Он мой человек

Глава 1

Июньское солнце ещё не успело подняться высоко, но крыши домов уже начинали нагреваться. Воздух был прозрачным, свежим, с запахом влажной земли после ночной росы. Где-то совсем рядом куковала кукушка. На другом конце улицы лениво залаяла собака, ей ответила вторая, потом третья, и через несколько секунд лай так же быстро стих, будто соседи обменялись утренними новостями.

Частный сектор только просыпался.

У кого-то хлопнула калитка.

Мимо дома медленно проехал старенький велосипед. За рулём сидел почтальон Петрович с набитой газетами сумкой через плечо. Он поднял руку, увидев Андрея.

— Здорово!

— Здорово, Петрович.

Тот поехал дальше, негромко поскрипывая педалями.

Андрей вышел на крыльцо босиком, в старых спортивных штанах и выцветшей серой футболке. В одной руке он держал большую керамическую кружку с чёрным кофе, в другой — сигарету.

Кружка была старая, с отколотым краем. Когда-то её подарила мать. Андрей давно собирался купить новую, но эта всё никак не разбивалась окончательно.

Он сел на верхнюю ступеньку крыльца, поставил кружку рядом с собой и потянулся так, что тихо хрустнула спина.

— Эх... — пробормотал он. — Стареем.

Во дворе было тихо.

Под яблоней лежала ещё не убранная после зимы куча старых досок. Возле сарая стояла бетономешалка, которую Андрей обещал вернуть напарнику ещё неделю назад. На бельевой верёвке покачивалось забытое рабочее полотенце.

Он отпил кофе.

За забором зашумела вода.

Андрей повернул голову.

Анна Ивановна поливала цветы.

Несмотря на свои семьдесят лет, она вставала раньше половины улицы. Каждое утро начиналось одинаково: сначала грядки, потом клумба у калитки, потом чай на веранде.

Она была невысокой, сухонькой, с аккуратно убранными под платок седыми волосами. На ней был старенький синий халат в мелкий белый цветочек и резиновые калоши, которые она носила с апреля до поздней осени.

— Доброе утро, Андрюш.

— Доброе, Анна Ивановна.

Она полила последние бархатцы, поставила лейку возле забора и посмотрела на него.

— Кофе опять натощак?

— А что ему сделается?

— Желудок спасибо не скажет.

— Да он уже лет двадцать молчит.

Анна Ивановна улыбнулась.

— Всё шутишь.

— А чего с утра хмуриться?

Несколько секунд оба молчали.

По улице важно прошли две соседские курицы, остановились возле канавы и принялись что-то сосредоточенно выискивать в траве.

Анна Ивановна проводила их взглядом.

— Андрюш...

— М-м?

— Отвезёшь меня сегодня?

— Куда это?

— В приют.

Андрей поднял брови.

— В какой ещё приют?

— В собачий.

Он поставил кружку на ступеньку.

— Это вам зачем?

Анна Ивановна медленно вытерла руки о передник.

— Собаку хочу взять.

Андрей посмотрел на неё так, будто не расслышал.

— Собаку?

— Ну да.

— Анна Ивановна... — он тихо рассмеялся. — Вам своих забот мало?

— А что?

— Семьдесят лет человеку. Отдыхать надо. Книжки читать. Сериалы смотреть.

Она покачала головой.

— Насмотрелась уже.

— Так зачем вам собака?

Анна Ивановна посмотрела на свой двор.

Под старой вишней стояла пустая будка.

Краска на ней давно облупилась, а у входа всё ещё лежала алюминиевая миска.

— Дружок уже год как помер, — сказала она негромко. — До сих пор иногда по привычке утром к будке выхожу.

Андрей проследил за её взглядом.

Он помнил Дружка. Рыжий, лохматый пёс прожил у соседки почти пятнадцать лет. Половина улицы знала его по имени.

— Жалко, конечно...

— Жалко.

Она помолчала.

Потом улыбнулась.

— Только дом без животины пустой.

Андрей усмехнулся.

— Это вы сами придумали?

— Нет. Жизнь.

Она снова посмотрела во двор.

— Когда во дворе кто-то бегает, дом будто дышит. И охрана какая-никакая, и поговорить есть с кем.

— С собакой, значит, разговаривать будете?

— А что? Она хоть не перебивает.

Андрей рассмеялся.

— Вот это верно.

Анна Ивановна хитро прищурилась.

— Так отвезёшь?

Он сделал ещё один глоток кофе, посмотрел на солнце, потом на часы.

— Ладно.

— Правда?

— Правда. Только дайте человеку кофе спокойно допить.

— Не тороплю.

— Минут через двадцать выезжаем.

— Хорошо.

Она подняла лейку и уже собиралась уходить, но обернулась.

— Андрюш.

— Что?

— Спасибо.

Он только махнул рукой.

— Да ладно вам. Соседи же.

Анна Ивановна скрылась за кустами пионов, а Андрей ещё некоторое время сидел на ступеньках.

По улице проехал старый грузовик, подняв за собой облако пыли.

Из открытого окна соседнего дома донеслась песня Льва Лещенко. Кто-то громко позвал ребёнка завтракать.

Город просыпался.

Андрей сделал последний глоток кофе, поставил пустую кружку на ступеньку и посмотрел в сторону соседнего двора.

— Ну что, Анна Ивановна, готовы?

— Уже иду! — донеслось из-за забора.

Андрей улыбнулся, поднял с лавки ключи от машины и вышел за калитку.

Глава 2

До приюта ехали почти сорок минут.

Первые несколько минут Андрей молчал. Одной рукой он держал руль, другой постукивал пальцами по двери в такт музыке, доносившейся из старенькой магнитолы. Из динамиков тихо играла песня Юрия Антонова, но вскоре её заглушило шипение.

— Опять антенна барахлит, — проворчал Андрей и выключил магнитолу.

В машине сразу стало тихо.

Окна были открыты, и тёплый ветер свободно гулял по салону. Он приносил запах цветущих лип, свежескошенной травы и нагретого асфальта.

Анна Ивановна смотрела в окно.

За городом начинались поля. Молодая пшеница ещё только набирала силу, ветер лениво перебирал зелёные колосья, словно гладил их ладонью. У дороги паслось небольшое стадо коров, а на столбе сидел аист.

— Красота... — тихо сказала она.

— Где? — спросил Андрей, не отрывая взгляда от дороги.

— Да везде.

Он улыбнулся.

— Я тут столько лет езжу, уже и не замечаю.

— Вот потому и не замечаешь, что всё время спешишь.

— Работа такая.

— Нет, Андрюша... жизнь такая. Всё бежим куда-то.

Он только пожал плечами.

Через несколько минут впереди показался невысокий забор, за которым уже слышался собачий лай.

— Приехали, — сказал Андрей.

Он заглушил двигатель, вышел из машины и сладко потянулся.

— Жарко сегодня будет.

— Лето, — улыбнулась Анна Ивановна. — На то оно и лето.

Калитка приюта была открыта.

Во дворе росли несколько старых берёз, под которыми стояли деревянные лавочки. Возле небольшого кирпичного здания девушка в зелёной футболке мыла металлические миски.

Увидев гостей, она вытерла руки полотенцем и подошла ближе.

— Добрый день.

— Здравствуйте, — ответила Анна Ивановна.

— Хотели собаку посмотреть?

— Хотела.

— Тогда проходите.

Как только они вошли на территорию, лай стал громче.

Казалось, каждая собака знала: пришли люди.

Кто-то прыгал на сетку, кто-то радостно вилял хвостом, кто-то громко скулил, стараясь привлечь внимание.

— У нас сейчас больше пятидесяти собак, — рассказывала девушка, пока они медленно шли между рядами. — Есть молодые, есть совсем взрослые. Все привиты, обработаны, документы оформлены.

Анна Ивановна останавливалась почти возле каждого вольера.

— Ой, какой красавец...

Чёрный пёс тут же подставил голову под ладонь.

— А сколько ему?

— Три года.

— Молоденький ещё...

Пошли дальше.

Рыжая дворняга крутилась волчком возле решётки.

Белая лайка звонко лаяла, словно разговаривала.

Пожилой пёс лениво поднялся с места и снова лёг.

Анна Ивановна внимательно смотрела на каждого.

Иногда гладила.

Иногда задавала вопросы.

— А этот детей любит?

— Любит.

— А кошек?

— Не очень.

— А этот чего грустит?

Девушка улыбнулась.

— Он всегда такой серьёзный.

Андрей сначала ходил рядом.

Потом остановился возле сарая.

Закурил.

Постоял.

Прошёлся по двору.

Возле одной из калиток заметил перекошенную петлю.

Подёргал рукой.

— Совсем разболталась.

— Да всё руки не доходят, — вздохнула девушка.

— Ключ есть?

— Какой?

— На тринадцать.

Она удивлённо посмотрела на него.

— Сейчас принесу.

Через пару минут Андрей уже подтягивал гайки.

Калитка закрылась мягко, без скрипа.

Он несколько раз открыл и закрыл её, удовлетворённо кивнул.

— Вот теперь нормально.

— Спасибо большое.

— Да пустяки.

— Сразу видно — строитель.

— Бывает, — усмехнулся Андрей.

Когда он вернулся, Анна Ивановна уже сидела на корточках возле невысокой рыжей дворняги.

Собака спокойно положила голову ей на колени.

— Вот эта хорошая... — сказала Анна Ивановна.

Девушка кивнула.

— Это Марта. Очень спокойная. Ласковая. Ей лет пять. Прежние хозяева переехали и просто оставили её на даче.

Анна Ивановна долго гладила собаку по ушам.

Марта прикрыла глаза.

— Заберу её.

Девушка улыбнулась.

— Хороший выбор.

— Поехали домой, девочка...

Пока в кабинете оформляли документы, Андрей вышел на улицу.

Сел на деревянную лавочку возле клумбы.

Достал бутылку воды из машины.

Открыл.

Сделал несколько больших глотков.

Лето стояло жаркое.

За забором стрекотали кузнечики.

Где-то вдалеке проехал трактор.

Из открытых вольеров всё ещё доносился лай.

Он уже собирался возвращаться к машине, когда случайно посмотрел в сторону последнего ряда.

Что-то зацепило взгляд.

Все собаки стояли у решёток.

Кто-то прыгал.

Кто-то лаял.

Кто-то отчаянно вилял хвостом.

И только в самом дальнем вольере сидела маленькая белая собачка.

Она не бегала.

Не просилась.

Не скулила.

Просто сидела.

Белая гладкая шерсть блестела на солнце.

Узкая мордочка с чёрным носом напоминала маленькую лисичку.

А тёмные глаза внимательно следили за каждым его движением.

Андрей сам не заметил, как подошёл ближе.

— А эта чего молчит?

Девушка вышла из здания, держа в руках папку с документами.

— Белка.

— Имя такое?

— Да.

— Больная?

— Нет.

— Тогда чего сидит?

Девушка пожала плечами.

— Такая она.

— И давно здесь?

— Почти два года.

— Никто не взял?

— Никто.

Андрей присел возле решётки.

Белка медленно поднялась.

Подошла.

Остановилась совсем рядом.

Несколько секунд внимательно смотрела на него.

Потом осторожно понюхала его руку.

И неожиданно положила маленькую лапу ему на ладонь.

Всего на мгновение.

Будто проверила.

И сразу убрала.

Девушка удивлённо подняла брови.

— Странно...

— Что?

— Она так никогда не делает.

Андрей посмотрел сначала на Белку, потом на девушку.

Почесал затылок.

— Слушай...

— Да?

— А если... и мне собаку взять?

Девушка улыбнулась.

— Хотите?

Он пожал плечами.

— Да соседка с утра весь мозг вынесла.

Говорит, дом без животины пустой.

Девушка тихо рассмеялась.

— Знаете... она права.

В этот момент из здания вышла Анна Ивановна, держа на поводке рыжую Марту.

Марта спокойно шла рядом, время от времени оглядываясь на новую хозяйку.

— Ну что, Андрюша, поехали?

Он молча показал рукой на Белку.

— А я... кажется... тоже домой не один поеду.

Анна Ивановна сначала удивлённо посмотрела на него.

Потом перевела взгляд на маленькую белую собаку.

Улыбнулась так тепло, будто совсем не удивилась.

— Вот и хорошо.

— Значит, не зря приехали.

Андрей усмехнулся.

— Теперь скажете, что это судьба?

— Нет, — ответила она, поправляя поводок Марты. — Просто иногда хорошие вещи случаются сами.

Он ничего не ответил.

Ещё раз посмотрел на Белку.

Та по-прежнему спокойно сидела возле решётки.

— Оформляйте, — сказал он девушке.

— Обеих?

— Обеих.

Девушка улыбнулась.

— Сейчас принесу ещё один договор.

Андрей сунул руки в карманы и посмотрел на ясное июньское небо.

— Ну что, Белка... поехали домой.

Глава 3

Дорога обратно прошла совсем иначе.

Теперь в машине было тихо.

На заднем сиденье сидели две собаки.

Рыжая Марта устроилась сразу, положив голову на сиденье и время от времени поглядывая на Анну Ивановну.

Белка сидела неподвижно.

Она не ложилась.

Не скулила.

Только смотрела в окно.

За стеклом мелькали деревья, дорожные знаки, автобусные остановки, машины, люди с пакетами, велосипедисты. Мир двигался так быстро, что она не успевала разглядывать его.

Иногда машина подпрыгивала на выбоинах.

Белка невольно расставляла лапы шире, стараясь удержать равновесие.

— Смотри-ка, какая терпеливая, — сказала Анна Ивановна.

— Или просто испугалась.

— Не похоже.

Андрей посмотрел в зеркало заднего вида.

Белка сразу встретилась с ним взглядом.

Он почему-то отвёл глаза первым.

— Тихая она.

— Нормальная.

— Не лает совсем.

— Не все же обязаны болтать без умолку.

Андрей усмехнулся.

— Это вы сейчас опять про меня?

— Про тебя тоже.

Он рассмеялся.

Через несколько километров Андрей сбавил скорость.

— Сейчас заправимся.

Он свернул к небольшой автозаправке.

Возле магазина стоял старенький грузовик.

Два дальнобойщика ели мороженое, прислонившись к капоту.

Из открытых дверей магазина пахло свежей выпечкой и кофе.

— Посидите минуту.

— Конечно, — сказала Анна Ивановна.

Андрей вышел.

Заправил машину.

Потом зашёл в магазин.

Через стекло было видно, как он что-то говорит продавщице.

Через несколько минут вышел с бутылкой воды, двумя рожками мороженого и небольшим пакетом.

Сел за руль.

Одно мороженое протянул Анне Ивановне.

— Ой...

— Только не говорите, что нельзя.

— Да я и не собиралась.

Она засмеялась.

— Сто лет пломбир не ела.

Он открыл бутылку воды.

Сделал несколько глотков.

Потом открутил крышку ещё раз и посмотрел назад.

Белка продолжала сидеть.

— Пить хочешь?

Конечно, ответа не последовало.

Он вышел из машины.

Открыл заднюю дверь.

Белка напряглась.

— Спокойно...

Он достал из бардачка небольшой пластиковый контейнер, налил в него воды и поставил рядом с Белкой. Белка сначала смотрела.

Потом осторожно понюхала.

Сделала несколько маленьких глотков.

— Молодец.

Он сам удивился, что сказал это вслух.

Когда они въехали в город, улицы уже ожили.

На автобусной остановке толпились люди.

Возле рынка бабушки продавали клубнику в пластиковых ведёрках.

Мальчишки носились на велосипедах.

Возле хлебного магазина выстроилась небольшая очередь.

Из открытого окна парикмахерской доносилась музыка.

Белка не успевала переводить взгляд.

Всё двигалось.

Шумело.

Жило.

Машина свернула в знакомый частный сектор.

Пыльная дорога.

Невысокие дома.

Яблони за заборами.

Кто-то красил штакетник.

Где-то стучал молоток.

Из одного двора пахло шашлыком.

Из другого — свежескошенной травой.

Когда Андрей остановил машину возле дома, Анна Ивановна вышла первой.

Марта сразу пошла за ней.

Неуверенно.

Останавливаясь через каждые несколько шагов.

Возле калитки Анна Ивановна присела.

— Ну что, пойдём домой?

Марта осторожно переступила порог.

— Вот и молодец...

Андрей наблюдал за ними несколько секунд.

Потом открыл заднюю дверь своей машины.

Белка не двигалась.

— Выходи.

Она посмотрела на него.

Потом осторожно спрыгнула на землю.

Замерла.

Во дворе пахло совсем иначе.

Старым деревом.

Сухой травой.

Нагретой землёй.

Яблоней.

Где-то в сарае лежали свежие доски.

Пахло стружкой.

Из дома доносился запах утреннего кофе, который Андрей так и не успел допить.

Белка медленно сделала несколько шагов.

Остановилась возле крыльца.

Потом подошла к яблоне.

Понюхала траву.

Снова остановилась.

— Осматривайся, — сказал Андрей.

— Теперь это твоё хозяйство.

Анна Ивановна уже успела оставить Марту дома и вскоре снова появилась у калитки.

В руках у неё были две старые алюминиевые миски.

— Андрюш.

— А?

— Возьми одну.

Андрей посмотрел на них и сразу узнал.

— Дружка?

— Его. Две ведь было. Одну Марте оставила, а эта без дела стоит.

Андрей осторожно взял миску. Провёл пальцем по потёртому краю.

— Хорошая ещё.

— А что ей сделается? Алюминий вечный.

— Спасибо.

Белка тем временем уже успела обойти почти весь двор.

Под сараем что-то зашуршало.

Она резко остановилась.

Из-под досок выскочил маленький ёжик.

Белка подпрыгнула от неожиданности.

Ёж неторопливо свернулся клубком.

Андрей засмеялся.

— Испугалась...

— Это наш сосед, — сказала Анна Ивановна.

— Каждый вечер приходит.

— Главное, не трогай его.

Белка осторожно подошла.

Понюхала.

Тут же чихнула.

И отступила.

— Ещё подружитесь, — улыбнулась Анна Ивановна.

В этот момент калитка снова скрипнула.

— Андрюха!

Во двор вошла женщина лет сорока с двумя тяжёлыми пакетами.

Яркий сарафан, серьги-кольца, загорелые руки.

— О! Ты уже дома?

— Только приехал.

— Это и есть та самая новенькая?

Она сразу заметила Белку.

— Беленькая какая...

Елена поставила пакеты на землю.

— Подожди.

Она открыла один пакет.

Достала большую сахарную кость.

— Сегодня на рынке хорошие были.

Я сразу подумала — пригодятся.

Белка не спешила подходить.

Посмотрела сначала на Андрея.

Он кивнул.

— Бери.

Она осторожно подошла.

Аккуратно взяла кость.

И сразу отошла под яблоню.

Елена улыбнулась.

— Воспитанная.

— Пока просто осторожная.

Она посмотрела на Белку ещё раз.

— Такие собаки быстро к человеку привязываются.

Андрей только пожал плечами.

— Посмотрим.

Вечер ещё только начинался.

Солнце медленно опускалось за крыши домов.

По улице проехал мальчишка на велосипеде.

Где-то вдали снова залаяли собаки.

Белка лежала под яблоней, крепко прижимая лапами свою первую косточку.

Иногда поднимала голову.

Смотрела на Андрея.

Потом снова принималась её грызть.

А Андрей, сам того не замечая, всё чаще поглядывал в её сторону.

Глава 4

Белка проснулась раньше Андрея.

Во дворе было прохладно.

Ночь ещё не успела окончательно уступить место утру. Над травой тонкой дымкой лежала роса. Где-то далеко, за огородами, лениво прокричал петух. Ему почти сразу ответил другой, потом третий, и вскоре всё затихло.

Белка лежала под яблоней.

Она открыла глаза, подняла голову и некоторое время просто прислушивалась.

Новая ночь оказалась совсем не похожей на те, что были в приюте.

Здесь никто не лаял без остановки.

Не хлопали металлические двери.

Не гремели миски.

Только ветер тихо перебирал листья яблони.

Иногда где-то рядом шуршала трава.

Из-за сарая вышел серый кот.

Неторопливо прошёл через двор, даже не взглянув на Белку.

Она поднялась.

Осторожно подошла ближе.

Кот остановился.

Посмотрел на неё с таким видом, будто этот двор принадлежал ему уже много лет.

Потом так же неторопливо перелез через забор и исчез.

Белка ещё несколько секунд смотрела ему вслед.

Потом направилась к крыльцу.

Дверь была закрыта.

Она понюхала нижнюю ступеньку.

Запах Андрея был совсем свежим.

Он был здесь.

Значит, всё в порядке.

Белка легла возле двери.

Через несколько минут в доме что-то скрипнуло.

Потом хлопнула дверца шкафа.

Зашумела вода.

На кухне загремела посуда.

Белка мгновенно поднялась.

Дверь открылась.

На крыльцо вышел Андрей.

В одной руке полотенце, другой он пытался пригладить ещё мокрые после умывания волосы.

Увидев Белку, остановился.

— Ты чего не спишь?

Белка завиляла хвостом.

Не бросилась.

Не запрыгала.

Просто подошла ближе.

— Доброе утро, значит?

Он наклонился и впервые сам погладил её.

Совсем коротко.

Между ушами.

Будто сделал это случайно.

Потом сразу выпрямился.

— Пойдём. Завтракать будем.

Белка пошла следом.

На кухне пахло кофе и жареной яичницей.

Старая сковородка тихо потрескивала на плите.

На подоконнике стояла банка с зелёным луком.

Возле холодильника лежал потёртый половик.

Андрей открыл шкаф.

Достал хлеб.

Колбасу.

Нож.

Белка села возле двери.

Молча.

Наблюдала.

— Проголодалась наверно, — сказал Андрей, нарезая хлеб.

Он налил воду в миску.

Потом открыл пакет с кормом, который вчера купил в магазине.

Высыпал половину.

Поставил миску на пол.

— Ешь.

Белка подошла.

Но сначала посмотрела на Андрея.

Только потом начала есть.

Он улыбнулся уголком губ.

— Можно, можно.

Утро постепенно набирало силу.

За окном кто-то завёл машину.

Где-то хлопнула калитка.

Андрей посмотрел на часы.

— Ох ты...

Он быстро допил кофе.

Натянул рабочие штаны.

Зашнуровал тяжёлые ботинки.

Надел выцветшую синюю куртку с названием строительной фирмы на спине.

Взял ключи.

Белка всё это время внимательно наблюдала.

Он открыл дверь.

Она сразу оказалась рядом.

— Не-не...

Он выставил ладонь.

— На работу с собой не возьму.

Белка остановилась.

Он вышел во двор.

Она пошла следом.

До самой калитки.

Андрей открыл её.

Обернулся.

Белка стояла совсем рядом.

— Дом охраняй.

Справишься?

Она смотрела на него, слегка наклонив голову.

Он усмехнулся.

— Ну всё.

Вечером увидимся.

Калитка закрылась.

Белка ещё долго сидела возле неё.

С той стороны улицы постепенно стихли шаги.

Послышался звук заводящегося двигателя.

Машина медленно отъехала.

Через несколько минут из соседнего двора послышался собачий лай.

Белка подняла голову.

Между домами открылась маленькая калитка.

На дорожке появилась Анна Ивановна.

В одной руке она держала миску.

— Ну что, красавица...

Белка настороженно посмотрела на неё.

Анна Ивановна поставила миску на землю.

— Пойдём познакомлю тебя с одной хорошей девочкой.

Белка посмотрела на пустую улицу.

Потом на женщину.

И осторожно сделала несколько шагов.

Калитка открылась.

Соседний двор оказался совсем другим.

Клумбы под окнами.

Пионы.

Бельевая верёвка, на которой сушились простыни.

Под старой вишней стояла будка.

Новая.

Только миска возле неё была старой.

Марта лежала возле крыльца.

Увидев Белку, она поднялась.

Не зарычала.

Не залаяла.

Подошла медленно.

Остановилась.

Долго нюхала нос Белки.

Потом шею.

Потом обошла вокруг.

Белка стояла неподвижно.

Только хвост осторожно качался.

— Ну вот и познакомились, — тихо сказала Анна Ивановна.

Марта неожиданно сделала несколько быстрых шагов вперёд.

Белка вздрогнула.

Через секунду Марта уже бежала по двору.

Белка замерла.

Всего на мгновение.

А потом бросилась следом.

Анна Ивановна улыбнулась.

— Значит, понравились друг другу.

Собаки носились кругами.

Сначала осторожно.

Потом всё быстрее.

Марта иногда специально замедлялась, позволяя Белке догнать себя.

Потом снова убегала.

Белка подпрыгивала.

Пыталась поймать её за хвост.

Не получалось.

Обе скрывались за кустами смородины.

Через секунду оттуда вылетели две вороны.

Анна Ивановна покачала головой.

— Всех птиц распугали.

Она села на старую деревянную скамейку.

Просто смотрела.

Белка впервые за всё время громко тявкнула.

Совсем тоненько.

Марта остановилась.

Обернулась.

Словно говорила:

«Ну чего встала? Догоняй».

И снова сорвалась с места.

Белка уже бежала увереннее.

Уши развевались.

Белая шерсть блестела на солнце.

Пыль поднималась маленькими облачками из-под лап.

Анна Ивановна тихо рассмеялась.

— Вот ведь...

Она посмотрела на двух собак, бегущих по двору.

И впервые за долгое время в её дворе снова было шумно.

А из дома донёсся знакомый звук.

Чайник начинал закипать.

Глава 5

Белка проснулась раньше Андрея.

Дом ещё спал.

За окном уже пели птицы. Где-то далеко лениво тарахтел мотоблок. За соседским двором звякнуло ведро.

Белка осторожно спрыгнула с подстилки.

Обошла кухню.

Подошла к двери.

Понюхала.

Тихонько толкнула носом.

Дверь не поддалась.

Она ещё раз посмотрела в сторону комнаты, где спал Андрей.

Потом легла возле порога и стала ждать.

Через несколько минут в доме послышались шаги.

Дверь открылась.

Андрей, ещё сонный, с растрёпанными волосами, щурился от яркого солнца.

— Уже проснулась?

Белка вскочила так быстро, что лапы скользнули по полу.

Она вылетела во двор первой.

Холодная трава защекотала подушечки лап.

Во дворе пахло сырой землёй и молодой листвой.

За соседским забором уже кто-то косил траву.

Со стороны улицы донеслось старое радио.

"...доброе утро..."

Андрей вышел следом.

Потянулся.

Хрустнуло плечо.

Белка подбежала к нему и остановилась совсем рядом.

Не так, как вчера.

Уже смелее.

Она осторожно ткнулась носом ему в ладонь.

Он машинально почесал её за ухом.

— И тебе доброе утро.

Белка прикрыла глаза.

Потом вдруг сорвалась с места и понеслась по двору.

Андрей усмехнулся.

— Вот егоза...

Он направился к сараю.

У стены уже несколько дней лежали молоток, гвозди и старая рулетка.

— Сегодня хоть доску прибью...

Он только наклонился за инструментами, как рулетка исчезла.

Андрей поднял голову.

Белка уже неслась через двор.

Жёлтая лента подпрыгивала у неё в зубах.

— Эй...

Он сделал шаг.

Белка остановилась.

Положила рулетку на землю.

Андрей наклонился.

И в ту же секунду она снова схватила её и бросилась прочь.

Во дворе впервые прозвучал его смех.

Настоящий.

Громкий.

— Да ты маленькая разбойница.

Белка петляла между яблонями.

То оглядывалась.

То специально замедлялась.

Она уже знала: он идёт за ней.

А он впервые за долгое время просто играл.

Не думал.

Не спешил.

Не смотрел на часы.

Соседская калитка открылась.

Анна Ивановна вышла во двор с корзиной белья.

Увидела их и остановилась.

Белка в этот момент снова унеслась с рулеткой.

Андрей пытался догнать её.

Анна Ивановна улыбнулась.

— Ну всё.

Он посмотрел на неё.

— Что?

— Теперь скучно тебе не будет.

Андрей только усмехнулся.

— Уже понял.

Белка наконец положила рулетку возле его ног.

Он не стал сразу забирать её.

Сел на корточки.

— Ну иди сюда.

Она подошла.

Совсем близко.

И сама ткнулась носом ему в плечо.

За соседним двором послышался лай.

Марта.

Белка мгновенно обернулась.

Через несколько секунд обе уже носились вдоль забора.

Андрей смотрел на них, опираясь на молоток.

— Ну всё...

Он покачал головой.

— Девчонки.

С улицы окликнули:

— Андрюха!

У старых "Жигулей", стоявших возле соседнего дома, махал рукой дядя Коля.

— Подойдёшь?

— Сейчас.

Белка пошла следом.

Она уже не прижималась к его ноге.

Шла рядом.

На улице два мальчишки бросили мяч и сразу подбежали ближе.

— Дядь Андрей...

Можно её погладить?

Он посмотрел на Белку.

— Если сама захочет.

Белка настороженно понюхала протянутую ладонь.

Потом осторожно шагнула ближе.

Мальчик провёл рукой по её голове.

— Какая мягкая...

Второй поднял с земли палку и бросил её в сторону.

Белка посмотрела вслед.

Потом медленно подошла.

Взяла палку.

Вернулась.

Положила её возле ног Андрея.

Все переглянулись.

— Гляди...

— Уже носит.

Андрей улыбнулся.

— Я её этому не учил.

Он поднял палку.

Бросил.

Белка снова принесла.

И снова положила у его ног.

Андрей посмотрел на неё.

Потом бросил ещё раз.

Она побежала.

И на этот раз он уже смеялся заранее.

Глава 6

Воскресенье для Андрея всегда начиналось одинаково.

Если холодильник пустел, значит, пора было ехать на рынок.

Он вышел во двор с холщовой сумкой через плечо.

Солнце уже поднялось над крышами домов и обещало ещё один жаркий день. На листьях яблони дрожали последние капли росы. Где-то неподалёку монотонно жужжал триммер — кто-то с самого утра косил траву. По улице, громко переговариваясь, прошли две соседки с пустыми вёдрами. Они направлялись к колонке.

Белка уже ждала возле калитки.

Как будто понимала, что сегодня будет что-то интересное.

— Ну что? — Андрей посмотрел на неё. — Поедешь?

Белка наклонила голову.

— Тогда без баловства.

Он открыл дверь машины.

Белка уже сама запрыгнула на заднее сиденье.

— Быстро научилась...

Когда Андрей уже собирался закрыть дверь, из соседнего двора донёсся голос:

— Куда это вы с утра пораньше?

Он обернулся.

Анна Ивановна стояла возле своей калитки с кружкой в руках.

— На рынок.

— Белку с собой взял?

— Пусть мир посмотрит.

Она посмотрела на собаку.

— Только смотри, в колбасный ряд не заводи. Ещё привыкнет.

Андрей усмехнулся.

— Поздно. Она уже на мою колбасу дома покушается.

Анна Ивановна рассмеялась.

— Ленке привет передавай.

— Передам.

Рынок начинался задолго до ворот.

На обочинах уже стояли машины.

Кто-то торговал прямо с прицепа.

Возле входа бабушка продавала укроп, петрушку и зелёный лук, поставив их в обрезанные пластиковые бутылки с водой.

Рядом мужчина в соломенной шляпе раскладывал мёд.

Пахло свежим хлебом.

Копчёной рыбой.

Спелой клубникой.

Дынями.

Июльским солнцем.

Белка остановилась.

Такого количества запахов в своей жизни она ещё никогда не встречала.

Она даже не знала, куда смотреть.

Мимо пробежал мальчишка с воздушным шариком.

Женщина несла клетку с курами.

Кто-то громко торговался.

— Да куда ж по двести?! Вчера по сто восемьдесят было!

— Так вчера и жара поменьше была!

Из мясного ряда доносился звон топоров.

Металл ударял о деревянные колоды коротко и тяжело.

— Не отходи, — сказал Андрей.

Белка послушно шла рядом.

Возле мясного павильона её уже заметили.

— Андрюха!

Из-за прилавка выглянула Елена.

На ней был чистый белый фартук поверх яркой футболки, волосы убраны под красную косынку, а на щеках выступил лёгкий румянец от жары.

— Ну наконец-то!

— Привет.

Она сразу заметила Белку.

— Ты с Белкой на рынок пришел?

— Угу.

Елена вышла из-за прилавка.

Вытерла руки полотенцем.

Присела.

— Иди сюда...

Белка сначала посмотрела на Андрея.

Он едва заметно кивнул.

Она подошла.

Елена почесала её под подбородком.

— Какая же ты красавица...

Потом подняла глаза на Андрея.

— Знаешь...

— Что?

— Она тебе подходит.

— Это ещё почему?

— Не знаю.

Она улыбнулась.

— Похожи.

— Чем?

— Оба молчаливые.

Андрей рассмеялся.

— Спасибо.

— Не за что.

К прилавку подошла пожилая женщина.

— Леночка, мне, как всегда.

— Сейчас, Зинаида Петровна.

Елена ловко взяла кусок мяса.

Работала быстро.

Уверенно.

Каждое движение было отточено годами.

Она успевала разговаривать сразу с тремя покупателями.

— Молодой человек, очередь вообще-то!

— Минутку!

— Галя, дай пакет!

— Сейчас!

— Андрей, не стой столбом. Вон холодильник закрой!

— Конечно.

Он покорно закрыл дверцу.

— Вот так бы сразу.

Она улыбнулась.

Когда покупателей стало меньше, Елена наклонилась под прилавок.

Достала большую сахарную косточку.

Посмотрела на Белку.

— Держи.

Белка осторожно взяла её.

— Видал? Даже не вырывает.

— Воспитанная.

Елена покачала головой.

— Просто доверяет.

Андрей ничего не ответил.

Только посмотрел на Белку.

Та уже устроилась возле его ноги, положив кость между лап.

Елена выпрямилась.

— Посиди ещё немного. Сейчас народ схлынет.

— Да мне некуда спешить.

Она снова взялась за работу.

Покупатели подходили один за другим.

Кто-то долго выбирал.

Кто-то просил отрезать "вон тот кусочек, только поменьше".

Пожилой мужчина придирчиво рассматривал рёбра.

— Нет, эти пожирнее покажите.

— Эти?

— Нет, соседние.

— Тогда сначала определитесь, — улыбнулась Елена.

Мужчина смущённо усмехнулся.

Белка наблюдала за людьми.

Иногда поднимала голову, когда кто-то проходил совсем близко.

Но не вставала.

Только один маленький мальчик задержался возле неё.

— Пап, смотри...

Он осторожно протянул руку.

Белка понюхала пальцы и позволила себя погладить.

— Хорошая какая...

— Она добрая, — сказала Елена, не переставая работать.

Мальчик ещё раз провёл ладонью по её голове и убежал догонять родителей.

