хомяк. Очень знакомый хомяк, который квартировал у Василисы Лисицыной в огромном аквариуме.

– Карл! – только и смог сказать я.

– Еле до вас добрался, – раздался низкий голос в моей голове. Телепатия! У хомяка…

Что за день сегодня такой?!

– Все настолько плохо? – спросил Хьюз. Он неожиданно стал белее мела.

Если с тобой заговорил хомяк, то надо ущипнуть себя. Если боль есть, то следует вспомнить сколько раз тебя били по голове за последний год. Но если целый профессор магии ведет беседу с щекастым грызуном, то стоит повременить с визитом в сумасшедший дом.

– Верно. Во дворе академии растет башня. Из чужого мира. Если не прекратить приток энергии, она материализуется вся, а за ней еще несколько. Готовы к армии машин и гневу их создателей?

Форменный бред, но профессор Хьюз отнесся к заявлению максимально серьезно.

– Сколько магов сможешь провести обратно?

– Только его. Знакомый, сла… не сильный, – быстро поправилась хитрая животина. – Больше просто не получится.

Хьюз посмотрел на меня, сухо сказал:

– Подвиг сам тебя нашел. Как всегда. Радуйся, Михаил.

Мне в двух словах объяснили ситуацию. Загадочная установка «Спаситель» откачивает энергию из трупа прошлого ректора, которого убил Цербер. Машина сломалась, сила вырвалась, открыла двери в другой мир, который решил нас поприветствовать всякой нечистью. Големов пока мало, но ослабленной академии хватило. Моя задача проста – найти Василису, получить от нее информацию, а потом попытаться открыть ворота изнутри.

От одного из бойцов я получил «линейку» с ускорителем, патроны, разгрузочный жилет, гранаты и комплект зелий.

– Дай бог не пригодится, – напутствовал меня Хьюз.

Карл открыл портал, я без колебаний шагнул в него. Секундная дезориентация, а потом я понимаю, что нахожусь на спине хомяка, что вырос до размеров грузового паромобиля.

– Что ты такое? – вцепившись в шерсть, прохрипел я.

– Самый популярный вопрос клиентов фирмы «Хомячьи дороги», – пошутил Карл. – Осмотрись вокруг, поймешь.

Обычно порталы – двери между двумя точками пространства. Вошел и вышел, секундное дело. Сейчас же мы оказались посреди белого ничто.

– Здесь только мы с тобой и общая неопределенность бытия, но она есть везде, – изрек философскую мудрость Карл. – Пустота между мирами. Изнанка нашей реальности. Попасть сюда могут только такие, как я.

– Волшебные хомяки? – я пытался спросить серьезно, но в голосе прорезался сарказм.

– Магические существа, способные пользоваться высшей магией. Ты не туда смотришь, мальчик. Хочешь подсказку?

– Не откажусь.

– Мы оба интересуем Хьюза по одной причине.

– Ты бал лабораторным…

– Хомяком, – закончил за меня Карл. – Но я не хотел становиться жертвой эксперимента. Четыре разведывательные вылазки, две спасательные операции, которые сорвались в самом финале. Слияние этих двух цифр увековечено в моем гордом имени.

– Все почти получилось?

Карл ответил не сразу, выдержал паузу.

– Меня прозвали мастером побег. Увы, так я только привлек внимание великого мага. Он решил, что такой зверь сможет покорить Изнанку. Меня изменили, улучшили. И я стал таким, какой есть. Думаю, ты уже знаешь кого надо благодарить?

У меня ушла минута, чтобы догадаться.

– Владимир Верхов? – предположил я. – Основатель академии, маг материи и объект пристального интереса Василисы.

– Все так. Именно он ставил на мне опыты, пытался проникнуть в другие миры. Увы, программу завершить не удалось. После его гибели в Краю, в лабораторию наведались неизвестные. Я бежал без оглядки. Много лет скитался, пока прорыв энергии не застиг меня врасплох. Во время очередного открытия Источника я провалился из Изнанки на остров Ярл. Нарвался на ваших магов, что сдавали экзамен. Они не оставили на мне живого места. Я думал, что умру, но провидение привело ко мне Василису.

