Окутанные в тумане

Глава 1

Солнце вставало. Люди уже выходили на улицу. Сегодня в деревне собирали всех тех, кому исполнилось 14 лет. Таких было немного, но среди них был Алексей — сын охотника. В прошлом месяце ему как раз исполнилось 14, и вот прошёл месяц.

Скоро будет сентябрь, а там уже и похолодает. Сейчас старейшина собрал тех, кто уже мог начать культивировать. В деревне культивацию начинали с 14 лет, а до этого детей готовили физически. Считалось, что начать в 14 лет — это хороший старт, ведь человек уже повзрослел, а его физическая сила пришла в норму.

Сейчас таких подростков было всего шесть человек. Деревня хоть и большая, но все друг друга знали. Да и в прошлом году тех, кто подходил по возрасту, было меньше.

Подростки встали в ряд по росту. Алексей для своего возраста был высоким — 172 см. Но по росту он оказался только третьим. Его друг Андрей был ростом 176 см, а другой друг, Кирилл, — 178 см. Разница в росте небольшая.

Старейшина стоял напротив них, а рядом находился стол. На нём стоял медный котёл, в котором кипел отвар. Деревня, в которой жил Алексей, поклонялась духу-сосне. Это было большое дерево, вероятно, сибирский кедр. Он был духом-хранителем их деревни.

Деревня отдавала ему часть мяса добытых зверей, ухаживала за ним, поклонялась и приносила ядра, которые доставали из монстров. В ответ дух давал плоды — шишки. В деревне их прозывали божественными плодами.

Из оболочки и семян, которые находились внутри, варили отвары. Они обладали целебными свойствами, ускоряли культивацию и помогали открыть первые уровни — в зависимости от ингредиентов.

Старейшина достал пиалы и начал наливать туда отвар. Шесть пиал, для каждого по одной. Он поставил их на стол перед ребятами, улыбнулся и сказал:

— Здравствуйте, ребята.

— Здравствуйте, Старейшина! — ответили ему хором все шестеро.

Старейшина погладил бороду и продолжил:

— Сегодня, выпив этот отвар, вы станете культиваторами и откроете первую стадию: очищение меридианов, первый ранг. С помощью этого отвара...

Улыбка старейшины пропала, он покачал головой и с грустью добавил:

— Вас должно было быть восемь, но вчера, если помните, вас проверяли, и двое человек оказались непригодны к культивации.

В его голосе звучала печаль, и Алексей вместе с остальными ребятами вздохнул. Было жалко сверстников, которые не смогут культивировать. Старейшина жестом пригласил их подойти к столу:

— Подходите. Сейчас вы выпьете отвар, после чего сразу садитесь в позу лотоса, как вас учили.

Ребята кивнули и шагнули вперед. Старейшина скомандовал:

— Начинайте.

Ребята взяли пиалы и выпили отвар. Вкус был горьким, но сразу после приема по телу разлилась приятная прохлада. Подростки тут же отошли и сели в позу лотоса. Кому-то было тяжело, и им помог старейшина.

Алексей сел, закрыл глаза и положил руки на колени. Во рту оставался привкус горечи, а по телу все сильнее струилась прохлада. Вскоре вокруг него начала появляться аура из Ци. Она возникла у всех ребят. Меридианы открывались и очищались. Спустя пять минут Алексей открыл глаза. Он был четвертым, кто закончил и успешно пробился на первый ранг уровня очищения меридианов.

Спустя минуту после Алексея глаза открыл пятый ученик, а еще через тридцать секунд — шестой. Но во рту у парня всё равно оставалась плотная горечь. Старейшина обошел всех и произнес:

— Горечь? Она останется у вас еще на некоторое время. Может, на пять минут, а может, и на несколько часов. Это зависит от того, какие у вас меридианы.

— А у меня уже всё прошло, — сказал Сергей. Он был первым из ребят, кто закончил прорыв.

Старейшина улыбнулся и похлопал его по плечу:

— Угу...

