Опальная принцесса охота на злодея

Глава 1. Бегом спасать Найджела

Портал с громким и противным «чпок» схлопнулся, а следом из огромного зала смоталась чернота. Шустренько так, словно боялась, как бы появление Самаэля другие представители народов Холмов не засекли.

Впрочем, гром и молнии на нашу голову не свалились, порталы открываться не начали. Выходит, появление преступника-чародея осталось незамеченным.

Никакой тебе эпической битвы… Ух, а я бы посмотрела, как мерзавцу место пониже спины надирают – заслужил!

В окошко заглянуло солнышко, намекая: опасность ушла. Следом в мою сторону повернулись сердитые лица сестёр. Вздыхаю.

Опасность, как ушла, так и обратно прибежала! Только теперь в лице кронпринцессы.

Агнес вывернулась из рук фейри и рассерженной фурией рванула ко мне.

Если с Самаэлем драки не случилось, значит, сейчас кошачьи бои между принцессами начнутся. Ох, чую, ругань будет стоять до самого потолка, и вечно я у них крайняя. Главное – дел натворили Тельма с Марианой, а виновата – Вержана.

Где логика? Видать, не выдержала – и погулять умотала.

Бесит! Аж на части рвёт. Сколько лет вранья… Сколько притворства и мести. Ради чего? Ради трона? Бред! Почему они ни разу не смогли поговорить, как нормальная семья?

– Это всё ты, верни её! – крикнула старшенькая.

Вот тут Шишиги проявили себя как отменные телохранители – перехватили кронпринцессу на пути ко мне. Та дёрнулась и бровки пуще прежнего нахмурила, молнии из глаз сыплются, пытаются меня поразить. Хорошо, силёнок волшебных у Агнес нет. Дернулась снова!

– Ты что, и меня околдовать пытаешься? – закипела на ровном месте. – Ну-ка пусти! Я тебе…

Зря она так. Фейри переглянулись, ушами своими острыми дёрнули, а потом принцессу опутали зелёные искры, и она буквально повисла в воздухе. Ногами болтает, руками дёргает, но сдвинуться не может. Сопит, фыркает, глаза страшные делает. Хорошо хоть меня на все лады склоняет – не всё воспитание гнев скушал, что-то таки осталось.

– Это же ты её куда-то утянула! А потом вот это всё… – тычок в сторону, где портал открывался. – Это из-за…

– Агнес, остановись! – крикнула Люсия – эхо её голоса прокатилось во все стороны.

– Не указывай, что мне делать! – рычит раненым зверем. – Я хочу вернуть сестру! Ты же слышала! Она назвала это чудовище господином? Зачем она сорвала венец? Зачем ушла? – кронпринцесса выкрикивала каждое слово, будто хотела нас всех ранить этими обвинениями. – Чего ей не хватало? Я же люблю её…

Любит, но не слышит. Защищает, но сама не понимает – от чего.

Прекрасное семейство. Права была моя наставница, бежать от них следовало. Вот почему я умных советов не слушаю?

– Она сама заключила сделку! – говорю всем. – Сама вышла на Самаэля. Я тут каким боком? И вообще, Агнес, я устала оправдываться, устала вас всех мирить! И при этом постоянно становиться крайней… Хочешь искать виноватых – дело твоё! Но с меня хватит! К твоему сведению, существуют дела поважнее…

– И что может быть важнее сестры? – крикнула кронпринцесса.

– Да хотя бы спасение жизни На… – я осеклась на полуслове. Никто, кроме меня, не знает тайну лорда-советника. Потому я отмахнулась и сделала шаг в сторону, но Люсия схватила за руку, вынуждая остановиться.

– Ты сказала, она прикидывалась… Ради чего?

Я уж было рот открыла – сообщить про Тельму, но тут же его захлопнула. Ведь Мари… Там, в темноте, сказала мне очень много, куда больше, чем положено знать врагу. Душу кольнул вопрос: может, она просто не знала, как попросить о помощи?

Да ну… Глупость! Агнес ведь всегда находилась рядом.

Смотрю на кудряшку, а в её глазах вижу крохотную надежду, почти угасшую, и по-хорошему стоило бы вывалить правду. Пусть любуются, какая у них прекрасная сестра.

«А что бы ты выбрала на моём месте? Травлю или смерть? – звучит в голове насмешливый и капельку уставший голос Марианы. – В твоих глазах я чудовище…»

В моих – да. Но не в глазах сестёр.

Сжимаю кулаки и мотаю головой.

– Люси… Я сейчас не готова говорить, – признаю, потому что беседа с Мари вытянула все силы. – Жизнь дорогого мне человека зависла на волоске… Сначала я спасу его, потом мы всё обсудим. И найдём решение… Вместе! Хорошо?

Удивительно, младшенькая в отличие от Агнес сумела отрешиться от эмоций. Кивнула и даже ободряюще сжала мою ладонь.

– Беги, спасай! А я побуду с Агнес… Ей сейчас тяжелее всех…

Агнес дёрнулась, хотела что-то крикнуть, но Люсия положила руку ей на плечо – и старшенькая… замолчала. Не простила, нет. Но хотя бы задумалась.

Улыбаюсь.

– Спасибо, что понимаешь меня, – выдохнула, сделала два шага и остановилась.

Мне надо забежать в башню, а потом во всём этом огромном дворце найти Найджела. И пока я туда-сюда бегать буду, он может не дождаться помощи.

Решительно поворачиваюсь к фейри. Обдериха загадочно улыбается и кинжал из волшебной руды из одной ладошки в другую перекидывает. Объедала тоже тут как тут, головой крутит, облизывается.

– Кого ищем? – спрашивает рыжая Фурия, но для меня её фраза звучит как: «Кого теперь бить идём?»

Я говорила, что фейри у князя – просто очаровашки.

– А ты можешь заглянуть в мою башню? Там, возле печи, шкаф, внутри зелье – алого цвета и с молниями… Принеси, а?

– А я думала, сейчас будет что-то интересное, – ворчит Обдериха и вспыхивает пламенем.

– Тень! – зову свою помощницу-фейри, и та появляется аккурат на плече. Смотрит недовольно по сторонам – не пытается ли её опять кто-то опасной чёрной магией шарахнуть. Не выдерживаю, хватаю Тень на руки и прижимаю к себе. Моя родная, как же хорошо, что Мариана её не достала. – Ты поможешь найти Найджела? – спрашиваю шёпотом.

Фейри вздыхает, ловко выворачивается из рук и бежит вперёд. Я поворачиваюсь в том же направлении и натыкаюсь на хмурый взгляд короля. Он усталый, растрёпанный – совсем не так должен выглядеть правитель Витании.

– С кем ты разговариваешь? – спрашивает, и, что удивительно, не орёт – после всего, что случилось, и даже меня во всех бедах не обвиняет.

Пожимаю плечами и говорю правду:

– Конечно же с фейри, папенька! – затем обхожу родителя и мчусь за Тенью.

Король остался стоять посреди коридора, глядя мне вслед. Кажется, он впервые не знал, что ответить. Довели монарха до ручки… Хм, главное, не до монастыря! Хорошо, хоть фейри он не видит – а то бедного папеньку точно удар хватил бы.

Хорошо бежим. Тень впереди, я следом, а за мной – фейри. Лица суровые, в руках оружие, будто мы не спасать, а добивать бежим. Замыкает наш неровный строй Бугар – оттого пол под ногами ощутимо подрагивает. Местами даже картины со стен сваливаются, а встречные стражи лицом бледнеют и за оружие хватаются.

Да что ж они опять такие нервные?

Додумать не успеваю, забегаю в узкий переход и на кого-то натыкаюсь. Голову поднимаю – вижу принца.

Ну что ты будешь делать! Тут Найджела спасать надо, а мне всё упорно мешают это сделать!

Приключения нашей неугомонной принцессы Вержаны продолжаются. Спасибо, что вы со мной. Приятного прочтения и хорошего настроения.

Глава 1.2

– Вержик, ты вернулась! – выдыхает он и меня в объятья цап-царап. Что я носом утыкаюсь куда-то в район шеи. Знакомый запах – всего на миг глаза закрыла и почувствовала, будто рядом со мной Мигель…

Но это же чёртов обман!

– Я видел тебя в виде призрака… Я так испугался… Думал, никогда больше не увижу. Вержик, я… тебя… – и умолк.

Шишиги за мечами потянулись, со зловещим таким звуком.

– Если он сейчас «люблю» скажет, – протянул кто-то из зелёных воителей.

– В капусту его!

Рик наконец собрался с силами и выдохнул.

– Я тебя обманывал… Не специально, просто хотел узнать поближе… Мигель – это я.

– Обманывал! Шинкуем его! – обрадовались зелёные.

– Нет! Назад! – рявкнула на них.

Назад подались не только фейри, но и принц шарахнулся.

– Ты чего? – спрашивает, а глаза круглые, как у совы. Видать, некому орать на его Высочество. – Ты… Обиделась? Обещаю загладить вину. Чем захочешь. Ты говорила про учёбу… Без проблем… Я… Я всё устрою!

Его слова загнали в тупик. Я не знаю, что я чувствую и как вообще к нему отношусь. Тут даже просто прийти в себя не выходит. Зато Объедала не теряется:

– Вариант «обиделась» мне нравится, – и рукой взмахнул, а следом у меня из ушей чёрный дым пошёл.

Принц побледнел, дёрнулся, глаза туда-сюда забегали, а следом он предположил:

– Ты… не одна? Тут… фейри?

– Мы вооружены… – зубастенько улыбнулись Шишиги. – И очень…

– Голодные… – перебил их Объедала.

Вот как при таком количестве лишних ушей можно чувства обсуждать?

– Да, ты прав, мы не одни. И я знаю, что ты прикидывался Мигелем.

– Но почему…

– Рик, я рассердилась! Но сейчас не время это обсуждать, мне надо…

Принц не выдержал, цапнул меня за руку и притянул к себе.

– Тебе всё время куда-то надо! Остановись хоть раз, посмотри на меня. Я же с ума схожу!

– Рик! – отталкиваю его и кричу: – Мариану похитил Самаэль… А Найджел, возможно, скоро умрёт! Думаешь, мне до обсуждения чувств?

– Давайте стукнем его… Легонечко… Пусть полежит! Отдохнёт, – нашёптывал коварно Объедала.

Глянула на фейри сердито – и тот отошёл на шаг.

– Ну нет, так нет. Зачем сердиться? Можно же просто сказать: отстань! Что я не понимаю…

Полыхнуло пламя – рыжая фурия перед нами появилась, окинула происходящее взглядом.

– Какой красивый мальчик… – я глазом моргнуть не успела, а она уже рядом с принцем стоит и пальчиком когтистым по щеке проводит.

Рик шарахнулся – миг, и в руке появился нож. Мне тут только нового смертоубийства не хватало.

– Ну-ка прекратите, все! ТЫ – указываю на рыжую фурию. – Отдавай мне зелье! А ты! – взгляд в сторону принца, а что сказать – не знаю. – С тобой мы поговорим…

Рик смотрит устало, будто я у него последнюю надежду отобрала и выбросила, а между нами вопрос завис – «Когда?»

Тяжёлый вопрос, пытаешься к нему подобраться, а он гирей придавливает и не даёт с места сдвинуться.

– Завтра у нас гулянка Фалькони…

– И ты пойдёшь туда со мной? – с нажимом уточнил принц и впился в моё лицо взглядом. Кусаю губы – не время спорить и выяснять отношения.

– Ладно, пойдём вместе!

Тотчас лицо принца озаряется улыбкой – такой необычайно тёплой.

– А сейчас – отпусти… – прошу и взглядом вискиваю Тень.

Рикардо наконец посторонился. Вижу свою помощницу – хитрюжка показательно разлеглась кверху брюшком, мол, я выспаться успею, пока ты наговоришься. Стало стыдно – хороша из меня спасительница.

– Чего разлеглась? Давай дорогу показывай! – ворчу и прохожу мимо принца – наконец-то меня никто не удерживает. Поворачиваюсь к Рику: – Сейчас опасно шататься по дворцу в одиночестве, – говорю ему.

Тень не выдержала, запрыгнула мне на плечо – и мир вокруг окутала серая пелена.

– Это что-то вроде «поторопись»? – спрашиваю у фейри.

Тень издала шипящий звук и лапкой указала вперёд. Пришлось бежать, вернее нестись во весь опор.

Уже потом, когда принц исчез из виду, а я споткнулась о собственные мысли… Будь здесь Сандр, он бы без вопросов к забегу присоединился и ни за что не отпустил бы меня одну.

Мотнула головой и выровняла дыхание – бег продолжается, спасение Найджела в приоритете! Остальное… об этом я подумаю потом!

Тень спрыгнула с плеча и замерла возле невзрачной двери. В смысле – тут вокруг позолота, лепнина, узоры резные, и на тебе – дверь обыкновенная. Она выглядела так же странно, как золотой бюст в доме крестьянина.

Моя драгоценная помощница фыркнула и лапкой на ручку ткнула.

– Тут странно пахнет, – выдала рыжая фурия.

Следом Шишиги меня обступили.

– Леди, я открою, – вперёд протиснулся Объедала.

Ишь шустрый какой – я даже слова сказать не успела, а он уже нос внутрь сунул.

– Сила… Чародейская! – выдохнул и в комнату ввалился, так ещё и когти на руках отрастил.

– Естественно, Найджел – чародей, – буркнула и обогнала фейри.

Лорд-советник обнаружился на полу – бледный до синевы, неподвижный. Меня холод пробрал, обжёг морозом. Мы ведь не могли опоздать. Я ринулась вперёд, но рыжая фурия сцапала меня за плечо.

– Нельзя! От него веет силой Самаэля! Это может быть ловушка…

– Чего? Как?

Найджел, вернее, его рука начала будто бы таять, рассыпаться искорками.

– Что это? – спрашиваю, а голос почти не слушается.

– Так уходят… чародеи, – отвечает Объедала.

– Нет! – выдохнула и рванула к Найджелу, опустилась на колени рядом с ним. – Не позволю! Держись! Пожалуйста, не бросай меня. Я зелье приготовила… Специально для тебя старалась… Чтобы ты мог снова увидеть волшебный мир…

Вытаскиваю флакон с зельем. Наверное, он слабовато настоялся, но времени ждать нет.

Вторая ладонь Найджела тоже начинает таять. Сердце колотится о рёбра, в горле ком, руки дрожат. Касаюсь щеки лорда-советника. Он с первого дня мне помогал. Хмурился, не одобрял каждый мой поступок, но выручал – раз за разом.

– Теперь моя очередь! – выдыхаю и молюсь про себя: – Хоть бы помогло.

Фейри стоят не двигаются, только переглядываются напряжённо, а Шишиги к оружию потянулись. Что за самодеятельность!

– Он – мой союзник! Он меня спас, не вмешивайтесь, – только мои слова будто о стену ударяются и в уши зелененьких союзников никак не доходят.

Кладу голову Найджела к себе на колени и подношу зелье к его рту.

– Давай же! Это надо выпить!

И так подношу флакончик, и сяк – не выходит. Капли по губам стекают – и всё бестолку. Хоть вой! Я уже готова была разреветься.

Неожиданно оконные створки ударились о стены. Я вздрогнула и оглянулась – в тот же миг на подоконнике появился мужчина в чёрном одеянии. И фигура у него мощная такая… И хорошо знакомая по давешнему сновидению.

Бух! – это фейри опустились на одно колено. Даже рыжая фурия склонила голову.

– Князь? – выдыхаю непослушными губами и встречаюсь с серыми глазами.

Сандр неуловимо быстро спрыгивает с подоконника и в мгновенье ока оказывается рядом. Был там – стал здесь… Как такое возможно? Откуда он вообще тут взялся?

Ну вот и незваный гость явился. Ждали его появления или не очень?

Глава 2. Князь - реален

Сижу на полу, в полной растерянности, руки дрожат. Напоить зельем Найджела совсем не получается – опять я всё делаю неправильно. Ком в горле не даёт дышать. Кажется, за спиной стоит смерть, тянет к моему спасителю когтистые руки, а я совершенно не в состоянии помочь.

Александр опускается рядом – не пойму, он реальный или это проявление какое-то мудрёного истрийского волшебства.

Вместо слов Сандр ловит мои пальчики и сжимает в шершавой ладони. Такой тёплый, сильный и настоящий. Будто мой сон ожил и выпихнул в реальность мужчину мечты, только вот язык к нёбу прирос, и я слова не могу вымолвить, или того хуже – сейчас позорно разревусь.

– Я здесь, малышка, я с тобой, – говорит, а в глазах искорки мелькают, словно внутри него волшба вихрем вьётся. – А это у нас кто? Друг или враг? – и кивком указывает на лорда-советника.

«У нас»… Простое слово, но возвращает меня туда, где мы были командой против вывертов волшебного леса. Я с усилием глотаю комок.

– Спасая меня, он израсходовал все силы… Надо дать зелье…

Сандр кивнул, без слов отобрал флакон из дрожащих пальцев. Цапнул Найджела за одежду, рывком поднял с пола, перехватил сзади за шею и умелым движением принялся вливать зелье тому в рот. Можно подумать, он проделывал подобное уже сотню раз.

