Окрылённая неудачей

Глава 1. Неудачный рейс

Роскошные пляжи с мягким песком… Прозрачные лагуны, скрывающие экзотический подводный мир… Вечнозеленый лес, в котором круглый год царит весна… Что ни говори, а оказаться в подобном райском уголке — мечта любой уважающей себя девушки. Разумеется, Ада Синицына уважала себя. Поэтому она и летела на Бали, а не торчала в сером промозглом Питере! И при иных обстоятельствах она бы уже скакала от счастья, оказавшись на тропическом острове посреди Индийского океана. Но все складывалось не так радужно, как могло показаться на первый взгляд.

Во-первых, скакать от счастья было негде. Ада очнулась в глубокой воде и сразу начала тонуть. Она молотила руками как бешеная, стараясь удержаться на плаву, и едва не захлебнулась, когда очередная волна накрыла ее с головой. Ада вынырнула на поверхность из последних сил и сумела сделать спасительный вдох.

Во-вторых, Ада вообще не понимала, как здесь оказалась. Она точно помнила пересадку в Дубае и золотые небоскребы в лучах солнца с высоты птичьего полета. Помнила узкую дверь в кабинке туалета… А затем загадочным образом Ада переместилась под воду у берегов какого-то тропического острова.

Кругом не было ни единой души. Ада покрутила головой, пытаясь разыскать самолет, но розоватое закатное небо сияло девственной чистотой. Лентой вдоль леса тянулся дикий пляж. Никаких лежаков или домиков на нем не наблюдалось — явно не курорт. За пляжем вздымались покрытые зеленью горы. Позади до самого горизонта раскинулась гладь океана. В воде не было видно ни обломков, ни людей. Самолет словно испарился, а обитатели острова, если и существовали, то где-то вне видимости Ады.

— Эй! Кто-нибудь! Помогите! Спасите! — заорала девушка, но никто не отозвался. Ада осталась болтаться среди волн одна-одинешенька, чувствуя себя уточкой в ванне.

Риелторша расплылась в улыбке, когда ее телефон возвестил приход комиссии, слишком уж большой по мнению Ады. Самой Аде деньги были нужней, чем риелторше. Девушка не глядя в паспорт определила, что такой деловой хваткой, как эта дамочка, мог обладать только Скорпион, а с ними у Ады не очень складывалось, но риелторша оказалась единственной, кто вообще согласился заниматься полуразрушенной дачей. Покупатель нашелся весьма шустро, так что хозяйке не пришлось особо напрягаться, но у Ады все равно осталось чувство, будто ее обманули.

Новый владелец домика Роман, мужичок хозяйственной наружности, торопился приступить к стройке века. Типичная Дева, догадалась Ада. Сразу из банка они втроем с риелторшей поехали в Ленобласть. Всю дорогу Роман, довольный удачной сделкой, расспрашивал Аду о работе.

— Так ты, это, в инстаграмме работаешь? — спросил он в фамильярной манере, которая очень раздражала Аду.

— Веду блог по астрологии, — пояснила она, поморщившись. Никакого настроения общаться с этим гражданином у нее не было. — Сворачивайте на дорожку.

— По астрологии? — удивленно повторил Роман, едва не влетев в сосну. – Это, что, магия какая-то? Ты, типа, ведьма? У тебя какой-то дар?

— Осторожно! — выкрикнула Ада. — Давайте без оскорблений! Астрология — это наука. И вовсе не такая простая, как вы могли подумать. Дар тут не поможет, нужно много учиться.

— И что, много бабок стрижешь? — Роман и не подумал сбавить скорость.

— Астрологи сейчас очень востребованы! – отчеканила девушка заготовленную для таких случаев фразу. — У меня много клиентов.

— Ой, да сейчас каждая девица в инсте астролог, — фыркнула риелторша, не поднимая глаз от телефона. Ада смерила ее испепеляющим взглядом в зеркале заднего вида, мысленно жалея, что курсы по наведению порчи она так и не прошла.

— У меня вообще-то есть диплом магистра астрологии и психологии, — ответила Ада с видом оскорбленного достоинства. — И опыт в гадании пятнадцать лет.

— Чушь полная, — отрезала риелторша и, прежде чем Ада успела рот раскрыть, заголосила в трубку: — Алло! Меня слышно? Я по поводу коттеджа!

— Ты ее не слушай, — ободряюще подмигнул Роман. — Главное, что платят. Налево или направо?

— Вон туда, к зеленым воротам, — указала рукой Ада. Она не слушала тех, кто обвинял ее в надувательстве и шарлатанстве, потому что твердо знала — так оно и есть. Риелторша была абсолютно права и, подумала Ада с завистью, гораздо более успешна в этом деле.

Когда машина остановилась у ворот, Ада выскочила из салона первой и обратно твердо решила ехать на электричке в гордом одиночестве.

— Я тут такие хоромы забабахаю! А старое все надо сносить, — бодрым голосом заявил новоиспеченный хозяин, осматривая заросший участок, и в доказательство своих слов немедленно оторвал доску от крыльца. Риелторша прошла мимо, громко разговаривая по телефону, и задела Аду плечом.

– Дайте я напоследок взгляну на дом, а потом можете начинать, — Ада решительно не хотела оставаться здесь дольше, чем нужно. Смотреть, как Роман разносит в щепки бабушкин домик, ей не хотелось.

Покосившаяся дверь приветливо заскрипела. Ада прошлась по дому, ведомая щемящим чувством ностальгии. На веранде благодаря старым креслам и круглому столику еще сохранилось подобие уюта, хотя окна с цветными стеклами треснули, а на потолке было мокрое пятно. Но вот из комнат уже вывезли почти всю мебель, кроме тяжелого платяного шкафа. Ада распахнула его створки. На вешалке болтался пестрый бабушкин халат с восточным орнаментом. В детстве Ада часто надевала этот халат, воображая себя Кармелитой. На цыганку зеленоглазая и русоволосая Ада была не очень-то похожа, но бабушка ей всегда подыгрывала. Именно тогда бабуля и познакомила Аду с гаданием.

От воспоминаний девушку отвлекла риелторша, которая бесцеремонно заглянула через плечо и указала на стенки шкафа.

— Что там за сатанинские знаки такие? — с удивлением спросила она. Ада пригляделась: и правда, деревянный массив изнутри был весь разрисован странными узорами.

— Никогда раньше их не замечала… — пробормотала Ада. Роман подскочил и погладил дверцы с отцовской нежностью.

— Хороший шкаф! Дубовый! Выкидывать такой грех, будет стоять в прихожей.

— Солидно выглядит, — согласилась риелторша. — Антиквариат! Но внутри надо красить.

Ада отвернулась. Несмотря на то, что дом больше ей не принадлежал, в глубине души она была рада, что хоть частичка бабушкиной жизни останется нетронутой. Пускай это всего лишь старый шкаф.

Ветер усиливался. Вдруг набежали фиолетовые тучи. Ада поняла, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих, и рванула к берегу. Тренировки в бассейне «Юность» не прошли даром. Девушке удалось догрести до мелководья, где ноги нащупали дно. Наконец Ада оказалась на берегу, но ее стремительно догоняла буря. Хлынул ливень. Девушка добежала до кромки леса и забилась под высокий корень дерева. Вода лилась стеной с неба, встречаясь внизу с разбушевавшимися волнами. Далеко над горизонтом вспыхивали зарницы.

Ада прикрыла голову руками, но толку от этого не было. Она еще не успела просохнуть после вынужденного купания, и у нее зуб на зуб не попадал. Футболка и короткие шорты, которые едва прикрывали ягодицы, не могли согреть человека даже в сухом состоянии, а промокшие до нитки — и подавно. У Ады перед глазами стояли суммы, которые она отвалила за эти шмотки. Она надеялась пощеголять брендовыми шортами перед дубайскими олигархами, но в эконом-класс их, увы, не завезли. Теперь одежда была безнадежно испорчена, а в новенькие кроссовки от Гуччи набился песок и больно царапал ступни.

«Где же самолет? Может, разбился на другой стороне острова? Как там было в сериале “Остаться в живых”…» — раздумывала Ада. А если он улетел, оставив ее одну на необитаемом острове? Нет, конечно, она была невезучей всю свою недолгую жизнь, но выпасть из самолета на полном ходу… Такого от себя она не ожидала.

Стихия бушевала вокруг, и Ада почувствовала себя ужасно маленькой и беззащитной. Ее охватило отчаяние. Даже если она будет спасена в самое ближайшее время, на завтрашнюю конференцию все равно успеть не удастся. Ада поставила все на эту встречу и проиграла, даже не начав игру. Деньги, вырученные с продажи бабушкиной дачи, она потратила на билет до Бали, предоплату за отель и на то, чтобы хорошенько прибарахлиться. Нужно же выглядеть достойно на конференции по астрологии. План Ады заключался в том, чтобы подцепить богатенькую клиентку, которых на таких мероприятиях было до удивления много. Подобные дамы всегда падки на эзотерику, а Ада — на их толстые кошельки.

Впрочем, в этом деле ей категорически не везло… Одна клиентка, с квартирой на Петроградке, на Аду даже заявление накатала, хотя ничего особенного Ада не сделала. Ну, провернула пару простых манипуляций, предсказала раздел имущества в пользу клиентки да встречу с молодым любовником. Женщина же была счастлива и отдала все деньги добровольно! К несчастью для Ады, адвокат этой великовозрастной дуры дело проиграл, а горячие парни не спешили запрыгивать в постель к стареющей светской львице, потерявшей целое состояние... Дамочка вбила себе в голову, что именно астролог виноват в ее проблемах.

«Бешеная идиотка! Если бы не она, ничего бы не случилось», – злобно подумала Ада. Где-то совсем рядом ударила молния и раздался оглушительный раскат грома. Ада зажала уши руками.

На досмотре в Дубае Аду вынудили повязать на пояс курту. Охранника возмутила длина ее шорт. Народу вокруг было много, и пока Ада возилась с курткой, кто-то спихнул с ленты ее новенький чемодан от Шанель. Ада уже была готова вступить в перепалку с обидчиком, как вдруг обомлела. К ней стремительным шагом приближалась та самая дама с Петроградки. Ада схватила чемодан и нырнула за ближайший банкомат. Дама прошла мимо. Она повертела головой из стороны в сторону, но за банкомат заглянуть не догадалась и вскоре ушла.

«Кажется, земной шарик становится для меня тесноват!» — усмехнулась про себя Ада и поспешила к стойке регистрации. Рейс на Бали уже объявили.

В салоне самолета девушка наконец избавилась от куртки, запихнув ее в багажное отделение, и отхватила пару восхищенных взглядов. Она быстро оглядела соседей и не нашла ничего для себя интересного. Олигархов среди них не было видно. Обычные туристы, причем один явно сидел с женой. Ада достала телефон и демонстративно принялась прихорашиваться. Ничего, счастье и богатство еще дождутся ее!

Когда самолет взлетел, она припала к иллюминатору. Погода стояла безоблачная, и Ада жадно смотрела, как внизу промелькнули белые города среди пустынь и начался океан. Самолет мчался над сине-зеленым простором, приближая девушку к мечте. Она зажмурила глаза. Всего несколько часов, и она окажется на райском острове, где ее будут ждать опьяненные солнцем и деньгами клиенты…

— Аделаида Синицына! — вдруг девушка услышала свое имя, произнесенное так громко, что старичок в соседнем кресле проснулся и подскочил, ударившись головой о багажную полку.

— Что вам от меня надо?! — воскликнула Ада, сразу узнав голос обманутой клиентки. Но, когда она обернулась к женщине, то поняла, что разговоры тут не помогут. Лицо почтенной питерской дамы налилось кровью, ноздри расширились. Она была явно не в себе.

— Я так и подумала, что видела вас в аэропорту, Аделаида! — вскричала женщина. — Вы решили сбежать из страны? Не получится! Верните мои деньги!

Ада перепрыгнула через колени старичка с резвостью газели и ринулась по проходу самолета, чуть не сбив с ног стюардессу. Та попыталась ее задержать, но Ада вывернулась и скользнула в кабинку туалета, захлопнув за собой дверь. Спасена!

Снаружи раздались истошные крики. Кто-то принялся яростно дергать за ручку.

— Мошенница! Аферистка! Воровка! — вопила дама, ломясь в туалет. Было слышно, как чей-то мужской голос пытался ее образумить на английском.

Ада, едва дыша, опустилась на унитаз. Положение складывалось безвыходное. Стоило подождать, когда стюардессы утихомирят обманутую клиентку, и только тогда открывать дверь. «Неудачи преследуют меня, — горько подумала девушка. – Еще немного, и я поверю в карму!»

Вдруг она почувствовала прилив холодного воздуха, исходивший снизу. Что-то ужалило ее в бедро. Ада с визгом вскочила, прикрыв пятую точку сумкой. Взору ее предстала странная картина: чаша унитаза наполнилась голубым свечением, внутри которого крутилась сияющая воронка. От нее исходили маленькие искорки и молнии. В крошечном пространстве кабинки непонятно откуда поднялся сильный ветер. Салфетки, лежавшие у раковины, разлетелись по всему туалету.

«Что за чертовщина?..» — только и успела подумать девушка и провалилась в темноту.

Наутро буря стихла и начался прилив. Вода быстро подступила к лесу. Ада была вынуждена покинуть укрытие под корнем и идти по щиколотку в мутноватой воде. Она сняла кроссовки, но быстро пожалела об этом. Уже два раза подряд она запнулась о мусор, вымытый на берег ночным штормом, и теперь прихрамывала как старый пират.

Она не спала всю ночь и чувствовала себя смертельно уставшей. От зноя и запаха солоноватой древесины мутило, а горло совсем пересохло. Ада надеялась, что остров, на который она попала, был обитаем. Торчать здесь в одиночестве как Робинзон Крузо не входило в ее планы. К тому же, познания Ады о выживании в джунглях ограничивались случайным шоу, где советовали пить кровь змеи. Учитывая степень своего везения, Ада была уверена, что все змеи в радиусе десяти километров уже расползлись в разные стороны, обрекая ее на гибель от жажды и голода.

Неподалеку лес врезался в пляж до самой кромки воды. Ада направилась туда, надеясь, что в таком месте будет пресная вода. Среди камней действительно обнаружилось устье небольшой речки, которая впадала в океан. Лес здесь был высоким и густым, а под сенью пальм было почти прохладно. Отчетливо слышалось мерное журчание падающей воды. Должно быть, выше по течению был водопад.

— Ну что ж, Адочка, сегодня обойдемся без змей! — Девушка зачерпнула пригоршню прохладной сырой воды, стараясь не думать о том, какие болезни от нее можно подхватить.

Напившись, Ада уселась на камень и нацепила мокрые кроссовки. Смерть от жажды и солнечного удара пока отменялась. Конечно, желудок ненавязчиво напоминал о себе, но Ада ущипнула себя за бочок и решила, что голод пойдет только на пользу.

— Дорогая Вселенная, ты должна послать мне знак! — взмолилась Ада, и тут сквозь шум водопада до нее донеслись голоса. Было похоже, что люди спорили. Сердце у Ады пропустило удар. — Спасибо, Вселенная! Очень оперативно!

Ада вскочила и бросилась вперед, спотыкаясь о корни. Звук воды становился громче. Сквозь сухие лианы забрезжил слабый свет. Девушка протиснулась в заросли, цепляясь волосами и футболкой за ветви, и пригляделась.

За деревьями начиналась небольшая поляна, спускавшаяся к воде. С противоположной стороны поднимались серые скалы, надежно скрывая эту часть речного берега от посторонних глаз. Речушка здесь расширялась, и ее дальний берег терялся под лесным пологом. Со скал стекал шумный водопад. Ада пригляделась, пытаясь обнаружить тех, чью перебранку слышала в лесу.

На берегу у камней стоял человек. Это был загорелый мужчина со светлыми волосами. Отряхивая руки, он разговаривал с кем-то, невидимым Аде. Одет незнакомец был в зеленую рубашку, перехваченную поясом, и легкие брюки. Что-то в его одежде казалось странным, но издалека девушка не могла понять, что именно. «Спасибо, что хоть не с костью в носу!» — одернула себя Ада, радуясь живой душе, и закричала, чтобы привлечь внимание:

— Хеллоу! Бонжур! Конничива!

Мужчина резко обернулся. За его спиной мелькнула тень. На несколько секунд на поляне повисла тишина, а затем Ада услышала оглушительный треск.

Глава 2. Золотой Змей

Незнакомец бросился к Аде. Резким движением он дернул ее за плечо и вытащил из кустов. Ада увидела, как старое дерево обрушилось прямиком на заросли, где она только что стояла. Незнакомец повалил девушку в папоротники и своим телом закрыл ее от сыпавшихся сверху обломков ветвей.

Теперь Ада могла хорошенько рассмотреть своего спасителя. Его золотистые волосы торчали в разные стороны, а запущенная щетина переходила в светлую бородку. Однако эти мелочи ничуть не портили впечатления, которое незнакомец произвел на девушку. Он обладал мягкими, но мужественными чертами лица и был очень молод, может, даже моложе Ады. Лицо, покрытое загаром, светилось энергией. Незнакомец не отрывал от девушки взгляда серебристых глаз, а его губы растянулись в приветливой улыбке.

Ада никак не ожидала встретить посреди джунглей такого приятного молодого человека! «Может, тут фильм снимают?» — предположила она, увидев нелепую медную серьгу, которая обхватывала ухо незнакомца, пару браслетов на запястьях и тонкую цепочку на шее. Выглядел этот декор по-бутафорски, словно незнакомец разоделся для роли сказочного принца. Ворот его рубашки был обшит узором в виде золотой чешуи… Тут Ада ахнула. Грудь принца алой полосой пересекал потек крови.

— О боже! Вы ранены! — воскликнула Ада по-русски, совсем забывшись. Она сочувственно коснулась испачканной рубашки, но незнакомец быстро поднялся, освободив Аду от неожиданной близости.

— О, не волнуйся, это не моя кровь, — с успокаивающей улыбкой ответил он, протянул руку и аккуратным рывком вернул девушку на ноги. — Похоже, и ты не пострадала.

Под его внимательным взглядом Ада почувствовала неловкость. Видок у нее был еще тот. На голове гнездо, футболка, которая зацепилась за ветку, порвалась в клочья. Ноги были заляпаны грязью, а на шортах зеленели пятна от мха. «Вот бы мы встретились вчера, когда я была в лучшем состоянии!» — с тоской подумала девушка.

— Спасибо… — умирающим голосом поблагодарила она своего спасителя. Только теперь до Ады дошло, что они разговаривают на русском, но думать об этом у нее уже не было сил. Усталость, накопившаяся за время короткого приключения, навалилась на Аду. Ее ноги подкосились, и девушка едва не грохнулась обратно на землю, но незнакомец подхватил ее, удержав за плечи крепкими загорелыми руками.

Их взгляды встретились, и Ада, околдованная моментом, затрепетала. Она раньше думала, что такие встречи бывают только в кино. Ей показалось, что все ее тяготы и неудачи закончились в объятиях этого сказочного незнакомца. Их лица были совсем близко друг к другу, и Ада заметила веснушки на его вздернутом носу. Конечно, этот молодой человек был гораздо младше обычных адиных ухажеров, но раз он ее спас, то имел право на вознаграждение... Юноша взглянул на ее губы, и Ада затаила дыхание. Если он хочет получить поцелуй, то кто она такая, чтобы отказывать ему в этом невинном удовольствии. В конце концов, они оба только что спаслись от смерти, а кругом глухие джунгли, никто ничего не узнает…

Незнакомец двигался так быстро и ловко, что Ада даже не осознала, когда он успел развязать пояс и обернуть ткань вокруг ее запястий. Скользкий шелк мгновенно затянулся в узел. Под поясом, который теперь стягивал ее руки, у незнакомца оказалась перевязь с замысловатыми ножнами. Он вытянул из них длинный кинжал. Ада похолодела. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать свою ошибку. Как сильно она заблуждалась! Ей встретился преступник, а вовсе не сказочный принц. Может, он был наркоторговцем или даже убийцей… Не исключено, что этому человеку грозила местная тюрьма, и он укрылся здесь, в лесу, вместе со своими сообщниками. «Куда же все-таки они делись?» — вспомнила Ада о голосах, которые слышала в лесу. Очнувшись от оцепенения, она двинулась было обратно к зарослям, но незнакомец преградил ей путь.

— Извини, милая, но в лес ты не вернешься, — произнес он и указал в сторону скал. — Будь добра, шагай вон туда.

Ада набрала воздуха в грудь, чтобы закричать, и уже открыла рот, но юноша предостерегающе приложил палец к губам.

— Давай договоримся: ты ведешь себя тихо, а я тебя не трогаю. У меня и так выдался скверный день, и я бы не хотел причинять вред такой прелестной барышне. Согласна?

— Я сделаю все, что вы скажете, но, пожалуйста, развяжите меня! — жалобно ответила Ада и добавила с обидой: — Связали вы меня, между прочим, самым подлым образом!

— Увы, закон джунглей, — развел руками незнакомец, словно оправдываясь. — Вдруг ты опасна?

— Я беззащитная одинокая девушка! Чем я могу быть опасна? — Ада состроила бровки домиком, а про себя подумала: «Буду играть кроткую овечку! Когда он ослабит бдительность, дам деру».

— Я сделаю выводы, когда мы поговорим, — ее пленитель был непреклонен. — Садись.

Делать было нечего. Раздумывая, куда бы направиться в случае удачного побега, Ада прошла на указанное ей место у покрытого мхом камня и покорно уселась. Незнакомец подошел и опустился рядом на корточки. Что-то зашуршало в кустах за его спиной. Ада могла поклясться, что среди листьев мелькнули глаза.

— А кто там прячется в кустах? — робко спросила она. Юноша даже не обернулся.

— Никто. Это ветер в пальмах шумит. Ну, рассказывай, что ты делаешь посреди леса, — тут он описал в воздухе фигуру кинжалом, указывая на шорты и драную футболку Ады, — в таком виде.

— Молодой человек! — воскликнула Ада, проигнорировав замечание про свой вид. — Я пережила крушение, потеряна и измотана! Вы должны мне помочь!

— Крушение? — незнакомец озадаченно почесал кинжалом подбородок и снова взглянул на ноги Ады. — Это многое объясняет. В местных водах полно акул… Откуда плыл корабль?

— Да нет же! Не корабль! Это было не кораблекрушение! — Ада помотала головой. — Я на самолете летела. В сторону Бали. Но затем что-то случилось, и я… упала.

— Упала? С неба? — незнакомец так удивился, что оторвал взгляд от адиных голых коленок, и с недоверием посмотрел на девушку. Ада вздохнула. У нее не было сил и желания рассказывать эту идиотскую историю первому встречному.

— Я и сама не разобралась, что произошло. Какая-то пробоина была или вроде того. Выглядела она странно… — Ада сделала паузу. Впервые с момента своего падения она догадалась, как описать загадочное явление в туалете. — Она была похожа на портал, понимаете? Как в компьютерных играх рисуют.

— Конечно, понимаю, — кивнул юноша. — Выпала из портала. С этим вопросом разобрались.

Ада опешила от такой бесстрастной реакции на рассказ о самолете. Она была уверена, что незнакомец примет ее за шизофреничку, но он продолжил как ни в чем не бывало:

— Идем дальше. Как тебя звать?

— Аделаида, — растерянно ответила девушка. — А вас?

— И кто же ты такая, Аделаида? — он, казалось, даже не услышал ее вопроса. — Дама ты явно непростая, раз по порталам прыгаешь.

— Я всего лишь скромный астролог, — девушка выдавила милую улыбочку и решила действовать на опережение. — Кстати, из какого вы города? Я не ожидала встретить соотечественника в таком месте!

— Соотечественника?.. — повторил незнакомец удивленным тоном. — Мои соотечественницы не называют себя астрологами и не шляются по лесам с голыми ляжками. Они сидят дома как приличные женщины!

— Но мы же говорим на одном языке… — растерялась Ада. Она догадалась, что ее оскорбили, но как именно, так и не поняла. Ее удивило то, как быстро этот человек открестился от их общего гражданства, учитывая его чистую речь без малейшего намека на акцент.

— Это общий язык, — отрезал он. — Его здесь каждая кошка знает. Ответь мне на простой вопрос. Сколько голов у богини Боллы?

— Без понятия, — честно ответила Ада. Она начала подозревать, что кровь на рубашку у парня натекла с головы. Или он на солнце перегрелся. Чего? Какая богиня?

— На моей родине ответ на этот вопрос знает даже грудной младенец, — незнакомец был явно разочарован. — Зачем ты пытаешься меня обмануть?

Ада сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Что у ее нового знакомого было на уме, она могла только догадываться.

— Многоуважаемый… Как вы сказали, вас зовут? — начала она самым елейным голосом, на который только была способна.

— Можешь звать меня Змей-разбойник, — на этот раз он все-таки соизволил представиться. — Запомни это имя, ты его еще услышишь! Я знаменит на этом острове, между прочим.

«Все понятно, — подумала Ада. — Мальчик точно дурачок. Над таким прозвищем даже посмеяться стыдно, а он гордится». Кусты за спиной бандита снова затрепыхались. Ада вытянула шею, пытаясь заглянуть незнакомцу за плечо. Присутствие других, невидимых людей нервировало ее, и девушка не выдержала.

— Да кто там у вас прячется? — с видимым раздражением спросила она. — Выходите!

Разбойник притворно оглянулся и захлопал глазами, изобразив непонимание.

— Где? Здесь никого нет! Это тебе мерещится.

Терпение Ады лопнуло. Если он хотел ее прикончить или принудить ко всяким непристойностям, то лучше бы сделал это сразу, потому что желания рассиживаться в лесу у Ады было ноль.

— Хватит морочить мне голову, Змей-разбойник! — вскричала она. Быть милой и вежливой ей надоело. — Я попала сюда случайно и нахожусь на грани жизни и смерти! Я потеряла сумку! Мне нужен телефон! Ты мне поможешь, или я заору так громко, что сюда сбежится весь остров, и тебя с твоими дружками повяжут! Я хочу вернуться в цивилизацию как можно скорей!

Ада ожидала, что разбойник разозлится на ее импульсивную речь, но тот остался невозмутим.

— Наконец ты показала свое истинное лицо! — произнес он. — Я тебя с самого начала раскусил, хоть ты и устроила тут представление.

— Какое-такое истинное лицо? — удивилась Ада. Разбойник воткнул кинжал в землю, чтобы освободить руки, и принялся загибать пальцы.

— Ты назвала себя астрологом, это раз. Сказала, что выпала из портала, это два. Солгала, что мы с тобой земляки, это три. Произносишь непонятные магические слова — четыре. И да, в придачу непристойно одета — пять! — Он с видимым удовольствием еще раз осмотрел девушку с ног до головы, задержавшись взглядом в районе коленок. — Все это подтверждает мои догадки! Аделаида, ты— ведьма!

— Ведьма?! – Ада обалдела. Это был уже второй раз за неделю, когда ее так назвали.

Змей неожиданно придвинулся к девушке, глядя на нее снизу вверх. Он выглядел взволнованным, словно мальчишка, получивший новую игрушку, и, похоже, совершенно забыл о том, что посчитал Аду опасной. А зря!

— Не бойся! Я ничего против вашего племени не имею. Я уже встречал одну ведьму и знаю: насчет собачьей головы и рогов это все выдумки. Головы у вас симпатичные. А вот когтей таких у другой ведьмы не было. Легенды врут только наполовину…

Разбойник коснулся связанных рук Ады, чтобы рассмотреть яркий гель-лак. Ада затаила дыхание. Очень опрометчиво со стороны Змея было оказаться так близко к ее ногам. Она со всех сил лягнула разбойника, целясь в солнечное сплетение. Удар был несильным, но парень не ожидал нападения и сложился пополам. Ада вскочила на ноги, рванула в сторону реки и с разбега прыгнула в неглубокую воду. Река была гораздо ближе, чем лес, и она вела прямиком на пляж.

Над кронами деревьев вдруг возникли тучи, которых не было секунду назад, и внезапно потемнело. Стало тихо, а затем с неба обрушился ливень.

— Вернись! Там опасно! — услышала Ада крик и обернулась. Змей торопливо спускался к берегу. Ада рванула дальше по реке, но уровень воды неожиданно поднялся. Девушка оказалась уже по плечи в воде, и течение едва не сбило ее с ног. В нескольких метрах как будто по волшебству открылся водоворот.

Ада подняла связанные руки и вцепилась в узел зубами. Мокрый шелк оказалось невозможно развязать. Ада выплюнула воду и огляделась, оценивая свое положение. Змей приближался к девушке со стороны берега, а рядом усиливался водоворот, вбирая в себя все прибывавшую воду.

— Не подходи! А то превращу в лягушку! — заорала Ада на Змея. Она все еще раздумывала, что хуже: погибнуть в водовороте или вернуться к бандиту, которого она хорошенько приложила. Разбойник уже подошел совсем близко, вода была ему по грудь. Ада ожидала увидеть на его лице злость, но… ее похититель выглядел смертельно напуганным! Его глаза расширились, и он был бледен как полотно.

— Это ты наколдовала? — прокричал он, указывая на небо. Ада не могла поверить, что в такой ситуации его это беспокоило. Похоже, этот Змей-разбойник всерьез верил во всю чепуху, которую сам и городил. Она нервно расхохоталась и заорала в ответ:

— Да, конечно, это я! Я же страшная могучая ведьма!

Змей попытался схватить ее за руку, но тут набежавшая волна накрыла девушку с головой. Наглотавшись воды, Ада была близка к тому, чтобы потерять сознание. Силы оставили ее, и она начала медленно опускаться на дно. Тогда сильные руки обхватили ее и вытащили на поверхность. Змей крепко стиснул Аду под грудью.

Ада пришла в себя и хотела было вырваться, но поняла, что не чувствует ногами дна. Вокруг творилось безумие. Маленькая лесная речушка превратилась в бурный поток. Ливень стоял стеной. Где-то высоко блеснула молния, и разразился гром.

— Колдуй обратно! — завопил Змей, стараясь перекричать шум воды. — Нас же снесет течением!

— Не могу! Я не контролирую это! — в отчаянии ответила Ада, которая уже жалела о своем побеге и чересчур остром языке. Змей с досадой скрипнул зубами и стиснул девушку так сильно, что у нее из легких вышел весь воздух.

— Ну, тогда держись! — выкрикнул он и свободной рукой ухватился за лиану, свисавшую над водой.

— Эй! Поаккуратней! Я тебе не мешок картошки! — возмутилась Ада. Она вцепилась в разбойника связанными руками. Больше она ничего сделать не могла. Оставалось надеяться, что физкультуру в школе Змей не пропускал. Он подтянулся на лиане как на канате, и они поднялись выше уровня воды. Парень оттолкнул Аду, и она, оказавшись на мелководье, выскочила из реки. Змей проследовал за ней и рухнул рядом на берег.

Дождь тут же прекратился, вода схлынула, и течение начало утихать. Из-за туч выглянуло солнце. Ада не могла поверить, что еще минуту назад маленькая река кипела бурным потоком. Что-то неладное творилось в этом лесу…

С трудом отдышавшись, Ада взглянула на своего спасителя. Они оба были бледны из-за купания в холодной воде, но в остальном не пострадали. Волосы Змея потемнели от воды, а тонкая рубашка облепила гибкую фигуру. Ада со смущением заметила его ответный взгляд, скользнувший по ее футболке, сквозь которую предательски просвечивал леопардовый бюстгальтер. Она подавила желание прикрыться, вытянула вперед затекшие руки и потребовала:

— Немедленно освободи меня!

— Ладно, ладно! — Разбойник заворчал, но перечить не стал и принялся распутывать мокрый узел ловкими пальцами. Сразу у него не вышло, и Ада поторопила его.

— Прошу тебя, возьми нож и разрежь! — взмолилась она.

— Этот кушак мне отец дал, — неохотно признался юноша. — Было бы жаль его резать…

— Не нужно было вообще его использовать! Я чуть не умерла!