Постепенно очередь редела.

Шум становился тише.

Елена сняла перчатки.

— Всё.

Она посмотрела на часы.

— На сегодня хватит.

Из-под прилавка появилась небольшая сумка.

Она быстро сложила фартук и полотенце.

— Ну что, пойдём?

Андрей кивнул.

Втроём они вышли из мясного павильона.

На улице жара уже уверенно вступала в свои права.

Возле бочки с квасом выстроились несколько человек.

— По стаканчику? — спросила Елена.

— Давай.

Холодный квас приятно щипал язык.

Они медленно пошли вдоль торговых рядов.

Белка всё время отвлекалась.

То останавливалась возле корзины с яблоками.

То долго нюхала мешки с картошкой.

То провожала взглядом проезжающую тележку.

Вдруг Андрей остановился.

— Чёрт...

— Что случилось?

— Анна Ивановна просила укроп купить.

Елена рассмеялась.

— Хорошо, что сейчас вспомнил.

Он посмотрел в сторону рынка.

— Постойте минуту.

— Иди.

Андрей быстро исчез между рядами.

Белка проводила его взглядом.

Потом села рядом с Еленой.

В этот момент на площади опустилась целая стайка голубей.

Они важно расхаживали по плитке, склёвывая крошки.

Белка замерла.

Медленно наклонила голову.

Один голубь подошёл почти вплотную.

Она осторожно сделала шаг.

Потом второй.

Птицы словно не замечали её.

Белка вытянула шею.

И вдруг сорвалась с места.

Голуби одновременно взмыли в воздух.

Шум крыльев оказался таким неожиданным, что Белка отпрянула назад, а потом сама бросилась следом.

Через несколько секунд остановилась.

Подняла голову.

С удивлением проводила взглядом исчезающую стаю.

Елена не выдержала и рассмеялась.

Именно в этот момент вернулся Андрей с маленьким бумажным пакетиком.

— Что случилось?

Елена только показала рукой на Белку.

— Познакомилась с голубями.

Белка подошла к Андрею, будто ничего особенного не произошло.

Он присел.

Погладил её по шее.

— Ну что... не догнала?

Она тихо вильнула хвостом.

Андрей улыбнулся.

Елена снова рассмеялась.

И на этот раз он рассмеялся вместе с ней.

Глава 7

Ночь была душной.

Такой, после которой даже утром воздух кажется тяжёлым.

Андрей проснулся от громкого раската грома.

Сначала не понял, который час.

Потом увидел вспышку за окном.

— Вот чёрт...

Через несколько секунд по крыше застучали первые крупные капли.

Не дождь.

Настоящий летний ливень.

Вода за несколько минут превратила двор в сплошное блестящее зеркало.

С яблони тяжело падали мокрые листья.

Под навесом забарабанило по старому железному ведру.

Андрей подошёл к окну.

Посмотрел во двор.

Будка стояла возле дерева.

Он нахмурился.

— Да чтоб тебя...

Он вспомнил, как днём Белка спокойно лежала там.

Но сейчас дерево уже гнулось от ветра, а дождь бил стеной.

Он быстро натянул куртку поверх футболки.

Вышел на крыльцо.

Холодная вода сразу пробралась под босые ноги.

— Белка!

Ответа не было.

Он спустился во двор.

Лужи мгновенно промочили штаны.

— Белка!

Гром ударил снова.

Он обошёл яблоню.

Заглянул за сарай.

Пусто.

На секунду внутри неприятно кольнуло.

— Белка...

И только тогда он услышал тихое движение.

Под старой лавкой белела шерсть.

Она забилась глубже, насколько могла.

Андрей присел.

— Вот ты где.

Белка смотрела на него.

Уши прижаты.

Вся дрожала.

Он протянул руку.

Она сначала отодвинулась.

Совсем немного.

Андрей остался сидеть рядом.

Не тянул.

Не заставлял.

Просто ждал.

Через несколько секунд Белка сама осторожно подалась вперёд.

Тогда он поднял её.

Она оказалась совсем лёгкой.

Мокрой.

Холодной.

Он прижал её к себе.

— Всё.

Тихо сказал он.

— Пошли домой.

Белка не сопротивлялась.

Только крепче прижалась к его куртке.

Когда он занёс её в дом, она долго не решалась сделать первый шаг.

Остановилась у порога.

Вода стекала с шерсти на деревянные доски.

Белка смотрела внутрь.

Потом назад.

Будто не понимала, можно ли ей здесь быть.

Андрей поставил её на пол.

Не потянул.

Не подтолкнул.

Просто отошёл на несколько шагов.

— Ну...

Он посмотрел на неё.

— Заходи.

Белка осторожно переступила порог.

Один шаг.

Потом второй.

Она оглянулась.

Дом был тихим.

Тёплым.

Здесь не было ни криков, ни металлических дверей, ни чужих голосов.

Только шум дождя за окном.

Андрей закрыл дверь.

Снял мокрую куртку.

Повесил её возле печки.

Потом посмотрел на Белку.

— Ну и что мне с тобой делать?

Белка сидела посреди кухни.

С неё капала вода.

Он тяжело вздохнул.

— Ага.

Понял.

Достал старое махровое полотенце.

Сел рядом.

Сначала Белка напряглась.

Когда ткань коснулась шерсти, она дёрнулась.

Андрей остановился.

Подождал.

Потом медленно продолжил.

Он вытирал её осторожно.

Лапы.

Спину.

Уши.

Белка всё время смотрела на него.

Не отводила взгляда.

Будто пыталась понять.

Почему человек делает это не потому, что ему надо.

А просто так.

Когда шерсть стала почти сухой, Андрей положил полотенце рядом.

— Всё.

Белка встряхнулась.

Несколько капель разлетелись по кухне.

Он посмотрел на стены.

Потом на пол.

— Отлично.

Теперь ещё и уборка.

Белка тихо фыркнула.

Это было похоже почти на смех.

Андрей замер.

Потом усмехнулся.

— Ты сейчас серьёзно?

Она подошла ближе.

Ткнулась носом ему в руку.

Он опустил ладонь ей на голову.

Неуверенно.

Будто сам ещё не привык.

Но не убрал.

За окном снова ударил гром.

Белка вздрогнула.

Андрей сразу заметил.

Он сел на пол возле неё.

Просто рядом.

Через минуту она легла.

Сначала немного в стороне.

Потом придвинулась ближе.

Её голова оказалась возле его ноги.

Андрей посмотрел вниз.

— Вот так, значит...

Он тихо сказал.

— Привыкаешь?

Белка закрыла глаза.

На кухне закипел чайник.

Он поднялся.

Налил себе чай.

Потом подумал.

Достал из шкафа старую кружку.

Поставил на пол рядом с миской воды.

Белка открыла глаза.

Посмотрела.

Потом снова закрыла.

— Не чай.

Андрей покачал головой.

— Даже не надейся.

Он улыбнулся.

Сел обратно.

Гроза постепенно уходила дальше.

Гром становился тише.

Дождь уже не бил по крыше, а просто стучал редкими каплями.

Андрей смотрел в окно.

Потом перевёл взгляд на Белку.

Ещё несколько дней назад здесь было пусто.

Только старый стол.

Старый диван.

Тишина.

А теперь в доме кто-то дышал.

Кто-то ждал его утром.

Кто-то лежал рядом.

Белка спала.

Иногда во сне её уши слегка дёргались от далёких раскатов грома.

Но она больше не пряталась.

Не пыталась убежать.

Она просто знала:

если станет страшно — рядом будет человек.

Андрей допил чай.

Поставил кружку в раковину.

Выключил свет на кухне.

Перед тем как лечь, он ещё раз посмотрел на неё.

— Ну что...

Тихо сказал он.

— Остаёшься?

Белка не открыла глаза.

Только чуть качнула хвостом.

Андрей улыбнулся.

— Ясно.

Он лёг на диван.

За окном продолжался дождь.

А в доме впервые за долгое время было не пусто.

Утро пришло тихо.

Без грома.

Без ветра.

Только редкие капли всё ещё падали с крыши на землю.

Андрей открыл глаза.

Несколько секунд он лежал неподвижно, не понимая, почему проснулся раньше будильника.

Потом почувствовал тепло возле ноги.

Он повернул голову.

Белка спала рядом.

Не у двери.

Не в углу кухни.

Не под лавкой во дворе.

Прямо возле него.

Свернувшись маленьким белым клубком, она спокойно дышала.

Андрей смотрел на неё несколько секунд.

Вчера ещё она боялась зайти в дом.

А сегодня спала так, будто была здесь всегда.

Он осторожно пошевелился.

Белка сразу открыла глаза.

На секунду в её взгляде появился старый страх.

Тот самый.

Когда она не знала, что будет дальше.

Но потом она увидела его.

И страх ушёл.

Она просто подняла голову.

Андрей тихо улыбнулся.

— Доброе утро.

Белка медленно завиляла хвостом.

Совсем немного.

Но он заметил.

— Вот как...

Он сел.

Белка сразу поднялась следом.

— Ты теперь за мной ходить будешь?

Она посмотрела на него.

Потом пошла следом на кухню.

Андрей покачал головой.

— Понятно.

На кухне пахло вчерашним дождём.

Он открыл окно.

В дом вошёл свежий воздух.

После грозы всё вокруг казалось новым.

Листья на яблоне блестели.

Земля потемнела.

На траве ещё лежали капли воды.

Белка осторожно вышла на крыльцо.

Остановилась.

Посмотрела во двор.

Еще не давно этот двор казался ей чужим.

А сегодня она уже знала:

здесь есть её место.

Андрей поставил чайник.

Достал кружку.

Потом открыл шкаф и остановился.

Посмотрел на миску Белки.

На секунду задумался.

Взял её и поставил ближе к кухне.

Не на улицу.

Не возле будки.

Здесь.

В доме.

Белка наблюдала за ним.

Андрей заметил её взгляд.

— Что?

Она подошла.

Понюхала миску.

Потом посмотрела на него.

— Не нравится?

Белка тихо фыркнула и легла рядом.

Он усмехнулся.

— Ну, конечно.

Собака теперь ещё и мнение имеет.

За забором кто-то открыл калитку.

Послышался женский голос.

— Марта, не лезь в цветы!

Андрей невольно улыбнулся.

Белка подняла голову.

Прислушалась.

Потом снова положила её на лапы.

Андрей посмотрел в окно.

Соседский двор жил своей жизнью.

Кто-то поливал цветы.

Кто-то ругался с собакой.

Кто-то начинал новый день.

И вдруг он поймал себя на мысли:

раньше он никогда не замечал таких вещей.

Он просто выходил из дома.

Садился в машину.

Ехал на работу.

Возвращался.

А теперь утром ему было интересно, кто там бегает по траве.

Кто ждёт у двери.

Кто радуется его возвращению.

Он налил себе кофе.

Потом посмотрел на Белку.

— Ну что?

Она подняла голову.

— Пойдём гулять?

Белка вскочила сразу.

Слишком быстро.

И чуть не поскользнулась на полу.

Андрей рассмеялся.

— Осторожно.

Она уже стояла у двери.

Ждала.

Он надел куртку.

Открыл дверь.

Белка вышла во двор.

Не убежала.

Не спряталась.

Просто пошла рядом.

Андрей закрыл дверь.

И впервые за долгое время ему не хотелось быстрее уйти.

Он просто стоял утром во дворе.

С собакой рядом.

После дождя.

Под старой яблоней.

И почему-то думал, что иногда жизнь меняется совсем незаметно.

Не громкими событиями.

Не большими словами.

А просто однажды кто-то начинает ждать тебя дома.

Глава 8

К середине утра двор уже почти высох.

Только кое-где в траве ещё блестели капли воды.

После вчерашней грозы всё вокруг казалось другим.

Воздух стал чище.

Яблоня стояла с мокрыми листьями, будто кто-то аккуратно вымыл каждую ветку.

Земля пахла сильнее обычного.

Мокрое дерево.

Свежая трава.

Старая доска у сарая.

Даже железная бочка возле забора теперь пахла дождём.

Белка вышла на крыльцо и остановилась.

Она не спешила.

Просто смотрела.

Ещё несколько дней назад любой новый звук заставлял её напрягаться.

Любой незнакомый запах мог означать опасность.

А сейчас она стояла посреди двора и просто слушала.

Где-то за домами кричали птицы.

На улице проехала машина.

Кто-то открыл калитку.

Обычное утро.

Но для неё оно было новым.

Белка осторожно ступила в траву.

Лапы сразу стали мокрыми.

Она замерла.

Понюхала росу.

Лизнула травинку.

Вкус оказался холодным.

Совсем не таким, как вода в миске.

Из-за яблони выпорхнула стайка воробьёв.

Белка мгновенно сорвалась с места.

Птицы разлетелись во все стороны.

Она остановилась.

Посмотрела им вслед.

Потом оглянулась на Андрея.

Он стоял на крыльце с кружкой кофе и наблюдал за ней.

— Не догнала?

Белка завиляла хвостом.

— Ну ничего.

Он сделал глоток.

— Ещё научишься.

Она подбежала к нему и села рядом.

Не просила.

Не прыгала.

Просто была рядом.

Андрей посмотрел вниз.

И только потом заметил, что улыбается.

Он поставил кружку на перила и оглядел двор.

После грозы работы прибавилось.

Под яблоней лежала большая сломанная ветка.

С крыши сарая съехал лист шифера.

Возле забора ветер перевернул пустую бочку.

— Вот же...

Он подошёл к ветке.

Поднял её.

Повертел в руках.

— На дрова сгодится.

Белка сразу заинтересовалась.

Подбежала.

Схватила тонкий сучок, торчащий сбоку.

Потянула.

— Эй.

Андрей посмотрел на неё.

— Ты чего решила помочь?

Белка упёрлась всеми четырьмя лапами.

Ветка даже не сдвинулась.

Она фыркнула.

Снова потянула.

Андрей специально отпустил ветку.

Белка неожиданно покатилась назад вместе со своей добычей.

Несколько секунд лежала, удивлённо глядя на сучок.

Потом вскочила.

И снова схватила его.

Андрей рассмеялся.

— Вот упрямая.

Из соседнего двора донёсся голос:

— Марта! Не лезь туда!

Андрей посмотрел в сторону забора.

Улыбнулся.

Похоже, не только у него теперь были проблемы с помощниками.

Через несколько минут из соседней калитки вышла Марта.

Она спокойно подошла к Белке.

Белка сразу бросила ветку.

Подбежала к ней.

Остановилась.

Словно спрашивала:

"Будешь играть?"

Марта сначала важно отвернулась.

Прошла несколько шагов.

А потом не выдержала.

Резко сорвалась с места.

Через секунду обе собаки уже носились по двору.

Они обежали яблоню.

Проскочили под бельевой верёвкой.

Чуть не сбили пустое ведро.

Белка не успела затормозить и врезалась прямо в старый таз.

Тот с громким звоном покатился по двору.

Обе собаки замерли.

Посмотрели на таз.

Потом друг на друга.

И одновременно бросились догонять его.

Андрей покачал головой.

— Ну всё.

Он посмотрел на двух собак.

— Теперь у меня две.

Со стороны соседнего двора послышался смех.

Анна Ивановна как раз развешивала бельё.

Она выглянула из-за калитки.

— Две — это уже серьёзно.

Андрей усмехнулся.

— Я заметил.

Она посмотрела на Белку.

— А ведь ещё недавно боялась всего.

— Да.

Он задумался.

— Быстро освоилась.

Анна Ивановна кивнула.

— Живым существам иногда просто нужен кто-то, рядом с кем можно перестать бояться.

Андрей ничего не ответил.

Только посмотрел на Белку.

Та в этот момент пыталась догнать Марту.

Ближе к полудню солнце поднялось выше.

От мокрой земли пошёл тёплый пар.

Улица постепенно оживала.

По ней медленно проехал молоковоз.

Потом старенький трактор с телегой сена.

Мальчишки гоняли мяч прямо посреди дороги.

Кто-то на другом конце улицы включил радиоприёмник.

Заиграла старая песня.

Через калитку появилась Тамара Петровна.

В руках у неё была миска с вишней.

— Андрюша, держи.

— Да зачем...

— Вчера собрали.

Она протянула миску.

— Не пропадать же.

— Спасибо.

— Банку потом вернёшь.

— Конечно.

Белка осторожно подошла к новой знакомой.

Понюхала её платье.

Тамара присела.

— Какая красавица...

Она погладила её.

Потом достала из кармана маленькое сухое печенье.

Посмотрела на Андрея.

— Можно?

Он кивнул.

— Немного.

Белка осторожно взяла угощение.

— Какая воспитанная.

Андрей усмехнулся.

— Это пока.

Тамара покачала головой.

— Нет.

Она умная.

Животные быстро понимают, какой человек рядом.

Андрей промолчал.

Раньше он бы только пожал плечами.

Собака — значит собака.

Покормить.

Напоить.

Выгулять.

Что ещё?

Но теперь каждое утро он первым делом смотрел во двор.

Не убежала ли.

Не запуталась ли где-нибудь.

Есть ли вода в миске.

А вечером, возвращаясь домой, ещё до того, как открыть калитку, он уже прислушивался.

Выйдет ли встречать.

Сам он этого ещё не замечал.

К вечеру двор снова стал тихим.

Белка лежала возле крыльца.

Марта спала у себя во дворе.

Солнце садилось за крыши домов.

Андрей сидел на ступеньках.

Когда-то ему нравилась эта тишина.

Теперь он вдруг понял:

раньше она была просто тишиной.

А сейчас в ней были звуки.

Дыхание собаки.

Шорох травы.

Чьи-то шаги за забором.

Жизнь.

Белка подняла голову.

Посмотрела на него.

Он протянул руку.

Она подошла и положила морду ему на колено.

Андрей посмотрел на неё.

И впервые за долгое время ему никуда не хотелось спешить.

Глава 9

Солнце поднялось ещё до того, как на улице появились первые прохожие.

После дождей трава пошла в рост. За несколько дней двор словно стал зеленее. Под яблоней густо пахло влажной землёй, а по деревянному забору уже тянулся дикий виноград, цепляясь за каждую щель.

Белка проснулась от знакомого звона кружки.

Она уже знала этот звук.

Сейчас откроется дверь.

Во двор выйдет Андрей.

Потом будет кофе.

Потом машина.

Потом долгий день ожидания.

Она быстро вскочила и побежала к крыльцу.

Дверь действительно открылась.

Андрей сонно зевнул, почесал затылок и поставил кружку на перила.

— Ну что... доброе утро.

Белка тут же оказалась рядом.

Он привычно потрепал её по голове.

Сам ещё не замечал, что делает это каждое утро.

— Пойдём воду менять.

Пока он нёс ведро к колонке, Белка семенила рядом.

Пыталась заглянуть в ведро.

Несколько раз чуть не попала ему под ноги.

— Да отстань ты...

Он улыбнулся.

— Сейчас вместе искупаемся.

Белка отбежала в сторону.

Будто поняла.

Холодная вода с шумом ударила о дно ведра.

Несколько капель попали ей на нос.

Она смешно фыркнула.

— Вот артистка...

Из-за забора сразу послышался голос Анны Ивановны.

— С кем это ты там разговариваешь?

— Да вот...

Андрей показал на Белку.

— Воспитываю.

— Это она тебя воспитывает.

Он рассмеялся.

— Уже пожаловалась?

— Не успела.

Анна Ивановна вышла к калитке с небольшой корзинкой.

В ней лежали огурцы, несколько пучков укропа и зелёный лук.

— На рынок сегодня не собираешься?

— Нет.

— Тогда возьми.

С грядки только сорвала.

— Да неудобно.

— Неудобно через забор перелезать.

Бери.

Он послушно взял корзинку.

— Спасибо.

— Только потом банку верни.

— Какую банку?

— Я ещё не решила.

Оба засмеялись.

Белка тем временем нашла под яблоней большой жёлтый лист.

Хотя до осени было далеко, один лист почему-то уже успел пожелтеть.

Она осторожно взяла его зубами.

Понесла Андрею.

Он сначала даже не понял.

— Это чего?

Белка положила лист прямо возле его ботинка.

Посмотрела.

Ждала.

— Подарок?

Она завиляла хвостом.

— Спасибо.

Он поднял лист.

Повертел в руках.

Потом положил обратно на траву.

Белка тут же снова его схватила.

Анна Ивановна улыбнулась.

— Видишь?

— Что?

— Уже подарки носит.

— Да случайно она.

— Ничего случайно не бывает.

Андрей только махнул рукой.

— Начинается...

После завтрака Андрей достал из сарая старый деревянный ящик с инструментами.

Давно собирался починить лавочку под яблоней.

Она покосилась ещё прошлой осенью.

Да всё времени не находилось.

Он снял рубанок с полки.

Потом молоток.

Потом коробку с саморезами.

Белка внимательно следила за каждым движением.

Особенно её заинтересовала рулетка.

Как только Андрей отвернулся, она осторожно схватила её за ремешок.

И побежала.

— Эй!

Он даже не сразу понял, что произошло.

— Белка!

Она уже неслась по двору, высоко подняв хвост.

Рулетка подпрыгивала на траве, стучала о землю и гремела металлическим корпусом.

Белка была уверена — это очень весёлая игра.

Андрей бросился следом.

— Да стой же ты!

Из соседнего двора выглянула Анна Ивановна.

— Что случилось?

— Да помощница моя...

Белка резко свернула за яблоню.

Андрей не успел затормозить и чуть не врезался в старую бочку.

— Ах ты...

Он остановился, упёр руки в колени и рассмеялся.

Белка выглянула из-за дерева.

Увидела, что он не сердится.

Медленно подошла.

Положила рулетку возле его ноги.

И сразу легла на спину, смешно поджав лапы.

— Ну что мне с тобой делать?

Он присел.

Почесал ей живот.

Белка довольно зажмурилась.

Анна Ивановна наблюдала за ними через забор.

— Всё.

Пропал ты.

— Это ещё почему?

— Потому что уже ругать не умеешь.

— Да я и не собирался.

— Вот именно.

К полудню солнце раскалило улицу.

Даже кошки попрятались в тень.

Марта пришла сама.

Села возле калитки.

Белка сразу побежала к ней.

Обе собаки скрылись за кустами смородины.

Через минуту оттуда послышалось весёлое фырканье.

Потом из кустов вылетел большой кузнечик.

За ним Белка.

За Белкой Марта.

Следом ещё десяток кузнечиков.

Анна Ивановна только руками всплеснула.

— Девчонки!

Вы мне сейчас весь огород перекопаете!

Будто услышав её, Белка остановилась.

Села.

Наклонила голову.

Марта тоже остановилась.

Несколько секунд обе смотрели на хозяйку.

Потом тихонько, почти на цыпочках, ушли в другой конец двора.

— Вот ведь понимают... — покачала головой Анна Ивановна.

После обеда Андрей всё-таки починил лавочку.

Провёл ладонью по новой доске.

— Ну вот.

Теперь лет десять простоит.

Он сел проверить.

Белка тут же запрыгнула рядом.

Хотя места было много, она прижалась именно к его ноге.

Андрей машинально положил ладонь ей на спину.

Во дворе стояла такая тишина, что было слышно, как где-то далеко на железнодорожной станции протяжно гудит поезд.

По улице медленно прошёл мужчина с удочками.

Из соседнего двора доносился запах жареной картошки.

Где-то играло старое радио.

— Хорошо... — тихо сказал Андрей.

Он не заметил, что сказал это вслух.

Белка подняла голову и посмотрела на него.

Он улыбнулся.

— Да... хорошо.

И впервые за долгое время никуда не спешил.

Глава 10

В субботу Андрей проснулся без будильника.

Он лежал несколько минут, прислушиваясь к тишине.

Работать сегодня не нужно.

Можно было ещё поспать.

Но за окном уже вовсю чирикали воробьи, а где-то совсем рядом настойчиво стучал дятел.

Во дворе тихонько поскуливала Белка.

Не потому, что ей было скучно.

Она просто слышала, что Андрей уже проснулся.

— Терпения у тебя совсем нет, — пробормотал он, надевая футболку.

Стоило открыть дверь, как Белка радостно закружилась возле ног.

— Подожди.

Сейчас умоюсь.

Потом здороваться будем.

Белка терпеливо села.

Но хвост всё равно предательски стучал по деревянному полу крыльца.

После завтрака Андрей долго возился в сарае.

Достал старую складную удочку.

Проверил катушку.

Нашёл баночку с крючками.

Сложил всё в потёртый зелёный рюкзак.

Белка наблюдала за каждым движением.

Потом увидела небольшой складной стульчик.

Подошла.

Понюхала.

— Нет.

Это не тебе.

Она наклонила голову.

Будто спрашивала: «А кому?»

В этот момент за забором появилась Анна Ивановна.

— Рыбачить собрался?

— Есть немного.

— Один?

Андрей посмотрел на Белку.

Потом снова на соседку.

— Думаю...

Нет.

Возьму помощницу.

Анна Ивановна улыбнулась.

— Вот и правильно.

Пусть мир посмотрит.

До реки было минут пятнадцать на машине.

Белка всю дорогу смотрела в окно.

За городом воздух сразу изменился.

Исчез запах асфальта.

Появились поля.

Луга.

Лесополоса.

Высокие подсолнухи тянулись к солнцу.

Где-то вдалеке белели стога свежего сена.

Окна были открыты.

Ветер играл ушами Белки.

Она закрывала глаза.

Потом снова открывала.

Словно боялась что-нибудь пропустить.

Машину Андрей оставил под большим старым тополем.

Дальше шли пешком.

Тропинка спускалась между высокой травой.

По обе стороны росли ромашки, цикорий, зверобой.

Стрекозы носились над самой землёй.

В густой траве то и дело вспархивали кузнечики.

Белка то убегала вперёд, то возвращалась.

Каждые несколько метров находилось что-то интересное.

То улитка.

То перо.

То чей-то старый след.

— Да не торопись ты.

Успеешь всё понюхать.

Река появилась неожиданно.

За последними кустами.

Широкая.

Спокойная.

Солнечные блики прыгали по воде.

На противоположном берегу рос густой ивняк.

Возле камышей медленно плавали утки.

Белка остановилась.

Она никогда не видела столько воды.

Подошла ближе.

Осторожно понюхала.

Потрогала лапой.

Вода тут же разбежалась кругами.

Белка испуганно отпрыгнула.

Андрей засмеялся.

— Испугалась?

Она снова подошла.

Ещё раз коснулась воды.

На этот раз смелее.

Он разложил удочку.

Поставил складной стул.

Закинул поплавок.

Белка сначала внимательно следила за ним.

Потом легла рядом.

Ветер тихо качал камыш.

Иногда слышался всплеск рыбы.

Издалека доносился глухой стук колёс проходящего поезда.

Пахло тёплой водой, речной тиной и нагретой на солнце травой.

Через некоторое время Белка услышала странный плеск.

Подняла голову.

Из воды выпрыгнула небольшая рыбка.

Белка тут же бросилась к берегу.

Поскользнулась.

Передними лапами съехала прямо в воду.

— Эй!

Андрей вскочил.

Но Белка уже сама выбралась.

Стояла по колено в воде.

Совершенно растерянная.

Потом встряхнулась.

С головы до хвоста.

Брызги полетели во все стороны.

Прямо на Андрея.

Он несколько секунд молчал.

Потом громко рассмеялся.

— Ну спасибо!

Теперь и я мокрый.

Белка виновато подошла.

Опустила голову.

Он присел.

Погладил её.

— Да ладно...

Ничего страшного.

Чуть позже пришёл дед Михалыч.

Старый рыбак, которого Андрей знал много лет.

— О!

Кого это ты привёл?

— Нового сторожа.

— Хороший сторож.

Белка осторожно подошла к старику.

Тот достал из кармана кусочек подсушенного хлеба.

— На.

Она понюхала.

Есть не стала.

— Не голодная, значит.

— Или воспитанная, — сказал Андрей.

— Это ещё лучше.

Михалыч присел рядом.

Закурил.

— Хорошая собака.

Такие один раз выбирают человека.

Потом уже навсегда.

Андрей промолчал.

Он смотрел на поплавок.

Но почему-то поймал себя на мысли, что уже несколько минут совсем не следит за ним.

Он смотрел, как Белка бегает по берегу, гоняясь за белыми бабочками.

И улыбался.

Обратно они ехали под вечер.

Солнце медленно опускалось за поля.

Белка спала на заднем сиденье.

Уставшая.

Мокрая после своего первого знакомства с рекой.

Андрей иногда поглядывал в зеркало.

— Набегалась?

Белка даже не открыла глаза.

Только тихонько вздохнула во сне.

Андрей прибавил музыку совсем немного.

Старая песня негромко разливалась по салону.

Он ехал медленно.

Домой.

И почему-то думал, что сегодняшний день получился одним из лучших за последние несколько лет.

Глава 11

Утро ничем не отличалось от других.

Солнце уже припекало с самого утра. Возле калитки распустились первые георгины, а над клумбой Анны Ивановны лениво кружили толстые шмели. Из соседнего двора пахло жарящимися оладьями, кто-то через две улицы косил траву, и ветер доносил терпкий запах свежего сена.

Андрей собирался молча.

Он даже кофе выпил быстрее обычного.

Белка привычно проводила его до ворот.

Машина скрылась за поворотом.

Она ещё немного посидела у калитки.

Потом пошла искать Марту.

День прошёл спокойно.

Анна Ивановна перебирала яблоки на варенье.

Белка с Мартой снова носились по дворам.

Потом долго лежали в тени под старой вишней.

Жара была такая, что даже птицы затихли.

Только пчёлы гудели над цветами.

Ближе к вечеру всё изменилось.

Белка услышала машину.

Вскочила.

Побежала к воротам.

Но сегодня звук двигателя был другим.

Он резко затих.

Дверь машины захлопнулась сильнее обычного.

Калитка тоже.

Андрей вошёл во двор, не улыбнувшись.

Не сказал своё привычное:

— Ну здравствуй, хозяйка.

Белка уже подбежала.

Но он словно не заметил её.

Прошёл мимо.

Бросил рабочую куртку прямо на лавку.

Сел на ступеньку.

Долго молчал.

Белка осторожно подошла.

Положила морду ему на колено.

Он машинально погладил её.

Но взгляд оставался пустым.

Через минуту за забором появилась Анна Ивановна.

— Андрюша?

Он поднял голову.

— Что случилось?

— Да ничего...

Она сразу поняла.

— Зарплату опять задержали?

Он коротко кивнул.

— На неделю.

— Опять...

— Опять.

Она тяжело вздохнула.

— Вот ведь люди...

Он ничего не ответил.

Смотрел куда-то в землю.

Анна Ивановна ушла домой.

Через десять минут вернулась.

В руках у неё была большая кастрюля.

— Вот.

Борщ сварила.

— Да не надо...

— Надо.

— У меня продукты есть.

— Есть.

Но готовить ты сейчас всё равно не будешь.

Она поставила кастрюлю на крыльцо.

— И не спорь.

Когда стемнело, во двор заглянула Елена.

Она уже знала.

В маленьких городах новости ходят быстрее автобусов.

— Привет.

— Привет.

— Опять начальство чудит?

— Ага.

Она молча достала из сумки свёрток.

— Вот.

Сегодня мясо хорошее осталось.

Завтра всё равно не продам.

Возьми.

— Лен...

— Андрей.

Не начинай.

Она положила пакет на стол.

— Когда деньги будут — тогда и сочтёмся.

Андрей сидел молча.

Белка всё это время лежала у его ног.

Она ничего не понимала.

Но чувствовала.

Сегодня никто не смеялся.

Не звучало радио.

Не пахло жареной картошкой.

Во дворе стало тихо.

Совсем тихо.

Поздно вечером Андрей вышел на крыльцо.

Сел.

Закурил.

Белка вышла следом.

Он долго смотрел в темноту.

Потом неожиданно сказал:

— Знаешь...

Тяжело иногда.

Конечно, Белка не понимала слов.

Она просто положила голову ему на колено.

И осталась так лежать.

Андрей затушил сигарету.

Положил ладонь ей на голову.

— Спасибо...

Он сам не понял, за что сказал это.

Глава 12

Воскресный рынок закрывался раньше остальных.

К двум часам дня половина прилавков уже пустела.

Кто-то складывал ящики в старенькую «Газель», кто-то смывал кровь с деревянных колод, кто-то пересчитывал выручку, сидя прямо на перевёрнутом ведре.

Солнце палило беспощадно.

Асфальт возле мясного павильона дрожал от жары.

Елена сняла белый фартук, аккуратно свернула его и убрала в большую клетчатую сумку.

— Всё, девчонки, до вторника.

— До вторника!

— Отдохни хоть денёк, Ленка!

— Если получится.

Она улыбнулась, поправила косынку и вышла с рынка.

Дорога домой проходила мимо небольшого продуктового магазина.

Елена остановилась.

Купила буханку чёрного хлеба, бутылку кефира и пачку макарон.

Постояла возле витрины.

Посмотрела на мороженое.

Улыбнулась самой себе.

— Потом.

Вышла на улицу.

Жара немного спала.

По дороге мальчишки играли в футбол, используя вместо ворот два старых кирпича.

Мяч неожиданно вылетел прямо к её ногам.

— Тётя Лена!

Она ловко остановила его носком кроссовка.

— Ну что вы за футболисты такие?

— Отдайте!

— А спасибо?

— Спасибо!

Она широко замахнулась и неожиданно точно отправила мяч обратно.

— Ого!

— Тётя Лена умеет!

Она только рассмеялась.

— Я ещё и не так умею.

Когда она свернула на свою улицу, то сразу услышала знакомый лай.

Белка.

— Ну здравствуй, красавица.

Белка уже стояла у калитки.

Хвост ходил ходуном.

Елена открыла калитку, даже не спрашивая разрешения.

В этом доме её никто никогда не встречал как гостью.

Она просто входила.

Как соседка.

Как свой человек.

Во дворе пахло свежими стружками.

Андрей снова что-то мастерил.

На этот раз возле сарая.

— Работяга.

Не надоело?

Он поднял голову.

— А что делать?

— Жить.

— Я и живу.

— Нет.

Ты всё время что-то ремонтируешь.

Она поставила сумку на лавку.

Белка сразу сунула в неё нос.

— Эй!

Елена тихонько хлопнула её по морде.

— Бессовестная.

Там не тебе.

Белка сразу отошла.

Села.

Сделала вид, что вообще ни при чём.

— Артистка...

Елена достала из сумки длинную мозговую косточку.

— А вот это уже тебе.

Белка аккуратно взяла её.

Но не убежала.

Сначала посмотрела на Андрея.

Только после его кивка легла под яблоню.

— Видал?

— Что?

— Разрешения спрашивает.

— Совпадение.