В этот момент появились родители, а точнее — матери. Им было интересно узнать, как всё прошло, ведь они сильно волновались за своих детей. Старейшина увидел их и кивнул, без слов передавая: «Всё прошло хорошо».

Матери начали подходить к подросткам и расспрашивать их. Маму Алексея звали Марией. Она подошла к сыну, внимательно его осмотрела и засыпала вопросами:

— Как всё прошло? Ничего не болит?

Алексей улыбнулся и ответил:

— Да, всё в порядке. Чувствую себя легче и сильнее, чем раньше. Ты уже закончила работу?

Мария облегченно выдохнула. Она работала в местной школе и учила детей грамоте. Улыбнувшись, она сказала:

— Отдохни. Тебе скоро на занятия.

Алексей кивнул, а Мария повернулась и пошла обратно в школу.

Парень проводил маму взглядом и поднялся с травы. Тело действительно ощущалось непривычно легким, словно с плеч сняли тяжелый охотничий рюкзак, а каждый вдох таежного воздуха теперь приносил странную, глубокую свежесть. Но во рту все еще стояла плотная, вяжущая хвойная горечь. Он вспомнил слова старейшины про Сергея, у которого все прошло за пять минут, и невольно сжал кулаки. У самого Алексея горечь и не думала исчезать. Наоборот, она словно пустила корни у основания языка.

«Значит, мои меридианы шире и глубже, раз отвар задерживается так надолго, — подумал парень, вспоминая рассказы отца о настоящей закалке. — Старейшина говорил, что чем дольше держится вкус, тем сильнее оболочка шишки впитывается в каналы».

Ребята вокруг вовсю радовались. Андрей и Кирилл, двое его рослых друзей, оживленно жестикулировали, обсуждая, как у них по венам пробежал первый импульс Ци. Сергей стоял чуть поодаль, гордо выпрямив спину под одобрительными взглядами некоторых матерей — первый ранг дался ему подозрительно легко.

Андрей и Кирилл подбежали к Алексею, о чём-то яростно споря. До него долетали лишь обрывки фраз: «Да ты ничего не понимаешь, чем меридианы меньше, тем...», «Да это ты ничего не понимаешь! Всё наоборот!».

Алексей спросил у них:

— О чём спорите, ребята?

Кирилл и Андрей посмотрели на него, и Кирилл первый начал объяснять:

— Лёха, ты вообще слышал, что он выдал? Он говорит, чем уже меридианы, тем лучше! Да это вообще не так! Всё наоб...

Андрей не выдержал и перебил друга:

— Да это ты ничего не понимаешь! Узкие меридианы поглощают меньше Ци, но делают это быстрее. А широкие поглощают много, но сто процентов медленно!

Алексей смотрел на них с недоумением. Они серьёзно устроили спор из-за этого? Старейшина же ясно объяснял на уроках, что широкие меридианы гораздо лучше узких. Пока Кирилл и Андрей продолжали шуметь, Алексей перебил их:

— Ребята... Э-э... Нам же старейшина говорил, что широкие лучше, чем узкие...

Андрей посмотрел на Алексея, и в его взгляде читалась целая буря эмоций:

— И ты туда же! Да ну вас!

Андрей хотел сказать что-то ещё, но в этот момент его окликнул отец. Парень развернулся и побежал к нему. Кирилл посмотрел на Лёху — ему тоже пора было возвращаться.

— Мне тоже идти надо. Ты это, давай только не опаздывай на уроки.

Кирилл развернулся и припустил в сторону своего дома.

«Наверное, мои меридианы действительно широкие, поэтому отвар усваивается так медленно», — подумал Алексей и не спеша пошел домой. Уходя, он заметил, что старейшина о чём-то серьезно разговаривает с отцом Сергея.

Глава 2

Алексей уже был у ворот дома. Изнутри доносился приятный аромат: видимо, бабушка напекла пирожков. Он зашёл в дом, где его встретила записка. Бабушка ушла в магазин и просила его пообедать, а после — идти на занятия.

