Оксид Алюминия

Пролог. Последнее дело "Чёрного ферзя"

Я кивнул Князю и опустил маску. Штурм должен был начаться только через полчаса, но Николь решила не заморачиваться с ожиданием подкрепления. Слишком уж простое задание нам дали.

Даже подозрительно.

Дверь жалобно лязгнула, улетая с петель куда-то внутрь комнаты. Мой окованный металлом сапог встречал преграды и пострашнее. Следом в проем полетела светошумовая граната. Яркая вспышка, едва различимый через наушники хлопок – и наш отряд влетел внутрь.

Подствольные фонарики на винтовках выхватили обшарпанные стены, пару сломанных стульев. В нос ударил затхлый запах подвала. Очевидно, что людей здесь не было очень и очень давно.

– Чисто, – отозвался я, поправляя наушник в правом ухе. – Ника, мы точно там? Тут только дохлыми крысами воняет.

Наушник отозвался мелодичным голосом:

– Адрес точен. Ищите внутри, мальчики.

Штатный голос я заменил ей сразу. Слишком уж он казался нечеловеческим. А вот над этими словечками поработал Петер.

– Сдались нам эти дети, – пробурчал Князь, пиная носком ножку от стула. – Зачем заказывать это нам?

– Городу влом тратить спецназ на такую мелочь, – Петер лениво поводил фонариком по стенам. – А ты ноешь весь день.

– Но не влом тратить деньги на нас... – задумчиво обронил Штайн. - Может, дождёмся подкрепления?

Я вздохнул. Наша небольшая частная военная компания провела несколько успешных операций подряд, но денег упорно не хватало. В ход шли любые контракты, лишь бы за них платили. Никто из нас не обременял себе излишними моральными вопросами, а просто делал свою, порой грязную, работу. Четыре оперативника плюс ИскИн Николь, управляющий нами дистанционно. И, пожалуй, именно она была самой разумной в команде.

– Помощь не требуется. Займитесь делом.

– Как скажешь, Ника, – я указал парням направление, и мы двинулись внутрь.

Под ногами хрустело битое стекло, то тут, то там попадалась разбитая мебель. На уходящей наверх лестнице я заметил следы от пуль и высохшую кровь.

– Давно стреляли, – Князь хмыкнул. – Ну ничего, мы скоро тоже постреляем.

– Ты же помнишь, что нам уже заплатили? – поинтересовался Петер. – А ещё, что можем доставить цель живьём и получить столько же? Только патроны зря тратить.

– Скучный ты, – Князь покачал головой. – Можно привести живыми, но с дырками в теле.

Штайн хотел съязвить в ответ, но не успел. Впереди вдруг зашевелилась куча мусора, и кто-то с шумом сбежал вниз по лестнице. Петер вскинул автомат и громыхнул очередью вслед, но не попал.

– Вот же!.. – Князь ругнулся и помчался следом. – Стой! Проклятье, как же темно!..

– Ника, переключись на карту и веди нас, – я указал жестами на лестницу, и наш отряд начал спускаться.

В наушнике мелодично отозвались:

– Принято. Карта загружена. Ближайший тупик через пять метров налево.

Я аккуратно двинулся вперёд. Обломков мебели стало больше, а стены украшала сеточка трещин.

– Вижу следы огня на стенах, – в наушниках раздался голос Штайна.

– Дети развели костёр? – ехидно поинтересовался Князь.

– Скорее метали огненные шары. Не нравится мне это.

У меня неприятно заныло в груди. Миссия перед нами стояла очень простая. Найти и доставить двух детей. Никто не объяснил, кто они и что натворили, чтобы заинтересовать правительство. Но если это Эсперы, то многое становится ясным. Магов в современном мире почти не осталось, и пустить их силу себе во благо хотела каждая страна.

Я зашёл в тупик. Те же потрескавшиеся стены, та же сломанная мебель. У самой стены лежала куча тряпья.

– Похоже нашёл их кровать. Но тут пусто, ищем дальше.

Вдруг мне почудилось, что между тряпками мелькнули бирюзовые глаза. Резким движением я сорвал верхний слой и прицелился. Луч фонаря обрисовал паренька, на вид лет пятнадцати. Он резко развёл руки в стороны, словно защищал кого-то. Приглядевшись, я заметил за его спиной девушку, того же возраста. Оба были напуганы, в глазах читалось отчаяние.

Я почти доложил о находке в эфир, но вдруг осёкся.

Глаза.

У них были обычные человеческие глаза.