— Да какое совпадение...

Елена покачала головой.

— Она за тобой следит.

Из соседнего двора выглянула Анна Ивановна.

— Леночка пришла?

— Пришла!

— Тогда чай пить будете.

— Опять?

— А что опять?

Я ватрушек напекла.

— Всё...

Я сдаюсь.

Через пятнадцать минут они уже сидели втроём под яблоней.

Не в доме.

Во дворе.

На старой деревянной лавке.

Посередине стоял круглый эмалированный чайник.

Три разные кружки.

Тарелка с ещё тёплыми ватрушками.

На маленьком блюдце — малиновое варенье.

Пахло липовым цветом.

Ветер лениво перебирал листья яблони.

Над цветами гудели шмели.

— Сегодня на рынке женщина целый час искала домашний творог, — рассказывала Елена.

— Нашла?

— Конечно.

Ушла к соседям.

— Вот ведь...

— А потом обратно вернулась.

Говорит: "У них дороже."

Анна Ивановна засмеялась.

— Жадность победила?

— Победила.

Все трое рассмеялись.

Андрей сидел молча.

Но слушал.

Иногда улыбался.

Иногда вставлял короткую фразу.

Ему этого было достаточно.

Белка лежала возле его ног.

Марта устроилась рядом.

Обе грызли свои косточки.

Иногда переглядывались.

Иногда менялись местами.

Иногда Белка пыталась незаметно стащить Мартину добычу.

Марта делала вид, что ничего не заметила.

Потом всё-таки отбирала её обратно.

— Смотри...

Елена кивнула на собак.

— Как дети.

— Ещё какие.

— Белка хитрее.

— Пока маленькая.

— Нет.

Она просто любопытнее.

Вечер медленно опускался на улицу.

За заборами хлопали калитки.

Кто-то гнал домой корову.

С другого конца улицы доносился запах дымка — соседи разжигали мангал.

Где-то запела гармонь.

Не очень умело.

Но так по-домашнему, что никто даже не смеялся.

Анна Ивановна тихо вздохнула.

— Хороший сегодня день.

— Хороший, — согласилась Елена.

Андрей посмотрел на Белку.

Она уже уснула прямо на траве, положив голову на лапы.

Солнечный луч пробивался сквозь листья яблони и золотил её белую шерсть.

Он улыбнулся.

Совсем незаметно.

И снова подумал о том, что ещё совсем недавно этот двор казался ему просто местом, куда он возвращается переночевать.

Теперь здесь хотелось задержаться.

Глава 13

Андрей вернулся домой позже обычного.

Солнце уже коснулось верхушек тополей, и длинные тени легли поперёк улицы. День постепенно остывал. После жары вечер казался почти прохладным.

Белка уже ждала.

Не возле калитки.

Она сидела прямо посреди дороги, в нескольких шагах от ворот, внимательно всматриваясь в поворот улицы.

Так продолжалось уже несколько дней.

Каждый вечер она выходила чуть раньше.

И каждый вечер угадывала время почти без ошибки.

Когда знакомая «Нива» показалась из-за угла, Белка вскочила.

Хвост заметался из стороны в сторону.

Она не бросилась под колёса.

Этому её никто не учил.

Просто сама поняла, что машина должна сначала остановиться.

Андрей заглушил двигатель.

Открыл дверь.

— Ну здравствуй...

Белка подошла совсем близко.

Он присел.

Погладил её обеими руками.

— Скучала?

Белка тихонько лизнула его в подбородок.

— Ну всё...

Он засмеялся.

— Вижу.

Во дворе было непривычно тихо.

За забором не слышно было Анны Ивановны.

Калитка закрыта.

Во дворе соседки пусто.

Марта тоже не выбежала.

Андрей снял рабочие ботинки.

— Странно...

В этот момент на улице появилась соседская девочка лет десяти.

В руках у неё была корзинка с малиной.

— Дядя Андрей!

— Привет.

— Анна Ивановна просила передать, что они с Мартой в ветеринарку поехали.

— Что случилось?

— Марта лапу порезала.

Не сильно.

Но она переживает.

— Понятно.

— Сказала, чтоб вы не волновались.

— Спасибо.

Девочка убежала.

Белка ещё долго смотрела ей вслед.

Потом подошла к забору соседнего двора.

Понюхала щель под калиткой.

Вернулась обратно.

Андрей открыл холодильник.

Пусто.

Пара яиц.

Полбатона.

Банка солёных огурцов.

Он усмехнулся.

— Богато живём.

Белка внимательно наблюдала.

Он достал картошку.

Лук.

Небольшой кусок сала.

— Значит...

Будем жарить.

Пока он чистил картошку, Белка устроилась прямо возле кухни.

Она уже поняла: когда Андрей готовит, лучше не мешать.

Иногда что-нибудь обязательно упадёт.

И действительно.

Через несколько минут на пол случайно упал небольшой ломтик картошки.

Белка осторожно посмотрела на Андрея.

Он сделал вид, что не заметил.

Она тихонько подобрала добычу.

— Воровка.

Белка сразу завиляла хвостом.

Сковорода весело зашипела.

По дому поплыл запах жареного лука.

Потом картошки.

Потом сала.

Из открытого окна доносились вечерние голоса соседей.

Где-то плакал маленький ребёнок.

Кто-то через два дома смеялся так громко, что его было слышно на всю улицу.

Проехал мотоцикл.

Потом всё снова стихло.

Андрей поставил тарелку на стол.

Сам сел.

Белка осталась возле двери.

— Иди сюда.

Она подошла.

Он отломил маленький кусочек варёного яйца.

— Держи.

Белка аккуратно взяла его губами.

— Только не наглей.

После ужина Андрей вынес старый табурет во двор.

Сел возле яблони.

Небо медленно темнело.

На востоке уже появились первые звёзды.

Воздух наполнился запахом ночных цветов.

Где-то в высокой траве застрекотали сверчки.

Белка легла возле его ног.

Несколько минут оба молчали.

Потом Андрей неожиданно сказал:

— Знаешь...

Сегодня тихо без наших баб.

Белка подняла голову.

Он усмехнулся.

— Вот так живёшь-живёшь один...

Кажется, тишины хочется.

А потом...

Когда она приходит...

Становится как-то не по себе.

Белка слушала.

Не слова.

Голос.

Он уже не был таким тяжёлым, как несколько дней назад.

Спокойный.

Усталый.

Домашний.

Андрей машинально чесал ей шею.

Белка закрыла глаза.

Над улицей одна за другой загорались лампочки.

Кто-то включил телевизор.

Из соседнего дома донёсся голос диктора.

Где-то хлопнула дверь.

Потом ещё одна.

Белка вдруг подняла голову.

Прислушалась.

По улице медленно шёл большой рыжий кот.

Тот самый.

Из первых дней.

Он остановился у калитки.

Посмотрел на Белку.

Та уже собиралась вскочить.

— Не трогай.

Тихо сказал Андрей.

— Он местный.

Кот словно понял.

Неторопливо прошёл дальше.

Белка только проводила его взглядом.

Когда совсем стемнело, во двор неожиданно заглянула Анна Ивановна.

— Не спите?

— Да нет ещё.

— Вернулись.

Марта осторожно шла рядом.

На лапе белел маленький бинт.

— Ну что, герой?

Анна Ивановна ласково потрепала её по голове.

— Даже не пискнула у врача.

Белка сразу подбежала к Марте.

Осторожно понюхала бинт.

Потом тихонько лизнула её в нос.

Марта устало вильнула хвостом.

— Соскучилась, — улыбнулась Анна Ивановна.

— Видать.

— Ладно.

Отдыхать будем.

До завтра, соседи.

— До завтра.

Калитка закрылась.

Во дворе снова стало тихо.

Андрей посмотрел на Белку.

Та ещё долго стояла возле забора, провожая Марту взглядом.

— Ну что...

Пойдём и мы спать.

Он поднялся.

Белка сразу пошла рядом.

Не впереди.

Не сзади.

Рядом.

И это было так естественно, словно она жила здесь уже не несколько недель, а всю жизнь.

Глава 14

Утро начинается как обычно.

Белка провожает Андрея.

Он уезжает.

День проходит спокойно.

Анна Ивановна варит компот.

Елена после рынка приносит пару домашних котлет.

Белка и Марта играют.

Потом наступает вечер.

Андрей возвращается усталым.

Белка, как всегда, встречает его у калитки.

Он садится на лавочку.

Белка ложится рядом.

И тут через забор заглядывает Николай.

— Ну как Белка?

Андрей автоматически отвечает:

— Нормально.

И вдруг задумывается.

Белка.

Почему Белка?

Он смотрит на неё.

— Слушай...

Какое-то имя у тебя...

Он не договаривает.

Николай смеётся.

— Не нравится?

— Да не знаю.

Будто не её.

— Переименуй.

— Во что?

— Да хоть в Жучку.

— Сам ты Жучка.

Оба смеются.

Николай уходит.

А Андрей ещё долго смотрит на собаку.

Позже вечером приходит Анна Ивановна.

Он спрашивает:

— А вы бы переименовали?

— Кого?

— Белку.

Анна Ивановна удивляется.

— Зачем?

— Не знаю.

Она долго молчит.

Потом говорит очень простую фразу:

— Знаешь...

Когда человек берёт ребёнка из детского дома, он же имя ему не меняет.

Андрей ничего не отвечает.

Она продолжает:

— Она с этим именем всю жизнь прожила.

Для неё это не просто слово.

Это она сама.

Андрей снова смотрит на Белку.

Та спокойно грызёт палочку под яблоней.

— Белка...

Тихо говорит он.

Собака сразу поднимает голову.

— Иди сюда.

Она тут же подбегает.

— Вот видишь?

Улыбается Анна Ивановна.

— Она уже знает.

И вот здесь можно сделать замечательную бытовую сцену.

Андрей решает сделать Белке адресник.

Не купить.

Сделать сам.

Он идёт в сарай.

Достаёт небольшой кусочек тонкого алюминия.

Напильник.

Дрель.

Старые буквы выбивает керном.

Получается криво.

Совсем неаккуратно.

Но очень по-настоящему.

На одной стороне:

На другой:

Если потеряется...

Номер телефона.

Он долго думает.

Потом усмехается.

— Ну и хватит.

Анна Ивановна смотрит.

— Красиво получилось.

— Да где красиво...

Криво всё.

— Зато своими руками.

Вечером он надевает адресник на новый кожаный ошейник.

Белка сначала пытается поймать блестящий кружок зубами.

Он смеётся.

— Не получится.

Теперь ты с документами.

Поздний вечер.

Андрей сидит на лавочке.

Белка лежит рядом.

Она поворачивается во сне.

Адресник тихонько звенит.

Совсем едва слышно.

Андрей машинально улыбается.

— Белка...

Собака во сне слегка виляет хвостом.

— Вот теперь правильно.

Глава 15

К вечеру жара немного спала.

Солнце уже не жгло, а только золотило верхушки деревьев. От нагретой за день земли поднимался терпкий запах сухой травы. За огородами медленно стрекотали кузнечики, а над улицей лениво кружили ласточки.

Андрей вернулся с работы позже обычного.

Он устало поставил машину возле ворот, заглушил двигатель и ещё несколько секунд сидел, не выходя. День выдался тяжёлым. На новом объекте с самого утра принимали бетон, потом разгружали кирпич, а ближе к вечеру пришлось переделывать чужую работу.

Он потёр ладонями лицо.

— Всё... домой.

Стоило калитке скрипнуть, как из-под яблони вылетела Белка.

Она уже не бросалась беспорядочно.

Подбегала, виляла хвостом, делала небольшой круг вокруг хозяина и шла рядом, будто сопровождала его домой.

— Привет, хозяйка.

Он наклонился, привычно потрепал её по голове и снял тяжёлые рабочие ботинки.

Белка тут же сунула нос внутрь одного из них.

— Нет... там ничего интересного.

Она всё равно тщательно обследовала второй.

Андрей засмеялся.

— Проверяешь, где я сегодня был?

Из-за забора донёсся голос Анны Ивановны.

— Андрюш!

— А?

— Вишню собирать поможешь?

— Сейчас переоденусь.

— А то мне одной уже высоко не достать.

— Конечно.

Через десять минут он уже стоял на старой алюминиевой стремянке.

Вишня в этом году уродилась на славу.

Ветки тяжело клонились к земле под тёмно-бордовыми ягодами.

Внизу Анна Ивановна держала большое оцинкованное ведро.

— Вот эту ветку ещё.

— Вижу.

— Нет, выше.

— Да вижу я.

— Осторожнее только.

— Анна Ивановна...

— Что?

— Вы меня сейчас больше уроните разговорами.

Она засмеялась.

— А ты не отвлекайся.

Белка и Марта носились вокруг дерева.

Иногда с земли падала спелая ягода.

Белка тут же подбегала, осторожно брала её зубами, долго нюхала и выплёвывала.

— Не нравится? — улыбнулся Андрей.

Она снова понюхала другую.

Результат оказался тем же.

— И правильно, — сказала Анна Ивановна. — Вишня не собачья еда.

Белка будто поняла и больше ягодами не интересовалась.

Зато её очень заинтересовала лестница.

Она подошла.

Поставила передние лапы на нижнюю ступеньку.

Потом ещё выше.

— Ой-ой...

Анна Ивановна испуганно подняла голову.

— Сейчас ещё и эта полезет.

Андрей рассмеялся.

— Белка!

Слезай.

Она сразу послушалась.

Села рядом и стала внимательно наблюдать, как хозяин складывает ягоды в ведро.

Через некоторое время по улице послышался знакомый голос.

— Ну что, урожай собираете?

К калитке подошла Елена.

Рабочий день закончился совсем недавно. Она ещё не успела переодеться. На плече висела большая сумка, а в руках она держала буханку хлеба.

— Заходи, — махнула рукой Анна Ивановна.

— Да я на минутку.

— На минутку никто не приходит.

Елена улыбнулась и вошла во двор.

— Андрей, ты опять всё один делаешь?

— Так рук всего две.

— Было бы четыре — всё равно нашёл бы работу.

Она поставила сумку на лавку, закатала рукава и взяла второе ведро.

— Давайте помогу.

— Вот это другое дело, — довольно сказала Анна Ивановна.

Работа сразу пошла быстрее.

Елена ловко перебирала ветки.

Анна Ивановна принимала полные миски.

Андрей срывал самые верхние ягоды.

Под деревом становилось всё веселее.

— Помнишь, как ты в детстве с этой вишни свалился? — неожиданно спросила Анна Ивановна.

— Я?

— А кто ещё? Лет двенадцать тебе было.

— Не помню.

— Конечно не помнишь. Ты тогда сначала в крапиву упал, потом ещё полчаса доказывал матери, что ничего не случилось.

Елена засмеялась.

— Похож на себя нынешнего.

— Почему это?

— Потому что сейчас тоже скажешь: "Да всё нормально."

— Так нормально же.

— Вот видите? — развела руками Елена.

Все трое рассмеялись.

Белка подняла голову.

Она не понимала слов.

Но смех ей нравился.

Она подбежала к Марте.

Толкнула её носом.

И через секунду обе собаки уже носились вокруг дерева.

Поднимая лёгкую пыль.

Пугая воробьёв.

Запутываясь в длинной траве.

— Девчонки! — крикнула Анна Ивановна.

— Только ведро не переверните!

Будто услышав её, Белка резко затормозила прямо перед полным ведром.

Остановилась.

Аккуратно обошла его.

И только потом снова бросилась догонять Марту.

— Вот умница... — тихо сказал Андрей.

Когда последнее ведро наполнилось доверху, солнце уже почти спряталось за крышами.

Анна Ивановна устало выпрямилась.

— Ну всё.

На компот хватит.

И на варенье.

И соседям раздать останется.

Она достала из кармана старенький клетчатый платок, вытерла лоб и посмотрела на Андрея.

— Спасибо.

— Да ладно.

— Нет.

Спасибо.

Одной бы мне до темноты возиться пришлось.

Елена взяла из ведра самую крупную ягоду.

— Попробуй.

Она протянула её Андрею.

Он съел.

Прищурился.

— Кислая.

— Это тебе просто сладкого в жизни мало.

— А тебе много?

— Мне хватает.

Она подмигнула, и сама съела ещё одну ягоду.

Во дворе снова стало тихо.

Где-то далеко лаяла собака.

За соседними заборами звенела посуда.

Из открытого окна доносился запах жареных кабачков с чесноком.

Белка улеглась возле ног Андрея.

Набегалась.

Марта устроилась рядом.

Две собаки лежали плечом к плечу, тяжело дыша после игры.

Андрей посмотрел на них.

Потом перевёл взгляд на ведра с вишней, на Анну Ивановну, которая уже обсуждала с Еленой, сколько сахара понадобится для варенья.

И вдруг поймал себя на мысли, что уже давно не чувствовал такой простой, спокойной усталости.

Не той, что приходит после тяжёлой работы.

А той, после которой не хочется никуда уходить.

Хотелось просто сидеть во дворе.

Слушать, как разговаривают соседи.

И знать, что завтра утром всё повторится снова.

Глава 16

Август незаметно входил в город.

По утрам уже не было той июльской жары. Воздух становился прозрачнее, ночи — прохладнее, а роса по утрам лежала на траве до самого восхода солнца.

Андрей проснулся рано.

В доме было непривычно тихо.

Он вышел во двор с кружкой кофе и сразу почувствовал запах яблок.

За ночь ветер стряхнул несколько спелых плодов. Они лежали под деревом, поблёскивая в мокрой траве.

Белка уже не спала.

Она старательно пыталась перекатить большое яблоко носом.

Яблоко убегало.

Она догоняла.

Толкала снова.

Потом неожиданно села прямо перед ним и долго смотрела, будто пыталась понять, почему оно всё время уезжает.

Андрей тихо усмехнулся.

— Победить решила?

Белка ещё раз толкнула яблоко.

Оно покатилось прямо к его ногам.

— Ну спасибо.

Он поднял его.

Повертел в руке.

— Совсем созрело.

Из соседнего двора выглянула Анна Ивановна.

— Доброе утро!

— Доброе.

— Яблок нападало?

— Уже полный двор.

— Сегодня вечером костёр разведём.

Андрей посмотрел на неё.

— Зачем?

— Ветки жечь будем. После обрезки всё лежит. Да и картошки напечём.

— Вот это уже разговор.

Анна Ивановна довольно улыбнулась.

— Я знала, что на картошку ты согласишься.

До самого вечера день тянулся спокойно.

Андрей работал.

Белка почти весь день провела с Мартой.

Они бегали по пустырю за огородами, гоняли кузнечиков и прятались в высокой траве.

Несколько раз Белка прибегала домой проверить, не вернулся ли Андрей.

Потом снова убегала.

К вечеру на улице запахло дымом.

Андрей только успел переодеться, как за забором уже послышался голос соседки.

— Андрюш!

— Иду!

Во дворе Анны Ивановны уже лежала небольшая куча сухих веток.

Рядом стояло старое железное ведро с картошкой.

На столике — миска с огурцами, пучок укропа и крупная соль в стеклянной баночке.

— Где это ты столько насобирали? — спросил Андрей, поднимая первую охапку.

— Да за лето накопилось.

Ты всё обещал вывезти.

— Вот сегодня и вывезем... в костёр.

— Именно.

Он сложил ветки шалашиком.

Чиркнул спичкой.

Тонкий дымок сначала лениво пополз вверх.

Потом сухие веточки затрещали.

Огонь быстро набрал силу.

Белка подошла ближе.

Замерла.

Она никогда раньше не видела живого огня.

Языки пламени двигались.

Шипели.

Иногда выстреливали маленькими искрами.

Она осторожно сделала шаг.

— Нет.

Андрей спокойно протянул руку.

— Сюда нельзя.

Белка остановилась.

Он положил ладонь ей на шею.

— Горячо.

Она посмотрела сначала на него.

Потом снова на костёр.

И больше не подходила.

Через несколько минут пришла Елена.

В одной руке она несла небольшую кастрюлю, в другой — полотенце.

— Ну что?

Не начали без меня?

— Только разгорается.

— Тогда я вовремя.

Она открыла кастрюлю.

Запахло маринованным мясом.

— Леночка... — удивилась Анна Ивановна.

— Да чего там.

На рынке сегодня хороший кусок остался.

Не домой же его нести.

Андрей покачал головой.

— Ты опять...

— Молчи.

И шампуры доставай.

Он улыбнулся.

— Есть, командир.

Белка всё время крутилась рядом.

Но близко к костру больше не подходила.

Она наблюдала.

Как Андрей раскладывает угли.

Как Елена нанизывает мясо.

Как Анна Ивановна моет зелень.

Марта спокойно лежала возле лавочки.

Иногда лениво открывала глаза.

Будто говорила:

«Ничего интересного. Уже видела.»

Белке же интересно было всё.

Она подошла к шампурам.

Понюхала.

Запах сырого мяса оказался слишком заманчивым.

Она осторожно потянулась носом.

Елена тут же рассмеялась.

— Даже не думай.

Белка сразу отступила.

Села.

И сделала самый невинный вид.

— Смотри-ка... — сказал Андрей.

— Уже понимает.

— Конечно понимает.

Елена погрозила ей пальцем.

— Но хитрит.

Когда мясо начало жариться, запах разнёсся по всей улице.

Из-за забора тут же выглянул Николай.

— О!

А без меня решили?

— Заходи, — крикнул Андрей.

— Я долго уговаривать не люблю.

Через минуту он уже открывал калитку.

Следом появилась Тамара.

В руках она держала большую тарелку с нарезанными помидорами.

— Я знала, что Колька сюда прибежит.

— Женщина...

— Что?

— Ты меня совсем изучила.

— За сорок лет-то?

Все засмеялись.

Во дворе стало шумно.

Кто-то накрывал стол.

Кто-то спорил, когда пора переворачивать мясо.

Анна Ивановна утверждала, что ещё рано.

Елена — что уже пора.

Николай вообще хотел попробовать прямо сейчас.

— Сырым хочешь есть? — фыркнула Тамара.

— Ну а вдруг готово.

— Тогда пробуй уголь.

Белка лежала возле ног Андрея.

В какой-то момент он незаметно уронил маленький кусочек уже прожаренного мяса.

Она вопросительно посмотрела.

— Можно.

Только один.

Белка осторожно взяла кусочек.

Не убежала.

Не проглотила сразу.

Отнесла под яблоню.

Спокойно съела.

И только потом вернулась обратно.

— Хорошие у неё манеры, — сказал Николай.

— Это Андрей её так воспитал?

Анна Ивановна улыбнулась.

— Нет.

Она сама такая.

Стемнело быстро.

Костёр постепенно превращался в красные угли.

В небе одна за другой появлялись звёзды.

Кто-то включил старый радиоприёмник.

Тихо заиграла знакомая песня.

Николай что-то негромко подпевал.

Тамара качала головой.

— Опять мимо нот.

— Зато от души.

Елена сидела, обхватив кружку обеими руками.

Анна Ивановна рассказывала историю о том, как много лет назад они всей улицей встречали Новый год прямо здесь, между дворами.

Андрей почти не говорил.

Он просто слушал.

Иногда улыбался.

Иногда подбрасывал в угли тонкие ветки.

Белка лежала у его ног.

Время от времени она поднимала голову, смотрела на хозяина и снова устраивалась поудобнее.

Пламя уже почти погасло.

Осталось только мягкое красноватое свечение углей.

От него было тепло.

Спокойно.

По-домашнему.

Андрей посмотрел на людей, сидевших рядом.

На Белку, мирно спавшую возле его ботинка.

На старую яблоню, под которой уже начинали падать первые августовские листья.

И неожиданно подумал, что, наверное, счастье никогда не приходит шумно.

Оно просто однажды садится рядом.

И становится частью обычного вечера.

Глава 17

Улица просыпалась медленно.

Сначала где-то далеко пропел петух.

Потом одна за другой заскрипели калитки. Кто-то уже нёс пустые вёдра к колонке, кто-то выгонял велосипед из сарая, а возле дома напротив, старик Фёдор Семёнович, как и каждое утро, выкатил на лавочку старенький приёмник и принялся искать волну. Через несколько минут над улицей поплыла негромкая музыка.

Белка лежала на крыльце.

Она больше не вскакивала при каждом звуке.

Сначала внимательно слушала.

Потом решала, стоит ли вставать.

Андрей открыл дверь.

— Доброе утро.

Белка поднялась, потянулась так старательно, что задние лапы смешно разъехались по деревянному полу.

— Вот это да...

Он засмеялся.

— Совсем разморило тебя.

Она подошла и привычно ткнулась носом ему в ладонь.

— Сейчас... дай человеку проснуться.

Он поставил чайник, открыл окно и выглянул во двор.

Ночь выдалась прохладной. На паутине между кустами смородины висели крупные капли росы, сверкая на солнце, будто маленькие стеклянные бусины.

Из-за забора показалась Анна Ивановна.

В руках у неё была небольшая корзинка.

— Андрюш!

— Доброе утро.

— Ты сегодня до магазина поедешь?

— После работы.

— Тогда купи мне дрожжей.

Хочу пирожков напечь.

— Хорошо.

— И сахару килограмм.

Варенье заканчивается.

— Записать?

— Запомнишь?

— Постараюсь.

— Не постараюсь, а запомни.

Она улыбнулась.

— А то опять только сигареты себе привезёшь.

— Вот ведь...

— Правду говорю.

Белка внимательно слушала их разговор.

Потом перевела взгляд на корзинку.

Оттуда пахло чем-то знакомым.

Анна Ивановна заметила её интерес.

— А это не тебе.

Она подняла полотенце.

Под ним лежали ещё тёплые оладьи.

— Только испекла.

Белка вильнула хвостом.

— Даже не проси.

Она засмеялась.

— Знаю я этот взгляд.

Когда Андрей уехал, Белка ещё немного посидела возле ворот.

Потом неторопливо пошла к соседнему двору.

Калитка была приоткрыта.

Марта уже ждала её.

Но сегодня играть им не пришлось.

Анна Ивановна стояла возле клумбы и недовольно качала головой.

— Опять...

Белка подошла ближе.

У забора виднелась свежая ямка.

Кто-то ночью подкопал землю.

— Лиса, что ли...

— Или соседский Барсик, — пробормотала Анна Ивановна.

Барсиком звали большого рыжего пса, жившего через три дома. Он славился тем, что регулярно совершал набеги на чужие огороды.

Анна Ивановна взяла лопату.

Подсыпала землю.

Поправила штакетину.

Белка внимательно наблюдала.

Когда работа закончилась, она подошла к тому самому месту.

Долго нюхала.

Потом неожиданно легла прямо возле забора.

Анна Ивановна улыбнулась.

— Охранять решила?

Белка не шелохнулась.

Марта тоже подошла.

Обнюхала землю.

Но вскоре убежала искать кузнечиков.

Белка осталась.

Она ещё не совсем понимала, зачем.

Но чувствовала: здесь что-то произошло.

После обеда улицу разбудил громкий сигнал автомобиля.

К дому напротив подъехал грузовик.

Из кабины вышел молодой мужчина.

Следом — женщина с маленькой девочкой.

— Новые соседи... — тихо сказала Анна Ивановна, выглядывая из-за забора.

Во дворе сразу началось движение.

Кто-то выносил коробки.

Кто-то заносил стулья.

Девочка лет шести держала в руках плюшевого зайца и с любопытством рассматривала улицу.

Белка осторожно подошла к калитке.

Девочка заметила её первой.

— Мама!

Смотри, собачка!

Она не побежала.

Только присела возле забора.

— Привет...

Белка подошла.

Понюхала протянутую ладошку.

Девочка осторожно погладила её между ушами.

— Какая мягкая...

Белка стояла спокойно.

Потом тихонько лизнула её пальцы.

Девочка звонко рассмеялась.

— Мам!

Она меня поцеловала!

Её мама улыбнулась.

— Значит, ты ей понравилась.

Белка ещё немного постояла рядом.

Потом спокойно ушла.

Анна Ивановна наблюдала за этой сценой с веранды.

— Умница...

Вечером Андрей вернулся домой с двумя пакетами.

Белка, как обычно, встретила его у калитки.

Он поставил пакеты на лавку.

— Так...

Что у нас здесь...

Хлеб.

Молоко.

Дрожжи.

Сахар.

Он поднял глаза.

Анна Ивановна уже стояла возле забора.

— Не забыл?

— Всё купил.

Она довольно кивнула.

— Молодец.

— Иначе вы бы мне не простили.

— Конечно не простила бы.

Он протянул ей пакет.

— Держите.

— Спасибо, сынок.

Она сказала это совершенно естественно.

Будто само собой.

Андрей сначала даже не заметил.

Только когда соседка ушла домой, он вдруг на секунду замер.

Белка подошла и ткнулась носом в его руку.

Он машинально погладил её.

Во дворе было тихо.

Где-то на другом конце улицы новые соседи продолжали разбирать вещи.

Из открытого окна доносился детский смех.

Солнце медленно садилось за старые тополя.

Андрей присел на лавочку.

Белка устроилась рядом.

Он посмотрел на улицу, на дома, на соседские заборы, на двор, который ещё недавно казался ему просто местом, где он ночует.

Теперь всё это почему-то ощущалось совсем иначе.

Как будто однажды обычная улица перестала быть просто улицей.

И стала домом.

Глава 18

Август стоял тёплый, неторопливый.

По утрам над огородами ещё стелился лёгкий туман, но стоило солнцу подняться над крышами, как он исчезал, уступая место прозрачному голубому небу. В садах поспевали груши, на кустах смородины оставались последние ягоды, а яблони всё чаще роняли тяжёлые плоды прямо в высокую траву.

В то утро Андрей работал недалеко от дома.

Небольшой объект находился всего в нескольких километрах, и прораб разрешил бригаде закончить пораньше.

Когда Андрей свернул на свою улицу, часы показывали ещё только половину четвёртого.

Белка лежала возле калитки.

Она услышала машину сразу.

Подняла голову.

Потом вскочила.

Несколько секунд не могла поверить.

Он всегда приезжал позже.

Она радостно бросилась навстречу.

— Ты чего так удивилась?

Андрей открыл калитку.

— Думаешь, я только ночью домой возвращаюсь?

Белка кружила вокруг него, то забегая вперёд, то снова возвращаясь.

— Всё-всё... успокойся.

Он поставил сумку на лавочку.

Из дома вынес старое полотенце и вытер лицо.

Жара за день успела вымотать даже его.

Из-за забора сразу появилась Анна Ивановна.

— Что случилось?

— Ничего.

Сегодня раньше отпустили.

— Тогда и хорошо.

Она посмотрела на небо.

— А я думала, дождь будет.

— Пока не похоже.

— Значит, бельё снимать не буду.

Андрей улыбнулся.

— У вас на всё примета найдётся.

— Конечно.

Поживёшь с моё — тоже начнёшь на облака смотреть чаще, чем в телевизор.

Он прислонился к забору.

Во дворе было удивительно тихо.

Даже кузнечики будто стрекотали ленивее обычного.

— А Марта где?

— Спит.

Набегалась с утра.

Твоя тоже сначала носилась как угорелая.

Теперь вот тебя караулила.

Белка словно поняла, что говорят о ней.

Подошла к Андрею.

Села рядом.

Он машинально положил ладонь ей на голову.

Анна Ивановна незаметно улыбнулась.

— Андрюш...

— Что?

— Поможешь мне шкаф передвинуть?

Он посмотрел на неё с лёгким подозрением.

— Опять?

— Да что опять?

— В прошлом году вы тоже говорили: "Шкаф передвинуть."

А закончилось всё ремонтом комнаты.

Анна Ивановна рассмеялась.

— В этот раз честное слово только шкаф.

— Ну пойдём.

Дом Анны Ивановны был старенький, но удивительно уютный.

На окнах висели белые занавески с вышитыми васильками.

На подоконниках стояли герань и алоэ.

На стенах — старые фотографии в деревянных рамках.

Белка впервые вошла внутрь.

Остановилась у порога.

Пол осторожно поскрипывал под лапами.

Она понюхала коврик.

Потом ножку старого кресла.

Потом медленно прошла дальше.

— Осматривается, — сказала Анна Ивановна.

— Всё ей интересно.

Андрей подошёл к тяжёлому дубовому шкафу.

— Куда двигать?

— Вот сюда.

К окну.

— Зачем?

— Так светлее будет.

Он усмехнулся.

— Женская логика.

— Не ворчи.

Лучше толкай.

Шкаф нехотя сдвинулся с места.

Под ним обнаружился маленький красный мячик.

Пыльный.

Потрёпанный.

Белка сразу подбежала.

Осторожно взяла его зубами.

Мяч оказался лёгким.

Она слегка толкнула его носом.

Он покатился.

Белка удивлённо посмотрела вслед.

Толкнула ещё раз.

Потом ещё.

Через минуту она уже гоняла его по комнате.

— Ой...

Анна Ивановна засмеялась.

— Это же Дружка.

Он ещё щенком с ним играл.

Она вдруг замолчала.

Подняла мячик.

Долго держала его в руках.

Провела пальцами по потёртой резине.

— Столько лет пролежал...

Андрей ничего не сказал.

Он только смотрел, как соседка осторожно стирает с игрушки пыль краем фартука.

Потом протянула мяч Белке.

— Играй.

Теперь он твой.

Белка аккуратно взяла подарок.

Но не убежала.

Подошла к Анне Ивановне.

Легонько ткнулась носом ей в ладонь.

Та погладила её между ушами.

— Хорошая девочка...

Когда шкаф наконец занял новое место, в комнате действительно стало светлее.

Солнечный луч лёг прямо на старый деревянный пол.

В воздухе кружились пылинки.

— Ну вот, — довольно сказала Анна Ивановна.

— Совсем другое дело.

— Если честно...

Андрей оглядел комнату.

— Правда лучше стало.

— А я тебе о чём.

Она подошла к буфету.

Достала жестяную коробку с синими цветами на крышке.

— За работу положено.

— Только не конфеты.

— Именно конфеты.

Она открыла коробку.

Внутри лежали карамельки, ириски и несколько шоколадных конфет.

— Вы как ребёнок.

— Это ты как взрослый.

А жить надо иногда наоборот.

Она протянула одну конфету Андрею.

Он покачал головой.

— Не люблю сладкое.

— Врёшь.

В детстве любил.

— Откуда знаете?

— Я тебя с семи лет помню.

Белка тем временем сидела возле ног Анны Ивановны, держа в зубах красный мячик.

— И тебе подарочек.

Анна Ивановна достала из буфета маленькое овсяное печенье.

Посмотрела на Андрея.

— Можно?

Он кивнул.

— Только половинку.

Она разломила печенье.

Белка осторожно взяла кусочек.

Потом положила мячик на пол.

Съела угощение.