– Давай, приятель, пей! – приговаривает тихонько. – Ты должен встать на ноги! Обязан… Иначе кого я за спасение Вержи благодарить буду? – а сам на меня взгляд переводит – внимательный.

Благодарить. Слово кресалом черкнуло в голове, а следом мысли – как перепуганные забегали. Вообще-то это мне следует Сандра благодарить. Если бы не он… Мурашки бегут по коже, дрожжу от озноба. Я обхватываю плечи руками – паника подкралась незаметно, руки ко мне протянула, к сердцу лезет, зараза.

– Вержи, ты сейчас самоедством занимаешься? – голос Сандра вернул в реальность.

– Что?

– Ну-ка придержи его за плечи, – командует князь. – И затылок проверь – кажется, он хорошенько приложился головой, когда упал!

– А? – требовательный взгляд заставил выкинуть дурные мысли с головы. – Да-да… Сейчас!

Я дёрнулась к Найджелу, коснулась затылка, пощупала.

– Да тут шишак!

– И у тебя наверняка есть мазь, – улыбнулся Сандр чуть наискось, совсем как в моём сне. Сердце дёрнулось в рваном ритме. – Я угадал?

Киваю и лезу в карман, на ощупь нахожу флакон, достаю, открываю крышку… Простые действия, но они помогают не думать… Паника сердито сопит над ухом, стоит чёрной тенью за спиной, только она будто утратила власть надо мной. Перевожу взгляд на Сандра. Хочется так много спросить и ещё больше сказать, но меня хватает лишь на:

– Спасибо.

В ответ – улыбка, простая и понятная, без надменности, без ответных требований. Он откликнулся на зов, без промедления пришёл на помощь и теперь ничего не просит взамен. Так вообще бывает?

– Спасительница, не отвлекайся… – голос вкрадчивый, от него по телу бегут мурашки, и ужас тут ни при чем, а вот смущение очень даже. Я встрепенулась и занялась делом, а князь продолжал поить Найджела. Флакон получился большим – я ж, если что-то варю, то с размахом.

– А как ты тут оказался?

– Проглот подкинул! Я и не знал, что он так сможет. Представляешь, половину материка… за… По ощущениям, минут тридцать прошло. Даже продрогнуть не успел.

– Продрогнуть?

– Ну… Мы неслись на уровне облаков, а там... Холодно.

То есть он рисковал жизнью… И примчался сюда ради меня? Волшебная мазь чуть из рук не выпала.

– Вержи, твоя просьба застала меня врасплох. И твой голос… ты казалась напуганной. Сильнее, чем тогда в лесу, во время магической бури.

Воспоминания впились иглой в сердце, аж внутри всё продрогло. Паника жадно потёрла ручонки и подступилась ближе. Сандр же перевёл взгляд на меня.

– А потом метка на твоей щеке… я перестал её чувствовать. Честное слово, никогда в жизни так не боялся. Вызвал фейри и велел лететь за тобой! Малыш… Я боялся опоздать.

Знаете, что удаётся Сандру лучше всего? Загонять меня в тупик буквально одной фразой. А это его коронное – «малыш». Блин, да я от этого плавлюсь быстрее свечного воска. Смотрю на князя и не могу отвести взгляд от серых глаз – таких серьёзных и внимательных.

В какое-то мгновенье реальность уходит на второй план, остаёмся только я и он. И наши взгляды – как невысказанное признание. Но ведь Сандр любит другую. Зачем ему беспокоиться обо мне?

Закопаться в сомнениях я не успела – князь протянул руку и дотронулся до моей щеки, погладил большим пальцем.

– Выдыхай, малышка, – сказал тихо. – Ты справилась. Ты жива. А с остальным мы разберёмся, обещаю.

И я выдохнула. Впервые за всё это бесконечное утро или день. Кажется, я совсем потерялась во времени, но его рука на моей щеке, такая тёплая… хочется довериться, расслабиться.

– Они такие милые… – протянула рыжая фурия и тем самым напомнила, что мы не одни.

– Цыц! – шёпотом велел Обдирала. – Ща засекут – выгонят!

Я встрепенулась и перевела взгляд на фейри – стало неловко. Князь тоже покосился в сторону подчинённых. Нахмурился.

– Вы почему ещё здесь? – спросил, убирая от меня ладонь, а голос – чистейшая сталь. Минуту назад Сандр казался добрым и понимающим, но за мгновенье сделался жёстким и бескомпромиссным, будто незнакомец его место занял. – Периметр проверили? Остаточные следы нашли? Сведенья о преступнике – кто собирать будет, я, что ли?

– Доклад! – изрёк Обдирала, и голос фейри сделался неуверенным. Следом он щёлкнул пальцами, и перед князем появился лист – буквально завис в воздухе.

– С этим, – он взял лист, – я ознакомлюсь, а вы все – за дело!

Шишиги смылись первыми, затем в пламени огня растаяла Обдирала, а вот её братец медлил. Глядел то на меня, то на Найджела.

– Что такое? – спрашиваю у фейри.

Александр хмурится.

– Леди Вержана, попросите владетеля эту комнату куполом накрыть.

Так, Сандр своих подчиненых чувствует, но не видит и не слышит. Да, как он ими руководит в таком случае?

– Куполом? Зачем? – переспрашиваю не отвлекаясь на сумбурные мысли.

Сандр быстро пробегает взглядом по листу бумаги. Теперь он не просто хмур, он ещё и на лорда-советника странно поглядывает. Будто тот бед натворил – гору и маленькую тележку. И все это добро нам на шею свесил.

– Ответьте! Хоть кто-нибудь! Что происходит?

Обдирала переступает с ноги на ногу, смотрит на князя, потом на советника.

– Сила этого… человека… такая же, как у чародея, что забрал вашу сестру! – заявил и смылся в клубе чёрного дыма, оставив меня наедине с князем и вопросами.

Одинаковая сила у двух чародеев. Нет, так не бывает. Это противоестественно!

Глава 2.1

Сандр помрачнел. Спустя секунду его фигуру окутала магическая пелена, взмах ладонью – и стены вокруг нас облепила полупрозрачная пелена, даже пол и потолок оказались наглухо закрыты.

– Это купол? – спрашиваю, разглядывая магические переливы, а в голове не просто каша – там целый суп из догадок, домыслов, предположений, щедро смешанных со знанием законов народов Холмов.

– Скорее универсальная защита…

– То, что сказал Обдирала… Это… Это полнейший бред!

Александр молчит, вернулся к прерванному занятию – зельем пострадавшего напоить пытается. Только вот взгляд хмурый мне совсем не нравится. Хуже того, сердце терзает дурное предчувствие. Что за день такой, сначала Мариана вытворила сущее безобразие, а теперь ещё и с Найджелом что-то нечисто.

Кому вообще можно верить?

Наконец флакон в руках Александра опустел. Он осторожно уложил лорда-советника на пол и провёл ладонью над его грудью, будто проверял нечто невидимое.

– Сила к нему возвращается, медленно, но когда он придёт в сознание… сказать сложно! – изрёк, затем поднялся и протянул мне руку. – Давай поговорим?

Принять его руку… Почему меня не покидает ощущение, что стоит подойти ближе – и я прикоснусь к чему-то запретному? К таким тайнам, которые лучше не трогать, а то и вовсе обходить десятой дорогой.

Смотрю на Александра снизу вверх – он такой большой и совершенно спокойный, как нерушимая скала. Вспомнился сон, наше пребывание в аномальном лесу. Тогда я не боялась брать его за руку… Но всё воспринимала как сон. И вот моё сновидение пролезло в реальность, и если я…

Страхи тут как тут из всех щелей полезли, скрипят зубами. Ишь какие! А вот шиш вам! Мы с Сандром – классная команда, проверено. А потому, какие бы там ни прятались тайны, мы всё раскопаем и по полочкам разложим.

Хватаюсь за шершавую ладонь.

Александр улыбается и тянет меня вверх. Резко. Я вмиг оказываюсь на ногах, да ещё и рядом с ним. Очень близко. Всё как во сне, только в тысячу раз лучше. И аромат его крышесносный – шафран и хвоя. Окутывает медленно, плавно и сразу с головой.

– И что у нас на повестке дня? – спрашиваю.

Снова этот сногсшибательный прищур в ответ. Вот как он это делает? Один взгляд – а у меня сердце не на месте, по всей грудине носится, словно взбесилось.

– Мне нравится твой настрой, – говорит и ладошку поглаживает.

Прохиндей! Нельзя же так на неподготовленного зрителя – вот грохнусь в обморок от переизбытка чувств, и что он делать будет?

«Хочешь, подскажу!» – промурлыкала романтика.

– Пойдём… Присядем, – добавил князь и обвёл взглядом комнату.

Вокруг – полки с книгами, какие-то свитки, а ещё тут есть стол и… всего одно кресло. Вот к нему Александр и направился.

Что, мне уступит, а сам рядом постоит?

«Нет, – предвкушающе ухмыльнулась романтика, – он явно не из таких мужчин».

Сандр сам уселся в кресло, а после потянул меня за руку к себе.

– Э-э-э, чего? – охнула, но князь не сбавил обороты, а попросту усадил меня к себе на колени. Вопреки всем правилам приличий. Хотя… мы ж в лесу и пообниматься успели, но… Стыд опаляет душу по самые пятки. Я впервые сижу у мужчины на коленях, и мне неловко, а ещё на мне штаны вместо юбки. Сердце замерло, будто само не в состоянии разобраться в ощущениях.

– Давай я…

– Фейри в отчёте ясно дал понять, твой спаситель и твой враг владеют одинаковой силой.

Мысль про коленки выветрилась из головы, я упёрлась взглядом в Александра.

– Чушь, такого не может быть!

– Почему? – спрашивает и в глаза смотрит, жаждет услышать ответ. Ладно, расстёгиваю ворот куртки, достаю подвеску Добриэля.

– Вот единственный способ поделиться силой. В любом другом случае это всё равно что пытаться соединить масло и воду. Сколько ни перемешивай – они всё равно будут по отдельности. Понимаешь?

Князь усмехнулся.

– Ты уверена, что такого не может быть? Например, в Истрии?

Это он к чему спрашивает? Поглаживаю пальцами подвеску, а сама вспоминаю книги, которые читала. Там ничего такого и в помине не было. Перевожу взгляд на князя.

– Истрийская магия – она странная… И для меня совершенно непонятная. Но сила чародея – это его душа. Меняться душами невозможно!

Сандр вздыхает.

– Тогда я расскажу то, что есть только в наших летописях и о чём истрийцы молчат уже сотню лет.

От его слов по спине поползли мурашки. Честно говоря, тайны Истрии пугали, но любопытство игривым котёнком скреблось в душе.

– Речь о войне с истрийскими чародеями? Они сотворили что-то ужасное? Да?

Сандр улыбнулся – лишь уголками губ, затем неожиданно коснулся моей щеки пальцами. Осторожно, бережно, словно опасаясь, что я отпряну. Но мне же интересно, что там чародеи натворили – я аж ёрзаю от нетерпения.

– Да, они создали безвременье…

– Зачем? Оно ведь пожирает силу, – кивнула в сторону советника. – Вон Найджел – один из пострадавших!

– Найджел – чужак, – покачал головой Александр. – Наши… хм… чародеи были алчны. Ты видела их замок – колоссальные расходы силы, артефакты, которые работают по сей день… Но даже этого им казалось мало. Если верить летописям, безвременье создали, чтобы накапливать еще большие объёмы силы… Но и на этом чародеи не остановились.

– К чему ты клонишь?

Александр мрачнеет и несколько секунд смотрит в пустоту, будто тяжёлые воспоминания терзают его душу. Вздыхает, затем кладёт руку мне на талию.

– Безвременье из хранилища силы превратилось в арену для тренировок. В заброшенных жилищах мы находили книги, дневники, и они подтверждают, что чародеи нашли способ обмениваться силой внутри аномалии.

– Не представляю, как это возможно… Добриэль…

– Твой крёстный не зациклен на собственном могуществе, он уважает законы и довольно снисходителен к людям. Истрийские чародеи были другими. Их неудачный эксперимент стёр с лица земли целый город. Это стало последней каплей, мы восстали против тех, кто дал нам силу и знания. Мы победили, но княжеские летописи предполагают, что часть выживших скрылась в безвременье.

Сандр замолчал, позволяя переварить услышанное.

Истрийские чародеи, повёрнутые на страшных экспериментах, могут быть живы? Хуже того, они могут скрываться в безвременье?

Поворачиваю голову и смотрю на Найджела. Что же с ним случилось на самом деле? Почему у Самаэля такая же сила…

– Вержи, мои фейри в докладе указали: ваш Самаэль возник из портала безвременья и туда же ушёл. Добавим факт, что ни твой крёстный, ни весь цвет чародейства не могут найти преступника. И это можно объяснить лишь одним…

Гляжу на Александра – меня пугают его слова. Алчные чародеи, способные объединять силу… Что может быть хуже? Лишь одно – если они возродятся.

Догадка промелькнула в мозгу яркой вспышкой, я аж дышать перестала.

– Не может быть… – перевожу взгляд в сторону Найджела, а ладошки начинают подрагивать.

– Что, Вержи? – Сандр здесь рядышком, он осторожно касается моих пальцев, поглаживает, пытаясь унять дрожь.

– Самаэль… когда-то подарил маме часть своей силы. Данияр сказал, для чародея такой подарок – жест доверия, но после смерти мамы сила должна была вернуться назад… И не вернулась! Теперь у нас два чародея с одинаковой силой. Что, если мама… поняла, за силой явился не ее возлюбленны, а кто-то другой…Самозванец... Боже мой… – безотчётный страх ударил под дых, хватаю ртом воздух, но вдохнуть не получается.

Я на миг представила себя на месте мамы. Она не знала правил чародейского мира. Её насильно выдали замуж за нелюбимого, она узнала о беременности, а потом явился самозванец с лицом любимого. Конечно, она поняла – не могла не понять. Но помощи ждать было неоткуда. Лжец ни за что не пожалел бы её. Вот почему она решилась на крайность, вот почему подставила герцога и сбежала. И по этой же причине не отдала силу – ту единственную связь с любимым…

– Мама…

Слёзы брызнули из глаз. Она пожертвовала всем ради него и меня, а я столько лет ничего не понимала, даже злилась из-за её выбора, из-за ухода, из-за глухомани.

– Ну-ну, – Сандр загрёб меня в объятия и притянул к себе, затем принялся гладить по спине. Ничего не спрашивая, не требуя ответов. Он просто был со мной, позволял выплеснуть эмоции, позволял быть слабой. Быть собой!

Вот сейчас проревусь, а потом снова стану бесстрашной чародейской воспитанницей.

– Самаэль… может быть самозванцем, – выдохнула непослушными губами, а следом шмыгнула носом. – А Найджел… Думаю, он тот, кого любила мама. Когда он попал в безвременье… вдруг он столкнулся там с другим чародеем, и тот украл его силу. Только не всю… Часть ведь осталась у мамы… Вот он и пришёл вернуть. Но не смог – мама его перехитрила… А потом, когда мамы не стало, осколок силы… Думаю, он вернулся к Найджелу. Только он всё потратил сегодня, чтобы спасти меня и Мариану.

– Звучит логично, – признал Александр и провёл пальцами по моим волосам. Жест, который я прежде позволяла только Добриэлю и Горяне.

Стало неловко – мы ведь не в таких отношениях. Я попыталась отстраниться, Александр тут же выпустил меня из кольца рук.

– Только по-хорошему надо подтвердить предположения, – изрёк он и хлопнул себя по карманам. Порылся в одном, втором – но ничего не нашёл. – М-да, не очень-то хороший из меня рыцарь, даже платка с собой нет.

Какая глупость! Я шмыгнула носом и улыбнулась – на Сандра просто невозможно сердиться.

– Я, наверное, ужасно сейчас выгляжу…

– Думаю, ничуть не хуже, чем я, когда замерзал в лесу.

Мигом вспомнилось его бледное лицо и посиневшие губы. Не скажу, что такой ответ обнадёжил, зато я смогла смахнуть ладошками влагу со щёк и взять себя в руки.

– Я хочу допросить Найджела… – заявил Сандр.

Смотрю на князя с недоумением – разговорить Найджела, первая задача в списке…

– Но я не привык быть мягким… – признался и замолчал, будто опасался, что я от него шарахаться начну. Странная реакция.

Сандр осторожно взял мою ладонь в свою и продолжил:

– Если ты будешь со мной, то сможешь остановить, если я перейду черту. Добудем что-то стоящее – передадим твоему крёстному. Вержи, давай займёмся этим делом вместе?

Вот так по чуть-чуть подбираемся к тайне.

Глава 3. Сердитый князь

Я уже открыла рот, чтобы согласиться касательно допроса, но прикусила язык и нахмурилась. Окинула Сандра самым пристальным взглядом – может, пальцем в него для надежности потыкать? Хотя… Я поерзала на коленях у мужчины. Нет, он точно настоящий… Но он ведь утверждал, что не может покидать Истрию… Врал?

– Что не так? – Сандр всё ещё казался расслабленным. Впрочем, его бабахи в аномальном лесу даже вздрогнуть не заставили, а от моего взгляда князь и не почешется.

– Вержи, ты хмуришься и сопишь совсем как тогда в лесу… Когда моей же цепочкой чуть меня не задушила.