Алексей налил себе чая и сел за стол. С обедом он закончил быстро, минут за десять, и пошёл помогать бабушке донести пакеты. Бабушка поблагодарила его, и Алексей отправился собираться. Он сложил рюкзак, переоделся, умылся и пошёл на занятия.

По дороге он увидел Кирилла. Чтобы тот остановился и подождал его, Алексей крикнул:

— Кирилл! Стой, подожди!

Кирилл остановился и обернулся. Алексей уже бежал к нему. Когда он приблизился, Кирилл протянул руку для пожатия. Алексей поздоровался и пожал её.

До школы, где должны были проходить занятия, идти оставалось минут десять. Пока они шли, Кирилл рассказывал, что читал в книгах про бессмертных, и утверждал, что точно станет таким же сильным. Алексей слушал: в конце концов, все мечтают стать бессмертными. Тут Кирилл завёл разговор про Серёгу:

— Лёха, как думаешь, Серёга талант или нет?

Алексей задумался. У него и самого возник вопрос: Серёга быстро усвоил отвар из-за своего таланта или потому, что его меридианы узкие? Он ответил Кириллу:

— Я даже не знаю. Видел, что старейшина что-то говорил его отцу, но сам как-то не задумывался. Кстати, у тебя до сих пор горечь во рту?

Кирилл окинул его взглядом и ответил:

— Да, вообще не проходит. Я вот понять не могу: если она держится долго — это хорошо или плохо?

Алексей тоже задумался об этом, но они уже подошли к школе. Он ответил Кириллу:

— Надо будет у старейшины спросить или у учителя.

Они зашли в здание и отправились на первый урок. Им был всеобщий язык. Он считается самым главным в мире — в древности его придумали боги. На этом языке пишут техники и трактаты, и все страны обязаны совмещать его со своим государственным языком.

Алексей и Кирилл вошли в класс. Они учились в восьмом классе, и всего учеников было восемь. Однако два человека временно не ходили на занятия — это были близнецы, брат и сестра, королевская двойня. У мальчика всегда был жар, а девочка всегда оставалась холодной. Это называли проклятием, потому что они чувствовали себя хорошо, только когда находились рядом друг с другом.

Кирилл и Алексей сели за вторую парту второго ряда (всего в классе было два ряда: первый — у окна, второй — у стены). На первой парте того же ряда сидел Андрей. Он повернулся в пол-оборота — явно ждал эту двоицу, чтобы рассказать очень важную новость. Едва Алексей и Кирилл сели, он тут же начал разговор:

— Пацаны, такое узнал! Оказывается, наши близнецы, Артём и Аня — самые настоящие таланты!

Алексей не понял, о чём речь, и спросил:

— О чём ты, Андрей? Опять головой ударился?

Кирилл сдержал смех и посмотрел на Андрея, который уже продолжал:

— Я точно не понял всех деталей, но наш дух-хранитель принял их в ученики. Говорят, он дал им какую-то технику, и они чуть ли не сразу взлетели на шестой уровень очищения меридиан!

Алексей и Кирилл от шока широко выпучили глаза. Они не знали, что сказать, пока Кирилл наконец не выпалил:

— Да ты врёшь! Быть такого не может!

А Алексей добавил:

— Я на стороне Кирилла. Не верю, что это правда. Обычные слухи, а ты и рад верить.

Андрей оскорбился, но продолжать спор не стал.

Спустя пять уроков ребята выходили из школы. Был уже вечер. Алексей попрощался сначала с Андреем, а затем и с Кирилом.

Наступил следующий день. Алексей встал рано утром и пошёл на занятия к старейшине. Там он увидел Кирилла и Андрея и подбежал к ним. Ребята ещё собирались. Кирилл заметил Лёху и сказал:

— Привет, Лёха! Сегодня старейшина будет рассказывать о первых трёх уровнях.