Я не считал себя идиотом. Только Эсперов могло искать правительство, используя частников. И направляя к ним подмогу из копов. А это были обычные бездомные дети, забравшиеся в пустой дом переночевать. Докладывать о них мне не нужно.

– Тут чисто, – сказал я и едва заметно кивнул парню. – У вас?

Его глаза расширились, а губы прошептали неслышное "спасибо".

– Чисто, – ответил Петер.

– Чисто, – вторил ему Штайн.

– Нету ничего, – судя по звуку Князь сплюнул. – Но кто тогда сюда бежал-то?

– Собака? – спросил я. – Может, сидит где-то в углу. Или...

– Поднимайтесь наверх, – перебила меня Николь. – Подмога прибыла.

Топот ботинок сверху подтвердил слова ИскИна. Я отвернулся от детей и быстрым шагом отправился назад. У лестницы уже стоял коп в бронежилете.

– Внизу пусто? – спросил он. Я кивнул. – Хорошо, мы с ребятами возьмём верхний этаж, а вы обыщите снаружи.

– Принято, – ответил я. Спорить с ним мне совсем не хотелось.

На улице уже поднималось солнце, свежий ветер бил в лицо, унося запах сырости. Я вдохнул полной грудью и помотал головой.

– Идём? – недовольно спросил Князь. – Или будем воздухом дышать?

Я сделал несколько шагов по траве вокруг дома. Меня не отпускало неприятное чувство. Да, беспризорников стало много, и слава богу, что их не нашёл Князь, этот любитель пострелять. Вот только как они туда попали? Ведь единственную дверь я вышиб, да и эта затхлость внутри...

Несколько коротких очередей внутри дома и крики копов привели меня в чувство. Жалко детей, но ничего не поделать.

Еще одна очередь, на этот раз длиннее. Крики усилились.

– Что за?.. – Петер развернулся в проёме.

Неужели я ошибся?..

Петер вылетел из проёма и упал в трёх метрах от входа. Из его груди торчали тонкие чёрные кристаллы. В стеклянных глазах парня застыло недоумение. Через миг стена дома разлетелась в крошки, и из дыры вышли мальчик и девочка, держащиеся за руки. Я узнал их, именно им я пару минут назад подарил жизнь. В след детям стреляли копы, но пули рикошетили, натыкаясь на золотистое сияние вокруг них.

– Эспер и Фамильяр! – крикнул Штайн, вскидывая винтовку.

Дети синхронно подняли свободные руки, вокруг которых тут же развернулись магические круги. Яркая вспышка озарила двор, и десятки ломанных линий устремились к Штейну. Атака застала его врасплох, и он безжизненно обмяк, пришпиленный к стене соседнего дома. Линии с хрустом рассыпались, позволяя мертвому телу упасть в лужу крови.

– Твою мать… – выругался Князь. – Ладно, мне проблемы не нужны.

Он бросил винтовку на землю и поднял руки.

– Разумно, – негромко сказал мальчик. Теперь его глаза сияли бирюзой. – Сейчас мы уйдём, и никто больше не пострадает.

– Ну уж нет!

Князь рванул вперёд, на ходу выхватывая нож из-за пояса. Он увернулся от порции ломанных линий, поднырнув под магической атакой и схватил мальчика за руку, занося нож для удара.

– Князь! – крикнул я, но было поздно.

Девочка вскинула руку, вокруг которой расцвёл магический круг. Князь дико заорал, глядя на свою кисть, валяющуюся на земле. Кровь хлестала из открытой раны, стекая по магическому щиту вокруг детей. Я упорно не поднимал оружие. Эспер с Фамильяром вновь синхронно вскинул руки. Ещё одна яркая вспышка – и Князь завопил громче, пытаясь сбить пожирающие его языки пламени. Вскоре он затих, оставив вместо себя обожженный скелет.

– Ты пощадил нас, а мы пощадим тебя, – сказала девочка. Ее грязное лицо озарила улыбка. – Ведь хорошие люди должны помогать друг другу, так, Окси?

Я обессилено упал на колени. Ещё утром мы с парнями строили планы на деньги с контракта. Как купим новые стволы, расширим память Николь, развесим рекламу по городам. А теперь парней нет. Есть только я.

– Всё верно, Люми, – Эспер погладил ее по голове. – Идём?

Девушка кивнула. Они отвернулись и подняли руки, создавая новый магический круг. Справиться с одним Эспером было бы легко, его заклятия слабоваты, хоть и быстро активируется. Встреча с Фамильяром тоже окончилась бы в нашу пользу – магический круг он формирует очень медленно, несмотря на внушительную силу. Но когда вместе колдуют Эспер и Фамильяр…

Я собрался с духом и поднял автомат. Сейчас они ослабили защиту, одной очереди должно быть достаточно.