– Она пожалела маленького милого хомячка весом в две тонны. Девочки такие девочки.

– Верно. Она вылечила меня, а взамен я предложил ей службу по контракт.

– М-да, – только и смог сказать я.

– Ты отнесся к новости сдержаннее, чем профессор Хьюз. Когда мы познакомились, я получил продолжительную лекцию по ненормативной лексике двуногих.

О да, я отлично его понимаю. Сам с трудом сдерживаю ругательства. Теперь понятно что за проект у Лисы с Хьюзом. Ради такого открытия можно пойти на конфликт даже с Топоровыми. Ладно, не будем о грустном.

– Браслет был для тебя маяком? – спросил я.

– Верно. Василиса решила, что ты рано или поздно попадешь в беду, поэтому изготовляла для тебя артефакт. Если бы не он, я не смог бы найти тебя и протащить через Изнанку. Мы прибыли.

Карл резко остановился, я с трудом удержался на его спине, быстро спрыгнул. Хомяк тут же уменьшился до нормальных размеров, я взял его, разместил в нагрудном кармане.

– Три шага налево. Мы на месте.

Знать бы что еще за место.

За сезон в академии я успел изучить ее внутреннее устройство, исследовать территорию.

Карл нашел дверь, что вывела меня на крышу одного из жилых домов на севере комплекса. Увиденное меня не обрадовало. Лабораторный сектор оказался разрушен, из его останков прорастала башня из другого мира. Свернутый веер из стали, бетона и стекла. Жуткая «трубочка» доросла до сотни метров и не планировала останавливаться. От башни шел поток чуждой силы, что неприятно давила на мозги.

Самое плохое впереди. Следом за башней в наш мир пожаловали големы. Прямо сейчас один из них сражался во дворе дома с группой студентов. Механический пес загнал в угол трех инициированных. И одну из них я узнал сразу.

Я схватил винтовку, открыл огонь.

Пес – не боевой голем, а вспомогательный. Прислуга, что заботится о настоящих машинах смерти. У обычного искателя есть шансы с ним разобраться. У магов их еще больше, если они не поддадутся панике.

Пяти пуль хватило, чтобы обездвижить врага. Потом напуганные студенты добили его. Я перезарядил винтовку, спустился по пожарной лестнице с крыши. Лисичка тут же бросилась мне на шею.

– Я знала, что ты придешь на помощь.

Я только крепче прижал любимую к себе.

– Раздавите, твари неблагодарные, – подал «голос» из кармана хомяк. – В суд подам за жестокое обращение с животными!

Пришлось разорвать объятия.

– Выдам восемь мисок корма, – шепотом сказала Лиса.

– Первый взнос принимается, жду еще сорок один, – ответил его величество.

Прожорливая морда!

Естественно, такое везение не случайность. Карл двигался к хозяйке, поэтому я выбрался из Изнанки здесь. Повезло, что мы успели вовремя.

Коллегами по несчастью оказались одногруппницами Лисы. Девушки отбились от своих, когда эвакуировались в убежище.

Ситуация – хуже не придумаешь!

Сильнейшие преподаватели отбыли на выручку к Хьюзу. Оставшиеся занимались спасением студентов. Ректора видели прорывающимся к лаборатории.

– Миша, опытный искатель, он знает что делать, – быстро сказала Лиса.

Три пары глаз смотрели на меня с надеждой.

– Будем прорываться к выходу. Хьюз на железных конях уже мчит сюда. Надо открыть ему врата.

Из-за поломки «Спасителя» система безопасности накрыла академию непроницаемым куполом. Но если открыть ворота изнутри, то появится небольшой проход. Попробуем его сделать.

У всех девчонок третий ранг, обучались магии материи. Я вручил им зелья для восстановления резерва, велел заклинаниями прощупывать пространство вокруг. В обычных обстоятельствах путь до северных ворот занял бы пять минут. Путешествие по руинам заняло все двадцать. Мы залегали в укрытие при любых признаках опасности.