Андрей подхватил:

— Да, Лёха, привет. А ты знал, что после того как старейшина нас обучит, мы поедем в академию? И если нас примут... То... Даже слов не нахожу, чтобы это описать!

Алексей ответил ему:

— Конечно знал. Мне казалось, это известно всем...

В этот момент появился старейшина и сразу же объявил:

— Так, тише, ребята! Садимся в позы лотоса, закрываем глаза и начинаем меня слушать.

Все тут же сели в позу лотоса, прикрыли глаза и сосредоточились. Старейшина улыбнулся и начал рассказ:

— Путь культивации тяжёл и жесток. Ци — это наше всё. Мы используем ци во всём: для ударов и для прорыва на новые уровни. Меридианы — это сосуды, по которым движется энергия. Даньтянь нужен нам для совершения прорывов: мы наполняем его ци, а когда он заполняется до предела, мы сжимаем эту энергию и переходим на следующий уровень.

Старейшина сделал небольшую паузу и продолжил:

— Сегодня я расскажу вам о трёх первоначальных уровнях. Первый — это очищение меридиан. На этом этапе мы очищаем наши обычные, смертные меридианы и перерождаем их. Всего здесь девять рангов. И да, запомните: у каждого уровня есть определённое количество рангов.

Старейшина обошёл всех присутствующих и своей тростью подправил им позы. Затем он продолжил:

— Второй уровень — слияние крови и ци. На этом этапе мы создаем их прочный союз. В итоге ваша кровь, как и костный мозг, тоже переродится. Здесь также девять рангов.

Старейшина перевёл дыхание и закончил:

— Третий уровень — создание основания. На этом этапе в районе даньтяня формируется основа, которая затем зародит ядро. Мы медитируем не только для того, чтобы поглощать энергию из земли, но и для того, чтобы создавать её внутри себя. А теперь откройте глаза и посмотрите на меня.

Все открыли глаза и уставились на старейшину. Тот зажмурился и начал совершать плавные движения. Руками и тростью он чертил в воздухе руны. Внезапно старейшина взлетел, продолжая выводить знаки прямо в воздухе, а когда приземлился на землю — грянула молния. От этого удара произошёл мощный выброс ци, а земля в месте удара мгновенно почернела.

— Вау-у-у! — хором выдохнули ребята.

Но старейшина тут же вернул их к реальности, сказав:

— Занятия окончены. Увидимся завтра.

Ребята разочарованно вздохнули и начали собирать вещи.

Глава 3

Дни шли быстро. Старейшина обучал ребят техникам боя, боевым искусствам и контролю ци. За это время выяснилось, что некоторые из них обладают врождёнными дарами небес.

У близнецов, Артёма и Ани, тоже обнаружились врождённые каналы. Артём родился с открытым меридианом Ду-май, а Аня — с Жэнь-май. Старейшина скрыл этот факт от остальных по просьбе Духа-Сосны. Никто в деревне об этом ещё не знал.

Сегодня было уже 27 августа. С начала культивации Алексея прошло 24 дня, но он смог открыть только 2-й ранг очищения меридианов. В то же время Кирилл уже достиг 4-го ранга, а Андрей — 5-го.

В этот день Дух-Сосны решил поговорить с каждым из учеников с глазу на глаз — это было его ежегодной традицией. Кирилл и Андрей уже прошли испытание. Пришла очередь Алексея.

Дух-Сосны обитал в лесу, и жители местных деревень почитали его как божество. Старейшина привёл Алексея к Духу-хранителю. Едва они приблизились, мальчика окутала зелёная аура с золотистым отливом.

Вспышка!

Алексей оказался в другом месте. Это был внутренний мир Духа-Сосны, о существовании которых мальчик раньше только читал в книгах. Он огляделся: вокруг простирался бескрайний лес, переходящий в просторную поляну. Там стоял человек в зелёных одеждах разных оттенков — от светлых до глубоких тёмных тонов. У мужчины была высокая причёска: тёмные волосы были собраны в хвост, украшенный короной, а часть прядей свободно ниспадала ниже плеч.