– Шанс выживания в столкновении с Эспером и Фамильяром равен нулю, - спокойно сказала Николь. – Не рискуй.

– Но я должен отомстить... – прошептал я, прицеливаясь.

– Это не вернёт товарищей, но лишит жизни.

Я нащупал спусковой крючок. Ещё секунда и им конец!

– Глупая смерть для глупого воина. Это и есть твой предел?

Рука дрогнула и не спустила курок. С лёгким треском дети растворились в воздухе, оставив после себя едва различимый запах озона и жгучее чувство вины. Частная военная компания "Чёрный ферзь" сегодня перестала существовать. А двое детей с невероятными способностями получили ещё один шанс ценой в десяток убитых человек.

Равноценный ли это получился обмен?..

Глава 1

Я никогда не верил в судьбу.

Дурацкая концепция. Где-то там, далеко-далеко сидит высшее существо и плетёт нити жизни каждого человека. И ты никак не влияешь на свою нить, просто идёшь по течению, удивляясь неожиданным поворотам. Мне всегда казалось, что я контролирую большую часть своей жизни.

Поэтому и не верил.

А, наверное, всё-таки стоило бы.

****

В наушнике раздались помехи, затем сквозь них пробился голос:

– Часовой-1, что у вас?

Я ещё раз прильнул к биноклю. Солнце ощутимо пекло макушку.

– Парочка целуется у фонтана. Мужик в красной кепке покупает себе что-то поесть в ларьке. Собака нюхает куст. Нам же нужна была именно собака?

– Прекратите паясничать, Часовой-1! Вы на серьёзном задании!..

– Ой, извините, у меня вторая линия, – я сменил частоту и выдохнул. – Дурость какая-то…

В наушнике мелодично засмеялись.

– Будет тебе, Мако. Мы же действительно не просто в бинокли смотрим. По всем сводкам они должны быть здесь.

Я скривился как будто съел лимон. Айрия, конечно, была права. Ловить эсперов-террористов в толпе – задача не из простых даже для связки эспер-фамильяр. Только вечная правота сестры уже сидела у меня в печёнках, поэтому я ограничился лишь фразой:

– Могла бы и поддержать раз в сто лет.

И отключил наушник полностью. Солнце стало жечь ещё сильнее. Я откинулся в кресле и скользнул взглядом вниз. Позиция располагалась на старой часовне, никто из жителей Мей-Тера особо не смотрел на облезлые стены. Люди внизу лениво двигались в разные стороны, как будто сонные мухи. Никого не тянуло в исторический центр города в такую жару. Айрия, сидящая на площади в тени большого зонта, подняла голову и улыбнулась. Вот говорил я ей одеться неброско, а она?..

– В таком открытом платье только парней клеить, – пробурчал я. – Дура.

Часы на руке завибрировали. Ну вот, уже полдень. Информатор говорил о теракте в семь утра, и с того времени мы с Айрией и торчали на наблюдательных пунктах.

– Сама сидит под зонтом и прохладные напитки пьёт. А Мако пусть расплавится от жары.

Неожиданно щеки коснулся порыв ветра. Едва уловимый, он даже не всколыхнул листы походного блокнота, которые я исписал от скуки. Только вот ветер, который ощущается кожей, но не влияет на физический мир, – последнее, что мне хотелось сейчас чувствовать.

Я включил передатчик.

– Часовой-1 на связи, контакт с противником. Жду указаний.

Ладонь, сжавшая табельный пистолет, резко вспотела. Оружие не причинит серьёзного вреда эсперу, но зато отвлечёт его внимание до прихода основных сил.

– Часовой-2 на связи, контакт подтверждён. Жду указаний, – Айрия тоже почувствовала Прямой Переход.

– Часовые, подтвердите визуализацию цели.

Я прильнул к биноклю. Ситуация на площади не изменилась. Парочка продолжала целоваться, нежась в холодных брызгах от фонтана. Собака сорвалась с места, распугивая голубей. Мужчина проводил ее хмурым взглядом и надкусил купленную булку.

– Визуального контакта нет. Они ещё не материализовались.

– Часовые, ждём и готовимся к немедленной атаке.

Я взвёл курок пистолета. Можно было прыгнуть к Айрии уже сейчас, но тогда мы могли спугнуть террористов. Но как они собираются появляться прямо на площади? Да и зачем им это в такой безлюдный день…

"Мако, сзади!"