И тут же снова схватила свою новую игрушку.

— Вот ведь...

Засмеялся Андрей.

— Уже хозяйка.

Когда они вышли во двор, солнце начинало клониться к закату.

Воздух стал мягче.

С соседнего участка тянуло запахом укропа и свежескошенной травы.

По улице медленно ехал мальчишка на велосипеде.

Позади него, звонко смеясь, бежали ещё двое.

Белка выскочила на середину двора.

Положила мячик возле ног Андрея.

Посмотрела на него.

Потом на мяч.

Потом снова на него.

— Это чего?

Она тихонько подтолкнула игрушку носом.

— А-а...

Играть хочешь?

Он поднял мячик.

Бросил через весь двор.

Белка сорвалась с места.

Догнала почти у самого забора.

Схватила.

И впервые не стала играть одна.

Прибежала обратно.

Положила мяч прямо ему в ладонь.

Андрей удивлённо посмотрел на неё.

— Так вот чего ты добивалась...

Он бросил ещё раз.

И ещё.

И ещё.

Анна Ивановна стояла возле калитки, наблюдая за ними.

Потом тихо сказала сама себе:

— Вот теперь совсем дома...

Белка, счастливая, неслась обратно с красным мячиком в зубах, а Андрей уже ждал её с протянутой рукой. Солнце медленно садилось за сады, окрашивая деревянные заборы в тёплый медовый цвет, и казалось, что этот вечер будет длиться очень долго.

Глава 19

Утром в доме пахло сыростью.

Ночью прошёл короткий дождь. Не ливень, а тот тихий летний дождик, который больше шуршит по листьям, чем мочит землю. К утру всё уже подсохло, только трава блестела росой, а на крыльце темнели влажные пятна.

Андрей вышел во двор с кружкой кофе и остановился.

На ступеньках сидела Белка.

Она не бегала.

Не гонялась за воробьями.

Не носилась по двору.

Сидела, внимательно глядя куда-то за калитку.

— Ты чего там увидела?

Белка даже головы не повернула.

Только навострила уши.

В это время по улице медленно прошёл старик Фёдор Семёнович.

Каждое утро он гулял одной и той же дорогой, опираясь на старую трость.

За ним неторопливо плёлся большой серый кот.

Белка проводила их взглядом.

Потом снова посмотрела вдаль.

— Уже сторожишь?

Андрей усмехнулся.

— Молодец.

Он допил кофе и начал собираться на работу.

Перед уходом, как обычно, проверил воду в миске.

Поправил коврик возле будки.

Только потом закрыл калитку.

Белка осталась сидеть на крыльце.

Она уже не провожала машину до самого поворота.

Лишь смотрела, пока та не скрывалась из виду.

Потом медленно обходила двор.

Словно проверяла, всё ли на месте.

Ближе к обеду на улице стало шумно.

Во двор к Анне Ивановне заехал небольшой грузовик.

Из кузова осторожно выгружали длинные доски.

Белка сразу подошла к забору.

По ту сторону суетились двое молодых парней.

— Вот сюда складывайте, — показывала Анна Ивановна.

— Только аккуратно.

— Не переживайте, мать, — улыбнулся один из них.

— Всё будет.

Белка наблюдала молча.

Потом заметила, что одна доска соскользнула и упала на землю с громким стуком.

Она вздрогнула.

Но не убежала.

Только сделала несколько шагов назад.

— Храбрая стала, — сказала Анна Ивановна, заметив её.

— Раньше бы уже под лавкой сидела.

Когда грузовик уехал, соседка открыла калитку между дворами.

— Иди сюда.

Белка сразу подошла.

Во дворе пахло свежей сосной.

Новые доски лежали аккуратной стопкой возле сарая.

Белка долго их обнюхивала.

Потом чихнула.

Смола щекотала нос.

— Это крыльцо новое делать будем, — сказала Анна Ивановна, будто разговаривала с человеком.

— Старое совсем сгнило.

Белка села рядом.

Слушала.

— Андрей обещал помочь на выходных.

Без него я не справлюсь.

После обеда появилась Елена.

На этот раз не с пустыми руками.

Она несла небольшой бумажный пакет.

— Добрый день!

— Проходи, Леночка.

— Пирожков вам принесла.

У нас сегодня соседка напекла, а мне одной столько не съесть.

Она положила пакет на стол.

Потом сразу заметила новые доски.

— Ремонт затеяли?

— Да вот...

Пока только мечтаем.

Елена подошла к стопке.

Провела ладонью по гладкому дереву.

— Смолой пахнет...

Люблю этот запах.

Белка тоже подошла.

Понюхала доски.

Потом неожиданно положила на них лапы.

Будто решила, что теперь это её место.

— Смотри-ка...

Елена рассмеялась.

— Уже принимает работу.

— Главное, чтобы строителей не учила.

— Она может.

К вечеру жара снова вернулась.

Воздух над дорогой дрожал.

Старый тополь у перекрёстка почти не шевелился.

Белка лежала в тени.

Но стоило на улице послышаться знакомому звуку двигателя, как она мгновенно поднялась.

Не побежала.

Сначала прислушалась.

Потом уверенно направилась к воротам.

Она уже научилась отличать машину Андрея от всех остальных.

Калитка открылась.

— Привет.

Андрей выглядел уставшим.

На лице и руках осталась светлая цементная пыль.

Он поставил сумку возле двери.

Белка подошла.

Осторожно обнюхала его брюки.

Потом рабочие ботинки.

На одном шнурке болтался маленький репейник.

Она попыталась снять его зубами.

— Эй...

Он посмотрел вниз.

— Помочь решила?

Белка всё-таки отцепила колючку.

Отступила на шаг.

Посмотрела на хозяина.

Андрей поднял репейник двумя пальцами.

— Спасибо.

Сам бы не заметил.

Он бросил его в траву и погладил Белку по голове.

Из-за забора снова показалась Анна Ивановна.

— Андрюш!

— Что?

— Посмотри потом доски.

Всё ли привезли.

— Сейчас переоденусь и посмотрю.

— Хорошо.

Они вместе перешли во двор соседки.

Андрей пересчитал доски.

Осмотрел каждую.

Пару раз кивнул.

— Всё нормально.

Даже с запасом дали.

— Правда?

— Угу.

Только одну придётся немного подстрогать.

Белка всё это время ходила следом.

Куда Андрей — туда и она.

Он остановился возле стопки досок.

Она остановилась рядом.

Он сделал шаг.

И она тоже.

Анна Ивановна наблюдала за ними с крыльца.

Потом тихо улыбнулась.

— Как ниточка за иголочкой...

Андрей сделал вид, что не услышал.

Но уголки его губ всё равно дрогнули.

Поздно вечером он сидел на своей лавочке под яблоней.

День постепенно стихал.

За заборами переговаривались соседи.

На другом конце улицы кто-то настраивал старую гитару.

Белка лежала у его ног.

В какой-то момент она поднялась, обошла лавочку и легла так, чтобы касаться его ботинка тёплым боком.

Андрей машинально опустил руку.

Пальцы утонули в мягкой белой шерсти.

Он ничего не сказал.

Только продолжал смотреть, как над крышами домов медленно зажигаются первые звёзды. Белка тихо вздохнула во сне, и ему вдруг показалось, что за всё лето это место стало самым спокойным уголком его жизни.

Глава 20

Утро выдалось пасмурным.

Солнце так и не показалось из-за плотных серых облаков, а ветер с самого рассвета лениво гонял по улице пыль и сухие листья. Казалось, лето впервые задумалось о том, что когда-нибудь ему всё-таки придётся уступить место осени.

Андрей вышел во двор непривычно молчаливый.

Белка уже сидела на крыльце.

Она поднялась ему навстречу, осторожно ткнулась холодным носом в ладонь, но он лишь машинально погладил её по голове и сел на ступеньку.

Кофе остывал в кружке.

Он даже не притронулся к нему.

Из соседнего двора доносилось кудахтанье кур. Анна Ивановна открыла сарайчик и выпускала их во двор.

— Ну-ка, красавицы, марш гулять.

Куры важно разошлись по траве, сразу принявшись искать что-то между грядками.

Белка заинтересованно наблюдала за ними через забор.

Одна рыжая курица неожиданно подошла почти вплотную.

Белка осторожно наклонила голову.

Курица клюнула травинку и, не обращая на неё никакого внимания, пошла дальше.

— Даже не думай, — сказала Анна Ивановна, заметив взгляд Белки.

— Это мои девочки.

Белка виновато отвела глаза.

Она и не собиралась никого трогать.

Просто всё ещё удивлялась, сколько разных существ живёт вокруг.

Анна Ивановна подошла к забору.

— Что это ты сегодня такой тихий?

Андрей пожал плечами.

— Настроения нет.

— Заболел?

— Нет.

Он наконец сделал глоток давно остывшего кофе.

— Прораб вчера сказал, что объект закрывают.

— Как закрывают?

— Деньги закончились.

Теперь неизвестно, куда нас отправят.

Анна Ивановна вздохнула.

— Господи...

— Да ладно.

Разберёмся.

— Разберётесь...

Она знала этот ответ.

Мужчины часто так говорили.

Даже когда сами ни в чём не были уверены.

На стройке разговоров было больше, чем работы.

Мужики стояли небольшими группами.

Кто-то курил.

Кто-то ругался.

Прораб ходил с телефоном возле вагончика, нервно кому-то объясняя, что ничего от него не зависит.

— Говорят, недели две будем сидеть.

— А платить кто будет?

— Никто.

— Замечательно...

Андрей молча слушал.

Потом взял мастерок и пошёл заканчивать стену, которую начал ещё вчера.

Рядом работал Сергей.

Невысокий, крепкий мужик лет пятидесяти с вечной щетиной и добрыми глазами.

Он тихо спросил:

— Сильно переживаешь?

— А ты нет?

— Переживаю.

У меня ипотека.

У тебя хоть дом свой.

Андрей промолчал.

— Если что, может, шабашка какая подвернётся.

— Посмотрим.

Сергей кивнул.

— Главное, не кисни.

Домой придёшь — собака встретит.

Моя бы тоже встречала...

Если бы жена её после развода не забрала.

Андрей впервые за всё утро улыбнулся.

Совсем чуть-чуть.

— Привязываются они...

— Ещё как.

Во дворе Белка долго не могла найти себе места.

Марта сегодня тоже была какая-то спокойная.

Они немного побегали, потом улеглись под вишней.

Но Белка то и дело поднималась и шла к калитке.

Анна Ивановна наблюдала за ней с крыльца.

— Не придёт он сейчас.

Работает.

Белка посмотрела на неё.

Постояла ещё немного.

И снова вернулась в тень.

После обеда на улице появилась Елена.

Она несла две тяжёлые сумки.

— Анна Ивановна!

— Здесь я.

— Помидоры нужны?

Своих набрала — девать некуда.

— Конечно нужны.

Пока они перебирали овощи на лавочке, разговор сам собой зашёл об Андрее.

— Видела его сегодня утром, — сказала Елена.

— Как в воду опущенный.

Анна Ивановна кивнула.

— На работе у них неладно.

— Опять?

— Объект закрывают.

Елена задумчиво покрутила в руках помидор.

— Нехорошо...

— Он ничего не говорит.

Всё в себе держит.

— Такой уж человек.

Обе замолчали.

Белка лежала неподалёку.

Она не понимала слов.

Но голоса были другими.

Без смеха.

Без привычной лёгкости.

Вечером Андрей приехал позже обычного.

Белка услышала машину ещё издалека.

Вскочила.

Подбежала к воротам.

Когда калитка открылась, она, как всегда, принесла ему красный мячик.

Остановилась.

Положила его у самых ботинок.

Подняла голову.

Ждала.

Андрей посмотрел вниз.

Усталые глаза задержались на игрушке.

На секунду ему даже захотелось бросить её через двор.

Как раньше.

Но сил не было.

Совсем.

Он медленно присел.

Погладил Белку по голове.

— Не сегодня, девочка...

Голос прозвучал тихо.

Почти виновато.

Он поднял мячик.

Положил его на лавочку.

И пошёл в дом.

Белка осталась стоять.

Она посмотрела вслед хозяину.

Потом на мячик.

Потом снова на закрывшуюся дверь.

Подошла к лавочке.

Аккуратно взяла мяч в зубы.

Отнесла его под яблоню.

Положила рядом с собой.

И стала ждать.

Вдруг он всё-таки передумает.

Сумерки медленно опускались на улицу.

Из трубы соседнего дома поднимался тонкий дымок.

Где-то далеко залаяла собака.

Анна Ивановна вышла закрыть курятник на ночь.

Проходя мимо забора, она заметила Белку.

Та всё ещё лежала с мячиком между лап.

— Не сегодня? — тихо сказала соседка, словно разговаривая сама с собой.

Белка подняла голову.

Анна Ивановна тяжело вздохнула.

— Ничего...

Завтра поиграете.

Она ушла в дом.

А Белка осталась под яблоней.

Ветер тихонько шевелил её белую шерсть.

Красный мяч лежал рядом.

Она не выпускала его до самой темноты.

Глава 21

На следующий день Андрей проснулся раньше будильника.

За окном было ещё темно. Только на востоке небо начинало понемногу светлеть. Дом стоял тихий, прохладный. Сквозь открытую форточку тянуло сырой землёй — ночью снова прошёл небольшой дождь.

Он долго лежал, глядя в потолок.

Спать больше не хотелось.

В голове снова крутились слова прораба.

«Пока сидим. Когда откроют новый объект — неизвестно.»

Андрей тяжело выдохнул, поднялся с кровати и пошёл на кухню.

Когда он открыл дверь, Белка уже сидела на крыльце.

Она словно почувствовала, что хозяин не спит.

Подошла.

Тихонько ткнулась носом в его ладонь.

Он погладил её, но сегодня без привычной улыбки.

— Доброе утро...

Белка внимательно посмотрела ему в лицо.

Он никогда раньше не замечал, как долго она умеет смотреть человеку в глаза.

Словно чего-то ждёт.

Или пытается понять.

Из соседнего двора донёсся скрип калитки.

Анна Ивановна вышла с пустым ведром.

Увидев Андрея, удивилась.

— Ты чего так рано?

— Не спится.

— Мысли?

Он кивнул.

— Они самые.

— Погоди.

Она скрылась в доме и через минуту вернулась с небольшой банкой.

— Малиновое варенье.

Чай с ним попей.

Хуже не будет.

Андрей улыбнулся.

— Вы всё лечите вареньем.

— Не всё.

Иногда ещё пирожками.

На работу ехать было некуда.

Бригаду действительно распустили на несколько дней.

Впервые за долгое время Андрей оказался дома в будний день.

Он не знал, куда себя деть.

Пытался смотреть телевизор.

Через пять минут выключил.

Взялся перебирать инструменты.

Бросил.

Сел на лавочку.

Белка всё время была рядом.

Она приносила красный мяч.

Потом палку.

Потом старую рабочую перчатку.

Каждый раз клала возле его ног.

Каждый раз ждала.

Андрей только гладил её.

— Не сейчас...

Через некоторое время Белка снова возвращалась.

С новым предложением поиграть.

Словно была уверена, что, если попробовать ещё раз, хозяин обязательно согласится.

Ближе к полудню возле дома остановилась белая «Газель».

Из кабины выглянул Николай.

— Андрюха!

— Чего?

— Не занят?

— А что?

— Поможешь холодильник дочке перевезти?

Андрей посмотрел на Белку.

Потом на соседа.

— Конечно.

— Тогда поехали.

— Сейчас только переоденусь.

Белка сразу оживилась.

Она решила, что тоже едет.

Побежала к машине.

— Нет, — мягко сказал Андрей.

— Сегодня без тебя.

Она остановилась.

Села возле открытой калитки.

Смотрела, как он садится в «Газель».

Машина медленно тронулась.

Белка ещё долго стояла на дороге.

Пока та не исчезла за поворотом.

— Жалко её, — сказал Николай, заметив это в зеркало.

— Почему?

— Будто ребёнок.

Ждёт.

Андрей пожал плечами.

— Привыкла.

— Не привыкла.

Полюбила.

Он ничего не ответил.

Николай больше не заводил этот разговор.

Вернулись они только под вечер.

Работы оказалось больше, чем ожидали.

Пока выносили старый холодильник.

Пока заносили новый.

Пока попили чай у дочери Николая.

Пока обратно доехали.

Когда машина остановилась возле дома, Белка уже сидела у ворот.

Она не бросилась сразу.

Сначала убедилась, что это действительно Андрей.

И только потом сорвалась с места.

Подбежала.

Завиляла хвостом.

Начала кружить вокруг него.

— Всё, всё...

Он присел.

Погладил её.

— Я же вернулся.

Белка вдруг тихонько заскулила.

Совсем негромко.

Будто жаловалась.

— Да знаю...

Пропал надолго.

Из-за забора выглянула Анна Ивановна.

— Наконец-то.

— А вы откуда знаете, что мы приехали?

— Да она мне весь день покоя не давала.

Каждый час к воротам бегала.

Я уж думала, калитку протрёт.

Андрей посмотрел на Белку.

Та уже спокойно сидела рядом.

Прижавшись плечом к его ноге.

— Правда?

— Правда.

И есть толком не хотела.

Он опустился перед Белкой на корточки.

Взял её морду в ладони.

— Вот дурочка...

Никуда бы я не делся.

Белка лизнула его в нос.

Так неожиданно, что он невольно рассмеялся.

Первый раз за последние несколько дней.

Анна Ивановна улыбнулась.

— Вот.

Совсем другое лицо стало.

Позже, когда совсем стемнело, Андрей сидел на крыльце.

Белка спала рядом.

Он машинально гладил её по спине.

Думал о словах Николая.

«Не привыкла. Полюбила.»

Раньше ему казалось, что собака просто привыкает к дому.

К миске.

К человеку.

Теперь он начал сомневаться.

Он вспомнил, как Белка весь день просидела у ворот.

Как отказалась от еды.

Как принесла утром мячик.

Как снова и снова пыталась растормошить его, когда он сидел на лавочке.

Он посмотрел на неё.

Во сне она тихонько дёрнула лапой, будто снова бежала куда-то по двору.

Андрей осторожно поправил край старого пледа, который сполз с её спины.

— Спи...

Тихо сказал он.

— Завтра погуляем.

Белка не услышала слов.

Но во сне её хвост едва заметно качнулся, словно она всё-таки поняла обещание.

Глава 22

С утра моросил мелкий дождь.

Не такой, после которого бегут прятаться под крышу, а упрямый, осенний, хотя до осени оставалось ещё несколько недель. Он висел в воздухе тонкой пеленой, оседал на листьях, на заборах, на крышах домов, делая весь мир тише.

Андрей сидел на кухне и медленно размешивал ложкой сахар в кружке.

Телефон лежал рядом.

Он ждал звонка.

Обещали позвонить с нового объекта.

Пока было тихо.

Белка лежала у его ног.

Она давно заметила, что, если хозяин долго смотрит в маленький чёрный предмет на столе, лучше не отвлекать.

Иногда он после этого улыбался.

Иногда сердился.

Сегодня просто ждал.

За окном хлопнула калитка.

По улице прошёл почтальон.

Старенький велосипед скрипел так громко, что его было слышно ещё за несколько домов.

— Почта! — крикнул он.

Анна Ивановна выглянула из своего двора.

— Сейчас, сынок!

Она расписалась за газету и пенсию, поблагодарила почтальона и уже собиралась уходить, как заметила Андрея в окне.

Постучала пальцем по стеклу.

— Всё ждёшь?

Он только кивнул.

— Позвонят.

Не переживай раньше времени.

— Да я не переживаю.

Она улыбнулась.

— Врёшь плохо.

После завтрака Андрей всё-таки не выдержал.

Достал из сарая старую косу.

Трава после дождей поднялась почти по колено.

— Хоть дело какое-то будет.

Белка сразу оживилась.

Она очень любила наблюдать, как Андрей работает.

Правда, иногда мешала.

Когда он сделал первый широкий взмах, длинные стебли мягко легли на землю.

Белка бросилась к ним.

Понюхала.

Потом начала бегать кругами по уже скошенной полосе.

— Эй!

Не путайся.

Она отбежала.

Но через минуту снова оказалась рядом.

На этот раз ей приглянулся деревянный черенок.

Она осторожно ухватила его зубами.

Потянула.

— Ну начинается...

Андрей остановился.

Посмотрел на неё.

Белка замерла.

Медленно отпустила косу.

И виновато опустила голову.

Он хотел сделать строгий вид.

Не получилось.

— Ладно...

Только больше не трогай.

Будешь без носа ходить.

Ближе к обеду выглянуло солнце.

Капли на листьях сразу засверкали.

Воздух стал тёплым и пах свежескошенной травой.

На улице показалась Елена.

В руках у неё была большая плетёная корзина.

— Добрый день!

— Добрый, — ответил Андрей, вытирая лоб полотенцем.

— Работник.

— А что дома сидеть?

Елена поставила корзину на лавочку.

— Анна Ивановна дома?

— Наверное.

Сейчас крикну.

— Не надо.

Я сама зайду.

Она уже открыла калитку, но вдруг остановилась.

— Андрей...

— Что?

— Ты не обижайся, ладно?

Он удивлённо посмотрел на неё.

— На что?

— Ты последние дни сам не свой.

Она сказала это спокойно.

Без упрёка.

По-соседски.

— Всё нормально.

— Я вижу.

Ненормально.

Он молчал.

Елена тоже не стала продолжать разговор.

Только вздохнула.

— Если помощь какая нужна...

Ты скажи.

Не стесняйся.

— Спасибо.

Она кивнула и ушла к Анне Ивановне.

После обеда телефон наконец зазвонил.

Белка вздрогнула.

Андрей так резко вскочил со стула, что тот чуть не упал.

— Да.

Слушаю.

Он долго молчал.

Иногда коротко отвечал.

— Понял.

Хорошо.

Когда разговор закончился, он ещё несколько секунд смотрел на погасший экран.

Белка подошла ближе.

Положила голову ему на бедро.

— Нашли работу.

Она, конечно, ничего не поняла.

Только завиляла хвостом.

— Только далеко.

Почти час ехать.

Каждый день.

Он медленно сел на лавочку.

Белка тут же устроилась рядом.

Через забор выглянула Анна Ивановна.

— Ну?

— Есть объект.

— Вот и слава Богу!

— Только вставать теперь в пять утра.

— Ничего.

Зато работа есть.

Она сказала это уверенно.

Так, будто других вариантов никогда и не существовало.

Андрей улыбнулся.

Совсем немного.

— Это точно.

На следующее утро будильник зазвонил в половине пятого.

За окном ещё стояла ночь.

Во дворе было сыро и прохладно.

Белка открыла глаза сразу.

Она не понимала, почему сегодня всё происходит так рано.

Андрей молча собирался.

Даже кофе пил почти в темноте, чтобы не будить улицу.

Когда он открыл дверь, Белка вышла следом.

Во всём квартале горел свет только в двух окнах.

Где-то далеко крикнул первый петух.

Андрей присел перед Белкой.

Почесал её за ухом.

— Теперь будем раньше вставать.

Она внимательно смотрела на него.

Он поднялся.

Закрыл калитку.

Машина тихо выехала со двора и растворилась в предрассветном сумраке.

Белка ещё долго стояла у ворот.

Пока улица не начала просыпаться.

Ей казалось, что сегодня утро началось слишком рано.

И день стал длиннее, чем обычно.

Глава 23

Первый рабочий день на новом объекте оказался длиннее, чем Андрей ожидал.

Когда он выехал со двора, на улице ещё горели редкие фонари. Город только просыпался. Возле пекарни уже стояла машина с хлебом, дворники неторопливо подметали остановки, а автобус, почти пустой, увозил первых пассажиров в сторону Курска.

Белка долго смотрела вслед машине.

Даже когда звук двигателя давно стих.

Она ещё немного посидела у ворот.

Потом медленно вернулась во двор.

День только начинался.

Анна Ивановна уже успела покормить кур.

Во дворе громко кудахтали несушки, а молодой петушок, недавно купленный у знакомых из соседней деревни, важно расхаживал по траве, словно считал себя хозяином улицы.

— Опять разорался... — проворчала она. — Ишь ты, генерал.

Белка подошла к забору.

Петух остановился.

Посмотрел на неё одним глазом.

Потом вдруг громко захлопал крыльями.

Белка подпрыгнула от неожиданности.

Отскочила на несколько шагов.

Анна Ивановна рассмеялась.

— Испугалась?

Белка осторожно выглянула из-за куста смородины.

Петух уже потерял к ней всякий интерес и продолжил важно расхаживать по двору.

— Не бойся.

Он только с виду грозный.

Сам кого хочешь испугается.

Белка ещё немного понаблюдала.

Потом легла возле забора.

Следить за петухом оказалось гораздо интереснее, чем гоняться за ним.

Часам к десяти солнце уже припекало.

Анна Ивановна вынесла во двор большой эмалированный таз.

Налила воды.

Поставила рядом табурет.

Из дома вынесла корзину с бельём.

Белые простыни.

Полотенца.

Наволочки.

Она принялась развешивать их на верёвке.

Белка лежала неподалёку.

Каждый раз, когда ветер поднимал простыню, она настораживалась.

Ткань шевелилась сама.

То приближалась.

То снова отлетала назад.

Белка долго наблюдала.

Потом осторожно подошла.

Протянула нос.

В этот момент ветер снова качнул бельё.

Простыня мягко коснулась её мордочки.

Белка подпрыгнула и пулей вылетела со двора.

Анна Ивановна даже бельевую прищепку выронила.

— Господи...

Она рассмеялась так громко, что из соседнего дома выглянула Тамара.

— Чего случилось?

— Простыня собаку победила!

— Опять Белка?

— А кто же ещё.

Через минуту Белка осторожно выглянула из-за калитки.

Будто проверяла, исчезло ли страшное белое чудовище.

Анна Ивановна присела на корточки.

— Иди сюда.

Ну что ты...

Это же простыня.

Белка подошла.

Очень медленно.

Снова понюхала.

На этот раз ветер стих.

Ткань спокойно висела на верёвке.

Она осторожно коснулась её носом.

Ничего не произошло.

Белка ещё раз понюхала.

Потом спокойно пошла дальше.

— Вот и молодец.

Ближе к обеду к дому подъехала машина.

Из неё вышел мужчина в синем рабочем комбинезоне.

Он принёс большую коробку.

— Газовый счётчик заказывали?

— Я, — ответила Анна Ивановна.

Пока мастер работал в доме, Белка лежала на крыльце.

Чужих людей она всё ещё встречала настороженно.

Не лаяла.

Просто наблюдала.

Мужчина несколько раз выходил за инструментами.

Каждый раз здоровался с собакой.

— Привет, сторож.

Белка внимательно смотрела на него.

Но с места не сходила.

Когда работа закончилась, мастер собрал инструменты.

Проходя мимо, остановился.

— Хорошая собака.

Спокойная.

— Она у нас умница, — с гордостью сказала Анна Ивановна.

Белка проводила машину взглядом.

Потом обошла весь двор.

Проверила калитку.

Заглянула за сарай.

Будто убеждалась, что чужой человек действительно уехал.

На новом объекте Андрей вернулся только к машине, когда солнце уже клонилось к закату.

День оказался тяжёлым.

Стройка находилась далеко за городом.

Новый прораб, высокий мужчина с резкими чертами лица, с самого утра не повышал голос, но разговаривал так, что у каждого оставался неприятный осадок.

— Перекур закончили.

Работаем.

— Раствор быстрее.

— Не стойте.

Время идёт.

Никто не спорил.

Все молча делали своё дело.

По дороге домой Сергей сидел рядом.

Оба молчали почти всю дорогу.

Только перед самым городом Сергей сказал:

— Привыкнем.

Андрей кивнул.

— К чему только человек не привыкает.

Когда машина свернула на знакомую улицу, Белка уже сидела у ворот.

Она услышала её раньше, чем увидела.

Вскочила.

Завиляла хвостом.

Но сегодня не побежала с мячиком.

Она словно поняла, что хозяин очень устал.

Просто подошла.

Прижалась боком к его ноге.

Андрей опустил сумку на землю.

Провёл ладонью по её спине.

— Ну здравствуй...

Он долго не отпускал руку.

Белка стояла неподвижно.

Будто чувствовала, что сейчас не время для игр.

Из-за забора выглянула Анна Ивановна.

— Тяжёлый день?

— Далеко очень.

Почти два часа на дорогу.

— Ох...

Она покачала головой.

— Поужинаешь — ложись пораньше.

Андрей только кивнул.

Он поднял сумку и медленно пошёл к дому.

Белка не забегала вперёд, как раньше.

Она шла рядом.

Тихо.

Шаг в шаг.

Словно понимала, что иногда человеку не нужны ни игры, ни весёлый лай.

Иногда ему достаточно знать, что рядом кто-то есть.

Глава 24

Будильник прозвенел в половине пятого.

За окном стояла густая предрассветная темнота. Только возле фонаря, который висел на столбе у перекрёстка, кружились мотыльки, а где-то далеко, за огородами, лениво перекликались первые петухи.

Андрей протянул руку, нащупал телефон и выключил звонок.

Несколько секунд сидел на краю кровати.

Спина после вчерашнего дня ныла так, словно он всю ночь таскал кирпичи.

Он медленно натянул рабочие штаны, умылся холодной водой и вышел на кухню.

Белка уже ждала возле двери.

Она слышала каждый его шаг.

Увидев хозяина, тихонько завиляла хвостом.

— Не спится тебе...

Он насыпал корм в миску.

Поставил свежую воду.

Сам быстро выпил кофе.

На улице было прохладно.

Изо рта шёл лёгкий пар.

Белка проводила его до калитки.

Андрей привычно присел.

— До вечера.

Он почесал её за ухом.

Закрыл калитку и уехал.

Белка ещё долго стояла у ворот.

Пока красные огоньки машины не растворились в темноте.

Потом медленно вернулась во двор.

День обещал быть жарким.

Солнце поднялось быстро, разогнав последние клочки тумана над огородами.

По улице, позвякивая пустыми бидонами, прошёл молочник.

Следом проехал старенький велосипедист с двумя ящиками свежего хлеба.

Возле магазина уже собирались первые покупатели.

Анна Ивановна с утра перебирала фасоль.

Она сидела на крыльце в старом цветастом фартуке, высыпав стручки в большой эмалированный таз.

Марта лежала рядом.

Белка прибежала почти сразу.

Обе собаки немного побегали по двору, потом устроились в тени груши.

Анна Ивановна щёлкала стручками.

Зёрна с тихим стуком падали в таз.

— Ох, старость...

— Вроде и работы немного, а к вечеру спина будто чужая.

Она говорила вслух скорее для себя.

Белка подняла голову.

Анна Ивановна улыбнулась.

— Не обращай внимания.

Это я ворчу.

Старикам положено.

После обеда стало совсем душно.

Воздух застыл.

Даже листья на яблоне не шевелились.

Издали донёсся раскат грома.

Потом ещё один.

Анна Ивановна подняла голову.

— Будет гроза.

Она быстро сняла с верёвки почти высохшее бельё.

Закрыла окна.

Убрала с крыльца корзину с фасолью.

Через несколько минут налетел ветер.

Такой сильный, что пыль закружилась по улице маленькими вихрями.

Белка никогда ещё не видела, как меняется погода так быстро.

Она бегала по двору, не понимая, почему вдруг ожили деревья.

Яблоня шумела так громко, словно разговаривала сама с собой.

По земле покатились сухие листья.

Где-то хлопнула незапертая калитка.

Потом грянул гром.

Белка вздрогнула.

Остановилась.

Подняла голову к небу.

Ещё один раскат.

На этот раз совсем близко.

Она быстро побежала к дому.

Дверь была закрыта.

Белка легла прямо на крыльце.

Прижалась к стене.

Через несколько секунд дождь хлынул так, что соседние дома почти исчезли за плотной водяной завесой.

На стройке дождь застал рабочих прямо на лесах.

— Всё вниз! — крикнул прораб.

— Быстро!

Мужики торопливо спускались по мокрым лестницам.

Дождь барабанил по каскам.

Раствор в корытах быстро превращался в жидкую серую кашу.

Все забились под навес.

Кто-то закурил.

Кто-то молча смотрел на стену дождя.

Сергей достал телефон.

— Связи нет.

Андрей прислонился к стойке.

Дом.

Почему-то сейчас он думал только о доме.

О том, успел ли закрыть окно.

Не сорвало ли ветром старый лист железа с сарая.

И почему-то вдруг вспомнил Белку.

Она ведь грозы ещё не видела.

— Что задумался? — спросил Сергей.

— Да так...

Собака дома одна.

Сергей понимающе кивнул.

— Моя тоже грома боялась.

Всегда под кровать пряталась.

Когда дождь закончился, стало легче дышать.

Воздух пах мокрой землёй.

Листья на деревьях стали ярче.

Дорога домой блестела лужами.

Андрей свернул на свою улицу уже в сумерках.

Белка услышала машину.

Выбежала к воротам.

Но сегодня не прыгала.

Она только быстро подошла и прижалась к его ногам всем телом.

Словно хотела убедиться, что он действительно приехал.

— Испугалась?

Он погладил её по мокрой шерсти.

Белка тихонько заскулила.

Из соседнего двора выглянула Анна Ивановна.

— Бедная...

Всю грозу на крыльце пролежала.

Я к себе звала — не пошла.

Только на дорогу смотрела.

Ждала тебя.

Андрей посмотрел на Белку.

Она всё ещё не отходила от него.

Он снял рабочую куртку.

Накинул её собаке на спину.

Не потому, что она могла согреть.

Просто сделал это машинально.

Как накрывают ребёнка, который продрог.

— Пойдём домой.

Белка сразу пошла рядом.

В доме он вытер её старым полотенцем.

Она терпеливо стояла, иногда смешно переступая лапами.

— Вот и всё.

Высохла.

Он поставил чайник.

Нарезал хлеб.

Достал из холодильника вчерашний борщ.

Белка уже лежала возле его стула.

Как всегда.

Но сегодня не спала.

Пока он ел, она не сводила с него глаз.

Словно всё ещё проверяла, не исчезнет ли он снова.

Андрей доел, поставил тарелку в раковину и неожиданно для самого себя опустился на пол рядом с ней.

Обнял обеими руками её тёплую шею.

— Ну что ты...

Я же вернулся.

Белка медленно лизнула его в щёку.

Он сидел так ещё несколько минут.

За окном с крыши всё ещё капала вода.

Где-то далеко снова глухо прогремел гром, уже уходя за горизонт.

Белка даже не подняла головы.

Теперь её человек был рядом.

А значит, бояться было нечего.