Мужчина повернулся к Алексею лицом и произнёс:

— По тебе и не скажешь, что ты что-то скрываешь... А если присмотреться, то даже так ничего не видно. Неужели ты и вправду никогда не сможешь культивировать? А вот и нет!

Алексей удивился и, не сдержавшись, спросил:

— О чём вы, великий Дух-хранитель?

Дух-хранитель подошёл ближе и принялся внимательно осматривать его.

— Я имею в виду, что твоё тело полностью запечатано, — ответил он. — Причём очень сильным мастером. Даже я не могу толком разглядеть эти печати. Да на твоём амулете тоже стоит печать!

Алексей затаил дыхание. Дух-хранитель медленно обходил его кругом, и на его лице читалось искреннее удивление. Он продолжил:

— Мой уровень культивации высок, но даже мне не под силу разгадать эти знаки. Вероятно, родители пытались тебя спрятать. Чтобы снять эти печати, тебе нужно либо достичь определённого уровня, либо дождаться нужного возраста. Короче говоря, теперь я твой учитель! Можешь звать меня наставником.

Алексей радостно кивнул. Он был поражён и счастлив.

— Хорошо, наставник. Мы начнём тренировки завтра?

— Да, — ответил учитель. — Присоединишься к Артёму и Ане.

Сразу после этих слов Алексей очнулся в реальном мире. Старейшина, который ждал его, уже собирался спросить Духа, как прошло знакомство, но древнее дерево заговорило первым:

— Отныне он мой ученик. Приводи его вместе с Артёмом и Аней. Рано утром, как обычно, к пяти часам. А забирай в шесть вечера.

Старейшина застыл в шоке, но быстро опомнился и с поклоном ответил:

— Хорошо, великий Дух-хранитель.

После этого они вернулись в деревню. Отец Алексея всё ещё не вернулся с охоты — его не было дома уже около 26 дней. Впрочем, для Алексея это было привычным делом: отец часто уходил в глухую тайгу на месяц, а то и больше.

На следующий день Алексей проснулся в четыре часа утра. Умылся, наспех позавтракал, переоделся и, попрощавшись с мамой и бабушкой, направился к дому старейшины. Там он встретил Артёма и Аню, которых в последнее время видел редко.

Когда они пришли к Духу-Сосны, старейшина почтительно поклонился и ушёл. Троицу тут же окутала та же зелёно-золотая аура, и они снова оказались во внутреннем мире.

Наставник сразу отвёл Артёма и Аню к месту для медитаций, где были расстелены ковры. Близнецы сели друг напротив друга и закрыли глаза. Алексей читал о подобном: это называлось парной культивацией. Видимо, так Артём помогал Ане пробуждать Ду-май, а она ему — Жэнь-май. Алексей во все глаза разглядывал их. Они уже перешли на второй уровень — Слияние крови и ци, да ещё и укрепились на 2-м ранге. И всё это за такой короткий срок?

Мальчик так засмотрелся, что не заметил, как учитель отошёл. Из раздумий его вывел строгий голос:

— Идём уже. Хватит глазеть.

Алексей тут же догнал наставника и пошёл чуть позади, любуясь пейзажами: вокруг цвели дивные цветы, шумели ручьи и возвышались исполинские деревья. Вдали он разглядел... огород? Действительно, это были грядки, возле которых лежали странные инструменты — металлические, покрытые светящимися рунами.

Наставник повернулся к Алексею:

— Сейчас возьмёшь лопату и будешь копать. Поработаешь так часа три. Потом отдохнём, и я научу тебя обрабатывать духовные ядра зверей. Понял?

Алексей озадачился вопросом «зачем?», но послушно кивнул и подошёл к инструменту. Лопата оказалась невероятно тяжёлой. Когда он вонзил её в землю, то понял, что почва здесь твёрдая как камень. Тяжесть металла и сопротивление земли превращали работу в адский труд.