— Я собирался тебя освободить, — разбойник пристыженно улыбнулся. — Не мог же я предположить, что ты туда сиганешь! Но, должен признать, для ведьмы это был отважный поступок.

— Ну, спасибо, — фыркнула девушка в ответ на этот странный комплимент. Наконец ее запястья были свободны. Она стряхнула онемение и уже собиралась вмазать Змею от всей души, но остановилась. До купания в реке она была очень зла на него, но теперь чувствовала, что опасность, которой они избежали вдвоем с разбойником, в какой-то степени объединила их. Все-таки этот человек самоотверженно кинулся вытаскивать свою случайную знакомую из воды, и, похоже, на самом деле не желал ей зла…

Разбойник расправил мокрую ткань, и девушка смогла рассмотреть кушак, которым была связана. Он был украшен золотой вышивкой в виде змеи. Юноша повязал свой драгоценный пояс обратно на талию и наклонился к Аде.

— Послушай, ведьма Аделаида! Для меня большая удача встретить такую, как ты! Мне как раз нужна ведьма для одного дела. Мы можем договориться, — с загадочной улыбкой произнес он. — Окажешь мне одну услугу, и я отведу тебя в город. Если эту дыру можно так назвать, — добавил он, заметив, как Ада оживилась при упоминании города.

Аде было все равно, дыра это или нет. Ее интересовали только телефон и отель с завтраком.

— И что же ты от меня хочешь? — спросила девушка, прикидывая в уме, на что она была готова согласиться. Все-таки невозможно было отрицать очарование, которое излучал светловолосый разбойник. Ада игриво убрала мокрую прядь волос за ухо. — Приставать будешь?

— За кого ты меня принимаешь?! — воскликнул Змей так искренне, как будто и не пялился на нее на протяжении всей их встречи. Он даже вскочил на ноги и театральным жестом приложил руку к груди. — Я порядочный разбойник. Ты нужна мне исключительно как ведьма, а не как женщина!

Ада почувствовала себя слегка задетой. Ну и ладно, для нее же лучше! Любые услуги этому наивному лесному дикарю не входили в ее планы. Ада взглянула на Змея и поймала себя на мысли, что больше его не боится. Она точно знала, как работать с людьми, которые верят в магию и богинь. Это была ее работа. От этого Змея можно будет легко улизнуть, когда появится шанс, а пока следовало во всем с ним соглашаться.

— Хорошо, — кивнула она. — Я сделаю все, что потребуется.

— Поклянись хвостом богини Боллы! – разбойник изобразил в воздухе странный знак рукой.

— Клянусь, — сказала Ада. — Только вытащи меня из этих джунглей.

Змей протянул девушке руку, и Ада не отказалась. Разбойник забрал с земли кинжал и взял откуда-то из кустов колчан стрел с луком. Затем он галантно отодвинул занавесь из лиан, приглашая девушку пройти в проход среди скал, который с первого взгляда заметить было невозможно. Когда они оказались внутри, Ада заметила, как за ними скользнула серая тень.

В пещере царил полумрак. Ада бы не отказалась от фонарика, но Змей явно игнорировал подобные достижения человеческой цивилизации, и пришлось довольствоваться скудным светом, падавшим сверху из расщелины между камней.

— Куда мы идем? — спросила Ада. Гулкое эхо разнеслось по стенам, вспугнув одинокую летучую мышь.

— В деревню Муур, — сказал Змей. Он двигался легким пружинистым шагом, обгоняя Аду, которая до сих пор слегка хромала.

— А в этой деревне можно найти телефон и душ? — уточнила девушка, пытаясь идти быстрей. Ей было неуютно из-за тихих шагов, которые следовали по пятам.

— Эти ваши волшебные штучки! Конечно же, нет! Но там есть еда и постель…

Глаза Ады привыкли к темноте, и она заметила, что стены пещеры были покрыты рисунками, процарапанными на поверхности камня. Приглядевшись, Ада заметила среди бессмысленных орнаментов и растительных мотивов каких-то нелепых фантасмагоричных существ, отдаленно напоминавших то ли драконов, то ли динозавров. Впереди забрезжил свет, и девушка нагнала Змея, чтобы расспросить про наскальные рисунки, но ее спутник неожиданно приложил палец к губам, призывая к тишине. Они выглянули наружу, где среди густой зелени виднелась тропа.

— Что это за звуки? — Ада прислушалась. Со стороны леса раздавались грубые голоса и конское ржание. — Кто-то приближается!

— Колонисты… — пробормотал Змей. — Проклятье! Я не ожидал, что они сумеют найти это место.

— Кто это? Местные власти? — спросила Ада с легкой надеждой.

— Вроде того, — процедил Змей сквозь зубы и достал стрелу из колчана. — Точней будет сказать, захватчики и угнетатели!

«Ура, менты! Я спасена! — возликовала Ада. — У этих точно будет телефон!»

— Если они нас найдут, то убьют на месте, — тихо сказал Змей. От его былой невозмутимости не осталось и следа. Он кинул взгляд в темноту, где прятался его невидимый спутник, а затем посмотрел на Аду. В серых глазах читалось беспокойство. — И тебя тоже, как сообщницу.

Такой расклад девушку категорически не устраивал. Следовало избавиться от разбойника любой ценой. Она поразмыслила минуту и поняла, как нужно действовать.

— Послушай, Змей, — Ада включила свою самую обаятельную улыбку и положила руку разбойнику на плечо. — Я готова помочь вам… Я отвлеку этих колонистов, а ты уходи.

На лице Змея отразилось изумление. Он не ожидал от своей бывшей пленницы такого героизма и растерялся. Но возвращаться в убежище не было времени. Голоса раздавались совсем близко, вот-вот и эти люди обнаружат вход в пещеру, а затем и поляну с водопадом... Змей опустил лук и вздохнул.

— Что ж, ты права! Придется мне доверить свою жизнь ведьме, — на его губах заиграла горькая улыбка.

— Ты поступаешь правильно! — поддержала его девушка. — Ты должен спасти своего товарища!

— Спасибо, Аделаида. Я этого никогда не забуду! — Змей благодарно коснулся ее руки. Глядя на его открытое и честное лицо, Ада ощутила укол стыда за свой поступок. Юноша показался ей таким искренним в этот момент… «У меня нет выбора, — подумала она. — Иначе я не попаду домой».

— Поторопись! – воскликнула Ада, выталкивая Змея из пещеры. Тот так расчувствовался из-за ее жертвенного жеста, что никак не хотел уходить.

— Я вернусь за тобой! Вот доказательство моих слов, — наконец Змей сорвал с шеи медную цепочку и сунул Аде в руку. — Храни его до следующей нашей встречи.

И разбойник исчез среди густых зарослей, сверкнув напоследок золотой чешуей. Серая тень проследовала за ним.

Ада с сожалением вздохнула. Если бы они со Змеем встретились в иных обстоятельствах, то все бы могло сложиться иначе… Она раскрыла ладонь и увидела крошечный медный кулон. Вещица изображала какое-то скрюченное существо и была выполнена так грубо, что понять, какое именно, было невозможно. «Вот нелепая побрякушка! — подумала Ада. — Это червяк? Или улитка?»

Она сунула кулон в карман и шагнула на тропу.

Глава 3. Багряный рыцарь

Тропа, вытоптанная сквозь джунгли, расширялась на возвышенности и представляла собой небольшую площадку, выжженную солнцем. Ада, стараясь не оборачиваться, выступила на открытое пространство и была готова с уже привычным наигранным дружелюбием начать просить о помощи, но слова застряли у нее в горле. На поляну, пыхтя и звеня оружием, вбежал отряд солдат в причудливом средневековом обмундировании. Они мгновенно окружили девушку и наставили на нее копья, стараясь держаться на безопасном расстоянии. Остальные солдаты принялись осматривать близлежащие кусты, громко ругаясь и остервенело тыкая в них оружием.

Значит, все-таки это не Змею напекло в голову, а ей… И все, что она видит, это просто предсмертные галлюцинации угасающего сознания. Или с той водой в реке действительно что-то было не так…

— Эй! Извините! Я заблудилась, мне нужно попасть в город. Вы мне не поможете? — выдавила из себя Ада, раздумывая, стоит ли вообще вести беседы с собственными галлюцинациями.

Никто и не подумал ей отвечать.

Снова послышалось лошадиное ржание, и кольцо солдат расступилось перед мрачного вида всадником. Он осадил роскошного буланого коня и с завидной ловкостью спрыгнул с высокого седла прямо в дорожную пыль. Ада сразу поняла — этот должен быть главным. Мужчина отличался богатырским ростом и широкими плечами, длину которых подчеркивали громоздкие наплечники из металла, похожего на бронзу. Его торс покрывала кираса, выкрашенная в насыщенный багряный цвет с белоснежным знаком в форме буквы «С» на груди. Его тело было облачено в темный кожаный доспех. Глухой шлем из того же красного металла, что и наплечники, оставлял непокрытым только гладко выбритый подбородок с тонкой линией губ. За спиной развевался тяжелый черный плащ. Среди тропического пейзажа он выглядел инородно, как чернильное пятно, неловко упавшее на красочную журнальную фотографию.

Мужчина бросил беглый оценивающий взгляд на девушку и, потеряв интерес, прошел мимо к кромке леса прямо туда, откуда минуту назад вышла Ада.

— Так вы мне поможете? — взмолилась она настойчивее, пытаясь перевести внимание на себя.

— Молчать! — рявкнул мужчина, даже не оборачивая к ней лица. — Я тобой еще займусь.

Кажется, мужчины на этом острове не отличались галантностью, подумалось Аде.

— Командир, мы прочесали все заросли вдоль и поперек! — отчеканил только что выбравшийся из кустов толстяк с пикой и густыми усами в форме подковы. — Их там как минимум трое было, а то и больше, но они все, того, смылись. Видать, уполз наш гаденыш! — последние слова он произнес с особым ехидством.

Вокруг послышались одобрительные смешки.

Рыцарь в багряном доспехе еще раз обвел заросли хищным взглядом, процедил сквозь зубы:

— Червь с ним, — и обратил свое внимание на Аду.

Кивком головы он заставил своих людей отойти от пленницы и быстрым уверенным шагом подошел к ней вплотную. Не хотелось этого признавать, но Ада, сама того не осознавая, отступила назад. Мужчина как-то по-звериному наклонил голову и испытующе посмотрел девушке в глаза, а затем опустился ниже, скользнул взглядом по изорванной мокрой футболке и остановился на голых ногах, перепачканных илом. Недолго раздумывая, он начал расстегивать ремешки на плечах.

Несмотря на палящую жару, тело Ады прошиб мороз. Вот сейчас ею и «займутся». Она часто такое видела в исторических фильмах: одинокая девушка, по какой-то причине оказавшаяся в лесу, и толпа солдафонов, в пьяном угаре ищущих, с чем бы (или с кем бы) поразвлечься. Ада в панике заозиралась по сторонам, но встретила только сальные ухмылки. Страшно захотелось закричать, позвать на помощь, но она же обещала Змею, что не выдаст его…

— Послушайте же!.. — голос предательски сорвался.

Пряжки на плечах поддались, звякнули, мужчина стянул с себя плащ и в несколько слоев закутал в него хрупкую женскую фигурку. Он еще раз осмотрел свою пленницу и одобрительно кивнул.

— Так-то лучше.

— Правильно! Так с ней и надо, ваше благородие! А то, честное слово, смотреть противно.

Вокруг снова послышался одобрительный гогот. Ада раскрыла было рот, но не нашла нужных слов. Она не могла решить, радоваться ли ей сбереженной девичьей чести или оскорбляться на совершенно очевидные насмешки в ее сторону.

Тем временем заботливый незнакомец расстегнул еще один ремешок и снял с себя сияющий медью шлем. На его плечи упала тяжелая копна черных локонов. Ада еще никогда в жизни не испытывала такой зависти к мужчине, во всяком случае в отношении волос, но все когда-нибудь бывает впервые, верно? На фоне этих волос его светлая кожа казалась почти люминесцентной. Лицо мужчины можно было бы назвать молодым, если бы не глубокая складка, пролегавшая между сведенных бровей.

Он мотнул головой, расправляя высвободившуюся гриву, недовольно окинул взглядом выцветшее небо и вытер пот с лица краем нашейного платка.

— Больше нам тут нечего высиживать. Возвращаемся в крепость!

С этими словами он подхватил завернутую в плащ девушку и усадил ее в седло. Поздно Ада осознала, что происходит, и совершенно не успела дать грубияну отпор! Еще бы, за сегодня она уже успела пройти несколько километров по джунглям, спастись из бушующего потопа, и уже второй раз была взята в плен. У любого человека есть лимиты, и свой она, кажется, нащупала…

— Эй, ты что вытворяешь! Поставь меня на землю! — запоздало возмутилась Ада.

— На твоем месте я бы не артачился так сильно. Хотя, — он обвел девушку многозначительным взглядом и брезгливо усмехнулся, — оказаться на твоем месте мне точно не грозит.

Еще одна издевка! Что это значило, Ада не знала, но мужчина не дал ей времени на раздумья и вскочил на коня, зажав девушку между твердой лукой седла и не менее твердыми бедрами, обтянутыми грубой дубленой кожей.

— Ты же хотела в город? Вот туда-то мы тебя и отвезем.

Он тихо щелкнул языком, плавно сдавил покатые золотистые бока коня, и животное послушно пришло в движение.

Закутанная в грубую шерстяную тряпку, Ада еще раз осознала, как же чертовски здесь жарко! Это тебе не лето у бабушки на даче, когда дождь льет неделями и даже в самые жаркие солнечные дни без ветровки на улицу страшно выйти. Не помогал и тот факт, что за спиной у нее сидела двухметровая печка в виде мужика, от которого разило едким дымом, потом и запахом леса. При этом седло под Адой ходило ходуном, и ей изо всех сил приходилось цепляться за обхватившую ее руку, чтобы не свалиться. В общем, положение складывалось, мягко говоря, неприятное.

Через некоторое время, показавшееся Аде вечностью, джунгли расступились, и перед отрядом выросли высокие стены, не меньше четырех метров в высоту, сложенные из заостренных сверху пальмовых стволов. Всадник, стальной хваткой одной руки прижимавший девушку к себе, въехал на мост, перекинутый над неглубоким рвом. Дозорные на стене почтительно поприветствовали рыцаря и торопливо подняли решетку ворот.

Отряд вошел в крепость.

Перед конем с громкими воплями разбегались куры и свиньи, за конем радостно бежали грязные босые дети и не менее грязные собаки. Весь этот причудливый цирк шапито плавно вошел на довольно узкую городскую ярмарочную площадь. Заметив приближающегося всадника, одни горожане почтительно кланялись, другие спешили спрятаться под прилавками. Но все без исключения с интересом разглядывали удивительную ношу рыцаря, завернутую в плащ наподобие шаурмы. Сама же Ада тоже не тратила время зря и старалась подметить столько деталей своего невольного окружения, сколько возможно. От этого напрямую зависела ее жизнь. Ада уже предвкушала момент, когда ей удастся ударить мерзкого похитителя меж ног и юркнуть в один из переулков. Как только она окажется на земле, она претворит свой план в действие.

Всадник по небольшой дуге подъехал к высокому двухэтажному зданию с добротным крыльцом и парой сонных стражников, которые вытянулись по струнке при виде своего начальства. Напротив этого здания стояла небольшая часовенка, перед которой на постаменте была водружена грубо вырезанная из дерева статуя, изображавшая юношу с серпом в руке. На голове у статуи лежал слегка увядший венок из простеньких полевых цветов, а у постамента кто-то приставил сноп колосьев, который с чириканьем трепали воробьи. В тени часовенки пристроилась парочка мальчишек в белых балахонах, которые, судя по перепуганным лицам, отлынивали от работы.

Из этих наблюдений Аду грубо вырвал ее мрачный спутник, который только что спрыгнул с коня и, будто спеленутого младенца, взял ее на руки и понес в двухэтажное здание. План Ады сдулся как воздушный шарик, так что она потеряла желание сопротивляться. Слушать ее точно не будут, а привлекать к себе еще больше внимания не хотелось от слова совсем. Они прошли через широкий холл с оружейной и поднялись на второй этаж.

— Я буду проводить допрос у себя в кабинете, — сообщил мужчина невидимому слуге, ногой открывая дверь в очередную слабо освещенную комнату.

Только здесь он поставил Аду на пол и сорвал с нее отвратительный душный и кусачий плащ. Не успела она порадоваться блаженному ощущению прохлады, как тут же почувствовала себя совершенно беззащитной, почти что голой, под строгим внимательным взглядом своего пленителя. Однако разглядывал он ее всего мгновение и совсем без интереса, после чего поставил перед ней низенький табурет, а сам встал перед распахнутым окном и в размышлении сложил руки за спиной.

С улицы доносились крики птиц, стук молотка, веселые звуки торговли. Никому, казалось, уже не было дела до судьбы невольницы, которую только что провезли через весь город!..

Кабинет был почти что пуст, если не считать грубо сколоченного стола и того самого табурета, по размерам явно маловатого для своего хозяина. На полу воинственно лежала шкура медведя, на стене в углу был приколочен щит с повешенными на него скобяными инструментами. Со стороны могло показаться, что это мастерская столяра, но у Ады были более мрачные предположения по поводу их применения. Кто знает, где эти кусачки могли побывать прежде и с какой целью…

В дверь вкрадчиво постучали.

— Войди, Северин, — отозвался хозяин кабинета.

Дверь слегка приоткрылась без скрипа, и в комнату вошел неопределенного возраста мальчишка. Белесым, вытянутым лицом и светлыми русыми волосами он отдаленно напоминал мышь. Неся в одной руке поднос, мальчишка промаршировал к столу, аккуратно и быстро поставил содержимое подноса, отвесил низкий поклон мужчине у окна и, пятясь назад, просочился в приоткрытую дверь обратно в коридор, при этом не удостоив даму даже вскользь брошенным взглядом.

«То ли не хотел перед хозяином подавать вид, что пялится на полуголых девок, то ли пытается показать, как он мне не рад, — подумала про себя Ада не без усмешки. — Уровень драмы прямиком из начальной школы».

Однако все мысли улетучились, как только до нее донесся запах еды, стоявшей на столе. Девушка не ела уже около суток! Обида за то, что она отказалась от ужина в самолете, больно стянула желудок.

— Можешь есть, если голодна. Вы там в лесу, наверно, не… — проговорил рыцарь, и Ада растерялась.

— А как же вы? Это же вам принесли.

Не отворачиваясь от окна, он лениво махнул рукой в сторону стола.

— Не голоден.

В любой другой ситуации Ада, наверно, отказалась бы из принципа, но сейчас вся ее принципиальность улетучилась, а вместо нее появилось животное желание жрать.

«Не хочет есть, уламывать не буду! Я ему не мать», — с этой мыслью она пододвинула табурет к столу и принялась уплетать кусок пирога с неведомым мясом. Насытившись пирогом, она хлебнула ароматное варево из глиняного кубка и чуть не поперхнулась. Сладко! Очень сладко!

«Вот бы никогда не подумала, что этот мрачный тип на самом деле такой сладкоежка! Или мышонок так сильно хотел подсластить хозяину напиток, что перестарался?»

Эта мысль показалась такой забавной, а сытный пирог так приятно согрел душу изнутри, что Ада немного расслабилась и решила завести разговор. Истукан у окна все еще собирался с мыслями и не планировал с этим торопиться.

— Простите! Как мне вас называть? — спросила Ада.

Мужчина резко повернул голову и посмотрел на девушку так, будто первый раз ее видит. На лице читалась растерянность вперемешку с оскорбленностью. В сознании Ады промелькнула мысль, что его лицо никак не подходило под образ сурового и непоколебимого слуги закона, который он явно пытался культивировать. Слишком мягкой была линия его подбородка, и слишком бархатным взгляд его пронзительных черных глаз. Вот если бы он еще не хмурился так сильно…

— Вопросы тут задаю я, запомни это, — мужчина с силой захлопнул окно, встал напротив Ады и, прислонившись к столу, сложил руки на груди. — А теперь скажи мне, девка, и как это тебе не стыдно пресмыкаться перед выродками навроде этого вашего Змея?! Да еще и пытаться поймать меня на такую… омерзительную уловку.

— Прошу прощения?..

— Разумеется, — продолжил он, не давая себя прервать, — я знал, что этот гаденыш хочет выставить меня дураком, но это уже слишком! Подсовывать мне, — он еще раз с оскорбленным и брезгливым видом оглядел Аду, — шлюху и думать, что я радостно на нее поведусь?..

Рот Ады раскрылся сам собой. Нет, ее называли по-всякому, но никогда еще ей не приходилось быть шлюхой! Вот уж нетушки, оскорблять себя она не позволит. По крайней мере, пока она не заслужила этого оскорбления!

— Сам ты шлюха! Да какого черта ты себе позволяешь, придурок!? — Она вскочила и расправила плечи, пытаясь выглядеть максимально уверенной в себе. Аде пришлось задрать голову, чтобы встретиться лицом к лицу с грубияном.

Удивительно, но мужчина не попытался ее остановить, только слегка наклонил голову и с интересом посмотрел ей в глаза. Видимо, получить вызов от едва одетой девушки в полтора раза ниже ростом было ему в новинку.

— Я не понимаю, что здесь происходит, и куда я попала, но я не собираюсь выслушивать оскорбления от какого-то…

— Господин! Господи-и-ин!

В коридоре послышался топот ног, и в кабинет без стука ввалился тот самый мальчишка-мышонок, прервав своим появлением назревавший конфликт.

— В чем дело, Северин? Объяснись.

Бедняга сделал глубокий вдох, чтобы восстановить дыхание, и выпалил:

— Господин губернатор ждет вас у себя! Срочно!

— Хорошо, тогда я вернусь и продолжу допрос.

— Господин губернатор ждет вас обоих. Госпожу колдунью тоже.

Мужчина вперил в Аду один из своих оскорбленных взглядов.

— Да ты ведьма!

Глава 4. Благородная колдунья

— Мне так жаль, сударыня! Вы представить себе не можете, как мне совестно! Ваше заключение было чудовищной ошибкой! Мне только что доложили о вашем прибытии!

Полный мужчина средних лет в роскошном средневековом наряде пересек длинный зал для приемов. Он остановился всего в паре метров от Ады и, боясь подойти ближе, застыл в позе услужливого восхищения.

— Можете быть спокойны, теперь вы под моей личной защитой. Вам больше нет причин волноваться за свою безопасность! — Его улыбка была настолько приветливой, что Аде стало некомфортно.

— Я, конечно, рада, что все недопонимания прояснились, но кто-нибудь может мне сказать, где я нахожусь?..

— Как, вам ничего не рассказали? — пухлое лицо губернатора вытянулось. Он бросил испепеляющий взгляд на рыцаря, стоявшего сбоку от Ады, но тот не шелохнулся. С тех пор, как они с Адой вошли в зал, он не подал и звука.

— Это абсолютно недопустимое обращение с нашей гостьей! — толстяк подошел к мрачному типу и надул губы. Зрелище было несколько комичным, так как он едва доставал рыцарю до груди.

— Сир Гогенштайн, как вам не совестно держать даму в неведении? Вы понимаете, насколько это неприемлемо?! — губернатор говорил медленно и на повышенных тонах, будто учитель, отчитывавший двоечника, но это не возымело никакой реакции. Рыцарь стоял, вытянув руки вдоль тела, и отсутствующим взглядом смотрел куда-то вдаль, поверх макушки губернатора. Его лицо было так же бледно и напряжено, как и раньше, но глаза полностью потеряли прежнюю живость. Теперь он больше походил на мраморную статую, нежели на человека.

Не добившись результата, губернатор всплеснул руками и перевел внимание обратно на Аду.

— Моя дражайшая госпожа колдунья, могу я узнать ваше имя?

— Аделаида…Аделаида Синицына.

— Ах, как прелестно! Воистину, оно идеально подходит даме вашего статуса и красоты, — губернатор улыбнулся еще шире и сложил ладони. — Госпожа Аделаида, вы находитесь на острове Фаранум, в городе под названием Новый Пардус. Мы — колония Священной Западной Империи, а я— губернатор этой колонии. Мое имя Леопольд де Курваль. Прошу простить за наш скромный прием. Будь мы на большой земле, я бы непременно распорядился о более грандиозных мерах, но, увы, могу предложить вам разделить только то, что имею сам! Отныне моя обитель — ваша обитель, пока мы не сможем вас переправить с должными почестями домой…

— Домой?.. — взволнованно выкрикнула Ада.

— Да, домой, в город Пишмани! — гордо сообщил губернатор.

— Но мне надо на Бали! — надежда умерла так же быстро, как и появилась.

Губернатор удивился, посмотрел на стоявшего рядом рыцаря в надежде понять, о чем она говорит, но не получил ответа и развел руками.

— Ох, это, наверное, в ваших дальних провинциях… Простите, дражайшая Аделаида, но у нас есть связь только с Пишмани, это же столица. Но мы уже отправили им весточку, и вас ждут!

— Слушайте, я честно не знаю, как я тут оказалась! Я летела на Бали на самолете и провалилась там… в портал. Можете меня отправить обратно в Питер, мне уже все равно. Ну или хотя бы дайте телефон позвонить. Мой остался в сумочке, а где она, я не знаю.

Губернатор изо всех сил пытался сохранить дружелюбную улыбку, но по его лицу было ясно, что он ни пса не понял из того, что Ада только что сказала. Он помолчал, глубоко вздохнул и вкрадчиво произнес:

— Мы понимаем ваше недовольство, но не можем вам предоставить этот ваш… как вы его назвали? Телефон? Понимаете, мы не держим у себя никаких… магических приспособлений, исходя из… религиозных убеждений! — Он замялся, а потом поправил себя: — Вы не подумайте, мы ничего против Восточного Чародейского Султаната не имеем… Напротив, мы очень дорожим нашим союзом! Так что сегодня вы погостите у меня в особняке, а уже завтра сможете без шума и пыли отбыть в столицу. Вам как раз очень повезло: завтра новая луна, портал на Скале Четырех Бурь будет открыт для прохода. Обычно его силы хватает только для легкой корреспонденции, но в новую луну и в полнолуние он неплохо справляется и с перемещением людей.

Губернатор даже раскраснелся от гордости, описывая технические характеристики местного телепорта, а Ада стояла напротив и постепенно теряла последние крупинки рассудка.

Она бросила взгляд на своего мрачного спутника, но тот продолжал притворяться мебелью.

«Сказал бы хоть что-нибудь…»

— К сожалению, сама Скала не очень близко, — продолжал господин Леопольд уже с меньшим энтузиазмом. — До нее добираться не меньше часа, но мы сделаем все, чтобы этот час показался вам мгновением. Наш военный комендант Каспар Гогенштайн будет вас сопровождать!

Истукан наконец-то пробудился ото сна и устремил взгляд на губернатора.

— В моем эскорте есть необходимость? — ледяным голосом произнес он.

— Конечно есть, болван! — губернатор потерял терпение и снова обратил свой гнев на рыцаря. — Особенно после того, как ты подверг госпожу Аделаиду таким испытаниям! Вместо того, чтобы быть на посту, ты тратил и ее, и свое время на беспочвенные допросы! Конечно, я только рад, что наша дражайшая гостья была вырвана из лап дикарей! Полчаса назад они устроили настоящий переполох на Северных воротах, требуя «свою колдунью» обратно, и только Владыке известно, для чего она им понадобилась… Это наш долг — обеспечить защиту ее персоне, пока она находится на территории Империи! И в первую очередь — твой долг! — губернатор ткнул толстым пальцем в широкую грудь рыцаря прямо туда, где был намалеван белый знак. — На твоем месте я бы был благодарен, что мне дали возможность отмыть свою честь!

«На твоем месте…» — припомнила Ада, как этот же мрачный тип недавно подшучивал над ней и ее положением. Настроение, хоть и не сильно, но улучшилось.

Губернатор встал подле угрюмого гражданина, именовавшегося Каспаром, и по-отечески хлопнул его по плечу. В ответ тот едва заметно вздрогнул, но в остальном остался неподвижен.

— Дорогая наша госпожа Аделаида! Простите моего подчиненного, он очень серьезно воспринимает свою работу. Иногда даже слишком. Но я вас уверяю, под его защитой с вами будет все в порядке. Если у вас будут какие-то просьбы или пожелания, не стесняйтесь и спрашивайте… Нет! Требуйте это от него, и он все сделает!

Губернатор в подтверждение своих слов еще несколько раз похлопал рыцаря по плечу. На скулах последнего заходили мускулы.

«Ой, не нравится что-то, так и скажи, терпила», — Ада уже предвкушала час в дороге с этим пассажиром и даже почти забыла об остальных своих неприятностях.

— Ну, да я вас и так утомил! — затараторил господин Леопольд. — Как невоспитанно с моей стороны задерживать даму с дороги, не дав ей возможность привести себя в порядок. Вы, должно быть, хотите принять ванну и переодеться во что-то более… — он обвел девушку снисходительным взглядом, — подходящее. Следуйте за служанкой, она отведет вас в ваши покои, там уже все готово. После того, как вы отдохнете, прошу составить мне компанию за ужином!

Он слегка поклонился и снова просиял улыбкой. Стоявший рядом тип тоже поклонился, хоть и запоздало.

Ада глуповато присела в каком-то подобии реверанса, который со стороны больше походил на танец маленьких утят, и поспешила за служанкой.

Ее повели по сложному лабиринту из лестниц и коридоров. Сопровождала ее дородная женщина в накрахмаленном фартуке поверх простого, добротно сшитого платья и чепце на седеющей голове. Женщина не закрывала рот ни на секунду и то расхваливала своего хозяина, то отпускала комплименты Аде, то сетовала на мужа и детей. Вся эта информация свистела в ушах и благополучно пролетала мимо расстроенной девушки. Ей было совсем не до светских бесед!

Служанка остановилась у одной из дверей и услужливо пропустила в нее Аду. Комната оказалась очень уютной, хоть и несколько темной. На стенах висели гобелены со сценами охоты, посреди комнаты стояла большая кровать с кучей подушек и балдахином, на каминной полке в вазе благоухали только что срезанные цветы. Служанка торопливо юркнула мимо Ады и раздвинула тяжелые занавески на окнах. Через витражное стекло можно было разглядеть океан.

— Раздевайтесь здесь, госпожа. Видите дверь? Там вас уже ждет горячая ванна и все необходимое.

Служанка уже хотела было уходить, но Ада ее остановила.

— А у вас, случайно, нет телефона? Мне нужно позвонить…

— Что вы! - женщина чуть не задохнулась то ли от ужаса, то ли от удивления. — У меня никаких колдовских штук нет! Мой муж против всей этой ворожбы. Он мне даже травы для настоек собирать запрещает, хотя я все равно собираю… А вы правда колдунья?

— Точнее будет сказать, гадалка и астролог, — Ада замялась, пытаясь уйти от прямого ответа.

— Ой, это ведь даже лучше! — служанка щербато заулыбалась. — Настоящая ученая!

С этими словами женщина вышла за дверь, оставив Аду наедине с собой.

Здесь, в закрытой комнате добротного особняка Ада первый раз за последние дни оказалась в тишине. Конечно, замок продолжал жить своей жизнью, да и на улице то и дело слышались громкие возгласы и крики чаек, но разница была грандиозной. Тишина плотным тяжелым одеялом навалилась на девушку, и она почувствовала всю накопившуюся за эти сутки усталость… Она сама не поняла, как оказалась у кровати и тут же рухнула на нее ничком. Мягкая перина благосклонно приняла ее измученное тело в свои объятия.

Как же хорошо было просто лежать, лежать и не думать ни о чем. Думать вообще не хотелось, хотя не думать вовсе не получалось. Одежда неприятно липла к телу, но это ничего, это можно потерпеть. Кожу на открытых местах адски жгло. Как бы ей пригодился солнцезащитный крем, но он остался в чемодане, а чемодан в самолете, а самолет…

— Как, вы еще не помылись?! Вода же остынет! — в дверном проеме показалось недовольное лицо уже знакомой служанки.