Цепочка… Кольцо Снежины… Мой взгляд соскользнул в сторону его шеи, упёрся в пуговицы на рубашке. Интересно, снял или дальше носит?

Я встряхнула головой – какие глупые мысли. С чего мне таким интересоваться. С трудом возвращаю взор к его лицу, а там улыбка самого коварного вида, аж глаза сверкают.

– Что любопытно? – спрашивает, будто каждая моя мысль на лбу отпечатывается.

Конечно, любопытно. Не знаю, что меня удерживает от того, чтобы под воротник к нему залезть. Вряд ли правила приличий – с этим у нас всё вкривь да вкось пошло, а то и вовсе полетело.

– Нет, – отвечаю, а голос-то подводит, аж подрагивает.

Приходится сделать глубокий вдох – надо вернуться в конструктивное русло.

– Тут дело в другом. Ты говорил, что не можешь покинуть княжество!

– Да, – улыбка на лице Сандра сделалась ну просто неприлично широченной. – Так было… Пока одна очаровательная и непоседливая принцесса не свалилась в мои земли… – князь резко стал серьёзным, будто про титул вспомнил. – Понимаешь, для Истрии безвременье – это бедствие государственного масштаба. В случае осложнения ситуации я с фейри отправлялся на место происшествия и объединёнными усилиями мы закрывали прорыв… Но ты сварила зелье, вернула хранителям силу, а следом они закрыли все разрывы безвременья. Видела бы ты шокированные лица истрийских генералов.

Он не сдержался, сцепил пальцы в замок и ухмыльнулся.

– Да они, словно, целую армию неприятеля на ровном плато потеряли. И сейчас все гадают о причинах…

– Если понадобится зелье, я сварю ещё…

Сандр резко подался вперёд, что у меня аж дыхание перехватило, а серые глаза на миг вышвырнули все мысли и будто бы подчинили волю.

– Сваришь… – протянул он, а в глазах сомнение… Не в моих силах, но в чём-то другом, пока непонятном. – Вержи, сама того не осознавая, ты сильно помогла моей стране, моим подданным и мне лично.

Выдохнул так, что у меня на щёках вспыхнул румянец. Князь улыбнулся, дотронулся до лица, провёл вдоль скулы, словно проверял реакцию. Чью? Мою или свою собственную? Там, в замке, он не поддался сильнейшим чарам наваждения… Он вообще сможет полюбить кого-то кроме Снежи?

Внутри стало холодно. Этот мужчина – такой, что крышу сносит от одного взгляда, но он ни разу не мой. Горько, больно, а его нежное прикосновение только сильнее бередит душу.

– Зелье мог сварить кто угодно! – выдала и, наткнувшись на косую ухмылку князя, осеклась.

– Нет, Вержи, фейри видишь только ты… Да и тот рецепт… Он же был на чародейском!

Вот же ситуация! Сумасшествие на ровном месте. Князь просто нуждается во мне, никаких чувств, одна работа… Выгода... А мне… Прикусила губу, понимая, что без его поддержки я рано или поздно буду вынуждена позвать Добриэля – чего как раз-таки и добивается Самаэль.

– Ты понимаешь, никто другой не справился бы! Только ты!

Сказал и умолк, а взгляд нечитаемый.

Секунда и головушку бешеной пчелой ужалила мысль: мои зелья для истрийского владетеля – как зависимость… Сандр не может не понимать, что рано или поздно те десять флаконов закончатся и проблема вернётся, а я – единственное решение…

Вот почему он испугался! Вот почему примчался сюда да ещё и так быстро!

Сделалось тошно. Вдруг вся его обходительность – просто игра? Обман… Ничем не лучше того же Рикардо. Только Рик просто хотел узнать меня настоящую, а Сандру нужны зелья. Что дальше – он прикинется влюблённым?

Жар опалил щёки, я вспомнила, как в замке он нависал надо мной – сильный, горячий, – а я с ума сходила от желания узнать вкус его губ. А если бы узнала? Сердце колотилось в груди… Поддаться очарованию серых глаз так легко… И так хочется.

Сердце сжалось, а следом в поясницу, будто раскалённый шип, вонзили. Ненавижу враньё! Вон королевская семья сколько неприятностей огребла, просто потому, что не могли разговаривать откровенно.

– Вержи, ты для Истрии – настоящее сокровище. Ты уникальна и неповторима…

– Звучит так, будто я артефакт… Бездушный. Когда нужна – воспользовались, а если нет – отправили вон, чтоб не мешалась!

Воцарилась тишина – всего на секунду.

Следом Сандр резко выдохнул, я видела, как дёрнулся кадык, когда он сглотнул, а спустя миг в комнате стало холодно. Плечи мигом озябли.

– Вот, значит, как… – протянул, а затем рывком прижал меня к себе – близко, что его дыхание опаляло кожу, а глаза теперь я отчётливо видела там волшебную круговерть, злые золотые искры…

Может, истрийскому владетелю тоже не нравилось, что приходится сидеть тут и пытаться умаслить малознакомую девицу.

– Ты любишь договариваться, да? – теперь даже его голос сменил тональность – вкрадчивый и вместе с тем пугающий. Решил изменить подход, надоело играть хорошего и всепонимающего? Или просто понял, что я на такое не куплюсь. – Может, попробуешь поторговаться со мной. Предлагаю – союз. Свою руку помощи, магию, а если понадобится, то ещё и поддержку фейри!

Следом его пальцы прошлись вдоль спины, вызывая волны мурашек, его близость – как тяжёлый хук под дых.

– Ты вправе сказать нет… Только мне уже доложили – произошедшее во дворце не что иное, как ловушка для Добриэля!

Пальцы стиснулись в кулаки. Захотелось князя на лоскутки пустить. Он что, вздумал угрожать крёстному?

Глава 3.1

Сандр усмехнулся.

– Давай-ка я перечислю уже известные нам факты? – спросил, а его рука взметнулась вверх до самой шеи, затем он провёл шершавыми пальцами по коже – нежно, ласково. – Твоя охрана засекла артефакт, который связывал твою сестру с силой безвременья. Давал ей доступ к волшбе, но в то же время превратил её в маяк. Твой враг мог открыть дверь безвременья по щелчку пальцев. Собственно, он так и сделал, когда за девушкой пришёл! – выдохнул, глядя мне в глаза, потом улыбнулся, как хозяин положения.

– Но я уверен, изначально затащить в портал намеревались твоего крёстного! Как думаешь, что бы с ним произошло дальше?

Сердце сжимается, и я невольно гляжу в сторону Найджела. Бывший чародей, у которого забрали магию, забрали душу. Теперь мой Добриэль может оказаться на его месте… Нет, не могу, даже не хочу об этом думать.

Сандр наклоняется чуть ближе, заглядывает в глаза, будто надеется высмотреть мои страхи. Затем ласково проводит по волосам. Это что, попытка успокоить меня после жёстких слов? Медленно выдыхаю, пытаюсь взять чувства под контроль, а в голове столько вопросов. Почему бы не озадачить ими князя?

– Кто этот самозванец? Зачем ему нападать на крёстного? По идее у него ведь уже есть сила Найджела, пусть и не вся… Разве этого мало?

Князь улыбнулся чуть теплее, провёл большим пальцем по щеке, спустился до подбородка.

Дёрнулась, чтобы отстраниться. Ведь никто прежде не смел так ко мне прикасаться. Я же воспитанница чародея, я опальная принцесса, я скандальная особа… Только вот отстраниться не вышло – Сандр удержал, а его прикосновения… Да они ж исключительно для того, чтобы сбить меня с толку, не позволить сосредоточиться на беседе.

– Кто такой самозванец, нам ещё предстоит выяснить. Зачем ему способности чародея… Ты ведь уже сама догадалась? – спрашивает и мне в глаза смотрит, ни на миг не сомневаясь в ответе. – Самозванец бездействовал со времён исчезновения твоей матери из столицы. Сила, которую он украл, неполная, и, как я предполагаю, она рассеивается за пределами безвременья. Потому он вёл себя так тихо… А ты, как я недавно утверждал, – просто уникальна. Человек, за спиной которого стоит чародей. Вернуть силу, что была у твоей матери, самозванец не смог. Потому решил переключиться на Добриэля…

– Чего ты хочешь? Чтобы я согласилась на твои условия? Чтобы зависела от тебя? – выдохнула рассерженно – ненавижу, когда меня пытаются загнать в рамки чего-либо.

Князь изогнул бровь, а затем признал:

– Да, – без увёрток и фальши, с убийственной откровенностью. – Как Истрия теперь зависит от твоих зелий.

Хватаю ртом воздух – одно дело догадки, а совсем другое – подтверждение от князя.

Безумие! Вот так сходила на свидание!

Злость опалила, захотелось ответить резко, наотмашь, чтобы больше не смел говорить подобное, но я тут же осеклась. Только благодаря защите Александра мой крёстный остался цел и невредим, как и я сама.

Ярость испарилась, чувствую себя в ловушке – кажется, даже дышать нечем.

Упираюсь ладошками князю в грудь, пытаясь отстраниться, хочу глотнуть воздуха, хочу свободы. Но Сандр будто и не ощутил моего сопротивления. Положил руку между лопаток и удерживал рядом, как собственность.

– Видишь ли, там, в лесу, ты была права – нам нужен специалист, толковый… – говорил он всё тем же убийственно спокойным тоном. – Но из-за репутации ни один чародей не взглянет в сторону Истрии. Полукровок не допускают до таинства волшебства. Фейри слишком изворотливы, чтобы их можно было контролировать.

– И потому я – лучший вариант? – попыталась съязвить и даже пребольно ткнула Сандра пальцем в грудь.

Чуть палец не сломала.

– Давай посмотрим правде в глаза, – он словил мою ладошку, погладил ушибленный пальчик. – Твой враг сильный, изворотливый и действует подло. Мои подчинённые сейчас проверяют дворец на улики. Ещё рано делать громкие заявления, но дверь в безвременье, которой воспользовался самозванец, – это искусство истрийских чародеев. Мы их однажды уже победили. – Сандр загнул первый палец. – Мы знаем их тактику… – он загнул ещё один пальчик. – Их методы… И можем противостоять…

Я мотнула головой.

– Ты сам сказал, вы их уничтожили! Здесь что-то другое, – вскипела, выдирая ладошку из шершавых пальцев, а вот отстраниться опять не получилось – князь придавил меня рукой, напоминая, кто хозяин положения.

– Понимаю, ты не готова поверить, – изрёк Сандр, старательно не замечая моего негодования. – По моим предположениям, чародей пробыл очень долго в безвременье и лишился своего ядра, своей души. Единственный способ вернуться к существованию – кивок в сторону советника – полностью отобрать силу другого чародея. Я буду рад, если мои предположения окажутся ошибочными. Но сейчас важнее прояснить детали. Докопаться до истины и не позволить самозванцу переродиться и получить доступ к былому могуществу.

– Думаешь, он будет охотиться, пока не получит Добриэля…

На красивом лице Александра появилась усмешка.

– Да, Вержи, ты правильно подумала. Нет смысла искать пропавший осколок – можно сразу захватить силу полноценного чародея. И ради этой цели тот, кого ты называешь Самаэлем, пойдёт на всё!

– Это ложь! – я стукнула Сандра кулачками в грудь, но он даже не поморщился. Более того, мужчина словил мои кулачки одной рукой и прижал к груди.

Внутри всё кипело. Почему? Почему именно Добриэль? Никто не смеет трогать мою семью!

Сандр же смотрел на меня как на дитя неразумное, а затем всё с тем же спокойствием добавил:

– Я тебе не враг, Вержи! Я союз предлагаю, помощь, защиту!

– А расплачиваться придётся свободой, да?

На его лице проступили желваки, а хватка на запястьях вдруг стала болезненной. Я зашипела и дёрнулась – Сандр тут же отпустил.

– Я уже говорил, что не собираюсь тащить тебя под венец силой! Но и галисийскому мальчишке отдать… Не могу! – выдохнул сквозь зубы, будто его тоже раздражала сложившаяся ситуация.

Смотрю на князя с непониманием – чего он хочет? Я не собираюсь быть рядом с ним как полезный артефакт?

Только ответить я ничего не успела – Сандр повернул голову в сторону Найджела. Спустя секунду в пол рядом с лордом-советником шарахнула молния. Тоненькая такая, если сравнивать с теми, которые Сандр творил в лесу.

Но я всё равно дернулась и ужастнулась от громкого звука.

– Ты что творишь! – выкрикнула и мельком заметила, что Найджел отпрянул в сторону.

– Наш пленник очухался, – изрёк князь, – и целых пять минут подслушивает!

Меня же бросило в дрожь. Князь предупреждал, что может быть жёстким, но, кажется, я не понимала насколько.

Дышу урывками, сердце в груди грохочет, а душу обжигают мрачные мысли. Помнится, когда-то я хотела перетрясти семейные тайны. Домечталась – теперь уже сама не рада.

Медленно выдыхаю, душа не на месте, во рту горечь, и только чёртовы объятия Александра не дают скатиться в банальную истерику.

Надо взять себя в руки, успокоиться, начать думать здраво.

Ладонь Александра ложится на мой затылок, князь медленно поглаживает волосы, будто в присутствии Найджела заявляет на меня права.

– Начнём с простого – представься! – велит князь да такой интонацией, что у меня волосы на голове шевелятся.

Найджел вопрос услышал, но в ответ и ухом не повёл. Вместо этого он внимательно разглядывал свои ладони. Мрачное лицо лорда-советника не поддавалось описанию – казалось, за время его беспамятства мир вверх тормашками перевернулся.

Я попыталась выпутаться из объятий Александра – ага, так он меня и отпустил, скорее, наоборот, прижал к себе ближе, сам ногу на ногу закинул и на лицо нацепил непробиваемое спокойствие. Следом воздух вокруг нас ледяной сделался. Такие фокусы, наверное, даже папеньку в ужас вогнали бы.

– Найджел Локвуд, к вашим услугам!

Шаровая молния сорвалась с пальцев Александра и ударила в стену позади лорда-советника, оставляя огромный чёрный след.

Я сдавленно пискнула, но Сандр крепче прижал меня к себе – не то успокаивая, не то заставляя сидеть тихо.

Найджел отпрянул. Чёрные глаза потемнели, а пальцы согнулись так, будто он колдовать вознамерился. Миг – и Найджел опустил руки, а в глазах – досада.

– Вторая попытка солгать закончится плачевно! – ровным голосом изрёк князь, будто бы погоду обсуждал, а не угрожал человеку.

Да что он себе возомнил в самом-то деле!

Поворачиваюсь с намерением высказаться. И что делает Александр? Беспардонно засовывает руку сзади под мою куртку. Быстро и нагло – горячая ладонь легла поверх тонкой ткани сорочки, буквально обжигая жаром.

Негодование забуксовало, я рвано выдохнула и замерла от незнакомых ощущений. И что с этим делать? Вырываться? Прямо на глазах у Найджела? Горячие пальцы бессовестно пробежались вдоль позвоночника, не позволяя трезво оценивать ситуацию или вмешаться в происходящее.

Найджел исподлобья воззрился на князя. Если бы на меня так глянули, я бы уже на другом конце дворца очутилась, зато Сандр оказался непробиваем для взглядов. Следом в свободной руке появилась новая шаровая молния – очень показательно.

Лорд-советник скривился – сила сейчас уж точно не на его стороне.

– Моё имя – Самаэль Де Аркани Тель'рон!

Я хватанула ртом воздух – это уже не хук, а полноценный нокаут.

Самаэль? Я думала, их двое… Но услышать, что Найджел и есть Самаэль, я оказалась не готова. Ведь лорд-советник с такой нежностью говорил про маму. А то чудовище… В нём же только ярость…

Я считала Найджела другом! Если он злодей, тогда зачем спас ценой собственной жизни? Если бы я не успела с зельем…

– Ты лгал Добриэлю! – выдохнула, чувствуя, как внутри будто что-то ломается, трещит по швам, крошится на осколки. Если так и дальше пойдёт, я совсем в людей верить перестану.

Поглаживания князя прекратились – его ладонь замерла на спине, согревая. И вот тогда до меня дошло – истрийский владетель самым наглым образом пытается мной манипулировать! Мной? Воспитанницей чародея?

Да он вообще обнаглел!

Я заставила себя улыбнуться, а потом повернулась к Александру, глянула ему в глаза и не удержалась от ответного нападения. Дотронулась до его щеки, погладила так же ласково, как он касался моей спины. Затем пальчиками скользнула к шее – горячей и чуть-чуть колючей. Дёрнула истрийского владетеля за воротник.

– Если найду тут опять кольцо, я разозлюсь! – предупредила совсем не в тему и наконец выбила князя из равновесия – одна бровь вопросительно изогнулась. – И ещё: прекрати кидаться молниями! Звук неприятный…

Целую секунду мы мерились взглядами, а потом я повернулась к Найджелу – вернее, к Самаэлю – и в полной мере насладилась растерянным выражением его лица.

– А теперь, лорд Самаэль, я жажду услышать, почему ты солгал Добриэлю?

Глава 4. Правда и открытия

Найджел упрямо поджимает губы, брови хмурит и сопит. Неужели собрался отмалчиваться до последнего? Интересно, сколько лет он скрывается? И как его разговорить?