Глава 25

Всю неделю Андрей уезжал затемно и возвращался, когда солнце уже клонилось к закату. Белка привыкла к новому распорядку. Теперь она уже не пыталась остановить его у калитки. Просто провожала взглядом машину, а потом обходила двор, словно принимала смену.

Но в субботу будильник не зазвонил.

В доме было тихо.

Белка открыла глаза, подняла голову и прислушалась.

Странно.

Обычно в это время Андрей уже ходил по кухне, звенел кружкой, открывал дверь сарая.

Она поднялась.

Подошла к двери спальни.

Осторожно толкнула её носом.

Дверь была приоткрыта.

Андрей спал.

Белка тихо вошла.

Постояла возле кровати.

Наклонила голову.

Подождала.

Ничего не происходило.

Она осторожно положила передние лапы на край матраса.

Потянулась.

И тихонько лизнула хозяина в руку.

Андрей недовольно поморщился.

— М-м...

Белка лизнула ещё раз.

— Да встал я...

Он приоткрыл один глаз.

Посмотрел на часы.

— Господи...

Сегодня же суббота...

Он снова лёг.

Белка не уходила.

Стояла рядом.

Хвост медленно покачивался.

— Всё...

Понял.

Не спится нам.

Он сел на кровати.

Потёр лицо ладонями.

— Пойдём завтракать.

Во дворе уже хозяйничало солнце.

После вчерашнего дождя воздух был чистым, прохладным. На листьях смородины ещё держались капли воды, а в паутине между ветками яблони блестела роса.

Андрей поставил чайник.

Потом неожиданно открыл холодильник.

Достал три яйца.

Кусок докторской колбасы.

Помидоры.

Белка внимательно следила за каждым его движением.

— Сегодня устроим себе настоящий завтрак.

Через несколько минут по дому поплыл запах жареной яичницы.

Белка терпеливо сидела возле двери.

Не выпрашивала.

Она уже знала — если ждать спокойно, хозяин обязательно поделится.

— Молодец...

Он отломил маленький кусочек варёного белка.

— Лови.

Белка аккуратно взяла угощение.

Даже пальцев не коснулась.

— Вот так.

Умница.

Из-за забора донёсся знакомый голос.

— Андрюш!

— Доброе утро!

— Не занят?

— Пока нет.

— Тогда приходи.

У меня беда.

Через пять минут Андрей уже стоял во дворе Анны Ивановны.

Она показывала на старую деревянную скамейку.

— Совсем развалилась.

Смотри.

Только она села, одна ножка сразу подкосилась.

— Ну...

Это не беда.

Это возраст.

— Ты мне тут не умничай.

Сделаешь?

— Конечно.

Он принёс из сарая инструменты.

Снял прогнившую доску.

Отмерил новую.

Пахло свежими опилками.

Белка сидела рядом и внимательно наблюдала.

Иногда подходила совсем близко.

Нюхала рубанок.

Молоток.

Стружку.

Потом находила длинную щепку и убегала с ней в траву.

— Смотри, опять себе игрушку нашла, — засмеялась Анна Ивановна.

— Лишь бы не гвозди.

Белка тут же выплюнула щепку и виновато посмотрела на Андрея.

— Молодец.

Поняла.

Пока Андрей работал, по улице прошёл старый молочник на велосипеде.

Следом медленно проехал трактор с прицепом.

Двое мальчишек тащили удочки.

— На пруд?

— Ага!

— Карасей наловим!

— Если караси захотят.

Все рассмеялись.

Маленький город жил своей неспешной жизнью.

Никто никуда особенно не торопился.

К полудню скамейка была готова.

Андрей поставил её на место.

— Садитесь.

Анна Ивановна осторожно опустилась.

Покачалась.

— Вот теперь другое дело.

— Лет десять ещё простоит.

— Десять мне уже много.

— Тогда двадцать.

Она улыбнулась.

— Льстец.

Из дома вышла с подносом.

На нём стояли три кружки с чаем, блюдце с мёдом и ещё горячие пирожки с картошкой.

— Оплата.

— Да не надо было...

— Надо.

Работа даром не делается.

Белка уже сидела возле стола.

Но смотрела не на пирожки.

На Андрея.

Ждала.

Анна Ивановна это заметила.

— Разрешения спрашивает.

— Приучилась.

Андрей отломил маленький кусочек теста без начинки.

— Держи.

Белка осторожно взяла.

И только после этого легла рядом.

— Хорошие у неё манеры, — сказала Анна Ивановна.

— Не каждый человек так умеет ждать.

После обеда Андрей решил немного отдохнуть.

Он вынес старое кресло в тень яблони.

Сел.

Закрыл глаза.

Белка легла рядом.

На улице стояла такая тишина, какая бывает только в маленьких городах в выходной день.

Где-то далеко стучал молоток.

За несколько домов кто-то косил траву.

Иногда по дороге проезжала машина.

Потом снова становилось тихо.

Андрей сам не заметил, как задремал.

Белка не спала.

Она лежала, положив голову на лапы.

Иногда поднимала уши.

Следила за улицей.

За калиткой.

За каждым незнакомым звуком.

Когда к дому подошёл незнакомый мужчина и остановился, разглядывая номер на воротах, Белка медленно поднялась.

Не залаяла.

Только встала между человеком и спящим хозяином.

Спокойно.

Уверенно.

Мужчина посмотрел на неё.

— Ошибся адресом, красавица.

Он ещё раз сверился с бумажкой и пошёл дальше по улице.

Белка проводила его взглядом.

Постояла ещё немного.

И только убедившись, что незнакомец ушёл, снова легла возле кресла.

Через несколько минут Андрей проснулся.

Потянулся.

Посмотрел на Белку.

Она уже мирно спала, положив лапу на край его ботинка.

Он улыбнулся.

— Охраняешь...

Белка не открыла глаз.

Только тихонько вздохнула во сне.

А над двором медленно шелестела яблоня, роняя на траву первые жёлтые листья. Август незаметно подходил к концу, и вместе с ним заканчивалось то беззаботное лето, которое ещё совсем недавно казалось бесконечным.

Глава 26

В понедельник Андрей снова уехал затемно.

На улице ещё горели фонари. В окнах домов было темно, только у магазина пожилая продавщица уже поднимала железные жалюзи, а возле автобусной остановки двое мужчин молча курили, ожидая первый рейс.

Белка привычно проводила машину взглядом.

Когда красные огоньки скрылись за поворотом, она ещё немного постояла у калитки, потом обошла двор и легла под яблоней.

Утро только начиналось.

После вчерашнего выходного двор казался особенно пустым.

Не было стука молотка.

Не пахло свежими опилками.

Не слышалось голоса Андрея.

Даже миска с водой стояла нетронутой.

Белка сделала несколько глотков и снова посмотрела на ворота.

Словно проверяла, не ошиблась ли.

Нет.

Хозяин действительно уехал.

Анна Ивановна с самого утра собралась в город.

На кухонном столе лежал список, написанный крупными неровными буквами.

Мука.

Лекарство.

Корм курам.

Нитки.

Сахар.

Она несколько раз перечитала его, надела старенькую светлую кофту, повязала платок и вышла во двор.

— Марта!

Собака сразу подбежала.

— Ты сегодня хозяйка.

Дом сторожить будешь.

Марта весело вильнула хвостом.

Белка уже стояла возле калитки.

— И ты не скучай.

Я быстро.

Она заперла калитку и неторопливо пошла к автобусной остановке.

Белка проводила её взглядом.

На улице стало совсем тихо.

Даже непривычно.

Часов в одиннадцать возле дома остановилась белая машина с надписью «Электросети».

Из неё вышли двое мужчин.

Один полез на столб.

Другой остался внизу.

Через несколько минут свет во всей улице погас.

Перестали шуметь холодильники.

Замолчали телевизоры.

Стих даже старенький радиоприёмник Фёдора Семёновича.

Из соседних домов начали выходить люди.

— Опять отключили?

— До обеда, наверное.

— Хоть бы предупредили.

Белка сидела возле калитки и внимательно наблюдала.

Мужчина наверху что-то громко крикнул.

Другой подал ему длинную сумку с инструментами.

Послышался металлический звон.

Потом короткий треск.

Белка навострила уши.

Но не испугалась.

Она внимательно следила за каждым движением.

Новый мир продолжал её удивлять.

Ближе к полудню вернулась Анна Ивановна.

Она несла две тяжёлые сумки.

— Ох...

Совсем не те руки стали.

Белка сразу подбежала.

Обнюхала пакеты.

От одного пахло хлебом.

От другого — свежими яблоками.

— Нет, любопытная.

Не тебе.

Она открыла калитку.

Марта радостно бросилась навстречу.

Белка тоже вошла следом.

— Смотри, что купила.

Анна Ивановна достала небольшой резиновый мячик ярко-зелёного цвета.

— Это тебе, Марта.

Марта осторожно взяла игрушку.

Белка внимательно наблюдала.

Марта положила мячик на землю.

Подтолкнула лапой.

Потом неожиданно посмотрела на Белку.

Будто приглашала.

Через секунду обе уже носились по двору.

Зелёный мячик перелетал от одной к другой.

Иногда они сталкивались лбами.

Останавливались.

Недоумённо смотрели друг на друга.

И снова пускались в погоню.

Анна Ивановна села на лавочку.

— Ну вот.

Детский сад...

Она улыбалась, наблюдая за ними.

К вечеру небо снова затянуло облаками.

Но дождя не было.

Только ветер стал прохладнее.

Андрей задерживался.

Белка несколько раз выходила к воротам.

Потом возвращалась.

Потом снова шла.

На этот раз ожидание было длиннее обычного.

Машина появилась уже тогда, когда на улице начали зажигаться фонари.

Белка бросилась навстречу.

Но почти сразу остановилась.

Андрей вышел медленно.

Он выглядел уставшим сильнее, чем обычно.

Под глазами легли тёмные круги.

Рабочая куртка была вся в серой цементной пыли.

Он устало провёл ладонью по лицу.

— Привет...

Белка осторожно подошла.

Прижалась к его ноге.

Он погладил её.

Но почти сразу убрал руку.

Словно не было сил.

Из-за забора выглянула Анна Ивановна.

— Совсем замучили?

— Сегодня бетон принимали.

До вечера возились.

— Иди ужинать.

Силы восстанавливать.

— Сейчас...

Он вошёл в дом.

Белка направилась следом.

Но на полпути остановилась.

Вернулась.

Подбежала к яблоне.

Нашла под ней красный мячик.

Взяла его в зубы.

Принесла в дом.

Положила прямо возле ног Андрея.

Он сидел за столом, опустив голову на ладони.

Несколько секунд молчал.

Потом посмотрел вниз.

Белка сидела напротив.

Тихо.

Терпеливо.

Мячик лежал между ними.

Андрей слабо улыбнулся.

— Ну что ты...

Не могу сегодня.

Он поднял игрушку.

Положил её на подоконник.

Белка проводила мяч взглядом.

Подошла ближе.

Ещё раз посмотрела на хозяина.

Потом молча легла возле его стула.

Не обиделась.

Не ушла.

Просто осталась рядом.

За окном медленно темнело.

Ветер качал ветви яблони, и первые сухие листья, кружась, ложились на землю.

Андрей сидел молча.

Иногда машинально опускал руку и гладил Белку по голове.

Она закрыла глаза.

Ей этого было достаточно.

Глава 27

Август заканчивался.

По утрам над огородами всё чаще висел белёсый туман, а трава уже не успевала просохнуть до самого завтрака. На рябине возле автобусной остановки начали краснеть первые ягоды, и скворцы, ещё недавно шумные и беспокойные, вдруг куда-то исчезли.

Андрей теперь жил по новому распорядку.

Подъём в половине пятого.

Кофе.

Машина.

Работа.

Дорога.

Возвращение затемно.

Первые несколько дней он ещё пытался шутить.

Потом разговоров становилось всё меньше.

В тот вечер он приехал почти в восемь.

Белка сидела у ворот.

Она больше не бегала по улице в ожидании машины.

Нашла себе место возле старого пня у калитки и каждый вечер устраивалась там, положив голову на лапы.

Как только издалека доносился знакомый звук двигателя, она поднималась.

Сегодня тоже.

Подошла к воротам.

Замерла.

Машина остановилась.

Андрей вышел медленно.

— Привет...

Белка радостно вильнула хвостом.

Подошла ближе.

Он погладил её.

Улыбнулся устало.

— Совсем времени на тебя нет...

Она лизнула его ладонь.

Будто говорила, что ничего страшного.

На кухне Андрей поставил на плиту кастрюлю.

В холодильнике нашёлся вчерашний суп.

Он молча разогрел его.

Поужинал.

Вымыл тарелку.

Белка всё это время лежала возле двери.

Потом он вышел во двор.

Сел на ступеньку.

Вечер был тихий.

За соседними заборами переговаривались люди.

Где-то работал телевизор.

С улицы доносился запах печёных яблок.

Белка принесла красный мячик.

Положила возле его ноги.

Андрей посмотрел.

Поднял игрушку.

Несколько секунд вертел её в руках.

Белка уже приготовилась бежать.

Но он положил мяч обратно.

— Завтра...

Хорошо?

Белка ещё немного постояла.

Потом взяла мячик и унесла под яблоню.

Легла рядом.

Она не понимала слова «завтра».

Но понимала голос.

Сегодня играть не будут.

На следующий день Андрей задержался ещё сильнее.

На стройке принимали машину с кирпичом.

Потом сломался погрузчик.

Потом прораб заставил всех разгружать вручную.

Домой Андрей ехал молча.

Сергей сидел рядом.

— Может, в пятницу после работы посидим?

Андрей не сразу понял вопрос.

— Где?

— Да в кафе возле трассы.

Мужики собираются.

По кружке пива.

Отдохнуть.

Андрей пожал плечами.

— Посмотрим.

— Что смотреть?

Пятница же.

Рабочая неделя закончится.

Надо голову проветрить.

Андрей ничего не ответил.

За окном медленно темнело.

Слова Сергея остались где-то в дороге.

Но не исчезли.

Белка в этот вечер опять ждала у ворот.

Когда Андрей вошёл во двор, она сразу заметила, что он сегодня раздражён.

Он долго не мог открыть дверь.

Потом уронил связку ключей.

Тихо выругался.

Белка осторожно подошла.

Она никогда не слышала этого слова.

Но интонацию почувствовала.

Не стала подходить близко.

Остановилась в двух шагах.

Андрей поднял ключи.

Увидел её.

Лицо сразу смягчилось.

— Не тебе это...

Он присел.

Подозвал рукой.

Белка подошла.

Он долго гладил её молча.

— Извини...

Пойдём.

В пятницу дождя не было.

День выдался душным.

Даже вечером воздух не остывал.

Белка уже привыкла ждать.

Она знала, что сначала на улице станет совсем тихо.

Потом начнут возвращаться машины.

Потом появится Андрей.

Но в этот раз машины всё не было.

Солнце давно спряталось.

Анна Ивановна успела закрыть курятник.

Покормить Марту.

Полить цветы.

Потом выглянула за калитку.

Белка всё сидела возле ворот.

— Не приехал ещё?

Белка повернула голову.

Снова посмотрела на дорогу.

— Задержали, наверное...

Анна Ивановна ушла домой.

Через полчаса вышла снова.

На улице уже загорелись фонари.

Белка не сдвинулась с места.

Она даже не пошла к своей миске.

Просто ждала.

Анна Ивановна тихо вздохнула.

Вернулась домой и набрала Андрея.

Телефон долго не отвечал.

Потом послышался знакомый голос.

— Алло.

— Андрюш, ты где?

— Еду.

— Всё хорошо?

— Да.

Мы с мужиками после работы заехали перекусить.

Скоро буду.

— Ладно.

Белка тебя ждёт.

На том конце провода повисла короткая пауза.

— Уже еду.

Через сорок минут машина наконец свернула на улицу.

Белка вскочила.

Хвост радостно заметался.

Она побежала навстречу.

Андрей вышел из машины.

Усталый.

Но спокойный.

Он присел.

Обнял её за шею.

— Засиделась?

Белка тихонько заскулила и прижалась к нему.

От Андрея пахло незнакомо.

Дымом от мангала.

Жареным мясом.

И едва уловимым запахом пива.

Белка не знала этого запаха.

Она только вдохнула его.

Потом снова лизнула хозяина в подбородок.

Андрей улыбнулся.

— Пойдём домой.

Из-за занавески соседнего дома Анна Ивановна увидела, как они вошли во двор.

Она ничего не сказала.

Только погасила свет на кухне.

А Белка всю ночь спала спокойно.

Потому что её человек был дома.

Глава 28

Субботнее утро выдалось на удивление тихим.

Ночью прошёл дождь, и теперь с веток яблони лениво падали тяжёлые капли. На грядках блестела мокрая ботва, а воздух пах землёй, грибами и сырой древесиной. Где-то за огородами куковала кукушка, ей лениво отвечала другая, совсем далёкая.

Андрей проснулся позже обычного.

Белка уже сидела возле кровати.

Она не будила его.

Просто ждала.

Когда он открыл глаза, она сразу завиляла хвостом.

— Доброе утро...

Он сел, потянулся и неожиданно поморщился.

Голова была тяжёлой.

Не сильно.

Но неприятно.

Вчерашние две кружки пива неожиданно напомнили о себе.

Белка тут же подошла ближе.

Лизнула его в руку.

— Сейчас... сейчас...

Он медленно поднялся.

На кухне долго пил холодную воду прямо из кружки.

Потом поставил чайник.

Из окна было видно, как Анна Ивановна собирает упавшие яблоки.

Она наклонялась медленно, осторожно придерживаясь рукой за поясницу.

Рядом ходила Марта.

Иногда останавливалась возле очередного яблока, нюхала его и шла дальше.

Белка уже стояла возле двери.

Просилась на улицу.

Андрей выпустил её во двор.

Сам взял кружку с кофе и вышел следом.

— Доброе утро, сосед!

Поднял голову.

Через дорогу стоял Николай.

Он возился возле своей старенькой «шестёрки», подняв капот.

— Здорово.

— Поможешь?

— Что опять?

— Да чёрт её знает.

Не заводится.

— Сейчас посмотрю.

Белка сразу пошла за хозяином.

Во дворе Николая пахло бензином, машинным маслом и свежей краской.

Под навесом висели старые велосипедные колёса, вдоль стены стояли банки с болтами и гайками.

— Стартер крутит? — спросил Андрей.

— Крутит.

А толку...

Они долго возились возле машины.

Белка сначала сидела рядом.

Потом ей наскучило.

Она медленно обошла двор.

Возле забора рос огромный куст мяты.

Белка сунула в него нос.

Чихнула.

Потом заметила рыжего кота.

Тот спокойно лежал на деревянной поленнице и лениво наблюдал за происходящим.

Белка подошла ближе.

Кот даже не шелохнулся.

Только приоткрыл один глаз.

Белка осторожно села.

Кот потянулся.

Спрыгнул с поленницы.

Подошёл почти вплотную.

Понюхал её нос.

И так же спокойно ушёл обратно.

— Смотри-ка... — засмеялся Николай. — Признал.

— Или понял, что связываться лень, — ответил Андрей.

Через полчаса машина наконец завелась.

Двигатель сначала чихнул.

Потом ровно заурчал.

— Ну вот!

Николай довольно хлопнул ладонью по крылу.

— Живём!

— Аккумулятор уже слабый.

До зимы поменяй.

— Да знаю...

Только денег бы дождаться.

Андрей молча кивнул.

Эти слова он в последнее время слышал слишком часто.

После обеда солнце снова выглянуло из-за облаков.

Двор быстро высох.

Белка носилась с Мартой по высокой траве.

Они гоняли старый зелёный мячик, который недавно купила Анна Ивановна.

Иногда он улетал под кусты смородины.

Тогда обе собаки долго искали его, смешно сопя носами.

Возле забора остановилась Елена.

На голове у неё была светлая косынка, а в руках — большая корзина.

— Есть кто живой?

— Заходи! — откликнулась Анна Ивановна.

— Я за укропом.

Мой совсем пожелтел.

— Да режь сколько надо.

Пока женщины разговаривали в огороде, Андрей сидел на крыльце.

Белка несколько раз подбегала к нему с мячом.

Он бросал.

Недалеко.

Совсем без прежнего азарта.

Но бросал.

Белке и этого хватало.

Она каждый раз неслась за мячиком так, словно это была самая важная работа на свете.

Елена украдкой посмотрела на Андрея.

— Устал?

— Немного.

— Новый объект тяжёлый?

— Далеко.

Пока доедешь...

Пока обратно...

Жизнь в машине проходит.

Елена молча кивнула.

— Береги себя.

Работа никогда не закончится.

А здоровье заканчивается быстро.

Он усмехнулся.

— Это ты сейчас как бабушка сказала.

— Значит, взрослею.

Они оба улыбнулись.

К вечеру Николай заглянул через калитку.

— Андрюха!

— А?

— Мы сегодня с мужиками на часок в гаражи.

Мангал поставим.

Посидим.

Не поздно.

Часов до девяти.

Пойдёшь?

Андрей задумался.

Совсем ненадолго.

— Не знаю...

— Да брось.

Всю неделю пахал.

Отдохнёшь немного.

— Посмотрим.

— Не "посмотрим", а приходи.

Он ушёл.

Андрей ещё долго сидел на крыльце.

Белка легла возле его ног.

Он машинально гладил её по спине.

Перед глазами стояло усталое лицо Сергея.

Слова Елены.

Николай с приглашением.

Дом.

Работа.

Дорога.

Всё смешалось в один длинный день.

Белка подняла голову.

Тихонько положила морду ему на колено.

Андрей провёл рукой по её белой шерсти.

— Хорошо тебе...

Поел.

Побегал.

И никаких забот.

Белка внимательно посмотрела на него.

Потом осторожно лизнула его ладонь.

Он улыбнулся.

Но улыбка получилась короткой.

Через несколько минут он поднялся.

— Ладно...

Пойду ненадолго.

Посижу с мужиками.

Белка сразу вскочила.

Решив, что они идут вместе.

— Нет.

Ты дома оставайся.

Она остановилась у калитки.

Проводила его взглядом.

Потом легла прямо возле ворот.

Как делала всегда.

Потому что знала только одно.

Каким бы ни был день, человек обязательно вернётся домой.

И она будет ждать столько, сколько понадобится.

Глава 29

Андрей вернулся почти в десятом часу.

На улице уже давно стемнело.

Над крышами домов висела круглая луна, освещая пустую дорогу и серебристые верхушки тополей. Где-то далеко лаяли собаки, за огородами стрекотали сверчки, а возле фонаря кружились мотыльки.

Белка услышала его ещё издалека.

Не машину.

Шаги.

Она вскочила и подбежала к калитке.

Ключ не сразу попал в замок.

Раз.

Другой.

Только с третьего раза калитка открылась.

— Ну вот... — тихо пробормотал Андрей.

Белка радостно закружилась возле него.

От хозяина пахло дымом, жареным мясом и тем незнакомым запахом, который появился несколько дней назад.

Сегодня он был немного сильнее.

Андрей присел.

Погладил её.

— Привет, Белка...

Она лизнула его в подбородок.

Он тихо засмеялся.

— Хоть ты никогда не ворчишь.

Из соседнего дома никто не выглянул.

Окна уже были тёмными.

Улица спала.

На кухне Андрей открыл холодильник.

Долго смотрел внутрь.

Потом достал кастрюлю с супом.

Поставил её на плиту.

Пока разогревался ужин, он сел за стол.

Белка устроилась рядом.

Он машинально опустил руку.

Погладил её.

Сегодня рука была тяжелее обычного.

Движения медленнее.

Он долго молчал.

Потом вдруг сказал:

— Сергей прав...

Иногда надо отдыхать.

Белка подняла голову.

Конечно, она ничего не поняла.

Но голос был спокойный.

Не сердитый.

Она снова положила морду ему на колено.

На следующий день Андрей проспал.

Будильник прозвенел несколько раз, прежде чем он открыл глаза.

За окном уже начинало светать.

— Чёрт...

Он резко вскочил.

Быстро оделся.

Даже кофе пить не стал.

Белка удивлённо бегала следом.

Обычно утро проходило спокойно.

Сегодня всё было иначе.

Он искал ключи.

Потом телефон.

Потом снова ключи.

— Да где же...

Белка заметила связку первой.

Она лежала возле дивана.

Собака подошла.

Понюхала.

Потом посмотрела на Андрея.

Он тоже увидел.

— Вот они...

Он поднял ключи.

Погладил Белку.

— Спасибо.

Сам бы ещё пять минут искал.

Он быстро выехал со двора.

Белка осталась стоять у ворот.

Машина исчезла.

Но сегодня всё произошло слишком быстро.

Она ещё долго смотрела вслед.

Рабочий день не задался с самого утра.

Из-за опоздания Андрей попал под горячую руку прораба.

— Второй день работаете?

— Нет.

— Тогда почему приезжаете позже всех?

— Проспал.

— А мне какая разница?

Прораб говорил громко.

Так, чтобы слышала вся бригада.

Несколько человек опустили головы.

Сергей только тяжело вздохнул.

Когда начальник ушёл, он тихо сказал:

— Не обращай внимания.

У него настроение всегда плохое.

Андрей ничего не ответил.

До самого обеда работал молча.

К вечеру усталость смешалась с раздражением.

Домой хотелось сильнее обычного.

Белка весь день провела возле Анны Ивановны.

Соседка варила яблочное повидло.

Во дворе стоял большой медный таз.

Сладкий запах разносился по всей улице.

— Осторожно...

Горячее.

Белка подошла ближе.

Понюхала.

Сразу чихнула.

— Вот и правильно.

Не лезь.

Марта лежала в тени.

Белка устроилась рядом.

Обе лениво наблюдали, как густая янтарная масса медленно кипит, выпуская маленькие пузырьки.

Потом по улице прошла женщина с двумя маленькими внуками.

Девочка остановилась возле забора.

— Бабушка...

Можно погладить?

— Если хозяева разрешат.

Анна Ивановна улыбнулась.

— Можно.

Белка подошла первой.

Девочка осторожно погладила её по шее.

Мальчик сначала побаивался.

Потом тоже присел.

— Какая мягкая...

— Она добрая? — спросил он.

— Очень добрая.

— А не укусит?

— Нет.

Белка тихонько лизнула мальчика в ладонь.

Тот звонко рассмеялся.

— Она меня поцеловала!

Анна Ивановна смотрела на Белку и думала, что за всё время ни разу не слышала, чтобы та зарычала хоть на одного человека.

Даже когда боялась.

Она просто отходила.

Вечером Андрей приехал вовремя.

Но настроение у него осталось тяжёлым.

Белка встретила его, как всегда.

С красным мячиком.

Она положила игрушку прямо возле ботинок.

Подняла голову.

Ждала.

Андрей посмотрел на неё.

Потом медленно поднял мяч.

— Ладно...

Только недолго.

Он бросил его через двор.

Белка сорвалась с места.

Вернулась почти мгновенно.

Снова положила мяч ему в руку.

Он бросил ещё раз.

Потом ещё.

На четвёртый раз Белка неожиданно не побежала.

Она остановилась возле мяча.

Посмотрела на него.

Потом вернулась к Андрею без игрушки.

— Что такое?

Он подошёл.

Красный мячик лежал в высокой траве.

Рядом сидел маленький рыжий котёнок.

Худой.

Грязный.

С огромными ушами.

Он прижимался к земле и тихо шипел.

Белка стояла в нескольких шагах.

Не подходила.

Только наблюдала.

Андрей осторожно поднял котёнка.

Тот оказался совсем лёгким.

— Откуда ты взялся...

Он огляделся.

Улица была пустой.

Никого.

Только ветер шевелил листья яблони.

Из-за забора выглянула Анна Ивановна.

— Что случилось?

— Котёнка кто-то выбросил.

Она подошла ближе.

Вздохнула.

— Совсем маленький...

Белка осторожно понюхала котёнка.

Тот снова тихонько зашипел.

Белка сразу отступила.

Села рядом.

Как будто понимала, что малышу сейчас страшно.

Андрей молча смотрел на крохотное дрожащее существо у себя на ладонях.

— Ну и что теперь с тобой делать...

Конец августа принёс на их тихую улицу ещё одну маленькую жизнь, которая совсем не знала, кому теперь принадлежит этот большой мир.

Глава 30

Котёнок проснулся ещё до рассвета.

Тоненькое жалобное мяуканье разбудило не только Андрея, но, кажется, и половину улицы.

Белка первой вскочила со своей лежанки.

Она подбежала к картонной коробке, которую Андрей вечером поставил возле батареи и застелил старым полотенцем.

Котёнок сидел, нахохлившись, и пищал так тихо, будто сам стеснялся своего голоса.

Белка осторожно понюхала его.

Тот снова зашипел.

Но уже не так уверенно.

Скорее по привычке.

Андрей, ещё сонный, вышел из комнаты.

— Ну и певец ты...

Он присел возле коробки.

Котёнок сразу замолчал.

Большие жёлтые глаза внимательно следили за человеком.

— Есть хочешь?

На кухне нашлось немного молока.

Андрей налил его в маленькое блюдце и поставил рядом.

Котёнок подошёл не сразу.

Долго принюхивался.

Потом начал жадно лакать.

Белка сидела рядом.

Не двигалась.

Только наблюдала.

Когда котёнок закончил есть, она осторожно подошла ближе и лизнула его в макушку.

Тот недовольно пискнул, но убегать не стал.

— Вот и познакомились...

Улыбнулся Андрей.

После завтрака новость уже знала вся улица.

Первой пришла Анна Ивановна.

Она принесла маленькую баночку домашней сметаны.

— Совсем худенький...

Сколько ж он не ел?

— Не знаю.

Под забором сидел.

— Люди...

Она покачала головой.

— Ну как так можно?

Белка всё ходила за котёнком.

Тот исследовал кухню маленькими неуверенными шагами.

Иногда спотыкался.

Иногда пугался собственной тени.

Белка держалась рядом.

Не лезла.

Будто понимала, что малышу нужно привыкнуть.

— Смотри-ка...

Удивилась Анна Ивановна.

— Она его охраняет.

Андрей посмотрел.

И правда.

Стоило котёнку направиться к открытому порогу, Белка сразу вставала перед ним.

Не рычала.

Не толкала.

Просто преграждала дорогу.

Котёнок поворачивал обратно.

— Умная...

Тихо сказал Андрей.

Ближе к полудню заглянула Елена.

— Слышала, вы уже кошками обзавелись.

— Пока не обзавелись.

Пока думаем.

Она присела возле коробки.

Котёнок настороженно посмотрел на неё.

— Совсем малыш.

Месяца два.

Не больше.

— Наверное.

Елена осторожно погладила его одним пальцем.

— Красивый будет.

Когда отъестся.

— Думаешь?

— Конечно.

Рыжие почти всегда красавцы.

Она посмотрела на Андрея.

— Себе оставишь?

Он пожал плечами.

— Не знаю.

— А кому он нужен такой?

— Может, пристроим.

Анна Ивановна только вздохнула.

Но ничего не сказала.

После обеда Андрей всё-таки решил показать котёнку двор.

Он вынес коробку на крыльцо.

Котёнок долго не решался выйти.

Высунул голову.

Потом одну лапу.

Снова спрятался.

Белка легла рядом.

Спокойно.

Не торопила.

Через несколько минут котёнок всё-таки выбрался наружу.

Остановился.

Солнце светило прямо на белые доски крыльца.

Ветер шевелил траву.

Где-то громко стрекотал кузнечик.

Для котёнка всё было новым.

Он осторожно сделал несколько шагов.

Замер.

Посмотрел вверх.

Небо оказалось огромным.

Потом его внимание привлекла бабочка.

Белая.

Она медленно кружилась над клумбой.

Котёнок пригнулся.

Смешно подпрыгнул.

Промахнулся.

Упал набок.

Белка вскочила.

Подбежала.

Понюхала его.

Котёнок быстро поднялся, будто ничего не случилось.

Елена рассмеялась.

— Охотник...

Вечером Андрей собирался на работу.

Завтра снова ранний подъём.

Он вынес мусор.

Закрыл сарай.

Проверил машину.

Белка всё время ходила следом.

Котёнок тоже пытался.

Но быстро уставал и садился прямо посреди двора.

— Мал ещё...

Сказал Андрей.

Белка подошла к котёнку.

Легонько подтолкнула его носом.

Тот поднялся.

И снова пошёл за человеком.

Анна Ивановна наблюдала за ними через забор.

— Андрюш...

— Что?

— Не отдавай его.

Андрей удивлённо посмотрел.

— Почему?

— Не знаю...

Она улыбнулась.

— Просто мне кажется, он не случайно к вашему дому пришёл.

Он ничего не ответил.

Только посмотрел сначала на рыжего малыша, который неуклюже пытался догнать Белку, потом на саму Белку.

Она остановилась.

Подождала, пока котёнок подойдёт.

И только после этого пошла дальше.

В тот вечер Андрей долго сидел на крыльце.

Белка лежала возле его ног.

Котёнок, наигравшись, свернулся клубочком между её передними лапами и крепко уснул.

Белка даже не пошевелилась.

Только осторожно положила морду рядом, будто боялась разбудить маленького гостя.

Андрей смотрел на них молча.

Потом тихо сказал:

— Похоже... теперь нас стало больше.

Он ещё не знал, останется ли рыжий котёнок в этом доме.

Но впервые за последние недели почувствовал, что сегодняшний вечер не похож ни на один другой.

Глава 31

Понедельник начался ещё до рассвета.

Будильник прозвенел в половине пятого.

Андрей открыл глаза не сразу. Несколько секунд лежал неподвижно, прислушиваясь к шуму дождя за окном. Ночью погода испортилась окончательно. Капли размеренно стучали по подоконнику, по крыше сарая, по жестяному козырьку над крыльцом.

— Ну и льёт...

Он тяжело сел на кровати.

Белка уже ждала возле двери.

Каждое утро она вставала вместе с ним.

Не потому, что он звал.

Просто так было правильно.

Она проводила его до кухни, потом сидела рядом, пока он пил кофе.

Сегодня всё происходило, как всегда.

Только Андрей молчал.

Совсем.

Он быстро выпил кофе, надел куртку, взял ключи.

Белка проводила его до калитки.

Дождь не прекращался.

Она вышла следом под навес.

Андрей уже открыл машину.

Вдруг вспомнил.

Вернулся.

Поставил возле будки ещё одну миску с водой, чтобы дождевая не натекала в старую.

Погладил Белку.

— До вечера.

Она посмотрела ему вслед.

Машина медленно скрылась за мокрым поворотом.

Дождь закончился только к полудню.

Во дворе пахло мокрой древесиной и землёй.

С яблони то и дело падали тяжёлые капли.

Белка лежала под навесом.

Иногда выходила во двор.

Смотрела на улицу.