Ада вскинула голову. Она что, задремала? Кажется, да…

Дверь снова закрылась. Ада встала с постели, пошарила в неглубоком кармашке шорт и предусмотрительно вынула из него кулончик, подаренный Змеем. После того, с какой ненавистью рыцарь, зовущийся Каспаром, говорил о ее недавнем знакомом, было бы разумно спрятать улики, доказывавшие их кратковременную связь. Девушка скрутила цепочку вокруг деформированной рептилии и от греха подальше сунула ее под подушку.

Она начала медленно стягивать с себя противную, пропитанную потом одежду. Сняв все вплоть до леопардового комплекта, Ада робко вошла в соседнее помещение, посреди которого действительно стояла большая бронзовая ванна. На столике рядом возлежали мыло, гребень для волос и сложенное стопкой полотенце. На стене висело крохотное, нечеткое зеркальце, но Ада все равно сумела разглядеть в нем свое отражение и ужаснулась. Лицо было перепачкано бог знает чем, волосы слиплись и некрасиво топорщились, под глазами залегли темные мешки. Она все это время так выглядела? Как давно она стала на это похожа?

Она решительно залезла в воду. Вода и правда уже немного остыла, но ощущения все равно были приятными. Девушка намылила как следует волосы, потом занялась и всем остальным. Умывание, как и еда, подняли девушке настроение. Она все еще не знает, где она и что происходит, но зато теперь она чистая, а от ее волос приятно пахнет розовой водой! А тем, что люди видят в ней колдунью, можно и попользоваться. Да, ее немного боятся, но зато относятся к ней как к какой-нибудь вип-персоне. Тем более, не может же она после всего, что для нее сделали, признаться, что она шарлатанка и всегда ею была…

Ада в последний раз окунулась с головой под воду и вылезла из ванны. Из зеркальца на нее смотрела уже довольно симпатичная, хоть и очень усталая девушка. Так-то лучше!

Довольная собой, Ада вернулась в спальню и чуть не вскрикнула, увидев там ждущую ее служанку. Женщину, казалось, нисколько не смутила, да и не заинтересовала чужая нагота. Она дала Аде досушить волосы, а потом помогла ей влезть сначала в рубаху, потом в корсет, юбку, вторую и, наконец, лиф платья с премилой цветочной вышивкой. По высушенным волосам многократно прошлись гребешком, а потом служанка с особой ловкостью убрала их в высокую прическу с сеткой. В конце туалета она вынесла из соседней комнатки зеркало и с гордостью продемонстрировала результат своей работы.

«Мадонна с младенцем, только без младенца», — подумала Ада, рассматривая себя. Хотя, как бы она не иронизировала, ей понравилось то, что она увидела.

«Пусть этот Каспар только попробует теперь меня подколоть!»

Ада огляделась по сторонам в поисках своей одежды.

— А где мои старые вещи?

— Они так сильно пострадали, нам пришлось от них избавиться, — скорбно оправдалась служанка.

Девушке понадобилось несколько секунд, чтобы смириться с утратой. Футболку было не спасти, это точно, но по трусам она уже начинала скучать. Надевать белье под юбку здесь, видимо, было не принято…

— Не подскажете, во сколько будет ужин? —спросила Ада женщину.

— О, еще не скоро. Я могу принести вам угощения сюда, а вы пока отдохните.

— Звучит как отличный план! — улыбнулась Ада. — Я так устала…

Служанка снова вышла из комнаты, и девушка с наслаждением улеглась обратно на постель.

И проспала так до следующего утра.

Глава 5. Скала Четырех Бурь

Новый день оказался еще более жарким и душным, чем предыдущий, если такое вообще было возможно. Ада стояла перед низкими носилками, покрытыми богато расшитым пологом с бахромой, и терялась в своих мыслях.

— А я не могу ехать в какой-нибудь карете? Ну, или хотя бы в повозке? — спросила она у пробегавшего мимо запыхавшегося солдатика.

— Так ведь лошадей нет, моя госпожа!

Кто бы сомневался.

Смирившись со своей судьбой, девушка задрала длиннющий подол платья, заставив своих спутников стыдливо отвернуться, и кое-как влезла в хлипкого вида конструкцию. По обе стороны от носилок встали двое солдат, которые взялись за полозья и, кряхтя, в один присест водрузили их себе на плечи. Процессия медленно двинулась в сторону распахнутых крепостных ворот.

Ада не знала, за что ухватиться, ее нещадно шатало из стороны в сторону. Почему любой способ передвижения в этом мире обязательно должен сопровождаться тряской?

Одна сторона носилок была глухо занавешена пологом, а с другой на своем буланом жеребце пристроился мрачный начальник стражи, закрывавший массивной фигурой солнце. За его конем, отплевываясь от дорожной пыли, семенил паренек-оруженосец с мышиной физиономией.

Время шло, а пункт назначения и не думал показываться на обозримом ландшафте. Ада даже не знала, как этот пункт должен был выглядеть. Периодически она высовывалась из носилок, чтобы узнать, где они находятся, но никто не посчитал нужным пояснить «госпоже колдунье», что такое была эта самая Скала Четырех Бурь. Годы обитания в инфоцыганском пространстве научили Аду, что информация — это самый важный ресурс, и тот, кто обладает ею, может управлять ситуацией. А тот, у кого ее нет, должен ее выпытать!..

Если бы у Ады был хоть какой-то выбор, она бы ни за что не стала вести беседы со своим недавним пленителем. Каспар не выглядел как человек, который умеет и любит говорить, но, увы, только он мог обладать нужными сведениями. Плюс, как бы грустно это не звучало, этот суровый рыцарь был единственным, кого она хоть немного знала в своем новом окружении, а значит был самым подходящим объектом для шпионажа.

«Что, думал, только ты тут умеешь вести допросы? Как бы не так!»

Девушка еще раз оценила своего сопровождающего, раздумывая, стоит ли эта овчинка выделки. Мужчина, как и вчера, был по самое горло закутан в кожу и металл. На мученически суровом лице мелким бисером поблескивал пот.

— Каспар, можно тебя на минуточку? — ангельским голосом подозвала его Ада.

Мужчина облокотился на луку седла.

— Да, моя госпожа?

По какой-то причине слышать, как этот болван смиренно зовет ее «своей госпожой» было особенно приятно. Наверно потому, что еще вчера он воображал себя хозяином ситуации и не стеснялся в выражениях, а теперь, как провинившийся школьник, был вынужден лебезить и унижаться. Так ему и надо!

— Слушай, а что там на счет этих ваших дикарей? Они же, кажется, хотели, чтобы вы передали меня им в руки…

— Мы не ведем переговоры с террористами! – отрезал Каспар.

— Террористами? Погоди, но я думала, они просто мирное местное население, с которым у вас чисто… территориальные споры.

Каспар злобно ухмыльнулся.

— О, вы не знаете, что это за существа!.. Они не признают власть Священной Западной Империи. Они просто звери, моя госпожа! Даже хуже зверей…

— Как ты можешь их так называть?! — воскликнула Ада, не сдержавшись. Да, еще минуту назад она была готова всячески поддерживать иллюзию дружелюбия, чтобы выпытать интересовавшие ее секретики, но активная социальная позиция и современное воспитание дали о себе знать в самый неподходящий момент. Недаром Змей так отзывался о колонистах. Вот они какие на самом деле! — Признайся, ты называешь их зверьми только потому, что они находятся на более низкой ступени развития цивилизации, но в чем тут их вина? Это все равно, что у детей конфетки отбирать и выставлять их виноватыми в этом!

— Простите, госпожа! Но что вы хотите от меня? Я-то что могу сделать? — в недоумении спросил Каспар. В его черных глазах читалась растерянность. Он искренне не понимал, почему разговор зашел в подобное русло.

— А тебе всегда обязательно, чтобы тебе говорили, что ты должен делать? – взвилась Ада.

Мужчина поджал губы и нахмурил брови, но ничего не ответил. Наверно, губернатор запретил вступать в споры с заморской гостьей, а может, он не был готов к ведению накаленных политических диспутов при сорокаградусной жаре. Он только коротко кивнул головой вместо поклона, выпрямился и пустил коня рысью вперед, уходя от неудобного разговора. «Хорошо устроился», — подумала Ада.

Следом за своим господином мимо носилок просеменил оруженосец, не упустив возможности послать девушке короткий испепеляющий взгляд.

«Ну, ясно, этот парень теперь точно меня ненавидит. Хоть что-то прояснилось…»

Теперь девушка чувствовала себя еще хуже. Да, она была в отчаянном положении, в чужом мире, в чужой стране, в чужом времени, злая и растерянная, но это ее не оправдывало. Было неправильно вываливать свое недовольство от сложившейся ситуации на одного человека. Но, с другой стороны, ведь он напрямую в этой самой ситуации и виноват! Кроме того, Каспар первый ее оскорбил еще вчера и вполне заслуживал за это грубость в ответ, заключила Ада, но на душе все равно было неспокойно. Она сейчас как никогда нуждалась в поддержке и добром слове, а вместо этого нажила себе врагов.

Затянутая в узкое душное платье, трясущаяся при каждом шаге носильщиков, окруженная недругами, девушка сидела и с тоской раздумывала о горячем душе, кофемашине и прелестях скоростного интернета… Все это было так далеко и недосягаемо.

Внезапно процессия остановилась, носилки затряслись словно в предсмертной агонии и замерли, опустившись на землю. Ада высунула голову наружу и увидела, что они оказались напротив плоской скалы, за которой сияло бесконечное голубое море, уходившее сквозь горизонт. На скале полукругом высился ряд булыжников, исписанных непонятными письменами. Девушка вылезла из носилок и кое-как расправила скомкавшийся за поездку подол платья. Со школьного выпускного она не носила ничего подобного, и теперь ей стало ясно, почему такие платья ушли в прошлое. Но красота, конечно, была неимоверная...

Уставшие и покрытые пылью солдаты выстроились в шеренгу вдоль обрыва. Каспар спешился у носилок, сложил руки за спиной и теперь смотрел вдаль, высоко подняв голову и избегая зрительного контакта с Адой. Видимо, второй попытки завести с ним светскую беседу не представится. Ну, поговорили и хватит. Скоро Ада окажется в другом месте, скорей всего, гораздо более цивилизованном, и забудет эту встречу как страшный сон.

Время подходило к полудню. Солнце зверски палило на беззащитных путников сверху, затем отражалось от морской глади и слепило глаза уже снизу. Ада бродила кругами по каменистой площадке, пиная мелкие камушки, а у остальных не было даже такой привилегии. Время мучительно тянулось.

Терпеть жару было тяжело, но терпеть натянутую атмосферу окружения было еще хуже. Ада заприметила неподалеку заросли тропических растений и решила, что это единственное место, где ей удастся найти тень и побыть вдали от не самых расположенных к ней спутников. Но сначала придется отпрашиваться… Здесь все было строго. Девушка собрала волю в кулак и пошла в наступление.

— Каспар! Могу я ненадолго отлучиться? — прямо спросила она. — Этот ваш портал, похоже, не откроется в ближайшее время, так что не будет ничего страшного, если я…

— Не положено, — комендант все еще старался не встречаться с ней взглядом. Ада пристально посмотрела на него. Да неужто этот мужчина так же, как и глуповатый лесной разбойник, верит в магию и боится, что Ада его заколдует?..

— Да брось! Мы же все равно никуда не двигаемся с места. Я сразу приду, как только будет нужно.

— С какой целью?

— Надо!

— С какой целью? — процедил Каспар сквозь зубы уже настойчивее. Вот настырный, никакой деликатности!

— В туалет мне надо! Понимаешь? — выпалила Ада первое, что пришло в голову.

Мужчина как-то неловко кивнул и отошел с дороги, пропуская ее к зарослям. Возможно, это был всего лишь маленький успех, но чувство, что хоть что-то она в состоянии контролировать, приятно разлилось в груди Ады.

Однако недолго Аде пришлось упиваться чувством победы!.. Отойдя от отряда на пару десятков метров, она услышала за собой легкие шаги. Девушка обернулась и увидела нахохлившегося оруженосца, который явно был готов к любому конфликту.

— А ты что за мной увязался?

— Приказ господина! — мальчишка гордо вскинул подбородок. Ада только сейчас осознала, что мальчишкой он выглядел только на фоне Каспара. Теперь, когда они стояли один на один, оказалось, что паренек на полголовы выше самой Ады. Сложно выглядеть мужественным, когда твой постоянный спутник имеет телосложение платяного шкафа!..

— А ты у него, что, мальчик на побегушках? Тебя зовут Северин, верно?

— Верно! И я не мальчик. Мне, чтоб вы знали, госпожа, уже семнадцать зим! — выпалил мышонок и театральным жестом положил ладонь на рукоять коротенького меча. На белесом лице расплылась недовольная мина. Видимо, вместе с остальными манерами паренек перенял от своего начальника еще и хрупкое эго.

— Во-о-от оно как! — с поддельным интересом протянула Ада и отодвинулась от него подальше, спрятавшись среди кустов экзотической фантазийной зелени. — Отвернись!

Паренек послушно выполнил приказ, чем немного развеселил Аду.

Она обрадовалась, заприметив отличный завалившийся ствол дерева, на котором лежала густая, манящая тень. Хотя в тени было все так же душно, здесь можно было не бояться получить солнечный удар. Ада с удовольствием расположилась на прохладном бревне и принялась обмахиваться подолом платья.

— Знаете, а господин мне сказал за вами приглядывать! — заговорчески сказал Северин. — Теперь я знаю, почему!

— Раз я такая важная и опасная особа, то почему он сам не пошел за мной следить?

— Как же можно! — оскорбленно пискнул паренек. От возмущения он чуть было не повернулся к девушке, но вспомнил приказ и вовремя взял себя в руки. — Благородный мужчина не должен провожать даму до уборной! — пояснил он, успокоившись.

— А ты, значит, можешь? — подразнила его Ада. — В чем же разница?

— Вы, госпожа, прибыли из страны, где рыцарская честь ничего не значит, но для нас это не пустой звук! Понимаете, такой благородный человек, как мой господин, несет на себе ответственность не только за свое доброе имя, но и за честь своего рода и своего Отечества. Вам этого не понять!..

Паренек переминался с носков на пятки и обратно, расхваливая начальство так, как будто Каспар мог его слышать. Одна рука его все так же покоилась на рукояти меча, а второй он активно жестикулировал, разглагольствуя о высоких материях.

Ада сидела и рисовала палочкой в грязи у ног милого полосатого котенка, мечтая о тишине.

Одна тирада о чести за другой сливались в белый шум. Хотя Ада проспала всю ночь как убитая, от жары и унылых разговоров ее клонило в сон.

Девушка начала клевать носом и поэтому не сразу поняла, что произошло, когда одна горячая рука закрыла ей рот, а вторая обвила талию, и ее рывком утянули в папоротники.

Глава 6. Деревня Муур

Когда Аду схватили, она отчаянно завертела головой, ища среди листвы яркую накидку Северина, чтобы позвать на помощь. Но вместо бестолкового оруженосца рядом с ней оказалось трое незнакомцев. Их лица скрывали грубо вырезанные из дерева маски кошек. Двое похитителей были одеты в грубую вязаную одежду, отороченную мехом. Рассмотрев третьего, Ада закатила глаза...

— Можешь снять свою маскировку, Змей, я тебя узнала!

— Рад это слышать, — проговорил знакомый голос. Змей (а это был именно он) стащил маску и заулыбался. На этот раз разбойник основательно подготовился к встрече. Светлая бородка была аккуратно выбрита, а крови на рубашке больше не было видно. Спину и одно плечо прикрывал короткий соломенный плащ, из-под которого виднелись богато украшенные ножны меча. Зеленый пояс с золотой вышивкой, уже знакомый Аде, подчеркивал стать и гибкость молодого разбойника.

— Собралась сбежать от меня, милая Аделаида? — весело спросил он.

Ада обнаружила, что даже чуточку рада увидеть Змея. С ним у нее возникало ощущение, как будто они старые знакомые. Ада приосанилась. Несмотря на долгую поездку и попытку похищения, сегодня девушка чувствовала себя весьма уверенно. Она с удовлетворением поймала взгляд Змея, скользнувший по ее фигурке. Синее платье с цветочной вышивкой, выданное во владениях губернатора, ей чрезвычайно шло. Корсет, конечно, оказался штукой малоудобной, но зато все, что должно было быть подчеркнуто, было подчеркнуто! И даже тот факт, что под юбкой у девушки не было никакого белья, ее ничуть не смущал.

— От тебя, пожалуй, сбежишь, — ответила Ада с усмешкой. — Слышала, ты даже в крепости пытался меня достать!..

— Было дело! — согласился разбойник. — Я надеялся, что ты все-таки выполнишь обещание, которое мне дала.

Ада пожала плечами.

— А мне это зачем? В город я попала и без твоей помощи.

— Вот как! Ну, ничего не поделаешь, — разбойник разочарованно вздохнул. — Значит, все-таки придется тебя похитить и утащить в деревню.

— Эй! Еще чего! Каспар будет меня искать! — воскликнула Ада, чтобы припугнуть его, хотя сама она в свои слова не особо верила.

Спутники Змея. чьи лица до сих пор скрывали маски, вздрогнули и принялись озираться по сторонам, но разбойник и бровью не повел.

— Думаешь, комендант будет с тобой церемониться, когда узнает, что ты меня спасла? — изрек он, и Ада была вынуждена признать, что он прав. Хотя знакомство со Змеем у нее произошло, мягко говоря, недобровольно, она не представляла, как объяснить это Каспару так, чтобы тот не зарубил ее на месте. Снисходительности от сурового рыцаря ждать не стоило, ведь она покрывала Змея с самого начала…

— Что там, говоришь, нужно сделать? — ленивым голосом спросила девушка. Почему-то сегодня ей вообще не хотелось сопротивляться.

— Мне нужна услуга от ведьмы, — напомнил Змей. — Требуется исключительно твое присутствие, ничего сложного!

— Ты не отвяжешься, я права? — Ада про себя взвесила за и против. В любом случае, прогулка по джунглям с молодым разбойником казалась ей в разы более веселой, чем скучноватая компания коменданта. Энергичное внимание Змея пробудило в Аде дух авантюризма. Конференция все равно уже прошла, куда торопиться! Когда еще будет возможность отдохнуть денек в приятной компании, да еще и бесплатно? Была не была… — Ладно уж! Только я сама пойду, не нужно меня тащить.

— Отлично! — Лицо Змея просияло, и он повернулся к своим напарникам. — Вы чего расселись? Уходим!

Парочка разбойников вскочила на ноги, едва не уронив маски. Вид у них был глубоко несчастный.

— Господин Дра… — начал было один из них, но Змей бросил на него строгий взгляд, и тот запнулся. — Господин Змей! Позволь снять уже эти штуки. Жарища-то вон какая!

Оговорка не ускользнула от внимания Ады. «Ага! — отметила она. – Значит, по паспорту тебя все-таки не Змей-разбойник зовут».

— Валяйте! — Змей махнул рукой. Разбойники стащили маски, и девушка увидела две пары ярко-зеленых глаз с вертикальными зрачками. И тут до нее дошло, что имел в виду Каспар. Они действительно были зверями!.. А, точней, котами.

Ада в изумлении уставилась на котов. Телосложение у них было почти человеческое, однако то, что Ада приняла за меховую одежду, оказалось всамделишней шерстью. А вот уши и хвосты у этих диковинных существ были как у настоящих кошек. Один кот имел черно-белый окрас, а второй, с перевязанной лапой, был серым в полоску.

На Аду нахлынуло чувство нереальности происходящего. Кошки, рыцари, сказочные разбойники… Это все было похоже на затянувшийся сон.

«Ладно, — призналась она про себя, — этот остров не так прост, как мне казалось…»

Спускаться им пришлось по козьим тропам, и Ада успела десять раз пожалеть, что согласилась на эту авантюру. Она вздохнула, вспомнив о своих удобных кроссовках, которые отправились в печку вместе с остальной одеждой. Ее новый наряд был явно непригоден для горного туризма. Мягкие невесомые туфельки, такие удобные, когда возлежишь в паланкине, превратились в орудие пытки на камнях и корнях. Длинный подол платья цеплялся за все встречные колючки, и Аде пришлось остановиться и оторвать от него солидный кусок ткани. Змей на это недвусмысленно ухмыльнулся.

— И чего ты там не видел? — кокетливо возмутилась Ада. — В прошлый раз я вообще была в шортах…

— В этот раз есть интрига! — возразил в ответ Змей.

Коты замыкали их маленький строй и пугались любого шороха в кустах. Ада пристала к ним с расспросами. Оказалось, что черно-белого звали Кеш-А, а серого с перевязанной лапой — Норд-Ик. Последний признался девушке, что они уже встречались. Именно его Ада спасла у реки, когда отвлекла колонистов.

Ада не могла поверить в то, что эти коты реальны. До этого момента все, кого она встречала на острове, были обычными людьми. Ничего сверхъестественного в их облике не было, никаких щупалец или острых ушей. А теперь рядом с ней шагала парочка кошколюдей!.. Ада боролась с соблазном подергать их за шерсть. Не грим ли все это? Но коты шевелили ушами и хвостами весьма убедительно, а глаза, огромные как блюдца, были совсем не похожи на человеческие.

Маленький отряд долго брел по лесу, и Ада порядком утомилась. Наконец они миновали туннель, вырытый прямо в земле под огромным корнем, и вышли на открытое пространство, окруженное огромными деревьями.

— Добро пожаловать в деревню Муур! — торжественно провозгласил Змей. Парочка разбойников тотчас куда-то испарилась, а Ада осталась стоять с открытым ртом.

Чтобы полностью рассмотреть деревню Муур, нужно было задрать голову. Она вся располагалась высоко на огромных старых деревьях, покрытых лианами. Косые бамбуковые домишки, похожие на игрушечные бунгало, крепились прямо на стволах. Издалека казалось, будто деревья обросли опятами. От домика к домику были перекинуты легкие навесные мосты. Кое-где хижины были украшены белыми костями. Повсюду торчали небольшие балкончики с матрасами из пальмовых листьев. Все это великолепие было увешано перьями и разноцветными масляными фонариками.

— Инстаграмненько! — восхитилась Ада и пожалела, что при ней нет телефона.

— Чего? — отозвался Змей, услышав незнакомое слово.

— Уютно тут у вас, говорю. Настоящая сказка!

Деревня, казавшаяся поначалу пустой, вдруг ожила. Ада не успела глазом моргнуть, как их окружила целая толпа кошколюдей. Девушка отшатнулась назад, к Змею. Одно дело, когда этих котов две штуки, а другое — когда сотня, а то и больше.

— Не бойся! Они не кусаются, — рассмеялся Змей и шагнул навстречу толпе. — Они славные, если узнать их поближе!

Глаза всей пушистой публики были устремлены на Змея. На их мордах читалось обожание. Толпа была разношерстная. Здесь были и коты, и кошки разных возрастов. Ада не могла поверить своим глазам. Целая деревня антропоморфных кошек! Девушка разглядела невдалеке своих новых знакомцев Кеш-А и Норд-Ика и помахала им. Они успели где-то отхватить цветочные гирлянды и выглядели более жизнерадостными, чем в лесу. Норд-Ик обнимал кокетливую трехцветную кошечку, совершенно забыв о своей ране.

Раздался оглушительный визг, и на Змея пушистым вихрем налетела орава детенышей.

— Господин Змей! Ура! Ты вернулся! — кричали они наперебой, прыгая как настоящие котята.

— Меня не было полдня, а вы уже соскучились? — притворно изумился Змей. Он подхватил одного из малышей с рыжей шерстью и усадил на руки. Котенок высунул язык, дразня товарищей, которые с завистью смотрели на везунчика. Они загалдели:

— Расскажи, где ты был!

— Хотим знать!

— Ты сражался со страшным черным рыцарем?!

— Именно так! — воскликнул Змей и скорчил страшную гримасу. — Сражался не на жизнь, а на смерть! И спас прекрасную колдунью, которую черный рыцарь заточил в своем замке!..

Котята ответили ему визгами восторга.

— Ну, если говорить начистоту, то не спас, а похитил, — решила уточнить Ада. Котенок, испугавшись девушки, прижался к своему кумиру. Разбойник засмеялся и спустил малыша с рук, потрепав его напоследок между ушами.

— Друзья, нам с колдуньей пора! Дайте дорогу…

— Ловко управляешься с детьми! — с завистью проговорила Ада, на ходу разглядывая жителей деревни. — Неплохо для разбойника!

— У меня есть младший брат. Я с ним с малых лет возился, — просто ответил Змей.

— Завидую тем, у кого есть братья и сестры, — сказала Ада. — Хорошо иметь большую семью!

— Все не так просто, — Змей вздохнул и замолчал. Они наконец выбрались из толпы, встали в сторонке у деревьев, и юноша принялся выискивать кого-то среди прохожих. Ловким движением он схватил за лапу коричневого кота, который пытался прошмыгнуть мимо незамеченным, и выдернул того на свободное пространство. На шее отловленного болталась пестрая гирлянда, а морда выражала досаду. Обведенный черными полосками хвост подергивался.

— Эй, Мур-Са! — строго сказал Змей, тряхнув свою жертву для острастки. — Куда это ты? Собрался слинять с рабочего места?

— Вовсе нет, — ответил Мур-Са, изображая оскорбленную невинность. — У меня перерыв.

— Надо полагать, внизу все готово?

— Ох, господин Змей! Нет, но совсем чуть-чуть осталось…

Змей с мучительным вздохом повернулся к Аде.

— Похоже, я вынужден на время отлучиться. Глаз да глаз за этими бездельниками!

— Господин Змей! — зазвенел женский голосок. Ада обернулась и увидела приближавшуюся к ним изящную кошечку черно-белого окраса. Она виляла бедрами с бешеной амплитудой и, миновав Аду, больно хлестнула девушку по руке толстым пушистым хвостом.

— Эй! Могла бы и извиниться! — возмутилась Ада, но нахалка ее проигнорировала. Черные волосы кошки, уложенные в замысловатую прическу, украшала сиреневая орхидея. Из одежды на девице была только пышная юбочка из листьев пальмы и короткий вязаный топик.

— Я так ждала этого вечера! — промолвила кошка голосом, достойным работницы секса по телефону. — Ты пойдешь праздновать с нами, господин Змей?

— Ма-Ся! — воскликнул Змей. — Ты сегодня, безусловно, прекрасна, но я не могу пойти…

— Как же так! — Ма-Ся надула губки. — Я уже и местечко для нас приготовила…

Тут на них налетела целая стайка кошек. Ада заметила, что у каждой помимо вороха гирлянд, бус и венков на самом видном месте была прикреплена сиреневая орхидея, точь-в-точь такая же, как у Ма-Си.

Кошки, перебивая друг друга, принялись зазывать Змея к себе в компанию.

— Ждем тебя, как только стемнеет!

— Будем танцевать у костра…

— Дамы! — со сдержанной галантностью произнес Змей. — Сегодня у меня гостья. Знакомьтесь, это Аделаида! Она — ведьма.

Кошки обратили на Аду злые взгляды.

— Откуда она взялась? Да еще в таком виде… — услышала Ада их шепот.

— А повежливей можно? — возмутилась в ответ Ада. Кошки зашипели, как будто в них плеснули святой водой. Одна из них кинула быстрый взгляд на Змея и, заметив, что тот отвлекся на Мур-Су, заговорила:

— Не переходи нам дорогу, ведьма! Думаешь, ты имеешь какие-то права на нашего господина?

— Тем более, без цветка! — вставила другая и указала на орхидею на своем платье. — Ты вне игры. Нет цветка — нет мужика!

Змей закончил распекать Мур-Су и, не обратив внимание на завистиниц, замахал рукой, обращаясь к невысокой пухленькой кошке. Она была уже в возрасте, и на ее мордочке серебрилась седина.

— Тер-Ка! Подойди сюда! Отведи госпожу Аделаиду ко мне. Позаботься о ней, а я скоро вернусь…

— Подожди! — Аде не улыбалось оставаться наедине с кошками. Но Змей развернулся и решительным шагом направился в сторону леса. Кот по имени Мур-Са, который уже начал строить глазки девицам, спохватился и торопливо побежал за господином.

— Чего стоишь столбом, госпожа ведьма! — сказала Тер-Ка. — Следуй за мной.

Они поднялись по навесным ступенькам, обвивавшим толстые стволы. Ада в восхищении глядела вниз. Отсюда открывался хороший вид на деревню. Коты сновали туда-сюда, разнося охапки цветов, еду на деревянных подносах и грозди цветных фонариков. Солнце только начинало клониться к закату, но под кронами деревьев уже наступили зеленоватые сумерки, и вся деревенька сказочно мерцала цветными огоньками.

— Как колонисты вас еще не обнаружили? — спросила Ада у Тер-Ки. — Столько света!..

— Это Место силы, — пояснила Кошка. — Сила защищает нас! Она водит колонистов вокруг да около, а эти дураки дальше носа своего не видят. К тому же, так много фонариков мы зажигаем нужно только раз в году, в ночь Фестиваля.

— Что за Фестиваль такой? — поинтересовалась Ада. — Все только о нем и говорят…

— Ты никогда не слышала о Фестивале?! — воскликнула кошка. — Тогда слушай. Фестиваль любви проходит раз в году, и все на острове ждут его! Это ночь, когда все кошки влюблены, а коты готовы на все, чтобы получить от них Цветок согласия…

Хижина Змея располагалась на самом нижнем ярусе деревни, на небольшой террасе. Как внутри, так и снаружи домик имел вид кривоватый и самодельный. Ада подумала, что именно так рисуют в детских книжках жилище Робинзона Крузо. Кое-где через стены хижины проникали листья деревьев. Было сумрачно, только цветные фонарики давали немного неяркого уютного света. Чуть ли не две трети помещения занимала просторная лежанка, покрытая циновками и плетеными подушками. С потолка свисал уютный гамак, а стены были украшены туземными масками, изображавшие кошек.

В дальнем углу Ада заметила подобие алтаря. На нем под ажурным покрывалом белела статуэтка. Ада подошла ближе и потянула край кружева, и ее взгляду открылась фигура удивительного медного идола! Это была обнаженная женщина с очень длинным вытянутым телом, тонкой талией, круглыми как два апельсина грудями и набухшими сосками. Позади фигуры стелился хвост, а из плеч расходились как лучи три змеиные шеи, увенчанные чешуйчатыми мордами. Глаза на мордах были инкрустированы кусочками зеленого камня.

«Сколько голов у богини Боллы?..» — вспомнила Ада вопрос, который Змей задал в их первую встречу у реки и на который девушка не знала ответа. Разве можно было догадаться, что этих голов целых три?

— Что ты творишь?! — Тер-Ка бросилась к идолу, накрыла его покрывалом и сложила лапы в молитвенном жесте. — Прости ее, богиня!..

— Тебе господин велел позаботиться обо мне, вот и займись делом! — напомнила кошке Ада. Тер-ка фыркнула и вышла вон из хижины. Ада только этого и ждала. Как только бамбуковые занавески опустились, Ада бросилась на разведку. Девушку снедало любопытство. Как бы хотелось побольше загадочном Змее, разбойнике и друге кошек!..

Обойдя комнату, Ада обнаружила нишу, в которой висели ножи и кинжалы, отделанные металлом и камнями. Рядом стояла шкатулка, заполненная этническими украшениями вроде кулона, который Змей дал девушке в лесу. Сомнительно, что эта роскошь была украдена у колонистов, чей быт показался Аде суровым и аскетичным. Похоже, это была личная сокровищница разбойника, а, значит, он откуда-то ее притащил.

Под решетчатым окном стоял плетеный стол, заваленный свитками. Ада развернула один. Незнакомый текст перемежался арабской вязью и какими-то формулами. Это была отличная улика. Вряд ли Змей научился читать и писать в кошачьей деревне!

Другой свиток оказался весьма приблизительной картой острова. Ада узнала город, обозначенный кривым замком и злобной рожей, и кошачью деревню, которую автор зарисовал мордочками. Рядом с деревней был поставлен жирный крестик.