За три часа Алексей несколько раз едва не заработал грыжу, но наставник вовремя подпитывал его силы своей ци. Учитель замечал: в моменты сильной физической боли на теле мальчика на мгновение проступали загадочные руны, которые исчезали сразу после вмешательства чужой энергии. Стоило этим знакам появиться, как меридианы Алексея начинали с бешеной скоростью поглощать окружающую ци. В итоге на исходе второго часа парню пришлось отбежать в сторону, сесть в позу лотоса и совершить прорыв на 3-й ранг.

Когда три часа истекли, вымотанный Алексей едва держался на ногах. Волосы вымокли, тело покрылось потом, мышцы пронзало острой болью. К нему подошёл наставник.

— А ты неплохо справился, — заговорил он. — Даже на третий ранг умудрился прорваться. Как это у тебя вышло?

— Я... я не знаю... — тяжело дыша, ответил Алексей. — Простите за вопрос, наставник... Но как ваше имя?

Мужчина усмехнулся:

— Ну, наконец-то спросил. Зови меня наставник Цзюнь. Моё полное имя — Сунь Цзюнь.

Алексей уставился на него. На лице мальчика читалось явное недоумение.

— Сунь Цзюнь? — переспросил он про себя. — Китайское имя? Но откуда оно здесь?

Наставник прошёл мимо него, бросив на ходу:

— Вот так уж получилось... Отдыхай, скоро начнём учиться обрабатывать ядра.

Алексей кивнул и остался сидеть на траве. Минут через тридцать наставник вернулся. Он взмахнул рукой — и прямо из воздуха появился стол. Ещё один взмах — и на столе материализовался алхимический котёл.

— Сегодня я обучу тебя алхимии, а точнее — очищению ядер зверей, — произнёс Сунь Цзюнь. — Духовные ядра делятся на четыре ранга. Низшие — это ядра свирепых зверей, в них мало ци, и подходят они только новичкам. Средние — чуть лучше, но всё ещё для начинающих. Высшие — это уже серьёзный уровень, их добывают из чудовищ, чья сила равна старейшинам крупных сект. И, наконец, божественные — ядра драконов, фениксов и им подобных созданий.

Алексей внимательно слушал и кивал. Когда Сунь Цзюнь закончил объяснение, в его левой руке вспыхнуло ядро — судя по всему, низшего ранга, — а в правой появился красивый цветок.

— Слушай внимательно, — продолжил наставник. — Звери, в отличие от людей, способных осваивать разные элементы, обычно используют только одну конкретную технику. Это ядро, как видишь, принадлежит огненному зверю. Чтобы переплавить его энергию и поглотить без вреда для себя, тебе нужна трава-усмиритель. Для этого идеально подойдёт вот этот снежный лотос низшего ранга. Он не редкий, его часто можно встретить в горах.

Сунь Цзюнь вздохнул и опустил ядро вместе с лотосом в котёл. Щелчком пальцев он разжёг под ним пламя, закрыл глаза и добавил:

— Алхимия — это не просто контроль огня. Это работа твоего ментального восприятия. Во время переплавки ты должен быть предельно сосредоточен. Твоя задача — вытеснить остаточную волю зверя из ядра, оставив лишь чистую энергию. Разжигай огонь постепенно, не торопись. Это второй этап.

Наставник перевёл дыхание и продолжил контролировать процесс:

— Третий этап наступает, когда эссенция ядра очищена, а растение превратилось в жидкий экстракт. Своим ментальным чутьем ты должен закрутить пламя в вихрь. В этот момент ярость дикого зверя проявит себя в полную силу и начнёт отторгать целебную траву. Сожми свою ци, нанеси удар собственной волей и заставь этот хаос внутри котла подчиниться тебе.

Вдруг из котла донёсся тонкий, чистый звон. Наставник Сунь облегчённо выдохнул и ослабил пламя.