Возвращалась обратно.

День тянулся необычно долго.

Анна Ивановна почти не выходила.

Она перебирала картошку в погребе.

Только один раз выглянула во двор.

— Белочка...

Иди-ка сюда.

Она вынесла половину тёплой ватрушки.

Белка подошла.

Осторожно взяла угощение.

Но есть не стала.

Отнесла к своей будке.

Положила рядом.

Анна Ивановна удивилась.

— Не хочешь?

Белка снова посмотрела на дорогу.

— Ждёшь...

Она тихо покачала головой.

— Дождётся...

Куда он денется.

На стройке день оказался тяжёлым.

После дождя бетон нельзя было заливать.

Рабочие занимались тем, что можно было делать под навесом.

Все были раздражены.

Прораб ходил злой.

Сроки срывались.

— Быстрее!

— Не разговариваем!

— Раствор сюда!

К вечеру Андрей чувствовал себя выжатым.

По дороге домой Сергей достал из кармана сигареты.

— Сегодня тоже заедем?

Андрей посмотрел в окно.

Молчал.

— Всего на час.

Отдохнём.

Он устало провёл рукой по лицу.

— Поехали.

Когда машина остановилась возле небольшого кафе у трассы, уже темнело.

Мужики заказали шашлык.

По кружке пива.

Кто-то рассказывал анекдоты.

Кто-то жаловался на начальство.

Андрей сначала сидел молча.

Потом незаметно разговорился.

Смеялся.

Даже показалось, что усталость немного отступила.

— Ну вот...

Сергей хлопнул его по плечу.

— Совсем другое лицо.

Андрей посмотрел на часы.

Почти девять.

— Поеду.

— Да посиди ещё.

— Нет.

Домой пора.

Белка услышала машину сразу.

Она вскочила так быстро, что опрокинула свою миску.

Вода растеклась по земле.

Она даже не заметила.

Калитка открылась.

Белка бросилась навстречу.

Но сегодня Андрей вошёл быстро.

Очень быстро.

Он промок.

Устал.

Замёрз.

Белка радостно подпрыгнула, пытаясь дотянуться носом до его руки.

В этот момент он снимал мокрую куртку.

Она запуталась у него под ногами.

— Да господи...

Он резко отмахнулся локтем.

Совсем не сильно.

Но Белка потеряла равновесие.

Отступила назад.

Прижала уши.

Андрей уже вошёл в дом.

Он даже не заметил.

Белка осталась стоять под дождевыми каплями, которые всё ещё падали с крыши.

Она не понимала.

Только что он приехал.

Значит...

Нужно радоваться.

Почему получилось иначе?

Она осторожно подошла к двери.

Дверь уже закрылась.

Белка легла на коврик.

Так она ещё никогда не делала.

Обычно сначала они немного ходили по двору.

Иногда играли.

Иногда Андрей садился на ступеньки.

Сегодня было тихо.

Через несколько минут дверь снова открылась.

Андрей вышел выбросить пустую бутылку из-под минеральной воды.

Он увидел Белку.

Та сразу поднялась.

Осторожно завиляла хвостом.

Будто спрашивала, можно ли теперь подойти.

Он остановился.

Только сейчас вспомнил.

Тот резкий жест.

Те испуганные глаза.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

— Эх ты...

Он тяжело выдохнул.

Присел.

Протянул руку.

Белка подошла сразу.

Без колебаний.

Прижалась к нему всем телом.

Он долго гладил её мокрую спину.

— Прости...

Слово сорвалось почти шёпотом.

Белка не знала, что оно означает.

Она только почувствовала, что голос снова стал прежним.

Тёплым.

Она лизнула его в подбородок.

Как будто ничего не случилось.

А Андрей вдруг понял, что прощение иногда приходит раньше, чем человек успевает попросить о нём.

И от этого ему стало тяжелее, чем от самого длинного рабочего дня.

Глава 32

Весь день стояла духота.

С самого утра солнце палило так, будто хотело наверстать все пасмурные дни сразу. Воздух над дорогой дрожал, листья на яблоне обвисли, даже воробьи спрятались где-то под крышами сараев.

На стройке работать было тяжело.

К обеду у всех мокрые от пота рубашки прилипли к спинам.

— Перекур пять минут! — крикнул прораб.

Мужики сели прямо на поддоны с кирпичом.

Сергей достал бутылку воды.

— Держи.

Андрей сделал несколько жадных глотков.

— Спасибо.

— Чего такой мрачный?

— Да всё сразу...

Работа...

Деньги...

Машину надо ремонтировать.

Сергей молча кивнул.

— У всех сейчас непросто.

После смены они снова остановились возле кафе у трассы.

Сначала Андрей хотел ехать домой.

Даже сел в машину.

Но Сергей постучал в стекло.

— Пять минут.

По кружке.

И по домам.

Андрей посмотрел на часы.

До дома ещё почти час.

— Ладно.

Только недолго.

Елена вернулась с рынка раньше обычного.

День был неудачный.

Мяса осталось больше, чем хотелось.

Она поставила сумку на кухонный стол и вдруг подумала, что давно не заходила к Андрею.

В холодильнике лежал ещё горячий гуляш, который она приготовила утром.

— Всё равно одному ничего не готовит...

Положив кастрюлю в большую хозяйственную сумку, она направилась к его дому.

Калитка была закрыта.

Во дворе стояла тишина.

Белка лежала возле ворот.

Услышав шаги, сразу поднялась.

Завиляла хвостом.

Но к калитке не бросилась.

Сначала посмотрела на дорогу.

Потом снова на Елену.

Будто проверяла.

Не с ней ли пришёл Андрей.

— Нет, девочка...

Не приехал ещё.

Белка медленно опустилась обратно на землю.

Елена присела рядом.

Погладила её.

— Ждёшь?

Белка тихонько вздохнула.

— Я тоже иногда жду...

Только людей ждать тяжелее.

Она поставила сумку на лавочку.

Почесала Белку за шеей.

Та прикрыла глаза.

— Хоть бы не задерживался сегодня...

Из соседнего двора выглянула Анна Ивановна.

— Леночка?

— Добрый вечер.

— Его нет ещё.

— Вижу.

Анна Ивановна подошла ближе.

— Всё чаще поздно приезжает.

Работа...

Елена кивнула.

— Работа...

Обе женщины ненадолго замолчали.

Белка вдруг подняла голову.

Навострила уши.

Но через секунду снова легла.

Не та машина.

— Смотри, — тихо сказала Елена.

— Уже различает звук двигателя.

Анна Ивановна грустно улыбнулась.

— Она его ещё за три улицы слышит.

Солнце уже коснулось верхушек деревьев, когда Андрей наконец свернул на свою улицу.

Белка вскочила мгновенно.

Схватила красный мячик.

Побежала к воротам.

Елена тоже поднялась.

Она увидела, как Андрей медленно вышел из машины.

По его походке всё было понятно.

Не сильно.

Но выпил.

Белка радостно закружилась возле него.

Принесла мяч.

Положила к ногам.

Андрей устало посмотрел вниз.

— Потом...

Она снова подтолкнула мяч носом.

Совсем легко.

Будто напоминала.

Он тяжело выдохнул.

— Белка...

Не сейчас.

Она ещё раз коснулась мячика лапой.

И тогда Андрей неожиданно вспылил.

— Да хватит уже!

Он резко оттолкнул мяч ногой.

Тот с силой ударился о калитку и отскочил в куст сирени.

Белка испуганно вздрогнула.

Отступила.

Прижала уши.

Во дворе стало очень тихо.

Андрей только теперь заметил Елену.

Она стояла возле яблони.

В руках всё ещё держала сумку.

Несколько секунд никто не говорил.

Потом Елена медленно подошла.

Подняла мячик.

Отряхнула его от пыли.

Присела рядом с Белкой.

Погладила её.

Только после этого посмотрела на Андрея.

— Она ведь просто соскучилась.

Он отвёл глаза.

— Я устал.

— Она тоже.

Целый день тебя ждала.

— Лен...

Не начинай.

— А я и не начинаю.

Я просто не понимаю.

Она любит тебя больше всех на свете.

А ты сейчас разозлился на единственного, кто был рад твоему возвращению.

Андрей молчал.

Он понимал, что она права.

Но сил спорить не было.

Елена вложила красный мячик в ладонь Андрея.

— Знаешь...

Самое страшное не то, что ты на неё сорвался.

Самое страшное, что завтра она снова принесёт тебе этот мяч.

И будет любить тебя так, будто сегодня ничего не произошло.

Она забрала сумку с лавочки.

— Я гуляш принесла.

На плите оставила.

Разогреешь.

И тихо вышла за калитку.

Андрей долго стоял неподвижно.

Белка осторожно поднялась.

Очень медленно подошла к нему.

Не сразу.

Сначала остановилась в нескольких шагах.

Посмотрела ему в лицо.

Потом несмело коснулась носом его руки.

Будто спрашивала:

«Теперь уже можно?»

У Андрея сжалось горло.

Он опустился на корточки.

Обнял её за шею.

Так крепко, что Белка даже тихонько засопела.

— Дура я...

— Нет...

Дурак здесь только я...

Белка ничего не поняла.

Она только снова завиляла хвостом.

Потому что её человек наконец-то обнял её.

И этого было достаточно, чтобы весь сегодняшний вечер перестал иметь для неё значение.

Глава 33

Утром Андрей проснулся раньше будильника.

Голова не болела.

Но внутри было тяжело.

Он долго лежал, глядя в потолок, вспоминая вчерашний вечер.

Красный мяч.

Испуганные глаза Белки.

Елену, молча поднявшую игрушку с земли.

Он шумно выдохнул.

— Дожил...

На кухне было прохладно.

Белка уже сидела у двери.

Как всегда.

Будто вчера ничего не произошло.

Увидев хозяина, она сразу поднялась, осторожно подошла и тихонько вильнула хвостом.

Не так смело, как раньше.

Словно сначала хотела убедиться, что сегодня можно радоваться.

Андрей присел перед ней.

Долго гладил её голову.

— Доброе утро...

Белка прижалась носом к его ладони.

Она не умела помнить обиды.

Она помнила только человека.

Рабочий день тянулся бесконечно.

Сергей сразу заметил, что Андрей молчит.

— Поссорился с кем?

— Нет.

— Тогда чего такой?

Андрей пожал плечами.

— Сам с собой.

Сергей усмехнулся.

— Самые тяжёлые ссоры.

Прораб с самого утра был раздражён.

Бетон привезли позже.

Арматуры не хватило.

Кран дважды вставал.

Каждая мелочь превращалась в проблему.

Под вечер Андрей чувствовал, что устал не столько руками, сколько головой.

Когда смена закончилась, Сергей привычно спросил:

— Заедем?

Андрей покачал головой.

— Нет.

Домой.

— Точно?

— Точно.

Сегодня домой.

Белка услышала машину.

Вскочила.

Но за мячиком не побежала.

Она остановилась возле калитки.

Ждала.

Когда Андрей вошёл во двор, она медленно подошла.

Посмотрела ему в лицо.

И только потом осторожно коснулась носом его руки.

Он сразу понял.

Она проверяла настроение.

От этой мысли ему стало не по себе.

Ещё неделю назад Белка неслась навстречу без раздумий.

Теперь сначала смотрела ему в глаза.

А уже потом решала, можно ли подойти.

Он присел.

Обнял её.

— Не бойся...

Белка сразу завиляла хвостом.

Будто только этого и ждала.

Вечером пришла Елена.

Без сумок.

Без кастрюль.

Просто зашла.

— Можно?

— Заходи.

Она поставила чайник.

Словно делала это уже не первый раз.

На кухне пахло свежим хлебом и жареной картошкой.

Андрей молча чистил лук.

Елена нарезала огурцы.

Белка лежала под столом.

Изредка поглядывая то на одного, то на другую.

— Она сегодня ко мне даже не подошла сразу, — тихо сказала Елена.

— Кто?

— Белка.

Сначала посмотрела на меня.

Потом только подошла.

Андрей ничего не ответил.

— Знаешь, что я вчера заметила?

Он продолжал чистить картошку.

— Что?

— Она теперь сначала смотрит тебе в лицо.

И только потом радуется.

Нож замер в его руке.

Елена говорила спокойно.

Без упрёка.

Именно поэтому её слова били сильнее.

— Ты придумываешь.

— Нет.

Я двадцать лет с собаками рядом.

На рынке их десятки.

Они очень быстро учатся понимать человека.

Особенно если человек меняется.

На кухне стало тихо.

Белка подняла голову.

Посмотрела на Андрея.

Потом снова легла.

После ужина Елена вышла во двор.

Белка пошла за ней.

Они медленно дошли до яблони.

Солнце уже почти село.

Длинные тени легли через весь двор.

Елена присела на корточки.

Погладила Белку.

— Не сердись на него.

Он хороший.

Только устал.

Белка внимательно слушала её голос.

Потом вдруг подняла голову.

Со стороны улицы послышался смех мальчишек.

Они проехали мимо на велосипедах.

Белка проводила их взглядом.

И снова посмотрела на Елену.

— Вот и правильно.

Не держи зла.

Собаки счастливее людей.

Вы не умеете долго помнить плохое.

Поздно вечером, когда Елена уже ушла домой, Андрей вышел покурить.

Белка лежала возле ступенек.

Увидев его, она поднялась.

Подошла.

Но остановилась в шаге.

Он почувствовал это сразу.

Она ждала.

Не сигнала.

Разрешения.

Словно спрашивала:

«Можно?»

Андрей медленно опустился на ступеньку.

Похлопал ладонью рядом с собой.

— Иди сюда.

Белка сразу подошла.

Прижалась к его ноге.

Он долго чесал её за ухом.

Смотрел куда-то в темноту.

Потом тихо сказал:

— Не становись такой...

Она подняла на него глаза.

Он тяжело сглотнул.

— Не бойся меня...

Белка не понимала слов.

Но услышала голос.

Она осторожно положила голову ему на колено.

Так же, как делала всегда.

И Андрей вдруг понял одну страшную вещь.

Белка всё ещё доверяла ему.

Но впервые в её маленьком мире появилась осторожность.

Совсем крошечная.

Почти незаметная.

И именно она испугала его сильнее всего.

Глава 34

Всю неделю Андрей держался.

После работы сразу садился в машину и ехал домой. Сергей ещё пару раз звал его «посидеть с мужиками», но Андрей только махал рукой.

— В другой раз.

Он и сам не мог объяснить почему.

Наверное, перед глазами всё ещё стояла Белка, которая сначала смотрела ему в лицо, а уже потом решалась подойти.

Эта картина не выходила из головы.

Ему казалось, что он исправился.

Стоило лишь перестать задерживаться после работы.

В пятницу прораб объявил:

— Завтра все выходим.

— Так суббота же, — недовольно буркнул кто-то.

— Объект горит.

Не нравится — можете писать заявление.

Никто больше не спорил.

Когда рабочие расходились, Сергей догнал Андрея.

— Слушай... аванс сегодня дали.

— Ну.

— Поехали. Недолго. Часик.

— Серёг...

— Да расслабься ты хоть раз.

Неделю отпахали.

Посидим и домой.

Андрей колебался.

Он уже хотел отказаться.

Но в кармане лежали только что полученные деньги.

Впервые за долгое время появилась мысль, что можно хоть один вечер не думать ни о работе, ни о счетах.

— Ладно.

Только ненадолго.

Дома Белка начала беспокоиться ещё засветло.

Обычно к этому времени она уже слышала знакомый звук двигателя.

Сегодня улица оставалась пустой.

Она несколько раз выходила к воротам.

Возвращалась.

Снова выходила.

Анна Ивановна как раз поливала георгины.

— Не приехал?

Белка посмотрела на неё.

И снова перевела взгляд на дорогу.

— Подожди...

Приедет.

Она всегда говорила это уверенно.

Словно сама могла договориться с дорогой, чтобы та быстрее вернула человека домой.

Елена зашла вечером.

В руках у неё был небольшой пакет.

— Анна Ивановна, я вам творога привезла.

— Спасибо, доченька.

— Андрей дома?

Анна Ивановна покачала головой.

— Нет ещё.

Елена взглянула на Белку.

Та сидела возле калитки.

Не лежала.

Именно сидела.

Напряжённая.

Каждый раз, когда вдали появлялись фары, она вскакивала.

Потом снова садилась.

— Опять задерживается?

— Наверное...

Елена ничего не ответила.

Только подошла к Белке.

Присела рядом.

Погладила.

— Пойдём хоть воды попьём.

Белка даже головы не повернула.

Она продолжала смотреть на дорогу.

В кафе было шумно.

Кто-то включил музыку.

На столах уже стояли пустые бутылки.

Разговоры становились всё громче.

Сергей рассказывал смешную историю про молодого каменщика.

Все смеялись.

Даже Андрей.

Потом кто-то принёс ещё.

— Последнюю.

И по домам.

Андрей посмотрел на часы.

Почти десять.

Он резко поднялся.

— Всё.

Мне пора.

— Да куда ты?

— Домой.

Он уже и сам чувствовал, что выпил лишнего.

Не много.

Но достаточно, чтобы Елена сразу это заметила.

Когда машина остановилась возле дома, улица уже спала.

Только в окне Анны Ивановны ещё горел маленький ночник.

Белка сорвалась с места.

Она так долго ждала, что теперь не могла сдержаться.

Подбежала.

Запрыгала вокруг.

Тихонько поскуливая от радости.

Андрей устало открыл калитку.

— Белка...

Тише...

Она не слышала.

Она только знала, что человек вернулся.

Подскочила ещё раз.

Передние лапы легли ему на грудь.

И в этот момент Андрей потерял равновесие.

Он сделал шаг назад.

Споткнулся о кирпич, лежавший у дорожки.

Едва не упал.

И резко оттолкнул Белку.

Сильнее, чем хотел.

Она отлетела в сторону и ударилась плечом о деревянную скамейку.

Раздался короткий жалобный вскрик.

Во дворе стало тихо.

Даже сверчки будто замолчали.

Андрей сразу протрезвел.

— Белка...

Она уже поднялась.

Стояла, прижав уши.

Не убегала.

Только смотрела на него.

И осторожно виляла хвостом.

Совсем чуть-чуть.

Словно боялась, что радоваться теперь нельзя слишком сильно.

У Андрея сжалось сердце.

Он шагнул к ней.

Белка невольно сделала маленький шаг назад.

И тут же сама испугалась этого движения.

Через секунду она снова подошла.

Прижалась носом к его руке.

Как будто хотела успокоить его.

Не себя.

Именно его.

Андрей медленно опустился перед ней на колени.

Провёл ладонями по её плечам.

Осмотрел лапы.

— Больно?

Белка тихонько лизнула его пальцы.

Будто отвечала:

«Нет. Всё хорошо.»

Но Андрей видел, как она слегка бережёт переднюю лапу.

Из-за забора тихо окликнула Анна Ивановна:

— Андрюш...

Он поднял голову.

Она стояла в халате, накинув на плечи старую шаль.

— Всё в порядке?

Он не сразу ответил.

Потом глухо сказал:

— Нет...

Не в порядке.

Анна Ивановна перевела взгляд на Белку.

Та уже снова стояла рядом с хозяином.

Прижавшись к его ноге.

Словно ничего не произошло.

Старушка тяжело вздохнула.

— Она тебя не боится...

Андрей опустил глаза.

— Вот именно...

Он осторожно поднял Белку на руки.

Она была лёгкой.

Тёплой.

Доверчиво положила голову ему на плечо.

Он внёс её в дом так, словно нёс самое хрупкое, что когда-либо держал в своей жизни.

И всю ночь почти не спал.

Несколько раз вставал, чтобы посмотреть, как она дышит.

А Белка, просыпаясь от его шагов, каждый раз тихонько стучала хвостом по полу.

Она думала, что человек просто волнуется.

И старалась успокоить его единственным способом, который знала.

Глава 35

Ночь прошла беспокойно.

Андрей просыпался несколько раз.

Сначала ему показалось, что Белка скулит. Он резко сел на кровати, прислушался. Дом молчал. Только старые часы на кухне мерно отсчитывали секунды.

Он тихо вышел на крыльцо.

Белка лежала на своём коврике.

Услышав шаги, сразу подняла голову и тихонько завиляла хвостом.

— Не спишь...

Он присел рядом.

Осторожно провёл рукой по её плечу, туда, куда вчера пришёлся удар о скамейку.

Белка едва заметно вздрогнула.

Совсем чуть-чуть.

Но тут же лизнула ему ладонь.

Будто извинялась за то, что ей больно.

Андрей закрыл глаза.

— Прости...

Белка положила голову ему на колени.

Через несколько минут она уже спокойно спала.

А он так и сидел до самого рассвета.

Утром всё было непривычно тихо.

Белка, как всегда, вышла провожать хозяина.

Но сегодня не бежала впереди.

Шла медленно.

Берегла плечо.

Андрей замечал каждое её движение.

Каждый осторожный шаг.

Каждый раз, когда она чуть сильнее переносила вес на другую лапу.

— Может, дома останешься...

Он сам усмехнулся своим словам.

Куда она могла уйти.

Перед отъездом он налил ей свежей воды, насыпал корм и долго стоял возле калитки.

Белка смотрела на него снизу вверх.

Так же, как и всегда.

Словно вчера ничего не случилось.

На стройке Андрей был рассеян.

Дважды забыл инструмент.

Перепутал размеры.

За что тут же получил от прораба.

— Ты сегодня где вообще?

— Здесь.

— По тебе не скажешь.

Работай внимательнее.

Сергей дождался, пока прораб уйдёт.

— Что случилось?

Андрей молчал.

Потом тихо сказал:

— Собаку вчера толкнул.

— Специально?

— Нет.

Но толкнул.

Сергей вытер руки о штаны.

— Бывает.

Андрей резко посмотрел на него.

— Нет.

Не бывает.

После обеда Елена зашла к Анне Ивановне.

Они сидели в саду, чистили яблоки для компота.

Марта лениво спала под сливой.

Белка лежала рядом.

Она поднялась, увидев Елену, но подошла не сразу.

Елена сразу заметила лёгкую скованность в движениях.

— Что с ней?

Анна Ивановна тяжело вздохнула.

— Вчера ударилась.

— Как?

Старушка помолчала.

Не любила жаловаться.

Но и врать не умела.

— Андрей... нечаянно.

Елена перестала чистить яблоко.

— Нечаянно?

— Выпивши пришёл.

Белка обрадовалась.

Под ноги бросилась...

Ну и...

Она не договорила.

Елена посмотрела на собаку.

Та в этот момент осторожно подошла к калитке и легла лицом к дороге.

Хотя до вечера было ещё далеко.

— Всё равно ждёт...

Тихо сказала Елена.

Анна Ивановна только кивнула.

— Она его всегда ждать будет.

Вечером Андрей вернулся раньше обычного.

По дороге домой он остановился возле небольшого зоомагазина.

Долго ходил между полками.

Потом купил большой резиновый мяч с верёвкой.

Ярко-синий.

Продавщица улыбнулась.

— Для крупной собаки?

— Нет.

Для самой лучшей.

Сказал он неожиданно для самого себя.

Когда машина остановилась возле дома, Белка уже ждала.

Но теперь она не побежала сразу.

Остановилась возле калитки.

Смотрела.

Андрей почувствовал, как внутри снова что-то болезненно сжалось.

Он сам научил её этой осторожности.

Он медленно присел.

Не стал звать.

Не протянул руку.

Просто открыл ладонь.

Белка постояла секунду.

Потом подошла.

Прижалась носом к его пальцам.

Только тогда он достал из-за спины новый мяч.

— Это тебе.

Белка сначала посмотрела на игрушку.

Потом снова на хозяина.

Аккуратно взяла мяч в зубы.

Но не побежала играть.

Она положила его обратно к его ногам.

И села.

Ждала.

Андрей вдруг понял.

Ей был нужен вовсе не мяч.

Ей был нужен он.

Из-за забора за этой сценой молча наблюдала Елена.

Она не стала окликать Андрея.

Только тихо сказала самой себе:

— Господи...

Да она бы простила ему всё на свете...

Белка снова осторожно подтолкнула мяч носом.

На этот раз Андрей бросил его.

Недалеко.

Всего на несколько метров.

Белка сорвалась с места.

Вернулась почти мгновенно.

И, положив игрушку ему в ладонь, подняла на него счастливые глаза.

Будто вчерашнего вечера никогда не существовало.

А Андрей в этот момент понял то, чего ещё не мог сказать вслух:

иногда самое тяжёлое наказание — это когда тебя прощают сразу, хотя ты этого совсем не заслужил.

Глава 36

Небо с самого утра было низким.

Серые облака медленно ползли над городом, цепляясь за верхушки тополей. Ветер принёс запах сырой земли, хотя дождя ещё не было.

Андрей уехал затемно.

Белка, как всегда, проводила машину до ворот.

Она долго смотрела вслед, пока красные огоньки не исчезли за поворотом.

Потом медленно вернулась во двор.

Возле крыльца лежал новый синий мяч.

Она осторожно взяла его в зубы.

Поднесла к двери.

Положила.

Подождала немного.

Потом снова отнесла под яблоню.

Наверное, играть нужно вечером.

Когда хозяин вернётся.

Рабочий день выдался тяжёлым.

С самого утра приехала комиссия.

Прораб нервничал сильнее обычного.

Все ходили быстрым шагом.

Никто почти не разговаривал.

После обеда выяснилось, что часть кладки придётся разбирать.

— Кто это делал? — резко спросил прораб.

Андрей молчал.

— Я спрашиваю, кто?

— Мы с Сергеем.

— Значит, вы и переделывать будете.

До самого вечера они разбирали то, что строили почти два дня.

Когда Андрей наконец сел в машину, руки дрожали от усталости.

Телефон показывал без четверти девять.

Он посмотрел на экран.

Три пропущенных звонка от Елены.

Вздохнул.

Набирать не стал.

Сейчас не было сил ни на какие разговоры.

Елена пришла к Анне Ивановне уже вечером.

В руках у неё был пакет с лекарствами.

— Опять давление?

— Да скачет что-то.

Возраст.

Они сидели на кухне.

Пили чай с мятой.

Белка лежала возле открытой двери.

Каждые несколько минут она поднимала голову и прислушивалась.

— Она всегда так? — тихо спросила Елена.

Анна Ивановна посмотрела на Белку.

— После шести начинает ждать.

— И до самой ночи?

— Пока Андрей домой не приедет.

Елена долго молчала.

Потом сказала почти шёпотом:

— Хоть бы он это когда-нибудь понял...

Когда Андрей наконец открыл калитку, двор уже утонул в темноте.

Белка вскочила.

Схватила новый синий мяч.

Подбежала.

Положила его перед хозяином.

Андрей остановился.

Посмотрел на игрушку.

Потом на собаку.

Внутри будто кто-то сказал:

Брось.Она весь день этого ждала.

Но руки были тяжёлыми.

Ноги гудели.

Голова раскалывалась.

Он переступил через мяч.

— Не сегодня...

И пошёл к дому.

Белка не сразу поняла.

Она взяла мяч.

Догнала его.

Снова положила возле ботинок.

Андрей даже не остановился.

Открыл дверь.

Исчез в доме.

Белка осталась на крыльце.

Мяч лежал перед закрытой дверью.

Она тихонько толкнула его носом.

Подождала.

Из дома доносился шум воды.

Потом зазвенела ложка о тарелку.

Она снова посмотрела на дверь.

Не открылась.

Белка легла прямо возле порога.

Положила подбородок на синий мяч.

И стала ждать.

Может быть, хозяин поужинает.

Отдохнёт.

И тогда они обязательно поиграют.

Минут через двадцать к калитке подошла Елена.

Она хотела занести Андрею банку маринованных огурцов.

Увидела Белку.

Та всё ещё лежала возле двери.

Мяч был под самой мордой.

— Не вышел?

Белка подняла голову.

Завиляла хвостом.

Посмотрела на дверь.

Потом снова на Елену.

Словно говорила:

Сейчас выйдет.Он просто занят.

Елена осторожно присела рядом.

Погладила Белку.

Та не сдвинулась с места.

Продолжала смотреть на дверь.

Елена тихо вздохнула.

Поставила банку на ступеньку.

Потом медленно подняла с земли синий мяч.

Повертела его в руках.

— Ты ведь не мячик ждёшь...

Она снова положила игрушку рядом с Белкой.

— Ты его ждёшь.

Из дома вышел Андрей.

Увидев Елену, он немного смутился.

— Привет.

— Привет.

Она молча кивнула на Белку.

— Она так и лежит здесь.

Ждала, что ты выйдешь.

Андрей посмотрел вниз.

Белка сразу поднялась.

Синий мяч выпал у её лап.

Хвост тихо заходил из стороны в сторону.

Он хотел поднять игрушку.

Хотел бросить её хотя бы один раз.

Но вдруг почувствовал такую усталость, что просто опустился на ступеньку.

Закрыл лицо ладонями.

— Не могу, Лен...

Правда не могу...

Елена долго смотрела на него.

Потом тихо сказала:

— Я знаю.

Она кивнула в сторону Белки.

— Только она этого не знает.

Во дворе стало совсем тихо.

Белка осторожно подошла.

Положила голову Андрею на колени.

Синий мяч так и остался лежать у его ног.

Никому в этот вечер он был не нужен. Только Белка всё ещё верила, что завтра обязательно наступит день, когда хозяин снова засмеётся и бросит его через весь двор.

Глава 37

Сентябрь пришёл тихо.

Без холодов, без проливных дождей. Просто однажды утром Андрей вышел во двор и увидел, что под яблоней лежат первые жёлтые листья. Их было совсем немного, но лето уже незаметно отступало.

Он постоял на крыльце, закурил.

Белка сидела рядом.

Теперь она уже не приносила мячик по утрам.

Только смотрела на хозяина.

Он и сам не заметил, когда это изменилось.

— Что смотришь?..

Белка тихонько вильнула хвостом.

Он докурил сигарету, затушил её о кирпич и поехал на работу.

На стройке день с самого утра не задался.

Сломался подъёмник.

Потом привезли не тот кирпич.

После обеда пришёл заказчик.

Прораб бегал между рабочими, словно заведённый.

— Быстрее!

— Кто так кладёт?!

— Вы издеваетесь надо мной?!

Когда очередь дошла до Андрея, тот уже был на пределе.

— Ты чего раствор размазал?!

Глаза есть?!

— Есть.

— Тогда пользуйся ими!

Вся бригада молча слушала.

Андрей стиснул зубы.

Он знал, что прав.

Раствор размазал не он.

Но спорить было бесполезно.

Когда прораб ушёл, Сергей тихо сказал:

— Не бери в голову.

Сегодня всем досталось.

Андрей только махнул рукой.

Но внутри всё кипело.

Домой он ехал молча.

В машине играло радио.

Он выключил его почти сразу.

Тишина казалась легче.

Возле магазина остановился купить сигареты.

Продавщица протянула пачку.

— Что-то уставший сегодня.

— Как всегда.

— Беречь себя надо.

Он усмехнулся.

— Кто ж даст...

Возле выхода стоял Николай.

— Андрюха!

— Здорово.

— Мы в гаражи.

Минут на сорок.

Зайдёшь?

Андрей посмотрел на часы.

До дома оставалось пять минут.

До гаражей — две.

Он поколебался.

— Ладно.

Ненадолго.

Белка услышала машину.

Вскочила.

Побежала к воротам.

Но машина не остановилась.

Она медленно проехала мимо дома.

Скрылась за поворотом.

Белка осталась стоять.

Она не понимала.

Каждый вечер машина останавливалась здесь.

Почему сегодня нет?

Она ещё долго смотрела на пустую дорогу.

Потом подошла к калитке.

Села.

Стала ждать.

— Ты чего загрустила?

Анна Ивановна выглянула из своего двора.

Белка повернула голову.

Потом снова посмотрела на дорогу.

— Не приехал?

Она тоже услышала, как машина проехала дальше по улице.

— Значит, скоро вернётся.

Наверное, по делу.

Белка не двигалась.

Анна Ивановна принесла миску с водой.

Поставила рядом.

— Попей.

Белка даже не посмотрела.

— Ох ты, господи...

В гаражах пахло бензином, дымом и жареным мясом.

Мужики смеялись.

Кто-то рассказывал историю про молодость.

Кто-то спорил о рыбалке.

На столе уже стояли бутылки.

— Андрюха, держи.

Сергей поставил перед ним кружку.

— Последняя.

Честно.

Андрей молча кивнул.

Он думал о доме.

Надо ехать.

Но почему-то сидел.

Словно усталость стала такой тяжёлой, что даже подняться было трудно.

Елена возвращалась с рынка позже обычного.

Проходя мимо дома Андрея, она сразу увидела Белку.

Та сидела возле калитки.

Неподвижно.

Перед ней лежал синий мяч.

Елена остановилась.

— Ты всё ещё ждёшь?

Белка подняла голову.

Услышав знакомый голос, завиляла хвостом.

Но с места не сошла.

— Он не приехал?

Из соседнего двора вышла Анна Ивановна.

— Машина мимо прошла.

Куда-то дальше уехал.

Елена посмотрела на часы.

Почти девятый.

— Понятно...

Она присела рядом с Белкой.

Погладила её.

Та не отрывала глаз от дороги.

— Глупенькая...

Она ведь была уверена, что хозяин просто задержался.

Что вот сейчас он обязательно вернётся.

Через минуту.

Или через пять.

И тогда всё станет как раньше.

Когда Андрей приехал, было уже совсем темно.

Он устало вышел из машины.

Белка не бросилась к нему.

Сначала прислушалась.

Убедилась.

Только потом побежала.

Но мячик не взяла.

Она просто подошла.

Прижалась к его ноге.

Очень крепко.

Так, словно боялась, что он снова уедет.

Андрей провёл рукой по её спине.

— Прости...

Я задержался.

Белка подняла голову.

Она не понимала слов.

Но голос был спокойным.

Значит...

Всё хорошо.

Из-за забора молча наблюдала Елена.

Она дождалась, пока Андрей заметит её.

— Можно тебя на минуту?

Он подошёл.

— Что случилось?

— Ничего.

Она посмотрела на Белку, которая всё так же стояла рядом.

— Просто запомни одну вещь.

— Какую?

— Пока ты отдыхаешь с мужиками, она не живёт.

Она ждёт.

Андрей ничего не ответил.

Елена не стала продолжать.

Только тихо сказала:

— Для неё день заканчивается не тогда, когда садится солнце.

Он заканчивается тогда, когда ты возвращаешься домой.

Она развернулась и медленно пошла к своей калитке.

А Андрей ещё долго стоял во дворе.

Белка уже спокойно лежала у его ног.

Ей было достаточно того, что ожидание закончилось.

Она не умела считать часы.

Не умела обижаться.