Продолжая копаться в бумагах, Ада открыла кожаную папку, перевязанную бечевкой. На стол выпали листы с рисунками. Присмотревшись к ним, она прыснула со смеху. Художник попытался изобразить то ли драконов, то ли динозавров. Они были похожи на нелепых животных со средневековых миниатюр...

Напоследок девушка заглянула во вторую комнату. Посреди нее возвышался деревянный чан, в который запросто могли поместиться трое человек. «Надеюсь, это потому, что Змей очень любит принимать ванну, - подумала Ада. – А не для оргий с полуголыми кошками!»

Послышался перестук бамбуковых занавесок. Это вернулась Тер-Ка. Ада прыгнула в гамак и сделала вид, что занята своей прической. Быстрая разведка оказалась полезной. Девушке стало совершенно ясно, что Змей был далеко не так прост, как хотел казаться.

Тер-Ка принесла полный поднос фруктов и большой кувшин. Достав откуда-то две половинки кокоса, она плеснула в одну мутный беловатый напиток и подала Аде. Девушка с сомнением взглянула на питье, которое напоминало самогон из передачи «Деревня дураков».

— Пальмовое вино, — пояснила Тер-Ка. — Освежает в жару.

Ада отпила немного, на пробу. Вино было сладким, с какими-то необыкновенными пряностями, и действительно освежало. Ада глотнула еще, и усталость как рукой сняло. Девушка скинула туфли и почувствовала себя на вершине блаженства. «Если каждое похищение здесь заканчивается как в рекламе “Баунти”, то ставлю пять звезд этому острову!» — подумала она, покачиваясь в гамаке.

— А господин Змей у вас тут давно? — ненавязчиво спросила Ада. — Вы его в корзине нашли или вроде того?

— Какая корзина! — Тер-Ка фыркнула. — Он у нас появился всего год назад, но успел много сделать для нашего народа! Неужели ты не слыхала о его подвигах?

— Конечно, слыхала. Но под другим именем… Как там? На «Др…» начинается. Драко? Дрейк? Древослав? — ломала комедию Ада.

— Не нужно коверкать гордое и благородное имя моего господина! Его зовут Драгош! — воскликнула Тер-Ка с легкой обидой.

— Точно! — Ада просияла. Она и не надеялась на такую удачу. У кошки оказался язык без костей.

«Драгош… Звучит странно!».

— А фамилия у него имеется? — продолжила девушка. — Ну, или, как там у вас это называется, родовое имя?..

Кошка ответила с таким видом, как будто разбойник был ее родным сыном:

— Господин Драгош происходит из именитого рода! Он божественный потомок богини Боллы! Но больше я тебе ничего не скажу, не уговаривай…

Ада и так уже думала, что слишком многое указывало на благородное происхождение молодого разбойника, поэтому слова кошки только подтвердили ее подозрения. Что до богини Боллы, то Ада уже ничему не удивлялась. Это другой мир, здесь живут распутные антропоморфные кошколюди, а ящерицы чем хуже? Им, что, нельзя? Нет ничего удивительного в том, что эта богиня не устояла перед предком Змея. Такая генетика под кустом не валяется!..

— А что же такой благородный человек, как он, забыл на этом острове?

— У господина тут дело государственной важности! — сказала Тер-Ка, и в ее голосе послышалась печаль. — Но, знаешь, ведьма… Я боюсь, он тоскует на нашем острове. Крысу мою под манговым соусом без аппетита ест. Не хватает господину тепла и ласки. Ты ему явно приглянулась. Хотя было бы на что смотреть, тощая как селедка… — Тер-Ка метнула на Аду презрительный взгляд. — От ведьмы, конечно, добра не жди, но на безрыбье и рак рыба. Уж постарайся этой ночью, чтобы господин остался доволен!

Услышав ее последние слова, Ада вспылила. Ее уже назвали вчера шлюхой, и терпеть такое отношение к себе она по-прежнему не собиралась.

— Эй ты! Я сюда не на случку пришла! В эскортницы не записывалась! Если этому твоему лесному придурку так одиноко, то пускай идет в кусты кошек гонять!

Неожиданно Тер-Ка выхватила у девушки чашку из рук и плеснула в лицо.

— Еще раз оскорбишь господина, глаза выцарапаю! — зашипела она. Ада вспомнила, как однажды получила по лицу когтем от маминой кошки. Шрам не проходил год. А какую рану могла оставить на лице кошка размером с человека, она даже и думать не хотела!.. Ада вскочила с гамака и направилась в ванную комнату. Она старалась быть дружелюбной, как могла, а кошка так ее обидела… Ада с силой задернула за собой бамбуковую занавеску.

Девушка попыталась протереть платье, но корсет весь пропитался вином. С непривычки этот элемент гардероба оказался жутко неудобным. Лучше было вообще избавиться от него. Она сняла лиф платья и, развязав шнуровку, с облегчением вдохнула полной грудью.

Вдруг раздался звон занавесок. Ада повернулась, готовая защищаться, но вместо разъяренной кошки перед ней стоял Змей!.. Он где-то оставил плащ и остался в одной рубашке. На шее у него красовался венок. Бело-розовые цветы удивительно шли к загорелой коже.

— Что ты тут делаешь?! — воскликнула Ада, от удивления забыв, что она стоит в одной юбке.

— Вернулся к тебе, как и обещал! — сообщил Змей и широко улыбнулся. — А тут такое творится…

Он и не подумал отвернуться ради приличия. Ада спохватилась и стыдливо зажала рукой грудь. Юноша успел исчезнуть в комнате прежде, чем она прицелилась в него корсетом.

Ада натянула верх платья, который уже чуть подсох от вина, и принялась шнуровать его. У нее не шли из головы слова Тер-Ки о том, что она приглянулась Змею.

«Что эти кошки добавляют в вино?..»

Кровь прилила к ее щекам, и Ада решительно вышла из ванной к ожидавшему ее Змею. И будь что будет!

Глава 7. Шар судьбы

— Ты всем здесь понравилась! — объявил Змей, когда девушка, одевшись, вышла к нему.

— Ага, конечно! Тер-Ка, вон, даже не соизволила проститься со мной, — буркнула Ада. Старая кошка действительно исчезла, оставив девушку наедине со своим любимцем. Несмотря ни на что, Ада была благодарна ей. Болтливость этой пушистой дамочки подкинула ей пару козырей против разбойника…

— Они же кошки, — пожал плечами Змей. — Говорят одно, а на уме совершенно другое.

«Точно так же, как и ты, — подумала Ада. — Позвал в лес под каким-то надуманным предлогом, а теперь мы с тобой вдвоем в этой уютной хижине!.. И коту понятно, что у тебя на уме».

Разбойник прислонился к кривой бамбуковой подпорке, которая торчала посередине комнаты. Он что-то прятал за спиной и загадочно улыбался.

— Кстати говоря, а у меня есть кое-что для тебя!

Ада ахнула. В руках у Змея покачивалась помятая женская сумочка. Одна из ручек оторвалась, но для вещи, которая вообще-то вывалилась с самолета, сумка имела вид более чем приличный.

— Ох! Родненькая моя! Я и не мечтала снова тебя увидеть!

— Так я и думал, что это твоя, — Змей закивал, довольный собственной проницательностью. — Герб выглядит диковинно... Ни у кого на острове такого нет.

— Еще бы! — фыркнула Ада. — Это Ив Сен Лоран! Где ты взял ее?

— Прогуливался по пляжу, смотрю — лежит, — уклончиво ответил Змей. Ада пристально на него посмотрела. С трудом верилось, что вещь, упавшую с высоты десяти километров, было так просто обнаружить! Девушка с вызовом скрестила руки на груди.

— Говори прямо: обыскивал пляж после нашей встречи в лесу!

— Всего лишь прошелся по твоим следам, — парировал Змей ее выпад. — Нужно было кое в чем удостовериться.

— И как, удостоверился?

— Увы, нет. Все следы смыло приливом. Может, ты и правда вывалилась из портала в воду. А, может, ты лжешь и приплыла на лодке. Но есть и третий вариант… — В глазах разбойника заплясали смешинки. — Ты русалка, вышедшая из морской пены!

— А ты, я смотрю, об одних монстродевочках думаешь! — поморщилась Ада. — Кошки на тебя вешаются, голые ящерицы стоят по углам… Только русалки в этом зверинце и не хватает!

— Это была шутка, — вздохнул Змей. — Ты ничего не поняла… Мне не нужна русалка или кошка! Мне нужна ведьма.

— Не веришь, что это я? — прищурилась Ада. — Тогда зачем притащил сюда?

— Ты вот тоже мне не доверяешь, — справедливо заметил Змей. — Кто копался в моих вещах?

Ада не ответила и потянулась вперед, чтобы забрать сумку. Змей ловко увернулся и бросился от нее наутек. Аде почти удалось дотянуться до него, но тут юноша аккуратным движением подставил ей подножку, и она повалилась на лежанку, приземлившись на мягкие подушки. Змей оседлал девушку и стиснул ее стройными коленями, лишив возможности двинуться.

— Как я понимаю, так просто ты ее не отдашь? — спросила запыхавшаяся Ада.

— О, Аделаида, ты весьма догадлива, — Змей поднял сумку высоко над головой Ады. Если он собирался торговаться, то напрасно... Эта сумка была последней связью Ады с родным миром. Беспокоиться о своей чести и достоинстве она и не думала! Сумка важней.

— Что же ты хочешь взамен? Ради сумки я готова на все! Я в твоем распоряжении…

Пряное вино ударило в голову, циновка маняще пахла сеновалом, а тяжесть мужского тела разгорячила девушку… Ада была готова к тому, что последует после такого предложения.

— Я, что, по-твоему, злодей и насильник?! — возмутился Змей и соскользнул на циновку, освободив пленницу. — Не в моих принципах добиваться женщин вымогательствами!

Эта игра в догонялки начинала надоедать Аде.

— У меня тоже есть кое-что, что принадлежит тебе! — вспомнила она и вытащила из кармашка на юбке кулончик, который Змей отдал ей в пещере. — Предлагаю обмен!

— Ты сохранила его! — разбойник обрадовался. — Но я пока не стану его забирать. Это же знак нашей дружбы… Докажи, что ты ведьма, и мы в расчете.

— Ну, я могу угадать день твоего рождения… — поколебавшись, предложила Ада. Это был самый простой вариант, чтобы произвести впечатление на наивного средневекового дикаря.

— Договорились! — согласился Змей подозрительно быстро. — Удиви меня.

Ада вздохнула. Она так хотела расслабиться этим вечером, а опять приходится работать!

— Звезды уже нашептали всю правду о тебе, — начала девушка таинственным голосом и театрально закатила глаза. Сработает ли? Один шанс из двенадцати, но в своей правоте Ада была почти уверена. У Змея все признаки были налицо… Она помедлила, решая, какую выбрать декаду. — Ты родился в июне… то есть, в середине первого летнего месяца!

От изумления Змей даже слегка побледнел.

— Верно! Я родился на тринадцатый день лета! — воскликнул он. — Аделаида, неужели ты и правда говоришь со звездами?!

— Конечно, ведь я астролог! — Ада была довольна собой. Змея выдали его природная энергичность, мальчишеское легкомыслие и ветреность. Типичные Близнецы!.. — Давай сюда сумку.

Первым делом Ада включила телефон. На экране загорелась картинка с тропическим пейзажем. Эту фотку Ада поставила перед выездом в аэропорт, настраивая себя на красоты, ожидавшие ее на Бали. Как она и боялась, никакой связи не было… В мессенджере висело непрочитанное сообщение от мамы. Ада открыла его. «Когда долетишь, позвони из отеля», — гласило оно. Ада вдруг остро ощутила, как одинока в этом чужом мире. Когда разрядится телефон, она навсегда потеряет связь со своим прошлым…

Пытаясь отвлечься от этих мыслей, она повернулась к Змею. Тот вытянулся рядом на лежанке. Ада невольно залюбовалась царственной грацией, с которой разбойник подхватил чашку из половинки кокоса с пальмовым вином. «Ну чисто Тутанхамон. Как ему это удается?» — с завистью подумала девушка. Контраст золотых волос и загорелой кожи придавал юноше поистине тропический лоск. Ада не удержалась от соблазна и, прильнув к нему, вытянула в руке телефон.

— Улыбочку! — потребовала она и нажала на кнопку камеры, запечатлев себя рядом с недоумевающей физиономией Змея.

— Удивительно! Волшебное зеркало… — пробормотал разбойник, разглядывая фотографию. — А это что такое?

Он потянулся к блистеру с таблетками, который Ада вытащила из сумки, но девушка хлопнула его по руке.

— Кое-какие снадобья, — невнятно ответила она, произвела в голове нужные расчеты и запила таблетку вином. Намечался интересный вечер, и думать о печальных поворотах судьбы у Ады не было времени.

— Аделаида! А что еще умеет такая могущественная ведьма, как ты? — Змей склонил голову. Внимание юноши к ее магическим талантам раздразнило тщеславие Ады, и ей захотелось продемонстрировать себя во всей красе. Она достала небольшой хрустальный шар, обернутый в бархатную ткань со звездами. Каким-то чудом он не пострадал от падения.

— Этот шар знает прошлое, настоящее и будущее! — загадочным голосом проговорила Ада и дала подержать его Змею. — Он откроет мне все твои тайны!

Разбойник взял магический артефакт бережно, словно младенца, осторожно взвесил в руках и шутливо заметил:

— Вот почему сумка была такая тяжелая!

Ада уселась, изящно скрестив ноги, забрала шар и подняла его перед собой. Обстановка была для гадания сама подходящая. Нельзя было и пожелать более удачного освещения! Оно совсем не мешало интимному полумраку, заполнившему комнату. В воздухе витал пьянящий аромат пряностей и тропических цветов, настраивая на мистический лад. Ада скользнула взглядом по гладкой поверхности шара и прикрыла веки. Она прекрасно знала, что никакой магии не существует, но все равно каждый раз при работе с шаром ее охватывала эйфория. На время сеанса она и сама увлекалась этой несбыточной мечтой, которую продавала наивным искательницам глубинных истин…

— О шар судьбы! Яви мне образы прошлого! — проговорила она нараспев.

— Что там такое? — взволнованно спросил разбойник. Он неотрывно следил за Адой, затаив дыхание. Аде нравилась его реакция. Никто из ее клиенток не относился к этой так называемой магии с подобным благоговением. В своей склонности к суеверию Змей давал фору всем питерским домохозяйкам.

— Я вижу звезду. Это ты, — пояснила девушка. — Звезду и солнце! Солнце говорит о том, что твоя юность была освещена благополучием. Что тебе повезло родиться в богатой, знатной семье… Правда ли это?

Змей был так поражен ее догадкой, что только и смог кивнуть. Он зачарованно заглянул в шар, но увидел там только свое искривленное отражение и отблески фонариков.

— Теперь шар показывает лук с натянутой тетивой! — продолжала Ада, приукрашивая на ходу привычные образы. — Это знак путешествия. Ты преодолел длинный путь, словно стрела, выпущенная из лука, и прибыл на остров издалека!

— И это тоже правда, — пробормотал Змей. Свою растерянность он спрятал в очередной чашке с вином.

— Образ поменялся! Теперь я вижу вазу, пустую. Так же и твоя душа, как ваза, лишенная цветов, одинока без любви… — Ада многозначительно взглянула на своего зрителя и добавила: — И наконец хрустальный шар откроет мне твой самый сокровенный секрет… Твое имя!

Разбойник оторвался от вина и прищурил серые глаза.

— Это опасное знание, — проговорил он, и эти слова прозвучали как предостережение. Но Аду было не остановить! Ее охватило возбуждающее предвкушение триумфа, и просто замолчать она уже не могла.

— Вижу! Я могу прочитать его сквозь туман… Шесть букв, первая «д», а последняя - «ш». Между ними две гласные и две согласные… — и Ада со зловещим свистом произнесла: — Др-р-рагош-ш-ш!

На мгновение в комнате повисла мертвая тишина. Затем Змей в стремительном порыве повалил Аду на лежанку и навис над девушкой, сжав ее запястья. Она вздрогнула всем телом. Ее локоны выбились из сетки и разметались по циновке, а волшебный шар со стуком укатился в сторону двери. Цветочный венок, висевший на шее Змея, упал ей на грудь…

У Ады мелькнула мысль, что она доигралась, и теперь ее ожидала расплата за дерзкую выходку и за то, что посчитала этого юношу легковерным дикарем. Кем бы он ни был на самом деле, таинственный островитянин по имени Драгош был опасен, и нахальная гадалка оказалась полностью в его власти.

— Повтори мое имя! — после долгого молчания приказал Змей, глядя ей прямо в глаза. Его светлые волосы растрепались, медная серьга поблескивала в неровном свете фонариков, а вышивка на смятой рубашке отливала золотом точно всамделишная чешуя.

— Драгош… — покорно прошептала Ада одними губами. Поначалу это имя показалось Аде нелепо сказочным. Теперь она была вынуждена признаться, что оно чрезвычайно шло юноше.

Разбойник прикрыл глаза и неожиданно улыбнулся.

— Если бы я знал, как соблазнительно это звучит из твоих уст, то открыл бы тебе свое имя гораздо раньше! — проговорил он. Увидев побелевшее лицо Ады с широко раскрытыми глазами, он словно очнулся ото сна, отпустил ее запястья и смущенно отпрянул от девушки.

— Прости! Я думал, ты видишь меня насквозь, Аделаида. У меня не было намерения напугать тебя! Ты нужна мне…

Он отвернулся, собираясь вставать. Этого Ада допустить не могла. «Ах ты гад! А ну стоять!» Она легонько толкнула Драгоша в грудь, опрокинула его на спину и на этот раз оказалась сверху юноши. Цветочный венок рассыпался на лепестки. Хитрый взгляд серебристых глаз подсказал ей, что именно этого Драгош и добивался. Минуту назад она дразнила разбойника, заманивая в ловушку, а в итоге сама оказалась жертвой его коварства! Но Аде уже было все равно…

Нежные слова разбойника вызвали сладкую истому, которая разлилась по ее телу. Их лица были совсем близко, и Ада чувствовала его пряное дыхание. Ее русые пряди волос смешались со светлой челкой разбойника. Ада впилась в его губы жадным поцелуем, почувствовав вкус сладкого вина и специй.

Если Драгош и играл в невинность секунду назад, то теперь его игра совершенно переменилась. Он стиснул девушку в объятиях и сразу перехватил инициативу, вторгшись горячим языком в ее рот. Ада заныла от напористой ласки, окончательно признавая себя побежденной. Когда Змей наконец отпустил ее, чтобы сделать вдох, на его покрасневших губах плясала озорная улыбка. Аде, которая сама едва дышала, захотелось его подразнить:

— Я смотрю, языком ты не только трепать горазд. Тренировался на апельсинах?

— На кошках, — не моргнув глазом ответил Драгош.

— Я надеюсь, это шутка! — воскликнула Ада и вновь коснулась его губ, нарываясь на продолжение поцелуя. Разбойник ни с того ни с сего помрачнел, на этот раз не ответив ей.

— Что случилось? У меня что-то с лицом? — забеспокоилась девушка, не ожидавшая отказа.

— О нет, ты прекрасна! — Драгош рассеянно коснулся ее подбородка. Его голос звучал взволнованно. — Послушай, милая Аделаида, я должен тебе кое-что сказать…

— Подожди! Сначала я! — она прижала палец к его губам. — Прошу, называй меня просто: Ада! Не нужно этих церемоний…

— Милая Ада! — Драгош поймал ее ладонь и стиснул загорелыми пальцами. — Теперь, когда ты знаешь, кто я такой, моя тайна, а, значит, моя жизнь в твоих руках, понимаешь?..

— Да, понимаю. Обещаю, я никому не раскрою твое имя! — торопливо заверила его Ада, все еще надеясь, что дело пойдет дальше поцелуев. Что за разбойник такой! На его груди лежит девушка без белья, а он начинает задушевные разговоры…

— И теперь, когда ты знаешь, кто я такой, ты по-прежнему согласна мне помочь? Это же чрезвычайно опасно! — продолжил юноша.

— Разумеется, я согласна! Опасности мне не страшны, я же колдунья, — ответила Ада, которая начинала откровенно скучать. Какая, в сущности, разница, что она пообещает, если вечер скоро закончится и завтра они расстанутся навсегда?

— Ты храбрая девушка! — проговорил разбойник. — Я счастлив, что остров Фаранум свел нас. Он обладает великой силой и знает, что мы нужны друг другу. Вдвоем мы сможем исполнить ритуал и призвать дракона!

— Ага… Стоп, чего?! — Ада оттолкнулась от его груди, вырвавшись из объятий. — У вас тут водятся драконы?! Так мы не договаривались…

— Нет, не водятся! Поэтому его и нужно призвать, — ответил Драгош в недоумении от того, что ей нужно объяснять такие элементарные вещи. Ада похолодела. К драконам сегодня она была точно не готова.

Вдруг откуда-то снизу донесся оглушительный грохот, и вся хижина мелко затряслась. Легкий бамбуковый столик зашатался и опрокинулся. Листы пергамента разлетелись по комнате, и один из них приземлился прямиком на циновку. На нем было изображено нелепое существо, напоминавшее динозавра…

Ах вот оно что!

Глава 8. Цветок согласия

Драгош выскочил из хижины в ту же секунду, как закончилась тряска. Он оставил Аду в гордом одиночестве и недоумении по поводу всего произошедшего. Разбойники, рыцари, антропоморфные кошки, а теперь еще драконы до кучи?.. Ну и местечко.

Ада посидела немного, приходя в себя. Она никуда бежать без вещей не собиралась. Ни землетрясение, ни цунами, ни даже нападение зомби теперь не заставили бы девушку расстаться со своей драгоценной сумочкой. Ада допила вино, собрала все, что было раскидано по циновке, не забыв о закатившимся под стол шаре судьбы, покопалась в косметичке, подкрасила губы и только тогда с достоинством покинула хижину.

У самой окраины деревни, где начинались скалы, покрытые густыми джунглями, столпились коты. Ада подошла ближе и обнаружила Драгоша там. Он распекал нескольких котов, которые стояли перед разбойником с понурым видом и были обвешаны цветочными гирляндами с головы до ног как новогодние елки.

— Что тут у вас случилось? — спросила Ада какого-то кота, голову которого покрывал массивный венок из белых цветов.

— Обвал! — пояснил кот и указал лапой в сторону скал. Ада пригляделась. Под спутанными лианами можно было различить полукруглую арку. Видимо, там находилась пещера, но теперь вход в нее был полностью перекрыт кучей камней вперемешку с обломками бамбуковых свай и каких-то жердей грязно-оранжевого цвета. Форма у них была знакомая. До Ады не сразу дошло, что это такое…

— Там, что, лежат… кости?! — изумленно воскликнула девушка.

— Верно! Это кости драконов, - ответил кот и поправил венок, который так и норовил сползти на глаза. — Мы из них строительные леса в пещере сделали. Костей тут полным-полно валяется, и они гораздо крепче бамбука. Видите, все развалилось, а им хоть бы хны…

Обвал произошел в пещере, где были заняты неким таинственным делом Мур-Са и остальные коты. Драгош кинулся разгребать завалы голыми руками. На шум сбежались жители деревни, и тогда выяснилось, что все коты, которые должны были работать, все это время преспокойно плясали на Фестивале. Когда Драгош увидел их веселые морды, к нему мгновенно вернулось прежнее хладнокровие, и он принялся их отчитывать. Коты с кислыми мордами выслушивали его гневную речь о том, что только лень и праздность спасли им жизнь на этот раз.

Ада порадовалась, что никто не пострадал. Все ее мысли занимали слова, сказанные Драгошем наверху, в хижине… Ритуал, чтобы призвать дракона! Хорошенькое дело, ничего не скажешь. Ада сильно надеялась, что это все очередные фантазии местных жителей, а кости принадлежали каким-то давно вымершим динозаврам. Но на всякий случай следовало уточнить.

Когда Драгош наконец оторвался от котов и вспомнил о своей гостье, Ада тронула его за рукав и шепотом спросила:

— А что нужно делать на этом вашем ритуале? Если что, я простая гадалка-астролог, ничему такому не обучена…

— Не волнуйся! — ответил разбойник. — От тебя как от ведьмы требуется только постоять рядом. Мне нужна твоя природная сила! Остальное я сделаю сам, там очень сложная система, сейчас расскажу!..

— Не нужно, я все поняла! - запротестовала Ада, которая, естественно, не поняла ничего.

— Но, конечно же, прежде всего для ритуала нужно попасть в пещеру, — спохватился Драгош и обратил свой взор на котов, которые уже пытались раствориться в толпе. — Мур-Са! Куда это вы? Необходимо, чтобы завал к ночи был расчищен!

Возмущению котов не было предела. Они заголосили, сетуя на несправедливость их полубожественного кумира. Ада, которой не улыбалось всю ночь вместо курортных развлечений участвовать в каком-то мутном ритуале, быстро сообразила, что нужно принять их сторону.

— Господин Змей, — вкрадчиво произнесла она и стиснула руку Драгоша, — бедолаги ни в чем не виноваты. Неужели тебе их не жаль?

— Как пить дать виноваты, — проворчал Драгош. — У этих лоботрясов так всегда! Недавно один навернулся с лестницы, потому что пытался сожрать летучую мышь в полете. А вчера двое подрались на строительных лесах и разнесли их в щепки…

— Пещера до завтра не убежит, — продолжала Ада, навалившись грудью на его плечо. Она посчитала, что их знакомство уже перешло на ту стадию, когда такие манипуляции должны работать. — Отпусти их, будь великодушен! А сегодня я тебе и без этого пригожусь…

Драгош издал еле слышный, но красноречивый стон. Ада прижалась сильней. Работает!

— Ладно уж… Идите! Скажите спасибо госпоже ведьме за то, что она сегодня так очаровательна, — сдался разбойник.

— Спасибо! — наперебой закричали коты и их подруги. Празднуя победу, Мур-Са залпом проглотил вино и подмигнул Аде.

— Госпожа ведьма! — замурлыкал он. — Мы твою доброту век не забудем! Завтра сделаем все в лучшем виде. Я такие пентаграммы красивые рисую, загляденье…

Ада, которая уже успела познакомиться с действием местного вина, понадеялась, что после сегодняшней попойки коты останутся в нерабочей кондиции как минимум неделю. Пентаграммы?.. Драгош так старательно скрывал от девушки подробности ритуала, что ее воображение пустилось в пляс. Будет ли она жертвой для дракона? Или приманкой? Но, говоря о драконах, есть одна проблемка… С другой стороны, может, это будет ей на руку. Отринув сомнения и последние остатки скромности, Ада тихим голосом обратилась к Драгошу:

— Послушай! Должна тебя предупредить заранее. Может, по мне так сразу и не скажешь, но я уже не девственница!..

Драгош, который уже витал где-то далеко в своих мыслях, удивленно взглянул на нее и зарделся.

— Ничего страшного, — ответил он и замялся. — Мне нравятся девушки с опытом...

— Да нет же! — вздохнула Ада. — Я не в этом смысле. Я про дракона! Знаешь, в наших сказках ему требуются исключительно девственницы. Желательно принцессы. Я подумала, может, и у вас то же самое. Ведь тогда я совсем не подхожу для этого ритуала!

— Ну и вкусы у ваших драконов, — усмехнулся Драгош. — Нет, ничего такого не требуется. Там дело в другом…

Хотя они стояли совсем близко друг к другу, Ада не расслышала его последних слов. Вокруг поднялся праздничный гам. Не успела девушка опомниться, как на них с разбойником налетел кошачий хоровод, окружил и завертел в бешеном ритме. Кошки при этом распевали какую-то нескладную мелодию. Драгош протянул Аде руку, чтобы не потеряться, но развеселая толпа подхватила и унесла его куда-то вглубь деревни…

Ада с трудом выбралась из толкучки и остановилась в сторонке, чтобы отдышаться. Царившая кругом атмосфера гулянья только усилила действие вина, и в голове стало пусто. Драконы и ритуалы отступили на второй план. Нужно было найти Драгоша.

Едва сделав шаг вперед, Ада почувствовала, что ее платье за что-то зацепилось. Она обернулась и с удивлением обнаружила черно-белую кошку, вцепившуюся в ее рукав.

— Я тебя знаю! Твое имя Ма-Ся, — приветливо проговорила Ада, вспомнив недавнюю встречу. — Что тебе нужно?

— Не думай, что ты победила! — заговорила кошка, в ее голосе прозвучала горькая обида. В огромных зеленых глазах стояли слезы. Ада растерялась от такого внезапного проявления чувств и неловко попыталась высвободить руку, но когти ее пушистой соперницы и не думали разжиматься.

— Отпусти меня!

— Ты должна уйти! — Кошка вдруг разрыдалась и, отцепившись от рукава Ады, закрыла лапами лицо. — Я ждала Фестиваля целый год!.. А он… Как же так!

Ада помолчала. Конечно, у нее возникали мысли о склонности Змея к межвидовым отношениям, но девушка их упорно отгоняла. В конце концов, разбойник сам притащил Аду в деревню и провел почти весь вечер именно с ней, а не с Ма-Сей. Злобу отверженной кошки можно было понять...

— Мне жаль тебя, Ма-Ся, но, похоже, твой господин сделал выбор, — Ада пожала плечами.

— Ты приворожила его, ведьма!.. — зашипела Ма-Ся сквозь слезы. — Без Цветка согласия ты ничего не получишь! Это завет богини любви! А господин Змей чтит волю наших богов!Он тебя и пальцем не тронет, если ты не отдашь ему цветок!

С этими словами кошка шмыгнула в кусты и была такова. Ада застыла на месте. Цветок согласия!.. Да, что-то такое она слышала. Может, Драгош именно поэтому строил из себя недотрогу? У него-то очевидно была склонность к суевериям и предрассудкам. Что ж, если так положено, то она достанет этот Цветок согласия! Ада чувствовала, что слишком увлекалась очарованием молодого разбойника, чтобы вот так взять и сдаться на полпути. Это было не в ее принципах.

Девушка повертела головой, надеясь заметить знакомые морды, и ей повезло. На циновке среди цветущих зарослей сидела Тер-Ка рядом с толстым белым котом. Ада помедлила, вспомнив, на какой ноте они расстались. «Может быть, — неохотно подумала она, — и я тоже была неправа… Все-таки эта дамочка простая туземка, да к тому же, кошка! Нужно быть к ней снисходительней. Они здесь не жалуют людей».

— Тер-Ка! Я знаю, что ты ненавидишь меня, но, пожалуйста, помоги! — Ада подошла к кошкам, потупив взор и являя из себя образец миролюбия. — Где растут эти цветы согласия? Кажется, мне все же нужен один…

Тер-Ка смерила ее удивленным взглядом. Кот рядом с ней жевал непонятное мясо, политое оранжевой жижей. Ада догадалась, что эта и была пресловутая крыса под манговым соусом. Не самое аппетитное зрелище.

— Я бы поделилась с тобой, но мне самой надо… — кошка многозначительно покосилась на своего мохнатого кавалера, и в ответ тот подмигнул ей, но жевать мясо не перестал.

— Руки-ноги есть, сама добуду! — бодро воскликнула Ада. — Только скажи, где вы их берете.

— Тут недалеко. Выйдешь из деревни и шагай вдоль ручья, пока не увидишь засохшее дерево. — Кошка махнула лапой в сторону леса. — Там и ищи. Если хоть один цветок еще остался. Девицы, наверное все обобрали…

Белый кот уже успел доесть крысу и в качестве финального аккорда всосал хвост, словно макаронину. У Ады от отвращения сжались все внутренности. Она поблагодарила кошку и уже собралась уходить, но Тер-Ка крикнула ей вслед:

— Надеюсь, ты умеешь лазать по деревьям!

Ада так и думала, что во всей этой затее крылся какой-то подвох.

