Оковы Хроноса

Глава 1

Я Кейл Хелдер, поисковик — искатель сокровищ, никогда особо не увлекался книгами предпочитая бродить по древним развалинам и родовым гробницам древних магов. Блеск золота привлекает меня гораздо больше, чем затхлый запах старого пергамента, и пыльных фолиантов. Но, похоже, на мой счёт у судьбы были другие планы. Сейчас расскажу вам свою историю.

Еще вчера днем я заключил магический договор с гильдией механиков Королевства Андовилль. Задача была поставлена не из легких: найти третий том «Магической механики» – редчайшего фолианта, хранящего секреты создания могущественных магических механизмов.

Глава гильдии механиков, гном-скряга Элдор Фрюг, сначала выдал мне скудный аванс в пятьдесят золотых монет. Остальные четыреста пятьдесят будут дожидаться моего возвращения и закрытия договора. Затем, скривившись, словно от зубной боли вручил мне одноразовый свиток телепортации к месту поиска. Да, такие свитки стоят дорого, но в договоре было чётко прописано, что доставка исполнителя до места поиска оплачивает наниматель.

Путь не близок, это ни много ни мало почти центр Серых земель. Мне придется приложить немало сил, чтобы самостоятельно выбраться из руин древней магической академии. Я пытался добавить в договор пункт о возврате за счет нанимателя, но Элдор уперся, ссылаясь, что у него нет свитка возврата. Врал, конечно, тёмные боги его задери, и мне пришлось довольствоваться тем, что удалось с него получить.

Вечером того же дня я подготовился к дальнему путешествию. Первым делом сходил к знакомому магу Франу Рунтропу полностью зарядил магические амулеты и кристаллы маны это обошлось мне в десять золотых. Затем заглянул к гному артефактору и купил у него усиленный одноразовый свиток перемещения с привязкой к центральной портальной площадке у храма Светлых богов столицы королевства Андовилля. Закончил подготовку в таверне «Золотой аркан», в которой заказал еды на две недели и всю её разместил в своей походной пространственной сумке поисковика.

Перемещение прошло успешно. Я оказался на ровной площадке у каменной стены полуразрушенного многоэтажного дома. Сразу активировал заклинание «Хамелеон» и, сканируя пространство в режиме истинного зрения, осторожно направился к развалинам древней магической академии. Узкая улочка вела меня к небольшой площади, где на противоположной стороне стояло нужное здание. До площади оставалось пройти два дома, когда я заметил красный маркер в истинном зрении — это был враг. Кто он, пока оставалось неясным. Я активировал универсальную защиту от физического, ментального и магического воздействия. Правой рукой я быстро вытащил из ножен короткий эльфийский меч, к которому привык за пять лет странствий. Хотя мог бы обойтись и без него — у меня достаточно боевых заклинаний ближнего боя. Но светлые воспоминания о Мэриэль, прекрасной лесной эльфе, не позволяли мне хранить этот прекрасный клинок в своей сумке.

В истинном зрении, которое охватывало пятьдесят метров, было видно, что красный маркер-точка стал быстро перемещаться в моем направлении, и наконец из-за дома передо мной показался скелет в прогнившем кожаном доспехе, таких же поножах. В левой руке он держал маленький круглый медный щит, а в правой обломок ржавого меча. На левой ноге у него не было сапога, и поэтому он, довольно забавно прихрамывая и покачиваясь, как пьяный портовый грузчик, направился ко мне. Скелет низшая нежить сам по себе для меня он не опасен, но там, где находятся скелеты с большой вероятностью можно встретить Костяного Лорда, а это уже довольно серьезно. Я подождал пока нежить не приблизится ближе, затем активировал заклинание «Воздушный кулак» и направил его точно в середину кожаного доспеха. Почти сразу кости скелета разлетелись по узкой улочке с противным стуком, а кожаный доспех с тихим шелестом упал на брусчатку улочки из-под него выкатился малый камень души размером с мизинец. Я поднял камень души положил его в сумку и не спеша вышел на небольшую площадь.

Неровные булыжники площади из разноцветного гранита застучали под моими сапогами. В тридцати метрах впереди возвышалась Академия — свидетельство ушедшей эпохи магического могущества. Она была именно такой, как описывала Гильдия механиков.

Время было жестоким, но избирательным. Крепкие серые каменные стены в основном уцелели, упрямо сопротивляясь разрушению. Но окна, когда-то мерцавшие яркими витражами, теперь представляли собой пустые проёмы, чёрные дыры, поглощающие и без того тусклый дневной свет.

Я крепче сжал рукоять меча, чувствуя его успокаивающую тяжесть. Моя задача казалась простой: осмотреть здание, задокументировать магические чары, целые и разрушающиеся, и найти нужный фолиант. Никаких подвигов или погружения в запретные знания — только это. На первый взгляд, всё выглядело легко.

Я подошёл к Академии. Каждый мой шаг тихим эхом разносился по площади. Двери, выполненные из материала, который напоминал окаменевшее дерево, были в плачевном состоянии. Они угрожающе раскачивались на петлях, грозя обрушиться в любой момент. Я осторожно провёл рукой по поверхности двери. Она была гладкой, как полированная кость. Раздался слабый гул, и волосы на затылке встали дыбом. Это была остаточная магия.

Я активировал кристалл-хронометр в виде круглого значка, который был закреплён прямо на лёгкий кожаный доспех, и его медный корпус отразил тусклый свет. Мне нужно было всё записать.

— Главные двери, — пробормотал я, делая голосовые заметки на кристалл. — Окаменевшее дерево, возможно, зачарованное. Целостность конструкции нарушена.

Толкнув двери внутрь, я вошёл внутрь. Воздух был густым и тяжелым, словно наполненный забытой силой. Солнечные лучи пробивались сквозь разрушающуюся крышу, освещая танцующие в тишине пылинки. Огромный зал, казался пустым и гулким. Вдоль стен стояли статуи древних архимагов. Их лица были покрыты трещинами и сколами.

По мере того, как я продвигался вглубь территории Академии, меня охватывало всё более сильное беспокойство. Мрак сгущался, становилось холоднее. В одном из разрушенных помещений я обнаружил обуглившийся стол и обгоревший учебник, раскрытый на странице с описанием сложных заклинаний. Кто-то или что-то побывало здесь совсем недавно. Моя рука непроизвольно крепче сжала рукоять меча.

Переступив порог следующего зала, который когда-то, вероятно, служил учебным классом, я почувствовал нечто зловещее. Воздух был пропитан духом смерти и некромантии. В темном углу зала, на груде костей как на троне, восседал Костяной Лорд, устроивший своё гнездо в глубинах этой когда-то светлой академии. Он медленно поднялся, его фигура была внушительной – высокий и худощавый скелет, покрытый грубой, словно окаменевшей кожей, которая местами трескалась и шелушилась. Пустые глазницы горели холодным, бледно-голубым огнем, пронизывающим тьму своим безжалостным взглядом.

Череп Лорда был украшен небольшой золотой короной с мятыми зубцами. Плечи закрывал поношенный плащ из рваных крыльев гигантской летучей мыши, словно символ его господства над ночной тьмой. Руки были длинными и тонкими, с когтями, острыми как клинки. Костяной Лорд держал в правой руке жезл из искрящегося чёрного камня, который пульсировал темной энергией. Левой – он сжимал небольшой чёрный кинжал, на рукояти которого в специальном зажиме вместо навершия находился большой камень души.

Я это был кинжал «Захват Душ». Легендарное оружие, способное украсть саму суть живого существа заточить в камень души, оставив лишь пустую оболочку тела. Сердце сжалось от ужаса. Бой будет невероятно тяжёлым.

— Не попасть под удар клинка — вот главное — прошептал я. Взгляд скользил по фигуре противника.

Усилив универсальный купол защиты, левой рукой взял из сумки мощный артефакт «Божественный свет» и стал ждать.

Казалось, время тянулось бесконечно. Наконец противник шагнул вперёд. Подняв чёрный жезл над головой, Лорд пробормотал заклинание и из груды костей позади него начали подниматься скелеты, их пустые глазницы светились фиолетовым светом, а их костлявые руки держали ржавые мечи.

Я тоже перешёл к активным действиям. Активировал артефакт «Божественный свет». Луч яркого белого очищающего света ударил в Костяного Лорда. Он обездвижил его на пять секунд и снял почти двадцать процентов магического щита. Пока скелеты не разбежались, я вызвал «Воздушный вихрь» на пять секунд. Вихрь поднял их к высокому потолку. Через несколько секунд они с оглушительным треском рухнули на каменные полы зала. Почти все скелеты вмиг рассыпались в прах и на полу остались, слегка поблескивая только, камни душ.

Но лорд был сильным некромантом. Он быстро поднимал новых скелетов, их было слишком много. Его атаки были смертельно опасны. Из его чёрного жезла вырвался тёмный луч, который едва сдерживал мой магическим купол. Сражение явно затягивалось, у меня всё ещё было достаточно магической энергии, а накопительные кристаллы были полностью заряжены. Однако я до сих пор не нашёл магическую библиотеку, и что меня там ждёт, оставалось загадкой. Поэтому я в процессе боя стал вспоминать все способы борьбы с костяками.

Хвала моей памяти, вспомнил рассказ старого поисковика мастера –арбалетчика Гимблла, который был большим любителем спорить и делать ставки на всё что угодно. Это случилось в небольшом приграничном городке. В один прекрасный день его и его товарища отправили на пост, чтобы они охраняли сторожевую башню.

Все было тихо и спокойно пока их гогот и стук пивных кружек не привлек местную нечисть. На них вышли два огромных скелета переростка и помахивая огромными двуручными мечами бодро направились к гномам. Гимблл сразу же предложил пари на один золотой чей скелет первым доползёт к башне, сказано сделано. Они ударили по рукам, затем прозвучало по два выстрела из каждого арбалета и через пару секунд нежить, лишившись своих нижних конечностей ползла на руках к своим обидчикам. Кстати, в тот раз выиграл приятель Гимблла.

У меня появился план действий. Я продолжил бой в том же ключе что и раньше, чем довел защиту нечисти до нуля. После того как я снова уничтожил скелетов, я отправил серию «Ледяных копий» и отсёк Костяному лорду сначала левую руку по локоть, а затем и правую, которая разлетелась на мелкие фрагменты. Кинжал звякнул и отлетел в мою сторону упав почти по середине между мой и Лордом. Я без промедления метнулся к кинжалу, схватив его левой рукой. Затем неспешно приблизился к Костяному лорду, который бормотал какое-то заклинание. Очевидно, у него ничего не выходило, вероятно, из-за того, что его магический чёрный жезл валялся в метре от него, прервав связь с аурой нежити. Мне, хотелось побыстрее закончить этот бой и продолжить поиски библиотеки, да и судьбу не хотел испытывать лишний раз, эта тварь продолжала что-то шептать. Я подошёл к Лорду поближе загнал ему кинжал в правую глазницу, и он осыпался пеплом, на который упала его потрепанная одежда и плащ с короной. Мечом я поворошил одежду, из которой выкатился огромного размера фиолетовый камень души, недолго думая я положил его в сумку, а следом и золотую корону с плащом. Потом я был занят тем, что собирал мелкие камни душ скелетов, ведь после каждой смерти на полу оставался камень душ. В итоге собрал сорок три штуки, а это тянет почти на сто золотых, очень неплохо.

Глава 2

Из этого зала был еще один выход, дверной проём располагался рядом с тем местом, где я впервые увидел нечисть, дверь отсутствовала поэтому решение было одно-надо идти.

Я вошел в длинный и тёмный коридор, создал над собой светляка, который осветил мрачные стены, в метрах восьми увидел свод уходящий вниз. И действительно вскоре я стоял на небольшой площадке и пытался рассмотреть на сколько глубоко уходит каменная лестница. Интуиция подсказывала мне что я сейчас на верном пути и скорее всего найду вход в библиотеку академии.

Решив не медлить, я ступил на первую ступеньку. Камень под ногой был слегка влажным, стёртым бесчисленными шагами тех, кто спускался сюда задолго до меня. Мой светляк, висящий над головой, отбрасывал дрожащие блики на мрачные каменные стены. Спуск занял гораздо больше времени, чем казалось изначально. Лестница вилась, уходя вглубь, а тишина вокруг становилась всё гуще, нарушаемая лишь эхом моих собственных шагов и слабым гулом, доносившимся, казалось, откуда-то снизу. Воздух становился тяжелее, наполняясь запахом старой пыли, сырости и чем-то ещё — едва уловимым, но ощутимым, как запах свежести после грозы или запах древней, запертой магии. Мой светлячок трепетал, словно нервничая перед неизведанной глубиной. Наконец лестница закончилась. Я стоял на еще одной небольшой площадке. Здесь было чуть просторнее, чем наверху, но стены по-прежнему давили на меня. Прямо передо мной возвышалась массивная, ничем не примечательная стена, в толщу которой была вмурована широкая трёхметровой высоты дверь из белого металла.

За годы, проведённые в поисках слухов и легенд под землёй, я повидал немало странного, но ничего подобного этому. Ни петель, ни ручки, ни замочной скважины. В моей голове проносились истории, рассказанные седыми старателями у потрескивающих костров. Истории о запечатанных камерах, забытых технологиях, испытаниях и проверках для тех, кто осмеливался вторгнуться. Истории о дверях, которые открывались только для достойных или, возможно, только для обречённых.

Я провёл рукой по холодной поверхности двери, ощупывая её в поисках неровностей, швов, каких-либо подсказок. Ничего. Затем принялся осматривать пространство рядом. Пыль лежала толстым слоем, не потревоженная целую вечность. Казалось, время тянулось бесконечно, пока я тщательно осматривал пространство вокруг двери, сверху, по бокам, даже на полу, проверяя, нет ли там какой-нибудь нажимной пластины. Ничего. Неужели это просто тупик? Повесив еще одного светляка прямо над дверью, я все-таки смог заметить справой стороны от неё на уровне груди скрытый толстым слоем пыли блеск металла. Смахнув пыль, увидел квадратную пластину из того же белого металла что и дверь. Но что привлекло моё внимание, так это рельефное изображение, выгравированное на её поверхности: ладонь с пятью пальцами, раскрытыми вверх, словно приглашающая к прикосновению.

Моё сердце бешено колотилось. Что ждало меня за этой дверью? Сокровища, или ужасы, которые лишат меня рассудка? Истории рассказывали и о том, и о другом. Сделав глубокий вдох, приложил ладонь к отпечатку с углублением, стараясь как можно точнее совместить пальцы.

Мгновение тишины. Затем щелчок. Низкий гул вибрацией прошёл сквозь камень, отдаваясь эхом в моей груди. Металлическая пластина засветилась мягким светом, а отпечаток ладони, казалось, пульсировал.

Дверь из белого металла толщиной в два кулака с лёгким шелестом исчезла в левой части стены. Помещение размеры, которого я не смог определить тускло освещалось магическими светильниками, но зато было прекрасно видно, что это библиотека, по многочисленным стеллажам и по огромному количеству книг на них. Решительно вздохнув, я сделал два шага и вошёл в библиотеку древних. Светильники на секунду погасли, а затем ярко засветились, освещая помещение мягким белым светом. Сзади я услышал шелест закрывающейся двери, но это не вызвало у меня беспокойства не зря же я потратил двадцать золотых на усиленный свиток возврата.

Я сразу же приступил к осмотру помещения, и обратил внимание, было чисто, очень чисто ни намёка на пыль, свежий воздух как в горах после грозы. Пять рядов стеллажей с приставными лестницами тянулись до самого потолка, перед каждым рядом стеллажей стояли массивные столы с огромными и на вид удобными креслами. Обойдя всю эту довольно большую библиотеку, я заметил еще одну особенность стены, включая единственную дверь пол и потолки все было сделано из белого металла.