Если идеи у меня и были, то именно сейчас они все дружно разбежались и попрятались.

– Ты осознаёшь, что молчание превращает тебя в соучастника преступлений? – спросил князь, а вместо нормального голоса – скрежет металла. – И сейчас я снизошёл до беседы лишь по одной причине – ты спас Вержану.

Чего? Он сказал – снизошёл? Серьёзно?

По лицу князя ответ не прочесть, он сейчас камень напоминает – твёрдый и абсолютно бездушный.

Может, пихнуть его локтем в бок, чтоб опомнился? Но я и слова вставить не успеваю, а князь атакует Найджела фактами:

– Я чувствую отголоски твоей силы! И эта сила идентична слепку нападавшего, который мои люди сохранили после стычки на площади, – князь опускает руку вниз, и его пальцы окутываются чёрным льдом. – Как по мне, этих улик… достаточно для казни!

Осколки льда соскользнули с пальцев Сандра и за секунду покрыли почти весь пол в комнате, оставляя крохотное пространство вокруг Найджела.

А у меня глаза чуть не выкатились. Я-то думала, князь только молниями кидается… Ну и летает, как орёл белокрылый. А тут – хлоп, и очередной сюрприз из-под полы. Нельзя же так на нервных принцесс воздействовать.

– Последнее слово будет? – осведомился князь.

Я дёрнулась и покосилась на Сандра. Их беседа явно свернула не туда! Что значит «последнее слово»? Кем Сандр себя возомнил? Это витанский дворец, а Найджел… Он мой друг!

Гляжу на советника, а тот как всегда в чёрном одеянии, будто траур носит. У него нет ни друзей, ни родных, ни привязанностей. Он бывший чародей, утративший силу, не способный даже увидеть фейри… Он уже потерял всё… Что ему угрозы Сандра – пустой звук.

Найджел смотрит на чёрный лед с отрешённым видом, будто глупость совершить вознамерился.

Нет, так не пойдёт! Надо что-то делать! Вскакиваю с колен князя.

– Куда? – Сандр хватает меня поперёк талии и силком усаживает обратно. А следом недовольным взглядом припечатывает, будто я все планы рушу.

Я гляжу с негодованием в ответ! Вот как объяснить, что угрозы не подействуют? Порывисто хватаю князя за руку, крепко-крепко, чтобы он колдовать не мог. Для верности ещё и пальцы наши переплетаю. Наконец непробиваемое выражение лица сменяется удивлённым. Князь смотрит на наши руки, потом на меня, будто я совершила нечто невозможное.

– Сандр, помнишь, ты просил довериться тебе в лесу?

– Вержи! – выдыхает едва слышно, а следом взгляд предостерегающий.

Жутковатый, да, но до рассерженного Самаэля ему ой как далеко, потому я и не подумала сбавить обороты.

– Тут мой дворец! И я лучше знаю, что делать! Найджел – друг… А что касается одинаковой силы… Этому наверняка есть логичное объяснение! Может, её попросту украли! И мы найдём ответ, но не так! – кивком указываю на чёрный лёд. – Теперь пусти меня!

Сандр сопит, недовольство Владетеля Истрии особенно мрачным делает, но он хотя бы не ругается – и на том спасибо.

– Хочешь вести переговоры – ладно! – согласился на удивление покладисто и тут же подлил дёгтю: – Но на безопасном расстоянии! – а следом мою ладошку пальцами стиснул, так ещё и второй рукой приобнял за талию.

Может, князю спокойнее, когда я сижу у него на коленях… Нет, скорее он просто не забыл, как я за мимикрией рванула вопреки здравому смыслу. Щёки предательски покраснели.

– Я в жизни не причиню Вержане вреда! – выдохнул Найджел, но взгляд от чёрного льда не отвёл – отрешённый такой взгляд.

– Пустые слова! – парировал князь. – Ты назвался Самаэлем! А именно этот чародей дважды покушался на Вержану. Прибавим сюда одинаковую магию! Может, ты просто не помнишь нападение… Тогда убить тебя – самый простой способ защитить Вержану!

Чего? Он и тот Самаэль… Они не могут быть одним и тем же…

– Погоди, Сандр! – выкрикнула, а следом припечатала фактом: – Сегодня Найджел был при смерти, когда Самаэль пришёл за Марианой…

– А свидетели есть? Хоть кто-нибудь, кто видел подозреваемого здесь, когда Самаэль был там?

Вот тут крыть оказалось нечем.

Сандр вздохнул и продолжил добивать репутацию Найджела.

– Второе: если Найджел не связан с нападавшим, то откуда узнал, что ты в опасности?

Ещё один болезненный вопрос, на который нет ответа. Сандр это понимает и усмехается – не зло, а скорее как старший и всезнающий.

Аж стукнуть его захотелось, только ответ сам по себе не найдётся. Поворачиваюсь к советнику в поиске поддержки.

– Найджел, скажи хоть что-нибудь! Я верю, что ты к нападению непричастен! Тот чародей чуть не убил сестёр! А ещё… Это ведь он довёл маму… Она из-за него сбежала! А ты её любил! Именно ты подарил ей часть своей силы…

Наконец Найджел посмотрел на меня, а в чёрных глазах полыхает горечь утраты, как рваная рана… А ведь столько лет миновало…

Вот почему мама говорила о возлюбленном чародее с нежностью, несмотря на произошедшее – они действительно любили друг друга… Более того, их любовь до сих пор жива!

Неужели так бывает? Взгляд невольно соскользнул в сторону князя. Интересно, Сандр столь же сильно любит Снежу?

Гляжу на ворот княжеской рубашки – жаль, не увидела, цепочка с кольцом на месте или нет…

Встряхнула головой – нашла когда на любовные дела отвлекаться!

Стойте-ка! Я знаю, что заставит Найджела не только говорить, но и содействовать!

Сердце тут же пустилось отплясывать в рваном ритме, почуяв, как запахло аферой. Для меня встреча с мамой была лишь наваждением – чудо, навеянное фейским вином, – но каждое слово, которое я тогда услышала, – правда. Могу ли я дать надежду Найджелу? Смотрю на его безучастное лицо и понимаю – других вариантов попросту нет.

– Скажите, лорд-советник, а вас ни разу не смутила моя осведомлённость касательно ваших отношений? Вряд ли такое можно доверить дневнику или няньке новорожденной дочери…

Недоумение, миг растерянности, а потом стремительный шаг вперёд, но Сандр начеку. Чёрный лёд в мгновенье ока обратился прутьями и вырос до самого потолка, перекрывая дорогу. Найджел отшатнулся от решётки, но взгляд не отрывается от моего лица. Надежда и недоверие… Страх, что я лгу.

– О чём ты? – шёпот, а в голосе дрожь.

Облизываю губы. Страшно так, будто я иду над бездной по тонкому льду.

– Я знаю секрет мамы, который неведом больше никому. И я расскажу… Если ты поможешь!

Лицо Найджела исказила болезненная гримаса.

– Чем я могу помочь? – рявкнул он. – У меня нет сил! Совсем! Я думал, что лишился их в безвременье! Но всё оказалось ложью. Тот, кого ты называешь Самаэлем, – самозванец.

Он украл моё имя, мою силу и моё лицо. И он совершил столько преступлений, что весь чародейский мир жаждет его крови. А я не могу доказать свою невиновность, потому что сила одинаковая. Даже Добриэль без разговоров отправит меня на плаху… Впрочем, поступай как знаешь… Я вообще не понимаю, почему жив-то до сих пор…

Выпалив правду, Найджел умолк, отошёл к стене, опустился на пол и бессильно привалился к холодному камню спиной. Будто бы для него всё закончилось.

А вот и нет! Всё только начинается – первый шаг есть! Он не враг! Значит, есть манёвр для переговоров.

– Так. Допустим, силу украли в безвременье… Но почему все считают, будто злодей именно ты? Откуда вор знал, что часть твоей силы у моей мамы? Почему никто в волшебном мире не заметил подмены? Должны же у тебя быть друзья… Хоть кто-нибудь…

– Хорошие вопросы, – кивнул Сандр. – Я бы тоже послушал ответы на них.

Наконец-то мы заставили Найджела говорить. Так еще и наш князь, совсем не такой добрый и пушистый как был в лесу.

Глава 4.1

Найджел криво улыбнулся, но ничего сказать не успел – из-за двери послышался голос Объедалы:

– Владетель, вы ещё здесь?

– Раз мы внутрь попасть не можем, значит там… – вздыхает Обдериха. – Обнимаются, небось… А если увлекутся, будем тут до утра звёзды считать…

– Слушай… а окно там было? Давай через него доклад запихнём?

– М-м-м, заодно убедимся, что девочка эта вертлявая… никуда не упетляла.

Это они сейчас обо мне?

– От князя? – ворчит Объедала.

– Ну от тебя ж смылась… – фурия на ровном месте братца подкалывает. – Вот и от князя удерет. А Владетеля лишний раз сердить… страшно…

– Хм, значит, ищем окно?

– И бдим! А чуть что – девочку ловим! Может, нам за старания плюшки перепадут…

– Главное, чтобы люлей не всыпали… – вздыхает Обдирала.

Беспардонность фейри – это просто что-то с чем-то! Новый уровень наглости, честное слово. Слушать их дальше нет никаких сил. Дёргаю Сандра за руку.

– За дверью твои подчинённые топчутся, с докладом…

– Да? Вовремя они! – откликнулся князь, взмахнул рукой – и часть волшебной преграды вокруг двери истончилась.

– Я же говорила, девочка – прелесть! – восклицание рыжей фурии аж в краску вгоняет. Затем она сама просачивается в комнату с кипой листиков. Протягивает их Сандру, но смотрит на меня и даже улыбается – клыкастенько так, целиком в духе фейри.

– Скучно тут… Чародей ушёл… Следы подтёр… Ни одного артефактика по углам не завалялось. Помимо принцессы, ещё и полукровку графа умыкнул. Даже пытался Броллахана из башни выманить… Но твой прохвост запрятался… Шишиги его по всему дворцу ищут… Тщетно.

Сандр ознакомился с докладом и сразу же давай командовать.

– Королевскую семью – под охрану! И ещё выясните, каким образом противник перемещается по дворцу, не потревожив ловушки…

– Я её вижу! – неожиданно для всех выдал Найджел.

Сандр аж от чтения доклада отвлёкся, голову поднял и на советника покосился. А я прикидываю, сколько времени прошло после того, как мы Найджела зельем напоили. Меньше часа , а он уже фейри видит. Похоже, его сила восстанавливается быстрее, чем предполагают учебники. Или это из-за того, что он совсем пуст был.

– Ой, удивил, – фыркнула рыжая. – Я тебя тоже вижу! – затем продемонстрировала впечатляющие коготки. – Ещё и поцарапать могу. Хочешь?

Секунда – и на кончиках пальцев у Найджела появились искорки, потом весь сноп рванул в нашу сторону.

Чародейское заклинание? Сила восстанавливается аж настолько быстро? Поразительно! Аномальный лес – просто нечто! Хочу туда… снова!

А сгусток чар несётся прямиком к рыжей фурии.

Чёрный лёд сковал пространство вокруг Найджела, но заклинаньице протиснулось сквозь прутья. И я в который раз убедилась, что чародеи – самые искусные волшебники!

Рыжая оскалилась, попыталась перешибить заклинание… и промахнулась. Золотистый комок искр стукнул её прямо в лоб, а через секунду губы Обдерихи окутала волшебная паутинка.

– М-м-м! У-гу-бу! Гр-ры! – возмутилась фейри сквозь кляп, полыхнула пламенем во все стороны, подавляя чары Найджела. Потом прожгла советника гневным взглядом, дёрнулась в его сторону, но остановилась, повернулась ко мне и спросила:

– Он что, чародей?

– Ага… Чародей… – говорю с улыбкой. – А ты его спровоцировала…

Рыжая моментально когтистые пальчики за спину спрятала, улыбнулась натянуто.

– Я пойду… приказ исполнять! – и растаяла в клубе пламени.

Советник же в это время глядел на свои пальцы и улыбался, как хмельной.

– Я могу колдовать! Снова… Как так? – секунда дела и Найджел впился в моё лицо взглядом. – Вержик, ничего рассказать не хочешь?

Хотела поделиться радостью про зелье из мимикрии, но князь подцепил мой подбородок, вынуждая смотреть на него.

И чего ему надо? Гляжу вопросительно и снова вижу доброго Сандра, а не пугающего истрийского владетеля. Он так быстро меняет маски. И что, это привычка? Там, в лесу, он был добрый, заботливый, а тут в один миг превратился в жёсткого и требовательного. Даже заставил меня понервничать угрозами про казнь. Или это была проверка?

– Вержи, тебе не говорили, что тайны открывать нельзя? А уж бесплатно – тем более! Он нам ещё ничего путного не рассказал… Пусть хоть от любопытства помучается.

Вздыхаю и мысленно соглашаюсь. Нам нужны сведения…

– Чего тайны разводите на пустом месте… Будто я сам не догадаюсь! – фыркнул Найджел, а глаза-то загорелись – это совсем не тот унылый тип, что мысленно распрощался с жизнью. – Вержана у нас специалист по зельям… Чтобы увеличить или восстановить силу, нужно… Хм… – лицо советника полыхает замешательством.

Тишина, сладкая такая, наполняется ароматом загадки.

– Мимикрия… – шёпотом выдыхает Найджел. – Да ну… нет! Невозможно! – его взгляд метнулся в мою сторону, а губы тронула ухмылка. – Хотя с тобой ни в чём нельзя быть уверенным!

Найджел поглядел на собственные пальцы – на кончиках блестели золотистые искорки, слабенькие, едва заметные, но явно лучше, чем совсем ничего.

– Князь, ты ведь не из любопытства разговор затеял? Чего хочешь?

Взмах руки – и чёрный лёд с пола бесследно исчезает. Сандр улыбается, на лице – предвкушение пополам с жадностью. Встреть я такого на рынке, обошла бы десятой дорогой.

– Опиши в подробностях, как угодил в безвременье, что видел там и как сумел выбраться.

Найджел остался настороже, даже руки на груди скрестил.

– Допустим, расскажу. Дальше что?

– Проверка камнем истины… Если всё пройдёт гладко, я помогу скрыть отголоски силы, а ты взамен поможешь избавиться от Самаэля!

Ничего себе вербовка! Найджел не преступник, а Сандр давит на него с такой силой, что нет ни единого шанса на отказ. Интересно, князь всех таким же образом заставляет подчиняться?

Если он и с фейри так, а они народ свободолюбивый и злопамятный, то… Погодите-ка! Договор… Фейри…

И вот тут меня как осенила идея! Можно решить две проблемы одним чародеем!

Повернулась к Сандру, улыбнулась, глядя ему в глаза, и выпалила:

– Я знаю, как помочь тебе увидеть фейри!

На миг в серых глазах отражается растерянность. Затем мелькнула робкая надежда с примесью любопытства, но спустя мгновенье все чувства утонули в настороженности, а лицо мужчины делается хмурым, даже насупленным.

Чего он так отреагировал? Я же ещё предложение не озвучила.

– Сейчас немного не до этого… – дипломатично изрёк Сандр. – Не находишь? – даже доброй улыбкой слова приправил.

А я упрямо мотнула головой. Промолчать – выше моих сил. Идея буквально душу обжигает, меня лихорадит аж пальцы показывает и сидень на одном месте не могу.

– Наоборот! – выдыхаю почти шёпотом. – Сам подумай! Если у Найджела действительно украли силу – мы ведь можем украсть её обратно?

– Ещё ничего неизвестно, да и сам Найджел под подозрением.

– Вообще-то она права! – влез советник. – Раньше я ни одного заклинания сотворить не мог. Но теперь расклад поменялся… И я сумею вернуть своё!

– Слышал! Вернуть силу возможно! Но это ещё не всё… – заявила и украдкой глянула на советника. – Найджел кое-что недоговаривает. Сейчас его считают преступником – даже если он вернёт силу и с него снимут обвинения, статус негодяя так просто не уйдёт. В мире народов Холмов на него многие ополчились, а это как мишень на спине.

– Предлагаешь взять Найджела под защиту? С какой стати?

– Тебе же нужен специалист! Вот он, – киваю в сторону Найджела. – Высококвалифицированный чародей, отлично разбирается в зельях и в чарах… Возьмёшь его под защиту – а он выучит для Истрии зельеваров! Даже может изготовить для тебя амулет, чтобы ты видел фейри! Это же прекрасное предложение!

Улыбаюсь во весь рот! Вот она, сила взаимовыручки! Эти двое могут быть полезны друг другу! И тогда мой статус бесценного артефа… тьфу ты… зельевара не будет висеть топором над моей головой. Посреди всей этой канители с замужеством наконец забрезжил свет.

Только мрачная мордень Сандра идёт вразрез с моей улыбкой. А сам князь нечитаемым взглядом смотрит на наши переплетённые пальцы.

– Ой, прости, я тебя так схватила, чтобы ты Найджела заклинанием не огрел, – призналась и разжала пальцы.

Только руку высвободить не смогла – Сандр продолжил меня удерживать. Взгляд задумчивый и совершенно непонятный. Ему предложение не понравилось или что?