Никто не остановил девушку, когда она нырнула в земляной туннель, ведущий из деревни в лес. Выбравшись наружу, она обернулась. Ни огонька не было видно, и ни звука не доносилось из-за зеленой стены, которая скрывала деревню Муур от посторонних глаз. Если бы Аде вздумалось сбежать, то сейчас было бы самое время…

Ручеек, весело плутавший между камней, быстро привел Аду к сухому дереву. Кошка ее не обманула. Ада подняла голову, осматривая вытянутые корни, которые переходили в ствол выше ее собственного роста. На фоне темного неба ярким пятном выделялся одинокий сиреневый цветок орхидеи, примостившийся на ветке. Ада обошла дерево три раза в надежде, что помимо этого остались и другие цветы, но увы... Кошки обобрали все подчистую!

— Как низко я пала, — вздохнула Ада и кинула сумку в кусты. В детстве она лазала по березам как обезьяна, но за пятнадцать лет подрастеряла сноровку. Пять минут позора, и девушка водрузилась на самую верхнюю ветку. Ада победоносно отломила желанный Цветок согласия и сунула в корсаж. Вот так! Теперь никакие драные кошки не посмеют указывать ей, с кем встречаться, а с кем нет.

Но оказалось, что забраться на дерево было только половиной дела, нужно было еще слезть вниз. Ада аккуратно спустила ногу на нижнюю ветку, но туфля, не предназначенная для таких приключений, предательски соскользнула. Пролетев метра полтора, Ада приземлилась на корень, но тут раздался свист, и в дерево прямиков у ее ноги воткнулась стрела.

Ада взвизгнула. На каменистом берегу стоял один из солдат Каспара, глядя на нее из-под шлема расширенными от ужаса глазами.

— Идиот! Ты меня едва не убил! — вскричала Ада, вжавшись в дерево. — Убери оружие немедленно!

— Прошу прощения, госпожа колдунья! — солдат нервно икнул, уронил лук, а сам грохнулся на колени. – Не велите казнить! Услыхал, что кто-то шумит на весь лес, и принял вас за кошку!

— Это оскорбительно! — возмутилась Ада, а про себя подумала, что солдат прав. Со всеми этими фокусами, которые она успела выкинуть всего лишь за вечер, ее вполне можно было сравнить с мартовской кошкой. — Я не такая!

— Герман! Ты нашел ее?! — раздался резкий голос, и над зарослями показалась голова Каспара и тут же исчезла.

— Д-да, господин комендант, нашел… — умирающим тоном ответил солдат и заморгал, отчаянно указывая Аде на стрелу. В его глазах читалась мольба. Ада поморщилась, но выдернула стрелу и, переломив пополам, откинула в сторону, как раз в тот момент, когда Каспар, обходивший кусты, оказался на берегу ручья.

— Вы живы! — произнес рыцарь с эмоциональностью, которая удивила Аду. — Что вы делаете на дереве?

— И тебе привет, — ответила Ада, стараясь сохранять достоинство. Она незаметно подоткнула юбку, вспомнив, что белья на ней не осталось вообще. — Уже ничего. Помоги мне слезть отсюда.

Каспар кинул взгляд на солдата, и тот, подобрав оружие, испарился со скоростью света. Рыцарь вступил в ручей и осторожно протянул руки к девушке, а та с грацией гиппопотама скатилась в его объятия. Когда Ада наконец оказалась на твердой земле, то почувствовала облегчение. Повезло, что она не застряла на дереве до самого утра! Правда, теперь над ней нависала – в буквальном смысле – угроза в виде Каспара, который подобострастно заглядывал ей в лицо.

— С вами все в порядке? — неуверенно проговорил он.

— Более чем, — отрезала Ада, думая, как бы поскорей от него избавиться. Солнце почти село, и она всерьез опасалась, что не сможет в темноте отыскать проход в деревню. — Гуляю на свежем воздухе. Наслаждаюсь одиночеством. Я тут, знаешь ли, немного занята. А тебе лучше бы вернуться обратно в крепость, а то скоро совсем стемнеет.

— Вы предлагаете бросить вас ночью одну посреди леса? — Каспар был обескуражен таким требованием.

— Знаешь ли, я могущественная колдунья! — заявила девушка. — Никто меня не тронет!

— Уже тронули! — процедил Каспар, сжав челюсть до скрипа. Он выглядел оскорбленным. – Этот мерзавец Змей коварно похитил вас из-под моего носа! Я рад, что вы не пострадали. Я видел, что этот гаденыш сделал с несчастным Северином!

— А что он сделал? — напряглась Ада, припоминая обстоятельства своего похищения. Когда она видела Северина в последний раз, тот был бодр как огурчик.

— Он был жестоко избит, но больше всего пострадала его честь, — Каспар трагично покачал головой. — Юноша не скоро оправится.

— Я не видела никакого Змея, — неуверенно ответила Ада. Как бы паренек с мышиным лицом к ней не относился, Аде было его жаль. — Я тут просто гуляю с местными. У них сегодня Фестиваль любви. Хоть какое-то развлечение на вашем унылом острове. Вас, кстати, туда не приглашали.

— Поймите, госпожа Аделаида! — взмолился Каспар. — Я отвечаю за вас головой. Безопасность такой благородной гостьи — вопрос государственной важности. Что я скажу губернатору? Если с вас хоть волос слетит, Восточный Чародейский Султанат пойдет на колонию войной! А этого я не могу допустить.

Выдав эту тираду, он замолчал, переводя дух. Ада почувствовала укол стыда. Стать причиной международного конфликта в незнакомом мире не входило в ее намерения. Но, с другой стороны, она не собиралась лишать себя возможности гульнуть ради каких-то эфемерных политических договоренностей!..

Ада прижала руку к груди, напоминая себе о добытом с таким трудом Цветке согласия.

— Скажи губернатору, что я ушла по собственной воле, — возразила она. Каспар обреченно вздохнул и несколько минут стоял неподвижно. Ада отвернулась, но кожей чувствовала на себе его полный печали взгляд.

— Я вас услышал, госпожа Аделаида, — в конце концов произнес комендант. — Но не в моих принципах бросать беззащитную женщину одну в джунглях. Солдаты поставили лагерь ниже по течению ручья. Мы пробудем там до утра. Вы вольны сами принять решение, остаться здесь или вернуться под мою защиту.

— Возвращайся в лагерь, а я подумаю над твоим предложением, — ответила Ада равнодушным тоном, стараясь не выдать свое волнение. В лесу темнело прямо на глазах…

— Надеюсь, мы еще увидимся, — с этими словами Каспар развернулся и широким шагом двинулся прочь. Ада краем глаза заметила, что он два раза обернулся.

Как только макушка Каспара исчезла за ветками, Ада облегченно выдохнула и, отыскав сумку, кинулась в противоположную сторону.

Глава 9. Ночь Фестиваля

— Стоп! Где это я?

Уходя из деревни Муур, Ада, как она считала, хорошенько запомнила, как выглядел корень, обозначавший небольшой земляной туннель, через который Змей привел ее в гости к кошкам сегодня днем. Но теперь оказалось, что таких корней в лесу было пруд пруди. И абсолютно каждый из них был кривым и покрытым пушистым мхом.

Кругом были сплошные зеленые заросли и никакого следа человеческого присутствия. Что делать? Позвать кого-нибудь? Но ведь рядом могут оказаться не только кошки…

Вдруг Ада услышала, как совсем рядом с ней треснула ветка. Девушка вздрогнула, вгляделась в непроницаемую зелень и заметила в темноте какое-то движение.

— Кто здесь? — затаив дыхание, спросила Ада у кустов. В ответ листья угрожающе зашелестели. Раздался душераздирающий крик, и прямо над ее головой пролетела, громко хлопая крыльями, яркая птица с длинным хвостом. Ада отпрянула назад и, неловко споткнувшись, приземлилась в траву.

— Фух, показалось… — облегченно пробормотала девушка себе под нос. Она-то уж было испугалась, что кто-то из солдат Каспара проследил за ней. Аде очень не хотелось навлекать на котов неприятности.

Кстати, о котах! Ада поднялась на ноги и тут же заметила корень, который искала. Прямо под ним черной дырой зиял вход в деревню. Потирая пятую точку, Ада подумала: «А разве днем его было так же хорошо заметно?.. Хоть бы листом пальмы прикрыли. Надо будет предупредить кого-нибудь, вдруг это важно!»

Дольше задерживаться было нельзя. На остров уже опустилась тропическая ночь, а Ада и так потратила много времени в лесу. Она нырнула под землю, задевая головой земляной потолок туннеля и проклиная свой авантюризм…

Ада вернулась вовремя. Высоко над крышами кошачьих домиков уже мерцали звезды, месяц уже взошел, а внизу вовсю царило веселье. Кошки на славу подготовились к Фестивалю любви. Лавочки, домики. деревья - все было украшено цветами и фонариками. Тут и там вокруг циновок, заставленных вином, собрались многочисленные компании местных жителей. Коты и кошки, которых оказалось удивительно много, пестрели всеми цветами и окрасами, и Ада в который раз удивилась тому, в каком необычном, сказочном месте она очутилась…

Ощущение нереальности, преследовавшее Аду с самого утра, усиливалось. Волшебная деревня, светящаяся в синеватом сумраке разноцветными огоньками, приветливые коты и кошки, зазывавшие ее к себе, ароматы цветов и пряного вина… Печальные мысли о доме полностью растворились в круговороте этих впечатлений, и на душе у Ады стало так легко! Этой жаркой ночью на тропическом острове у нее осталось только одно желание… Она проверила цветок орхидеи, спрятанный в декольте, и устремилась на поиски Драгоша.

Побродив среди палаток, из которых доносились нетрезвые голоса, Ада уловила среди общего гама звуки музыки. На площади, окруженной высокими деревьями, пылал огромный костер. Вокруг него легкими тенями плясали кошки в праздничных венках. Пушистые танцовщицы двигались быстро и плавно, извиваясь гибкими телами в такт незамысловатой мелодии. Они кидали призывные взгляды на собравшихся поодаль костра зрителей и манили их, словно сирены.

Ада так залюбовалась соблазнительным танцем, что ее кольнула ревность. Сама она в жизни бы не смогла так станцевать. Немудрено, что Ма-Ся на что-то надеялась!..

Кошачьим пляскам аккомпанировал небольшой оркестр из барабанов, свирелей и струнного инструмента с надрывным звучанием. Глубокий, чистый тенор напевал причудливую песню, и Ада даже разобрала отдельные слова. Казалось, голос возносил гимн жизни, природе, богам и, среди всего прочего Ада расслышала обещание любви…

Завороженная мелодией, девушка подошла поближе, чтобы разглядеть певца. Как она и подозревала, среди музыкантов, которые собрались в сторонке у костра, собственной персоной восседал Драгош. Его руки ласкали причудливый инструмент, напоминавший самодельное банджо. Он играл уверенно и расслабленно, прикрыв глаза.

Гипнотическая серенада уже подходила к концу, и финальным аккордом прозвучали слова: «...И когда полночь опустится на равнины, та, кто любит, отдаст мой знак своему избраннику!»

Коты взорвались овациями. Драгош замолчал и тут заметил Аду, которая притулилась в стороне от толпы. Он улыбнулся девушке и, отложив банджо, направился к ней, игнорируя возгласы котов, которые требовали продолжения концерта. Лишенный солиста оркестр не растерялся и как ни в чем не бывало продолжил играть. Приятный голос Драгоша заменил тонкий голос кота, который очень старался, но в ноты попадал с трудом. Впрочем, может, в этом было виновато вино.

Разбойник подошел к Аде, заслонив собой вид на костер.

— Ада! Где ты была?! — спросил он, сдерживая улыбку. — Я искал тебя везде.

— Да так… Смотрела на звезды, — ответила Ада на голубом глазу и поправила волосы. — Какая красивая песня… О чем она?

— О Фестивале любви, о чем же еще петь в эту ночь? — рассмеялся Драгош и протянул девушке руку в простом искреннем жесте. — Давай сбежим отсюда и пройдемся к океану.

Ада растерялась. Держаться за руки и гулять под луной — как по-детски! Может быть, она слишком далеко зашла в своих фантазиях? Ада с сомнением взяла его руку.

— Послушай! А колонисты точно не могут найти деревню? - спросила она Драгоша, вспомнив инцидент в лесу. — Вход так легко обнаружить…

— Ничуть не легко! Его защищает магия острова. Ни о чем не волнуйся, мы в безопасности! — заверил ее юноша, и Ада вздохнула с облегчением.

Мимо них проскользнула стайка кошек. Среди них были те, которые наехали на Аду днем, и девушка посторонилась. Кошки возбужденно переговаривались, но, заметив Аду и Драгоша, мигом замолчали и одарили парочку красноречивыми взглядами. Драгош остановился и помахал им рукой. Одна из кошек тут же поманила юношу.

— Господин Змей! Куда ты уходишь? Мы ждем тебя! — пропела она медовым голосом. — Приходи к костру, там будет жарко…

Ее товарки захихикали, и на этой игривой ноте вся компания сорвалась с места и легким вихрем унеслась в сторону костра. Ада украдкой следила за Драгошем. Тот повернулся к ней и усмехнулся.

— Кошки такие озорные! Когда они наконец напляшутся, тут такое начнется, — с наигранным испугом сообщил он. — Поэтому я и хотел предложить тебе провести вечер наедине, вдали от всей этой суеты… Ты со мной?

— Неплохая идея, — ответила Ада, пытаясь сохранить невозмутимый вид. Внутри она возликовала. Для нее все складывалось слишком удачно!.. Драгош довольно кивнул и продолжил:

— Думаю, ты уже слышала о местном обычае, который требует, чтобы девушка одарила своего избранника Цветком согласия. Верно?

— Может быть, — сказала Ада уклончиво. Она решила, что ему не обязательно знать о ее маленьком приключении в лесу, а сиреневая орхидея, запрятанная в корсаже, станет для него приятным сюрпризом.

— В таком случае возьми! — тут разбойник жестом фокусника вытащил из-за пояса точь-в-точь такую же орхидею и галантно протянул ее Аде. — Я бы хотел, чтобы, согласно обычаю, ты отдала его избраннику сама. Если ты вообще кого-то решишь выбрать…

— Выбор будет сложным! — хихикнула Ада. От цветка она отказываться не стала и кокетливо сунула подарок за ухо. Два цветка это лучше, чем один. Сегодня ночью они ей пригодятся… Драгош окинул ее удовлетворенным взглядом.

— Скажу честно, — он лукаво улыбнулся, — я был уверен, что ты примешь приглашение, поэтому подготовился заранее. Прелестное местечко на берегу уже ждет нас!

Они подошли к окраине деревни, окруженной низкими пальмами, которые росли прямо в песке. Ада отчетливо услышала звук прибоя. Драгош потянул спутницу за руку, и они оказались на диком пляже.

Что ни говори, а у Ады остались самые неприятные впечатления после знакомства с пляжами острова Фаранум. Но ее новый знакомый явно вознамерился это исправить! На песке были расстелены цветастые циновки и разложены подушки, а подносы ломились от фруктов. Пара кувшинов с вином также были тут как тут. Совсем рядом начинался океан, в нем отражались звезды и сверкающий тонкий месяц.

Ада едва не запрыгала от восторга! У ее новоиспеченного кавалера явно был талант к красивым жестам.

— Я отойду буквально на мгновение, а ты можешь располагаться! — раздался за ее спиной голос Драгоша, и Ада обернулась, чтобы выразить ему восхищение. Но разбойник испарился… Ада ощутила легкое разочарование, но отбросила его, по-хозяйски уселась на мягкое ложе и налила себе вина. Намерения молодого разбойника были и так весьма красноречивы, ради этого можно было и потерпеть пару минут…

Кто-то зашевелился в зарослях, и Ада заметила пушистый черный хвост.

— Ма-Ся! — Ада не могла промолчать. Она победоносно достала из корсажа второй цветок и продемонстрировала обе орхидеи сопернице. — Взгляни! Ты проиграла!

Кошка не ответила ничего. Хвост исчез среди листьев, и послышались торопливые шаги. Ада осталась одна. Довольная собой, она хлебнула вина и возлегла на циновку в сладком предвкушении.

…Месяц немного подвинулся к горизонту, а голоса кошек, доносившиеся из деревни начали утихать. Ада успела разложить пасьянс, потыкать телефон в надежде, что появится связь, но Драгош так и не соизволил явиться. Когда Ада обнаружила, что кувшин опустел, к ней вдруг пришло осознание — он не придет.

Какие-такие дела у него возникли посреди праздника? Кусая губы, Ада мучительно раздумывала, что пошло не так. Определенно, кошки, танцевавшие у костра, были слишком притягательны! А те девицы, которых они встретили по дороге к пляжу, еще никому не отдали свои Цветки… Ада это точно запомнила. Должно быть, разбойник решил разогреться вместе с ними, прежде чем идти на пляж. Может быть, в том самом гигантском чане в ванной комнате... Воображение Ады нарисовало ей эту картину весьма отчетливо.

А ведь еще пару часов назад он пел соловьем, как Ада нужна ему. Говорил, что их встречу предопределила сама судьба и все такое… Ада почувствовала себя униженной.

Оставаться на пляже в одиночестве не было смысла. У всех вокруг Фестиваль любви, а ее вот так вот бросили! Выдрав из волос орхидею, она кинула ее на циновку и решительным шагом направилась к выходу из деревни.

Глава 10. Пока не наступил рассвет

Злость и обида сдавливали грудь, собирались горьким комом в горле и щипали глаза. Ада пробиралась через густые джунгли почти на автопилоте, не видя ничего перед собой от застилающих взор слез. Вообще-то она не хотела плакать. Она уже давно не чувствовала потребности в этом, но ущемленное самолюбие взяло свое и, как в детстве, выплеснулось наружу непрошеной моросью. Больнее всего ее задел не очевидный отказ (хотя игнорировать его было невозможно), но именно тот факт, что она, прожженная аферистка, попалась на чужой обман.

Подумать только! Она так кичилась своей проницательностью, смеялась над недалекими дурочками, пытавшимися приворожить муженька-миллионера, а самой хватило хорошенького личика и пары ласковых слов, чтобы распрощаться со всеми своими принципами. Какая же она идиотка! Надо было верить своему чутью и не позволять собой манипулировать. Ей уже не семнадцать, чтобы вот так терять голову в надежде на счастливый конец в объятиях прекрасного сказочного принца с райского острова. В жизни так не бывает, в жизни все хотят тебя поиметь, и не всегда в том ключе, который был бы тебе приятен…

Внезапно густые заросли расступились, и перед Адой открылся лысый холм с мерцающими огоньками палаточного лагеря. К этому моменту слезы на лице девушки давно высохли, а в груди вместо обиды спящей гадюкой залегла усталость и немного раздражения. Может быть, она была дурочкой, поведясь на ласки мнимого ухажёра, но это в прошлом. Нужно вернуться на землю и не позволять больше никому портить себе жизнь и настрой. Уж с этим-то она справляется и без чужой помощи.

Как только Ада вступила в теплый свет факелов, ее тут же заприметили часовые. Они торопливо и взволнованно провели девушку к неприметной палатке, через полуприкрытый полог которой мягко сочился свет. В этом свете, прислонившись к бочке у входа в палатку, дремал оруженосец, закутанный в уже знакомый шерстяной плащ. Заслышав приближающиеся шаги, он вскочил на ноги, но еще долго не мог проморгаться ото сна и понять, не мерещится ли ему стоявшая перед ним гостья. Выглядел он неважно: под глазом красовался сиреневый фингал, а разбитый и отекший нос был добротно перебинтован. Окончательно придя в себя, Северин в немом изумлении раскрыл было рот, но, не найдя нужного выражения, торопливо отодвинул полог и низко поклонился, приглашая Аду без промедления войти, что она и сделала.

Обустройство палатки мало отличалось от кабинета, в котором ее допрашивали несколько дней назад. Такой же стол с письменными принадлежностями, та же медвежья шкура, которую, видимо, использовали как место для сна, пара сундуков в углу и принадлежности для умывания — вот и все богатство.

За столом, низко согнувшись над письмом, сидел сам комендант крепости и тщательно и неторопливо выводил пером строчки на бумаге при свете одной единственной свечи. Он явно уже не ожидал, что кто-то придет так поздно ночью, и поэтому был совершенно застигнут врасплох при обнаружении постороннего. Точнее, посторонней. Его лицо просияло детской радостью, которая сменилась сдержанной благодарностью. Он тут же поднялся с раскладного походного табурета и, задев холщовый потолок, робкими шагами двинулся в сторону девушки, будто боясь ее спугнуть.

Первый раз Ада видела Каспара без его форменной брони и куртки, и к своему удивлению обнаружила, как сильно он изменился в ее глазах с их первой встречи. Он больше не казался грубым и угрожающим. Теперь в мягкой линии его покатых плеч читалась неуверенность, черные кудри обрамляли светлую кожу лица, заметно пылающую румянцем даже в скупом мерцании свечи. Распущенные волосы гибкими волнами струились по грубой ткани белоснежной рубахи. В глубоком вырезе таинственно поблескивала тонкая нить золотой цепочки.

Ада подняла взгляд и встретилась с парой черных внимательных глаз.

— Ты пришла… — смог наконец произнести он почти шепотом. Его голос — такой тихий, что едва различим в ворковании ночных джунглей, такой низкий, что можно ощутить каждой клеточкой кожи.

Ада не знала, что ответить, и поэтому просто кивнула.

Он тем временем пробежался взглядом по ее прическе и наряду, шутливо сдвинув брови.

— Кажется, ты решила не пользоваться дорогой. У тебя, как я посмотрю, на все предусмотрен свой путь, — раньше бы Ада оскорбилась на подобный подкол, но в голосе Каспара не было и доли ехидства. — Могу я?..

Убедившись, что девушка не против, он осторожными, но уверенными движениями смахнул с ее потрепанного платья листики и с еще большей деликатностью принялся за прическу. Аде пришлось себе признаться, что ей чертовски не хватало чужой заботы, особенно сегодня! До этого она представляла себя жалующейся на неудавшегося любовника, даже приготовила целую речь, обличая его в самых красочных и не самых приличных выражениях... Но сейчас она поняла, что ей не на что жаловаться. Все тревоги дня забылись, превратились в маленькие неудобства, о которых и думать-то не хотелось, не то, что расстраиваться. Она улыбнулась сама своим мыслям и обнаружила, что Каспар улыбнулся ей в ответ. Веселые морщинки проступили в уголках глаз на еще молодом лице. Так странно было думать, что этот человек вообще способен кому-то показаться угрожающим!

Рука мужчины скользнула к виску, обдав теплом кожу, и осторожным движением вынула очередной предмет из волос девушки.

— Что это? — В широкой ладони Каспара колдовским огнем пылал тропический цветок.

Цветок согласия! Фестиваль любви! Она обо всем забыла!..

В голове как эхо пронеслись слова: «...И когда полночь опустится на равнины, та, кто любит, отдаст мой знак своему избраннику…»

Но ведь полночь еще не наступила…

Ада снова встретилась взглядом с мужчиной. На этот раз его лицо было так близко, что в смоляных глазах она могла разглядеть свое отражение. Он, как и прежде, не отвел взгляда. Он смотрел на нее так внимательно, будто пытался проникнуть в ее сознание, разгадать ее секреты, понять ее…

Ада поняла все быстрее.

Ей пришлось встать на цыпочки и подтянуться на обеих руках, которые она уложила мужчине на плечи, чтобы суметь поцеловать его в губы. Он вздрогнул от неожиданности, но и не подумал отстраняться. Поцелуй был коротким, Ада опустилась назад. Глаза мужчины заметались в волнении, но он тут же сообразил, что делать дальше. Сильные руки обхватили талию девушки, притянули ее к себе, и их губы снова соединились. Цветок согласия с тихим шорохом мягко упал к их ногам вместе с драгоценной сумочкой от Ив Сен Лорана… На этот раз никто не хотел прерывать поцелуй.

Объятия, в которые мужчина заключил Аду, были крепкими и надёжными. Она чувствовала, что уже едва касается носками земли. Ощущение невесомости окрыляло не меньше самого поцелуя.

Кроме того, Ада быстро обнаружила, что мужчина не знал, как целоваться. Точнее, делал он это неумело, но зато с большим энтузиазмом. Интуитивно подстраиваясь под каждое движение девушки, под каждый поворот ее головы, он прилежно сменял короткие невинные касания губ на пылкие глубокие поцелуи. Он хотел угодить ей, и это было невероятно притягательно!

Руки мужчины опустились ниже, крепко обхватив бедра девушки, и теперь держали ее на весу. Палатка крутанулась в периферийном зрении. Теплый мех медвежьей шкуры приятно щекотнул шею, плечи, обнаженные ноги. От неожиданности с уст Ады сорвался тихий смешок, и ее партнер уже не прятал счастливой улыбки.

«Надо будет ему сказать, чтобы чаще улыбался! Ему так идет улыбка», — думала Ада, пока мысли ее то убегали в далекое и непременно счастливое будущее, то возвращались к ней и наполняли сердце волнительным азартом.

Каспар склонился над ней, удерживая свой вес на предплечьях, чтобы не доставлять девушке дискомфорта, но даже через три слоя ткани Ада чувствовала на себе жар его тела. Влажные тонкие губы коснулись ее подбородка, скользнули по шее, ключицам. Черные локоны теплым потоком стелились по нежной коже груди.

Ада едва смела дышать…

В юношестве она любила воровать у своей матери дешевые любовные романы, и в них темпераментные мужчины в порыве страсти разрывали наряд дамы вне зависимости, нужен ли ей этот предмет гардероба дальше или нет. Это просто было общепринятым клише, от которого никто не мог отказаться.

Но и здесь ее ожидания были опровергнуты! Мужчина, еще секунду назад покрывавший ее декольте жгучими поцелуями, сначала стянул с себя свободную рубаху, а затем принялся медленно и скрупулезно расшнуровывать корсаж на платье девушки. Все это будто было частью изматывающей игры. Деликатность, с которой его пальцы подхватывали тонкие шелковые шнуры и по очереди вытягивали их из отверстий в корсаже, завораживала и… выводила из себя! Мускулы на его предплечьях мерцали в таинственном свете свечного огарка. Пара быстрых капелек скользнула по ключицам вниз, оставила тонкие золотистые линии на крепком торсе и скрылась во мраке.

Лиф платья распахнулся, обнажив грудь девушки, и Ада благодарно вздохнула. Каспар с нежностью прильнул к ней, и, покрывая каждый сантиметр кожи поцелуями, запечатлел последний на ее губах. Колено, покрытое грубым сукном, дразняще скользнуло меж ее бедер…

Ада в нетерпении рванула застежки на штанах мужчины и помогла ему направить себя. Руки сами собой сплелись на широкой шее в ожидании.

— Господин, все в порядке? — вдруг проскулил сдавленный голос у входа в палатку. — Рассвет через четыре часа. Прикажете собирать лагерь?

Чертов мыш!

Каспар, как охотничья собака, вскинул голову по направлению к звуку и уже был готов откликнуться на зов, но Ада опередила его, накрыв ему рот своей ладошкой. Предупреждая дальнейшее сопротивление, она ловко обхватила его бедра своими ногами, отрезая пути к отступлению. Ну уж нет, она больше никому не позволит сегодня испортить ей планы. Она так решила!

Каспар повернул к ней лицо и уставился на нее взглядом, полным вопросов. Поняв, что выбраться из сложившейся ситуации у него не получится, он хитро прищурил глаза и пригвоздил девушку к лоснящемуся меху.

Ада едва не вскрикнула. Она так и сделала бы, не окажись ее собственный рот накрыт широкой ладонью в ответном жесте.

Что же это выходит, они оба взяли друг друга в заложники?

Ада еще крепче обхватила своего любовника. Он, почувствовав ее готовность, продолжил двигаться, но на этот раз мягче и медленней. Девушка закрыла глаза и позволила себе забыть о том кто она, где она и с кем, и отдаться чувствам. Горячее дыхание обжигало лицо и грудь, пот струился по телу, солеными каплями собирался на губах.

Жарко. Как же жарко!..

Жар воздуха, жар тел: все сливалось вместе в одном пылающем потоке. Но жарче тропической ночи был только мужчина, заставляющий ее таять как воск свечи под его чуткими ласками… Она ощутила себя пылающим бенгальским огнем, когда тысячи жарких искр пронеслись по ее телу… Прекрасной звездой, взмывшей в небо и разлетевшейся восхитительным огненным фейерверком!

Каспар напрягся всем телом, уткнулся в грудь девушки и сдавленно выдохнул. Она отняла руку от его рта и убрала прилипшие ко лбу черные кудри. Мужчина благодарно прильнул к прикосновению и, опустившись рядом на медвежью шкуру, положил голову девушке на плечо. Ада, захваченная миллионом чувств, накручивала на пальчик черный локон и созерцала представшую перед ней картину. Было в позе Каспара что-то искреннее, почти невинное… Суровый дикий зверь, домашней кошкой припавший к ногам благородной девицы. Сюжет прямиком из красивой старинной легенды, которую выдумал какой-нибудь старый безумец.

Свечка тихонько зашипела и погасла, погрузив палатку в густой мрак ночи, а ее обитателей — в долгожданный крепкий сон.

Если кто-то и стоял снаружи у входа в эту самую палатку, то ему хватило такта не издать больше ни звука.

Глава 11. Тучи сгущаются

Проснулась Ада от суматохи, захватившей лагерь уже с раннего утра, и с легким разочарованием обнаружила, что в палатке кроме нее никого не было. Однако сильно расстроиться не позволил тот факт, что во сне ее заботливо накрыли приятным легким одеялом. Она сладко потянулась, будя затекшие за ночь мышцы, и не без удовольствия вспомнила события прошлой ночи. А что?.. Может быть, этот остров не так уж и плох! Вчера она мечтала поскорее вернуться в свою съемную однушку в спальном районе Питера, но сейчас мысли о хотя бы еще одной… неделе в условиях тропического средневековья казались не такой уж плохой перспективой. Да, в этой реальности есть свои минусы, но и плюсы тоже есть! Один большой плюс.

Еще одним приятным сюрпризом оказался кувшин чистой прохладной воды, стоявший в углу рядом с тазиком для умываний. Сбоку от него на сундуке лежало сложенным потрепанное платье, в котором Ада вчера явилась посреди ночи, льняное полотенце и кусок душистого мыла. Девушка умылась, стерла с себя вчерашний пот и с удовольствием окунула в тазик голову вместе с волосами. Что-что, а волосы при местном климате высыхают за минуты. Еще один плюс!

Едва она успела натянуть на себя платье и разобраться со шнуровкой, как полог палатки отодвинулся. Наконец-то!

— Каспар! — радостно воскликнула девушка и повернулась к залитой солнцем фигуре.

В проходе с несколько безразличным видом стоял Северин. Он смерил девушку взглядом и, убедившись, что та заканчивает с утренним туалетом, взялся за тазик с мыльной водой. Наверное, его нисколько не радовала необходимость обслуживать малознакомую девицу, но узнать его истинные чувства по разукрашенной физиономии было сложно. Парнишка уже было проследовал к выходу, неся в руках таз и мокрое полотенце, когда Ада решилась его окликнуть.

— А где Касп… Твой хозяин?

— Еще на рассвете выехал на разведку. Он присоединится к отряду, когда мы будем готовы выступать.

— А когда мы выступаем?

— Через пятнадцать минут, — холодно сообщил парень и выскользнул наружу.

Ада наскоро завернула еще влажные волосы в какое-то подобие прически и вышла вслед за ним.

Вокруг носились солдаты, кто-то сматывал веревки, кто-то укладывал утварь на телегу, кто-то спешно засыпал еще дымящийся костер землей. Единственной палаткой, оставшейся стоять на холме, была та, из которой Ада только что вышла. И то простояла она недолго. Всего через несколько минут ее содержимое было бережно уложено на одну из телег (которая, как и носилки, приходила в движение от человеческой тягловой силы), а сама холстяная конструкция, не сдерживаемая более канатами и опорами, покосилась и упала на примятую траву. Вот и все. Будто не было ни лагеря, ни палатки, ни ночи, проведенной в ней…

Какой-то толстый дядька в засаленном кожаном фартуке услужливо подал девушке деревянную тарелку с ломтем хлеба и куском безымянного мяса. Она, наученная горьким опытом последних дней, через силу засунула в себя завтрак. Неизвестно, когда еще придется поесть.