Удивительно, но мы никого не встретили. Ни врагов, ни друзей.

Зато наткнулись на мертвецов у караулки.

«Знакомая картина», – мрачно подумал я, смотря на убитого лейтенанта. Его сожрало проклятье. Точно такое же чуть не съело принцессу.

И как сюда занесло этого ублюдка?! Что за специалист широкого профиля, продающий свою задницу всем желающим?!

– Экстренная блокировка. Они теперь единое целое со стеной, – сухо сказала Лиса, когда их троица изучила ворота. – Только если выбивать изнутри.

Тут же раздались нервные смешки. Проход делали лучшие маги академии. Нужно несколько специалистов или вагон взрывчатки, чтобы разрушить их.

– Здесь все равно безопаснее. До убежища слишком далеко, – решил я.

– Будем ждать? – с надеждой спросила одни из инициированных.

– Вы – да, а я отправлюсь на разведку. Нужно поискать другие вариант обхода.

– Слишком опасно, – заявила Лиса и тут же решительно добавила: – Я с тобой.

– Отойдем на минутку.

Свой план я быстро изложил Лисе, незаметно передал ей Карла. Получил на прощание жаркий поцелуй и напутствие:

– Не вздумай умирать! С того света достану, сама придушу!

– Ты умеешь поддержать, малышка, – улыбнулся я.

Что собирался сделать один идиот?

Правильно, добраться до установки самому. Нет оснований думать, что на других воротах ситуация лучше. Наоборот, там уже могут быть големы. Тайные ходы под академией? Ну раз Хьюз о них не упоминал, значит путь заблокирован. Или разрушен куском другой реальности. Последнее куда вероятнее.

Доползу до нужной точки, изучу обстановку и буду действовать по ситуации. По крайней мере, других вариантов я не вижу.

Сутки назад я жаждал придушить барона фон Корха. Сейчас я хочу вручить ему бутылку коньяка, нет, целый ящик. Если бы не его уроки по скрытному перемещению, я бы уже несколько раз попался големам.

Если до окраины добрались только псы-техники, то центр академии уже патрулировали боевые машины. Двухметровые железные великаны вооружены встроенные метателями молний и лучеметами. Опасный противник даже для специалиста, а соискатель им на один зуб.

Чудом я разминулся с двумя такими отрядами. Судя по направлению движения, они собирались атаковать убежище. Мелькнула мысль задержать их, но я тут же отбросил ее. Маги продержатся до прихода подмоги, а мне надо бороться с причиной, а не следствием. Но все равно сердце сжалось, когда я на секунду представил перспективы осажденных.

Установка находилась в подвале исследовательского комплекса, всего в сотне метров от него «росла» башня. Логично, но мне от этого не легче.

Я занял позицию в развалинах одного из зданий. Как оказалось, не я один такой умный. Обмен фразами, которые знаем только мы. Успешно. Передо мной друг, а не враг.

– Мы два идиота, – мрачно сказал Диплом, опуская пистолет. В отличие от меня он был в обычной одежде, а из оружия имел лишь «Раун-В». – Рад тебя видеть.

– Я тоже. Обстановка?

Дима подтвердил мои опасения. Сейчас основные силы големов пытались взять штурмом убежище, маги держались, но надолго их не хватит. Ректор зачем-то отправился в башню. Сам Дмитрий оказался здесь, потому что следил за своим знакомым.

– Игорек все устроил? – не поверил я своим ушам.

А у нас среди преподавателей вообще есть нормальные люди?!

– Он лишь мелкая шестерка. Бабы и деньги – стандартный набор для вербовки, – Дима выплюнул последнюю фразу. – Он привел врага в академию и перекрыл все выходы.

– Если все так, то предатель сидит там. Слишком много зависит от техники.

– В точку. Будем прорываться?