– Ты… так быстро нашла замену… Не хочешь возвращаться в Истрию? – голос ровный, лицо нечитаемое.

И такой Сандр мне не нравится – я совсем не понимаю, что у него на душе.

– Перестань сбивать меня с толку… Я не хочу быть бесценным артефактом! Зато идея с практикой мне нравится! – призналась честно. – Но даже с дипломом я не сгожусь в качестве главного специалиста! А Найджел – идеальная канди… – умолкаю, потому как истрийский князь берёт и проводит большим пальцем по моей руке. Медленно и нежно.

Что это значит?

– Касательно сотрудничества… я подумаю… – протянул он, а я поспешно выпутываю ладошку из его горячих пальцев. – Но для начала – проверка камнем истины!

Приплыли… Это ещё что такое? И чем оно грозит Найджелу?

Глава 5. Допрос

Мужчины переглядываются. Вернее, даже не так, Сандр взглядом давит на лорда-советника. Либо проверка – либо смерть, читается на лице.

Да сколько ж можно впадать в крайности? Сюда бы Добриэля – он умеет сглаживать углы. Вздыхаю – ради безопасности крёстного лучше не впутывать его в происходящее. Сейчас мой союзник – Сандр.

– Кто-нибудь объяснит, что такое камень истины?

– Волшебный артефакт, анализирует ауру и якобы может выявить, лжёт подозреваемый или нет, – откликнулся Найджел.

– Истрийский отдел исследований доработал артефакт, – в свою очередь отозвался князь. – Теперь камень – это не просто анализ ауры. Частицы артефакта просачиваются под кожу и становятся частью подозреваемого, затем считывают полное психоэмоциональное состояние. Любую ложь камень выявит, и я об этом узнаю!

Под кожу? Моё тело до самых пят покрылось мурашками… Звучит как пытка. Я покосилась на князя.

– Может, лучше я зелье сварю… Один глоток – и ты будешь чувствовать, лгут тебе или нет.

Сандр улыбнулся снисходительно так, словно я предложила нечто забавное и вместе с тем нелепое.

– Я согласен на проверку камнем истины! – выдохнул Найджел.

– Но… – пытаюсь возмутиться, но советник переводит на меня хмурый взгляд.

– Вержик, ты сейчас предлагаешь правителю Истрии выпить из твоих рук неизвестное зелье?

Щёки тут же загорелись румянцем, душу опалил стыд – и почему я сразу об этом не подумала?

– Не грусти, я бы выпил твоё зелье… – тихонько выдохнул Сандр и мою ладошку своей накрыл, – просто артефакт даёт гарантию…

Он говорил так, будто ему важно, чтобы я услышала, чтобы поняла.

– Да, понимаю… Просто… Мне сложно…

– Тогда, может, тебе будет лучше сейчас уйти?

– Что? – мой взор метнулся к Найджелу, а сердце дёрнулось от дурного предчувствия. Затем перевожу взгляд на Сандра с негодованием – они оба явно что-то недоговаривают?

– Вержик, вообще-то князь прав, – неожиданно влез Найджел.

Ну нормально! Я их фактически познакомила! Я почти уговорила обоих сотрудничать, а теперь меня пытаются выставить за дверь. Где справедливость?

– Нет! – заявила и нос вздёрнула чуть не к самому потолку.

– Упрямство тебе явно от отца досталось, – буркнул лорд-советник и привалился спиной к каменной стене, да ещё и глаза прикрыл.

Я скривилась – не люблю, когда меня с витанским королём сравнивают.

– Вержана, – позвал Сандр.

Поворачиваюсь – вижу лицо хмурое, аж желваки выступили. Во взгляде – целый фунт неодобрения. Подумаешь, зато у меня три кило упрямства!

– Я не хочу, чтобы ты меня боялась, – признался истрийский владетель.

Его слова загнали в тупик. Что значит «боялась»? Он же не собирается мучить Найджела. Им, вроде, предстоит простой разговор под наблюдением артефакта. В чём сложность? Откуда столько опасений?

– А вы занимательные… Даже мне стало любопытно, что произошло в лесу… Ты же оттуда мимикрию принесла, да?

Я аж поперхнулась от наглости. Найджелу сейчас предстоит неприятная процедура, а он вместо этого на секреты меня развести пытается.

– Если Сандр согласится на сотрудничество, тогда всё узнаешь! Я истрийские тайны разглашать не намерена!

Найджел открыл глаза, посмотрел прямо на меня – на лице ни капли страха, сплошная решительность.

– Ты обещала мне всего одну тайну, и она касается Гретхен! Лишь ради этого я иду на сделку. Ты же не обманываешь? Да? – он наклонился, а чёрные глаза вдруг наполнились искорками.

Честное слово, меня от этого взгляда бросило в дрожь, я будто бы вновь в руках Самаэля очутилась – аккурат перед его грозным взором. Внутри всё заледенело, я даже вдох сделать не могу.

– Малыш, – позвал Сандр, а когда я не отреагировала, коснулся ладонью моей щеки, повернул лицом к себе. – Ты чего? Забыла, что я говорил? Если видишь опасность, просто пальчиком мне на неё укажи…

Я улыбнулась и мотнула головой.

– Ничего такого… Вспомнилось, как я оказалась на площади рядом с Самаэлем. В нём не было ничего человечного. А весь интерес сводился к силе. Это жутко… – поворачиваюсь к Найджелу – советник внимательно слушает разговор. – Он помешан на этой силе. И мне бы не хотелось, чтобы ты помешался на тайне моей мамы. Что касается секрета – я расскажу… Как только мы избавимся от самозванца!

Вспомнилось лицо мамы, её улыбка, такая тёплая. Наверное, она любит Найджела даже больше, чем меня. К горлу подкатил ком, следом на сердце стало тяжело. Мама будто отказалась от меня ради любимого мужчины.

– Думаю, она бы обрадовалась, если бы ты узнал правду…

Наши откровения прервал чёрный клуб дыма – оттуда вышел Обдирала с огромной глыбой наперевес. Килограмм пять угля одним куском. Да, это не камень, это целая каменюка истины.

– Артефакт готов, – недобро усмехнулся брат рыжей фурии, а затем опустил глыбу перед Найджелом.

Лорд-советник явственно побледнел. Мне тоже жутковато стало. Булыжник просто огромный, и он весь…

Князь обхватил меня за талию и ссадил со своих колен, затем поднялся сам, мигом заполняя собой всё свободное пространство.

– Будь здесь, – попросил, усаживая в кресло, которое до сих пор хранило его тепло. – Помни – ты просто наблюдатель. Если возникнут вопросы к Найджелу, задавай их мне. Артефакт контролирую я… И только на мои вопросы твой друг будет вынужден отвечать честно. Хорошо?

Киваю, а у самой ладошки дрожат и коленки тоже.

– И ещё, – он наклонился таким образом, что наши лица оказались на одном уровне. – Тебе может показаться, что я жесток, что Найджел испытывает невероятные мучения. Если захочешь остановить допрос – я пойму. Но если не выясним всю правду, процедуру придётся повторить. Это понятно?

– Я постараюсь… не вмешиваться…

– Вержик, ещё не поздно уйти! – напоминает Найджел. – Так всем будет проще…

Проще, ага… Только тогда я не услышу правды. А значит, подозрения вместе с сомнениями останутся и будут терзать меня дальше. Я сюда приехала, чтобы раз и навсегда разобраться с тайнами. Значит, отступать некуда.

– Нет, Найджел, я останусь! В конце концов, я имею право знать, ради чего боролась мама.

Лорд-советник поморщился, но настаивать не стал. А вот на дне глаз князя мелькнуло… одобрение. Дрожь колотила меня изнутри, но на душе будто легче стало. Словно тяжкий груз прошлого наконец начал сползать с моих плеч.

Князь выровнялся и направился к Найджелу – спокойно и неотвратимо. Интересно, сколько раз он уже проводил подобное? Допрашивать кого-либо – это ж, наверное, крайне неприятно. Но князь идёт на всё это ради меня?

Ага, размечталась – скорее он просто уловил выгоду для себя.

– Готов?

– Нет, но мой ответ ничего не изменит, – хмыкнул советник, отлипая от стены. Лицо бледное, а у виска отчётливо бьётся жилка. Похоже, наш непоколебимый лорд боится допроса.

– Хорошо, что ты это понимаешь! – откликнулся Сандр, а следом с его пальцев соскользнули магические искры, наполняя булыжник магией.

Воздух напитался тяжёлым ароматом жжёной коры и смолы, смешанной с чем-то горьким и незнакомым. Артефакт стал светлеть – чернота таяла, растворялась как чернила в воде. Наблюдаю, затаив дыхание, а князь наполняет камень силой, всё больше и больше. Вон даже взгляд у Найджела сделался настороженный – он странно покосился на Сандра.

– Ты вообще человек… – закончить вопрос лорд-советник не успел – камень вспыхнул и разлетелся на тучу крохотных осколков, которые рванули к Найджелу. Тот отпрянул, но светящиеся частицы мгновенно прошили одежду советника.

Я охнула и непонятно каким чудом осталась на месте. Ни дыр, ни ран со своего места я не увидела. Осколки камня просто исчезли под тканью, а через секунду они засветились уже под кожей советника, будто крохотные звёзды, заключённые в плен.

Красиво и одновременно жутко. Найджел едва держался на ногах – волосы взмокли и липли ко лбу, лицо искажено от напряжения.

– Дыши! – приказал Сандр. – Пока ты не пытаешься лгать, это просто проверка.

Вот это нервы у князя – железобетонные.

– Итак, ты урождённый чародей, верно?

– Да, при рождении меня нарекли Самаэлем, – подтвердил Найджел, а я наконец едва заметно выдохнула – с ним ничего не случилось, значит, он не лгал.

– Где твои владения?

– Северный округ в графстве… – договорить он не смог – лицо его страшно покраснело, а губы сжались, сдерживая… крик?

– Лжёшь, – констатировал князь. – Ещё раз: где твои владения?

– Были в графстве Уилтшир… После безвременья ничего не осталось, а-а-а… – захрипел и дёрнулся. – Или правильнее сказать – перенеслись… Сюда. Во дворец! – прошептал и наконец-то смог выдохнуть.

– Почему ты находишься во дворце?

– Выполняю обязанности королевского советника…

Не понимаю, к чему этот вопрос – ответ же очевиден. Или князь заподозрил, что у Найждела есть нехорошие намеренья в отношени кого? Похоже это я сейчас узнаю.

Глава 5.1

– Зачем ты на самом деле явился во дворец?

Найджел сцепил зубы, взгляд его метнулся в мою сторону, а самого советника бросило в дрожь.

– Молчание выходит тебе боком – отвечай! – спокойный голос Сандра идёт вразрез с ситуацией.

Только Найджел молчит, пальцами скребёт камень позади себя, но упорно отмалчивается. Что не так? Почему не хочет отвечать? Он явился сюда с недобрыми намерениями? Или солгал? И никакого самозванца нет?

Обхватываю плечи руками – хочется закрыть глаза, заткнуть уши и просто забыть всё как дурной сон. Но я не имею права показать слабость. Не сейчас, когда речь идёт о мерзавце, из-за которого пострадала вся королевская семья.

– Я пришёл убить короля… – выдохнул Найджел, а в уголках губ выступила кровь. – Я хотел отомстить за Гретхен!

Что? Найджел хотел крови моего отца… Земля ушла из-под ног, весь мир на мгновенье просто перестал существовать.

Разве он способен на такое?

– Почему не убил? – новый вопрос от князя – и мучительное выражение лица у лорда-советника. Кажется, это не камень лезет к нему под кожу, а вопросы Сандра.

Бывший чародей дышит как загнанный зверь, но у него хватает сил на ухмылку.

– В первый же день на службе я поджидал его в тайном ходе... С кинжалом! – признался советник и перевел взгляд на меня. – Король вошёл в кабинет, сел за стол… Идеальный момент, чтобы напасть. Я приблизился… Помню, как предвкушал смерть того, кто обрёк мою Гретхен на погибель… А он… Он её портрет достал. Моей Гретхен! И я вдруг увидел его слёзы… Витанский король был безутешен – так же, как и я! – выдохнул Найджел. – Я оставил его в живых, чтобы он дальше мучился и вспоминал, как не смог защитить жену!

Выдохнул, как будто собственное молчание годами пожирало его изнутри, а теперь слова сами рвались наружу. А я даже не понимала, что чувствую, услыхав откровения. Какие ещё демоны прячутся в душе Найджела?

– Хорошо, вернёмся в прошлое. Как ты познакомился с Гретхен?

– На моих виноградниках… Из-за грозы она заблудилась и зашла в мои владения… А в довесок ко всему ещё и волшебных ягод наелась… – теперь он прикрыл глаза, вспоминая, и, несмотря на весь ужас происходящего, улыбнулся. – Я отвёл её домой. Думал, она забудет своё маленькое приключение… Не забыла.

– Ты виделся с родителями возлюбленной?

– Да!

– Они знали, кто ты на самом деле?

Опять запинка.

– Я не открывал свою личность никому, кроме Гретхен… Но меня могли видеть…

Невольно вспомнился последний разговор с наставницей, еще там в Ловецке. Я наивная думала, что она про Добриэля ни сном ни духом, но когда ситуация стала опасной… Вилая показала осведомлённость. Может, бабушка с дедушкой со стороны мамы тоже видели больше, чем показывали?

– Ты сам кого-то из них подозреваешь?

– Они люди… Чистокровные… Навредить мне, чародею, не могли… Но… – и снова взгляд Найджела соскользнул в мою сторону, будто он хотел, чтобы я эти слова услышала. – Я просил руки Гретхен… Официально… Я любил её и не собирался разлучать с семьёй.

Встаю с кресла и на негнущихся ногах подхожу ближе – не вплотную, памятуя слова Сандра, но так, чтобы не упустить ни единого слова. Тем более, Найджел говорит так тихо, будто у него совсем сил не осталось.

– Родители Гретхен были не богаты… Скромная усадьба, графский титул и десяток хиреющих деревень. Я предлагал им золото и спокойную жизнь… Но тот вечер закончился скандалом. А мою любимую посадили под замок, будто она преступление совершила, – пальцы Найджела сжались в кулаки.

– Ты действительно мог обеспечить её семью?

Вопрос меня позабавил – даже Найджел фыркнул, такое могли спросить лишь те, кто совсем не знаком с чародеями.

– Для нас человеческое золото… презренный металл… Я мог бы щелчком пальцев заполнить всю королевскую сокровищницу…

Сандр к таким откровениям остался совершенно безучастен, будто его закрома и так ломятся от драгоценного металла. Даже странно – многие правители на такое повёлись бы, но не истрийский владетель.

– Тебе не поверили?

– Нет! Назвали пустобрехом.

– А магию… Ты её применял?

– Нет! – выдохнул без запинки. – Это нарушило бы чародейский закон о невмешательстве в жизнь людей. Пока они не согласились выдать за меня дочь, мои руки связывал закон.

Смотрю на Сандра, и мне кажется, что он подозревает в дурных намерениях моих бабушку и дедушку. По-хорошему, следовало бы оспорить подобное, но мама ни разу не дала им знать, где она. Да и меня ни бабушка, ни дедушка никогда не искали. Неужели родители предали собственную дочь?

Гадкий вопрос – и он опять висит без ответа, а мне тошно от всех этих родственников.

– Твоя возлюбленная оказалась под замком. Ты оставил её?

– Нет, – выдохнул шёпотом. – У нас была связь… Амулет, вроде того, который носит Вержана. После скандала Гретхен связалась со мной по нему. Сообщила, что готова сбежать. Просила поторопиться, иначе её отвезут на смотрины королю!

– Это точно была моя мама? – вопрос вырвался неожиданно. Сандр скосил на меня взгляд, а затем повторил вопрос Найджелу.

– Да. Это была Гретхен… Никто другой не мог воспользоваться амулетом…

– И ты ответил согласием? Вы правда собирались бежать?

– Да, я согласился. И мы действительно планировали бежать! Вопрос стоял ребром: либо мы женимся, либо я её теряю! Влезть в королевские смотрины – означало нарушить закон о невмешательстве! – пояснил Найджел. Сейчас он был предельно откровенен, потому влияние камня истины свелось к минимуму.

– Место встречи назначил ты?

– Нет, это сделала Гретхен. Она была уверена, что сможет покинуть дом незаметно, потому как делала подобное уже много раз.

– Вы встретились?

Найджел вместо ответа покачал головой – и артефакт тут же напомнил о себе. Советник поморщился от боли и хватанул ртом воздух, а потом быстро заговорил:

– Нет! Когда я пришёл, Гретхен ещё не было!

– Это был день или вечер?

– Глубокая ночь, – припомнил Найджел, – сразу после скандала…

Сандр кивнул, принимая ответ.

– А теперь я хочу, чтобы ты вспомнил каждую мелочь. Было тихо? Чем пахло? Что ты видел вокруг?

– Да ты изде… – выдохнул, и его затрясло. А я вцепилась в рукав Сандра. Хотелось всё остановить, крикнуть, чтобы прекратил, но я не промолвила ни слова. Нужно раз и навсегда прояснить все детали, чтобы больше не возвращаться к этой… грязи.