Не успели солдаты закрепить на телегах последние пожитки, как на поляну въехал Каспар в окружении двоих подчиненных. Как и в день их с Адой первой встречи, он был облачен в багряную броню с символом серпа. Мужчина окинул отряд беглым взглядом, выкрикнул пару команд, и солдаты послушно пришли в движение, выстраиваясь в две длинные шеренги. Девушка не знала, как ей действовать в сложившейся ситуации, но ее выручил Северин:

— Вам сюда, госпожа, — позвал он следовать за собой. Каким бы пройдохой оруженосец не казался, уж лучше было поддерживать с ним нейтралитет. Паренек ловко проскочил между людей и вывел Аду к уже спешившемуся хозяину.

Со вчерашнего дня у них с Каспаром не было возможности пообщаться, и теперь, стоя так близко, Ада почувствовала, как заливается краской. Даже под толстым слоем брони читались знакомые очертания атлетичной фигуры, а из-под шлема выбивались непослушные черные локоны, шелк которых все еще помнили пальцы девушки.

— Позвольте вам помочь, — прогудел отстраненный голос из глубин шлема.

Ада немного опешила, но все равно позволила усадить себя в седло. Каспар и не думал к ней присоединяться, вместо этого он взял коня под уздцы и приказал отряду следовать за ним.

События утра развивались так стремительно, что у девушки не осталось времени на размышления, но теперь, когда она застряла в седле на ближайшие несколько часов, убежать от мыслей не представлялось возможным.

«Что изменилось со вчерашней ночи? Что-то случилось, пока я спала? Я что-то сделала не так? Я что… храплю во сне?!»

Ада сверлила затылок мужчины пристальным взглядом, пытаясь прочесть его мысли или хотя бы привлечь его внимание, но тот не спешил оборачиваться.

«А вот если бы я была настоящей колдуньей, у тебя бы уже небось мозги сварились как в котелке», — скуксившись, подумала она, а потом сама расстроилась от своих злых мыслей. На самом деле она не хотела причинять ему боль. Ей просто хотелось внимания и теплоты, только и всего…

Ходьба строевым шагом, что не удивительно, не позволяла покрывать большие расстояния быстро, а потому отряду пришлось остановиться на привал, чтобы наполнить фляги водой и дать людям отдышаться. Каспар помог Аде спешиться в тени густой пальмы, отдал приказ порученцу поухаживать за дамой, а сам снова попытался ретироваться под предлогом очередной разведки, углубившись в ближайшие заросли. Этого Ада позволить ему не могла и твердым шагом проследовала за ним, игнорируя протестующие возгласы Северина у себя за спиной.

— Постой, нам надо поговорить! — запыхавшись, выпалила она. Поспевать за длинноногим мужчиной было тяжело, но она не подавала виду.

Каспар остановился и медленно повернулся к ней. Шлем закрывал почти все лицо, в прорезях для глаз зияла непроницаемая темнота.

— Мне кажется, или ты меня избегаешь? — Ада растеряла половину храбрости, но поговорить было надо.

Мужчина громко выдохнул, но ничего не ответил.

— Слушай, если я тебе не понравилась, то лучше скажи все, как есть. Не надо только делать из меня дуру.

— Все не так! — выпалил он.

Еще несколько секунд он молчал, украдкой озираясь по сторонам, потом снова вздохнул и стянул с себя шлем. Лицо его было уставшим и бледным как мел.

— Я поступил бесчестно. Я, как мужчина, несу ответственность за свои поступки, и я… Я не справился. Я опозорил тебя. Мне доверили твою безопасность, и я воспользовался случаем, чтобы… — он стиснул губы. Не в силах смотреть девушке в глаза, он вскинул голову и часто заморгал.

«Что он несет?» — Ада стояла и не верила своим ушам. Вся ситуация казалась сюрреалистичной.

— А ты у меня не хотел спросить, считаю ли я свою честь поруганной? — Ада будто со стороны услышала свой резкий голос. — Или только ты имеешь право принимать такие решения?

— Ада… — его голос звучал сломлено. Пальцы в черной коже до скрипа сжали бронзовую кромку шлема.

«Да иди ты знаешь куда!..»

Она по-детски пнула в его сторону столб песка, развернулась и зашагала обратно. Мужчина, казалось, хотел ее остановить, но сдержался.

У коня Аду встретил насупившийся оруженосец. Он все еще негодовал от того, что Ада решила проигнорировать его требования остановиться, но, увидев, в каком состоянии девушка вернулась из джунглей, он решил пойти на примирение и предложил ей воды. Кажется, даже в его сердце, полном юношеского максимализма, нашлось место состраданию. Она согласилась, взяла в руки кубок и безразлично уселась прямо на землю в тени. Вставший рядом Северин упер руки в боки и деловито протянул, смотря в небо:

— Кажется, к вечеру будет гроза.

После окончания привала Каспар неловко попытался предложить свою помощь в оседлании коня, но девушка вскарабкался в седло сама. Никакого желания показывать свою беспомощность у нее не было, да и вообще вести с ним дела стало противно. Он пристыженно натянул на голову шлем и снова встал во главе отряда, ведя своего коня под уздцы.

Наблюдения Северина оказались пророческими, и уже к полудню небо затянули тяжелые, свинцовые тучи. Облегчения они не принесли, воздух стал еще более душным и влажным. Никто не хотел оказаться в грозу посреди равнины, и люди прибавили шагу, благо, за редкими деревьями на фоне мрачного небосклона уже показались соломенные крыши.

Когда отряд въехал в крепость, на раскаленную мостовую уже начали падать первые крупные капли дождя. Их становилось все больше и больше, и вот уже редкий дождь превратился в косой ливень, пенными потоками стекающий по грязным улицам. Центральная площадь опустела. Перепуганные горожане, визжащая детвора, торговцы и мальчики в балахонах прятались все вместе под скатами крыш и сетовали на превратности погоды. Ада, сидевшая верхом на коне, была абсолютно беззащитна перед гневом природы и потому мгновенно промокла до нитки. Остановившись у здания штаба городской стражи, Каспар распустил своих людей, едва перекрикивая раскаты грома, а затем помог своей вымокшей спутнице опуститься на землю. На этот раз она не сопротивлялась, но и от места под плащом тоже отказалась. Сильнее ей уже не промокнуть, а чужая жалость ей не нужна.

— Командир! Вас в кабинете, это самое, важный гость ожидает! — просипел стоявший на вахте стражник, как только они вошли в здание.

Каспар снял с себя плащ и шлем, сунул их Северину и проследовал на второй этаж. Ада невольно переглянулась с пареньком и по его обескураженному лицу поняла, что тот тоже не имеет представления, о каком таком госте идет речь. Они оба не стали мешкать и двинулись следом.

Гроза будто по волшебству сменила день на ночь. Время едва перевалило за полдень, но в коридоре второго этажа, освещенном единственным узеньким окном, было темно хоть глаз выколи. По деревянной крыше настойчиво и глухо барабанила вода. Иногда в окне сверкала молния, на секунду заливая призрачным светом голые стены. Ада не напоролась ни на один угол только потому, что следовала за знающим дорогу оруженосцем. Он двигался в темноте так проворно, что они оказались у дверей кабинета коменданта вместе с его хозяином.

Каспар решительно распахнул дверь и тут же застыл, позволяя девушке заглянуть через руку в комнату. Каменные стены содрогнулись от раската грома. Холодная вспышка проявила загадочную картину.

Комната была уставлена клетками разных размеров, в которых истошно вопили, бились и извивались десятки невидимых живых существ. В тусклом свете свечей посреди комнаты стояла одинокая женская фигура, одетая в дорогое платье. Услышав скрип двери, она вздрогнула, ухватилась за жемчужное колье и с грацией загнанной лани обернулась на звук.

— Гретхен! — выдохнул Каспар и зашел в комнату.

— Яспер! — женщина отняла руку от жемчугов и протянула ее мужчине. На вид гостье было ненамного больше тридцати, но дорогой наряд и витиеватая прическа, покрытая кружевной вуалью, говорили о ее высоком статусе.

Каспар поцеловал унизанную перстнями ручку, и женщина с тихим вздохом бросилась к нему в объятия. Очередная вспышка молнии тонкой ледяной каймой обвела их силуэт.

— Я отправилась в путь, как только получила твое письмо, — проворковала гостья, уткнувшись в грубое дубленое плечо.

— Но я отправил его всего неделю назад… Как ты успела? — отстранился он и заглянул женщине в глаза.

— Ты, как всегда, раскусил меня! Я как раз путешествовала по южному побережью. Ты же знаешь, там можно найти торговцев со всего света, а я как раз хотела пополнить свою коллекцию, — она кивнула в сторону клеток. — Я оказалась в порту как раз, когда прибыл корабль из Нового Пардуса... Ты что, не рад меня видеть? — последнюю фразу она произнесла с наигранной обидой и наклонила головку.

— Конечно нет, что ты, — смягчился мужчина. Со спины было сложно что-то различить, но по тону Ада поняла, что он улыбается.

Душный грозовой воздух показался Аде невыносимо густым. Она вдыхала его снова и снова и все равно чувствовала, что вот-вот упадет в обморок. Деревянный пол будто обратился в вязкий дрожащий пудинг, норовя уйти у нее из-под ног, и Ада для поддержки ухватилась за дверной косяк.

Стоявшая посреди комнаты парочка будто только сейчас обнаружила присутствие в комнате третьего лица. Они обернулись к девушке, и незнакомка с восторгом воскликнула:

— Яспер, кто твоя прелестная спутница? Неужели ты не хочешь нас познакомить?

Мужчина пристыженно улыбнулся и за руку подвел ее к Аде.

— Аделаида, прошу знакомиться, это Маргарита. Маргарита Гогенштайн.

— Зови меня Марго, голубушка! — дружелюбно проворковала дама и взяла девушку за руку.

Гогенштайн?.. Но разве Каспара не зовут Гогенштайном? Это, что, его… жена?! Чертов женатик! Теперь все вставало на свои места. Конечно, он воспользовался подвергнувшимся случаем и радостно перепихнулся с беспринципной девкой, которая сама явилась к нему в палатку, да еще и ночью, а потом струхнул и быстро оборвал связь, чтобы никто не стуканул его женушке.

Нет, он не дурак и не псих, он просто ублюдок! А, впрочем, ничего неожиданного…

Судя по перепуганному лицу женщины, чувства Ады были написаны черным по белому на ее кислом лице.

— Голубушка, тебе дурно?

Ада нашла в себе силы покачать головой в знак отрицания.

— Ох, птахи небесные, не удивительно, что тебе нехорошо, дорогая. Тут так душно! Яспер как-то привык к местному климату, а вот я положительно погибаю, хотя мы оба выросли на севере. Разве это не забавно? — она хитро прищурилась, посмотрев на мужчину. — Хотя он никогда не любил жаловаться на неудобства, даже когда был во-о-от такусеньким. Кстати, я тебе еще не сказала, что я старшая сестра этого балбеса?..

Мои дорогие читатели! Как вам продолжение истории? Спасибо, что читаете мой роман, вы меня очень сильно вдохновляете! Буду рада вашим отзывам и Сердечкам.:)

Глава 12. Расклад на любовь

— Мои детки так не любят путешествия, но я не могу оставить их дома в Баберно. Как только я думаю о том, что мне придется расстаться с ними хотя бы на неделю, сердце кровью обливается, — сетовала Маргарита, порхая от одной клетки к другой. Существа, которые бесновались в них в грозу и так сильно напугали Аду, оказались целой стаей певчих птичек самых причудливых форм и окрасов.

Марго была вдовой богатого торговца, который вел успешный бизнес с Султанатом, но на третий год замужества слег от неизвестной экзотичной хвори и скоропостижно скончался, не оставив после себя детей. Благодаря высокому положению в обществе ныне покойного супруга и природному дару находить влиятельных друзей, Марго сумела сохранить при себе все состояние. Несмотря на то, что большинство приятельниц рекомендовали еще молодой тогда Марго снова выйти замуж, она отказалась от такой затеи, не желая быть стесненной чужой волей. Вместо этого она стала часто путешествовать и погрузилась с головой в коллекционирование редких птиц, которых ласково величала «своими детками».

Их, как и прежде, поселили в особняке губернатора, на этот раз выделив две спальни, соединенные одним просторным будуаром. В будуаре поселились и «детки», своим круглосуточным пением мешавшие спать половине населения Нового Пардуса. Со слов губернатора, следующий день, подходивший для открытия портала в Султанат, приходился на полнолуние, а значит, Аде придется злоупотребить его гостеприимством еще как минимум десять дней. Впрочем, господин Леопольд не выглядел расстроенным. Здесь, в дальней мало обустроенной колонии со светским обществом были большие проблемы, так что они с супругой пользовались любой возможностью устроить прием-другой.

Чем больше Ада общалась с Маргаритой, тем больше она удивлялась своей невнимательности. Почему она сразу не догадалась, что они с Каспаром родственники? Несмотря на всю свою женственность, Марго походила на зеркальное отражение брата: те же черные крутые локоны, тот же проницательный бархатный взгляд, та же мушка на правой щеке чуть ниже уголка тонких ярких губ. Ее высокая, стройная фигура дышала силой и здоровьем, в грациозных кошачьих движениях читалась зрелая уверенность.

Эта внешняя схожесть брата и сестры подкреплялась и тем, как близки они были друг с другом. С первой встречи было понятно, что Марго души не чает в своем брате, а тот, выражая в ответ щенячью привязанность, стремился ни на шаг от нее не отходить. С момента ее приезда Каспар взял за привычку посещать их с Адой за утренним чаем, чтобы осведомиться, хорошо ли им спалось, все ли у них в порядке и не докучает ли им кто-нибудь. По вечерам, когда его служба подходила к концу, он позволял себе снять форменное обмундирование и устраивался у открытого окна в будуаре, составляя девушкам компанию и параллельно вглядываясь в густые тропические сумерки. Признаться, Ада не была фанаткой подобных проявлений куртуазности, но старалась не высказывать этого вслух. Впрочем, ее чувства не остались незамеченными, а потому несостоявшийся ухажер пытался вести себя тише воды, ниже травы.

Вечно таскавшийся за хозяином Северин тоже куда-то пропал. В первый же день приезда Марго он был так нещадно оттаскан за щеки, что теперь всеми правдами и неправдами увиливал от встречи с ней. Хотя Ада могла поклясться, что иногда слышит его тихие осторожные шаги за дверью в коридоре.

Если так подумать, различия между братом и сестрой сильнее всего проявлялись в присутствии других людей. Немногословный и диковатый, в общении Каспар был полной противоположностью своей бойкой сестры. Та могла найти подход к любому собеседнику, легко порхая от одной темы к другой, избегая острых углов и находя путь к самому тайному и сокровенному. Эмоции менялись в ней быстрее, чем налетает и стихает легкий летний ветерок. Она заливалась звонким смехом и горькими слезами с одинаковой открытостью.

«Еще один повод для зависти», — подмечала про себя Ада.

Впрочем, разница в темпераментах между братом и сестрой не была единственной. Кроме этого, они никак не сходились во мнении по отношению к магии. Стоило кому-то упомянуть Восточный Чародейский Султанат или его обитателей в присутствии Каспара, как тот напрягался, по-ребячески кривился и всем своим видом пытался выразить крайнюю степень презрения. Наверно, он был бы рад обличить свое недовольство в слова, если бы не присутствие рядом Ады. В то же время Марго…

— Мой братец только что проболтался мне, что ты колдунья! Это правда!? — в восторге пропищала Марго, влетев в будуар.

— Точнее, гадалка и астролог, — Ада продолжала плыть по течению. Во всяком случае, сейчас ей даже не пришлось соврать.

— Почему же ты сразу мне не сказала, дорогая!? — Марго, шурша лиловыми юбками, грациозно пересекла комнату и уселась за маленький круглый столик.

Следом за ней, слегка наклонившись в низком дверном проеме, вошел Каспар. В знак молчаливого приветствия он тактично кивнул головой, но присоединиться к сестре за столом не захотел, а вместо этого проследовал к окну и, сложив руки на груди, занял уже полюбившуюся ему позицию.

— А погадай мне? — Острые ноготки в нетерпении застучали по лакированной столешнице.

— Почему бы и нет? — Ада и так целыми днями не знала, чем себя занять, а поэтому предложение развлечь себя гаданием звучало как никогда соблазнительно. Тем более оно всегда помогало ей успокоить нервы. А карты всегда были при ней.

— На что будем гадать? — спросила она, застилая столик платком и усаживаясь напротив Марго.

— Как на что? Конечно, на любовь! — просияла та в ответ и мечтательно захлопала длинными ресницами.

Со стороны окна послышался тихий смешок.

— А что такого? — в шутку надувшись, спросила Марго и повернулась к своему братцу. Тот поднял руки в знак капитуляции. Видеть его таким веселым и домашним было отчего-то невыносимо тошно. — Я, конечно, вдова, но и я хочу любви, как и любая женщина! Правда, Ада?

Говорить о любви, особенно в присутствии этого черствого бревна, нисколько не хотелось. Вообще, в последнее время любовные дела Ады, прямо говоря, не отличались головокружительным успехом.

— Как знать, — расплывчато ответила она, занимая себя дотошным перетасовыванием карт.

— Вот у тебя, например, есть жених?

Ада застыла, застигнутая врасплох неприятным вопросом. Громоздкая фигура у окна тоже подозрительно притихла. Хоть бы притворился, что не подслушивает.

— Или, может, женихи!? — Марго с заговорщическим видом наклонилась ближе. — Я слышала, у вас в Султанате практикуется многомужество. Разве это не здорово!? Вот бы мне так!

— Знаешь, мне сейчас не до замужества, — затянула Ада уже заученную песню, которую так часто приходилось исполнять на вечерах встречи и семейных застольях. — И тем более не до многомужества. Работа отнимает так много времени, что мне совсем некогда заниматься отношениями. Понимаешь, я хочу сначала обеспечить себе достойный уровень жизни, а уже потом думать о семье. Не хочу ни от кого зависеть. Тем более, у меня дела пошли в гору, и я слишком люблю свою работу.

С каждым словом глаза Марго становились все шире и шире, а, когда Ада закончила, на нее пялились уже две пары удивленных глаз. Даже притаившийся у окна Каспар перестал притворяться, что инспектирует вид из окна, и уставился на девушку с нескрываемым одобрением.

Ада, не выдержав, скорчила ему премерзкую гримасу. Он поспешил отвернуться обратно к темному проему окна.

«Так тебе! Даже и не думай, что у нас мир».

— Ох, я так тебе завидую! — воодушевленно пролепетала Маргарита, подперев подбородок ладонью. — Вы, колдуньи, такие вольные и смелые! Сами себе хозяйки, и никто вам не указ! И все-таки, такая умница и красавица не должна себе отказывать в радостях жизни! — она хлопнула ладошкой по столу. — А давай мы тебе погадаем, а?

Этого еще не хватало! Ада хотела было отказаться, но Марго была настроена решительно.

— Нет, это совершенно точно решено! Мне уже тридцать два, я уже успела в свою волю отлюбить, со мной все ясно. А вот твое будущее, голубушка, мне сейчас намного интереснее!

Среди гадалок ходили суеверия по поводу гадания для себя. Впрочем, Ада уже давно перестала верить во всю эту чепуху с судьбой, так зачем придавать этому такое большое значение? Ну погадает она себе, никто от этого не умрет.

— Хорошо, хорошо, но предупреждаю, что мне в гаданиях всегда не везет.

— Это мы сейчас и проверим! — Марго едва могла усидеть на своем стуле от возбуждения.

Ада достала из сумочки бархатный мешочек, в котором бережно хранила свой главный рабочий инструмент. Колода досталась ей от бабушки, и Ада до сих пор предпочитала использовать для гадания именно игральные карты, хотя все остальные гадалки давно перешли на модное таро. Она уложила колоду на столешницу и уже заученными движениями начала выводить магические пассы, вызывая у зрительницы дикий восторг. Затем она вынула из колоды даму бубен и выложила ее перед собой.

— Это я.

Она сняла с колоды еще одну карту и выложила ее поверх своей. На сердце. С потертой карточки на нее спокойно взирал мужчина с черной бородой и в золотой короне.

— Трефовый король! — торжественно огласила Марго. — И что это значит?

— Обычно это солидный брюнет, как правило военный. Мужчина, на которого можно положиться, - последние слова Ада произнесла тише, осознавая, как это звучит.

— О-о-о! — протянула Марго и бросила многозначительный взгляд на своего брата. Коралловые губки растянулись в кошачьей улыбке. — Уже интересно!

Ада тем временем выложила шестнадцать карт вокруг себя и злополучного короля и еще четыре подле них.

— Эти четыре карты — самые важные в гадании. Они ближе всего к сердцу того, кому гадают, — пояснила Ада и открыла первую карту из четырех.

Еще один мужчина в короне. Червовый король.

— А это что значит? — Марго взволнованно придвинулась ближе.

— Это обаятельный блондин. Такой, перед которым сложно устоять... — перед глазами возникла нахальная улыбка на загорелом лице.

Рот Маргариты застыл в виде строчной буквы «о».

Ада продолжила раскрывать карты.

— …Рядом с десяткой червей. Эта указывает на любовь и верность, — она невольно улыбнулась злой иронии.

Фигура у окна недовольно прочистила горло. Следующими картами были дама и восьмерка треф.

— Эти две обещают поддержку от близкой женщины, — девушка бросила взгляд на подругу, и та тепло улыбнулась в ответ.

Ада оглядела расклад и начала читать.

— Вот эти карты обозначают то, что было недавно и что уйдет в прошлое. Десятка треф и девятка пик. Обманутые надежды…

Девушка грустно вздохнула. «Правда!»

— Эти о моем прошлом. Девятка треф рядом с бубнами. Растраченное попусту наследство.

«И это правда», — Ада чуть не всплакнула при мысли о бабушкиной даче. «Кто же знал, что все мое наследство улетит на Бали без меня… Хорошо хоть карты сберегла».

— Шестерка треф. Бессмысленное путешествие.

«Слишком правдиво. Слишком…»

— Ох, дорогая, не переживай! Это же в прошлом, — решила подбодрить Марго, видя, как скисло лицо приятельницы. Она кивнула на остальные карты. — Лучше читай, что там в будущем!

Ада снова посмотрела перед собой и приободрилась.

— Девятка и восьмерка червей. Они обещают скорое свидание с тем, кого я люблю.

— Вот так-то лучше! — радостно воскликнула Марго и игриво добавила: — Интересно, с кем? С которым из королей?

Ада хотела съязвить, но тут же нахмурились, увидев следующую карту.

Где-то вдалеке закричала птица, и ее собратья из клеток отозвались нестройным хором. Каспар оторвался от подслушивания дамских бесед и насторожился.

— Ада, все в порядке? — смятение девушки не могло пройти мимо Марго.

— Да! Просто туз пик очень сложная карта…

Легкий ветерок шевелил кусты гибискуса, растущие под окном. Пламя свечей тоже приплясывало от этих дуновений и отбрасывало кривые тени на высокий потолок. Мужчина у окна по привычке сжал эфес висящего на поясе меча, вглядываясь во тьму.

Взгляд Ады скользнул вниз по картам.

— Валет треф. Неплохая карта, но вот рядом с семеркой пик…

«Несчастье из-за козней врагов. Но каких именно? Как будто раньше мне этих самых несчастий было мало.»

Глаза Марго метались между встревоженной гадалкой и таким же встревоженным братом.

И тут Ада увидела ее. Пиковую Даму.

— Кто это? — Марго и без пояснений догадалась, что это плохой знак.

— Не знаю. Пока.

За окном раздался треск веток. Отчаянно залаяли собаки.

Каспар сорвался с места.

— Оставайтесь здесь! Заприте комнату и никуда не выходите! — выкрикнул мужчина и пулей выскочил в дверь, едва не сбив Северина, пристроившегося у замочной скважины.

Маргарита подбежала к окну и стала перепугано вглядываться в чернильные сумерки.

Но Аду нисколько не волновал переполох, начавшийся снаружи. Все, что ее волновало, лежало сейчас перед ней на пестрой скатерти.

Под дамой пик нахально пристроился розовощекий и усатый червовый валет, а рядом с ним зловещими черными ростками проступила пиковая восьмерка. Ада с силой сглотнула. С пересохших губ слетело одно единственное слово:

— Смерть…

— Ох, не нравится мне все это…— Марго стиснула в ладони знак серпа, который, как и Каспар, носила на груди.

Ада трясущимися руками смахнула карты в кучу, задула свечи на столе и решила притвориться, что все в порядке. Она не могла позволить себе поверить в собственную ложь…

Глава 13. Марго

С того вечера напряжение накалилось. Каспар не просто проводил все свое свободное время в покоях девушек, но и по возможности отпрашивался со службы, чтобы контролировать ситуацию самостоятельно. Теперь им было запрещено совершать прогулки даже по личному саду губернатора без сопровождения, а на слезные мольбы Марго объяснить, что происходит, Каспар просто отвечал, что им не о чем беспокоиться, пока он рядом. Ей и Аде.

Но прошел один день, потом другой, затем еще один, и… ничего не происходило. Если в первый день сразу после ночного переполоха дамы смиренно закрылись у себя и по всем вопросам отправляли служанку, то на третий они обе готовы были лезть на стенки от скуки. Как бы ни был настойчив брат, долго сопротивляться жалобным уговорам Марго он не мог, а потому одним погожим днем позволил девушкам пройтись до ярмарочной площади, назначив себя неизменным сопровождающим. Отвертеться от его компании, к сожалению, возможности не предоставлялось.

Девушки нарядились в роскошные легкие платья, привезенные Маргаритой с большой земли, и прогулочным шагом выдвинулись в сторону центральной площади, чтобы сменить обстановку и по возможности развеять тревогу. Придерживая одной рукой длинный подол, чтобы не споткнуться, Ада с досадой размышляла о своем нынешнем положении. Как так вышло, что она смирилась со всем так быстро?.. Падение с самолета на дикий тропический остров, чужая страна, подозрительно похожая на средневековую Европу, антропоморфные кошколюди, мужчины, будто сошедшие со страниц журнала, магия… Мир вокруг нее менялся, как меняются изображения в калейдоскопе.

Как только она пыталась взять ситуацию в свои руки, сделать или сказать хоть что-то, реальность снова поворачивалась на сто восемьдесят градусов и выбивала землю из-под ног. Любые попытки казались тщетными. Что еще ей оставалось делать? Устроить голодовку, пока высшие силы не сжалятся и не вернут ее обратно в ее реальность? Вряд ли это сработает. Снова попытаться сбежать? Куда и зачем? Если так подумать, то даже дома в Питере ее никто не ждет…

Ада шмыгнула носом. Вокруг ее локтя обвилась изящная ручка в кружевной перчатке.

— Ох, голубушка, ты неважно выглядишь, — тихонько проворковала Марго. Она старалась говорить как можно тише, чтобы не быть услышанной братом, вышагивавшим за ними сзади, — Это все погода, да? Слышала, вы, колдуны, очень от нее зависите. Или она зависит от вас…

— Я в порядке, честно! —успокоила ее Ада, но все равно порадовалась чужому участию.

Тем временем они добрались до места назначения. На площади было много людей, но все они в основном жались к прилавкам, так что центр площади оставался свободен.

— Знаешь, а я даже могу понять вас, колдунов, — продолжала свою мысль Марго, лениво рассматривая лавку торговца хлебобулочными изделиями. — Тут то духота, то ураганы с ливнями, то жара как в пустыне, то грозы с градом! Не мудрено окончательно раскиснуть от таких перепадов!

— Наверно, ты права… Я за последнюю неделю уже дважды попала под дождь. У меня всегда так - только соберусь выйти на улицу, а там— р-раз! — и уже льет как из ведра. Мне всегда подружки говорили, что я им плохую погоду привезла. — Ада горько улыбнулась. Подружки… Так, знакомые по «профессии», да и только. — Я, знаешь ли, больше солнышко люблю.

— Милостивая госпожа, подайте на содержание храма Владыки нашего всемилостивого Сына Земли, — затянул над самым адиным ухом парнишка в венке и белом балахоне с нашитым на него уже знакомым знаком серпа. Он держал в руках короб, на дне которого болталась горстка медных монет, и изо всех сил пытался сохранить выражение смиренной печали.

Не успела Ада отреагировать на такое наглое вторжение в личное пространство, как между ней и пареньком выросла сумрачная фигура коменданта. Ада припомнила, каким взвинченным он был в последние дни и уже приготовилась спасать недалекого попрошайку. Каспар занес руку в кожаной перчатке, но вместо ожидаемой оплеухи, бросил в короб серебряную монетку и снисходительным жестом отослал паренька куда подальше. Мальчишка в балахоне рассыпался в куче высокопарных благодарностей, развернулся и пошел цепляться к другим ничего не подозревавшим зевакам.

Ада перевела дух и смерила мужчину испытующим взглядом, но тот отрешенно отвернулся. «Вот рисуется! Ну прямо мать Тереза», — подумала про себя она.

— Говоря о солнышке… — Марго притянула Аду к себе и взволнованно зашептала. — Вон тот миловидный блондинчик с тебя глаз не сводит! Ты его знаешь? Это что, и есть твой Червовый Король?

Драгош! Быть этого не может! Здесь, посреди площади? Зачем ему здесь появляться? Не за ней же он пришел… Какая глупость!

Ада посмотрела в ту сторону, куда указал кружевной пальчик, но не увидела в толпе ни одного знакомого лица. Она беспокойно закрутила головой, тщетно высматривая светловолосую макушку.

Ее тревога не прошла мимо спутников.

— Что-то случилось? — высокая фигура нависла над девушкой. Рука в грубой коже оградительно легла на ее обнаженное плечо.

— Знаешь, Марго, ты права. Мне действительно не очень хорошо. Давайте вернемся обратно, — Ада наигранно прикрыла лоб тыльной стороной ладони и попыталась незаметно дернуть плечом, отвергая непрошенную заботу.

Марго перевела озадаченный взгляд с Ады на брата и обратно, рассеянно посмотрела в толпу и, опомнившись, бросилась на помощь спутнице.

— Конечно-конечно! — она участливо подхватила Аду под локоток. — Это я виновата! Потащила тебя по такой жаре в город! Мы сейчас же возвращаемся…

Каспар никак не реагировал на их призывы и продолжал коршуном вглядываться в людскую массу, высматривая мнимого врага. Проходя мимо него, все еще квохчущая над спутницей Марго легко вывела братца из замешательства, больно ущипнув за бедро. Намек был понят: больше ни секунды на этой площади они не проведут.

Дорога до особняка губернатора прошла будто во сне, зыбком и душном. Ада торопливо перебирала негнущимися ногами, а в ушах неразборчивой трелью звенели увещевания о том, что скоро они окажутся дома и смогут отдохнуть.

Марго помогла подруге взойти по длинной лестнице на входе и почти бегом довела ее до их общих покоев. Каспар по привычке хотел было зайти вслед за своими спутницами, но дверь захлопнулась прямо перед его носом.

— Знаешь, мне уже намного лучше! И я вполне могу стоять на ногах, так что со мной все будет в порядке, — слабо запротестовала Ада, когда ее насильно затолкали в чужую спальню и усадили на чужую постель.

— Нет-нет, дорогая, так надо. Приляг и расслабься, тебе это нужно, — сказала Марго, выудив из сундука хрустальную бутылку и пару кубков. Струя ярко-зеленой жидкости весело зазвенела, коснувшись серебряной посуды.

— Это мое особое лекарство! — Марго протянула один кубок Аде, а сама вальяжно прилегла на кушетку напротив.

Ада сделала глоток. Ароматное содержимое кубка смутно напоминало «Егермейстер». Снова алкоголь. Как предсказуемо.

— Ну как, лучше? — Марго озорно улыбнулась.

— Лучше! — щеки обдало жаром. В голове образовалась приятная легкость. Ада снова пригубила восхитительный напиток…

— Так что у тебя с моим братом?

…который предательски попал ей не в то горло. Ада зашлась кашлем.