Меня это немного смутило поэтому я решил немного подумать о дальнейших действиях и немного отдохнуть, разместившись в ближайшем кресле. В один момент я погрузился в его объятия, а в следующий из-под подголовника появилась холодная металлическая лента. Она обвилась вокруг моей головы, затягиваясь с пугающей точностью. Прежде чем я успел закричать, прежде чем я успел даже осознать страх, в мой разум вторглась какофония звуков, чуждый и древний язык. А затем — благословенное забвение.

Я проснулся, задыхаясь, с бешено колотящимся сердцем. Металлические оковы исчезли, растворились без следа. Я всё ещё сидел в кресле.

Я услышал голос. Чёткий, официальный, он звучал прямо в моей голове.

— Новобранец, поздравляю с поступлением на начальный курс в магическую академию империи Лорна.

У меня отвисла челюсть,

— Магическая академия? Имперская? Это сон?

— Это не сон, новобранец, — раздался голос с раздражающе весёлым оттенком. — Меня зовут Архивариус-Прайм. Я буду твоим проводником, помощником и, если потребуется, дисциплинарным офицером.

— Да куда я вообще попал?

— Возьми себя в руки, новобранец — сказал Прайм сухо. — Напомню, это твой выбор. Ты находишься в зале хроно-библиотеки, созданном гением архимага Валиотта. Империи сейчас нужны маги-универсалы, так что тебе повезло. Иначе с твоими навыками и интеллектом ты бы стал простым копейщиком в армии генерала Кассарда, который сейчас застрял у Чёрной цитадели и не может пробить заслон гномов.

В этот момент я ощутил тревогу. Хотя я не завершил обучение в гильдии магов Андовилль, мои знания по истории нашего континента были достаточно обширны. Всё, что я узнал, осталось в моей памяти.

А память услужливо подсказала, что армия легендарного генерала Кассарда на самом деле захватила Чёрную цитадель, но произошло это восемьсот лет назад. Эта битва вошла в историю под названием «Битва при Чёрной цитадели». Гномы не смогли смириться с поражением. Год прошел в подготовке и накоплении сил. Наконец, с поддержкой магов, прибывших с островов, они были готовы взять реванш. Так началась «Великая война магов» — конфликт, который навсегда изменил континент. Последствия были ужасающими: королевство гномов и их величественная цитадель исчезли с карты, а обширные территории Империи были опустошены. Даже академия не избежала разрушений, породив на окружающих её землях мрачные Серые земли.

Я осторожно спросил — Как мне к Вам обращаться?

— Можешь называть меня мастер Прайм, рекрут, — бодро сказал он.

Я встал и направился к центру зала. Там я увидел старинный магический алтарь. Он был отлит из всё того же неизвестного белого металла и напоминал высокую колонну. Ее высота достигала полутора метров, а диаметр составлял около метра. Из алтаря вырывался мощный луч магической энергии, уходящий в потолок.

— Мастер Прайм, я готов к обучению. Расскажите, пожалуйста, подробнее, с чего мне начать? — спросил я, но перед этим несколько раз безрезультатно пытался активировать свиток возврата.

— Готовность, — назидательно ответил мастер, — это не просто огонь в глазах или сильное желание. Готовность — это пустота, ожидающая наполнения. Как чаша, которая должна быть пуста, чтобы принять новый напиток.

Я ждал продолжения, и оно последовало.

— Хотя возможно тебе это пока сложно понять, продолжим! — услышал я сарказм в голосе Архивариуса.

— Ты видишь перед собой пять рядов, — бодро произнес он. — Пять путей, пять Великих школ магии, знания, которые веками мы собирали и хранили здесь. Каждая линия — это отдельная школа. От стихийной магии, повелевающей силами природы, до иллюзий и защиты, которые скрывают и оберегают, от некромантии, обращающейся к жизни и смерти, до прорицания, заглядывающего за грань времени, и колдовства, творящего чудеса из самого эфира.

— Посмотри на полки. Самый первый стеллаж на каждой из пяти линий содержит полный курс обучения первого уровня. Это своего рода врата в каждую школу, фундамент всего остального. Здесь собраны азы, история, основные принципы и простейшие заклинания.

Затем я получил детальные указания о том, как мне следует действовать, чтобы достичь пятого уровня мага-универсала.

И так что мы имеем?

Первая линия — Школа разрушения.

Вторая — Школа Бытовой магии.

Третья — Школа иллюзий и ментальной магии.

Четвертая — Школа исцеления и жизни.

Пятая — Школа Чёрной магии.

Я подошел ко второму ряду, где книги школы Бытовой магии выстроились ровными рядами. Все одинаковые по размеру и цвету, они различались только названиями. Взял первую попавшуюся книгу и прочитал на обложке: «Ученик артефактора империя Лорна». Мне было безразлично, с чего начинать, поэтому с этой книгой я решительно направился к столу и сел в кресло.

Книгу положил на стол перед собой и попытался её открыть, но не получилось.

— Мастер Прайм — удивленно спросил я — что мне делать книга не открывается?

— Рекрут, это не книга — это ментальный обучающий хроно-модуль. — выдал очередную порцию информации мастер — сейчас я активирую модуль, и твоя сущность или если тебе понятнее разум переместится в тело юноши хумана ученика артефактора обучение будет происходить в империи Лорна. Чем быстрее пройдешь обучение и получишь первый уровень, тем быстрее перейдёшь к следующему этапу обучения.

— Это же сколько пройдет времени? — с ужасом прошептал я.

— Для особо тупых повторяю еще раз — заорал мастер Прайм — вдолби в свою пустую башку и запомни, что в хроно-модуле, как и в этом зале нет такого понятия как время! Сколько нужно столько и проторчишь в том мире пока не достигнешь нужного результата.

Я в отчаянье откинулся на спинку кресла и вновь холодная металлическая лента прижала мою голову к подголовнику кресла. По-видимому, Архивариус активировал модуль, и я на секунду потерял сознание.

Когда пришёл в себя увидел, что стою в магической лавке перед старым гномом мастером магии и выслушиваю от него нравоучение на тему того, чтобы не слонялся по торговой площади в поисках приключений, а немедленно следовал к своему мастеру Кронхаду и передал ему хрустальные кристаллы заготовки для создания амулетов. Слава богам мне не нужно было узнавать или спрашивать кто я, да где я. Хроно-модуль влил в меня всю нужную информацию необходимую для безопасного проживания в этом мире.

Вежливо попрощавшись с магом, я, не теряя времени, покинул лавку. Легкий ветерок коснулся моего лица, принося с собой запахи специй и свежеиспеченного хлеба.

Вадор, небольшой городок, словно прижавшийся к самой кромке Серой Пустоши, распахнул свои объятия, окутав меня теплом и знакомой, почти домашней суетой. Из труб вился дымок, обещая уютные вечера, а спокойствие прохожих лишь подчеркивали царящее здесь умиротворение.

Я оказался на оживленной торговой площади, где ряды лавок и палаток тянулись вдоль вымощенных булыжником улиц. Дети бегали между прилавками, играя в догонялки, а взрослые неспешно прогуливались, обсуждая последние новости и обмениваясь товарами.

Я решил прийти в себя и осмотреться. Рядом через пару магазинчиков увидел вывеску с изображением толстого пескаря, чешуя которого ярко блестела под солнечными лучами. «Толстый пескарь» звучало как название уютного заведения, где можно было не только поесть, но и узнать последние новости. Войдя в таверну, я оказался в просторном помещении с деревянными столами и лавками. В углу горел камин, наполняя зал теплом и уютом. За стойкой стоял пожилой хуман с седыми волосами и добрыми глазами. Он приветливо улыбнулся мне и спросил, что я хочу заказать. Я выбрал тарелку с жареной рыбой и кружку свежего эля и сел за самый дальний стол у окна.

Пока ждал заказ восстановил картину мира куда я попал, увидел свои характеристики физические и магические, порадовало что все мои знания и навыки хроно-модуль перенёс в это тело. Что же, пора снова знакомиться.

В этом мире Элезиан, меня зовут Ален Гнор. Я хуман, мне двадцать лет. Год назад я стал учеником артефактора, как просил мой отец. Он был магом-лекарем в местном гарнизоне и давно дружил с мастером Кронхадом — по своему уровню довольно средним артефактором.

Отец всегда говорил, что у меня есть дар к тонкой работе, к пониманию сущности вещей. Он видел во мне продолжение его собственного пути, но не в медицине, а в создании артефактов. Я уважал желание отца и согласился на ученичество у мастера Кронхада.

Глава 3

Я провёл детство в военном гарнизоне вместе с отцом. Моя мечта была стать искусным мечником. Однако из-за моего невысокого роста и не слишком крепкого телосложения выбор был невелик.

За год учёбы особо не преуспел, да и как преуспеть если мастер хитрый жук после того, как я переехал жить в его лавку прогнал работника и взвалил всю его работу на меня, а в оставшееся время сажал меня заряжать кристаллы маны. Сколько я не просил дать мне попробовать сделать заготовку для какого-нибудь простенького амулета скряга — гном только ухмылялся в свою рыжую бороду и бормотал что время не пришло.

От воспоминаний меня отвлекла подавальщица, которая равнодушно посмотрела на меня и поставив заказ на стол, молча удалилась на кухню.

Вскоре попробовав местную стряпню, которая намой вкус была слегка пресновата, вышел из таверны и направился в мастерскую артефактора с твердым решением поговорить с мастером на счет нормального обучения.

Идти мне было довольно долго, и я решил сократить путь и пройти по улице кузнецов и лишь после того, как мне загородили дорогу две здоровые фигуры в кожаных фартуках, от которых пахло калёным железом, вспомнил что зря я сюда пошёл. Это были подмастерья самого известного в нашей округе орка кузнеца оружейника, днем они работали, вечером просаживали деньги в таверне, а ночью частенько бродили по городу и приставали к прохожим провоцируя тех на драку.

Я четко вспомнил что произошло три месяца назад и почему с тех пор я передвигаюсь по городку с оглядкой и мелкими перебежками. Так вот три месяца назад довольно поздним вечером мастер Кронхад дал мне срочное поручение отнести амулет с пикантными характеристиками по одному адресу. Пикантность заключалась в том, что это был довольно мощный одноразовый амулет кратковременного любовного приворота, который при активации действовал на любых разумных в радиусе двух метров. Случилось так что я нарвался на эту парочку в тёмном переулке, что самое обидное, практически рядом с домом заказчика. Задираться они не стали, но зато обыскали и отобрали амулет и дали сильного пинка под зад. Было больно и обидно, я решил отыграться, и после того, как отошел от своих обидчиков метров на десять крикнул:

— Верните мне этот амулет силы немедленно, иначе я всё расскажу мастеру Кронхаду.

Двое громил лишь мерзко рассмеялись. А тот, кто держал амулет, с торжествующим криком: — Теперь я стану сильнее! — активировал пикантное изделие артефактора.

Я не стал дожидаться чем у них все закончится, и со всех ног побежал в мастерскую артефактора. Где все ему честно рассказал, про то, что меня ограбили и про то, как я отыгрался. Я думал, что мастер будет на меня кричать и вычтет из жалованья стоимость амулета. Но нет, когда он услышал финальную часть моего рассказа, упал в своё кресло у камина и гоготал минут пять до слёз. А потом предупредил чтобы я теперь был внимательным и осторожным.

И вот сегодня случилось то, чего так боялся Ален, но не Кейл.

Я посмотрел на умения, которыми стал обладать, переместившись в это тело, теперь ко всем моим прибавился навык «Травника» и два заклинания, первое «Малое исцеление» второе «Обнаружение болезни». Что ж не плохие заклинания, но не для моего случая. Я по привычке активировал универсальный купол защиты и обратился к громилам:

— Уважаемые, мне бы пройти.

— Ты уже пришёл, куда надо, недомерок — зло сказал здоровяк, стоящий слева от меня, и надев медный кастет на правую руку, продолжил — Давай двигай в переулок нам надо поговорить с тобой.

Это меня полностью устраивало, так как в мои планы не входило показывать окружающим разумным то, что произойдет дальше. Поэтому быстро и решительно свернул в переулок и прошёл вглубь до самого тупика и стал ждать. Парни быстро подошли ко мне и без всяких предисловий начали действовать. Смуглый здоровяк обладатель кастета широко по-деревенски размахнулся и попытался ударить меня в голову, но его рука отскочила от купола защиты и нападающий замер в удивлении. В это время его напарник вытащил из — за пояса длинный тесак и стал медленно подходить ко мне. Для меня все стало понятно меня хотели в лучшем случае покалечить, но скорее всего прикончить. Поэтому я не стал дожидаться их потуг пробить мою защиту, а просто создал воздушный кулак и приложил им обоих громил. Они потеряли сознание и плавно упали на грязную мостовую. Я быстро вышел из переулка и быстрым шагом направился в мастерскую мастера Кронхада.

Когда я поравнялся кузницей мастера Нокса в подмастерьях у которого были эти два громилы увидел, что кузнец провожал трёх заказчиков степенно кланяясь и пожимая им руки.

— Эй, малой! — крикнул он мне — где мои два оболтуса, не видел?

— Да кто их знает — ответил я и подумав ехидно добавил — в переулок пошли, опять наверно за старое взялись.

Все, кто меня слышал, весело заржали, а кузнец с суровым видом направился к переулку, где остались его подмастерья. Через несколько минут послышались глухие удары и крики громил о том, что этот мерзкий Ален с помощью магии уложил их без сознания на мостовую.

Я с невозмутимым видом, постепенно ускоряясь, покинул Кузнечную улицу и направился в лавку артефактора. Мне нужно было незаметно исчезнуть из поля зрения разгневанного кузнеца, а заодно и прикупить кое-что полезное. Лавка «Зачарованный амулет» располагалась в тихом переулке, подальше от шумных торговых улиц. Это было небольшое приземистое здание с витриной, за которой громоздились диковинные предметы и редкие артефакты.

Толкнув дверь, я вошёл внутрь. В нос ударил запах старой кожи, пыли и какой-то странной травы. В полумраке лавки за прилавком сидел сухопарый старик с длинной седой бородой и лупой, прикреплённой к очкам. Он что-то внимательно рассматривал, не обращая на меня никакого внимания.

— Добрый день, Арчибальд — поздоровался я.

Старик вздрогнул, оторвался от своей работы и посмотрел на меня поверх очков.

— Ален! Какими судьбами? Что привело тебя в мою скромную обитель?

— Дела, Арчибальд, дела. Ищу кое-что особенное.

— Особенное, говоришь? Что ж, покажи мне свой кошелёк, и я покажу тебе особенное — ухмыльнулся старик, обнажив жёлтые зубы.

Я знал, что Арчибальд — тот ещё пройдоха и любитель содрать побольше с доверчивых покупателей. Но его лавка была единственным местом в городе, где можно было найти действительно редкие и полезные артефакты.

Хозяин лавки жестом пригласил меня к большому дубовому столу, на котором были выложены амулеты и артефакты. Активировав свой навык поисковика «Определение характеристики», я склонился над столом и радуясь удаче выбрал два древних артефакта как раз по моему профилю. Первый «Артефакт удачи» в виде небольшой чаши с постоянным эффектом удачи при создании амулетов, и второй малый гранитный походный стол артефактора, диаметром в тридцать сантиметров и толщиной в пять сантиметров, на рабочей части стола вырезан однолинейный рунический круг для создания простых амулетов.