Ментальный крик сестры заставил меня обернуться. Воздух рябил, в нём стали медленно проявляться две фигуры, держащиеся за руки.

– Да чтоб вас!..

Я перемахнул через бортик и оттолкнулся от стены, сосредотачиваясь для прыжка. Мир вокруг резко смазался, и я оказался прямо у фонтана. Без сестры я мог совершать Прямой Переход только на очень короткие дистанции.

Позади раздался оглушительный взрыв. Часовня разлетелась на сотни обломков, летящих на площадь. Я понял, что не успею убежать.

– Мако!

Обломки замерли в воздухе. Айрия светилась бледно-синим, её серые волосы парили в воздухе. Сестра успела схватить камни, но долго держать их не могла.

– Быстрее!

Тут уже нельзя не успеть!

Я прыгнул прямо к ней, хватая за руку. По телу пробежала волна энергии, привычная реакция на фамильяра. Мир вокруг потускнел и замедлился. Теперь мы с Айрией работали в тандеме, скорость эспера и сила фамильяра. Я повёл рукой и аккуратно опустил обломки на землю. Наушник кричал что-то непонятное, мои рефлексы слишком обострились для понимания речи.

"Ты в порядке?"

Я кивнул. Ментальная связь работала с нормальной для восприятия скоростью.

– "Только испугался немного. Ты-то как?"

Сестра улыбнулась.

"Это ты из нас двоих взрывался"

Я поднял глаза. Часовня обрушилась почти наполовину. Сверху продолжали осыпаться камни. Вершина часовни пустовала. Проклятье, уже ушли!

– "Так они хотели сломать этот памятник?"

Сестра нахмурилась.

"Сомневаюсь. Похоже, что это ещё не конец. Надо послушать штаб, а то кричат слишком громко"

Она отпустила мою ладонь. Мир вокруг пришёл в норму, не считая криков откуда-то справа и пыли от обломков.

– ...ите! Повторяю, уходите!

Похоже кричал мой наушник.

– Центр, это Часовой-1. Мы потеряли цель, ждём дальнейших...

– Мако! Айрия! Бегите оттуда! Они послали ракеты!

– Что?..

Следующие пару секунд прошли как будто стоп-кадры.

Айрия толкает меня в сторону.

Ощущение полёта.

Около руки девушки формируется щит.

За её спиной расцветает огненный бутон.

Айрия улыбается.

А потом наступает тьма.

****

Я открыл глаза. Небо заволокло дымом, и солнце теперь казалось луной. Ногу прострелило сильной болью, я вскрикнул и замер. Правая голень неестественно развернулась в сторону спины. Я пощупал ногу и зашипел от боли. Проклятье, сломал. Стоп, а где?..

Я поднялся и завертел головой. Вокруг всё было завалено обломками. Где-то недалеко шумела вода. В нос ударил резкий запах гари.

– Айрия! – крикнул я. Ответом мне стала тишина. – Сестра!

Я с трудом поднялся. Дома рядом тоже пострадали от взрывов, и мне очень хотелось верить, что там никого не было.

– Айрия!

"Не кричи. Я живая. Только темно вокруг"

Я завертел головой. Из-под груды обломков высовывалась рука с приметным кольцом-печаткой. Семейная реликвия Финделлов.

– Нет!

Я рванулся к сестре Прямым Переходом, не удержался на одной ноге и рухнул прямо к протянутой руке. Из последних сил схватился за неё и… Ничего не произошло. Не было обычного прилива сил, мир вокруг не замедлился. Словно это чью-то чужую руку я сжимал сейчас до боли в костяшках.

– Айрия! Почему я держу тебя, а эффекта нет?!

"Держишь?.. Ох, подожди-ка"

В паре метров от меня обломки раздвинулись, и среди них появилась Айрия. С очень бледным лицом, с изорванным платьем, вся перепачканная кровью. И без правой руки.

– Ах, вот оно что, – она слабо улыбнулась, глядя на кровь, толчками вытекающую из развороченного плеча. – Это многое объясняет.

Мне стало дурно. Я отбросил оторванную конечность и прыгнул к сестре. Ногу снова прострелило болью.

– Нужно остановить кровь! Быстрее, дай мне руку!

– Да бери, вон она там лежит, – она тихо рассмеялась.

– Сейчас не время для шуток!

– Мако, меня уже не спасти. От потери крови я потеряю сознание секунд через двадцать. Да и тем более, разве эти двое позади тебя позволят нам уйти живыми?