— О чем ты?! — просипела она между приступами.

— Милая, меня можешь не обманывать! Тебе может казаться, что ты хорошо скрываешь свои чувства, но это не так. А про Яспера я вообще молчу. У него все и так на лице написано.

«Если у него и так все на лице написано, то почему я должна за него объясняться?» — мелькнуло у Ады в голове.

Ада еще раз прочистила горло. Кашель прекращался, а вместе с ним уходило время на раздумья.

— Мне ты можешь рассказать все! — вкрадчиво сказала подруга и коснулась ее руки.

Как же хотелось и правда рассказать все. От начала и до конца. И почему это она должна хранить чужие секреты? Она никаких договоров о неразглашении не подписывала, тем более что это и ее секреты тоже!

— Знаешь, все очень сложно… — начала девушка, и ее слушательница устроилась поудобнее на своем ложе, предвкушая длинную историю. — Я оказалась здесь совсем недавно и по ошибке, и так получилось, что твоего брата поставили меня сторожить. Мы с ним сразу не поладили, если честно. Он такой… прямолинейный.

— Как бревно, — понимающе кивнула Марго.

— Ему я тоже, кажется, не понравилась, но он все равно меня сопроводил до… Кажется, это место называется Скалой Каких-то Ветров. И по пути случился небольшой… инцидент, и меня похитили.

— Кто?! — Марго посмотрела на Аду ошалевшими глазами и отхлебнула из кубка.

— Да аборигены эти местные! Знаешь, они на кошек похожи. Все такие волосатые и с хвостиками. Каспар их животными назвал, а я на него за это накричала. А они и правда животные, представляешь?..

Девушки опрокинули остатки содержимого бокалов в себя и разлили еще по одной.

— И что там у аборигенов?

— А у них как раз на эти дни приходился Фестиваль Любви. Они в эти дни ничего не делают, только песни поют, пляшут, едят, а ночью… любятся. Но вообще они очень милые, эти кошколюди.

— Ой, какая восхитительная традиция, — Марго мечтательно закусила пальчик.

— И в самый разгар Фестиваля прибегает Каспар, весь всклокоченный как черт. Говорит, что весь этот день он искал меня, и что я должна вернуться с ним в крепость, иначе ему и его людям конец. И глаза у него были такие грустные-грустные, как у собаки, а я люблю собак…

Марго закивала еще сильнее.

— Он тогда сказал, что будет меня ждать всю ночь до следующего рассвета и ушел. Я сначала не была уверена, а потом пошла к нему. Они там лагерем встали на пригорочке…

— А он что?

— А он и правда ждал. Я, знаешь, в тот день так устала. Устала от чужого веселья. Устала убегать... Хотелось просто взять и побыть эгоисткой. У тебя такое бывает?

— Милая, я только так и живу, — Марго подняла тост в честь своего образа жизни. — А дальше что?

— Ну… На дворе ночь была, мне надо было где-то переночевать…

— И?.. — брови Марго поползли вверх.

— И я… переспала с твоим братом, — выдохнула Ада.

— Я так и знала! — триумфально вскрикнула Марго. Она залпом выпила свой бокал, и Ада последовала ее примеру.

— Только вот потом он меня отшил, — теперь уже у Ады не было никакого желания покрывать своего неслучившегося кавалера. Пусть это ему будет стыдно, а ей скрывать нечего.

Улыбка мгновенно сошла с лица Марго. Не понимая смысла сказанных Адой слов, она переспросила:

— То есть как это: отшил?

— А вот так это! — передразнила Ада. — Завел что-то про мою честь, про то, что он ошибся, опозорил меня… Я его потом уже не слушала, развернулась и ушла.

— Ой…— лицо Марго скривилось от стыда вперемешку с раздражением. Она снова наполнила оба кубка. — Он хороший парень, правда! Но ему не очень повезло в жизни. Понимаешь, Яспер у нас младшенький в семье. А старший у нас Фриц. Когда отец умрет, то Фрицу перейдет по наследству и титул, и поместье со всем состоянием в придачу. Мне кажется, Яспер еще с детства понял, что ему ничего не достанется, и принял это слишком близко к сердцу. Он у меня такой самоотверженный, такой жертвенный… Ну не смейся! Он просто… привык думать, что ему не может принадлежать ничего хорошего, что он ничего не заслужил. Ты знаешь, он все свои заработанные деньги отсылает обратно домой, сестрам на приданое. В поместье дела идут не очень, а нам еще Лотту замуж выдавать…

— Это его не оправдывает! Если он такой униженный и оскорбленный, то почему он готов причинять ту же боль другим?

— Глупость, к сожалению, не щадит никого, даже самых честных и праведных из нас, — Марго скорбно подняла взгляд к потолку а потом фыркнула, отхлебывая зеленое пойло. — Ну дурак он. С кем не бывает?

Ада не выдержала и захохотала.

— Но я все равно рада, что у моего брата была такая замечательная подруга, — Марго тепло улыбнулась в кромку бокала. — Я так боялась, что он себя совсем загубит на работе! Иногда мне кажется, что он себя винит за что-то и работой пытается себя наказать, хотя я не знаю никого порядочней и благородней. Видя, как он заботится о тебе, я радуюсь. Он боится позволить себе быть счастливым, но он уже счастлив, путь даже и не осознает этого!

Девушки затихли, каждая погрузилась в свои размышления. В соседней комнате озорной трелью птички вели друг с другом беседу на понятном только им языке. Где-то вдалеке прозвенел колокол. Полдень.

— Кстати, так что на счет того блондинчика? — Марго выхватила подругу из размышлений.

— Я его не знаю. Наверно, тебе показалось, что он на меня смотрит, — соврала Ада, нащупав в кармашке платья маленький невзрачный кулон в форме ящерицы…

Глава 14. Путь домой

Приятельницы еще немного посидели, поговорили о всякой чепухе, проголодались и все-таки решили отпереть дверь в свои покои. В эту же секунду к ним вломился раздраконенный Каспар. Он как хорошо обученная ищейка внимательно обыскал каждый угол комнаты, заглянул за каждую портьеру, проверил каждый сундук на наличие непрошенных гостей и только тогда немного успокоился. И тут же стал объектом подтрунивания.

Больше всего ему, конечно, досталось от сестры.

Марго, не выпускавшая кубок из рук на протяжении всего дня, ходила по комнате и вспоминала истории из их общего детства, каждая из которых заканчивалась Каспаром в слезах.

По растерянному лицу мужчины было видно, что он никак не может понять, с чего это вдруг девушки, до этого игнорировавшие его присутствие, уделяют его персоне столько внимания. И откуда так сильно тянет солодкой? Он снова запретил девушкам покидать свои комнаты и решил провести весь оставшийся день рядом, вызывая у них еще больше поводов для издевок.

С течением дня Марго неотвратимо становилась все пьянее, в связи с чем истории становились все более унизительными.

— А ты слышала, как Яспер в детстве пытался уйти из дома? — Марго подлила себе вина в бокал. Они как раз только что закончили ужинать.

— Гретхен, сейчас не время! — первый раз за весь вечер запротестовал Каспар, а затем немного тише добавил: — Тем более, я не думаю, что госпоже Аделаиде будет интересно…

— Почему же? Мне очень даже интересно! — Ада с удовольствием подыграла своей приятельнице. Мужчина посмотрел на нее обреченным взглядом и смолк.

«И с каких это пор я для него снова стала "госпожой Аделаидой"? Что-то в палатке он не был так формален…»

— Так вот, меня довольно рано пообещали замуж одному из сыновей соседствующего с нами графа. Я, конечно, не принимала никакого участия в выборе жениха, но это был бы выгодный союз, так что я была не против. Но вот кто был против, так это Яспер! Ты бы видела, какой скандал он мне закатил!

— Мне было пять!.. — снова возмутился мужчина.

— Ада, он сказал, что женится на мне, чтобы никто не смог забрать меня в чужую семью! — Марго уже во всю смеялась и не скрывала своего веселья. — А когда ему объяснили, что свадьбы между братьями и сестрами запрещены, он обиделся, украл с кухни хлеб и попытался уйти в лес.

— И как далеко он успел уйти? — Ада тоже вовсю хихикала.

— Его утром нашли на конюшне в копне соломы… Он, видимо, планировал уехать верхом, но не рассчитал свои силы, съел хлеб, и его склонило в сон. Потом его, конечно, выпороли. Он объяснил свою обиду тем, что боялся, будто со мной будут плохо обращаться в чужом доме, и хотел спасти меня от такой ужасной участи! Хотя спасать не пришлось, жених через пару лет умер от гусиной оспы.

— Как благородно с его стороны, — сказала Ада, а потом поправила себя: — Я имею в виду твоего брата, не жениха, конечно.

Она бросила ехидный взгляд на Каспара. На его щеках пунцовыми пятнами проступил румянец. Он сложил руки на груди и, насупившись, наблюдал за сестрой, будто ему снова было пять лет. Как бы он не притворялся, уголки его губ слегка дернулись вверх.

«Ну вот, иногда ты даже можешь быть милым!» — подумала Ада.

— О, он у меня само благородство! Защитник сирых и убогих! Помню, как-то раз на карнизе у родительских покоев поселились галки, и они так мешали отцу, что он приказал управляющему разорить их гнездо. А Яспер…

— Гретхен, хватит!

— ...был так этим расстроен, что закрылся у себя в комнате и на три дня объявил голодовку. На третий день он ночью прокрался на кухню и съел половину сырной головы. А потом его там же и стошнило. Помню, как тогда ругалась Брунгильда, наша кухарка…

Каспар с болезненным стоном выдохнул и закрыл лицо руками, пряча широкую улыбку. Оспаривать сказанное он уже не пытался.

Марго, слегка запутавшись в собственной юбке, поднялась с кресла и победно прошествовала к одной из клеток со своими питомцами.

— Кстати, ты любишь птиц, Ада?

— Да, наверно… Никогда не задумывалась, — девушка замялась, припоминая, как в школе ее дразнили из-за «птичьей» фамилии.

— О, это замечательные существа! Яспер был прав, расстроившись из-за судьбы бедных галочек, но его поступок был наивным, хоть и искренним. Разве он мог что-то сделать, чтобы защитить их? Одного желания мало.

Она засунула руку в клетку и вынула оттуда миловидную желтую птаху не больше воробья, а затем подошла к окну и потребовала у брата протянуть к ней руки. Тот неохотно подчинился. Марго аккуратно усадила птичку в его широкую ладонь и накрыла второй. Мужчина робко склонился над доверенным ему сокровищем, боясь нечаянно ему навредить.

— Понимаешь, Ада, птицы — звери вольные. Они не признают слабость. Их нельзя заставить себе подчиниться. Но они могут довериться и даже полюбить того, кто докажет им свою преданность и надежность. Ты должна показать им свои намерения, держать их ласково, но крепко в своих ладонях, — она вкрадчиво заглянула в лицо брату. — Иначе при первом же проявлении безвольности — оп! — и твоя ненаглядная пташка уже упорхнула…

Каспар лишь на секунду отвлекся, бросив непонимающий взгляд на сестру, но этого было достаточно. Птичка истошно запищала, мужчина дрогнул от неожиданности и ослабил хватку. Она легко вывернулась из грубых пальцев и желтой стрелой сиганула в черноту оконного проема.

— Маркиза! — Марго чуть не выпрыгнула вслед за птицей в окно, но брат успел ее ухватить за талию.

— Гретхен, прости, я не знаю, как так получилось! Я попробую завтра найти ее, обещаю! — попытался оправдаться он.

— Завтра? И она останется там!? — прошипела Маргарита сквозь подступившие слезы.

— Я… — он помог сестре дойти до кресла, и убедившись, что та больше не попытается лезть в окно, выпустил ее из рук. — Я понял. Прошу меня простить.

Мужчина еще раз виновато оглядел свою сестру, бросил взгляд на Аду, будто прося ее проследить за ней, поклонился и, подавленный, поспешил выйти из комнаты.

Ада тут же бросилась к подруге для поддержки, но встретила отпор. Марго вскочила на ноги и, поджав губы, сообщила, что она устала на сегодня и идет спать. Останавливать ее не было смысла. Ада пожелала спокойной ночи и проводила слегка шатающуюся фигуру взглядом. Она и сама чувствовала, что валится с ног.

«Жаль, а было так весело… Ну да ладно, утро вечера мудренее», — подумала она и направилась в свою спальню.

***

По щекам нетерпеливо забарабанили пальчики.

— Милая, проснись! Кажется, я слышу Маркизу снаружи, она зовет меня!

Ада резко села на воздушных перинах и долго пыталась понять, где она находится.

На ее постели, уже полностью одетая, сидела Марго и стягивала с нее одеяло. На ней было надето простое, но элегантное платье для прогулок с узкой юбкой и короткая накидка, покрывавщая плечи.

— Ты что, с ума сошла? Который сейчас час?.. — полусонная Ада не была готова расстаться с одеялом без драки.

— Адочка, голубушка, мои детки — это все, что у меня есть! — Крупные слезы покатились по холеным щекам. — Маркиза!.. Она же там одна, ночью, ей страшно! Я не могу ее там бросить, понимаешь? Не могу! — Маргарита вцепилась в грубую ткань одеяла и тихонько заскулила от бессилия.

Ада растерялась. Да, ей не хотелось никуда идти посреди ночи, особенно в связи с тревогами последних дней, но просто смотреть на чужие страдания она не могла. В конце концов, Марго была такой заботливой и чуткой с ней в последние дни, а Ада не может ей оказать даже такую маленькую услугу в ответ?.. А как же женская солидарность?

— Ладно, не реви! Где там твоя Маркиза? — она ласково накрыла руку подруги своей, и та с благодарностью подняла заплаканное лицо.

— В соседней роще! Тут недалеко.

Не нравилась ей вся это ситуация, но отказываться было поздно. Ада кое-как натянула на себя платье, благо привезенные Марго наряды, которые та так щедро позволяла носить и ей, были выкроены на «новый» манер и не требовали помощи служанки. Уже через пять минут Ада была готова. Девушки скрытно выбрались из особняка через вход для прислуги и проследовали к небольшому скоплению пальм, росшему в пределах городских стен. Ночь стояла ясная, молодая луна благосклонно озаряла их путь. Оно и хорошо, так как никакого другого источника света они с собой не взяли. Хорошо хоть Ада прихватила с собой сумочку. Можно будет воспользоваться фонариком на телефоне, если он еще жив…

— Нам еще далеко идти? Я ничего не слышу, — сетовала Ада, переступая через очередной корень, вылезший посреди тропы и норовивший переломать барышням ноги.

— Мы уже пришли!

За зарослями показалась песчаная площадка, обрамленная кустистой монстерой и еще бог знает какими тропическими растениями. Марго вышла на середину площадки и достала из складок платья мешочек, содержимое которого высыпала себе под ноги. В лунном свете блеснула горстка кристаллов вроде тех, которыми Ада любила украшать свой домашний офис. Марго присела на корточки и начала вычерчивать в пыли странные знаки, нисколько не боясь перепачкать платье.

— Слушай, может, я пойду?.. — неуверенно спросила Ада.

— Подожди! Я быстро закончу.

— Как удачно, что я встретил вас здесь! — мужской голос ворвался в тихие звуки ночи.

Из темноты рощи выступила фигура. Лицо скрывала тень, но по одежде и коротким светлым волосам Ада сразу его узнала…

— Дра… Змей! Что ты тут делаешь?! — сердце тут же зашлось от волнения.

Марго испуганной кошкой вскочила на ноги и оттеснила Аду к себе за спину.

— Ты идешь со мной, Ада! — Драгош сделал шаг им навстречу. Его голос не отражал ничего, казался почти неживым. Ну почему она не может разглядеть его лица!?

— А с чего это ты взял, что я с тобой пойду? — Ада пыталась заставить себя звучать достаточно уверенно из-за спины подруги.

Она подумала, как глупо они поступили, придя сюда, тем более посреди ночи. Она же совершенно ничего не знает об этом парне, не знает, для чего она ему понадобилась… Да, он был ласков с ней, но это не первый раз в ее жизни, когда мужчина красиво за ней ухаживал, имея не самые благородные мотивы. Каспар был так встревожен в последние дни, а он знает о Драгоше куда больше нее…

— Потому, что я не позволю ей забрать тебя.

Марго двинулась назад, заставляя Аду сделать еще один шаг в сторону начерченных на песке символов.

— Ада, ты должна меня послушать, — голос Драгоша смягчился, в нем послышалась мольба. — Не заставляй меня применять силу!

Судя по тому, как напряглась рука Маргариты, последняя фраза была адресована ей.

— Слушайте, либо вы мне сейчас же говорите, что происходит, либо…— попыталась вмешаться Ада, но ее слова прервал конский топот.

Уже знакомый буланый конь, несший на себе двух всадников, влетел на поляну, подняв в воздух облако пыли, и Ада почувствовала облегчение.

Каспар соскочил с лошади и выхватил оружие из ножен.

— Отойди от них сейчас же, ублюдок! — прорычал он и направил острие меча на Драгоша. Грозное лицо рыцаря было белей луны. — Если ты их хоть пальцем тронул, клянусь, живым ты отсюда не уйдешь!..

Драгош потянулся к поясу и вынул меч в ответ.

— Идиот, ты не с тем воюешь! Лучше бы за своей двуличной сестрицей следил!

— Не смей оскорблять Гретхен! — мужчина яростно бросился вперед и взмахнул мечом. Ада вскрикнула от ужаса, но Драгош сумел остановить удар, едва не потеряв равновесие.

— Ада, ты должна мне поверить! — теперь разбойник обращался только к ней, будто никого вокруг не существовало. — Я не бросал тебя тогда, на берегу. Это все она! Она шпионка, и ее послали по твою душу… Она напала на меня!

Драгош сумел оттолкнуть своего противника, но тут же получил удар кулаком в живот и повалился на землю. Ада вцепилась в руку Марго:

— Что же ты их не останавливаешь?!

Но ответа от подруги она не дождалась. Улучивший момент Каспар уже занес свой меч над соперником, но тот, вывернувшись, бросил пригоршню песка ему в лицо. Противники отскочили в разные стороны, пытаясь отдышаться, а затем с новой яростью снова сошлись в поединке, выбивая искры из своих мечей.

Ада едва могла дышать и совершенно забылась от разворачивавшегося перед ней зрелища, а потому не сразу заметила, что нечто холодит ее ногу. Ту самую ногу, которой она наступила в круг из символов, начертанных на земле. По голой лодыжке пробежал легкий разряд тока. Ада посмотрела вниз и увидела бледное мерцание. Совсем как тогда, на борту самолета…

— Что это за хрень?..

— Госпожа Аделаида, прошу вас идти со мной! — рядом послышался голос Северина, который прибыл вместе с хозяином. Он явно был встревожен не меньше самой Ады, но старался этого не показывать.

— Голубчик мой, ты что, попытаешься увести ее насильно? — голос Марго был приторно сладким.

Мальчишка растерялся на секунду, но тут же пришел в себя и вынул свой короткий меч из ножен.

— Сейчас же отойдите от госпожи Аделаиды! — процедил он сквозь зубы.

Марго пожала плечами и сделала шаг ему навстречу. Ловкая ручка скользнула по юбке, расстегивая потайные пуговки. Складки разошлись и приоткрыли стройную ножку в коротком сапоге. Взгляд оруженосца скользнул вниз. В этом была его ошибка... Марго подобрала юбку и уверенным акробатическим движением выбила у растерянного паренька меч и, не давая ему времени на размышления, заломила ушибленную руку за спину, развернув его на сто восемьдесят градусов.

— Попался, голубчик! — ее зубы сверкнули в хищной улыбке, когда она дала обездвиженному пареньку пинка под зад. Тот неловко побежал вперед, споткнулся и кубарем влетел в сцепившихся мужчин. Все трое упали на землю.

Зарево, собиравшееся за спиной у Ады, сформировало яркую воронку. Марго развернулась к девушке, ее лицо было таким же мягким и дружелюбным, как и прежде.

— Не бойся, дорогая! Ты отправляешься домой! — с этими словами ее сильные руки толкнули Аду в грудь, и она провалилась в ледяной поток из слепящих голубых искр…

Дорогие читатели! История получила новое развитие, и впереди нас ждет новая страна, новые тайны и приключения. Спасибо, что вы остаетесь со мной, ваши комментарии очень порадуют меня ♥

Глава 15. Во сне и наяву

— Чирик-чик-чик! Чирик-чик-чик!

Оглушительная трель будильника наполнила комнату. Не разлепляя сонных век, Ада на ощупь отыскала телефон и только с третьего раза сумела отключить его. С мученическим стоном она села на край разобранного дивана.

Вообще-то ей не нужно было вставать так рано. Работать приходилось в основном по вечерам, а на сегодня в календаре и вовсе не было записано ни одной клиентки. И все равно она предпочитала не затягивать с пробуждением.

«Сонная тетеря, так всю жизнь проспать можно!» — журила ее бабушка, когда молоденькая Ада едва успевала продрать глаза к обеду. Бабушка…

Ада похлопал себя по щекам, отгоняя грустные мысли и липучую сонливость. Девушка быстро собрала диван, накинула на себя махровый халатик, умылась и проследовала на кухню. Там ее уже ждали.

Она была как никогда прекрасна. Подруга дней ее суровых. Безраздельная госпожа ранних пробуждений и царица поздних ночных рандеву со счетами за коммунальные услуги.

Она. Кофемашина!

Девушка с нежностью провела по гладкому белому пластику. Мыслей о кофе уже было достаточно, чтобы вызвать прилив бодрости. А что будет, когда она его выпьет!..

Ада заварила ароматный напиток, добавила сливок, корицу и пару капель сиропа со вкусом карамели. «Сегодняшний день будет особенным!» — решила она, рассматривая свое творение.

Отпив глоток, Ада вдохновенно бросила взгляд на старое радио на стене. Оно висело там в основном в качестве декора, но сегодня был исключительный случай. Девушка нажала кнопочку с гравировкой «вкл» и смело крутанула тумблер, менявший радиоволну.

Сначала из пыльного динамика не исходило ничего, кроме скрежета, чихания и неразборчивого шипения, но на одной из волн прорезалась приятная мелодия, вызвавшая приступ ностальгии.

Радио запело голосом Льва Лещенко:

«Светит незнакомая звезда. Снова мы оторваны от дома…»

Ада невольно улыбнулась. «Идеально для утренних свершений!»

Она наполнила маленькую пластиковую лейку и подошла к подоконнику, чтобы проведать свое многострадальное денежное дерево.

Деревом растение звалось совсем не зря: за годы жизни у Ады оно разрослось до огромных размеров, радуя ее ярким цветом своих жирных восковых листьев. Правда, денег хозяйке оно так и не принесло, но его вины в этом не было.

Девушка поливала зеленого питомца и созерцала вид из окна. Небо налилось свинцом. Старые кривые тополя плясали под порывами ветра. По двору носился мусор, подхваченный пыльным торнадо.

Ада поежилась. «Типичная питерская погода. Уж лучше сегодня дома отсидеться».

Довольная своим решением, она подхватила кружку с кофе, пакет печенья и вернулась в комнату, недавно выполнявшую функцию спальни.

Девушка удобно уселась на диван, достала телефон и начала бездумно листать ленту Инстаграма. Не раскрывая рта, она тихонько подпевала радио, звуки которого, совсем как в детстве, доносились из кухни.

«Здесь, на неизведанном пути, ждут замысловатые сюжеты.

Надежда — …»

В оконное стекло с треском врезалось что-то маленькое. Ада отбросила телефон и подскочила на ноги. Буря разыгралась не на шутку. Ветер усиливался, с неба посыпал крупный дождь. В стекло, пронзительно крича, билась маленькая жёлтая птичка не больше воробья…

Ада вырвалась из оцепенения и схватилась за ручку двери, ведущей на балкон.

— Подожди, бедняжка, я тебя сейчас впущу! — девушка попыталась открыть дверь, но сила будто покинула ее руки. Она снова и снова хваталась трясущимися пальцами за холодную алюминиевую ручку, но усилия были тщетными.

Птица продолжала отчаянно биться о стекло. Ее крохотные крылышки боролись с коварными порывами урагана и хлестким дождем.

Пальцы девушки снова соскользнули.

В порыве отчаянья Ада ударила кулаками о ледяное стекло. Руки ее совсем задубели, холод закрался под халат, тело била крупная дрожь.

В мрачном оконном проеме Ада видела отражение своей комнаты будто в зеркале. Тот же старый советский стеллаж, тот же диван, тот же теплый дружелюбный свет настольной лампы. И свою фигуру, скрытую густой чернильной тенью.

Или это вовсе не отражение?

Порыв ветра рванул край халата, заставляя девушку запахнуться в него сильнее. Она снова потянулась к дверной ручке, но с обратной стороны ее не оказалось. Ада, что было сил, забарабанила кулаками в стекло, пытаясь привлечь внимание женщины, стоявшей у окна, но черная фигура осталась стоять неподвижно.

В воздухе, словно сквозь толщу воды, слышалось приглушенное:

«Надежда — мой компас земной,

А удача — награда за смелость…»

— Да какая в жопу удача!?? — Ада едва не всхлипывала, цепляясь ногтями за наличник.

Но ее крики тут же заглушил рев поглощавшей все на своем пути бури. Ударила молния, и мир погрузился во тьму.

***

Тело окоченело и совсем не хотело двигаться. Веки были такими тяжёлыми, что глаза не открывались дальше узеньких щелок. Вокруг двигались темные бесформенные силуэты. Они то увеличивались, то уменьшались, и в глаза начинал бить слепящий белый свет.

Ада попробовала приподнять голову, но тут же брякнулась обратно на плотную поверхность своего ложа. В ушах зазвенело, и через звон девушка услышала приглушенный голос.

— Она приходит в себя, госпожа!

— Замечательно! Помогите ей, — раздалось где-то в ногах, справа. Несмотря на звон в ушах, Ада узнала этот голос. Он принадлежал ее недавней подруге. — Как ты себя чувствуешь, голубушка?

Ада снова сделала попытку подняться. Кто-то ухватил ее за руку и помог сесть. Голова кружилась, ее тошнило, но звон потихоньку стал затихать.

Девушка протерла глаза, привыкая к свету. Размытые фигуры начали принимать очертания людей в темных одеждах с высокими воротниками.

Ада огляделась. Она сидела на мраморном столе, напоминавшем алтарь, но само помещение походило скорее на лабораторию, чем на место проведения обрядов. Всюду стояли стеллажи с книгами и свитками, на столах расположились письменные принадлежности.

Ложе Ады было оснащено подвесным механизмом, состоявшем из кристаллов, нескольких луп, пугающего вида клешни и тонких серебряных игл, сцепленных между собой золотыми нитями, свободно свисавшими у изголовья.

Ада отодвинулась подальше от страшного вида аппарата.

— Не пугайся, это просто прибор для измерения магических импульсов внутри человека. Он совершенно безвреден.

— Если он такой безвредный, то почему я так паршиво себя чувствую? — Ада спустила ноги на пол и попыталась встать. Голова все еще была чугунной.

— О, прости, это все побочный эффект телепортации. С непривычки путешествия на большие расстояния могут быть немного утомительны для организма. Тем более я не рассчитала количество пассажиров. Видишь ли, я планировала, что нас будет всего двое, а не пятеро… — Марго сострадательно улыбнулась, но в выражении ее лица не было и доли прежнего тепла.

Ада только сейчас заметила, что вместо старого платья на стройной брюнетке был надет черный приталенный наряд, состоявший из короткого топа с пышными рукавами и полупрозрачных легких шаровар, расшитых турецкими узорами. Волосы ее были убраны в высокую прическу и перевязаны шелковым платком на манер тюрбана. Красоту бархатных глаз подчеркивал черный кайал.

— Ты… — голос Ады был сухим и слабым. — Это ты толкнула меня в портал! Зачем?

Марго отвела взгляд.

— У нас, увы, совсем не было времени для объяснений. Мне нужно было доставить тебя в Султанат, так как я стала беспокоиться за твою безопасность. Этот беспринципный разбойник наступал мне на пятки, и мне ничего не оставалось, кроме того, чтобы… забрать тебя с собой.

— Ты хотела сказать «похитить»? — Ада задыхалась от гнева. — Так то, что сказал Змей, было правдой? Ты действительно шпионка? И это ты напала на него за день до того, как мы с тобой познакомились?

Марго вздохнула.

— Да, это правда. Но я не хочу выяснять с тобой отношения. Не сейчас и не здесь.

— Почему все обращаются со мной, как с ребенком?! — Ада уже не могла держать себя в руках. — Я устала! Мне надоели вы со своими чертовыми порталами, драконами, интригами и… — она закрыла лицо ладошками и заплакала.

— Ада, милая, не обижайся! — в голосе Марго снова проступило искреннее участие. — Я договорилась со своим нанимателем насчет встречи. Через пару часов ты сможешь узнать все, что тебя интересует, лично. Обещаю!

Ада утерла лицо тыльной стороной ладони и попыталась успокоиться.

Где-то с оглушительным стуком раскрылась дверь, и коридор наполнился звуками. Взволнованное шарканье мягких тапочек по плитке сопровождало размашистые гулкие шаги подбитых металлом сапогов.

— Я требую соблюдения протокола! — Ада услышала уже знакомый раскатистый баритон, и ее сердце ликующе подпрыгнуло. — Где вы ее держите?!

Не получив ответ на свой вопрос, в дверном проеме лаборатории возник Каспар. Вид у него был грозный. Он тоже был одет на восточный манер, хотя грудь его все еще покрывала прежняя кираса с эмблемой серпа. За его спиной мельтешил перепуганный пожилой лаборант, не посмевший встать у разъяренного рыцаря на пути.

Каспар обвел помещение хищным взглядом, выискивая кого-то. Найдя глазами Аду, он мгновенно изменился в лице и направился в ее сторону, игнорируя остальных присутствующих.

— С тобой все в порядке? — он осторожно осмотрел девушку, стараясь не напугать ее еще больше.

— Кажется, да, — Ада пыталась не показывать ему, что она недавно плакала. В очередной раз стать причиной кровопролития ей совсем не хотелось.

— Здесь ей никто не причинит вреда, Яспер, — в музыкальном голосе Марго послышалась нотка раздражения.

— С этого момента я лично прослежу за безопасностью госпожи Аделаиды, — Каспар медленно развернулся, с вызовом встречая взгляд сестры. — Не забывай, что официальный представитель Империи доверил мне защиту этой девушки, и пока я не смогу полностью убедиться в ее безопасности, никто не имеет права этому помешать. Надеюсь, это ясно?

— Не драматизируй… — Марго попыталась смягчить атмосферу.

— Я являюсь официальным делегатом Империи при дворе султана Фарзана Третьего, — с напором процедил Каспар. — По подписанному мной протоколу я имею право продолжать деятельность конвоира и личного охранника госпожи Аделаиды, если это не будет вступать в конфликт с обязанностями приглашенного дознавателя. В те дни, когда я буду вынужден вести допросы моего пленника или сам буду подвергаться допросам местных представителей закона, пост конвоира госпожи Аделаиды займет мое доверенное лицо.

Мужчина орудовал канцеляризмами не хуже, чем своим мечом.

«Мент — он и в другом мире мент», — Ада с легким восхищением смотрела в спину своего защитника. Каспар стоял, заслонив ее от работников лаборатории, как ещё вчера в ночи Марго закрывала ее от Драгоша.

«Точно! Драгош!..»

— Постой, ты упомянул пленника. Это Змей? Он тоже здесь? — Ада тронула Каспара за шелковый рукав, и мужчина растерянно повернулся к ней.

— Да, но это не его настоящее имя, — в его глазах читалась снисходительность.

— Могу я увидеть его? Мне нужно кое-что выяснить у него лично…

— Нет! — в унисон отрезали брат с сестрой.

Вот и все… «Неужели ничего больше нельзя сделать? Надо что-то придумать, только быстро!» Мысли отчаянно роились в голове.

Ада закусила губу и сделала то, что должно было подействовать.

Она бросилась к Каспару.