Я отдал Диплому часть своего снаряжения. Мы рывком добрались до здания лаборатории. Дверь открыли сразу, потом Дмитрий повел меня вниз. Гранаты – лучшие друзья при штурме зданий, но у нас их мало, плюс магическое чутье позволяет находить врагов. Мы решили сберечь арсенал для главного противника. Двухэтажное здание лишь верхняя часть лаборатории, основной комплекс находится гораздо глубже. Шли мы по следу из разрушений и трупов. К цели Писарев прорывался, словно берсеркер.

Спустя несколько минут мы оказались в огромном подземном зале. Его левую часть занимала стеклянная полусфера, правую – сотни накопителей. Соединяли эти половины кабели толщиной в руку взрослого мужчины. Половину проводов перерезали, а к камере с телом ректора прикрепили аппарат со множеством антенн.

Гроб, молния и техно! То есть части силы мертвого эксперта хватило, чтобы протащить сюда башню и несколько сотен железных големов из другого мира. Что тут начнется, если выйдет вся?!

Писарев не сразу среагировал на наше появление. Пуля из винтовки попала ему в плечо, выжгла два факела резерва. Дима бросился вперед, на ходу стреляя из пистолета.

Самоубийство, замаскированное под отчаянную атаку? Нет, точный расчет. Наш враг специалист, он на порядок сильнее нас. Но он уже измотан боем, ведь прорывался в лабораторию, а потом ликвидировал охрану.

У нас двоих есть шансы. Я уверен!

Как оказалось, мы себя переоценили.

Дмитрий попытался навязать предателю ближний бой, но противник просто отступил в портал, а потом возник позади него. В руках у Писарев появился каменный жезл, в сторону Димы полетела волна искажений, но не долетев метра, распалась. Саблин выругался, сорвал с шеи артефакт, который тут же загорелся.

Писарев явно не ожидал такого поворота, поэтому я успел выстрелить еще пару раз. Увы, лишь выжег ему малую часть резерва.

Тем временем Дима ударил энергетической плетью, но Писарев играючи увернулся, резко сократил дистанцию и точным ударом вырубил моего товарища.

Я сбросил с руки браслет, прыжком ушел в сторону, спрятался за одним из аппаратов.

– Не стоит бегать от портальщика, умрешь уставшим, – озвучил старую шутку Игорь Писарев. – Бросай оружие, Миша, я не хочу лишний раз лить кровь. Полежишь в стороне, никто тебе потом и слова не скажет.

Тянет время? Определенно! Чем выше башня, тем больше големов, тем меньше шансов, что подмога придет вовремя. Кроме того, у него может быть заклинание, что требует времени для активации.

Ладно, мне тоже надо кое-кого дождаться.

– Тебе выгодно оставлять свидетелей?

– Вы же не дураки. Димка своему начальству в столице стучал регулярно. Меня возьмут за жабры, так или иначе. Зачем лишний убивать и плодить кровников?

Я метнулся к другому накопителю, Игорек тоже не стал стоять на месте.

– Кто тебя знает. Зачем ты ввязался в такую авантюру?

– Все надоело. Задолбали местные порядки. Дави сильных, закабаляй слабых. Фиксируй все и заноси в папочку, – с неожиданной злобой сказал Игорь. – Решил показать к чему привела такая политика, измена идеям Основателей!

Мы снова меняем диспозицию. Писарев считает, что я паникую. Хорошо-хорошо, думай так, дорогой куратор.

– Принцессу зачем проклинать тогда?

– Работа за деньги, а не для души, – Игорек даже вздохнул. – Люблю красивую жизнь, а она стоит доро…

Мой противника не стал договаривать последнюю фразу, пошел в атаку. «Кулачный» щит столкнулся с чужим клинком, второй удар я заблокировал мечом.

Еще немного! Совсем чуть-чуть!

Я создаю дополнительные энергетические руки, хватаю врага. Меня хватит всего на десяток секунд, но большего и не надо.

Писарев получает удар в спину, потом еще один и еще. Заклинания выжгли остатки его резерва, он без сил падает на колени. Мне хватает одного удара, чтобы отправить его в забытье.