— Сколько за это возьмете? — спросил я, снимая кожаный кошель с пояса.

Арчибальд задумчиво потер подбородок, взглянул на меня с недоумением и спросил:

— Ты что, совсем без денег? В этот раз выбрал какой-то мусор.

— Да нет, всё в порядке, просто подумал, что смогу получить этот хлам в подарок за амулет «Воздушный кулак».

— Ну, это другое дело, — оживился хозяин лавки. — Я уже собирался выбросить этот хлам. Мой амулет-определитель не нашел в нем ни капли магии. Подожди немного.

Он исчез в глубине лавки, за занавесками, и через некоторое время вернулся, держа в руках небольшой кожаный браслет.

— Это браслет «Воздушный кулак» с ментальной активацией, сам понимаешь, вещь не дешёвая, с тебя всего десять золотых.

— Однако! — удивился я — Стоит так дорого, как будто выкован из звёздного металла.

Арчибальд лукаво улыбнулся. — Нормальная цена, чтобы успокоить разъяренного кузнеца и пары его подмастерьев.

Я удивленно поднял бровь. — Откуда вы знаете?

— В этом городе мало что проходит мимо меня, юноша. Особенно когда речь идёт о магии и разбитых носах.

Ясно. Арчибальд знал всё.

Я присвистнул. Цена была завышена, но, учитывая обстоятельства, у меня не было особого выбора.

Расплатившись с Арчибальдом и сложив артефакты в свою любимую наплечную сумку. Браслет надел на запястье. Он был прохладным и приятным на ощупь. Этот браслет-амулет мне был не особо нужен, но слухи о том, что я одолел двух громил, уже распространились. Пусть думают, что я сделал это с помощью амулета.

— И напоследок, небольшой совет, Ален — сказал Арчибальд, когда я уже собирался уходить. — Не стоит злоупотреблять магией в общественных местах. Это привлекает ненужное внимание.

До мастерской добрался без приключений. Вошёл в свою каморку, бросил сумку в сундук, который заменял мне и шкаф, и стол. Запер сундук на замок и отправился в лабораторию старого мастера.

— Где тебя носит? Принёс заготовки?

— Конечно, мастер, вот они, — и я передал небольшой свёрток, который достал из внутреннего кармана куртки, затем спросил — мастер, когда ты дашь мне возможность самому создать амулет?

Кронхад скривился и ответил — Не время ещё!

— Да как не время, я уже год работаю на тебя вместо работника, которого ты прогнал, толком ничему не учишь, книг у тебя мало я их все уже все от корки до корки выучил. — я перевёл дух и продолжил — А в последнее время всю ту мелочь что ты мне платишь я трачу на покупку книг по специальности и сам их изучаю.

— Эй, парень, успокойся! Я дам тебе заготовку и, если сам сделаешь амулет, который будет работать, я отдам тебе все мелкие заказы. Будешь получать пять золотых в неделю. А если испортишь его, месяц только за еду будешь работать. — Он хитро посмотрел на меня и спросил: — Договор?

— Договор, — ответил я, и добавил зная, что в месяц бывает не менее двадцати заказов — Но плата будет не пять золотых за неделю, а пятьдесят серебряков за штуку

—. Ну ты и пройдоха — ухмыльнулся гном — Договор!

Затем он разложил на рабочем столе заготовки, и предложил выбрать, с интересом наблюдая, как я буду это делать.

Я снова активировал навык "Определение характеристики" и безошибочно выбрал лучший кристалл для заготовки низкоуровневого амулета. Мастер был приятно удивлен.

— Ладно! Можешь начинать, мастерская в твоём распоряжении — он собрал оставшиеся заготовки убрал их в шкаф и продолжил — я сегодня иду в таверну «Два короля» буду поздно, у меня встреча с боевыми друзьями.

Сказав всё это, гном развернулся и быстро ушёл в свою комнату переодеваться.

Я присел на прочный деревянный табурет и погрузился в воспоминания о том, что мне было известно о создании амулетов. Пока я мысленно воспроизводил весь процесс их изготовления, входная дверь громко хлопнула. Это, должно быть, старый гном отправился на встречу с ветеранами. Полагаю, что, как обычно, его обратно принесёт орк Грым, вышибала из таверны «Два короля», который, кстати, тоже ветеран.

Я вспомнил процесс производства и, захватив из каморки два артефакта, сегодня удачно приобретённые, вернулся в мастерскую. Там я сравнил характеристики рабочего стола гнома и своего переносного устройств. Характеристики древнего переносного стола оказались раза в два выше, что меня чрезвычайно порадовало.

Разместив чашу «Артефакт удачи» на походном столе древних поставил эту конструкцию на поверхность большого стола гнома и приступил к работе.

Аккуратно положил кристалл-заготовку в чашу. Его поверхность переливалась мягким белым светом. Я внимательно изучил характеристики кристалла, и мое сердце замерло от удивления. Магический объём кристалла начал медленно увеличиваться, как будто невидимая сила наполняла его энергией. Прочность кристалла также возросла, превращая его в нечто почти несокрушимое. Но самое удивительное было то, что удача на создание амулета удвоилась.

В этот момент я почувствовал легкое покалывание на кончиках пальцев. Кристалл начал светиться ярче, его сияние стало почти ослепительным. Я понял, что это знак того, что процесс трансформации начался. Воздух в мастерской наполнился запахом озона. Я сосредоточился, вплетая заклинание «Малое исцеление», магическую структуру кристалла, направляя её по рунам, выгравированным на поверхности древнего переносного стола артефактора.

В следующий миг кристалл ярко вспыхнул гранями и вернулся к своему первоначальному состоянию. Его свойства порадовали своими параметрами.

1.Амулет, «Полное исцеление».

2.Количество зарядов— 100.

3. Радиус действия нет — на себя

4.Активация ментально.

Я убрал оба древних артефакта и только что созданный амулет в сумку решив, что показывать и тем более отдавать скряге гному своё изделие не стану.

Сумму, которую можно получить за этот кристалл я представлял весьма смутно, и поэтому закрыл мастерскую на замок бегом пока не стемнело отправился к мастеру Арчибальду. Вероятно, потому что он вызывал у меня доверие больше, чем другие скупщики уникального товара.

Глава 4

Увидев меня, запыхавшегося и с немного растерянным выражением лица, владелец магазина с осторожностью поинтересовался:

— Ален, всё хорошо? Что-то случилось с браслетом?

Я отрицательно покачал головой и, восстановив дыхание, произнёс:

— Мастер, мне нужно с вами поговорить. Это важно.

Арчибальд пристально посмотрел на меня, после чего молча подошёл к двери и закрыл её, использовав магический замок. Затем он жестом пригласил меня следовать за ним. Мы прошли через торговый зал и склад и оказались в небольшом кабинете, где я ещё не был.

Мы сели за небольшой стол, и хозяин кабинета вопросительно посмотрел на меня. Я достал свой кристалл и протянул его Арчибальду. Мастер взял кристалл в руки осмотрел его и непонимающе спросил:

— Что это?

— Попробуйте применить амулет-определитель — предложил я ему.

Арчибальд извлёк свой магический артефакт изучил свойства кристалла, посмотрел на меня и вновь задал вопрос:

— Что это?

— Это амулет, «Исцеления», — ответил я — Мне хотелось бы узнать его стоимость.

— Ален, где ты взял этот амулет? — спросил мастер — такого нет ни у кого в нашем городке, это я могу сказать совершенно точно, а что касается цены могу предположить только приблизительно от тысячи золотых и выше.

Я взял амулет, который хозяин магазина положил на стол и убрал его в сумку.

— Мастер я хочу продать его, и поэтому обратился к вам первому. А ещё хочу сказать, что скоро будут еще подобные амулеты. — я замолчал на несколько секунд и продолжил — и хотел бы заключить с вами магический договор. Какой процент от продажи вас устроит.

Арчибальд встал из-за стола и стал в глубоком раздумье шагать по кабинету.

—. Поскольку это будет магический договор меня устроит двадцать процентов от сделки — он остановился и посмотрел на меня напряжённым взглядом.

— Договор! — Я протянул ему свою правую руку.

— Договор! — подтвердил Арчибальд, и мы подтвердили наше магическое соглашение крепким рукопожатием.

В тот же миг мы услышали мелодичный звон, это боги услышали нас.

Я достал амулет и передал его Арчибальду. Тот кивнул в знак согласия и спрятал кристалл в своём надёжном хранилище для ценных вещей.

После того как мы скрепили договор, распив бутылку дорогого белого вина. Мы сидели в уютном кабинете, освещенной мягким светом камина, и наслаждались моментом.

— Завтра из Северного магического леса возвращается отряд поисковиков — сказал мой собеседник, глядя в огонь. — Они привезут много интересного.

Я удивленно поднял брови.

— Интересно, что же именно?

Он загадочно улыбнулся и ответил:

— Артефакты, древние свитки, редкие травы и, возможно, даже нечто большее. Но самое главное, они выкупят твой амулет.

— Вы уверены? — спросил я, стараясь скрыть волнение в голосе.

— Да, — он утвердительно кивнул. — Они давно искали нечто подобное. Этот могущественный амулет, будет бесценным помощником в рискованных экспедициях.

— Хорошо, — сказал я, поднимая бокал. — За будущее.

Перед тем как отправиться в мастерскую, я спросил партнера, не сможет ли он найти пару недорогих заготовок из хрусталя. Объяснил, что испортил несколько штук. Чтобы старый гном не начал возмущаться, как я его подвел, и не читал мне нотации о внимательности и бережливости, проще купить новые кристаллы и принести их в качестве замены.

Арчибальд только хмыкнул, подошел к небольшому стеллажу у окна достал небольшой ящик и протянул его мне. Я быстро выбрал две заготовки похожие на те, что я сегодня принес в мастерскую, распрощался с партнёром, который, кстати, отказался брать плату за тот мусор, как он выразился и вышел на улицу.

Благополучно добравшись до мастерской, я довольно быстро создал амулет исцеления начального уровня на большом столе мастера Кронхада, благоразумно не применяя свои артефакты.

Глубокой ночью Грым, орк, принёс мастера в мастерскую и спросил меня, куда положить тело. После этого он, что-то напевая, удалился.

Утром слегка помятый гном поинтересовался у меня, получился ли амулет. Когда он увидел кристалл у меня на ладони, взял его, на мгновение замер, оценивая свойства, усмехнулся и произнёс:

— Что ж, парень, я принял твою работу. Все заказы на простые артефакты теперь твои. Можешь приступать прямо сейчас.

— Нет мастер, сегодня никак не могу я решил арендовать мастерскую на улице магов, как определюсь, пришлю к тебе посыльного.

Гном ухмыльнулся и, выдохнув на меня запах перегара, произнёс с мрачным видом:

— Ты думаешь, если смог создать амулет с первой попытки, то уже мастер? Да тебе нужно сделать около трёхсот таких амулетов, чтобы достичь уровня подмастерья, и столько же, чтобы стать магом первого уровня.

Мастер по привычке решил было почитать мне нравоучения, но в итоге только махнул рукой коротко сказал:

— Бери свои вещи и сделай так что бы я тебя больше не видел. Вали отсюда!

Через час Арчибальд показал мне место в своей кладовке куда можно было сложить мои две огромные сумки с моим честно нажитым добром. На мою просьбу посодействовать на счет аренды мастерской с проживанием, предложил пока пожить в его лавке в большой гостевой комнате с отдельным входом. Он отказался брать плату за проживание, чем меня крайне удивил. Я не стал возражать и вскоре оказался в просторной комнате с непритязательным интерьером, впрочем, которая после моей тесной каморки казалась мне невероятно роскошной.

Поскольку самое важное для меня было в сумке, с которой я никогда не разлучался, я поставил книги на небольшой стеллаж и вышел на улицу, закрыв входную дверь с помощью магического ключа, который мне дал Арчибальд.

Через двадцать минут я находился на главной площади города. Площадь была центром города на ней плотно друг к другу располагались две гильдии.

Гильдия магов возвышалась на три этажа, её каменный фасад был в тени древних деревьев. По стенам гильдии вились лозы, усыпанные яркими фиолетовыми цветами, и их благоухающий аромат смешивался с запахом древесного дыма из ближайшей пекарни. В оконные проёмы здания были вставлены витражи, которые делали его нарядным и привлекательным.

Левее расположилась гильдия наёмников длинное одноэтажное здание, сложенное из серого камня, с узкими окнами-бойницами, напоминало древнюю крепость, пережившую множество осад.

Улица Магов начиналась между зданиями двух гильдий. Я медленно шел по этой улице по обеим сторонам которой располагались лавки и мастерские, принадлежавшие искусным мастерам магии. Здесь можно было найти все: от амулетов и артефактов до свитков с древними заклинаниями и ингредиентов для алхимических экспериментов.

Сегодня я решил приобрести несколько хрустальных заготовок и сделать амулеты, разных школ магии. Это решение было продиктовано ненасытной жаждой исследований, которая не давала мне покоя. Кто бы мог подумать, что мне будет интересно создавать амулеты. С этими мыслями я зашёл в универсальную лавку гоблина Бруга. Там я купил пять малых заготовок и два чистых свитка артефактора.

На обратной дороге, я решил заглянуть в магазин при гильдии магов. Продавец, молодой хуман, сразу же потерял ко мне интерес, бросив на меня лишь беглый взгляд. Меня это нисколько не задело, и я спокойно осмотрел товары и цены. Стоит отметить, что магазин был не из дешёвых для нашего города, но даже самый дорогой амулет — золотой перстень с рубином — стоил около пятисот золотых.

Вернувшись в свою комнату — мастерскую я разложил всё нужное мне на небольшом столе и приступил к созданию боевого амулета «Воздушный кулак» Всё сделал точно так же, как и при создании амулета «Исцеления».

Амулет получился великолепным, это был многоразовый, мощный артефакт уровня мастера. он был рассчитан на сто применений, его кристалл имел улучшенную структуру. Мне не терпелось испытать его, но, убрав кристалл в сумку, я задумался о том, что можно было бы сделать ещё.

И тут я вспомнил своего друга-мага из моего мира, Франа Рунтропа. Он был замечательным собеседником, особенно когда мы встречались за кружкой пива. К тому же он был очень образованным и всегда был в курсе последних открытий, особенно тех, что касались магии, заклинаний и амулетов. Однажды он поделился со мной любопытным наблюдением, которое вычитал в старинном манускрипте.

В тексте упоминалось, что если на стол мастера-артефактора положить два свитка, даже если они принадлежат разным магическим школам, то при удачном стечении обстоятельств можно создать амулет, который будет сочетать в себе свойства обеих школ.

В мои планы не входило рисковать кристаллами и свитками поэтому достав оба свитка я решил нанести на них заклинания одной школы разрушения, но разных стихий. На первую «Ледяное копьё», на вторую «Огненный шар». В такой же последовательности положил свитки на поверхность моего переносного стола — артефактора, на них поставил чашу «Артефакт удачи» в которую положил кристалл-заготовку. После чего мысленно пожелал себе удачи и активировал заклинание переноса свойств свитков в кристалл, заготовка дважды сверкнула сначала голубой, а затем красной вспышкой и засветилась зеленоватым светом. Кажется, всё получилось кристалл не разрушился, я взял его в руки и увидел характеристики:

1. Амулет Боевой, комбинированный, уровень Мастер.

2. Количество зарядов «Ледяное копьё» 100 из100.

3. Количество зарядов «Огненный шар» 100 из100.

4. Активация ментально.

Мастер — это очень неплохо, так я скоро решу свои материальные вопросы, и у меня будет время заняться прокачкой уровня.