— Умоляю, мне нужно с ним встретиться! — девушка, помедлив, деликатно уложила ладонь мужчине на грудь. Эмалированная броня была теплой и гладкой как отполированный южными волнами гранитный камень. — Мне кажется, он может что-то знать о том, почему я оказалась на Фарануме. Я не прошу встречи с ним наедине, просто дай мне с ним поговорить!

Она подняла на мужчину умоляющий взгляд. Сейчас было не до скромности. Ей нужно быть сильной и смелой. Если не для себя, то для человека, который по ее вине прямо сейчас гнил в тюрьме на чужбине.

Ада уже не надеялась на успех своей бесстыдной уловки, но в конце концов мужчина смягчился, сначала утешающе коснувшись ее плеча, а затем позволив себе ласково погладить ее по спине.

Девушка уткнулись в его предплечье и зажмурилась.

«Это последний раз, обещаю!» — подумала она, выжидая.

— Я как раз направлялся на проведение очередного допроса, — начал мужчина медленно, подбирая слова. — Не вижу ничего страшного в том, что госпожа Аделаида составит мне компанию… Сочтем это своего рода очной ставкой. Я, как дознаватель, считаю это допустимым.

Марго смотрела на брата испытующим взглядом, но не прошло и нескольких секунд, как она пожала плечами и улыбнулась.

— Тебе виднее, голубчик. Но не своди с нее глаз! Ты же знаешь, наш маленький аспид способен на любую подлость. Особенно, когда его секреты могут разболтать, — ее проницательный взгляд встретился с Адой. Как много она знает, но не говорит? — Что ж, не смею вас больше задерживать. Когда придет время встречи с моим нанимателем, я пошлю за вами слугу.

Капар мягко подтолкнул Аду к выходу, ограждая ее от присутствующих. В дверях его жестом остановила сестра.

— И, Владыки ради, сними уже с себя эту затхлую железяку! — она поморщилась. — От тебя несет кровью…

Дорогие читатели! Спасибо за ожидание и приятного чтения! Буду рада комментариям и любому другому вниманию с вашей стороны, это очень вдохновляет ♥

Глава 16. Клетка

Только выйдя из лаборатории, Ада вдруг осознала всю серьезность ситуации. Она напросилась на посещение темницы, поддавшись сиюминутному желанию увидеть Драгоша, но не имея никакого плана на руках. Лезть из-за малознакомого парня в дела государственной важности теперь казалось необдуманным. Но ведь он был так убедителен, пытаясь вырвать ее из рук Марго…

«И во что ты вляпалась?» — корила себя Ада, покорно плетясь за своим спутником.

Каспар шел впереди, следуя уже изученному маршруту. Звук его шагов возносился к потолку и звенел в высоких сводах коридора.

— А где находится темница? — попыталась начать разговор Ада, спасаясь от накатившей тревоги. — Она наверно где-то в подземелье? Сразу предупреждаю, я боюсь крутых лестниц!

— Я бы предпочел любую лестницу этой богомерзкой машине, — едко ответил мужчина.

— Машине?..

Коридор закончился, и они вышли в свободное помещение полукруглой формы. Стены и пол его были выложены искусно расписанными изразцами, а тонкие витые пилястры переходили в покрытый геометрической мозаикой потолок. В нише между пилястрами с громким скрежетом остановилась клетка из жёлтого металла. Дверца клетки открылась сама собой, приглашая войти внутрь.

Каспар двинулся вперёд, но тут же застыл, разрываясь между желанием пропустить даму внутрь первой и желанием самолично проверить агрегат на наличие ловушек. Это был не первый раз, когда он пользовался лифтом, но доверять ему мужчина не спешил.

Ада приняла решение за него, смело ступив внутрь клетки. В конце концов для нее такой способ передвижения не был чем-то диковинным.

— Ну чего ты растерялся? Заходи! — она едва удержалась от соблазна похлопать себя по бедру для пущей убедительности.

Каспар недовольно поджал губы, но последовал ее примеру.

— Я уже начал забывать, что ты и сама колдунья, — тихо сказал он.

В его голосе проступила уязвленность, и Ада почувствовала укол совести. Когда-нибудь она обязательно расскажет ему правду… Но только не сейчас, ведь правда точно не сделает Каспара дружелюбнее, а оказаться закрытой лифте с разъяренным рыцарем было не самой приятной перспективой.

Сама клетка лифта была низкой, узкой, и совершенно точно не рассчитанной на габариты Каспара. Бедняге пришлось согнуться в три погибели, перенеся часть веса на руку, ухватившуюся за резную решетку клетки чуть выше адиного плеча. Со стороны это выглядело не очень благообразно. Хорошо, что их никто не видел.

Дверь клетки снова по волшебству закрылась, и лифт с лязгом пришел в движение.

Не считая тарахтения механизмов, в кабине повисла неловкая тишина. Каспар старался не смотреть вниз на девушку и с поддельным интересом разглядывал завитки на резной дверце.

Аде тоже пришлось несладко. Она вжалась в холодную решетку, чтобы уберечь себя и своего спутника от неловких соприкосновений. Лиф ее наряда оголял спину, и металлические завитки неприятно впивались в кожу…

Голая спина? Так вот, что было не так!

Ада опустила взгляд вниз и поняла, что на ней надето вовсе не то, во что она оделась вчера на ночную вылазку. Ее переодели, пока она была без сознания? Какая мерзость!

Девушка ощупала себя, желая иметь хотя бы косвенное представление о своем внешнем виде. Ткань под ее пальцами сочетала в себе нежность легкого шелка и грубость богатой вышивки. То там, то здесь шуршал бисер и мелкие пайетки.

Топ заканчивался под грудной клеткой и оголял живот.

Как она могла не заметить, что ее переодели? Может быть ее накачали каким-то транквилизатором? И вообще, что ещё они могли с ней сделать, кроме этого?

«Стоп! — прозвучал в голове голос разума. — Когда ты попадаешь в скорую, тебя там тоже переодевают, так что это вполне объяснимо! Ну а что до фасона… дареному коню в зубы не смотрят», — успокоила она себя. Девушка решила, что поддаваться панике сейчас было бы не просто глупо, но и чревато последствиями. И для неё, и для того, к кому на свиданку она так слёзно напрашивалась.

Ада глубоко вздохнула и посчитала до десяти.

«Кажется, помогло!» — решила она, но поторопилась.

Крутой черный локон, выбившийся из причесанной гривы Каспара, упал вниз на щеку девушки. Пружинкой он подпрыгивал в такт движения лифта и игриво щекотал кожу. Ада вспомнила, где и с кем она находится, и поежилась.

Теперь казалось странным, что какую-то неделю назад она и этот неловкий здоровяк разделили ночь на медвежьей шкуре. Нарочно не придумаешь!

Ада потрясла головой, отгоняя неловкие воспоминания.

«Во всем точно виновато пальмовое вино… Роспотребнадзора на этих кошек не хватает!»

Кабинка двигалась со скоростью полудохлой мухи. Кроме того, в шахте становилось нестерпимо душно. Возможно, проблема заключалась в том, что из-за скромных габаритов клетки Аде и ее спутнику приходилось на протяжении последних минут дышать одним воздухом на двоих. В подтверждение ее мыслей лицо обдало теплым дыханием.

Мужчина выглядел жалостливо, скрючившись в своей неестественной позе. Он слегка повернул голову в попытке избавить затекшую шею от напряжения, и нахальная кудряшка, недавно бередившая щеку девушки, скользнула вниз и прошлась по ключицам. Ада дернулась и едва не взвизгнула, налетев голой спиной на очередной вензель.

«Да когда же этот треклятый лифт остановится!» — в сердцах чертыхнулась она.

Будто прочитав ее мысли, лифт обиженно взвыл. Протяжно заскрипели канаты. Клетку тряхнуло, и она повисла в пустоте шахты.

Стоявший в неудобной позе Каспар едва не рухнул на Аду. От падения его спасло только то, что теперь обе его руки вцепились в прутья за спиной девушки. Он грозно замотал головой в поисках угрозы, и, судя по его мертвой хватке, сам он тоже перепугался не на шутку.

— Кажется, мы застряли… — Ада предположила очевидное.

— Застряли?! — ошеломленно повторил за ней мужчина. Его голос резонировал в стенах узкой шахты. — Что это значит!? Как такое возможно!?

Он попытался выпрямиться, но ударился о верхнюю решетку и зашипел от боли.

Руки Ады машинально дернулись в порыве загладить чужие страдания, но она не успела. Вспышку гнева было уже не остановить.

— Да чтоб этих колдунов черви побрали! — глаза мужчины метали молнии. — Я вот что скажу: все эти ваши магические игрушки — блажь! И чем вам лестницы не угодили?! Это просто еще одно доказательство человеческой лени! В Книге Напутствий говорится: «Не бойтесь труда, ибо только через труд человек отчуждает Зло праздности и возносится над зверьми неразумными…» И я всем сердцем верю этим словам! А вы, чародеи, палец о палец не ударите, только прячетесь в роскошных шатрах и торгуете своей совестью в обмен на дешевые ярмарочные трюки. Травите скверной магии Землю, которая вас кормит, и даже пальцем не пошевелите! Нет в такой жизни ничего достойного. Это и не жизнь вовсе…

Брови его напряженной линией сошлись на переносице. На щеках, совсем как у мальчишки, вспыхнул горячный румянец.

Несмотря на гневную тираду, выглядел он простодушно, если не комично. Было ясно, что злился он вовсе не на Аду или колдунов с чужой земли, а на себя и на свою полную беспомощность перед лицом неизвестности.

— Ну, посмотри на себя! Такой молодой, а ворчишь, как старый дед, — Ада шутливо сморщила нос и постаралась потеплее улыбнуться. Как бы цинично это не звучало, она не могла себе позволить потерять союзника.

Мужчина потупил взор. Она посчитала это хорошим знаком для продолжения диалога.

— Но я могу понять твое предубеждение к магии. Я тоже не в восторге от своего положения. Твоя сестра… Как думаешь, ей можно доверять? — Ада старалась быть деликатной, чтобы не спровоцировать новый приступ гнева.

Каспар бросил на нее взгляд, помедлил пару секунд и нерешительно покачал головой.

— Нет. Я больше ей не доверяю. Когда вы пропали в портале, я бросился следом. Змей тоже. Я даже не пытался его поймать, он сам… попался. Уже на этой стороне я пытался узнать у Гретхен о ее намерениях, но она ушла от ответа. Сказала, что расскажет нам все в присутствии своего начальника, когда ты придешь в сознание…

Значит, даже для Каспара поведение Марго было неожиданностью. Может, именно предательство сестры так больно задело его чувства? Он был сам не свой, теряя самообладание из-за мелочей.

— Что бы тут не происходило, мы со всем разберемся, — Ада услышала свой голос, который прозвучал мягче, чем она ожидала.

Мужчина нахмурился ещё сильнее, торопливо облизнув пересохшие губы. Резким движением он повернулся к Аде и встретил ее взглядом, полным решимости. Кожу обдало жаром чужих слов:

— Ада, тогда я должен быть с тобой честен. Я хотел поговорить на счёт той ночи в лагере. Я…

Но дослушать признание не дал лифт, с визгом рванувший вниз по шахте.

На этот раз не устояла Ада. Ее шелковые тапочки скользнули по плитке, мгновенно лишив равновесия.

Каспар попытался удержать девушку от падения, подхватив ее за талию, но тут же сам потерял опору, когда кабинка лифта затормозила на последнем этаже.

Дверь клетки раскрылась, и пассажиры лифта дружно вылетели в холл. Каспар галантно шлепнулся на грубые булыжники первым, позволяя девушке смягчить падение. Ее щека плотно припечаталась к широкой груди, и Ада мысленно поблагодарила Марго за то, что та уговорила брата снять кирасу. В противном случае, от синяка на пол-лица она бы точно не отделалась.

В солидарном молчании спутники подняли взгляд и обнаружили, что на них смотрят двое обескураженных стражников темницы. Один из них присвистнул, второй, помоложе, скромно почесал затылок.

Каспар мгновенно вскочил на ноги, при этом не забыв осторожно, как фарфоровую куклу, поставить свою спутницу на пол. Он одернул полы кафтана, расправил грудь и властно потребовал сопроводить его к заключенному, на что стражники ответили беспрекословным повиновением.

«Иногда полезно иметь при себе человека, с которым никто не посмеет спорить. Ему, наверно, даже торгаши на рынке цены никогда не завышают. Если он, конечно, хоть иногда ходит за покупками сам…» — мысли Ады блуждали по неизведанным ранее темам, пока тюремщики вели ее мрачными коридорами. Вокруг стояла непроглядная темнота, воздух был сухим, жарким и пах серой.

Наконец стражники остановились у массивной двери и, немного провозившись с засовом, впустили девушку и ее спутника внутрь.

Глаза Ады привыкли к полумраку, и она огляделась. Тюрьма представляла собой зиндан — каменный колодец головокружительной высоты. Они находились на самом дне. Остальные ярусы, обозначенные рядом арок, спиральной лентой опоясывали стены. Арки зияли черными провалами, словно пустые глазницы. Девушка насчитала ярусов пятнадцать, не меньше.

Наверху клубился пар, напоминавший грозовые тучи. Ада всмотрелась в темноту, но как ни старалась, не могла увидеть, где кончался колодец. Насколько же глубоко они спустились?..

Грандиозность этого зловещего строения потрясла Аду. Она еще не успела полностью осознать масштаб места, куда занесла ее судьба, и угрюмое величие подземной башни напомнило ей о том, как она слаба, ничтожна и одинока в этом чужом мире...

Все камеры на этом уровне, казалось, были пусты, но некоторые их обитатели остались навеки заперты внутри в виде груды костей. В ближней к Аде клетке под тяжелыми оковами как раз лежал полуразвалившийся скелет. Ада поежилась. Она никогда до этого не видела человеческих останков. По какой-то причине местная администрация не посчитала нужным похоронить этого человека.

Впрочем, было похоже, что к уборке темницы колдуны в принципе относились наплевательски. Насколько все сверкало наверху в лаборатории, настолько же здесь, в подземелье, было грязно. Черные стены блестели от сажи и гари, а пол покрылся слоем пепла. К тому же, тут, в башне, оказалось гораздо жарче, чем в лифте и привратницкой. Горячий пыльный воздух не давал нормально дышать, и Ада почувствовала, как ее обнаженная кожа мгновенно покрылась потом.

— Почему здесь так душно? Как будто мы в преисподней… — проговорила Ада. Эхо подхватило ее слова и унесло в высоту.

— О, госпожа, вы совершенно правы! Так и есть, — раздался за спиной голос, и к Аде приблизился важный мужчина, оказавшийся тюремным надзирателем. — Здесь мы содержим только тех преступников, которым самое место в адском пламени!

Аду пробрала дрожь. Она наконец заметила единственного пленника этого подземного каземата. Светлая фигура Драгоша едва виднелась в царившей вокруг красноватой тьме. Всего несколько метров разделяли их… Несколько метров и крепкая стальная клетка.

Глава 17. Пленник

Ада уставилась на Драгоша.

Разбойник сидел у стены в глубине камеры, скрестив ноги и, казалось, дремал. Руки юноши были скованы между собой кандалами. Шею охватывал металлический ошейник с кольцом, через которое проходила цепь, пригвожденная к стене с обоих концов. Она была достаточно длинной, чтобы давать пленнику свободу движения, и ее звенья растянулись во всю длину на каменном полу словно две черные змеи. Поодаль валялись осколки костей и череп. На полу стояла плоская миска с водой, больше подходившая для животного, чем для человека.

Услышав голоса, разбойник резко поднял голову. Озлобленное выражение его лица мгновенно смягчилось, как только он увидел девушку.

— Ада! Что ты здесь делаешь?! Ты в порядке?! — взволнованно воскликнул он и тут же осекся, заметив за спиной девушки знакомые фигуры Каспара и тюремного надзирателя. В глазах Драгоша мелькнула ненависть, он нахмурил брови и весь напрягся, ощетинившись, словно загнанный зверь. — О, и ищейка тут как тут! Опять пришел вынюхивать?

Ада уже собиралась идти к клетке, но ее порыв остановил подоспевший Каспар. Не обратив никакого внимания на слова пленника, он заботливо протянул Аде белоснежный накрахмаленный платок, от которого исходил аромат цветочных духов.

— Пожалуйста, возьми! А то здесь дышать нечем, — гнусаво пояснил мужчина. Сам он закрыл рот и нос углом зеленой накидки, лежавшей на его широких плечах, стремясь спастись от пыли и духоты. Ада взяла платок и рассеянно смяла его в ладони. Она бы оценила джентльменский жест своего спутника, если бы в тот момент ее мысли не были заняты пленником.

Ада рванула вниз по ступенькам. Внезапно ноги в мягких туфельках что-то обожгло, и удушливая волна жара захлестнула девушку.

— Стой! — в один голос заорали Каспар и Драгош, и Ада послушно замерла на месте. Она не сразу поняла, куда наступила. На полу под ногами темнела толстая узорчатая решетка с кольцом посередине, она закрывала круглое отверстие в полу. Девушка мельком взглянула вниз, и у нее закружилась голова. Из непроницаемой глубины поднималось тусклое оранжевое свечение, словно там в гигантском мангале тлели огромные угли.

— Осторожно! Мы же в сердце вулкана… — с беспокойством произнес Каспар, который уже спустился вниз. Он отодвинул Аду в сторону и обратился к тюремному надзирателю, подоспевшему следом с двумя стражниками: — Закройте этот люк! Это же опасно.

— Не бойтесь, господин Гогенштайн! — успокоил его надзиратель. — Все схвачено! Если этот мерзавец Змей станет проявлять агрессию, то мы его р-р-раз! — и в лаву скинем. Очень продуманная система, как вы считаете?

— Тебе бы не помешало скинуть в лаву немного гонора! — подал голос Драгош. — Глядишь, тогда начнешь обращаться с благородными узниками достойным образом! Ко мне пришла гостья, и где прикажешь ее принимать? В этой дыре даже стула нет! Тоже мне, начальник кротовой норы!

— Что ты там прошипел?! — вспылил надзиратель, и Ада заметила, что в руке он держал плеть. — Такому, как ты, самое место в норе, гаденыш!

— А ты, комендант груды жалких камней! — Драгош обратил свое язвительное внимание на Каспара. — Целый год гонялся за мной, а теперь наглядеться не можешь? Что, влюбился?

— Придержи свой змеиный язык! — надзиратель заиграл плетью, но Каспар остановил его и ответил на наезд разбойника с ледяным достоинством:

— Теперь, когда ты обезврежен, я наконец доберусь до твоей ненаглядной деревни. И тогда они признают власть Империи.

— Это тебе не под силу! — усмехнулся Драгош. — Продолжай гоняться за своим хвостом.

— Зря мы сюда пришли. Вернемся наверх, — обратился Каспар к Аде и коснулся ее плеча, но та не двинулась с места. Девушка бы предпочла более интимную обстановку для разговора, но выхода у нее не было.

— Змей! Я должна знать… Тогда, в роще, ты говорил правду? — нервно спросила она, чувствуя на себе пристальный взгляд Каспара и стражников.

— Ада, послушай! — Драгош поднялся, гремя цепями как кентервильское привидение, приблизился к решетке и неловко обхватил прутья скованными руками. — Я тебе никогда не лгал! Клянусь всеми головами богини Боллы!

Ада наконец увидела вблизи, во что превратился ее сказочный лесной знакомый, и ахнула. Молодой разбойник храбрился, выделываясь перед своими мучителями, но его вид представлял собой душераздирающее зрелище. Юноша утратил былой лоск и весь словно потускнел. На посеревшем лице осели сажа и пыль вперемешку с запекшейся кровью, а золотые волосы взмокли от пота. Когда-то ярко-зеленая рубашка была измазана кровью и покрыта прорехами, сквозь которые Ада с содроганием заметила свежие рубцы.

Как только пленник двинулся, стражники подбежали к клетке и принялись пиками отгонять его от прутьев в глубину камеры.

— Остановитесь! — закричала Ада. — Что вы с ним сделали?!

— Что именно? — растерялся надзиратель. По его мнению, все с пленником было в полном порядке.

— Почему он в таком виде? Вы его били?! — девушка всплеснула руками.

— Ну конечно! — недоуменно ответил надзиратель. — Так положено. Небольшая порка только идет на пользу допросу.

— Да разве это порка! — засмеялся разбойник из пыльного угла. — Вам бы поучиться у моего отца! Когда он в бане берет в руки веник, потом неделю ходить невозможно!

Ада вопросительно повернулась к Каспару.

— Если бы я взялся за работу всерьез, то Змей не стоял бы здесь с таким самодовольным видом, - высокомерно произнес мужчина. — Но я успел его только в воду немного окунуть…

— Слабак! Белоручка! — выкрикнул из темноты Драгош и едва увернулся от новой порции копьев.

— В воду? — слабым голосом переспросила Ада. Она такое видела в кино и, кажется, это была далеко не безобидная процедура.

— Нужно же было отмыть этого грязного аспида, — поспешил оправдаться Каспар, заметив ужас на ее лице. — Это так, легкая пытка!

— Да разве это пытка! Вот мой отец… — не унимался разбойник, и на этот раз даже Аде захотелось его угомонить. В присутствии гостьи пленник явно осмелел и начал борзеть, и девушка испугалась, что добром это для него не кончится.

— Его нужно немедленно освободить! — взмолилась Ада, обернувшись к Каспару. — Он же… он ничего плохого не сделал!

Повисла тишина. Каспар выпустил из руки угол накидки и раскрыл рот в изумлении. Начальник тюрьмы растерянно икнул, а один из стражников даже выронил из рук копье, и оно с лязгом грохнулось на каменный пол. Но больше, чем все остальные, удивился сам Драгош. Судя по выражению лица пленника, тот факт, что Ада не признала его криминальные деяния, крепко задел юношу.

— Как это не сделал?! Вообще-то я опасный разбойник! — возмутился он. — Я трудился целый год не покладая рук! Во-первых, на прошлый день зимнего солнцестояния, на главной площади Нового Пардуса…

Ада с облегчением подумала, что несмотря на потрепанный вид, чувство собственной важности Драгош не растерял.

«Жить будет», — заключила она.

Разбойник продолжал перечислять какие-то события, которые девушке ничего не говорили, а Каспар каждый раз удовлетворенно кивал, изредка бормоча:

— А, так это тоже был ты… Ах, вот как обстояло дело!

Судя по всему, между ними сложилось полное взаимопонимание по поводу подвигов Драгоша. Ада наконец решила, что пора прервать затянувшийся парад тщеславия.

— Хорошо-хорошо, я поняла! Но неужели все это стоит того, чтобы бить человека и топить его в воде?

— Это стоит смертной казни! — заявил надзиратель, с неодобрением косясь на девушку. Ему весь этот альтруизм был не по вкусу.

— Тогда почему я все еще жив? — Драгош и глазом не моргнул.

— Вопрос времени! Не слишком обольщайся! — отмахнулся надзиратель. — Это только потому, что все в замке готовятся к празднику, и у султана не доходят руки подписать тебе приговор.

— Подождите! Какая смертная казнь?.. — пролепетала Ада, и ей поплохело от жары и всего происходящего.

— Госпожа, вы слишком чувствительны, — покачал головой надзиратель и продолжил, обращаясь к Каспару: — Вот поэтому я и рекомендовал султану запретить женам посещать заключенных...

— Госпожа Аделаида этому негодяю не жена! — холодно поправил его Каспар. — Она жертва его безграничного коварства!

— Тем более, — вздохнул надзиратель. — Любят дамы этих преступников, прямо клещами не оторвать! — продолжал он, не обращая внимания на то, что Ада стояла рядом. — Вы вот из Империи, не знаете, а у нас это называется пишманийский синдром — когда жертва привязывается к мучителю. Особенно часто такое бывает, когда злодей смазливый и изворотливый, а этот подколодный уж именно таков.

К удивлению Ады, разговор вызвал у Каспара живейший отклик. Он отвернулся от девушки и сообщил надзирателю, понизив голос:

— Вы правы! Я вообще подозреваю, что он шпион из Муравии.

— Весьма вероятно, — закивал надзиратель. — Только муравийцы могут вести себя настолько варварски! Похитить колдунью, а затем проникнуть в сам дворец султана… Это полное безобразие!

— Я охотился на него целый год, и он успешно избегал поимки, а затем эта змея сама заползла в капкан — и ради чего? — обронил Каспар.

«Ради меня!» — в волнении подумала Ада. Ситуация позволяла ускользнуть от внимания бдительного охранника, и она ею воспользовалась. Она прошла мимо стражников, которые все еще держали пики наготове, но явно уже отвлеклись от своего подопечного и грели уши разговорами начальства.

— Слыхал? — обратился один из них, молодой, к своему товарищу. — Говорят, это муравиец! Никогда их до этого не видел. Я-то думал, что у них хвост и змеиная чешуя! И язык раздвоенный.

— А я вот видел! — с бахвальством сообщил второй стражник, на вид постарше. — Когда принцессу выдавали замуж за муравийского князя, за ней делегация приехала, а я в карауле стоял. Они все были важные как гуси. Разоделись в пух и прах и обвесились побрякушками. Эх, бедная принцесса, так не повезло с этим браком! А какая она была красавица! Какие ножки! А эти муравийцы ее замотали белым покрывалом, как саваном, представляешь? Традиция у них такая для невест.

— Да что ты?! Дикари, что с них взять!

По лицу Драгоша пробежала тень. Стражников совершенно не волновало, что пленник прекрасно их слышал. Очевидно, для них он был не человеком, а диковинным животным. У Ады защемило сердце. «Должно быть, он тоскует по своей родине! Мы с ним оба чужаки на этом ужасном колдунском острове…»

Внезапно вся башня затряслась, а со стен посыпались мелкие камни. Глубоко из-под земли раздался протяжный гул, как будто какой-то чудовищный монстр проснулся и оглушительно зевнул.

— Ложитесь! — приказал надзиратель, подавая всем пример. — Надо же! Давно вулкан не проявлял себя! Неужели что-то разбудило его?

Все бросились на пол, и Каспар в том числе. Ада сообразила, что это ее шанс. Она придвинулась к решетке и, просунув руки сквозь прутья, обхватила голову Драгоша. Предупреждающий возглас коменданта заставил ее обернуться.

— Что ты делаешь?! Он опасен!..

Рыцарь был напуган так сильно, как будто Ада шагнула в клетку к тигру. Девушка не ответила ему. У нее было мало времени. Она принялась растирать платком засохшую кровь и гарь на щеке Драгоша и еле слышно заговорила, глядя ему прямо в глаза:

— Предположим, что ты не врешь, и с Маргаритой Гогенштайн все действительно было так, как ты говоришь. Я готова в это поверить. Поэтому даю тебе второй шанс…

- Клянусь, я оправдаю твое доверие! — заверил ее Драгош и поморщился, когда Ада задела ссадину на его разбитой губе. — Ай!

— Потерпи! Я еще сама не поняла точно, что меня здесь ждет, но обещаю, что найду способ вытащить тебя.

— Ада! — Драгош вдруг коснулся ее руки. — Я так рад, что ты жива. Я знаю, что ты не выдала меня, и теперь я должен тебе многое рассказать…

— Не сейчас! — под взглядом его серых глаз Ада смутилась. Тряска утихла, и она услышала торопливые шаги. Каспар будет около них через секунду, а ей нужно сказать самое главное. — Послушай! Если ты будешь себя так вести, то не доживешь до спасения! Будь добр, сиди тихо и не лезь на рожон…

Тут раздались крики стражников, и сильная рука Каспара оттащила девушку от клетки, а Драгош отпрянул вглубь камеры, чтобы избежать острых копьев.

— Что ты делаешь?.. — растерянно спросил девушку Каспар.

— Я только хотела облегчить его страдания, протереть его раны, — солгала Ада.

— Мне не нужна твоя жалость, ведьма! — разбойник прислонился к стене, горделиво задрал подбородок. — Я же мужчина!

Каспар осмотрел Аду на предмет ужасных увечий, оставленных страшным преступником. Затем он заметил в ее руке свой платок. Ада протянула его обратно хозяину, испытывая неловкость. Белоснежная накрахмаленная ткань, изящно расшитая ласточками и украшенная витиеватым вензелем «К.Г.», превратилась в нечто, напоминавшее половую тряпку. Лицо Каспара сделалось белей мела.

— Оставь себе, — страдальчески проронил рыцарь, обернулся к пленнику и ядовито проговорил: — Сразу видно, что черви вроде тебя копошатся в нечистотах!

Драгош вспылил и уже открыл было рот, чтобы ответить рыцарю, но Ада сделала страшные глаза и беззвучно цыкнула на него. Разбойник ответил ей долгим многозначительным взглядом, но сдержался и проглотил оскорбление.

Девушка с облегчением выдохнула. «Послушный мальчик», — мысленно похвалила она. Неожиданно Драгош демонстративно уселся на пол, гремя кандалами.

— Не стоит беспокоиться за меня, ведьма! — он поднял из пыли череп и поднес его к лицу, словно бедного Йорика. — У меня, вон, и товарищ есть! Смотри, какой он круглый! Словно шар… В этом шаре я вижу подарок! Это знак дружбы. Череп это мой друг! Он где-то во дворце... И тоже хочет получить подарок.

— Что он несет? — спросил Каспар у Ады.

— Не имею понятия, — ответила девушка. Это была правда только отчасти. Конечно, Ада поняла, что разбойник намекал на что-то, что могла знать только она... Но как разгадать эти бредовые шарады? Сходу ей не удалось сообразить. — Наверняка бедняга сошел с ума от всего, что с ним здесь сделали!

— Ящерица, которой откусили хвост, отрастит его снова! — продолжил Драгош и клацнул челюстями черепа. — Запомни это, комендант!

Эту шараду разгадывать не было необходимости, и, судя по всему, даже Каспар догадался, что имелось в виду.

— Да, ты права, — холодно обратился он к Аде. — Он совсем потерял рассудок. Выбраться отсюда ему вряд ли светит.

— У этого шута чешуя вместо мозгов, — заявил надзиратель и предупредительно рассек воздух плетью. — Закрой свою пасть, разбойник, и позже мы поговорим с тобой без свидетелей…

Ада вздрогнула от звука плетей. Каспар мягко, но настойчиво взял ее за плечо и повел прочь.

— Уйдем, госпожа Аделаида. С этим умалишенным не о чем толковать.

— Да, верно! Ведьма, держись подальше отсюда! Поняла меня? — внезапно тон Драгоша стал таким серьезным, что Ада обернулась у самого выхода и встретилась с ним взглядом.

Он, что намекает, чтобы она его не спасала, а бросила здесь одного?.. Не дождется! Ада твердо решила, что перестанет плыть по течению, как осенний лист. Теперь от нее зависит судьба этого безбашенного, но по-своему трогательного идиота.

Когда они уже подошли к лифту, его ажурные двери раскрылись, и из них появился человек в восточной форме, запыхавшийся и красный как рак. Каспар успел закрыть собой девушку, иначе бы новоприбывший непременно сбил ее бы с ног. Извиняясь и кланяясь, человек подошел к надзирателю и протянул тому свиток с огромной алой печатью.

— Господин тюремный надзиратель! Срочное сообщение! Велено передать лично в руки!

Надзиратель быстро пробежал взглядом по строкам документа и воскликнул с блаженным видом:

— Наконец-то! Змей-разбойник указом султана приговорен к смертной казни. Открывайте люк! — велел он стражникам. Те бросились к арке, ведущей к колодцу.

— Стойте! Нет! — крикнула Ада и рванула было за ними, но Каспар не отпустил ее.

— Погодите! — снова сказал надзиратель с легким разочарованием, и стражники остановились на полпути. — Я не дочитал… Казнь назначена только через неделю. Должен присутствовать визирь Джамиль, а у него плотная занятость. Какая жалость... Этот Змей-фигляр мне надоел до жути, — он скрутил свиток, кинул его на стол к остальным бумагам и обратился к Каспару: — Ну, раз так, господин Гогенштайн, не останетесь ли с дамой на обед? У нас тут внизу такую баранину на лаве запекают, пальчики оближешь!..