— Этот звон означает, что пилюля сформировалась. Теперь убавляй огонь.

Когда пламя окончательно угасло, Сунь Цзюнь достал из котла тёплую круглую пилюлю. Он молча протянул её Алексею, давая понять, что её нужно принять прямо сейчас. Алексей проглотил лекарство, и в тот же миг по его меридианам растёкся густой, приятный жар.

Глава 4

Шло время. Дни сменялись ночами. Вот и наступил сентябрь, а с ним — и пятое число. Алексей уже достиг шестого уровня очищения меридиан. Его даньтянь казался бездонной бочкой. Меридианы поглощали ци в огромных количествах и очень быстро, но даже при этом переходить на следующий уровень было тяжело.

Алексей всё так же продолжал копать землю. Но вскоре обнаружилось, что почва на этом месте восстанавливается с поразительной скоростью. Приходя на следующий день, юноша заставал участок точно таким же, каким он был вчера, — и так повторялось из раза в раз.

За прошедшее время Алексей более-менее научился создавать пилюли из ядер зверей низшего ранга. Кроме того, он освоил ментальное чутьё и теперь мог наполнять котёл собственной энергией.

Сегодня Алексей пришёл на тренировку. Артём и Аня тоже отправились практиковаться. Алексей следовал за наставником Цзюнем: сегодня их, судя по всему, ждало занятие по боевым искусствам. Вскоре они вышли на поляну, и наставник сразу встал рядом с деревом. Алексей спросил:

— Наставник Цзюнь, мы сегодня будем учиться боевым искусствам?

Наставник Цзюнь лишь улыбнулся и ответил:

— Почти... Сегодня я буду учить тебя контролю ци. Частично ты уже владеешь этим навыком, но сегодня мы займёмся контролем энергии непосредственно для нанесения ударов.

Если раньше наставник стоял спиной к Алексею и плечом к дереву, то теперь он повернулся к стволу лицом. Закрыв глаза, он произнес:

— Контроль ци очень важен как в бою, так и в повседневной жизни. Когда ты обретаешь гармонию, а твои мысли направлены в одно русло, ты начинаешь по-настоящему ощущать ци. Ты чувствуешь, как энергия протекает по меридианам и питает твое тело.

Наставник вздохнул. Его ладони начали лучиться аурой, и он продолжил:

— Сфокусируй внимание на даньтяне — это твой океан энергии. Мысли должны быть чисты. Думай только о том, как проложить путь для ци от даньтяня к ладоням или стопам. Запомни: никогда не отвлекайся на постороннее, иначе можешь навредить себе. Когда ци заполнит конечность, сожми мышцы и заставь энергию выйти за пределы кожи. И бей.

Наставник сжал ладони в кулаки, их окутала зелёная аура с золотистым отливом, и последовал удар. Он ударил прямо по дереву. Раздалась мощная звуковая волна, и ствол рухнул. Но наставник не остановился:

— Твой контроль ци всегда должен быть безупречным. Даже вне боя ты обязан чувствовать энергию и быть готовым в любой момент направить её.

Наставник открыл глаза: его радужки светились в тон ауре. Стопы мужчины ярко засияли, и он совершил прыжок. Он взлетел очень высоко и продолжал перемещаться прямо по воздуху, используя технику «Шаг по воздуху». На лету он добавил:

— Всё вокруг может стать опорой для твоих ног, будь то воздух или тонкая ветка.

После этих слов наставник перепрыгнул на кроны деревьев, легко пронёсся по ветвям и плавно приземлился на землю. Аура на его теле угасла, а глаза вернули свой прежний карий цвет. Выпрямившись, он подошёл к Алексею, похлопал его по плечу и отошёл на расстояние. Теперь настала очередь ученика.

Алексей попробовал. Он делал всё в точности так, как говорил учитель. Цзюнь внимательно наблюдал за ним и поправлял. В первые разы Алексей так сильно перенапряг руку, что она онемела и заныла от сильной боли. Наставник помог ему восстановить её. Позже у Алексея начало получаться. Деревья он своими ударами не валил, но на коре уже проступали глубокие трещины.