Я медленно обернулся. Посреди руин площади стояла парочка, которая всё утро целовалась у фонтана. Они держались за руки, от них исходило золотистое сияние. Их лица были знакомы мне из утренней ориентировки. Оксиген и Алюмина, террористы-эсперы номер один в мире.

Парень поднял руку, вокруг неё стал быстро расти круг неизвестного мне заклятья. Я с сожалением понял, что нам с сестрой конец.

– Прости, что не защитил, Айрия.

Меня ослепила ярко-синяя вспышка.

В тишине тихо журчала вода из разбитого фонтана.

****

Я сидел, не сводя взгляда с экрана. Вверх и вниз перелетали имена пациентов, операция у которых уже закончилась. Сегодня на площади погибло шесть человек, ещё пятеро находились в реанимации. Верхняя строчка упорно не хотела меняться.

Айрия Финделл. Статус: идёт операция.

Я закусил кулак. Уже третий час. Почему так долго? А вдруг какие-то осложнения? Что, если сестра умрёт? Что, если я останусь один?..

По запястью потекла струйка крови. Я даже не почувствовал, как прокусил себе кисть.

– Держись, Мако.

На плечо опустилась тяжёлая рука. Я скосил глаза и коротко кивнул. Шеф пришёл поздно и теперь старался загладить свою вину.

– Сам как? – он присел рядом. На вид ему было за пятьдесят, вполне сошёл бы за моего отца. Только он им не являлся, а единственный родной человек сейчас лежал на операционном столе и может быть уже…

– Ногу сломал, – я стрельнул глазами в район гипса на правой ноге. – А так в норме.

Шеф кивнул и протянул мне бинт.

– Руку перевяжи.

Экран операции обновился и напротив имени сестры теперь сияла надпись: палата номер 253. Я попробовал встать, но шеф резко осадил меня, схватив за плечо.

– Я понимаю твои чувства. Но руку всё-таки перевяжи.

Мы шли по извилистым коридорам больницы. Трость, которую мне выдали после осмотра, гулко стукала о кафельный пол. Шеф шёл рядом, хотя вполне мог меня обогнать.

– 249, 250... – он считал палаты вслух. – 252, 253. Мы на месте. Готов?

Я кивнул и отодвинул дверь в сторону.

– Привет, Мако!

Сестра сидела на кровати и улыбалась. На её лице виднелись свежие шрамы от осколков. Длинные серые волосы стали короче, и теперь не прикрывали глаза. Вместо правой руки через весь торс девушки шли бинты.

– Я помахала бы тебе, но пока ещё не привыкла делать это левой.

Трость полетела на пол, я почти рухнул на кровать сестры. Айрия ойкнула и положила руку мне на макушку.

– Айрия… – прошептал я. На глаза навернулись слёзы. – Прости…

– Дурной, что ли? – она хмыкнула. – Я живая, ты живой, что ещё надо?

– Но твоя…

– И пусть, – сестра помотала головой. – Жизнь важнее.

– Раз вы живы, – шеф откашлялся, – то мне придётся задать вам пару вопросов.

Я почувствовал, как напряглась рука сестры.

– Разве вы не видели всё с дронов? – в голосе Айрии промелькнуло сомнение.

– Нет, – шеф нахмурился. – Вся электроника вырубилась после взрывов. Когда мы к вам добрались, террористов уже не было. При этом твоя рана очень удачно запеклась. Так удачно, что тебя смогли спасти. Мако вообще почти не пострадал. Не хотите это объяснить?

– Я помню Оксигена и Алюмину, – сестра говорила очень спокойно. – Помню вспышку. А потом, наверное, отключилась от болевого шока. Вы нас в чём-то подозреваете?

Шеф молча смотрел на Айрию, потом перевёл взгляд на меня.

– Мако?

– Всё именно так и было, – я повернулся к шефу. По щеке пробежала капелька холодного пота. – Что-то ещё?

– Нет, – сказал он. – Это стандартная процедура. Что ж, оставлю вас наедине.

Он слегка поклонился и стремительно вышел из палаты.

"Не нужно говорить ему всю правду, верно?"

Я обернулся. Сестра смотрела на меня серьёзно, без тени обычной улыбки. В её взгляде читалась стальная решимость.

– "Да", – ментально ответил я.

"Вот и договорились"

Я отлично помню, что произошло. Помню, как террористы вылечили её руку. Помню, как Оксиген извинялся со слезами на глазах. Помню, как они ушли Прямым Переходом. Помню, как плакал, обнимая Айрию до прихода сил поддержки.

Я помню всё.

Но не понимаю, почему всё случилось именно так.