– Глубокая ночь. Я пришёл в парк на границе усадьбы. Старинный дуб. Было тихо… Ни зверей, ни сверчков. Запахи… – Найджел зашипел, будто его сейчас наизнанку выворачивало. – Был дождь… пахло сыростью… прогорклой травой и полынью…

Вот после этих слов советник дёрнулся и впился в меня взглядом, словно что-то сказать хотел, но следом его опять скрутило в приступе боли.

Что его насторожило? Я прикусила губу и попыталась уловить связь. Королевские смотрины проходили в конце осени… Значит, Найджела загнали в ловушку за неделю или две до этого. Погодите-ка – какая полынь к тому времени она уже не цветёт. А вот зелье… сокрытия… оно как раз таки пахнет полынью, особенно для чуткого нюха чародеев.

– Безвременье. Откуда оно появилось? Как ты туда попал?

– Не знаю, – выдохнул Найджел. – Я просто сделал шаг и провалился… Ухнул в темноту, как под лёд… Ни запахов, ни голосов, только темнота и пустота. А ещё холод… Он сковывал всё сильнее, кажется, в какой-то момент я просто… сдался.

Найджел дрожит, но не потому что камень на него воздействует – скорее из-за воспоминаний. Зато Сандр в противовес – спокоен и хмур.

– Как ты выбрался?

Советник облизал губы, а потом поморщился.

– Я сам не совсем понимаю… – быстро заговорил он.

– Подробности! – велел князь безжалостно, загоняя Найджела во весь тот ужас, который он пережил.

Советник бледнеет, на лбу испарина, руки дрожат, дыхание рваное, как у собаки.

– Я потерялся во времени, не понимал, жив я вообще или мёртв. В какой-то миг меня опалил жар. Темнота расступилась… Будто клетка, в которой я сидел, исчезла. Впереди виднелась лестница… Очень крутая и длинная. Я полз вверх – сутки, может больше, – а потом просто вывалился в реальность… В глуши истрийского леса. Меня нашёл знахарь… Связал остатки сил и тем самым спас жизнь.

– День… Когда это случилось? Дата? – спрашиваю, а у самой голос дрожит, и я крепче вцепляюсь в рукав княжеского одеяния, будто бы он – моя единственная опора.

– Вокруг лежал снег... Это было начало зимы. Я видел растущую луну на небе… Знахарь назвал мне год... Оказалось я провел в безвременье целых два года...

– Мамы не стало как раз в начале зимы, – выдохнула и посмотрела на князя. – Получается Найджелу вернулся тот подарок, что он оставил маме. Благодаря этой силе он смог выбраться.

Найджел выглядел ошарашенным – его будто волной жахнуло, душа улетела прочь, а тело осталось здесь, не осознавая произошедшее.

– Я… Она… пожертвовала собой… ради меня?

Глава 6. Откровенность

Хотелось ответить, подтвердить догадку, но правды. Настоящей правды, что именно двигало мамой в тот момент, когда она заключила сделку с древним чародеем – я не знала.

Оттого на душе делалось холодно, а во рту горько. Я опустила голову вниз и сцепила пальцы в замок, чтобы никто не видел, как мне тяжело. Впрочем, кому вообще легко во дворце?

– Вержи, расслабляться рано, – изрёк князь, оборачиваясь. – Мы узнали прошлое, но у меня ещё с десяток вопросов. И самый первый, – князь вновь повернулся к Найджелу. – Как ты узнал, что Вержана в беде?

Советник дёрнулся, будто ему шип в ладонь загнали, напрягся всем телом.

– Не увиливай… Иначе я начну давить!

Ответный взор Найджела полыхал негодованием, яростью, как будто бывший чародей не до конца понимал, куда ввязывается. Он пытался бороться с артефактом, но тогда свечение становилось рваным, или того хуже начинало пульсировать, а Найджела тут же кидало в дрожь – что смотреть становилось больно.

– Самозванец… сделал дворец нашими угодьями… – прохрипел Найджел, хватаясь за грудь, царапая пальцами одежду. – У нас одинаковая сила, и, пусть я утратил почти всё, но прислушаться к своим владениям я могу… Вержана обратилась к древней магии, по отголоскам я понял, куда она влипла.

– Ясно, – кивнул Сандр. – Ты сказал, твои силы связал истрийский знахарь?

– Да, я стал как обычный смертный. Не могу видеть фейри, не могу использовать заклинания…

– Убивать короля ты передумал, но остался во дворце. Почему?

Найджел ухмыльнулся.

– Кто-то сделал дворец моими угодьями. Я хотел узнать, кто и, главное, как.

– Я хочу услышать все причины! – добавил Сандр и вновь схлопотал недовольный взгляд от советника.

– Мне больше некуда было податься, – выпалил нехотя.

– И ты не пытался связаться с кем-нибудь… кто знает тебя как Самаэля? Или дать понять, что жив?

Найджел сопит, зубы сцепил и на князя смотрит как на врага. Я не знала, что Найджел может быть таким...

Как же хочется прижаться к боку Сандра или просто спрятаться за его широкой спиной. А ещё мне жутко… До дрожи… Даже дышать трудно, будто сердце в тиски засунули и выжали весь дух. Слушая вопросы, я осознаю, будь здесь Добриэль…

Невольно вспомнились события в доме наместника Коттама. Я позвала Добриэля на помощь, и он мгновенно разобрался в ситуации и тут же вынес приговор, а затем сам же его исполнил. Да, полукровка своё наказание заслужил. А Найджел? С ним крёстный бы поступил точно так же? Казнил бы без разбора? А ведь я сейчас утаиваю правду от Добриэля… И фактически оказываю содействие тому, кто считается врагом всего волшебного мира.

– Нет! Я хотел… И даже шанс представился… – шёпотом выдохнул Найджел и опустил голову, будто сознавался в чём-то мерзком и неприличном. – После казни королевы Фелиции десяток чародеев ввалились во дворец. Я не сразу понял, чего они примчались… Даже почти вышел поприветствовать… На пороге решил прислушаться, о чём речь… Банальная вежливость… спасла мне жизнь. Они искали меня! Называли нарушителем! Убийцей… Приписывали мне организацию переворота, за который казнили королеву Фелицию…

Найджел выдохнул резко и поморщился от боли.

– Я тогда проявил трусость, ушёл… И разорвал все связи с волшебным миром. А-а-а! – дёрнулся и покраснел.

– Похоже, не все! – заключил Сандр.

– Да, я не ожидал, что Вержана столкнёт меня с Добриэлем лицом к лицу. Но он – единственный контакт с представителем народов Холмов после того, как я лишился сил.

Не ожидал? Оборвал? Почему? Просто из-за страха расстаться с собственной жизнью? Фелицию… Маму Люсии несправедливо казнили!

А подставил её Самаэль, как и герцога Отре-Девиль! Агнес и Мари чуть не убили в детстве – и тут тоже постарался Самаэль! Тельма, обиженная из-за казни семьи, пробралась во дворец для мести и травила Мариану годами! Она же сделала из Агнес – алчное чудовище с непомерной жаждой власти, а король всё это время был слеп из-за приворота и занят делами государства, когда его семья трещала по швам.

А Найджел – тот, кто с самого начала мог бы заставить чародеев искать самозванца… Молчал! Почему?

– Я не понимаю! – выдохнула, впиваясь взглядом в советника. – Ты столько лет был при дворе… ты мог слышать все тайны. Почему? Почему ты даже не пробовал никому намекнуть, что Самаэль – самозванец! Столько бед! Ты знал, что Тельма – дочь опального герцога Отре-Девиль? – мой голос сорвался на высокие ноты, а сама я вышла из-за спины Сандра и смерила советника взглядом.

– Она травила Мариану, чтобы выставить её истеричной, – крохотный шаг к Найджелу, а меня всю колотит, хочется схватить советника за воротник и тряхнуть изо всех сил.

Да, королевская семья для меня – фактически посторонние люди… Но мне больно смотреть на страдания сестёр. Мне больно было видеть затравленный взгляд Люсии. Отрешённое лицо Агнес, когда она признавалась, что чуть не бросилась с крыши. И животный страх Марианы перед лицом наставницы.

Чем эти девочки заслужили такое? В чем они провинились? Почему никто во дворце не защитил принцесс?

– Агнес ввели в заблуждение. Тельма заставила её бороться за влияние с собственной семьёй. Заставила бороться за трон, который такой ценой старшенькой и даром не сдался! – я не удержалась и таки схватила советника за воротник. – Одно слово! Найджел! Одна записка в квартал фейри! И этого мерзавца ловили бы совсем иначе! Скажи, почему! Почему ты молчал?

Найджел смотрел на меня с высоты собственного роста. Чёрные глаза, чёрная одежда… Сейчас он был обычным человеком, но на уровне подсознания я воспринимала его как чародея. А чародеи – они ведь… добрые, мудрые… правильные…

– Вержана, я сюда ради мести явился… Чего ты от меня ждёшь? Снисхождения? К тому, кто украл мою женщину, воспользовался ею, а после вышвырнул вон, да ещё и в положении? Когда она слаба и уязвима? Когда ей больше всего требовалась забота и поддержка. Все эти годы… Каждый чёртов день я видел короля и думал, что он – причина гибели моей любимой. Он довёл её до того, что она выпила отраву! Как я мог его защищать? Удержать королевство от распада – да! Найти финансирование, чтобы содержать дворец, тоже – да. Но всё остальное – проблемы монарха! Со своей семьёй он должен был разбираться сам!

Глава 6.1

– Но меня ты защищал! Даже жизнью рискнул, чтобы вытащить из иллюзорного мира.

– Ты – дочь Гретхен! – выдохнул он, а на лице желваки проступили. – Знаешь, как я завидую твоему крёстному! Когда мы сидели в том домике, когда ты льнула к нему, как к отцу… Тогда я впервые понял, чего на самом деле лишился. Не сил… Они как раз-таки – ничто по сравнению с остальным. Я будущего лишился! Если бы мы с Гретхен остались вместе, ты могла быть моей дочерью… Но этот выродок захотел её себе!

– Да не он это! – выкрикнула и дёрнула за воротник. – На нём приворот!

– Понимаю, но перестать ненавидеть – не могу! – голос пестрит отчаяньем, а сам Найджел после признания отводит взгляд в сторону. Будто сам себя ненавидит, но пересилить не может.

Откровенность, от которой мурашки по коже.

– Значит, если бы представился шанс… Ты бы отомстил? – вопрос князя прозвучал неожиданно, а горячие ладони легли мне на плечи – не то поддерживая, не то успокаивая. И однозначно помогая справиться с дрожью, даже дышать рядом с Сандром становится проще.

Глубокий вдох – и Найджел переводит взор на князя, морщится, сцепляет пальцы в замок.

– Не знаю… – наконец выдыхает чуть слышно. – Его королевство на грани… Семья… Едва ли это можно назвать семьёй… Рано или поздно он сам себя погубит… А я просто не хочу марать руки!

«Сам себя погубит» – набатом звучит в моей голове, и от этих слов мне больно. Да, я сердита на короля, да, он совсем не интересовался моей жизнью. По сути, ему вообще было плевать на меня. Но… Он же не чужой человек…

Невольно вспомнился наш последний разговор и та фраза, которая засела в мозгу. А следом – его тёплая улыбка. Первая и, наверное, единственная отцовская улыбка, которая досталась именно мне. И слова, которые невозможно забыть…

«Ответ – да, я бы всё равно женился по расчёту. Зато моей страны не коснулась война, а в моём дворце подрастает целых шесть красавиц дочерей».

Мама предпочла защищать любимого, а отец – королевство. Сейчас на него свалилась гора проблем – как семейных, так и волшебных, – и никто не спешит ему на помощь. Да уж – пальцы сжались в кулаки. Ещё не знаю как, но я не позволю всему этому вот так закончиться.

Поворачиваюсь к Сандру, поднимаю голову, смотрю в глаза князю. Спокойные, внимательные, с отголоском любопытства.

– Готов поспорить, ты что-то задумала.

– Пока – нет, – призналась и словила себя на мысли, что рядом с ним так спокойно. Будто все проблемы можно решить… одной молнией.

Сандр смотрит так, словно ждёт чего-то, а его ладони до сих пор лежат на моих плечах. Странно и волнующе.

– Я… – смотрю на мужчину и не знаю, как выразить благодарность, что высокоченным костром полыхает в душе.

Князь ведь не обязан был приходить по первому зову. И допрос этот… Он мог сделать вид, что не в силах помочь. Но Сандр здесь, рядом со мной, как тот стержень, который не даёт согнуться под весом семейных тайн. И больше всего на свете мне хочется попросить его остаться… Задержаться ещё ненадолго… Но он – истрийский правитель… Как я… девочка из захолустья посмею даже заикнуться о таком.

– Ты что-то хотела… спросить? – его пальцы на моих плечах сжались чуть крепче. – Вержи, смелее!

Смотрю в серые глаза – можно, конечно, выпустить на волю гордость и, задрав нос, отделаться словами благодарности. Но ситуация с Марианой показала: одна я не справлюсь, так ещё и Добриэля могу подставить. А князь – здесь, вот он рядом, даже руку протягивать не надо. Только… как он сможет… Он же целый правитель, если папенька узнает… Вопросы жужжащим роем завертелись в голове.

– Вержи? – откликнулся Сандр, одним взглядом возвращая меня в реальность.

Я облизала губы и вдруг поняла: я же ничего не теряю, попросив его о помощи. Откажется – будет понятно, что он за человек. Начнёт торговаться – так я в этом деле тоже не одного фейри работать заставила…

– Мы классная команда. И… Сандр, останься со мной ещё ненадолго… Пожа… – я не договорила, князь просто потянул меня к себе и прижал к груди.

– Я боялся, что ты не попросишь, – выдохнул на ухо, а его шершавые пальцы как-то подозрительно быстро оказались у меня на затылке. Ничего лишнего князь себе не позволил, но… Эти объятия, сдавленный шёпот на ухо, его желание помочь… Он что, и правда рассматривает меня как девушку… В смысле, как возможную невесту? Я и Сандр?

Дрожь прошлась по телу, щёки полыхнули румянцем. И я живенько вспомнила, как делала ему массаж в лесу, чтобы он не замёрз насмерть. Улыбка прилипла к губам. Дурой буду, если не признаю, что мне тогда понравилось к нему прикасаться.

Прикусываю губу – а не слишком ли я забегаю вперёд? Может, у князя что-то другое на уме… Да и Снежина…

Сандр убрал руки и позволил чуточку от него отстраниться, провёл ладонью по щеке.

– Вержи, сейчас мне надо задать ещё несколько вопросов, касающихся лояльности Найджела… – выдал предельно искренне, а после запнулся и скользнул взглядом по нашему подозреваемому. – И вернуть артефакт. Это не очень приятное зрелище…

– Хочешь выставить меня за дверь?

– Нет, малыш, – выдыхает, а у меня сердце сбивается с ритма. – Скорее даю тебе время осмыслить всё, что услышала. Не принимай решений сгоряча. Не беги сейчас в гущу событий. Просто остановись на минутку, подумай… А я пока закончу дела и присоединюсь к тебе. Договорились? – спрашивает, но в серых глазах мелькает настороженность.

Ага, ещё и вопрос над головой порхает – а не придётся ли ему меня опять из беды вытягивать.

Я не удержалась от улыбки. Придётся, и возможно ещё не раз и не два. Но именно сейчас Сандр прав – надо успокоиться и разложить всё по полочкам.

– Хорошо, – киваю и тут же спохватываюсь: – А как ты меня найдёшь?

Сандр улыбается – серые, как луна, глаза будто бы солнышком осветились.

– Найду, – выдохнул и пальцем до щеки дотронулся, а я вспомнила – его метка. Выходит, она до сих пор на мне. Вот как он комнатой не ошибся, когда на помощь примчался. – И я Дери с тобой отправлю, ты не против?

– Дери? – переспросила.

– Это он обо мне! – рыжая воительница тут как тут из пламени нос высунула и на Найджела покосилась настороженно, словно опасалась нападения. – Не вздумай отказываться! – полыхнула глазами и уже ласковым голосочком добавила: – Хорошо?

С Днём Победы! Низкий поклон нашим дедам и прадедам, выстоявшим и победившим. Мы помним, какой ценой завоеван мир на земле, и передаём эту светлую память дальше. С праздником, дорогие читатели!

Глава 7. Рассказ фейри

Знаете, фразу «королям не отказывают». Вот я всегда думала, это из-за страха перед статусом. Сандр мне никоим образом не угрожал, а его просьба скорее воспринималась как попытка защитить на расстоянии. Разумеется, отказываться я не стала. Это же мило и трогательно.

Другая барышня, наверное, томно вздыхала бы и тонула в грёзах. А я, воспитанница чародея, вместо охов да вздохов разглядела прекрасную возможность побеседовать с подчинёнными князя.

Что может быть интереснее чужих секретов? Исключительно – секреты истрийского Владетеля.

Почему фейри, да ещё и могущественные фейри, беспрекословно подчиняются человеку? Даже не чародею, а обычному смертному. Почему Найджел так удивился силе князя? Вопросы не умещаются в голове, а Сандр советовал расслабиться, выдохнуть.

Вот как, скажите на милость, это сделать, если любопытство кусает со всех сторон, щекочет душу и горой вопросов лезет на язык?