Спустя три дня Алексей научился идеально направлять ци. Всё это время наставник также обучал его боевым искусствам. Юноша освоил базовые приёмы и даже научился отталкиваться от воздуха.

Когда пришло время изучать первую технику, наставник привёл Алексея на поляну, чтобы тот понаблюдал за поединком Артёма и Ани. Оба они уже достигли шестого ранга Слияния Крови и Ци и умели напитывать оружие своей энергией.

Артём стоял напротив Ани с мечом. Клинок был большим и тяжёлым, но затупленным. Аня держала в руках веер. Раскрыв его, она прикрыла нижнюю половину лица. Вокруг девушки вспыхнула темно-синяя аура ци, а температура воздуха резко упала. Вокруг Артёма же поднялась огненная энергия.

Артём атаковал первым. Используя технику «Взрывной шаг», он с помощью ци совершил стремительный рывок. Замахнувшись мечом, он уже готов был обрушить удар на Аню. Однако девушка плавно взмахнула веером, активировав «Дым ста рассветов», и одновременно уклонилась «Взрывным шагом». Из-за этого Артём рассёк лишь пустоту, а поляну заволок розоватый дым. Этот туман был призван вызвать у противника сонливость и галлюцинации.

Попав под действие техники, Артём среагировал мгновенно: вокруг него возник защитный купол света. Направив ци, он защитил своё море сознания. В следующий миг произошла мощная вспышка — он выпустил волну энергии наружу, чтобы развеять дым.

Но пока Артём избавлялся от тумана, Аня успела создать несколько иллюзорных двойников. Скрывшись среди них, она двинулась на соперника вместе со своими фантомами. Артём раскрутил меч над головой, создав вокруг себя яростный огненный вихрь из ци. От этих ударов иллюзии тут же рассеялись. Потеряв Аню из виду, он крикнул в пустоту:

— Выходи!

В ответ тишина. Наставник лишь понимающе улыбнулся — он явно догадывался, куда спряталась ученица. Артём метался по поляне и даже подпрыгнул в воздух, чтобы осмотреть поле боя и прилегающий лес сверху.

Вдруг Аня соткалась из воздуха и новым движением пустила дым — на этот раз не для атаки, а для маскировки. Артём хотел снова развеять его вспышкой, но в него полетели два веера, созданные Аней из чистой ци. Они ранили Артёма, несмотря на его попытку увернуться.

В следующий момент Аня атаковала прямо из тумана. Сочетая «Взрывной шаг» и «Шаг по воздуху», она обрушила на него град ударов. Её веер был густо напитан ци, и его столкновения с мечом высекали яркие искры и энергетические вспышки. Артём попытался перехватить инициативу и замахнулся, но девушка ловко уклонилась. Тогда он резко отбросил громоздкий меч, за счёт чего его скорость и мобильность мгновенно возросли. Применив «Взрывной шаг», он нанёс стремительный удар. Аня увернулась, но Артём тут же перенаправил атаку на её ногу — его стопы и ладони пылали чистым огнём. Девушка пошатнулась, но, скоординировав «Взрывной шаг» с «Шагом по воздуху», сумела отпрянуть назад.

В этот момент оба противника начали высвобождать колоссальное количество ци. Одна половина поляны превратилась в бушующий огненный вихрь Артёма, а вторая — в леденящую темно-синюю бурю Ани. Потоки энергий столкнулись в центре, причудливо переплетаясь и образуя очертания знака Тайцзиту.

Раздался оглушительный взрыв. Алексей успел выставить блок, но даже так долетевшие до него звуковые и взрывные волны нанесли ощутимый урон. Земля под его ногами треснула, а всё тело заныло от остаточной энергии. Вспышка погасла... Ничья. Аня и Артём получили практически одинаковые ранения.