Мои размышления были прерваны стуком в дверь. Я поспешно убрал со стола свои инструменты и новый артефакт в сумку, после чего подошёл к двери и открыл её.

На пороге стоял Арчибальд. Он сообщил, что группа исследователей прибудет с минуты на минуту, и что он хочет представить меня как своего компаньона. Поисковики вошли в зал лавки шумной компанией это были три хумана и один орк, каждый нёс по большому походному мешку, которые поставили на прилавок.

Суровый хуман в лёгком кольчужном доспехе очевидно их командир обратился к хозяину лавки:

— Здоров будь, Арчи! Как и договаривались сразу к тебе зашли, давай начнём!

С этими словами он высыпал содержимое своего мешка на широкую столешницу прилавка. Я, посмотрев опытным взглядом увидел, что половина предметов была откровенным хламом обратился к Арчибальду:

— Мастер, позволь мне отобрать то, что действительно представляет какую ни будь ценность.

Получив утвердительный ответ, я приступил и стал быстро скидывать хлам обратно в мешок. Уж что – что, а подобный опыт у меня имелся и огромный.

— Арчи, что это за малец? — услышал я раздраженный голос командира поисковиков — Ты что себе работника завёл?

— Да, успокойся, Гром! —. хозяин магазина обратился к хуману — Я хотел его вам представить, знакомьтесь это Ален мой компаньон.

— Даже так? — удивленно произнёс Гром — уже интересно.

— Интересно тебе станет после того, как мы отберём твой товар, и кое-что тебе предложим из своего — интригующим голосом ответил мастер.

Я довольно быстро отобрал наиболее ценные предметы и под уважительными взглядами поисковиков, которые были впечатлены моим мастерством, сказал:

— Готово, мастер!

Гром внимательно посмотрел на меня и сказал:

— Был бы ты повыше да посильнее предложил бы тебе место в отряд, уж больно шустрый ты.

— Да, ничего — улыбнулся я — мне и здесь совсем не плохо.

Спустя час мы завершили процесс выбора товара, и ещё час Арчибальд торговался с Громом. Похоже, это было своего рода ритуалом, который доставлял удовольствие обоим участникам.

В конце концов, когда Гром получил свои пятьсот золотых, мой компаньон, словно фокусник, извлёк из кармана своей кожаной куртки амулет «Полного Исцеления» и положил его на прилавок.

Гром пристально смотрел на амулет считывая его характеристики потом слегка хриплым голосом спросил:

— Арчи, я не буду спрашивать, откуда у тебя этот амулет. Но скажи, пожалуйста, сколько ты за него хочешь и можешь ли достать ещё?

— Возможно, через неделю у меня будет что-то ещё.

— Командир, — сказал орк, обращаясь к Грому, — ты только представь, как бы этот амулет помог нам в сером замке!

— Да, Норк, теперь мы можем еще раз посетить этот замок, и вынести всё что не успели в прошлый раз.

Глава 5

Я сделал незаметный знак Арчибальду, он понял меня и предложил Грому не спеша подумать о сумме, которую они бы сами заплатили за амулет и что нам надо удалиться на пару минут чтобы обсудить это между собой.

В кабинете я извлёк из сумки комбинированный амулет и протянул его мастеру. Тот, изучив характеристики, присел на стул и погрузился в размышления.

— Ален, — наконец нарушил он молчание, — ты нашёл клад древних? И много у тебя таких артефактов?

Я достал из сумки амулет «Воздушный кулак» и сообщил, что это пока всё, что у меня есть.

— Что же, слово «пока» обнадёживает — сказал Арчибальд — пойдем в зал, порадуем парней.

В зале нас уже с нетерпением ждали, Гром начал без предисловий:

— Восемьсот золотых!

Мой компаньон сделал удивлённый взгляд и спросил:

— Вы пришли меня ограбить? Тысячу и ни медяком меньше!

Парни погрустнели и стали переглядываться. Я решил прийти им на помощь и сказал:

— Хорошо, парни мы согласны на восемьсот золотых, но при условии, сейчас выложите всё, что оставили из этого рейда для себя. — с этими словами я положил на прилавок амулет «Воздушный кулак», и продолжил — меняю этот амулет на одну приглянувшуюся мне вещичку.

Сначала поисковики с безразличным видом слушали меня, но как только увидели мой амулет и его характеристики быстро выложили все самое ценное и с интересом стали наблюдать за мной.

Я активировал свой навык «Определение», который за годы походов в Серые земли в своём мире прокачал довольно серьёзно, подошёл к стойке прилавка, разложил амулеты, артефакты и несколько свитков в три отдельные группы, а простые дорогие украшения вообще трогать не стал.

Амулеты были разных школ магии. Бытовые амулеты относились к стихиям земли и воды. Это говорило о том, что земледелие в те времена было не в лучшем состоянии. Об этом свидетельствовали названия амулетов: «Плодородие земли», «Вызов дождя». Были и боевые амулеты стихий огня и воздуха. Все амулеты были высокого уровня, но не дотягивали до «мастера». Поэтому я отложил их в сторону и начал осматривать артефакты. Их было всего три, как и свитков.

Эти артефакты были созданы на уровне мастера, но не вызывали у меня интереса, хотя их изготовили искусные древние маги-артефакторы. Это были превосходные боевые артефакты, о которых я мог только мечтать в своём мире. Но в этом мире, куда я попал из хроно-библиотеки под руководством мастера Прайма, для более быстрого решения поставленной задачи мне нужны другие школы магии.

Свитки оказались интереснее артефактов. Первый, который я развернул, был одноразовым и принадлежал школе иллюзий и ментальной магии. Это довольно редкий свиток с характеристиками:

«Паралич на десять секунд, только для нежити».

Остальные два свитка были обучающими и относились к школе колдовства. Один из них назывался «Зачарователь» уровня подмастерья. При его активации у меня появится соответствующий навык. С его помощью я смогу накладывать и считывать руны, заклинания и печати с магического оборудования, оружия и артефактов.

Последний свиток оказался тем самым, который требовался мне для выполнения задания мастера Прайма. Это был свиток «Артефактор» уровня мастера, предназначенный для обучения.

Я взял в руки два последних свитка и задумался.

Арчибальд и отряд поисковиков недоуменно смотрели на меня. Гром не выдержал:

— Ален, ты точно хочешь обменять боевой артефакт на древний свиток, который никто в нашем королевстве, да что там, в империи, не сможет прочитать?

Понимая, что чуть не раскрыл себя, продемонстрировав знания, недоступные даже самым выдающимся магам этого мира, я отложил свитки и безразличным голосом поинтересовался:

— Зачем же вы их привезли из рейда?

Гром немного замялся, а затем ответил:

— В нашем городе живёт старый маг по имени Коллин. Он отошёл от дел и купил усадьбу у Зелёного озера за городской стеной. Маг пытается изучить язык древних в надежде найти рецепт эликсира вечной молодости, но пока безуспешно. Древний язык сложный и непонятный, не то, что наш имперский. Однажды он заказал мне привезти из серых земель что-нибудь с текстом на древнем языке. Книги занимают много места и весят немало, а свитки — то, что нужно. Он платит за свитки немного, но я делаю это не ради денег. Он однажды оказал мне большую услугу.

Я внимательно выслушал Грома и сделал ему предложение, от которого он не смог отказаться. Я предложил ему обменять мой боевой артефакт на амулет «Вызов дождя», что было явно неравноценным обменом. В дополнение к этому я попросил у него два последних свитка, объяснив, что тоже хочу изучить язык древних. Мы тут же заключили договор, и я, уже не скрывая радости под удивлённый взгляд партнёра бережно убрал свои новые вещички в сумку.

Настал звёздный час Арчибальда. Он с сияющей улыбкой достал из кожаного мешочка мой боевой комбинированный амулет, чем сразу же привлёк всеобщее внимание. Затем он торжественно вручил кристалл Грому.

— Великие боги! — прошептал командир поисковиков. — Где ты это достал? Сколько ты хочешь за него?

— Мой старый друг сам назовёт честную цену, — ответил Арчибальд с хитрой улыбкой.

Амулет обошёл всех членов отряда. Они с уважением смотрели на владельца магической лавки и тихо переговаривались. Вскоре, видимо, они пришли к какому-то решению.

Гром назвал неслыханную для меня цену в две тысячи золотых. Арчибальд хотел было по привычке поторговаться, но я опередил его и дал согласие с просьбой разыскать и привезти из следующего рейда как можно больше свитков и несколько книг древних. Командир поисковиков согласился, но перед оплатой попросил провести проверку амулета на полигоне магов. Мой компаньон согласился с этой просьбой, скорее всего, ему тоже не терпелось увидеть амулет в деле.

Мы быстро двинулись к южным воротам города. Там, неподалеку, находился полигон гильдии магов. У ворот, под крышей из дерева, расположился ученик гильдии. Он сонно, перелистывая страницы учебника, сидя за маленьким столиком.

Когда Арчибальд подошел к нему, юный маг встал и спросил о цели нашего визита.

Получив плату, он открыл массивную дверь, расположенную рядом с воротами, и провёл наш отряд на площадку для проведения испытаний боевых амулетов и заклинаний.

На полигоне было всего три учебные площадки и небольшая арена, на которой проводились учебные бои и слаживание магических отрядов.

На самой дальней площадке занимались ученики старшей группы гильдии магов. Их учитель, боевой маг в тёмно-красной мантии, лишь мельком взглянул на нашу разношёрстную компанию и вернулся к уроку.

Магический барьер приглушал звуки, и полностью поглощал физический и магический урон. Маг создал огненный шар и запустил каменную мишень, сделанную в виде шара диаметром около двух метров из синего гранита. Магический заряд за доли секунды преодолел расстояние в сто метров и взорвался на поверхности камня яркой вспышкой, разбрасывая мелкие раскалённые докрасна осколки мишени. Маг гордо посмотрел по сторонам наслаждаясь произведённым эффектом и безупречностью своего исполнения.

Мы встали на исходную позицию перед небольшим защитным каменным барьером высотой в один метр, укреплённым магией земли. Арчибальд протянул мне амулет, я взял его в левую руку, которую направил в сторону мишени. Мои рефлексы поисковика сработали, и я, как это часто бывало в сражениях с могущественной нежитью, машинально сделал три выстрела подряд. И тут произошло нечто удивительное: каждый выстрел состоял из двух элементов — сначала в цель летело «Ледяное копьё», а сразу за ним — «Огненный шар».

Результат превзошел все ожидания. «Ледяное копьё» проникало в каменную поверхность на несколько сантиметров промораживая её, а «Огненный шар» раскалял поверхность почти докрасна. После моего залпа от большого камня, служившего мишенью, откололся кусок размером с лошадиную голову. Я на мгновение задумался и выпустил ещё десять зарядов прямо в центр мишени. Камень окутался паром, в котором зловеще пылал огонь, и с громким треском и невероятной силой разлетелся на мелкие осколки. Мы едва успели укрыться за каменной защитой, как над нами с пронзительным свистом пролетели обломки мишени. На месте, где десятилетиями стояла огромная гранитная мишень, теперь была ровная площадка.

Поднявшись на ноги, наша компания осмотрелась, Гром быстро подошёл ко мне, протянул руку и слегка хриплым от волнения голосом спросил:

— Не передумал? Договор?

— Договор, — подтвердил я, и мы ударили по рукам.

Бойцы Грома радостно зашумели, поздравляя друг друга с таким удачным приобретением.

Арчибальд расстроенно покачал головой, но я успокоил его всего одной фразой:

—Это только начало, компаньон!

Мы с друзьями вышли из ворот тренировочной площадки и уже собирались отметить успешное завершение сделки, как вдруг услышали голос мага в тёмно-красном одеянии.

— Уважаемые, я видел, как этот молодой человек уничтожил монолитную мишень нашей гильдии. Инвентарь на площадке стоит денег. Это первое. Второе: согласно указу, изданному ещё императором Фронном Вторым, все артефакты с повышенной мощностью должны быть изъяты у подданных, независимо от их ранга, и переданы через магические гильдии или академии в имперское хранилище.

Лица моих спутников погрустнели они неуверенно переглядывались и топтались на месте.

— Прошу следовать за мной — не унимался маг.

— С какой это радости мы должны следовать за вами, уважаемый маг? — спросил я, а про себя подумал: — Как же мне повезло, что при переносе в этот мир мне загрузили столько полезной информации, включая историю и законы. Теперь я хоть понимаю, что происходит и на что можно опираться.

— Не уважаемый! А лэр Бартон! — возмутился маг.

Я как ни в чём не бывало продолжил:

— Лэр Бартон, прошу прощения, что вынужден вас поправить, но, боюсь, вы ошибаетесь насчет указа императора Фронна Второго. Он был издан двести лет назад, во время той самой кровопролитной Сорокалетней войны с Южными островами. Но, к счастью, после нашей победы император Фронн Четвертый его отменил, и с тех пор этот вопрос больше не поднимался.

А теперь, позвольте перейти к более насущной проблеме, которая, подозреваю, вам не понравится. Мы, как законопослушные граждане, заплатили за использование полигона вашей гильдии. Однако, качество предоставляемого вами инвентаря оставляет желать лучшего. Мы едва не пострадали из-за его неисправности. Нам бы хотелось получить объяснения по этому поводу.

Лэр Бартон продемонстрировал поистине виртуозное актёрское мастерство, мгновенно переключившись с роли хитроумного похитителя на образ раскаявшегося провинившегося. Ещё секунду назад в его глазах читалось явное намерение обманом завладеть артефактом, который так приглянулся ему, но как только ситуация изменилась, он с лёгкостью сбросил маску.

Он изящно завершил разговор.

— Уважаемые, приношу свои глубочайшие извинения за этот неприятный инцидент, произошедший на испытательной площадке. Можете быть уверены, виновные будут найдены и понесут заслуженное наказание. Более того, весь инвентарь, который пострадал в ходе этого недоразумения, будет полностью заменён за счёт гильдии. Позвольте мне откланяться и не задерживать вас более.

После того как маг ушёл, Гром серьёзно заявил, что если я когда-нибудь решу стать искателем, то его команда с радостью примет меня. Я выразил благодарность за предложение, сказал, что подумаю, и напомнил, что нам пора заняться делом — отпраздновать нашу сделку в таверне «Золотой фазан».

Мы сидели в уютном зале таверны «Золотой фазан», наслаждаясь тишиной и покоем, нарушаемым лишь легким потрескиванием огня в камине. Арчибальд, мой компаньон и хозяин магической лавки «Зачарованный амулет», только что сделал весьма внушительный заказ у хозяина таверны — толстого, румяного человека с добродушными глазами. Это было традицией после удачной сделки посидеть в таверне и отметить её. А мы с Арчибальдом провели великолепную сделку с отрядом поисковиков, и что самое главное обе стороны довольны.

Глава 6

Интерьер зала таверны был выдержан в классическом стиле. Стены были отделаны темным дубом, украшенным резными панелями с изображениями мифических существ. Над камином висел огромный портрет основателя таверны – сурового воина с седой бородой и пронзительным взглядом.

Светильники из кованого железа с хрустальными подвесками освещали зал мягким, золотистым светом. В центре зала стоял большой стол из темного дерева, за которым собирались искатели приключений и маги, чтобы обмениваться историями о своих подвигах, или последними новостями.

Воздух был пропитан ароматом жареного мяса, свежей выпечки и пряностей. Из-за стойки бара доносились веселые голоса посетителей, а бард в дальнем углу зала исполнял меланхоличную песню на лютне.