Шагаю по коридорам дворца рядом с Обдерихой и никак не могу понять, почему князь называет её Дери? Это же… нелогично! Нет, сплошной вынос мозга.

Это ж всё равно, что Ёба-сана назвать, хм… «Ебушка». Высший фейри меня бы в блин раскатал и на стеночку повесил за панибратство.

– Убегать или проваливаться в неизвестность будешь? – спросила рыжая воительница, едва мы вышли за дверь, ещё и прищурилась хищно.

– Нет, зачем… – отвечаю и поспешно оглядываюсь. Нет ли рядом посторонних. Что-то я расслабилась в присутствии Сандра, позабыла – никто, кроме меня, фейри не видит. Значит, отвечая на вопрос Обдерихи, я вроде как сама с собой разговариваю. Не хватало ещё дурную славу Марианы позаимствовать.

– Тень? – зову помощницу. Моя любимица появляется на плече, принюхивается – и шёрстка её встаёт дыбом при виде рыжей воительницы.

– Какая прелесть, – выдыхает фейри, следом исчезают её длинные когти, а сама она бесстрашно лезет к Тени, проводит ладошкой по мягкой шерсти.

Тень в шоке, и я – стою, глазами хлопаю.

– Давным-давно у меня тоже был Уриск… – призналась и тихонько добавила: – Подарок… – нахмурилась и резко умолкла, головой встряхнула, словно лишнего сболтнула.

Подарок? Подчинять других фейри способны лишь чародеи. Холодок пробегает по спине. Неужели Обдериха застала времена, когда были живы истрийские чародеи?

– Ты насторожилась? – заметила собеседница и отошла от Тени. – Прости, я не хотела нарушать дистанцию, – ладошки спрятала за спину и приняла независимый вид. – Куда идём?

Тень перебралась на другое плечо, подальше от незнакомых рук, фыркнула на ухо: мол, ты чего позволяешь меня трогать кому попало?

– Спрячь меня, пожалуйста?

Помощница пушистым воротничком разлеглась вокруг шеи, следом меня волшебная пелена окутала.

Рыжая воительница наблюдает, и складочка между бровей всё глубже делается.

– Ну и зачем? – недоумевает. – Я же всё равно вас вижу…

– Зато остальные – нет, – улыбаюсь ей. – И мы можем поговорить, не отвлекаясь на прохожих.

– Поговорить? – фейри прищурилась, теперь от хрупкой фигурки в кожаном доспехе повеяло настороженностью. – Секреты Истрии…

– Да сдались мне ваши секреты! – перебила и попыталась взять рыжую под руку, но попутно зацепила один из кинжалов. Что-то шваркнуло – и перед глазами на миг потемнело…

– Осторожнее! – фейри придержала меня за локоток, и я тут же уцепилась за неё как клещ. – Сейчас пройдёт… Там ничего опасного…

Медленно выдыхаю и кивком предлагаю идти вперёд, а сама пытаюсь сообразить, куда направить стопы.

В башню? Там сёстры дожидаются… Надо будет что-то отвечать на их вопросы… А у меня в голове – кавардак, разброд и мыслешатание.

Вздыхаю.

Может, тогда в сад? В домик Добриэля? Нет… Придётся объяснять, откуда тут Обдериха. Да и я не знаю, как она отреагирует на появление крёстного…

– Ты странно отреагировала на Найджела. Испугалась его, что ли? – засветила вопросом ей в лоб.

Рыжая облила негодующим взглядом. Видимо, воительницам бояться не полагается.

– Ещё чего! – фыркнула она, задрала нос к потолку.

– Но я видела… Ты смотрела на советника с опаской! – говорю, рассматривая фейри внимательнее и… Чёрт, да она такая милая! У неё даже веснушки есть, как у всех рыжиков, а глаза как пламя – оранжевые с волшебными всполохами. А ещё от неё пахнет ивовыми листьями и цветочным мылом.

Обдериха – могущественный дух, изначально они были хранителями бани. Заботились, чтобы люди не учадили, помогали роженицам, ну и по бесчинствовать порой любили – так, порядку ради, чтоб смертные не забывали, кого опасаться следует.

Баня… Точно – королевская купальня! Идеальное место, там никого не должно быть! Может, выйдет расслабиться и подумать.

Я заулыбалась, цапнула Обдериху чуть крепче и помчалась навстречу горячей водичке.

Фейри выглядела настороженной. Цепкий взгляд скользит по коридорам, будто выискивает, где притаился злодей. На кончиках пальцев сверкают волшебные искры. Красиво так… Я на какой-то миг залипла, наблюдая за всполохами.

– Ты человек… Но меня не боишься? – прозвучало как вопрос.

Я приободрилась – вопрос от фейри это всегда приглашение к торгу.

– Честность в обмен на честность! – предлагаю, а она морщится и отворачивается. Не хочет говорить? Или… Опасается обмана. Ладно, тогда сама сделаю первый шаг. – Я воспитанница чародея. Может, слышала – его зовут Добриэль.

– Нет, не знаю такого, – ответила резко и помрачнела.

– Он добрый, и у него есть свой волшебный лес… А тут, в столице, притаился целый квартал фейри. Ты там бывала? – а в ответ снова нахмуренные брови и сопение.

Может, Сандр их никуда не выпускает? Интересно, почему?

Кусаю губы, а предположения, что в голове мелькают, выглядят пугающе. В каждом из них Сандр предстаёт как тиран и деспот над несчастными фейри.

– Ты ведь не отстанешь, да? И сейчас небось глупости выдумываешь… – ворчит рыжая, поглядывая на меня с раздражением.

– Для меня фейри – друзья… Ну, кроме тёмных…

– Ну да, ну да, а чародеи – милые и пушистые, – перебила Обдериха.

– И где я заблуждаюсь? – смотрю на воительницу с вызовом.

Фейри морщится, будто я подняла самую неприятную тему из всех возможных. Вздохнула мучительно – наверное, прикидывала, что лучше: отмахнуться от вопросов или побыть искренней.

– Ладно, давай поговорим, но не в коридоре. Показывай, куда направлялась?

Улыбку сдержать не удалось. Рыженькая фыркнула и закатила глаза.

– Не обольщайся, принцесса, я буду говорить лишь потому, что владетель тебе благоволит.

После её слов на щёки лёг румянец. Благоволит – какое интересное слово для наших отношений.

После приключений в аномальном лесу воспринимать Сандра как князя не получалось. Да, я знаю про его титул. Видела фейри в подчинении… Но перед глазами первым делом возникает совсем другая картинка – не грозного князя, а полуголого мужчины, что распростёрся на багряной траве после нашего бесславного падения прямиком в аномальный лес.

И эта картинка никак не желает выветриваться из головы. Уж больно красочное получилось воспоминание. Вон аж уши полыхнули.

С другой стороны, Сандр ведь и правда примчался мне на помощь. Сам. Лично. А это огромный шаг с его стороны. Могла ли я ему понравиться? Я прикусила губу и медленно выдохнула. Наверное, всё дело в умениях зельевара. Или это просто ответная благодарность за помощь…

Я покосилась на рыженькую, прикусила губу – один вопрос не давал покоя, аж язык чесался.

– А ты… видела… Снежу?

Фейри сощурилась и пробежалась по мне оценивающим взглядом.

– Ты и о ней знаешь… – буркнула и отвернулась.

Вот как это понимать? Молчу и требовательно гляжу на фейри.

– Послушай, чародейская воспитанница, мы – подчинённые князя. Мы много видим, но наша задача – выполнять приказы, а не языком трепаться. Касательно вопроса: да, Снежу я видела – издали. Она, как и многие другие, нас боялась. Сравнивать вас не собираюсь, рассказывать о личных делах владетеля – тем более. Ясно? И не пытайся выудить из меня больше! – рявкнула настолько грозно, что рыжие волосы на миг пламенем окутались.

– Вау! – выдохнула шёпотом.

Обожаю, когда фейри показываются в своём истинном обличье. Их человеческие лица прекрасны, но… Добриэль мне нравится таким, какой он есть, Горяночка восхитительна со своими зелёными кудрями. Ёба-сан и его змеиный хвост просто впечатляет. А теперь вот у меня в знакомых затесалась огневласка. Разве не прелесть?

Обдериха закатила глаза и отвернулась раздражённо, оставив меня недоумевать: что не так-то?

Мы молча повернули за угол – и наконец я узрела дверь купальни.

– Можешь сказать, внутри кто-нибудь есть?

Фейри втянула носом воздух и покачала головой.

– Никого.

Я вперёд не пошла – а просто таки полетела. Стоило переступить порог, как в нос ударил запах цветочного мыла, а саму меня обдало теплым паром от горячего источника. Влажный и душистый воздух мигом облепил лицо и шею. Я наконец смогла вздохнуть полной грудью за всё бесконечно длинное утро.

Выдыхаем вместе с Вержиком после напряженных допросов и расслабляемся в парной.

Глава 7.1

– Купальня? – рыжая застыла в дверях, а на лице растерянность. – Чистая… Эмоциональной грязи совсем нет… М-м-м, для такого мутного дворца – настоящая находка, – протянула с улыбкой на губах. – Вот бы князь и себе организовал подобное… – голосок стал мягким, мечтательным. Правда, воительница встряхнула головой и мигом вернула свой грозный образ.

– Чего замерла? Ныряй в воду, на тебе столько шелухи магической поналипло, что целый час отмокать придётся! – заявила непререкаемым тоном, затем подошла к источнику и ладошкой над ним провела. – М-м-м, незамутнённый, но и не молоденький. Сейчас немного чар добавлю, чтобы ты по-настоящему расслабиться смогла.

С её рук в воду падали искорки – не золотисто-огненные, а маленькие и прозрачные, как бриллиантики. Второй дар? Но у фейри так не бывает…

Стою столбом и наблюдаю за происходящим, затаив дыхание. Каждый шаг в сторону истрийского князя переворачивает мои знания о фейри. Что дальше-то будет? Все эти тайны… От них мурашки по коже. Найджел… я думала, он правильный, справедливый. А оказалось, он здесь ради мести. Сколько ещё такого мерзкого предстоит узнать?

– Принцесса? – Обдериха повернулась ко мне, но я не расслышала вопроса. Тогда фейри подошла ближе и дотронулась до плеча. – Полезай в воду и выбрось дурные мысли из головы.

Я нервно улыбнулась и взялась за пуговицы на куртке, расстегнула одну – и почувствовала себя неловко. В прошлый раз я тут купалась с Люсией, но она мне сестра, а Обдериха – посторонняя.

– О! Смущением запахло… Может, и мне с тобой в источнике понежиться?

Если фейри сумеет меня хоть раз вогнать в краску, то будет пользоваться этим до скончания веков. Потому быстренько расстёгиваю куртку – пусть и слегка дрожащими пальцами, – и пожимаю плечами.

– Если хочешь… Я ничего не имею против! – заявляю с улыбкой на лице и развязываю пояс на штанах. Вскоре на мне остается коротенькая нижняя сорочка, и вот с ней я расставаться не готова.

Делаю несколько шагов и наконец касаюсь ступнями воды. Она горячая – и это так непривычно. Прикрываю глаза и наслаждаюсь моментом, когда колючие мурашки пробегают по коже. Захожу глубже – теперь вода доходит до колен, и я могу дотронуться до неё ладонями. Зачерпываю полные пригоршни и позволяю стекать вниз. Наслаждаюсь звуком, плеском.

Пар оседает на волосах, дышать становится сложнее, тогда я медленно опускаюсь в воду по самую шею. Волосы намокают и, как щупальца, растекаются во все стороны. В голове – лёгкость, я бы даже сказала – пустота.

– А-а-ах, блаженство… – выдыхаю и наслаждаюсь тишиной, но чувствую, как по моему лицу скользит задумчивый взгляд фейри. Кажется, у неё тоже есть вопросы… Что ж, не буду мешать – пусть она их соберёт воедино.

Рыженькая наклоняется и касается ладонью воды, перебирает пальчиками, и на какой-то миг её рука делается почти прозрачной.

А ведь Обдериха сейчас в своей стихии, и она может заставить меня говорить откровенно без всякого артефакта. Эта мысль заставила дёрнуться, но следом душу обратно затопила нега. Будто мне есть что скрывать…

Я прикрыла глаза и замерла, наслаждаясь моментом.

– Ты хотела узнать что-то о нас? – раздался голос фейри. – Что именно?

Она предлагает поговорить о них? Вместо того, чтобы выпытывать сведения из меня. Необычно и непонятно, но очень интересно.

– Просто я не понимаю… Судя по силе, ты из высших фейри, но если верить книгам, ты должна быть слабее – где-то на уровне фейри-хранителей… И… то, как вы подчиняетесь Сандру… Даже мой крёстный не может заставить других фейри так преданно… – я замешкалась, силясь подобрать слово, чтобы не обидеть собеседницу.

– Служить? – она справилась сама, и голос прозвучал равнодушно.

Открываю глаза и поглядываю в её сторону. Рыженькая вольготно разлеглась на бортике, словно огромная кошечка: одна ладошка в воде, вторая под головой. Спокойная и обманчиво расслабленная – вон глазки огнём полыхают.

Мы смотрим друг на дружку целую минуту. Потом она вздыхает, хмурится.

– Думаю… Лучше объяснить происходящее сейчас… Чтобы ты не приставала с глупыми вопросами к другим. Не все такие терпеливые как я... Запомни главное, принцесса: не пытайся применять свои знания касательно волшебного мира к Истрии.

Я нахмурилась и подала́сь вперёд, но вода расслабляла – настолько, что даже шевелиться не хотелось.

– Почему? – наконец сумела выдохнуть вопрос.

– Твой… крёстный… наверняка способен подчинять фейри, как и всех, кто находится ниже него на лестнице иерархии. Другое дело, что он не желает этого делать. Истрия не такая. Вернее, тамошние чародеи не такие… Они были монстрами… Мы их боялись, ненавидели, но были вынуждены подчиняться, – её голос дрогнул, будто напомнил о чём-то мрачном.

Расспрашивать её дальше – попросту бестактно, но в голове опять крутятся вопросы, обжигают язык, ищут выхода.

– Разве Сандр не делает того же самого? Разве он не заставляет вас… подчиняться?

– Плохой вопрос, – голосок рыжей раздался до ужаса близко, а её когтистые пальчики легли мне на виски. Я вздрогнула всем телом – потому что не поняла, как она так быстро и бесшумно приблизилась. – Мне не нравится, когда ты думаешь о владетеле плохо… Мы сами подчинились, мы сами выбрали служить ему!

– Сами? – я сижу в горячей воде, но кожа покрывается ледяными мурашками. Да что у них за жизнь была такая? Почему они добровольно согласились служить человеку?

Пальчики Обдерихи продолжают скользить по прядям волос, а следом в нос бьёт запах мыла – смородина и ваниль. Слишком сладко и слишком приторно, но возразить... Тогда беседа закончится даже толком не начавшись. Обдериха похоже решила мне голову помыть. Угу, своими когтищами!

На душе жутковато сделалось. Умом я понимаю, она не причинит мне вреда, но все равно мурашки по коже. Пытаюсь подняться – но не могу: вода сковала по рукам и ногам, даже пальцем пошевелить не выходит.

– Хочешь, я расскажу милую историю знакомства с князем? – прошептала буквально на ухо. – Только она может тебе не понравиться… Потому что мы далеки от знакомых тебе… добрых фейри… Мы не делимся на тёмных и светлых… Вот я, к примеру, – добрый дух? Хранитель? Чёрта с два! Я умею убивать… Очень хорошо умею… Профессионально… Так, ты всё ещё хочешь послушать историю?

Знаю – сейчас услышу нечто жуткое. Возможно, эти сведения покажут князя не самым положительным героем, но любопытство в душе – оно просто неубиваемо.

– Хочу! – выдала без тени смущения.

Я плохо понимала Сандра. Что им движет? Почему он готов бросить государственные дела и примчаться на другой конец света? Какой он на самом деле? В лесу он был добрым и понимающим. Я сегодня во время допроса – жёстким и требовательным. Так какой же он на самом деле? Каждое знание, каждая крупица информации делают картину более объёмной и занимательной. Я будто бы становлюсь к нему ближе.

– Мне нравится твоя решительность, – прозвучало над ухом, а когти пробежались у висков, заставляя затаить дыхание.

– В Истрии осталось много чародейских угодий. Они не разрушились после смерти хозяев. Просто запечатались – вместе со всеми обитателями… – голосок стал вкрадчивым, а пальчики особенно ощутимо пробежались по моим волосам.

Молчу и ловлю каждое слово.

– Очень сильными и голодными обитателями, – добавляет Обдериха, а мне чудится жуткая усмешка на её губах.

Заставляю себя дышать ровно и внимать каждому слову, даже если от него холодок пробегает по плечам.

– Мы с братом тоже оказались в ловушке, но быстро смекнули, что к чему, и перебили самых опасных… соседей… Думали, после этого спокойно найдём выход… На волю… Но не нашли!

Голос дрогнул, выдавая отголоски отчаянья, которые испытывали двое могущественных фейри, запертых в заброшенных чародейских владениях. Рыжая фыркнула и принялась тереть мои волосы ладонями.