Не умела требовать объяснений.

Она просто снова была рядом.

И любила так же сильно, как утром, как вчера и как в тот самый день, когда впервые увидела этого большого, молчаливого человека за решёткой приюта.

Глава 38

С утра зарядил мелкий осенний дождь.

Не ливень, а тот самый, который может идти целый день. Он тихо шуршал по листьям яблони, по крыше сарая, по старому шиферу соседских домов. Воздух стал холоднее, а улица словно притихла.

Андрей собирался молча.

Кофе остыл раньше, чем он успел его допить.

Белка сидела возле двери.

Когда хозяин нагнулся за курткой, она осторожно подошла и ткнулась носом ему в локоть.

Он машинально погладил её.

Даже не посмотрев.

Раньше обязательно говорил:

— Ну всё, хозяйка, вечером увидимся.

Теперь всё чаще молчал.

Белка проводила его до ворот.

Машина скрылась за поворотом.

Она ещё немного постояла.

Потом медленно вернулась во двор.

На рынке с самого утра было пусто.

Покупателей почти не было.

Елена сидела за прилавком, завернувшись в тёплую кофту.

Напротив, торговала овощами Валентина.

— Что-то Андрей давно не заходил.

Елена пожала плечами.

— Работает.

— Или пьёт.

Елена подняла глаза.

— Не говори так.

— А что? Полгорода знает.

Она ничего не ответила.

Только отвернулась.

Эти слова неприятно кольнули.

Потому что в них уже начинала появляться правда.

Вечером Андрей приехал поздно.

Не пьяный.

Но усталый до такой степени, что даже дверцу машины закрыл не сразу.

Белка уже ждала.

Она поднялась.

Сделала несколько шагов.

И остановилась.

Теперь она всегда сначала смотрела ему в лицо.

Если глаза были спокойные — подходила смелее.

Если нет — ждала.

Сегодня лицо было уставшим.

Белка подошла тихо.

Почти неслышно.

Осторожно коснулась носом его ладони.

Андрей не заметил.

Он думал о другом.

О завтрашнем дне.

О кредите за машину.

О том, что снова обещали задержать деньги.

Он прошёл мимо.

Белка осталась стоять.

Потом медленно пошла следом.

Не обгоняя.

В нескольких шагах.

Через полчаса пришла Елена.

В руках у неё была банка горячего борща.

— Опять сам ничего не приготовил?

— Некогда.

Она поставила кастрюлю на плиту.

Дом был непривычно тихим.

Даже радио не играло.

Белка лежала возле двери.

Голову положила на лапы.

— Что с ней? — спросила Елена.

— Ничего.

— Она сегодня грустная.

— Тебе кажется.

Елена присела возле Белки.

Провела рукой по её белой спине.

Белка сразу подняла голову.

Тихонько завиляла хвостом.

Но не встала.

— Андрей...

— Что?

— Она ждёт, что ты её позовёшь.

Он посмотрел.

Белка действительно не сводила с него глаз.

Он тяжело выдохнул.

— Белка...

Иди сюда.

Она вскочила так быстро, будто только этого и ждала весь день.

Подбежала.

Прижалась к его ногам.

Андрей машинально почесал её за ухом.

Всего несколько секунд.

Потом снова сел за стол.

Белка счастливо легла рядом.

Елена долго молчала.

Потом тихо сказала:

— Видишь?

— Что?

— Ей много не нужно.

Он ничего не ответил.

— Иногда достаточно одного слова.

Чтобы она снова стала счастливой.

Позже, когда Андрей вышел курить, Елена осталась на кухне одна.

Белка поднялась и пошла за хозяином.

Елена смотрела им вслед через окно.

Андрей стоял, прислонившись к перилам крыльца.

Белка легла рядом с его ботинками.

Не просила играть.

Не просила внимания.

Просто была рядом.

Елена едва слышно сказала самой себе:

— Господи...

Только бы ты не перестал этого замечать...

Ночью Андрей долго не мог уснуть.

Он несколько раз переворачивался с боку на бок.

Потом встал.

Вышел во двор.

Белка сразу проснулась.

Подняла голову.

Он сел на ступеньку.

Закурил.

Белка молча подошла и положила голову ему на колено.

Он не гладил её.

Просто сидел.

Минут десять.

Потом тихо произнёс:

— Хоть ты меня не бросай...

Белка не понимала слов.

Но услышала усталость в его голосе.

Она подвинулась ближе.

Так близко, что её тёплый бок коснулся его ноги.

И Андрею вдруг стало чуть легче.

Совсем немного.

Он этого не заметил.

А Белка — почувствовала. Она не знала, что такое долги, страх перед завтрашним днём или бессонница. Но она знала другое: если человеку тяжело, значит, нужно быть рядом ещё ближе, чем вчера. Именно так, незаметно для самой себя, она начинала любить его ещё сильнее.

Глава 39

Осень входила в город медленно.

По утрам над огородами висел туман. Капустные листья покрывались холодной росой, а на дороге всё чаще оставались грязные следы от грузовиков, которые везли с полей картошку и свёклу.

Во дворе Андрея стало непривычно тихо.

Красный мяч лежал под яблоней.

Синий — возле будки.

Белка больше не приносила их каждый вечер.

Она будто поняла, что человеку сейчас не до игр.

Теперь она встречала его иначе.

Просто ждала.

На стройке выдали только половину зарплаты.

Мужики стояли возле бухгалтерии молча.

Кто-то пересчитывал деньги.

Кто-то сразу убирал их в карман.

— Остальное через неделю, — устало сказала бухгалтер.

— Вы это уже вторую неделю говорите, — проворчал Сергей.

Женщина только развела руками.

— Не от меня зависит.

По дороге к машине Андрей несколько раз пересчитал купюры.

Не хватало почти половины.

Он остановился возле магазина, достал телефон.

Посмотрел на экран.

Напоминание о платеже за кредит.

Через три дня.

Он сунул телефон обратно в карман и долго сидел, не заводя двигатель.

Вечером Елена пришла позже обычного.

В руках у неё был пакет с продуктами.

Она открыла холодильник.

Кроме кастрюли с супом, куска хлеба и банки солёных огурцов там почти ничего не было.

— Ты когда последний раз нормально ел?

— Не помню.

— Андрей...

— Что?

— Так нельзя.

Он только пожал плечами.

— Переживём.

Елена молча начала раскладывать продукты.

Яйца.

Молоко.

Крупу.

Кусок курицы.

— Это зачем?

— Затем.

Хоть неделю поешь как человек.

Он нахмурился.

— Я не просил.

— Знаю.

Поэтому и принесла.

На кухне повисла тишина.

Белка лежала под столом.

Она переводила взгляд с одного человека на другого.

Чувствовала напряжение.

Но не понимала его.

Когда Елена собралась уходить, она остановилась возле калитки.

— Андрей.

— Ну?

— Ты стал другим.

Он усмехнулся.

— Старею.

— Нет.

Не стареешь.

Устаёшь.

Он промолчал.

— Ты перестал смеяться.

Раньше хоть шутил.

Теперь всё время будто с кем-то внутри себя разговариваешь.

— Работы много.

— Не только в работе дело.

Она хотела сказать что-то ещё.

Но не сказала.

Только тихо вздохнула.

— Береги себя.

Он кивнул.

— Постараюсь.

Белка проводила Елену до калитки.

Потом сразу вернулась к Андрею.

Поздним вечером пошёл дождь.

Сначала редкий.

Потом сильнее.

Андрей сидел на крыльце.

Курил.

Белка легла рядом.

Дождевые капли долетали до её шерсти.

Она даже не пыталась уйти в будку.

Если хозяин сидел под дождём, значит и ей не хотелось прятаться.

Через несколько минут дверь соседнего дома открылась.

Анна Ивановна вышла на крыльцо.

— Андрюш!

Он поднял голову.

— Чего не спишь?

— На тебя смотрю.

Промокнешь ведь.

Он усмехнулся.

— Да высохну.

Она немного помолчала.

Потом спросила:

— Выпивал сегодня?

Андрей опустил глаза.

— Немного.

— Каждый раз говоришь "немного".

Он ничего не ответил.

Анна Ивановна перевела взгляд на Белку.

Та сидела, подняв морду к хозяину.

Даже дождь её не беспокоил.

— Она ведь никуда не уйдёт.

Тихо сказала старушка.

— Хоть ночь, хоть дождь.

Пока ты здесь — она здесь.

Андрей медленно провёл рукой по мокрой шерсти Белки.

— Знаю...

— Нет, сынок.

Она покачала головой.

— Пока ещё не знаешь.

Когда поймёшь — поздно бы не оказалось.

Она ушла в дом.

Дождь продолжал стучать по крыше.

Белка осторожно подвинулась ближе.

Положила голову Андрею на ногу.

Он смотрел в темноту.

Потом вдруг негромко сказал:

— Что бы я без тебя делал...

Белка подняла голову.

Лизнула его мокрую руку.

Для неё это был ответ.

Ночью Андрей проснулся от странного звука.

Белка тихо поскуливала во сне.

Он встал.

Вышел на крыльцо.

Она спала, подёргивая лапами.

Наверное, снова куда-то бежала во сне.

Андрей осторожно накрыл её старой рабочей курткой, которая висела на гвозде возле двери.

Белка даже не проснулась.

Только глубже уткнулась носом в ткань, сохранившую запах хозяина.

Андрей постоял ещё немного.

Потом тихо сказал самому себе:

— Хоть тебе бы жизнь не испортить...

Но он уже не замечал, что каждый следующий день понемногу уводил его всё дальше от этого обещания.

Глава 40

Октябрь пришёл ночью.

Ещё вчера на клумбах цвели последние астры, а утром двор оказался усыпан жёлтыми листьями. Ветер хозяйничал без спроса, гонял их по дорожкам, загонял под крыльцо, собирал в углах забора.

Белка долго бегала за одним особенно большим кленовым листом.

Он подпрыгивал на ветру, убегал, переворачивался, снова взлетал.

Она несколько раз пыталась поймать его зубами.

Каждый раз лист ускользал.

Из-за забора засмеялась Анна Ивановна.

— Вот ведь... ребёнок.

Марта лениво наблюдала за игрой, даже не подняв головы.

Белка наконец поймала лист.

Постояла с ним несколько секунд.

Потом отпустила.

Ветер тут же унёс его дальше.

Андрей вернулся домой неожиданно рано.

Белка сразу это почувствовала.

Она сорвалась с места.

Но, как уже привыкла за последние недели, возле калитки остановилась.

Сначала посмотрела хозяину в лицо.

Он выглядел усталым.

Но глаза были спокойными.

Только тогда она подбежала.

Андрей наклонился.

Почесал её за шеей.

— Ну что...

Скучала?

Белка радостно прижалась к его ноге.

Из-за забора выглянула Анна Ивановна.

— Сегодня пораньше?

— Дождь завтра обещают.

Нас раньше отпустили.

— И правильно.

Отдохни хоть один вечер.

Он улыбнулся.

Совсем немного.

Но улыбнулся.

После ужина Андрей вышел во двор с кружкой чая.

Редкость.

Обычно в последнее время он всё чаще выходил с бутылкой пива.

Белка сразу подошла.

Легла возле ступенек.

Через несколько минут пришла Елена.

В руках у неё был небольшой бумажный пакет.

— Можно?

— Заходи.

Она достала ещё горячие пирожки.

— На рынке бабушка продавала.

Не удержалась.

Анна Ивановна тоже не заставила себя долго ждать.

— Пирожки?

— С картошкой.

— Тогда и чайник ставьте.

Через несколько минут все сидели во дворе.

Говорили о пустяках.

О том, что в этом году яблок меньше.

Что Николай наконец продал старую машину.

Что почта снова работает через день.

Белка лежала у ног Андрея.

Иногда Марта подходила, звала её играть.

Белка вставала.

Делала несколько шагов.

Но почти сразу возвращалась обратно.

Ей сегодня хотелось быть рядом с человеком.

Когда Анна Ивановна ушла домой, Елена задержалась.

Они с Андреем убирали со стола.

Белка носила сухие веточки по двору, устраивая себе какую-то понятную только ей игру.

Елена вдруг сказала:

— Помнишь, какой она была в первый день?

— Испуганная.

— Нет.

Она была не испуганная.

Она была потерянная.

А теперь...

Она посмотрела на Белку.

Та как раз подбежала к Андрею с тонкой палочкой.

Положила возле его ноги.

И сразу легла рядом.

Даже не ожидая, что он её бросит.

Просто положила.

Как будто ей было важно поделиться.

Елена улыбнулась.

— Теперь весь её мир здесь.

Андрей молча поднял палочку.

Несколько секунд вертел её в руках.

Потом бросил через двор.

Совсем недалеко.

Белка помчалась так, будто ей снова исполнился год.

Вернулась счастливой.

Палочка снова легла у его ног.

— Вот видишь...

Тихо сказала Елена.

— Иногда человеку достаточно одной минуты.

А собаке этой минуты хватает на целый день.

Андрей задумчиво посмотрел на Белку.

Она сидела перед ним.

Смотрела снизу вверх.

Виляла хвостом.

Он вдруг заметил, что на её морде возле носа появились первые седые волоски.

Совсем немного.

Но раньше их не было.

— Стареет...

Тихо сказал он.

Елена посмотрела внимательнее.

— Мы все стареем.

Он грустно улыбнулся.

— Она слишком быстро.

Поздно вечером Елена уже собиралась домой.

Возле калитки она неожиданно остановилась.

— Андрюш...

— Что?

— Можно один вопрос?

— Ну.

— Ты счастлив?

Он не ответил сразу.

Посмотрел на тёмное небо.

На двор.

На старую яблоню.

На Белку, которая уже свернулась клубочком возле ступенек.

Потом тихо сказал:

— Не помню.

Когда в последний раз об этом думал.

Елена долго молчала.

— А она...

Она кивнула на Белку.

— Она думает об этом каждый раз, когда ты возвращаешься домой.

И ушла.

Андрей ещё долго сидел один.

Потом встал, подошёл к Белке и осторожно присел рядом.

Она сразу открыла глаза.

Не испугалась.

Не удивилась.

Только тихонько подвинулась ближе, освобождая место возле себя.

Он погладил её по голове.

— Хорошая ты у меня...

Белка закрыла глаза.

Для неё этих четырёх слов было достаточно.

Она не знала, что счастье бывает большим или маленьким.

Она просто была рядом со своим человеком.

И в эту ночь ей казалось, что так будет всегда.

Глава 41

Утром Андрей проспал.

Такого с ним раньше почти не случалось.

Будильник звонил несколько раз, пока Белка не подошла к кровати. Она осторожно ткнулась холодным носом в его свесившуюся с кровати ладонь.

Андрей вздрогнул.

Открыл глаза.

Потянулся к телефону.

— Чёрт...

До начала смены оставалось меньше сорока минут.

Он вскочил так резко, что стул с одеждой упал на пол.

Белка испуганно отступила.

Он быстро оделся, наспех умылся, схватил ключи.

Кофе даже не сварил.

У самой двери Белка осторожно подошла попрощаться.

Он торопился.

Не заметил её.

Только плечом нечаянно оттолкнул дверь, и она едва не задела собаку.

— Потом... потом...

Калитка хлопнула.

Машина резко сорвалась с места.

Белка ещё долго стояла возле ворот.

Она не понимала, почему сегодня человек уехал, даже не посмотрев на неё.

На стройке Андрей появился последним.

Прораб уже ждал.

— Решил, что ты начальник?

— Проспал.

— А меня это волновать должно?

Вся бригада молча работала.

Никто не вмешивался.

— Ещё раз такое повторится — ищи другую работу.

Андрей только кивнул.

Отвечать не было смысла.

Весь день настроение оставалось тяжёлым.

Он несколько раз ловил себя на мысли, что злится.

Не на прораба.

Не на работу.

Просто злится.

Без причины.

После смены Сергей догнал его возле машины.

— Поехали.

— Куда?

— Да никуда далеко.

По дороге.

Минут двадцать посидим.

Ты после сегодняшнего совсем чёрный ходишь.

— Домой надо.

— Дом никуда не денется.

А ты скоро сам свалишься.

Андрей долго молчал.

Потом всё-таки сел в машину Сергея.

— Недолго.

— Вот и правильно.

Белка начала ждать ещё засветло.

Осенние вечера теперь наступали быстро.

Тени становились длиннее.

Воздух холоднее.

Из трубы соседнего дома уже тянулся тонкий дымок.

Анна Ивановна вышла закрывать курятник.

Увидела Белку.

Та сидела возле калитки.

Неподвижно.

— Пойдём ко мне.

Чай попьём.

Белка только посмотрела на неё.

И снова перевела взгляд на дорогу.

— Упрямая...

Старушка вынесла миску с тёплой кашей.

Поставила рядом.

Белка понюхала.

Но есть не стала.

— Опять...

Анна Ивановна тихо покачала головой.

— Сначала его дождётся.

Потом поест.

Елена пришла уже в сумерках.

Она сразу всё поняла.

Полная миска.

Белка у ворот.

Тревожный взгляд.

— Не приехал?

Анна Ивановна только вздохнула.

— С Сергеем, наверное.

Елена присела рядом с Белкой.

Погладила её.

— Ну что же ты...

Она ведь действительно ждала.

Не еды.

Не прогулки.

Не игры.

Человека.

Когда Андрей наконец вернулся, было уже почти десять.

Он вышел из машины медленно.

Белка вскочила.

Но теперь не бросилась.

Она дождалась, пока он посмотрит на неё.

Только потом подошла.

Он устало провёл рукой по её голове.

— Привет...

Белка тихонько заскулила.

Совсем негромко.

Как будто рассказывала, каким длинным оказался сегодняшний день.

Из дома напротив вышла Елена.

Она стояла на крыльце, запахнув кофту.

— Долго сегодня.

— Задержались.

— Белка не ела.

Андрей удивлённо посмотрел на миску.

Каша действительно стояла нетронутая.

— Почему?

Елена грустно улыбнулась.

— Потому что она тебя ждала.

Он хотел возразить.

Сказать, что собаки так не делают.

Но не смог.

Белка уже подошла к миске.

Понюхала.

Есть всё равно не стала.

Сначала снова посмотрела на него.

Только когда Андрей вошёл во двор и сел на ступеньку, она спокойно подошла к еде.

Начала есть медленно.

Без жадности.

Елена тихо сказала:

— Видишь?

Она не могла ужинать, пока не убедилась, что ты дома.

Андрей молчал.

Белка доела кашу, подошла к нему и, как всегда, легла возле его ног.

Он долго смотрел на неё.

Потом неожиданно спросил:

— Лен...

— Что?

— Неужели она правда так любит?

Елена не ответила сразу.

Она присела рядом с Белкой.

Погладила её между ушами.

Та сразу прикрыла глаза.

— Нет, Андрей.

Она подняла взгляд.

— Она не "так любит".

Она просто иначе не умеет.

Во дворе стало тихо.

Только ветер перебирал сухие листья под яблоней.

А Белка лежала у ног человека, даже не подозревая, что однажды именно эта любовь станет для него самым тяжёлым воспоминанием в жизни.

Глава 42

На следующий день похолодало.

Ночью ударил первый лёгкий заморозок. На траве под яблоней лежал тонкий белый налёт, который исчезал прямо на глазах, стоило солнцу подняться над крышами.

Андрей вышел во двор с кружкой горячего кофе.

Белка уже ждала.

Она привычно подошла.

Но теперь не прижималась сразу.

Остановилась рядом.

Посмотрела ему в лицо.

И только после этого тихонько коснулась носом его ладони.

Андрей заметил это.

Каждый раз она словно спрашивала:

«Сегодня ты мой прежний человек?»

От этой мысли ему стало не по себе.

Он присел.

Обнял её за шею.

— Всё нормально...

Белка довольно вздохнула.

Ей хватило этих двух слов.

Рабочий день оказался хуже предыдущего.

С самого утра прораб собрал бригаду.

— Со следующей недели часть людей отправим домой.

Мужики переглянулись.

— Работы меньше становится.

Объект заканчиваем.

Дальше пока тишина.

По стройке будто прошёл холодный ветер.

Все молчали.

Каждый мысленно считал, кого могут сократить.

Вечером Сергей тихо спросил:

— Думаешь, нас оставят?

Андрей пожал плечами.

— Не знаю.

— У меня ипотека...

— У всех что-нибудь есть.

Он сказал это спокойно.

Но сам думал о том же.

Белка весь день провела во дворе.

Марта звала играть.

Она бегала совсем недолго.

Потом снова возвращалась к воротам.

Садилась.

Ждала.

Анна Ивановна смотрела на неё из окна.

— Господи...

Да сколько же можно ждать...

Она вышла на улицу.

Присела рядом.

Погладила Белку.

— Вот скажи мне...

Если бы он тебя хоть вполовину так любил...

Белка подняла голову.

Завиляла хвостом.

Она услышала знакомое имя.

И этого было достаточно.

Анна Ивановна тихо вытерла глаза уголком платка.

— Ничего ты не понимаешь...

И слава Богу...

Когда Андрей приехал, Белка встретила его спокойно.

Не прыгала.

Не суетилась.

Она подошла.

Прижалась боком к его ноге.

И просто пошла рядом.

До самого крыльца.

Андрей заметил, что с каждым вечером она становится всё тише.

Когда-то она носилась по двору так, что листья летели во все стороны.

Теперь будто берегла каждый момент рядом с ним.

В этот вечер пришла Елена.

Она принесла пирог с капустой.

— Мама испекла.

Сказала, одному столько не съесть.

Они сидели на кухне.

Белка устроилась у печки.

За окном шумел ветер.

— Андрей...

— М?

— Ты помнишь тот день, когда забрал её?

Он улыбнулся.

— Конечно.

— Почему всё-таки взял?

Он долго молчал.

Будто вспоминал.

— Не знаю...

Сначала ведь вообще за собакой для Анны Ивановны приехали.

Потом увидел эту белую морду...

Стоит.

Худая.

Глаза огромные.

Не лает.

Не скачет.

Смотрит только.

Мне её жалко стало.

Он усмехнулся.

— Думал, пусть по двору бегает.

Дом сторожить будет.

Елена посмотрела на Белку.

— А получилось, наоборот.

— Это как?

— Не она дом сторожит.

Она тебя сторожит.

Андрей хотел улыбнуться.

Но почему-то не смог.

Позже Елена собралась домой.

У самой калитки она остановилась.

— Можно совет?

— Попробуй.

— Если тяжело...

Не ищи спасения в бутылке.

Она всё равно не помогает.

Она только откладывает боль.

А потом возвращает её вдвое сильнее.

Андрей опустил голову.

— Думаешь, я этого не знаю?

— Тогда почему?

Он долго молчал.

Потом тихо ответил:

— Потому что когда выпью...

На несколько часов кажется, что всё ещё можно исправить.

Елена посмотрела на него так, что он не выдержал её взгляда.

— А утром?

Он горько усмехнулся.

— А утром становится ещё хуже.

Она подошла ближе.

Коснулась его руки.

— Не жди, пока станет поздно.

Он кивнул.

Не потому, что был согласен.

А потому, что не хотел продолжать этот разговор.

Ночью поднялся сильный ветер.

Он хлопал калиткой, гремел листами железа на сарае, качал старую яблоню.

Белка проснулась.

Обошла двор.

Проверила будку.

Подошла к крыльцу.

Из дома доносился тяжёлый кашель Андрея.

Она легла прямо у двери.

Ветер становился всё сильнее.

Но Белка не уходила.

Если человеку было неспокойно, она всегда старалась быть как можно ближе.

Она не знала, что не каждый шторм приходит с дождём и ветром.

Некоторые начинаются внутри человека.

И именно такой шторм уже медленно входил в их жизнь.

Глава 43

Через несколько дней пошёл первый настоящий осенний дождь.

Он лил с самого утра, не переставая. Грязная вода стекала по колеям, под воротами собирались лужи, а двор постепенно превращался в вязкую жёлто-бурую кашу.

Белка сидела под навесом.

Она не любила дождь.

Но каждый раз, заслышав шум машины на улице, всё равно выбегала к калитке.

Сегодня она выбегала уже раз десять.

Каждый раз ошибалась.

Возвращалась обратно.

Стряхивала воду с шерсти.

И снова ложилась ждать.

На стройке работы почти остановились.

Мужики прятались под недостроенным перекрытием.

Прораб ходил злой.

— Если до конца недели не закончим, заказчик штраф выставит!

— А мы дождь выключить должны? — не выдержал кто-то.

— Мне всё равно!

Работа должна быть сделана!

Андрей молча таскал мешки с цементом.

Мокрая одежда липла к телу.

Ботинки промокли ещё утром.

Под вечер он почувствовал, что начинает мёрзнуть.

Сергей подошёл ближе.

— Сегодня точно по домам.

Хватит уже.

Андрей кивнул.

Ему действительно хотелось только одного — лечь и ни о чём не думать.

Но возле выезда со стройки стояла машина прораба.

Тот подозвал нескольких рабочих.

— Мужики, надо помочь.

Разгрузить материал.

Часа на полтора.

Оплачу отдельно.

Никто не отказался.

Лишние деньги сейчас были нужны всем.

Домой Андрей выехал почти в десятом часу.

Белка уже не сидела.

Она стояла.

Прижавшись грудью к калитке.

Каждый проезжавший автомобиль заставлял её вскакивать.

Потом она снова опускала голову.

Анна Ивановна несколько раз звала её к себе.

Белка не пошла.

— Ну хоть под крышу иди...

Промокнешь ведь.

Собака только посмотрела на старушку.

И снова перевела взгляд на дорогу.

Елена появилась с зонтом.

На её сапогах налипла тяжёлая глина.

— Не приехал?

— Нет ещё.

Анна Ивановна вздохнула.

— Телефон не отвечает.

— Может, работает.

— Может...

Елена посмотрела на Белку.

Шерсть на её спине совсем промокла.

С хвоста капала вода.

— Белочка...

Пойдём.

Она раскрыла зонт над собакой.

Белка сделала шаг.

Но тут же снова вернулась к воротам.

Елена грустно улыбнулась.

— Конечно...

Вдруг именно сейчас...

Когда Андрей наконец появился, дождь уже почти закончился.

Машина медленно въехала во двор.

Белка сорвалась с места.

Она совсем забыла про осторожность.

Слишком долго ждала.

Подбежала.

Запрыгнула передними лапами на мокрую куртку хозяина.

Андрей дёрнулся.

В руках у него была тяжёлая сумка с инструментами.

Она соскользнула.

Ударилась о землю.

Изнутри со звоном рассыпались ключи и отвёртки.

— Да что ж ты...

Он резко повысил голос.

Белка сразу соскочила.

Прижала уши.

Замерла.

Во дворе стало тихо.

Андрей раздражённо поднял сумку.

Начал собирать инструмент.

Руки дрожали от холода и усталости.

Белка осторожно сделала шаг.

Потом ещё.

Подошла совсем близко.

Она не понимала, почему хозяин сердится.

Может быть...

Она мешает.

Тогда нужно просто постоять рядом.

Андрей поднял последний ключ.

Выпрямился.

Увидел её.

Мокрую.

Дрожащую.

И вдруг заметил, что она вся насквозь промокла.

Он медленно снял с себя рабочую куртку.

Накинул ей на спину.

— Дурочка...

Сама вся мокрая...

Белка подняла голову.

Тихонько вильнула хвостом.

Она не поняла, что минуту назад человек кричал.

Она поняла только одно.

Он снова заботится о ней.

Елена всё это время стояла у своей калитки.

Она видела и крик.

И куртку.

Когда Андрей поднял глаза, она тихо сказала:

— Вот поэтому мне и страшно.

Он не понял.

— Почему?

— Потому что ты хороший человек.

Но иногда становишься совсем другим.

Он ничего не ответил.

Только посмотрел на Белку.

Та уже старательно стряхивала с себя дождевые капли, а потом, забыв про всё на свете, снова подошла к нему и прижалась мордой к его ладони.

Будто последних нескольких минут никогда не существовало.

Елена отвернулась.

Она вдруг поняла одну вещь.

Белка не запоминала плохое.

Она запоминала только любовь.

И однажды именно это может её погубить.

Глава 44

Утро началось с тишины.

Такой тишины, какая бывает только поздней осенью. Даже воробьи не галдели на проводах. Ветер за ночь сорвал почти всю листву с яблони, и теперь жёлтый ковёр шуршал под ногами.

Белка проснулась раньше хозяина.

Она вышла во двор.

Обошла будку.

Остановилась возле ворот.

На дороге никого не было.

Она вернулась к крыльцу и села ждать.

Через несколько минут хлопнула дверь.

Андрей вышел, сонный, небритый.

В руках кружка с крепким кофе.

— Доброе утро...

Белка сразу подошла.

Он машинально погладил её.

Но улыбнуться не смог.

В голове крутились вчерашние слова прораба.

«Со следующей недели часть людей отправим домой.»

На стройке всех собрали возле бытовки.

Прораб стоял с каким-то листом бумаги.

Никто не шутил.

Даже Сергей молчал.

— Работы заканчиваются.

Новый объект пока не подтвердили.

Поэтому...

Он посмотрел в список.

— Часть бригады сокращаем.

Слова падали тяжело.

Одно за другим.

Фамилии.

Люди молча собирали вещи.

Кто-то спорил.

Кто-то просил оставить.

Кто-то просто уходил.

Прораб поднял глаза.

— Андрей...

Он всё понял раньше, чем услышал продолжение.

— До конца недели дорабатываешь.

Дальше пока всё.

Наступила тишина.

Сергей медленно повернулся.

— Да вы что...

Он лучший каменщик.

Прораб только развёл руками.

— Не я решаю.

Домой Андрей ехал медленно.

Настолько медленно, что несколько машин обогнали его на трассе.

Радио молчало.

Телефон несколько раз звонил.

Он не ответил.

Возле небольшого магазина остановился.

Долго сидел за рулём.

Потом всё-таки вышел.

Вернулся через несколько минут.

В пакете тихо звякнули две бутылки пива.

Он посмотрел на них.

Сжал пакет крепче.

И поехал домой.

Белка услышала машину.

Поднялась.

Подошла к воротам.

Сегодня она не взяла мяч.

Последние дни она вообще перестала приносить игрушки.

Словно поняла, что хозяину стало не до игр.

Когда Андрей вошёл во двор, она сразу почувствовала что-то новое.

Запах был привычный.

Дорога.

Пыль.

Сырой цемент.

Но сам человек...

Он двигался медленнее.

Тяжелее.

Белка осторожно подошла.

Прижалась к его ноге.

Андрей поставил пакет на крыльцо.

Опустился на ступеньку.

И впервые за долгое время не погладил её.

Он просто сидел.

Смотрел в одну точку.

Белка подождала.

Потом тихонько положила голову ему на колено.

Он не пошевелился.

Минуту.

Другую.

Потом вдруг обнял её обеими руками.

Так крепко, что она тихо засопела.

— Всё...

Белка...

Кажется...

Работы больше нет...

Она не понимала слов.

Но слышала сердце.

Оно билось быстро.

Совсем не так, как обычно.

Вечером пришла Елена.

Увидев две пустые бутылки возле крыльца, она ничего не сказала.

Только подняла их.

Унесла в мусорный бак.

Потом вошла в дом.

Андрей сидел за кухонным столом.

Перед ним лежал лист бумаги.

— Что это?

— Расчёт.

Она медленно села напротив.

Долго смотрела на него.

— Найдёшь другую работу.

Он усмехнулся.

Безрадостно.

— Думаешь?

— Знаю.

— Ты не знаешь.

Она молчала.

Белка лежала между ними.

Положив голову на лапы.

Иногда переводила взгляд с Андрея на Елену.

Словно чувствовала, что сейчас происходит что-то очень важное.

— Андрей...

Тихо сказала Елена.

— Только не начинай пить.

Он поднял глаза.

— Почему все думают, что я сразу пойду пить?

— Потому что я слишком давно тебя знаю.

На кухне снова стало тихо.

За окном ветер сорвал ещё несколько листьев с яблони.

Они ударились о стекло и медленно сползли вниз.

Андрей долго смотрел в окно.

Потом едва слышно произнёс:

— Я просто очень устал...

Елена хотела что-то ответить.

Но не успела.

Белка вдруг поднялась, подошла к Андрею и положила голову ему на грудь.

Он обнял её автоматически.

Даже не думая.

И впервые за весь вечер заплакал.

Беззвучно.

Так, как плачут взрослые мужчины, когда рядом нет никого, кроме собаки.

Белка почувствовала, как дрожит его тело.

Она медленно лизнула его подбородок.

Потом ещё раз.

И ещё.

Она не знала, почему человеку больно.

Но была уверена в одном.

Если ему плохо, значит, сейчас нельзя отходить от него ни на шаг.

Она останется рядом столько, сколько понадобится.

Даже если однажды он сам забудет, как сильно она его любит.

Глава 45

На следующий день Андрей никуда не поехал.

Будильник всё равно прозвенел в половине пятого.

По привычке.

Он открыл глаза, несколько секунд смотрел в потолок, потом медленно выключил телефон.

Вставать было некуда.

Белка уже сидела возле двери.

Она не понимала, почему хозяин не надевает рабочую куртку.

Почему не гремит кружкой на кухне.

Почему машина так и стоит во дворе.

Она осторожно подошла.

Коснулась носом его руки.

Андрей погладил её.

— Сегодня дома...

Белка радостно завиляла хвостом.

Значит, хороший день.

Человек останется с ней.

После завтрака Андрей вышел во двор.

Долго стоял возле поленницы.

Потом без всякой причины начал перекладывать дрова.

Одно полено.

Второе.

Третье.

Белка всё время ходила рядом.

Иногда брала маленькую щепку и относила в сторону.

Будто тоже помогала.

— Работница...

Улыбнулся Андрей.

Наверное, впервые за последние дни по-настоящему.

Белка сразу оживилась.

Подбежала к синему мячу.

Принесла.

Положила возле его ног.

Он посмотрел.

Взял мяч.

Несколько секунд держал в руках.

Потом бросил.

Белка сорвалась с места.

Вернулась почти сразу.

Хвост ходил ходуном.

Она снова была счастлива.

Играли они недолго.

Минут десять.

Потом Андрей устал.

Сел на ступеньки.

Белка легла рядом, положив морду ему на колено.

Она не просила продолжать.

Ей хватило этих десяти минут.

Ближе к обеду пришла Елена.

Увидев машину во дворе, она удивилась.

— Ты дома?

— Дома.

— Не поехал искать работу?

— Завтра.

Она посмотрела на него внимательно.

— Почему не сегодня?

Андрей пожал плечами.

— Не хочется.

Елена ничего не сказала.

Только прошла на кухню.

Поставила чайник.

Через несколько минут дом наполнился запахом свежего чая.