У меня было прекрасное настроение, этот мир мне начинал нравиться жаль, что скоро придётся с ним расстаться, но оставшееся время я проведу с пользой для себя и моих новых друзей благо что в деньгах нужды не предвидится. Гром расплатился монеты приятно оттягивали мою сумку. Мы отдыхали.

Тёмный эль приятно обволакивал горло, оставляя после себя лёгкую горчинку и тепло. Байки поисковиков, как всегда, были полны опасностей, находок и сомнительных подвигов. То они рассказывали о заброшенной шахте, где вместо руды нашли зал с древними рунами и артефактами, то о жутком звере, охраняющем вход в забытую гробницу. Я слушал их, прищурившись и полу улыбаясь и знал, что половина из этого — преувеличение, а четверть — откровенная выдумка, но в каждой истории была искра правды, искра того неведомого, что манило этих людей в самые опасные и забытые уголки мира.

За долгими разговорами незаметно прошло время наступил вечер мы дружной компанией вышли во двор и стали прощаться. Я еще раз напомнил Грому о нашем уговоре про свитки и книги древних и крепко пожав руки мы расстались. На город опускались сумерки, солнце скрылось за городской стеной, но его лучи ещё освещали сторожевые башни. Мы с Арчибальдом не спеша направились в его лавку. На улицах стали зажигаться магические фонари. Мой спутник с воодушевлением описывал наши планы, представляя, как мы развернёмся. Он уже грезил о том, как построит большой магазин в столице нашего королевства. Как мы выкупим баронские титулы и приобретём земли в Солнечной долине, где возведём свои замки.

Я слушал его, не забывая сканировать пространство вокруг нас магическим зрением. И, как оказалось, не зря. В этот момент впереди мигнули и погасли магические фонари, погрузив улицу во мрак. Но мне это не помешало увидеть ауры трёх разумных, прятавшихся за деревьями. Я активировал над нами защитный купол и подвесил над ним небольшой, но яркий светлячок.

Арчибальд осознал случившееся только сейчас и вполголоса произнёс:

— О, боги, какой же я глупец! Нужно было ещё в таверне вызвать представителя банка с охраной и передать им всё золото, а заодно открыть счёт и для тебя. А теперь…

— Теперь придётся отдать деньги нам, — услышали мы голос грабителя, который вышел из-за дерева и подал знак своим сообщникам.

Грабители были неплохо экипированы, все в одинаковых лёгких кожаных доспехах. У главаря и подошедшего к нему бойца в руках были полуторные мечи, у третьего — армейский арбалет, направленный в нашу сторону.

— Ну что, будете делиться добром по-хорошему или придётся уговаривать? — прорычал главарь, вертя меч в руке. Его тон был наглым и уверенным, как у человека, привыкшего к тому, что ему уступают.

Я усмехнулся. — Уговаривать? У вас еще есть время свалить отсюда. Мысленно я уже плел заклинание.

— Неужели? А вот сейчас и посмотрим — осклабился главарь и подал знак арбалетчику. Тот вскинул оружие, и стал прицеливаться.

— Это ты зря! — крикнул я, послав заклинание «Ледяной туман» а если проще заморозка в сторону грабителя. Воздух перед арбалетчиком мгновенно помутнел, и его окутал морозный туман. Арбалетчик вскрикнул, роняя оружие. Его руки и лицо покрылись инеем. Он попытался стряхнуть оцепенение, но было поздно. Его движения стали медленными и скованными.

Не дожидаясь, пока остальные придут в себя, я выпустил «Воздушный кулак». Мощный поток воздуха ударил в грудь мечника, стоявшего рядом с главарём. Мечник отлетел назад и врезался в густые заросли кустарника. Раздался хруст ломающихся веток и глухой стон. Предводитель зарычал от ярости, и бросился на меня.

Меч отскочил от защитного купола, и главарь от неожиданности отступил назад. Этого мне хватило, чтобы снова применить заклинание заморозки. Вскоре все разбойники лежали на брусчатке, связанные по рукам и ногам. Я с облегчением выдохнул, опуская руку. Магия защиты и заморозки вымотала меня, всё — таки мал ещё внутренний источник маны в моём новом теле, но вид поверженных врагов придавал сил. Пришло время заняться трофеями.

Я обратился к Арчибальду с просьбой помочь мне освободить грабителей от тяжести их доспехов и ценных вещей, как говорится, что в бою снято то и взято.

Взгляд мастера был устремлен на меня с необычайной пристальностью. Он настойчиво расспрашивал меня, пытаясь понять, как начинающему артефактору удалось одолеть опытных грабителей. Я рассказал, что с детства жил с отцом в приграничном гарнизоне. Три года назад я открыл в себе внутренний источник маны и начал учиться искусству владения боевыми артефактами. Мастер слушал внимательно, не перебивая. Когда я закончил, он задумчиво помолчал, а потом сказал, что моя история интересна, но он чувствует, что я что-то скрываю. Его слова заставили меня насторожиться. Я знал, что Арчибальд проницателен и опытен, и его слова не были случайными. Стало понятно, что мне нужно быть осторожным, чтобы сохранить свои секреты.

Остаток пути мы преодолели без приключений. Я проводил мастера до двери, убедившись, что он её закрыл на замок, направился в свою комнату-мастерскую. Спать совсем не хотелось – в голове всё ещё вертелись отрывки событий прошедшего дня. Я сел за стол и достал из сумки обучающий свиток «Зачарователь», аккуратно развернул его. Внимательно перечитал текст, написанный древним магом, создавшим этот артефакт. В очередной раз убедился: после активации свитка я получу навык зачарователя уровня подмастерья с возможностью считывать все магические характеристики любых зачарованных предметов — будь то сложные механизмы или амулеты, свитки или артефакты. В самом низу страницы, едва различимым шрифтом, было написано слово ключ – пароль для активации свитка.

Я на секунду задумался, а затем произнёс пароль активации. В глазах на мгновение вспыхнул яркий свет, и у меня слегка закружилась голова. Эти ощущения быстро прошли, оставив после себя лишь лёгкое недомогание. Они были результатом освоения важного умения. Я не почувствовал никаких перемен и перешёл к истинному зрению. И вот тут я увидел изменения.

В левом верхнем углу обзора появилась вертикальная полоска, стилизованная под пробирку алхимика и наполненная до половины синим мерцающим светом, а в правом углу знак золотистого цвета в виде развёрнутого свитка. Я мысленно приблизил синюю полоску и увидел характеристики:

1.Уровень заряда маны пятьдесят восемь процентов из ста.

2.Количество маны хранилища мага сто пятьдесят единиц

Ну что же очень удобный инструмент для определения своего магического состояния я про это ни разу не слышал в общении с магами ни в рейдах, ни за кружкой эля. На самом деле я не смог вспомнить ни одного знакомого мага-зачарователя. В моём мире, как и здесь, артефактора и зачарователя часто путали. Считалось, что это одно и то же, только артефактор — более современное название. Теперь я понимаю, что это не так. На счёт уровня заряда маны всё было ясно осталось выяснить чему равняются сто пятьдесят единиц хранилища.

Я уже знаю, как это сделать. Завтра приобрету несколько небольших накопителей и буду заряжать своё хранилище маны до максимума.

С этим решено, теперь я приблизил знак золотистого свитка и передо мой открылась таблица она состояла из двух колонок, первая назвалась «Навык — активный» и под ней двадцать строк, которые были заполнены названиями навыков, которыми я уже обладал:

1.Огненный шар.

2.Ледяное копьё.

3. Божественный свет.

4.Светляк.

5.Хамелеон.

6.Малое исцеление.

7.Травник.

8.Определение характеристики.

9.Обнаружение болезни.

10.Универальный щит.

11. Ледяной туман.

12.Воздушный кулак

13. Воздушный вихрь.

14. Ледяной туман.

В столбце «Навык-архив» было двадцать пустых ячеек.

Я решил проверить свою гипотезу и мысленно выделил навык «Травник», который мне казался наименее востребованным. Название навыка стало зелёным, а в столбце «Навык-архив» появилась красная строка с надписью «Перенести навык?». Мысленно подтвердил перенос, и увидел, что навык «Травник» переместился в столбец «Архив».

Для чего нужны эти колонки и строки буду разбираться ведь все навыки, которыми обладаю я и так могу в любой момент использовать, прочитав заклинание. Навык вещь незаменимая, если он есть, то уже никуда не денется он магически привязан к ауре его невозможно забыть или потерять как амулет или артефакт. Единственный недостаток это то, что на активацию заклинания тратится какое-то время, а ведь даже секунда может решить исход боя.

Мне пришла в голову любопытная идея, и я тут же решил её проверить. Не выходя из истинного зрения, я выделил строчку с навыком «Универсальный щит» и мысленно активировал его. Раньше на активацию этого заклинания у меня уходило около пяти секунд, но теперь оно сработало мгновенно. Это очень приятное дополнение к моему основному навыку. Осталось только разобраться, как работает навык и как считать магические характеристики с амулета. В качестве амулета я решил использовать магический ключ от своей комнаты, который мне дал Арчибальд.

Взяв ключ в руки, в истинном зрении, в верхней части экрана, между синей полосой, обозначающей уровень маны, и значком вызова списка навыков, появилась серебристая табличка с надписью: «Скопировать характеристики». Я активировал эту табличку и увидел характеристики и заклинания, которые были наложены на этот предмет.

1.Предмет Ключ, назначение открытие-закрытие.

2.Количество зарядов-нет. Постоянный эффект.

3.Заклинание «Открытие замков»

4.Заклинание «Закрытие замков»

В третьей и четвёртой строках мерцал синий свет. Я мысленно активировал четвёртую строку и увидел то, чего так долго ждал.

Появилась надпись:

Заклинание «Закрытие замков» перенести в Архив навыков.

Вероятность разрушения предмета при неудачном переносе заклинания составляет 8%.

— Да! — мысленно я дал команду.

И в столбце «Навык-архив» под первой строкой навыка Травник появился навык «Закрытие замков».

— Всё получилось, — прошептал я, откидываясь на высокую спинку стула и получая новый навык — «Взлом замков».

Через некоторое время я убрал складной стол мастера обратно в сумку и начал готовиться ко сну.

Утром я проснулся от настойчивого стука в дверь. На пороге стоял Арчибальд, слегка помятый после вчерашней гулянки, но довольный с улыбкой до ушей. Его глаза светились от предвкушения.

— Доброе утро, дружище! — воскликнул он, отряхивая пыль с одежды. — Сегодня у меня был посыльный от гильдии поисковиков. Нас пригласили на встречу с главой гильдии, мастером Вартом. Он хочет обсудить какое-то важное дело.

Я сел на кровати и потёр глаза. В голове ещё мелькали обрывки сна, но новость быстро привела меня в чувство.

— Когда встреча? — спросил я, натягивая сапоги.

— Через два часа. Нам нужно успеть сделать все утренние дела привести себя в порядок. А потом предлагаю позавтракать в трактире «Пьяный Дракон».

Я кивнул. Трактир «Пьяный Дракон» был любимым местом встреч среди поисковиков. Там всегда можно было найти свежие новости и полезные советы.

Мы быстро собрались и вышли на улицу. Утро было прохладным, но солнце уже начинало пригревать. Арчибальд шёл впереди, насвистывая какую-то мелодию. Я старался не отставать, хотя в голове всё ещё крутились мысли о предстоящем разговоре с мастером Вартом.

Через полчаса мы были в «Пьяном Драконе». Трактир, как всегда, был полон народу. Мы заняли столик у окна и заказали завтрак. Арчибальд уже начал рассказывать о планах на счет покупки нового магазина, когда к нам подошёл один из постоянных посетителей молодой поисковик.

— Доброго утречка, уважаемые! — сказал он, остановившись, напротив. — Слышал, вас сегодня вызывают к мастеру Варту?

— Да, — ответил я. — А ты что-то знаешь?

— Говорят, у них там какие-то необычные артефакты появились. Говорят, они могут помочь в поиске древних сокровищ.

Я задумчиво кивнул, подумав, что в небольших городах новости распространяются с невероятной скоростью.

Не получив от меня ответа, молодой человек поспешил присоединиться к своей компании.

Глава 7

После утренней трапезы мы направились в гильдию искателей. По пути Арчибальд предавался грёзам о новом магазине, но я не особо прислушивался к его словам, поскольку был погружён в свои думы. Встреча с мастером Вартом могла изменить нашу жизнь.

Когда мы вошли в здание гильдии, нас сразу же встретил секретарь. Он провёл нас в кабинет мастера Варта. Глава гильдии сидел за массивным столом, его лицо было серьёзным, но в глазах светилась искра интереса.

— Здравствуйте, Арчибальд и Ален — сказал он, вставая из-за стола. — Рад вас видеть. Присаживайтесь.

Мы сели на стулья, которые предложил нам мастер Варт. Мастер пристально посмотрел на меня и сразу без предисловий спросил, можем ли мы предоставить артефакты такого же качества, как те, что купил Гром. Я ответил, что у нас есть такие предметы и что гильдия поисковиков сможет приобрести их в первую очередь. Главное условие — каждый отряд должен сдавать все магические предметы Арчибальду какие он выберет в первую очередь после каждого рейда. Мы заключили договор, после чего Варт предложил встретиться в таверне «Пьяный Дракон» вечером.

Когда мы покинули здание гильдии, Арчибальд предложил мне посетить банк гномов и открыть счёт. Это строение выглядело одновременно как крепость и тюрьма: трёхэтажное здание с толстыми каменными стенами, с узкими окнами, похожими на бойницы, и крепкими дубовыми дверями, на которых было ярко написано название «ГномБанк».

Вокруг здания ходили дозорные в сверкающих доспехах, а над всем этим возвышалась башня с наблюдательным пунктом, где зоркие гномьи глаза высматривали малейшую угрозу.

— Это, наверное, самое безопасное место в городе — заметил Арчибальд, кивнув в сторону одного из стражников, который, казалось, прожигал нас взглядом. — Гномы очень щепетильны в вопросах безопасности. Их золото — это их жизнь, и они не позволяют никому приближаться к нему без должной проверки.

Мы подошли к массивным дверям, и один из дозорных, преградил нам путь. Его седая борода доходила до пояса, а глаза, спрятанные под густыми бровями, сверкали, как драгоценные камни.

— Укажите цель визита — спросил он, его голос был грубым, и хриплым.

Арчибальд достал из кармана бронзовый жетон и протянул их гному — Я — Арчибальд Финч, из торговой гильдии. Привёл сюда своего компаньона, чтобы открыть счёт.

Гном внимательно изучил посмотрел на моего компаньона потом заржал и улыбнувшись сказал:

— Да ладно тебе Арчи, проходите, это я так шуткую, вторые сутки на посту, скучно!

— Вот придёшь ты ко мне в лавку за амулетом, я тебя развеселю ценами — ехидно улыбнулся в ответ Арчибальд, и уже мне — Пойдём Ален.

Мы прошли в помещение, а гном стоял в задумчивости и чесал затылок своей пятернёй очень похожую на лопату.

Оказавшись внутри, я осмотрелся. Внутреннее убранство здания не уступало его внешнему виду. Огромный зал, освещённый множеством светильников, сиял золотым светом. Повсюду сновали гномы в зелёных камзолах и кожаных фартуках, занятые своими делами. В помещении слышался звон монет, шуршание бумаг и негромкий гул разговоров. По периметру комнаты располагались конторки, за которыми сидели гномы-служащие. Перед каждым из них лежали стопки книг и свитков.

— Впечатляет, не так ли? — Арчибальд усмехнулся, заметив моё восхищение. — Гномы умеют делать деньги. А теперь следуй за мной.