Василиса подскакивает к нам, опускается на одно колено, бьет ладонью по полу. Спустя мгновение Писарев в железном саркофаге.

– Справились, – выдохнул я.

– Мог бы и раньше позвать нас, – сварливо заметил Карл.

Мог, но не хотел подставлять Лисичку под удар. Надеялся, что справимся своими силами.

Потом Диму вырубили, я бросил маяк на пол, мои хаотичные перемещения заставили Писарева занять неудобное положение. Он не мог знать, что окажется между молотом и наковальней. Повезло, что он оказался так измотан предыдущими боями, что наших скромных сил хватило, чтобы его вырубить.

– Надо заняться установкой, – быстро сменил тему я.

Василиса отправилась к коробке с антеннами, а я проверил Дмитрия. Без сознания и без сил, но жить будет.

– Миша, займись кабелями! Быстро! – крикнула Лиса, отцепляя устройство.

Я вытащил пузырек с зельем, влил его в себя, потом занялся работой. С помощью магии и такой-то матери нам удалось все починить. Об этом говорили не только ожившие приборы, но пропавшее давление чужой силы.

– Повезло, что Писарев не стал ничего выдумывать, – сказала Лиса, опускаясь на пол. – С серьезной поломкой мы бы не справились.

– Пошел по пути наименьшего сопротивления, – сказал я, устраиваясь рядом. – Лень спасла нас.

– Вы обнаглели? Нашли время отдыхать! – возмутился его величество Карл Сорок Второй, весь ремонт просидевший в стороне.

– Установка заработала. Портал в иную реальность закрыт. Хьюз давно приехал и взломал ворота. Не поверю, что он поставил все на меня. Надо просто дождаться подмоги.

Вот только пришла не она.

Первый напрягся хомяк, а потом рядом с нами открылся нестабильный портал. Мы тут же вскочили на ноги, приготовились к бою. Вот только сил на него нет, остается лишь отстреливаться. Из межпространственной двери вывалился раненый ректор, отбросил дымящийся посох и жутким голосом приказал:

– Откройте камеру.

Гроб, молния и техно, мастер смертельно ранен!

Когда он умрет, сила выплеснется в пространство и разнесет здесь все. Прощай проект «Спаситель», здравствуй катаклизм, вызванный высвобождением энергии мастера и эксперта. Новый Край в центре страны – еще оптимистичный исход.

Я подхватил главу академии, Василиса в мгновение ока оказалась у шлюза. Естественно, он оказался закрыт, еще и на кодовый замок.

– Ноль. Четыре. Пять. Один, – прохрипел Золотарев. Я аккуратно занес его в камеру, опустил на пол, в последний момент старик схватил меня за руку и прохрипел:

– Рихтен.

Хватка оказалась неожиданно цепкой, но я вырвался и выскочил из камеры. Лиса тут же захлопнула дверь стеклянного склепа. Спустя секунду прозвучал замогильный вой техники, но магия машины справилась, проглотила новый заряд энергии.

Ректор Золотарев покинул наш бренный мир. Синим пламенем загорелся оставленный снаружи посох. Артефакт, созданный для перемещения хозяина к месту последнего упокоения, уходил вместе с хозяином.

– Тяжелая утрата, – прозвучал голос совсем рядом.

Мы резко развернулись и приготовились к бою.

В первую минуту я решил, что к нам вышел имперский рыцарь в облегченном доспехе. Но потом понял, что на враге мехброня, которая гораздо меньше стандартного экземпляра. И почему-то демон мне подсказывает, что она в разы мощнее.

Пазл в голове сложился.

Рихтен. Коллега Верхова, один из погибших в Краю мастеров и сооснователь академии. Рихтен то ли выжил, то ли воскрес из мертвых. И пошел мстить всем своим обидчикам.

Никто другой Цербером быть не может.

– Какова ситуация?

Слова звучали глухо из-за шлема, но каждое наполнено силой и уверенностью. Похоже наш враг не сомневался, что мы ответим на его вопрос.