Они сидели молча.

Белка спала возле печки.

— Андрюш...

— М?

— Один день можно отдохнуть.

Но только один.

Он кивнул.

— Я понимаю.

— Правда понимаешь?

— Правда.

Она смотрела ему в глаза ещё несколько секунд.

Потом тихо улыбнулась.

— Тогда завтра я заеду.

Есть один человек.

Ему на склад рабочие нужны.

Не стройка, конечно.

Но пока можно перебиться.

— Спасибо.

Когда Елена ушла, Андрей долго сидел на крыльце.

Во дворе было тихо.

Белка лежала рядом.

Вдруг возле калитки остановился Николай.

— Андрюха!

— Здорово.

— Слышал...

Про работу.

Андрей только кивнул.

Николай помолчал.

Потом достал из кармана небольшую бутылку.

— Держи.

Полегчает.

Андрей посмотрел на неё.

Потом перевёл взгляд на Белку.

Она в этот момент спокойно спала у его ног.

Совсем беззащитно.

Николай потряс бутылкой.

— Ну чего?

Не первый раз.

Андрей долго молчал.

Потом протянул руку.

Взял бутылку.

Покрутил её.

Несколько секунд смотрел на этикетку.

И неожиданно вернул обратно.

— Не сегодня.

Николай удивлённо поднял брови.

— Завязать решил?

— Не знаю.

Просто...

Не сегодня.

— Ну смотри.

Если что — заходи.

Он ушёл.

Белка проснулась.

Подошла к Андрею.

Уткнулась мордой в его ладонь.

Он погладил её.

— Хоть кто-то в меня ещё верит...

Вечером неожиданно отключили свет.

Вся улица погрузилась в темноту.

Только в окнах соседних домов замерцали свечи и фонарики.

Анна Ивановна выглянула через забор.

— Андрюш!

— Да?

— У меня чайник горячий.

Идите ко мне.

Не сидеть же в темноте.

Через несколько минут все собрались у неё на кухне.

Горела керосиновая лампа.

На столе стояли варенье, сухари и чай.

Марта дремала возле печки.

Белка устроилась рядом.

Елена тоже зашла.

— Ну вот, — улыбнулась Анна Ивановна. — Свет отключили, а люди сразу друг к другу потянулись.

Все засмеялись.

Даже Андрей.

Совсем недолго.

Но искренне.

Старушка посмотрела на него внимательно.

И подумала, что именно таким он был раньше.

До того, как жизнь начала медленно придавливать его к земле.

Когда расходились по домам, Елена задержалась у калитки.

— Завтра в девять.

Не проспи.

— Не просплю.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Белка стояла рядом с хозяином.

Слушала их голоса.

Не понимала ни слова.

Но чувствовала спокойствие.

Этим вечером человек снова пах домом, дымом от печки и крепким чаем.

Так пахли самые счастливые дни их жизни.

И Белка была уверена, что завтра будет точно таким же.

Она ещё не знала, что иногда самые тяжёлые испытания начинаются именно после того, как человеку на мгновение показалось, что всё снова налаживается.

Глава 46

Утром Белка проснулась раньше всех.

Во дворе ещё было темно. Только на востоке небо начинало сереть, а на мокрой траве поблёскивал иней.

Она обошла двор.

Заглянула в будку.

Подошла к калитке.

Потом вернулась к крыльцу.

За дверью послышались шаги.

Белка сразу оживилась.

Сегодня они были другими.

Не тяжёлыми.

Не медленными.

Обычными.

Такими, какими были ещё летом.

Дверь открылась.

Андрей вышел во двор в чистой рабочей куртке.

Белка радостно подбежала.

Он улыбнулся.

По-настоящему.

— Ну что...

Поедем новую жизнь искать?

Белка ничего не поняла.

Но улыбку узнала сразу.

Она завиляла хвостом так сильно, что вся задняя половина тела заходила ходуном.

Ровно без пяти девять возле дома остановилась старая серебристая «Нива».

За рулём сидела Елена.

Она высунулась в окно.

— Собрался?

— Уже иду.

Он запер дом.

Белка проводила его до калитки.

Андрей наклонился.

Погладил её.

— Не скучай.

Я недолго.

Белка лизнула его в руку.

Елена наблюдала за этим молча.

Когда машина тронулась, она сказала:

— Вот таким я тебя люблю.

Андрей удивлённо посмотрел.

— Каким?

— Когда ты улыбаешься.

Он смущённо отвернулся к окну.

Склад находился на окраине города.

Большие серые ангары, длинные ряды грузовых машин, запах дерева, солярки и сырого картона.

Начальник оказался невысоким седым мужчиной.

Он долго расспрашивал Андрея.

Где работал.

Что умеет.

Почему ушёл со стройки.

Андрей отвечал честно.

Через полчаса мужчина снял очки.

— Работать хочешь?

— Хочу.

— Тогда выходи в понедельник.

Платить будем меньше, чем на стройке.

Но без задержек.

Андрей впервые за долгое время почувствовал, как внутри становится легче.

— Спасибо.

— Только не подведи.

— Не подведу.

По дороге домой Елена улыбалась чаще обычного.

— Ну вот.

А ты не хотел ехать.

— Спасибо тебе.

— Не мне спасибо.

Работать тебе.

Он кивнул.

— Всё равно спасибо.

Они остановились возле небольшого магазина.

Елена купила хлеб.

Молоко.

Пачку макарон.

Потом вдруг подошла к прилавку с собачьими товарами.

— А это...

Она подняла большую сахарную косточку.

— Белке.

Андрей усмехнулся.

— Избалуешь.

— Пусть.

Она заслужила.

Он не спорил.

Косточку положили в пакет.

Белка услышала машину ещё издалека.

Подбежала к воротам.

Сегодня она не ждала.

Она радовалась.

Человек возвращался с тем самым лёгким шагом, который она так хорошо помнила.

Едва Андрей вошёл во двор, она бросилась к нему.

На этот раз он не отстранил её.

Наоборот.

Опустился на колени.

Обнял.

— Всё...

Работа есть.

Белка быстро лизнула его в нос.

Елена рассмеялась.

— Кажется, она первая тебя поздравила.

Андрей достал из пакета большую косточку.

Белка сначала посмотрела на неё.

Потом на хозяина.

Аккуратно взяла подарок.

Но есть не стала.

Положила возле его ботинка.

Будто сначала хотела разделить эту радость с ним.

Только потом убежала под яблоню.

Вечером они долго сидели во дворе.

Анна Ивановна принесла пирог с яблоками.

Николай заглянул на минутку.

Даже Сергей позвонил.

— Слышал, устроился?

— Да.

— Молодец.

Ну, за тебя сегодня можно и...

Он не договорил.

Андрей улыбнулся.

— Нет, Серёг.

Сегодня чай.

— Совсем правильный стал?

— Не знаю.

Просто не хочется.

Елена услышала этот разговор.

Ничего не сказала.

Только посмотрела на Андрея с такой тихой надеждой, что он невольно отвёл взгляд.

Когда гости разошлись, на улице стало совсем тихо.

Белка уже спала возле крыльца, положив лапу на подаренную косточку.

Андрей смотрел на неё и вдруг сказал:

— Знаешь, Лен...

Мне кажется, всё ещё можно исправить.

Елена долго молчала.

Потом осторожно взяла его за руку.

— Конечно можно.

Главное — не останавливаться.

А ветер медленно кружил по двору первые сухие листья.

Казалось, будто сама осень на один вечер решила задержаться у их дома и дать всем немного передохнуть.

Никто из них ещё не знал, что самые опасные дороги часто начинаются именно тогда, когда человеку кажется, что он наконец нашёл правильное направление.

Глава 47

В понедельник Андрей вышел из дома ещё затемно.

Воздух пах холодной землёй и дымом. Где-то далеко, за огородами, лениво перекликались петухи. В окнах соседних домов ещё горел свет — люди собирались на работу.

Белка проводила хозяина до калитки.

Он остановился.

— Ну что, пожелай удачи.

Она сразу поднялась на задние лапы и лизнула его в подбородок.

— Спасибо.

Андрей улыбнулся и впервые за долгое время уехал с лёгким сердцем.

Из окна кухни за ними наблюдала Анна Ивановна.

Она тихонько перекрестила вслед машину.

— Дай Бог...

Работа на складе оказалась совсем другой.

Не было цементной пыли.

Не грохотали бетономешалки.

Не кричал прораб.

Только длинные стеллажи, коробки, погрузчики и бесконечные накладные.

Начальник, Виктор Семёнович, оказался человеком спокойным.

Он говорил негромко, но его слушали.

— Не спеши.

Главное — не ошибайся.

Первый день всегда тяжёлый.

Андрей кивнул.

Работа была непривычной.

Спина уставала не меньше, чем на стройке, но голова отдыхала.

Никто не орал.

Никто не унижал.

К концу смены он поймал себя на мысли, что за весь день ни разу не почувствовал злости.

Такое с ним давно не случалось.

Дома Белка тоже жила новым ожиданием.

Она словно поняла, что у человека снова появился свой путь.

После завтрака она долго бегала с Мартой по соседским дворам.

Собаки носились между яблонями, поднимали листья, догоняли друг друга.

Анна Ивановна сидела на лавочке, вязала шерстяной носок и улыбалась.

— Гляди ты...

Опять дети.

Марта первой устала.

Легла прямо посреди двора.

Белка ещё немного побегала вокруг неё, потом тоже улеглась рядом.

Обе тяжело дышали.

Анна Ивановна покачала головой.

— Вот и правильно.

Пока молодые — бегайте.

Потом не до этого будет.

После обеда Елена зашла на несколько минут.

Она принесла банку малинового варенья.

— Для чая.

Анна Ивановна поставила её на стол.

— Андрей звонил?

— Нет.

Но, наверное, работает.

Елена вышла во двор.

Белка сразу подошла.

— Ну что?

Скучаешь?

Белка посмотрела на дорогу.

Потом снова на Елену.

Та присела рядом.

— Сегодня он довольный вернётся.

Я знаю.

Белка тихонько вильнула хвостом.

Словно поверила.

Когда Андрей приехал домой, было ещё светло.

Белка сразу это услышала.

Подбежала к воротам.

На этот раз она даже не остановилась.

В глазах человека снова появился тот самый тёплый свет, который она помнила.

Она радостно подпрыгнула.

Андрей засмеялся.

Настоящим смехом.

Поймал её передние лапы.

— Соскучилась?

Белка быстро лизнула его в щёку.

— Ну всё, всё...

Сейчас задушишь.

Из-за забора выглянула Анна Ивановна.

— По лицу вижу — понравилась работа.

— Нормальная.

— Вот и слава Богу.

Через минуту пришла Елена.

Она будто специально ждала его возвращения.

— Ну?

— Взяли.

— И как?

Андрей пожал плечами.

— Спокойно.

Без крика.

Представляешь?

Она улыбнулась.

— Представляю.

Потому что не везде люди друг на друга орут.

Он рассмеялся.

— Оказывается...

После ужина Андрей неожиданно взял поводок.

Белка сразу насторожилась.

Поводок доставали редко.

Только когда собирались куда-нибудь далеко.

— Пойдём прогуляемся.

Белка подскочила так быстро, что поводок выскользнул из его рук.

Они медленно пошли по улице.

Мимо старого магазина.

Мимо автобусной остановки.

Мимо речки, над которой уже поднимался вечерний туман.

На берегу сидели рыбаки.

Мальчишки гоняли мяч.

Кто-то жарил листья.

В воздухе пахло дымом и осенью.

Белка всё время оглядывалась на Андрея.

Ей было неважно, куда идти.

Главное — идти рядом.

Возле моста они остановились.

Андрей облокотился на перила.

Белка села рядом.

Река медленно несла жёлтые листья.

— Красиво...

Тихо сказал он.

Белка подняла голову.

Она не видела красоты так, как видят её люди.

Она видела человека, который впервые за долгое время стоял спокойно.

Не торопился.

Не сердился.

Не молчал тяжело.

И этого ей было достаточно.

Когда они возвращались домой, уже зажглись фонари.

Навстречу попался Сергей.

— Андрюха!

Ну как первый день?

— Хорошо.

— Молодец.

А мы сегодня после работы...

Он осёкся.

Потом усмехнулся.

— Хотя ладно.

Не буду.

Андрей понял, что хотел сказать Сергей.

И впервые отказ дался ему легко.

— В другой раз.

Они разошлись.

Белка проводила Сергея взглядом и снова пошла рядом с хозяином.

Спокойно.

Не забегая вперёд.

Не натягивая поводок.

Будто чувствовала, что этот вечер нужно запомнить.

Потому что такие вечера случаются нечасто.

И именно они потом дольше всего живут в памяти.

Глава 48

Прошла неделя.

Работа на складе постепенно входила в привычку.

Андрей уже знал, где лежит инструмент, как оформлять накладные, кому можно доверить погрузку, а кого лучше лишний раз проверить. Вечером он возвращался уставшим, но эта усталость была другой. Она не жгла изнутри.

Белка тоже будто ожила.

Теперь она снова встречала машину у калитки. Не прыгала, не суетилась — просто радовалась, что день закончился правильно.

В субботу Андрей проснулся позже обычного.

Солнце уже поднялось над крышами.

Во дворе пахло сырыми листьями и дымом от соседских печек.

Белка лежала на крыльце, положив голову на лапы. Услышав шаги, она поднялась и сладко потянулась.

— Ну что, соня?

Он почесал её за ухом.

— Сегодня выходной.

Белка радостно закружилась возле него.

Из-за забора выглянула Анна Ивановна.

— Наконец-то выспался?

— Как убитый.

— Так и надо. Человек не машина.

Она уже собрала опавшие листья в небольшие кучки и теперь медленно подметала двор.

— Смотри, сколько яблоня намела. Скоро совсем голая останется.

Андрей посмотрел на дерево.

Листьев действительно почти не осталось.

Несколько жёлтых ещё держались на самых верхних ветках, упрямо цепляясь за осень.

После завтрака Андрей достал из сарая молоток.

Калитка давно перекосилась и цеплялась за землю.

Белка ходила следом.

То принесёт старую тряпку.

То подберёт деревяшку.

То просто сядет рядом и внимательно наблюдает, как хозяин работает.

— Помощница...

Он улыбнулся.

— Только гвозди мне не перепутай.

Белка склонила голову набок, словно действительно старалась понять.

Мимо проходил Николай.

— О, хозяин за дело взялся!

— А то совсем развалилась.

— Правильно. Пока руки помнят.

Они ещё немного поговорили о погоде, о дровах на зиму, о ценах на уголь.

Белка всё это время сидела возле Андрея.

Даже когда Николай попытался её подозвать.

Она только вежливо вильнула хвостом.

Но не ушла.

После обеда пришла Елена.

Она несла корзинку с пирожками.

— Мама опять напекла.

Сказала, что на рынке никто не купил бы такие вкусные.

Анна Ивановна засмеялась.

— Это она хитрит. Просто вас накормить хочет.

Все устроились во дворе.

Осеннее солнце ещё немного грело.

На столе появился чайник, варенье и горячие пирожки.

Белка лежала у ног Андрея.

Марта время от времени подбегала, толкала её носом, приглашая поиграть.

Белка вставала.

Пробегала несколько кругов.

И снова возвращалась.

Будто боялась пропустить хоть минуту рядом с хозяином.

Елена заметила это.

— Она раньше такой не была.

Андрей поднял глаза.

— Какой?

— Раньше она могла весь день бегать.

Теперь постоянно проверяет, где ты.

Он посмотрел на Белку.

Та действительно каждые несколько минут бросала на него короткий взгляд.

Убедится, что он рядом.

И снова спокойно ложилась.

— Просто привыкла.

Тихо сказал он.

Елена ничего не ответила.

К вечеру стало прохладно.

Анна Ивановна ушла топить печь.

Николай тоже разошёлся по своим делам.

Во дворе остались только Андрей, Елена и Белка.

Долго молчали.

Потом Елена сказала:

— Помнишь, ты говорил, что собака нужна для охраны?

Он рассмеялся.

— Говорил.

— Ошибся.

— Почему?

Она посмотрела на Белку.

Та спала, положив голову прямо на носок его ботинка.

— Она не дом охраняет.

Она твоё сердце сторожит.

Андрей хотел пошутить.

Но слова почему-то не нашлись.

Он только осторожно провёл ладонью по мягкой белой шерсти.

Белка даже во сне тихонько стукнула хвостом по земле.

Когда начало смеркаться, Елена собралась домой.

У самой калитки она остановилась.

— Завтра выходной?

— Нет.

Склад работает.

— Жалко.

Она немного помолчала.

— Береги себя, Андрей.

Он улыбнулся.

— Постараюсь.

— Нет.

Не постарайся.

Береги.

Она ушла.

Белка проводила её взглядом и сразу подошла к хозяину.

Он сидел на ступеньках, задумчиво глядя на пустую улицу.

Белка осторожно положила голову ему на колени.

Андрей машинально стал гладить её.

Он не заметил, как солнце окончательно скрылось за крышами.

Не заметил, как стало холоднее.

Белка тоже ничего этого не замечала.

Пока ладонь хозяина медленно перебирала её шерсть, весь мир для неё был правильным.

И она ещё не знала, что счастье редко уходит сразу.

Гораздо чаще оно начинает исчезать незаметно — по одной привычке, по одному вечеру, по одному неверному выбору.

Глава 49

Прошёл почти месяц.

Осень окончательно вступила в свои права.

По утрам землю затягивал густой туман. Заборы, деревья, соседские дома — всё растворялось в белёсой дымке, будто город ещё не проснулся и только собирался появиться из молочной тишины.

Андрей привык к новой работе.

Денег стало меньше, зато платили вовремя.

Дом понемногу приходил в порядок.

Он починил ступеньки крыльца, перекрыл крышу будки, даже купил новую лампочку для двора, которую всё собирался заменить ещё летом.

Анна Ивановна радовалась каждому такому пустяку.

— Вот и хорошо, Андрюш. Мужик, пока что-то чинит, — живёт.

Он только улыбался.

Белка тоже жила спокойно.

Утром провожала.

Вечером встречала.

Иногда играла с Мартой.

Иногда лежала под яблоней и наблюдала, как ветер катает по двору сухие листья.

Жизнь снова стала похожей на ту, что была когда-то.

Только Белка уже не приносила мяч сразу.

Сначала она всегда подходила к хозяину.

Дожидалась, пока он погладит её.

И только потом могла принести игрушку.

Этой маленькой привычки Андрей почти не замечал.

Но Елена замечала.

Всегда.

В воскресенье она пришла с самого утра.

В руках несла небольшую коробку.

— Что это?

— Открывай.

Андрей снял крышку.

Внутри лежал тёплый шерстяной свитер.

Тёмно-синий.

— Лен...

— Даже не спорь.

Мама связала.

Сказала, ты всё время в одной куртке ходишь.

Он смущённо улыбнулся.

— Передай ей спасибо.

— Сам скажешь.

Она давно тебя на чай зовёт.

Белка тем временем уже обследовала коробку.

Понюхала свитер.

Потом осторожно сунула в него нос.

— Всё проверила?

Засмеялась Елена.

Белка завиляла хвостом.

После обеда они пошли гулять.

Не спеша.

По старой дороге, ведущей к небольшому пруду за городом.

Листья шуршали под ногами.

По воде плавали дикие утки.

На противоположном берегу кто-то собирал камыш.

Белка носилась вдоль берега.

Иногда забегала далеко вперёд.

Потом вдруг останавливалась.

Оглядывалась.

Ждала.

Пока Андрей подойдёт.

И только тогда бежала дальше.

— Она всё время тебя считает.

Тихо сказала Елена.

— Что?

— Проверяет, рядом ты или нет.

Андрей посмотрел на Белку.

Та действительно снова остановилась.

Стояла на тропинке.

Ждала.

Он свистнул.

Она тут же сорвалась к нему.

Будто только этого и хотела.

На обратном пути они встретили старика с овчаркой.

Большой седой пёс шёл рядом спокойно, не натягивая поводок.

Старик улыбнулся.

— Хорошая у вас собачка.

— Спасибо.

— Давно живёт?

— Несколько лет.

Старик посмотрел на Белку внимательно.

— Видно, что хозяина любит.

Андрей усмехнулся.

— Это точно.

Старик медленно кивнул.

— Берегите её.

Таких собак немного.

Он пошёл дальше.

Овчарка ни разу не оглянулась.

А Белка ещё долго смотрела вслед незнакомому человеку.

Потом побежала догонять Андрея.

Вечером они сидели во дворе.

Анна Ивановна принесла горячие пирожки.

Николай зашёл на пять минут.

Разговор снова крутился вокруг обычной жизни.

У кого крышу сорвало ветром.

Кто картошку не успел убрать.

Когда обещают первый снег.

В какой-то момент Николай хлопнул Андрея по плечу.

— А помнишь, как раньше после каждой получки всей компанией собирались?

— Помню.

— Эх...

Времена были.

Он усмехнулся.

— На следующей неделе Петька день рождения отмечает.

Все будут.

Заглянешь?

Во дворе на секунду стало тихо.

Елена подняла глаза.

Не сказала ни слова.

Только посмотрела на Андрея.

Анна Ивановна тоже замолчала.

Ждала ответа.

Андрей немного подумал.

— Не знаю.

Посмотрим.

— Ну смотри.

Мы тебя ждать будем.

Николай допил чай и ушёл.

Когда калитка закрылась, Елена тихо спросила:

— Правда не знаешь?

— Не знаю.

— Андрей...

— Это просто день рождения.

— Я не про день рождения.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Я боюсь не праздника.

Я боюсь, что после него тебе снова покажется, будто одна бутылка ничего не изменит.

Андрей ничего не ответил.

Белка подошла к нему и положила голову на колени.

Он машинально начал гладить её.

Елена перевела взгляд на собаку.

— Вот видишь...

Она даже не представляет, сколько всего сейчас зависит от одного твоего решения.

Во дворе снова стало тихо.

Где-то далеко пролаяла чужая собака.

Белка подняла голову, прислушалась, а потом снова легла у ног хозяина.

Она была спокойна.

Потому что её человек был рядом.

— Пойдём домой, Белка.

Она сразу поднялась.

Не оглядываясь на пустую улицу, пошла рядом с хозяином.

Шаг в шаг.

Глава 50

День рождения Петьки выпал на пятницу.

С самого утра Андрей вспоминал о приглашении.

Не потому, что очень хотел идти.

Просто весь день внутри словно кто-то тихо спорил.

«Не ходи.»

«Да что такого...»

«Посидишь час и домой.»

«Все будут.»

Работа отвлекала ненадолго.

На складе разгружали большую фуру с бытовой техникой.

Коробки были тяжёлые, грузчики торопились закончить до вечера.

Виктор Семёнович несколько раз похвалил Андрея.

— Быстро освоился.

Молодец.

Андрей только кивнул.

Ему было приятно это слышать.

После стройки, где чаще кричали, чем благодарили, обычное человеческое «молодец» почему-то грело сильнее премии.

Домой он возвращался в хорошем настроении.

Белка услышала машину и выбежала к воротам.

Она уже знала этот день.

По шагам.

По тому, как хлопнула дверца машины.

По свисту, который Андрей тихонько насвистывал себе под нос.

Она подбежала смелее обычного.

Он сразу наклонился.

Погладил её.

— Ну что?

Соскучилась?

Белка радостно ткнулась носом ему в грудь.

Хвост не переставал двигаться.

Елена уже была во дворе.

Она помогала Анне Ивановне укрывать розы на зиму.

— Привет.

— Привет.

Она сразу заметила, что Андрей сегодня улыбается.

— Хороший день?

— Да.

Начальник похвалил.

Да и вообще...

Работа нравится.

— Вот видишь.

Она улыбнулась.

— А ты тогда чуть руки не опустил.

Анна Ивановна поднялась с корточек.

Отряхнула ладони.

— Человек никогда не знает, где ему счастье поджидает.

За ужином разговор получился спокойным.

Говорили о пустяках.

О погоде.

О том, что в этом году снег обещают рано.

О том, что у Николая внучка в школу пошла.

Белка лежала под столом.

Иногда её холодный нос касался ботинка Андрея.

Просто чтобы убедиться — он рядом.

Когда чай был допит, Андрей поднялся.

— Ладно...

Я ненадолго.

К Петьке зайду.

Во дворе стало тихо.

Елена медленно поставила чашку на стол.

— Обязательно?

— День рождения всё-таки.

— Надолго?

— Час.

Максимум два.

Она посмотрела ему в глаза.

— Андрей...

Только не пей.

Он даже немного обиделся.

— Ты думаешь, я ребёнок?

— Нет.

Поэтому и прошу.

Он подошёл ближе.

Легонько коснулся её плеча.

— Не переживай.

Правда.

Я скоро вернусь.

Белка сразу поняла, что хозяин снова куда-то собирается.

Он переоделся.

Побрызгался одеколоном.

Достал из шкафа чистую рубашку.

Она внимательно наблюдала за каждым движением.

Когда Андрей вышел во двор, Белка сразу подошла.

Он присел.

Потрепал её по голове.

— Дом сторожить останешься.

Она лизнула его ладонь.

Он улыбнулся.

Закрыл калитку.

И ушёл.

Белка ещё долго смотрела ему вслед.

Пока он не исчез за поворотом.

Потом медленно легла возле ворот.

Ждать.

У Петьки дома уже было шумно.

Во дворе стояли машины.

Из открытого окна тянулся запах жареного мяса.

Кто-то смеялся.

Кто-то играл на гитаре.

— Андрюха!

Наконец-то!

Петька крепко обнял его.

— Проходи!

Все уже собрались.

За столом сидели старые знакомые.

Некоторых Андрей не видел несколько лет.

Разговор сразу пошёл легко.

Вспоминали стройку.

Армию.

Старые истории.

Петька поднял бутылку.

— Ну что...

За встречу!

Андрей посмотрел на наполненные рюмки.

Потом спокойно сказал:

— Мне сок.

За столом на секунду наступила тишина.

Потом кто-то засмеялся.

— Исправился, что ли?

— Работу новую нашёл.

Не хочу.

Петька хлопнул его по плечу.

— Ну и правильно.

Главное, что пришёл.

Рюмки поднялись.

Только перед Андреем стоял стакан с яблочным соком.

Дома Белка всё ещё лежала возле калитки.

Елена несколько раз выглядывала в окно.

Анна Ивановна уже давно легла спать.

Улица постепенно пустела.

Фонари освещали мокрый асфальт.

Белка не двигалась.

Только иногда поднимала голову, когда вдали слышался звук двигателя.

Но каждая машина проезжала мимо.

Около одиннадцати Андрей наконец появился.

Шёл пешком.

Спокойно.

Белка вскочила и бросилась навстречу.

Он засмеялся.

— Ну всё...

Встречаешь.

Она радостно кружилась вокруг него.

Из соседнего дома вышла Елена.

На плечах у неё был тёплый платок.

— Вернулся.

— Как обещал.

Она подошла ближе.

Остановилась совсем рядом.

Принюхалась.

Потом улыбнулась.

— Соком пахнет.

Андрей рассмеялся.

— Проверку прошёл?

— Прошёл.

Она облегчённо выдохнула.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что сегодня выбрал нас.

Елена посмотрела на Белку.

Та сидела между ними и переводила взгляд с одного лица на другое, словно боялась пропустить хоть слово.

— Ладно, — тихо сказала Елена. — Доброй ночи.

— И тебе.

Она ушла.

Андрей ещё немного постоял у калитки.

Потом присел перед Белкой.

— Ну что, хозяйка...

Домой?

Белка сразу ткнулась носом ему в щёку.

Он засмеялся, обнял её за шею и медленно поднялся.

Они вместе вошли во двор.

Калитка негромко закрылась за их спинами.

Во дворе было тихо.

Только под старой яблоней ветер неторопливо перекатывал сухие листья по дорожке.

Глава 51

Ноябрь пришёл ночью.

Без снега.

Только с холодом.

Утром тонкий лёд затянул старую бочку с дождевой водой, а трава возле забора побелела от инея. Из труб медленно поднимался дым, пахло сырыми дровами, углём и чем-то домашним, что бывает только в маленьких городах поздней осенью.

Андрей вышел на крыльцо, кутаясь в новый тёмно-синий свитер.

Белка уже сидела возле двери.

Она дождалась, пока он спустится, и только потом подошла ближе.

Он потрепал её по шее.

— Холодно сегодня.

Она ткнулась носом в его ладонь.

Нос был ледяной.

— Иди в будку, пока я собираюсь.

Белка проводила его взглядом, но в будку не пошла.

Она села у ступенек и терпеливо ждала.

На улице было ещё темно.

Редкие фонари освещали пустую дорогу.

Где-то за соседними дворами лениво залаяла собака.

Хлопнула калитка.

— Андрюха!

Это Николай уже шёл на автобусную остановку.

— На работу?

— Ага.

— Ну, счастливого дня.

— И тебе.

Они разошлись в разные стороны.

Белка смотрела вслед хозяину, пока его фигура не растворилась в утреннем тумане.

Только тогда медленно вернулась во двор.

Анна Ивановна уже растапливала печь.

Из трубы поднимался густой сизый дым.

Она вышла с ведром к колонке, набрала воды и увидела Белку.

Та сидела возле калитки.

Спокойная.

— Доброе утро, красавица.

Белка повернула голову.

Старушка достала из кармана маленький сухарик.

— На.

Белка подошла.

Осторожно взяла угощение.

Пожевала.

Потом неожиданно подошла ближе и ткнулась носом в её тёплую вязаную варежку.

— Вот спасибо...

Анна Ивановна погладила её между ушами.

— Совсем ты ласковая стала.

Из соседнего двора выбежала Марта.

Неуклюже подпрыгнула, приглашая играть.

Белка пробежала с ней несколько кругов вокруг яблони, потом вдруг остановилась.

Подняла голову.

Прислушалась.

Тишина.

Она спокойно вернулась к своей будке.

На складе день проходил быстро.

Перед зимой заказов стало больше.

Виктор Семёнович раздавал поручения, погрузчик то и дело гудел между рядами коробок.

— Андрей!

— Да?

— После обеда останешься на час?

Фура задерживается.

— Останусь.

Он даже не стал спрашивать про оплату.

Работа была.

И это сейчас казалось самым главным.

После смены он вышел на улицу уже в темноте.

Телефон завибрировал.

Елена.

— Алло.

— Домой едешь?

— Да.

— Если мимо рынка поедешь, заскочи.

Я ещё не закрылась.

— Хорошо.

На рынке почти никого не осталось.

Продавцы складывали ящики, накрывали прилавки брезентом.

Елена стояла в тёплой куртке, закутавшись в шерстяной шарф.

Увидев Андрея, улыбнулась.

— Подожди минутку.

Она быстро убрала последние коробки, закрыла павильон и достала из сумки небольшой бумажный пакет.

— Держи.

— Что это?

— Булочки с корицей.

Утром испекла.

— Лен...

— Просто возьми.

Они медленно пошли к машине.

Возле ворот рынка сидел старый рыжий кот.

Елена достала из кармана кусочек колбасы.

Кот осторожно подошёл.

Поел.

Свернулся клубком прямо на картонной коробке.

Андрей молча смотрел на него.

— Ты всех кормишь?

Она пожала плечами.

— Если могу — кормлю.

Он ничего не ответил.

Только тихо закрыл дверь машины.

Когда Андрей въехал во двор, Белка уже ждала.

Она услышала знакомый двигатель ещё на соседней улице.

Подошла к калитке.

Замерла.

Калитка открылась.

— Привет, хозяйка.

Она сразу подошла.

Не прыгнула.

Только прижалась боком к его ноге.

Андрей присел.

Достал из пакета маленькую булочку.

Отломил кусочек.

— Только совсем чуть-чуть.

Белка аккуратно взяла его с ладони.

Даже крошек не уронила.

Из-за забора выглянула Анна Ивановна.

— Чем это вы там лакомитесь?

— Булочками.

— А мне?

— И вам есть.

— Тогда сейчас чайник поставлю.

Через несколько минут они уже сидели на старой деревянной лавке.

Пар от кружек поднимался в холодный воздух.

Елена смеялась над какой-то историей с рынка.

Анна Ивановна вспоминала, как в молодости ездила в Курск за сапогами и простояла в очереди почти целый день.

Андрей слушал, иногда улыбался.

Белка лежала у его ног.

Не спала.

Просто тихо вздыхала, когда кто-нибудь случайно касался её лапой.

В какой-то момент Андрей машинально опустил руку вниз.

Не глядя.

Белка сразу подвинулась ближе.

Его ладонь легла ей на голову.

Он продолжал разговаривать, даже не замечая этого.

А она сидела совершенно неподвижно.

Будто боялась пошевелиться и спугнуть этот маленький, тёплый вечер.

Глава 52

Ночь выдалась ветреной.

Под утро ветер успокоился, и город проснулся в удивительной тишине. Только где-то за рекой лениво прогудел товарный поезд, да с крыш медленно капала растаявшая изморозь.

Белка лежала на крыльце.

Солнце только показалось из-за соседских домов, когда дверь тихо открылась.

Андрей вышел во двор с пустым ведром.

— Пойдём.

Надо воды набрать.

Белка сразу поднялась.

Они вышли за калитку.

Колонка стояла через два дома.

Пока Андрей качал тяжёлый рычаг, вода с шумом била в оцинкованное ведро.

Белка тем временем обследовала знакомые запахи.

Остановилась возле куста сирени.

Потом подбежала к старому пню.

Возле него сидел полосатый кот.

Тот недовольно выгнул спину.

Белка осторожно понюхала воздух и спокойно пошла дальше.

Кот ещё немного посидел, а потом тоже успокоился.

— Всех соседей уже знаешь, — усмехнулся Андрей.

После работы Виктор Семёнович подошёл к Андрею.

— Сегодня зарплата.

Зайди в бухгалтерию.

Конверт оказался толще, чем обычно.

Кроме зарплаты дали небольшую премию.

— За что?

— За переработки.

И за порядок на складе.

Андрей поблагодарил.

Уже выходя со склада, он почувствовал какое-то давно забытое облегчение.

По дороге домой он заехал в магазин.

Купил пакет хорошего кофе.

Большой кусок сыра.

Колбасу.

Пачку печенья.

Для Белки — новые мясные лакомства.

На кассе продавщица улыбнулась.

— Праздник?

— Зарплата.

— Тогда поздравляю.

Во дворе Белка услышала машину ещё до того, как она свернула на улицу.

Она вскочила.

Подбежала к калитке.

Андрей достал из пакета длинную сушёную палочку.

— Это тебе.

Белка аккуратно взяла её.

Но, как всегда, не убежала.

Сначала прижалась головой к его колену.

Только потом понесла угощение под яблоню.