Он повёл меня через зал, лавируя между снующими туда-сюда гномами, к дальней конторке, за которой сидел самый грузный гном из всех, что я видел. Его борода была такой длинной, что почти касалась пола, а на пальцах красовались массивные золотые кольца.

— Гримм! Старый друг, как поживаешь? — Арчибальд приветливо похлопал гнома по плечу.

Гримм поднял голову, и его лицо расплылось в улыбке, обнажив редкие, но золотые зубы.

— Арчибальд! Рад тебя видеть! Что привело тебя в мою скромную обитель?

— Привёл тебе своего компаньона. Это Ален. Он хочет открыть счёт.

Гримм уставился на меня своими маленькими, но проницательными глазками.

— Хм... Компаньон, говоришь? Что ж, посмотрим, что у тебя есть, Ален. Деньги любят порядок и уважение. Не забывай об этом. Ну выкладывай что там у тебя?

Вскоре монеты были подсчитаны, и я получил бронзовый жетон, который, как оказалось, был магическим и привязан к моей ауре. Теперь я мог снимать монеты со счёта в любом отделении «ГномБанка» по всей империи.

Я положил две тысячи монет на счёт и оставил триста для работы, и чтобы приобрести несколько дорогих заготовок кристаллов рубина.

Мы разошлись по своим делам. Арчибальд отправился открывать лавку и начинать торговлю, а я пошёл на улицу Магов, чтобы купить заготовки и просто пообщаться. Может быть, мне предложат что-нибудь интересное.

По дороге я перешёл на истинное зрение, мне нужно привыкнуть к его новому виду и понять, будут ли новые элементы в виде индикатора маны и значков вызова магических действий мешать обзору. Я прошёл минут двадцать и сделал вывод что новые элементы не мешали обзору. Наоборот, они дополняли его, придавая происходящему глубину и смысл. Индикатор маны был ненавязчивым, а значки магических действий — достаточно компактными, чтобы не загораживать важные детали.

Город был полон жизни: открывались лавки и магазины, торговцы активно предлагали свои товары, по улицам ходили разносчики воды, открытые повозки медленно двигались по улицам, а стражники лениво патрулировали город. Я вышел на главную торговую площадь и медленно пошёл вдоль уличных торговых палаток, рассматривая товар, выложенный на прилавки. В основном это были безделушки и откровенный хлам.

Я уже собрался переместиться в район лавок и магазинов, но увидел большой синий шатёр с длинным прилавком с наваленными на него книгами. За прилавком на высоком деревянном табурете сидел гоблин и читал книгу.

Его фигура была приземистой и коренастой, с непропорционально длинными руками, которые, казалось, могли дотянуться до самых дальних уголков прилавка. Кожа гоблина была землисто-зелёного оттенка, покрытая мелкими морщинами и грубыми шрамами, свидетельствующими о непростой жизни. Его нос был крупным и крючковатым, как у хищной птицы, а выступающий подбородок придавал лицу некоторую свирепость. Уши — большие и заострённые — торчали из-под капюшона, дёргаясь при малейшем движении головы. Глаза, маленькие и блестящие, как бусинки, были сосредоточены на строках древнего фолианта, который он держал перед собой.

Одежда гоблина была столь же примечательной, как и его внешность. На нём была грубая, выцветшая туника из неопределённой ткани, сшитая, судя по всему, из нескольких лоскутов разных цветов и фактур. Поверх неё он носил широкий кожаный пояс, украшенный несколькими мешочками и странными подвесками, среди которых виднелся небольшой череп животного и пара блестящих камней. На ногах тяжёлые, потрёпанные кожаные сапоги, которые выглядели так, будто повидали немало дорог и приключений. Голову его прикрывал глубокий капюшон из плотной тёмной ткани, который скрывал большую часть его лица. В общем, его наряд был практичным, но при этом отражал его необычное ремесло и, возможно, склонность к собирательству всего необычного и полезного.

— Уважаемый, — обратился я к нему, — есть ли у вас что-нибудь увлекательное, например, старинные книги или свитки?

Гоблин отложил книгу и с интересом спросил:

— А вы, молодой человек, разве не любите читать о приключениях и подвигах героев?

— Вчера я провёл вечер за кружкой эля в таверне с поисковиками Грома, — ответил я. — После их рассказов и историй у меня вряд ли возникнет желание читать такие книги. Однако было бы любопытно исследовать и постичь смысл древнего языка.

Гоблин шумно выдохнул, как будто только что закончил тяжёлую работу. Он оглядел меня с ног до головы, внимательно изучая своими маленькими глазками. Я почувствовал себя экспонатом в музее, который рассматривают со всех сторон.

— Книжка без картинок, говоришь? — проворчал он, потирая острое ухо. Его голос был низким и хриплым, как будто он недавно болел простудой.

Я слегка нахмурился. Не ожидал такой реакции.

— Но я ищу то, что поможет мне лучше понять... — начал я, но гоблин прервал меня, махнув костлявой рукой.

— У меня есть несколько старинных книг и свитков, но я не собираюсь продавать их за бесценок, — твёрдо заявил гоблин.

— Я продаю их только потому, что завтра утром уезжаю, а в вашем городе нет торговли, — добавил он, пытаясь оценить мой интерес.

Я кивнул, понимая его положение. Этот маленький городок, затерянный на краю империи, действительно не мог похвастаться оживлённым рынком.

— Ну почему же нет? — возразил я с лёгкой улыбкой. — Привозите магические предметы в лавку Арчибальда. Там хорошие цены. А такие книги, как эти, хорошо раскупаются только в крупных городах, — посоветовал я гоблину, указывая на стопку, аккуратно сложенную на грубо сколоченном столе.

Его глаза, блестящие, как обсидиан, на мгновение загорелись надеждой.

Он поблагодарил меня лёгким поклоном и, не теряя времени, скрылся за пышно расшитой ширмой. Там, по всей видимости, стоял сундук, потому что я услышал звук открывающейся крышки, сопровождаемый вознёй и приглушённым сопением гоблина.

Через несколько минут продавец вернулся, держа в руках две книги и три свитка, аккуратно перевязанные кожаными ремешками. Он разложил их передо мной на столе, и я наклонился, чтобы рассмотреть их поближе.

Одна из книг была переплетена в тёмную кожу, украшенную тусклым серебром, другая — в более светлую, с тиснёнными узорами, напоминающими древние руны. Свитки были завёрнуты в тонкую, почти прозрачную ткань и перевязаны шёлковыми нитями. Солнечный луч, пробившийся сквозь щель в стене, упал на них, заставив пожелтевшие страницы словно светиться изнутри.

Гоблин положил передо мной книги и свитки древних и стал наблюдать за мной. Я с непроницаемым лицом взял книгу, переплетённую тёмной кожей, открыл её на первой странице и прочитал название «Уход за домашними питомцами». Потом быстро пролистал книгу до половины увидел почти на каждой странице рисунок животного его название и подробный уход, многие животные такие же как у нас, но были и неизвестные мне, а в конце вообще стали попадаться механические питомцы.

Я положил книгу на стол под пристальным взглядом продавца, и взял следующую, на обложке этой книги было написано «Справочник зачарователя второго круга обучения»

Моё сердце забилось быстрее, я открыл книгу, там увидел таблицы рисунки оборудования описания процессов изготовления амулетов, быстро пролистав книгу до последней страницы с безразличным видом положил её на стол. Но что-то видно успел заметить гоблин он весь подобрался и неуверенно спросил:

— Молодой человек, знает о чём эти книги?

Я с важным видом сообщил ему что, судя по картинкам первая книга скорее всего опись животного мира, который обитал в то время. А вот вторая книга похожа на учебник артефактора.

Продавец разочарованно произнёс:

— Ну это я и сам понял. Кто бы перевёл!

Глава 8

Я лишь пожал плечами, естественно, не собираясь раскрывать своё знание древнего языка. Это было бы чревато непредсказуемыми последствиями. Похищение, заточение в какой-нибудь магической библиотеке с единственной целью — переводить древние книги или, что ещё хуже, простая ликвидация.

Я осторожно провёл пальцами по обложке книги похоже, кроме меня, в этом мире нет никого, кто мог бы понять хоть слово из того, что было на ней написано.

Тысячелетия назад великая цивилизация, владевшая знаниями, которые сейчас считаются магией, исчезла. Их технологии, их понимание Вселенной — всё это было утрачено, погребено под обломками времени. Остались лишь отголоски, артефакты, оружие или предметы подобные этой книге, ждущие своего часа.

А это время, как я понимал, было желанным не для всех. Маги, чья власть основывалась на незнании и зависимости большинства, боялись возвращения древних знаний. Они боялись, что их власть пошатнётся, что разумные существа смогут обходиться без их дорогой и не безвозмездной помощи. Поэтому любое упоминание о возможности расшифровки древних текстов встречало яростное сопротивление.

Продавец с расстроенным видом снова взгромоздился на свой табурет и взяв отложенную книгу принялся читать, тем самым дал мне спокойно прочитать характеристики свитков.

Я взял в руки свиток серого цвета развернул его и начал читать:

Свиток «Поиск ловушек»

Одноразовый, зарядов 5 из 10

Радиус действия 10метров

Активация слово ЛОВУШКА

Что ж, я нашёл то, о чём мечтал! Это именно то, что нужно для поисковика. Думаю, теперь у меня с ними будут отличные отношения. Я аккуратно свернул свиток и взял следующий:

Свиток «Полное исцеление»

Одноразовый, зарядов 7 из 10

Активация слово ЖИТЬ.

Третий свиток не вызвал у меня интереса — это было боевое заклинание «Воздушное копьё». Я не проявил к нему интереса, но всё же положил его к первым двум и спросил:

— Какова цена?

Гоблин закрыл книгу, откашлялся и ответил:

— Тридцать золотых.

Однако, увидев моё удивление, он добавил:

— За всё!

Я не стал возражать, чем сильно его удивил. Я быстро достал монеты, положил их перед продавцом и так же быстро убрал свитки и книги в сумку.

Гоблин неторопливо убрал монеты в кожаный кошель, который повесил на пояс. Не удержавшись, он задал вопрос:

— Зачем тебе эти свитки? Неужели ты собираешься их перепродавать?

Я подтвердил его предположение и сообщил, что с удовольствием куплю у него ещё, но не всё подряд, как сейчас, а выборочно. Это привело его в замешательство, он был в растерянности почти минуту, а затем спросил:

— Скажи, ты действительно знаешь язык древних?

Я с сочувствием посмотрел на гоблина и вежливо опроверг его теорию. Сказал, что, если бы это было правдой, я бы сейчас находился в библиотеке магической академии столицы империи, а не стоял перед ним шатре в приграничном городке.

Распрощавшись с торговцем, я напоследок напомнил ему о лавке Арчибальда.

В тихом переулке, где солнечные лучи едва проникали сквозь густую листву деревьев, находилась маленькая лавка, вывеска «Тайны Камней». Внутри, среди пыльных сундуков, зачарованных книг и амулетов, за стойкой стоял гном.

Керон, так звали этого скрягу, был низкого роста, с седой бородой, которая свисала до пояса. На нем была надета потертая кожаная куртка, под которой виднелась грубая льняная рубашка. Серые глаза Керона блестели за из-под густых бровей.

— Добрый день, Керон, — поздоровался я вежливо. — Мне нужны кристаллы для создания амулетов. Есть ли у вас что-нибудь подходящее?

— Конечно, есть. Лучшие кристаллы в этом краю! — проскрипел он, стряхивая пыль с деревянного ящика. Из него он достал несколько сверкающих камней: аметист глубокого фиолетового цвета, ярко-зелёный малахит и огненно-красный гранат.

— Эти кристаллы идеально подходят для создания амулетов— заявил Керон с гордостью.

Я внимательно осмотрел камни. Аметист был прекрасен, малахит казался мне слишком хрупким, а гранат — слишком мелким.

— Керон, а не могли бы вы предложить что-нибудь другое? — спросил я вежливо. — Например, кварц или цитрин?

Гном фыркнул и покачал головой.

— Кварц? Цитрин? Ещё бы спросил хрусталь! Это для новичков! Тебе нужны настоящие камни с силой!

Он снова полез в ящик и достал два рубина и один изумруд, это были великолепные заготовки для амулетов в виде кулонов.

В результате длительных переговоров мне удалось снизить стоимость двух рубинов и десяти заготовок из аметиста до ста двадцати золотых монет. Мы с Кероном остались довольны сделкой и процессом торговли, который является неотъемлемой частью процесса купли-продажи.

Я сидел в раздумье у себя в комнате передо мной на походном столе артефактора стояла чаша «Артефакт удачи», рядом лежали заготовки, которые я купил у Керона и книги со свитками древних. Вот с них я и решил начать.

Чтобы не рисковать уникальными свитками я начал перенос заклинания «Воздушное копьё» в Архив навыков.

Всё прошло быстро и без сбоев, появилась надпись:

Заклинание «Воздушное копьё», перенести в Архив навыков.

Вероятность разрушения предмета при неудачном переносе заклинания составляет 5%.

После моего подтверждение в Архиве появился навык, который я мог использовать как заклинание или для создания новых амулетов и свитков.

Через пару минут я стал обладателем двух уникальных навыков «Поиск ловушек» и «Полное исцеление».

Сегодняшний день был поистине удачным, всё складывалось наилучшим образом, и я решил не упускать момент. Я продолжил работу и создал амулет «Поиск ловушек» из аметиста.

1.Амулет, «Поиск ловушек».

2.Многоразовый, зарядов 100 из 100.

3. Радиус действия 40метров

4.Активация ментально.

Затем, чтобы проверить свою гипотезу о том, сможет ли чаша «Артефакт удачи» справиться с несколькими заготовками одновременно и какого качества получатся амулеты, я поместил в неё сразу четыре заготовки. Характеристики получились у всех амулетов одинаковыми:

1.Амулет, «Поиск ловушек».

2.Многоразовый, зарядов 100 из 100.

3. Радиус действия 20метров

4.Активация ментально.

И вот наконец я взял рубин решительно положил в чашу «Артефакт удачи» подумав немного и создал амулет «Полное исцеление» хотя нет, я ошибся и еще раз прочитал характеристики:

1.Артефакт, «Полное исцеление».

2.Количество зарядов нет — постоянный эффект.

3. Радиус действия нет — на себя

4.Активация ментально.

Закончил работать, создав одновременно пять амулетов «Универсальный щит»:

1.Амулет, «Универсальный щит».

2.Многоразовый, зарядов 50 из 50.

3.Радиус действия нет — на себя

4.Активация ментально.

Я аккуратно упаковал все свои сегодняшние творения в отдельные мешочки и убрал их в свою уже изрядно потяжелевшую сумку. Было бы неплохо приобрести сумку с пространственным карманом, надо будет поинтересоваться у Арчибальда, возможно ли это и сколько это будет стоить.

Когда я оказался в просторном торговом помещении, перед прилавком собралась оживленная группа разумных. Среди них выделялись поисковики в потрёпанных плащах и с мечами на поясе, а также два мага в дорожных мантиях и один торговец. Они оживлённо беседовали, обсуждая что-то важное, но звук дверного колокольчика внезапно отвлёк их.

— Ален, заготовки для амулетов купил? — спросил Арчибальд, и продолжил — Все эти люди хотят с тобой поговорить. По городу ходят слухи, что ты нашёл сокровища древних.

Я не хотел демонстрировать свои истинные способности, поэтому в знак согласия я коротко кивнул. Это лёгкое движение могло означать что угодно: да, я купил заготовки; да, я слышал нелепые слухи и находил их забавными; да, я признавал их существование и разберусь с ними в своё время. Или, возможно, да, я действительно наткнулся на древние сокровища.