– Показатели в норме. Система выдержит увеличение мощности, – медленно сказала Лиса.

– Жаль. Очень жаль.

Я приготовился к удару чудовищной мощи, но его не последовало.

Цербер-Рихтен легко развеял заклинание, удерживающее Игорька. Такой фокус не проблема для мастера материи, но он же специализировался на пространстве!

«Гроб, молния и техно! Да вы издеваетесь!» – подумал я.

Игоря Писарева зашвырнули в открытый портал. Спустя секунду сам Цербер шагнул в него, захлопнул за собой дверь.

– Я чуть от страха не померла, – тихо сказала Лиса, ее ноги подкосились, я подхватил любимую в последний момент. – Мастер двух ветвей. Невозможно.

Я был с ней солидарен, но меня смущало еще кое-что. Почему «Спаситель» не разнесли к чертям? Машину он бы уничтожил за минуту, с заклинаниями времени провозился бы чуть дольше.

Ответ пришел мгновенно. Посреди лаборатории открылся знакомый желтый портал, из которого вышел отряд магов.

Олег Молот зашел к нам на огонек в компании трех мастеров и дюжины специалистов. Также с верховным магом прибыл Хьюз со своей гвардией. Чуть больше тридцати магов. Сильные специалисты, несколько мастеров, а командует ими эксперт. Неудивительно, что Цербер предпочел побыстрее смыться.

Это хорошо. Во-первых, потому что иначе бы мы не выжили. Во-вторых, это доказывает, что он не всесилен. Мне просто надо подняться на несколько ступеней выше и собрать сильный отряд, чтобы разобраться с ним.

Что там нужно, чтобы стать мастером?

Эпилог

Объяснение ситуации заняло всего несколько минут. Я опасался, что нас обвинят в трусости, но все согласились, что мы ничего не могли ничего сделать с Цербером. За исполнение приказа ректора нас даже похвалили. Выброс энергии мог просто уничтожить академию.

Новость о работе Писарева неприятно удивила и Хьюза, и Молота. Похоже, Игорек разместил свою задницу сразу на трех, а то и четырех стульях. Интересно на кого тогда работает Дмитрий Саблин?

Естественно, настоящее имя Цербера никого не обрадовало.

После моего допроса и коротких переговоров Молот и часть его свиты удалились, а остальные занялись осмотром зала и разбором завалов.

Мне, Василисе и Дмитрию приказали молчать, а потом отправили в лазарет. Там нас сразу же взяли в оборот, Лисичку заперли надолго, а мне разрешили уйти уже вечером. Оставлять малышку наедине с эскулапами не хотелось, но есть дело, которое нельзя откладывать в долгий ящик.

Альфонс Эдвардович уже занял кабинет ректора. Охраняли его сразу пять сильных специалистов. Меня пустили только после тщательной проверки.

– Нравится вид? – свежеиспеченный ректор жестом указал на панорамное окно. – Наша новая башенка и причина для мигрени на ближайшие десятилетия.

– Что будете с этим делать?

– Проводим эвакуацию города. К счастью, план давно подготовлен. В Янтарном останутся только экстренные службы, гарнизон, работники завода и порта. И урезанный состав нашей академии.

– Школьники пока в Петрограде, но что потом?

– Пока будут заниматься в столице. Освободившиеся корпуса займем мы. Часть студентов я отправлю в академический отпуск. Останутся только желающие помочь и первокурсники.

– Интересный выбор. А-а, инициация.

– Верно. Ситуация сложная, поэтому лучше иметь про запас две сотни заготовок под специалистов.

Судя по голосу Хьюза ему самому не нравилось такое решение, но выбора нет.

– Что с официальной версией? – спросил я. – Она хоть есть?

Хьюз рассмеялся.

– Эх, наивная молодость. Сказок для бездарей у нас хватит на дюжину томов. Главное в них самим не запутаться.

– Что услышат обыватели?

– У нашего Цербера интересный доспех, такой не делают Славии. Уже пустили слухи, что диверсию устроили Объединенное Королевство и Сегунат. Первые дали технику, вторые – мага.