– Почти сотню лет мы провели взаперти. Совершенно одни… Вымотанные, голодные… Злые… А потом к нам ворвался отряд истрийских искателей. Сильный… Но мы оказались сильнее, – теперь её голос растекается по моим венам как яд.

Жутко даже думать, что там творилось.

– Мы стали их кошмаром, наваждением, а они – нашим десертом. Ох, эти эмоции… Медленно они возвращали нам силу! Пока в разгар пира на наш праздник не явился непрошеный гость – мальчишка… Ему тогда ещё двадцати не было…

Князь? Нет, погодите, он говорил, что сбежал в армию в пятнадцать, значит, тогда он был просто солдатом.

– Дикий воронёнок с огромной силой… Мы его недооценили… Мальчишка нас повязал.

Обдериха облизнулась у меня над ухом и вздохнула тягостно.

– Жаль, я ни одной эмоции не сумела вытянуть, чтобы полакомиться. Зато прекрасно помню холод ритуального ножа у горла и предложение: служить – либо остаться взаперти до скончания веков…

Сердце в груди сходило с ума. Я не могла представить Сандра таким. В девятнадцать лет справиться с двумя почти спятившими высшими фейри? Опять вспомнилось восклицание Найджела: «Ты вообще человек?»

Только вот поразмыслить толком я не успела – хлопнула дверь, следом послышались шаги.

– Вержана? – раздался голос Агнес. – Мы тебя по всему дворцу разыскиваем… А ты здесь? – теперь голос старшенькой клокочет от гнева.

А я... даже ответить не могу – чары Обдерихи держат покрепче любых оков. А ещё я сижу почти голая в бассейне. Если Агнес сейчас захочет меня утопить, лишь бы отомстить за сестру... Я даже сопротивления оказать не сумею.

Так-с, отдохнули, жутковату историю послушали, нервишки пощековати, пора возвращаться в реальность. Как думаете, что будет делать Агнес?

Глава 8. Парная

Агнес шагнула вперёд, нетерпеливо топнула ногой и прикрикнула –

– Чего молчишь, я к тебе обращаюсь!

– Какие вкусные эмоции, – усмехнулась Обдериха с дальнего конца бассейна. – Грядет скандал!

А то я сама не понимаю! Только оказаться в центре нет ни сил, ни желания.

– Вержи, я сейчас с кем разговариваю, а? – Агнес сделала шаг вперёд.

– Знаешь, у меня тоже есть несносный брат… – неожиданно выдаёт фейри. – И когда я верещу… он делает вот так! – выдохнула рыжая и пальцами щёлкнула.

Спустя секунду я услышала какую-то возню, а затем испуганное: «А-а-а!» – голосом сестры и громкий бульк.

Оцепенение спало, я смогла пошевелиться. Ётишкин корешок мне на голову! Агнес в платье и в драгоценностях плюхнулась на глубину.

– Ты в своём уме? – рявкнула я на рыжую воительницу.

Та развела когтистыми ручонками и усмехнулась.

– Она явилась в купальню с дурными намерениями. Так что я в своём праве! Захочу – могу даже утопить…

– Да она ж моя сестра! – рыкнула в ответ и бросилась на помощь.

Старшенькая отчаянно колотила воду руками, но никак не могла сдвинуться с места, так ещё и пышная юбка всплыла наверх, закрывая принцессе обзор.

Я подплыла ближе, попыталась схватить Агнес за руку и получила по лицу от паникующей принцессы.

Пришлось нырнуть глубже и ухватить Агнес поперёк тела, но эта ненормальная барахталась так рьяно, что я коленом получила под дых и хлебнула воды, да так лихо, что пришлось всплыть и откашляться.

– Ну, Агнес, – процедила и уцепилась за светлые волосы сестры. Хорошенько так, всей пятернёй, и потянула её в сторону мели.

Агнес на миг вынырнула, пискнула и попыталась на мне повиснуть. Я в это время перехватила её со стороны спины локтем под шею и прижала к себе. Времени на разговоры нет, сил – тем более. Просто тяну её туда, где мельче. Щека печёт, кажется, Агнес меня поцарапала. Разборки с колдуньей Марианой прошли бесследно, а старшенькая таки дотянулась.

Гребу рукой, но платье Агнес впитало столько воды, что просто сдвинуть её с места – кажется непосильной задачей.

Спрашивается, зачем королевскую купальню сделали такой глубокой, чтоб бестолковым принцессам было пространство топиться.

Раздражение накрывает с головой – на фейри, на дурацкое платье Агнес, на откровения Найджела, на бестолковый поступок Марианы. И я гребу так, будто от крокодилов спасаюсь. Наконец ноги касаются дна, выдыхаю, а следом выталкиваю сестру на безопасный участок и отпихиваю её подальше – вдруг она сейчас в драку кинется.

Дыхание сбилось, сердце в груди заходится, щека неприятно покалывает. Если Агнес сейчас набросится с обвинениями, честное слово, я не сдержусь и отвешу ей пощёчину.

Старшенькая оглядывается по сторонам, будто потерявшийся щенок. Платье сползло с плеч, облепило тонкую девичью фигуру, и стало видно, как старшенькая дрожит всем телом. Голубые глаза полны испуга и красны от слёз.

Мы смотрим друг на дружку и сопим. Пытаемся прийти в себя.

Вот тут бесцеремонно открывается дверь в купальню, и в проёме появляется Риккардо.

– Агнес, что тут… – принц умолкает, завидев нас обеих в бассейне.

Так я ещё в непотребном виде – сорочка прилипла к коже, выставляя на обозрение всё, что не надобно. Обхватываю себя ладошками и быстро приседаю в воде.

– Опять этот несносный мальчишка! – шипит Обдериха и огненным смерчем налетает на галисийского принца, вышвыривая его в коридор.

– Да какого черта! – вырвалось у меня. Скользнула взглядом по Агнес и решила, что спасать принца сейчас важнее. Кто знает, что Обдериха с ним сделает.

Я дёрнулась в сторону бортика, но Агнес метнулась мне наперерез. Думала, начнёт выяснять отношения, но вместо этого сестра ухватила меня за руку, стиснула пальцы и выдохнула:

– Вержи, прости… Там в зале… Я тебя обвинила при всех… Я… Я так не думаю… Я погорячилась и запуталась… – каждое слово давалось кронпринцессе с трудом, её колотило – не то от холода, не то от страха.

Но самое странное – то, как она смотрела. Искренне, с надеждой, а холодные пальчики сжимались на моей ладони, будто я – последний шанс. Единственная щепка к спасению.

Для меня видеть Агнес такой – как удар под дых. Один взгляд – и я безоружна и загнана в тупик.

– Вержи, умоляю… объясни мне хоть что-нибудь. Мари… Она хотя бы жива? Я снова и снова прокручиваю в голове её слова… Она словно попрощалась. Навсегда…

Смотрю на сестру – сейчас ничего не осталось от той стервы, с которой месяц назад я познакомилась во дворце. Вся напыщенность, самоуверенность просто ушли, растворились в тревоге за единственного дорогого для Агнес человека.

Только после признаний Найджела я поняла, что все эти годы старшие принцессы могли полагаться только друг на дружку. Они – и сила, и слабость друг друга. Но теперь их тандем разрушен. И старшенькая выглядит жалкой – она фактически потеряла половину себя.

Медленно выдыхаю – забирать надежду сразу нельзя, но и утешить Агнес нечем. Мариана добровольно передала свою жизнь и свободу чародею в обмен на силу. Магия безвременья должна была послужить ловушкой для Добриэля. Я выиграла то сражение благодаря фейр князя, а Мари пришлось платить по счетам. И что сказать её безутешной сестре?

– Вержи, ты молчишь… Почему?

Смотрю в голубые напуганные глаза. За всё время, которое они провели во дворце, ни одна живая душа не протянула им руку помощи. Ни король, опутанный приворотом, ни Найджел, запутавшийся в собственном прошлом, ни наставница…

Никто…

Выдыхаю и чувствую, как из глаз катятся слёзы. Эти девочки хоть раз чувствовали себя счастливыми? Хотя бы один день в этом проклятом дворце?

Злость ушла, осталась только горечь и сожаление, что ничего нельзя исправить. Нельзя воротить время вспять. Я потянула Агнес за руку и просто обняла.

Старшенькая дёрнулась, попыталась выпутаться, но я удержала её рядом, ощутила её дрожь и мокрое платье, а ещё едва уловимый запах духов – почти такой же, как у Марианы.

– Я уверена, наша сестра жива! – выдохнула едва слышно.

Да, Мари мне не нравится, и её поступки – ужасны. Но… если бы я оказалась на её месте… Я не знаю, что бы я выбрала. И эта мысль меня пугает.

– Мы с Мари… успели поговорить… И…

– Расскажи мне, – надломленный голос Агнес прозвучал над самым ухом, а затем она вдруг тоже обняла меня. Впервые мы со старшей сестрой обнялись по-настоящему. – Я… хочу… помочь.

Все теперь наши девочки точно помирились и наконец будут работать сообща.

Глава 8.1

Признание тихое, голос дрожит, но за ним решимость – переступить через себя, перешагнуть все обиды, что стоят между нами, и действовать без оглядки. Вместе.

Отстраняюсь от Агнес, заглядываю в голубые глаза – и, как ни странно, у сестры нет ни короны, ни положения, но сейчас я буквально всей шкурой ощущаю её власть и уверенность.

– Понимаешь… Здесь пересеклись интересы мира фейри и людей. Мариана оказалась в центре всего этого. Хуже того, она добровольно отдала себя в услужение чародею.

– Мари бы никогда так не сделала! – мотнула головой Агнес и шмыгнула носом.

– Взамен она получила силу и надеялась от меня избавиться… – говорю осторожно.

Ощущение такое, будто старшенькая после одного резкого слова набросится на меня с кулаками, лишь бы отбелить репутацию сестры. Но Агнес слушает внимательно и даже не перебивает.

– Думаю, чародей… просто ею воспользовался… Ловушка была расставлена на моего крёстного… Но истрийцы предупредили об опасности, потому я позвала не Добриэля, а фейри… А волшебство, которое получила Мари… Оно всегда требует платы – сестра проиграла бой и была вынуждена уйти вместе с чародеем.

Агнес прищурилась и прикусила нижнюю губу – совсем как я, когда меня одолевают сомнения. Что-то в рассказе напрягало старшенькую, и мне хотелось знать, что именно. Наконец она облизала губы, а я навострила уши…

– Ты сказала, что успела поговорить с Мари… Что она сказала?

Ну вот – вместо разгадки новый вопрос, и опять я на хрупком льду. Один неверный шаг – и мы рассоримся, только теперь навсегда.

– Вержи, ну чего ты опять хмуришься и молчишь? Пойми, у Мари сложный характер, она терпеть не может людей. И…

– Она прикидывалась истеричкой…

Лицо старшенькой вытянулось, а сама она опустилась в воду, ноги её не держали. Платье всплыло пузырями вокруг, но Агнес этого не замечала.

– Что? – лицо мертвенно-бледное, а взгляд потерянный.

Усаживаюсь рядом, беру старшенькую за руку. Может, это хорошо, что мы здесь одни. Правду, которую я расскажу, не хотелось бы, чтобы Люсия всё это услышала. Не хочу, чтобы младшенькая навсегда разочаровалась в сёстрах.

– Твои подозрения касательно Тельмы верны. Поначалу наставница подмешивала в еду и питьё Марианы что-то, что вызывало приступы. Мари сама долгое время верила, что больна… Но в какой-то момент догадалась, что наставница водит её за нос.

– Я убью эту тварь! – неожиданно выдала Агнес и попыталась подняться.

– Стой! – хватаю сестру за руку и силком усаживаю обратно. – Тельмы уже нет во дворце. Мари, играя за сторону чародея, недавно выяснила нечто важное и поделилась со мной. Тельма не королевский бастард, как все считают, – она дочь герцога Отре-Девиль. Мариана думала, что наставница жаждет усадить тебя на трон и потому играла свою роль… Злой сестры… Но… чародей, или, может, Эмилио помогли подслушать наш утренний разговор, в котором ты призналась, что не хочешь трона…

Пальцы старшенькой на моей руке сжались так крепко, что я поморщилась от боли, по лицу сестры безмолвно катились слёзы.

– Она защищала меня все эти годы… – хрипло выдохнула Агнес. – Она вызывала недовольство придворных в десятки раз сильнее, чем любые мои действия. На её фоне я всегда выглядела безупречно… Сестрёнка… Ради меня она отказалась от доброго имени, от репутации… Почему она не поговорила со мной? Почему ни разу не намекнула?

– Она боялась Тельмы… Очень сильно боялась… А, может, не хотела, чтобы тебя тоже пичкали зельями. И придворных на младшенькую Мари натравила… с той же целью. Опасалась, что наставница что-то сделает с Люсией, – поведала тихонько, а затем потянула сестру к себе.

Позволяя ей просто выплакаться, проявить эмоции. На миг побыть не всемогущественной кронпринцессой, а обычной девчонкой, которая лишилась сестры и узнала много нелицеприятного. Да, знаю, это удар под дых, да такой крепкий, что валит с ног и не даёт дышать. Но надо подняться и идти дальше – ведь кроме нас самих никто другой этого не сделает.

Поглаживаю руками хрупкие плечи Агнес, чувствую её дрожь и не имею ни малейшего представления, как придать ей сил.

– Мари сказала ещё кое-что… И это не даёт мне покоя…

Кронпринцесса шмыгнула носом и посмотрела на меня.

– Ещё что-то?

– Понимаешь, со мной она была предельно искренней… Может, хотела выговориться. А, может, отчаянно на что-то намекала. И нет, она не оправдывалась и ничего не приукрашивала. Зато щедро засыпала угрозами… И даже принца для тебя пыталась выбить…

– Принца? В каком смысле? – лицо хмурое, а в глазах старшенькой тучи бегают грозовые.

Я прикусила губу – пожалуй, нет, про угрозу жизни Рикардо говорить не стану, а то ещё, чего доброго, решит, что я их пытаюсь друг против друга настроить.

– Речь не о том, – выдыхаю тихонько. – Представь себя на её месте. Если бы ты воспринимала меня как врага, помеху на пути к счастью, ты бы поделилась сведениями касательно Тельмы? Не понимаю, что творится в её голове…

Агнес хмыкнула и слабо улыбнулась.

– Мы с ней тоже тебя не понимали…

Не удержалась и улыбнулась сестре в ответ – оказывается, мы всё это время просто не понимали друг дружку. Крепко сжимаю холодные пальчики Агнес. Вряд ли это приободрит, но хочется дать понять, что я с ней, что я рядом.

– Всё это рассказываю к тому… – умолкаю и пытаюсь подобрать слова. – Я пытаюсь понять поступок Мари… И чем больше об этом думаю, тем сильнее кажется, что она не просто так сдалась на милость чародея. Будто Мари преследовала какую-то свою цель. Её слова на прощание – совет: всегда выбирать себя. Ты знала про её отношения с Эмилио?

– Он ей нравился, – кивнула Агнес, – но они никогда не переходили черту… Он граф, а она принцесса. Их брак отец никогда не одобрил бы…

– Но Мариана чётко дала понять, что тоже хочет быть с любимым! И хочет быть счастливой. А Эмилио… Если бы ты села на трон, ты бы одобрила их союз?

Агнес нахмурилась – всего на миг, – а после выдохнула:

– Да! Даже если бы против меня восстал весь мир, я бы не предала сестру.

Прозвучало предельно честно.

– Но тебе стал не нужен трон. Смогла ли Мариана уйти не за чародеем, а ради Эмилио? И ещё учти факт: именно Эмилио помог ей понять, что она не больна, что её травят.

Лицо старшенькой вытянулось, в глазах появилась задумчивость, а потом на губах отразилась улыбка – крохотная, едва заметная. А голубые глаза озарились надеждой, крохотной, робкой, почти эфимерной.

– Нужно кое-что проверить… Но твои предположения имеют смысл.

– Только вот вытянуть Мари из лап чародея – задачка с десятью звёздочками?

Агнес в ответ стиснула мои пальцы и улыбнулась.

– Главное, что ты не оставишь нас с тем монстром один на один… А вместе мы справимся…

За дверью что-то грохотнуло… А, может, там кто-то упал, и, как всегда, не вовремя – у нас тут, понимаешь, нормальный девчачий разговор наметился. Но потом я опомнилась и вздрогнула.

– Чёрт… Там принц!

– Да, мы искали тебя вместе… И Эмбер тоже за дверью… Просто им нельзя в купальню!

– Принц не просто там! Он мою фейри-телохранительницу разозлил, когда сюда ворвался.

– Бежим! – Агнес цапнула меня за руку, попыталась подняться, но промокшее платье буквально усадило её обратно в бассейн! – У-у-у! Проклятая тряпка! – рычит и поворачивается ко мне спиной. – Помоги её снять, быстро!

Руки дрожат, пальцы путаются, но я таки избавляю Агнес от лишней одежды. Мы как ошпаренные вылетаем из бассейна, старшенькая на ходу хватает полотенце с лавки – в одно закутывается сама, второе кидает мне. И мы мокрые вылетаем в коридор спасать Риккардо от фейри.

Как считаете могла ли Мари сунуться в авантюру не ради мести, не ради силы, а ради любимого мужчины?