Первым ко мне подбежал торговец:

—Приветствую, почтенный Ален! — выпалил он, даже не дождавшись моего кивка — Я — Келен, проезжий торговец, и завтра в полдень небольшой караван, с которым я прибыл, отправится в Северное баронство.

Всё это он выпалил мне за пять секунд, а потом перешёл к сути дела, и я услышал интересную информацию: Северные земли славились безбашенными охотниками и поисковиками, которые прибывали в баронство всё в большем и большем количестве.

Причиной тому было то, что в северных диких местах обитали свирепые и опасные существа, наделённые магическими силами. Они плодились в руинах древних городов, как тараканы.

После того как охотники уничтожали этих созданий, они получали ценные материалы для алхимиков и целителей. Но самым ценным были камни душ этих существ. За них маги платили очень хорошо. Поэтому в тех краях амулеты защиты и исцеления пользовались безумным спросом, а маги-целители были, пожалуй, самыми уважаемыми после магов огня, конечно.

Пока он говорил, его голос, сначала тихий, становился громче, привлекая внимание. Келен закончил свою речь просьбой продать ему как можно больше защитных и исцеляющих амулетов. Он шумно выдохнул и вопросительно посмотрел на меня, его взгляд выражал надежду.

В зале стало тихо все ждали моего ответа.

Я почувствовал, как на моих губах появляется лёгкая улыбка.

Маги огня, конечно. Они всегда впереди. Разрушение всегда ценилось выше созидания, а об исцелении вспоминают, когда уже горит, болит или отваливается. Это закономерно, но от этого не менее досадно.

— Келен, — начал я неторопливо, — ты говоришь, что завтра в полдень караван отправляется в путь? Если хочешь, приходи утром, я постараюсь что-нибудь подобрать, но сразу предупреждаю: у меня нет дешёвых амулетов.

Торговец несколько раз кивнул, затем попрощался и с довольным видом покинул лавку.

Маги с недовольным видом проводили Келена взглядом, их глаза сверкали ледяным холодом, словно они были готовы заморозить его одним лишь взглядом. Они оттеснили поисковиков, которые растерянно переминались с ноги на ногу, и с грозным видом направились ко мне.

— Покажи нам всё, что у тебя есть на продажу — произнёс один из них, его голос был низким и властным.

Я вежливо, ответил:

— Извините, но я не могу. Все товары на продажу находятся в ведении мастера Арчибальда, он стоит за прилавком и отвечает за их продажу.

Маги нахмурились, но я остался спокоен. Арчибальд, заметил наше напряжение и шагнул вперёд.

— Чем могу помочь? — его голос был мягким, но в нём чувствовалась скрытая сила.

Маги переглянулись, явно не ожидав такого поворота. Один из них процедил:

— Мы ищем артефакты. Покажи всё, что у тебя есть.

— Хорошо, — произнёс Арчибальд. — Пройдёмте за мной.

Он повёл магов вглубь лавки, а я тем временем подошёл к группе поисковиков, расположившихся в углу зала. Их командир, высокий и крепкий парень лет двадцати пяти, одетый в лёгкий эльфийский доспех, приветствовал меня с лёгкой улыбкой. Его голос был уверенным, но в то же время дружелюбным:

— Добрый день, Ален. Меня зовут Илар, я командир отряда поисковиков. Мы слышали о тебе от нашего друга Грома. Он высоко отозвался о твоих амулетах и посоветовал обратиться к тебе. В первую очередь нужны амулеты защиты и мощные боевые огненной стихии.

Я ответил ему, что сейчас амулетов нет, но сегодня вечером у меня встреча с главой гильдии Вартом в таверне «Пьяный Дракон». Вот в таверне смогу кое-что предложить.

— Благодарю! Мы будем ждать встречи в «Пьяном Драконе», — говорит Илар и, поклонившись, уходит вместе с отрядом.

Я погрузился в размышления. Встреча с Вартом может принести пользу, но до вечера нужно хорошо потрудиться. Однако прежде всего необходимо приобрести побольше заготовок из аметиста, который придаёт амулету превосходные свойства.

Мои размышления прервали маги, которые недовольными голосами обсуждали ассортимент товара, затем начали громко возмущаться, тем что теряют время попусту и собрались уже уходить, но меня посетила удачная мысль. Я предложил им обмен: амулет-артефакт на сумку с пространственным карманом.

Маги остановились у дверей посмотрели друг на друга и раскатисто засмеялись, от души, до слёз.

После того как они немного успокоились подошли ко мне и стали рассматривать меня как неведомую зверушку, наконец тот, что повыше и с изумрудным кулоном на золотой цепочке спросил:

— Юноша, вы хоть представляете сколько может стоить такой артефакт? И потом, предметы такого уровня не продаются! Что такое деньги? Деньги — это как песок сквозь пальцы. Чем крепче пытаешься удержать, тем быстрее утекают, а вот артефакт — это нечто вечное. Он не исчезает, не стареет, не теряет своей силы. Он становится частью тебя, частью твоей судьбы. Понимаете, юноша?

Я с удивлением посмотрел на мага и тот пояснил:

— Такие артефакты только обменивают, на что-то равноценное — он ехидно посмотрел на меня и поинтересовался — у вас есть что предложить?

— Вам, лэр или кого-то посоветуете? — спросил я, чем вызвал новый приступ смеха.

— Альдрик! — я сейчас умру от смеха, простонал второй маг, держась за прилавок — как хорошо, что мы зашли в эту лавку. Давно я так не смеялся.

— Лэр Альдрик, вы обладаете сумкой с пространственным карманом или у вас полноценная пространственная сумка мага? — не отставал я

Маг прекратил смеяться и уже серьёзно ответил:

— Я, барон Альдрик, обладатель редких артефактов. В моей коллекции есть две пространственные сумки, каждая из которых – настоящее сокровище.

Первую я добыл в суровых землях Серой Пустоши, в одном из фамильных склепов давно ушедших магов. Это было непростое путешествие, но награда стоила того. Теперь эта сумка прочно связана с моей аурой, и я не расстанусь с ней ни за какие сокровища мира.

А вот вторая сумка… Она перешла ко мне по наследству от моего деда. Этот предмет обладает особыми качествами, которые, как мне кажется, не имеют практического применения, и я готов обсудить возможность обмена. Однако, должен признаться, пока ни одно из них не смогло меня заинтересовать. Я ищу нечто действительно стоящее, артефакт, который сможет удивить даже такого искушенного коллекционера, как я.

Так что, если вы обладаете чем-то уникальным и ценным, не стесняйтесь предложить. Но помните, я не ищу безделушки. Меня интересует только истинная сила и древняя магия.

Я внимательно выслушал мага и, собравшись с мыслями, задал вопрос:

— Лэр Альдрик, как насчет артефакта под названием «Полное исцеление»?

— Если в нем не меньше трехсот зарядов, то, возможно, мы могли бы обсудить обмен, — ответил маг с явным сомнением в голосе.

— На самом деле, у этого артефакта постоянный эффект, — пояснил я.

После этого маги обменялись быстрыми взглядами, и в голосе Альдрика послышалось явное замешательство:

— Молодой человек, если вы говорите правду, то через час посыльный доставит мой артефакт, и мы сможем заключить сделку. Но сначала позвольте мне убедиться в характеристиках вашего амулета. Прошу, не обижайтесь!

Арчибальд был поражён, когда я извлёк из кармана магический предмет и протянул его магу.

Лэр Альдрик сосредоточился, изучая свойства предмета. Спустя некоторое время он вернул мне амулет, извлёк из своей сумки свиток и магическое перо. Затем он быстро сделал запись на свитке и активировал его. Свиток вспыхнул золотистыми искрами и исчез

— Я отправил письмо — свиток управляющему своим городским поместьем — сказал волшебник. — Через час сюда придёт посыльный, а пока мы с моим товарищем отправимся пообедать в таверну «Золотой фазан».

Как только мы остались наедине, Арчибальд начал задавать мне вопросы о том, где я взял эти предметы и есть ли ещё такие. Честно говоря, мне уже порядком надоели эти бесконечные расспросы, и я решил поделиться с ним своим секретом и признался, что эти артефакты делаю сам. В ответ я услышал в его голосе обиду. Он заявил, что если я не хочу говорить, то зачем тогда вводить его в заблуждение? И посоветовал не демонстрировать такие ценные вещи кому попало, а сначала показать ему своему компаньону. Я согласился с его доводами. В целом, Арчибальд был прав, нужно было сначала показать ему артефакт. Возможно, знакомство с магами может иметь неприятные последствия, но время покажет. Приняв во внимание, его аргумент я достал амулеты и сказал:

— Вот это сегодня будем предлагать поисковикам оцените — и я положил на прилавок два кожаных кошеля с амулетами «Поиск ловушек» и «Универсальный щит».

После этого, уже на выходе из торгового зала, довёл до сведения Арчибальда, который стоял за прилавком, то, что мне срочно нужно закупить ещё заготовок, да побольше, и почти бегом отправился на улицу Магов.

Глава 9

Маги всех мастей сновали туда-сюда, скупая ингредиенты, обмениваясь слухами и, конечно же, плетя интриги. Я, не отвлекаясь и не задерживаясь по дороге быстро влетел в лавку Керона. Внутри, как всегда, царил полумрак, освещаемый лишь мерцанием магических свечей и отблесками полированных кристаллов. Керон, посмотрел на меня цепким взглядом.

— Ален. Что снова привело тебя в мою скромную обитель? - проворчал он, не отрываясь от перебирания каких-то странных, похожих на окаменелые грибы, наростов.

— Керон, мне нужны заготовки из аметиста. Двадцать штук и десять чистых свитков для заклинаний — выпалил я, стараясь говорить быстро и четко.

Керон приподнял бровь, но ничего не сказал. Он знал, что я не люблю торговаться, особенно когда дело касалось аметиста. Он молча достал из-под прилавка небольшой ларец, наполненный ограненными камнями.

— Выбирай - буркнул он, отодвигая ларец ко мне.

Я не стал тратить время на выбор. Все заготовки были идеальны, отполированы до зеркального блеска и излучали едва заметное, успокаивающее сияние. Я быстро отсчитал двадцать штук и положил на прилавок мешочек с золотом.

— Не торгуясь? — удивился Керон, глядя на золото.

— Нет времени — ответил я, уже направляясь к двери и забрав свитки из рук гнома.

— Что ты собираешься делать с таким количеством? — Керон не унимался.

Я остановился в дверях, неопределенно махнул рукой и пообещал показать результат моих трудов позже.

— Увидишь, Керон. Увидишь — сказал я, и, прежде чем он успел задать еще один вопрос, выскочил из лавки и растворился в толпе.

В лавку Арчибальда я вернулся вовремя, почти следом за мной пришли маги. Лэр Альдрик отдал мне пространственную сумку и отступил на шаг назад, чтобы я мог спокойно прочитать характеристики артефакта:

1.Артефакт, пространственная сумка-малый склад.

2.Максимальная загрузка 500 килограмм.

3.Вес сумки при максимальной загрузке не более двух килограмм.

4.Привязка к ауре-отсутствует.

Эти характеристики я увидел в истинном зрения, также увидел, что замигала табличка с надписью: «Скопировать характеристики»

Я активировал этот знак и увидел всю магическую структуру и заклинание, которое было наложено на этот предмет. Увидеть то увидел вот только почти ничего не понял, это было сложное четырёхуровневое заклинание уровня архимага не меньше, к тому же из области малоизученной пространственной магии: астральный портал, временной карман, астральное перемещение, астральный возврат и поиск предметов. Все они были связаны сложной сетью магических плетений, чье назначение оставалось для меня во многом загадкой.

Я положил магическую сумку на прилавок, достал артефакт и отдал его магу.

— Договор? — спросил я, глядя в глаза лэру Альдрику, который стоял напротив меня с настороженным выражением лица.

— Договор, — подтвердил он.

Мы пожали руки, завершая сделку.

Маги, оживленно переговариваясь и явно довольные сделкой, вышли на улицу. Арчибальд, проводив их взглядом, повернулся ко мне и с нетерпением спросил:

— Ну что, пора выдвигаться в таверну?

Я покачал головой. — Подождите, Арчибальд. Дайте мне еще часок, нужно сделать еще несколько амулетов.

Он молча кивнул.

— Тогда я пойду облагорожу твои новые творения — сказал он — Заключу их в достойные серебряные корпуса медальонов.

С этими словами он направился в свой кабинет, где царил идеальный порядок и всегда были под рукой все необходимые инструменты для его ювелирного искусства.

В своей комнате я быстро организовал рабочее место, чтобы ничто не отвлекало от предстоящей работы. Первым делом я взял чашу «Артефакт удачи» и аккуратно поместил в неё пять заготовок. Концентрируясь на цели, я создал амулеты «Полное исцеление». Затем, не теряя времени, я снова загрузил в чашу пять заготовок и принялся за создание других, не менее важных артефактов: амулетов «Универсальная защита», амулета «Хамелеон» и, наконец, «Комбинированного амулета Ледяного копья и Огненного шара». Комната наполнилась тихой энергией, исходящей от созданных мной предметов.

Собрав свои амулеты, рассортированные по четырем отдельным мешочкам, я отправился к Арчибальду. Мой компаньон, погруженный в изучение серебряного кулона, потягивал морс из лесных ягод из хрустального бокала. Он кивком предложил мне составить ему компанию и наполнить стакан из синего стекла, стоящий рядом с ним, из графина.

— Что скажешь? — спросил Арчибальд, ожидая результатов моей работы.

Я выложил перед ним все четыре мешочка. И спросил:

— Возможно быстро сделать браслет и закрепить на нём четыре амулета? По одному из каждого мешочка.

Мы прибыли в «Пьяный Дракон» с небольшим опозданием. К нашему приходу почти все места были заняты, подавальщицы сновали туда-сюда, выполняя заказы, а бард, слегка захмелевший, исполнял очередную песню о славном воине и его подвигах в Серой пустоши. В зале стоял гул голосов, смешивающийся с звоном кружек и запахом жареного мяса. Но сквозь этот хаос мы услышали голос Грома, который звал нас к столу.

Мы с компаньоном приветственно махнули ему рукой и направились к большой компании искателей, которые сидели за тремя сдвинутыми столами. Нас ожидал глава гильдии искателей, мастер Варт, а также все командиры отрядов и лучшие бойцы. Лица у всех были серьезные, что совсем не вязалось с атмосферой таверны.

— Простите за опоздание, мастер Варт — сказал я, присаживаясь рядом с Громом. Арчибальд занял место напротив меня, его острый взгляд скользнул по лицам присутствующих.

Мастер Варт, крепкий мужчина с седеющей бородой и пронзительными голубыми глазами, кивнул.

— Рад, что вы пришли. У нас тут важное дело.

Гром, подтолкнул ко мне кружку с элем.

— Не переживай, дружище. Просто все немного напряжены.

Я сделал глоток, чувствуя, как тепло разливается по телу. Напряжение действительно висело в воздухе, как предгрозовая туча. Обычно в «Пьяном Драконе» царила атмосфера веселья и братства, но сегодня все было иначе.

— Как вы знаете — начал мастер Варт, — в последнее время участились нападения на караваны, идущие через Перевал Скорби. Мы теряем товары, людей, и, что самое важное, репутацию.

По залу прокатился недовольный ропот. Перевал Скорби был важной торговой артерией, и его потеря означала серьезный удар по экономике города.