Я поперхнулся от такой наглости.

– На том и стоим, – сухо сказал Хьюз. – В текущей политической ситуации можно списать на происки врагов все, что угодно.

– Согласен.

– Если бы не ваша компания, то все было бы гораздо хуже. Я поговорил с верховным, Молот велел выделить по миллиону каждому. Награда и плата за молчание.

Я кивнул. Миллион – это очень хорошо, может даже что-то останется после оплаты учебы Арины.

– От меня и Танечки тоже будет награда. Поверь, ты будешь приятно удивлен. Мы уже послали Карла за ней. Легендарный артефакт, достойный будущего героя.

Последняя фраза прозвучала с ноткой грусти.

– Бойся хомяка дары приносящего, – пошутил я, потом серьезно спросил: – Что думаете о Цербере?

– Основатели проиграли аппаратную битву внутри академии. Прекрасные маги, но посредственные руководители. Они решили сорвать куш и обратились к царю Алексею. Он дал им невыполнимое задание.

– Но Рихтен умудрился выжить. Более того, стал сильнее, получил могущественное оружие.

– Думаю, он побывал в соседнем мире. Я проконсультировался с нашим щекастым специалистом, он считает, что путь назад для него оказался труден и долог. И выйти он мог только в одном месте.

– Край, – угадал я. – Когда он вернулся, сработала сигнализация. Молот выслал по его душу карательный отряд. Цербер ответил ассиметрично.

– В точку. Никто не хотел возвращение Рихтена, но всем нужны знания из его головы. Прорвавшись через заслоны, наш враг стал собирать информацию. Уверен, тогда ему попался под руку Писарев.

Естественно, наевшийся местных порядков Игорек ухватился за возможность послужить легендарному основателю обеими руками.

– С Холодовым вышла осечка. К новой операции наш враг подготовился куда основательнее, – Хьюз скрипнул зубами.

– Он хочет уничтожить академию? Отомстить за предательство и забвение?

– Думаю, Рихтен в ужасе от того, во что мы превратили храм науки, – с неожиданной грустью сказал Хьюз. – Я намерен исправить текущие положение дел изнутри.

Я не стал комментировать его слова, спросил:

– Это не единственная его цель?

– Новый Край осложнил бы допуск к острову Ярл. Такой манёвр ослабил бы нас всех, развязал ему руки.

– Уверен, он не случайно призвал именно эту башню. Ему требовалось что-то в ней.

Хьюз на секунду задумался, наградил меня задумчивым взглядом. Спустя минуту тягостного молчания новый ректор сказал:

– Зришь в корень. Молот уже готовится штурмовать ее, через три дня прибудет особый отряд из столицы. Понимаешь, о чем я?

Да, решение вынесли в мою пользу! Ур-ра!

– У нас меньше суток на подготовку? – спокойно спросил я, но на лицо вылезла улыбка.

– Все так. Если мы доберемся до сердца башни, то узнаем о силах и целях Рихтена. Тогда мы сможем поймать его и разгадать секреты магии. Риски высоки, но куш огромный.

Я только усмехнулся, идея мне нравится. Тем более, пока это единственная ниточка к Церберу. Да, мы сорвали его план, не дали ему уничтожить академию и устроить мировую катастрофу. Но враг силен и хитер, его надо остановить. Дело не только в мести, слишком опасно находиться с таким монстром в одном мире. Следующий удар от него будет куда страшнее.

– Было бы неплохо, если бы ты выжил в грядущей авантюре. Не воспринимай всерьез мое дружеское пожелание, – не скрывая иронии, произнес Хьюз.

– Выживу и вернусь с победой, – уверенно заявил я. – Вы будете поражены моими трофеями.

– Я уже понял, что зря выбрал тебя, Миша, – схватившись за голову, сказал Хьюз. – Опыт подсказывает, что я взвою от твоих подарков.

– Когда такое было? – возмутился я, вспомнил два последних случая, быстро сказал: – Почему вы думаете, что выть будете один? Я вас поддержу!