— Мы отправляли патрули, но они возвращались ни с чем. Нападающие словно растворяются в воздухе — продолжил Варт. — Поэтому я собрал вас здесь. Нам нужна команда, как минимум из двух отрядов, которые выяснят, кто стоит за этими нападениями, и положит этому конец.

Он обвел взглядом присутствующих.

— Я выбираю тебя Гром — он указал на приятеля, сидящего рядом со мной, — и тебя, Илар. Репутация ваших отрядов говорит сама за себя. Вы лучшие следопыты и бойцы в гильдии.

Затем посмотрев на меня и Арчибальда, мастер продолжил:

— Уважаемые я прошу показать амулеты, которые вы готовы нам продать.

Арчибальд в своей манере как фокусник достал амулеты в виде кулонов, четыре «Поиск ловушек» и четыре «Универсальный щит» и положил на стол перед мастером Вартом, послышались восхищенные возгласы поисковиков.

Варт, внимательно осмотрев амулеты, удовлетворённо кивнул.

— Всё забираю — заявил он и тут же спросил о цене.

— В знак нашей дружбы — ответил я, стараясь придать голосу непринужденность, — эти амулеты мы продаем по чисто символической цене: по сто золотых за каждый.

Поисковики, до этого сдержанно наблюдавшие за сделкой, радостно зашумели, словно стая взбудораженных птиц. Варт удивлённо хмыкнул:

— Я правильно понимаю, что у вас есть ещё что-то?

— Есть, — подтвердил Арчибальд, достав из своей сумки один серебряный браслет.

В ту же секунду за столом воцарилась тишина, которая, казалось, расползлась по всему залу. Поисковики, словно по команде, молча обступили наш стол, и, не отрывая взгляда от браслета, начали перешептываться, увлеченно считая его характеристики. В воздухе повисла тишина

Арчибальд положил амулет на стол. Надёжный серебряный браслет, на котором были закреплены четыре амулета, словно излучал едва уловимое сияние. Я видел, как Варт, обычно непроницаемый, не мог скрыть заинтересованности. Его глаза, словно у хищника, прицелились к браслету, оценивая каждую деталь.

— Что это? — наконец спросил он, нарушив тишину. Голос его был тихим, но в нем чувствовалась сталь.

— Браслет Искателя, малый — ответил Арчибальд, не отрывая взгляда от поисковиков.

Поисковики продолжали шептаться, их лица становились все более взволнованными. Я слышал обрывки фраз: — Редчайший артефакт..., Защита от ментального воздействия.

Варт медленно поднял руку и коснулся браслета кончиками пальцев.

— И сколько вы за него хотите? — спросил он, не отрывая взгляда от серебряного браслета.

Я переглянулся с Арчибальдом. Мы не обсуждали цену браслета. Мы вообще планировали действовать по обстоятельствам. И, судя по реакции Варта и поисковиков, мы держали в руках нечто действительно ценное.

— Мы не знаем точной ценности этого амулета — сказал я, честно. — Но мы знаем, что он очень редкий и очень мощный. Поэтому мы предлагаем вам оценить его самому. Назовите цену, которую вы считаете справедливой.

Варт на мгновение задумался. Затем он снова посмотрел на браслет, словно пытаясь прочитать его историю.

— Десять тысяч золотых — наконец сказал он.

Тишина в зале стала еще более звенящей. Десять тысяч золотых! Это была огромная сумма. Но, судя по лицам поисковиков, браслет стоил гораздо больше.

Десять тысяч золотых! Арчибальд едва заметно вздрогнул. Я же старался сохранить невозмутимое выражение лица, хотя внутри бушевал ураган. Десять тысяч – это целое состояние! Но что-то подсказывало мне, что Варт назвал лишь начальную цену. Он был слишком опытным торговцем, чтобы сразу выложить максимум.

— Десять тысяч — это щедрое предложение — начал Арчибальд, стараясь говорить, как можно более спокойно — Но, как вы сами заметили, этот браслет – не просто украшение. Он обладает уникальными свойствами, которые могут значительно облегчить ваши поиски. Мы уверены, что его истинная ценность гораздо выше.

Он сделал паузу, чтобы дать Варту время обдумать. Поисковики продолжали шептаться, их взгляды были прикованы к браслету. Казалось, они готовы были разорвать друг друга за право обладать этим артефактом.

— Хорошо — сказал Варт после некоторой паузы. — Двенадцать тысяч. Это мое последнее предложение.

Арчибальд хотел продолжить торг, но я прервал его у меня были другие планы на взаимодействие с гильдией, потом он даже и не догадывался что я могу произвести такое количество амулетов, что через месяц цена на них упадёт в два, а может и в три раза. Я обратился к Варту:

— Мастер, мы пришли к соглашению. Десять тысяч золотых за амулет-браслет, и продавать его по этой цене мы будем исключительно вашей гильдии. Взамен мы просим немного: как и договаривались, сразу после рейдов ждем вас в лавке Арчибальда. И, если возможно, лично для меня... любые древние свитки и пару книг с каждого бойца. Разумеется, за это я щедро заплачу.

С этими словами я достал оставшиеся четыре браслета — амулета и положил их перед Вартом.

Глава гильдии внимательно изучил свойства амулетов, сложил их в сумку затем отправил посыльного в банк, чтобы тот вызвал представителя для проведения сделки. После этого мастер положил передо мной увесистый кожаный мешочек с оплатой за первые восемь амулетов и сообщил, что через десять дней большой отряд отправится в Серые пустоши, в район Гиблого леса. Там разведчики обнаружили почти нетронутый город древних эльфов. По возвращении вся группа прибудет в лавку Арчибальда.

Я размышлял. Мне очень понравился этот мир Элизиан, и у меня есть все возможности достичь здесь славы, уважения и богатства, а также завести друзей. Однако я отчётливо помню напутствия, которые дал мне мастер Прайм, хранитель хроно — библиотеки. В этом и любом другом мире у меня есть максимум три года, чтобы достичь первого уровня мага, поэтому нет смысла привыкать к этому миру. Я решил подготовиться к перемещению к мастеру Прайму, но не сегодня.

У меня появилась идея: изготовить как можно больше амулетов для своих новых друзей. Золото останется здесь, а у меня останутся только умения, связанные с моей аурой. Это поможет мне развить свои способности до уровня начинающего мага-заклинателя. И вполне вероятно, что это даст мне возможность прочитать и воссоздать сложные плетения пространственной сумки и чаши-артефакта. Но пока это кажется слишком трудной задачей.

— Мастер Варт, у меня большая просьба — обратился я к главе гильдии — прошу вашего разрешения присоединиться к отряду, отбывающему в город древних эльфов, поверьте у меня есть навыки обращения с боевыми и защитными амулетами.

Мастер посмотрел на меня удивлённо и поинтересовался:

— Ален, зачем тебе это нужно? Меня учили тому, что каждый должен заниматься своим делом. Мы поисковики, наша задача найти и принести, ты ученик артефактора, твоя задача учиться и создавать амулеты, и потом, если с тобой, не дай боги, что-нибудь случится, как я буду смотреть в глаза твоему отцу?

Заметив по моему недовольному лицу, что убедить меня не удалось, он вздохнул и сказал:

— Ну, если какой-нибудь отряд согласится взять тебя к себе на этот рейд, то даю разрешение.

В зале опять стало тихо.

Гром ухмыльнулся, похлопав меня по плечу так, что я чуть не выронил кружку.

— Всегда рад помочь! Пойдёшь с моим отрядом.

Арчибальд беззвучно открывал и закрывал рот, казалось, его сейчас хватит удар, и я поспешил его успокоить, что всё будет хорошо, и я буду строго следовать приказам Грома.

— Мастер, я буду осторожен, обещаю! Я просто хочу увидеть, как работают амулеты в реальных условиях, понять, что нужно поисковикам. Это поможет мне создавать лучшие артефакты!

Конечно же всё это я говорил для того, чтобы успокоить своего компаньона, который за несколько дней из обычного торговца превратился в моего старшего товарища и наставника.

На самом деле мне нужно было попасть в город эльфов по одной причине. Я знал, что в каждом, даже самом маленьком, городе первородных есть библиотека. В своём мире я побывал и в руинах древних эльфов, и в современных лесных городах. Знания древних эльфов в нашем мире, да и в этом, ценились невероятно высоко. Они владели секретами, которые могли изменить ход истории, исцелить болезни, создать невиданные артефакты. И я жаждал этих знаний.

Арчибальд, казалось, не обращал на меня внимания. Он смотрел на Грома с явным страхом. Гром славился своей безрассудной смелостью и тягой к приключениям. Его команда всегда находила ценные артефакты, но часто оказывалась в опасных переделках.

— Гром, ты же понимаешь, что Ален – ученик? Он не боец! – наконец выдавил из себя Арчибальд.

— Зато он умный, – парировал Гром, подмигивая мне. – И амулеты у него отличные. Нам как раз нужен кто-то, кто сможет их починить в полевых условиях. Да и лишние руки никогда не помешают.

Арчибальд тяжело вздохнул, понимая, что проиграл. Он знал, что спорить с Громом бесполезно.

— Ладно, – пробормотал он, – но если с ним что-нибудь случится…

— Не случится, – перебил его Гром. — Я лично за ним присмотрю.

Арчибальд посмотрел на меня с грустью.

— Ален, будь осторожен.

— Спасибо, Мастер, но только не хороните меня заранее и потом у меня есть десять дней чтобы подготовиться – ответил я, чувствуя укол вины.

Дальнейший вечер прошёл в весёлой дружеской обстановке, прибывший представитель банка быстро по-деловому перевёл деньги со счёта гильдии поисковиков на мой счёт и Арчибальда, с уважением посмотрел на меня и, пожелав хорошего вечера, быстро исчез. Поисковики после заявления Грома о принятии меня в состав своего отряда пусть и на один рейд приняли меня как своего. Мы отрывались по полной, эль лился рекой, подавальщицы сбились с ног, обновляя нам подносы с жареным мясом, чашами с солениями и тушёными овощами. Вскоре за столом начали травить байки и смешные истории, я понял, что пора уходить, кивнул Арчибальду, и мы, попрощавшись с компанией, вышли на улицу.

Глава 10

В течение следующих пяти дней я был погружён в монотонную работу. С самого утра и до позднего вечера я занимался изготовлением амулетов.

Арчибальд наконец-то поверил, что я сам делаю амулеты, и развернул свою деятельность по-настоящему: он договорился со всеми торговцами в городе и с таможенными постами, чтобы все заготовки для амулетов доставляли в его лавку. В обмен на это он обещал платить не золотом, а уникальными амулетами.

Уже на второй день после нашей встречи с мастером Вартом и поисковиками в таверне «Пьяный дракон» с утра и до обеда на улице возле лавки Арчибальда было не протолкнуться. Несколько раз приходила городская стража, чтобы узнать, что происходит, ведь обычно на этой улице было тихо и спокойно, а теперь она была заполнена разумными, в основном торговцами.

Но Арчибальд, опытный торговец, предвидел такую ситуацию и договорился с гильдией поисковиков, чтобы те выставили у лавки два отряда для охраны.

На шестой день, утром, после того как я создал первую сотню амулетов «Полное исцеление», я испытал, прилив радости и эйфории. Это состояние длилось недолго, но я успел ощутить, как моё сознание покинуло тело и отправилось в астральные измерения.

Я видел всё вокруг себя, но не испытывал страха или тревоги. Вместо этого я чувствовал, как мой организм меняется. Когда я вернулся в реальность, я заметил, что больше не нужно было использовать истинное зрение. Оно полностью слилось с обычным зрением. Я видел мир таким, каким он был всегда, но теперь все магические предметы, ауры людей и животных были подсвечены разными цветами.

В левом верхнем углу обзора, под вертикальной полосой уровня маны (кстати, он вырос с 150 до 500 единиц), появилась надпись:

— Маг — Зачарователь, первый уровень.

Я был безумно рад, во-первых, стал магом давно исчезнувшей специализации, а во-вторых, я остался в этом мире и у меня есть возможность прокачать себя еще на пару уровней.

В дверь постучали и в проеме возникла внушительная фигура Грома. За его спиной нетерпеливо переминались с ноги на ногу его бойцы, уставшие и пропахшие пылью дальних дорог.

— Вернулись с Перевала Скорби — догадался я, взглянув на их изможденные лица.

Гром кивнул, подтверждая мои мысли.

— Арчибальд сейчас разбирает трофеи — пояснил он — а тебе вот что принесли.

Он протянул мне потертую сумку, из которой я извлек две толстые книги в кожаных переплетах и пять свитков, перевязанных грубой веревкой.

— Нашли в сумке мага-некроманта — добавил Гром.

Затем он заговорил о самом задании. Оказывается, успех операции во многом зависел от моих браслетов.

— Мой отряд был приманкой — объяснил он — но твои браслеты с универсальной защитой это что-то не вероятное. А отряд Эрика, в режиме Хамелеона, прикрывал фланги.

По его словам, место для засады было выбрано идеально, а комбинированный боевой амулет, примененный в нужный момент, решил исход сражения.

— Ни одной потери, — с гордостью заявил Гром, — даже царапины никто не получил!

Закончил он свой рассказ широкой улыбкой.

— Сегодня вечером в таверне, — объявил он, — празднуем успешное завершение рейда. Ты приглашен, и отказ не принимается!

Я кивнул, принимая приглашение. Отказываться и вправду было глупо. Во-первых, Гром не из тех, кто любит слышать "нет", а во-вторых, мне и самому было интересно послушать байки, да и выпить кружку-другую эля в хорошей компании после нескольких дней, проведенных за напряжённой работой, было бы неплохо.

— Хорошо, буду — ответил я, стараясь скрыть улыбку.

Гром расплылся в довольной ухмылке, и я почувствовал, как его рука хлопает меня по плечу с такой силой, что чуть не сбила с ног.

— Вот и славно! Тогда до вечера. Я пойду, а то Арчибальд меня уже, наверное, заждался — сказал он, махнув рукой своим бойцам, которые тут же оживились и потянулись за ним.

Оставшись один, я опустился на кровать и принялся изучать сумку некроманта. Первая книга была с потрёпанной, с обложкой, явно ею часто пользовались. Название говорило само за себя: "Некромантия. Сборник заклинаний 1-5 уровень". Следом я достал вторую книгу, она была толстая и переплетенная в кожу. Дневник почитаю если будет время. Я положил его на стол, рядом с кроватью.

Затем я вытащил из сумки пять свитков. С любопытством развернув, я принялся их изучать.

Первый свиток оказался заклинанием "Призыв Скелета лучника". Описание было кратким, но понятным: требовалось немного праха, капля крови и произнесение заклинания.

Второй свиток «Рука вампира» забирает жизненную энергию у других, чтобы помочь вам исцелиться.

Третий свиток «Передача Жизни» — Вы вкладываете часть своей жизненной силы, своего здоровья, в раны другого, чтобы залечить их.

Четвертый свиток содержал заклинание «Ослабление плоти». Оно позволяло временно снизить физическую силу противника.

— Подлый прием, — подумал я, — но в бою все средства хороши.

Последний, пятый свиток, оказался самым неожиданным. "Разговор с мертвыми". Заклинание позволяло на короткое время вызвать дух умершего и задать ему несколько вопросов. Заклинание было сложным и требовало точного произношения.

— Вот это уже интересно, — прошептал я, — можно будет узнать много полезного.

Закончив изучение свитков, я почувствовал себя немного уставшим. Голова гудела от обилия новой информации. Я отложил свитки в сторону и посмотрел на книгу "Некромантия. Сборник заклинаний 1-5 уровень".

— Пора приступать к теории — подумал я и открыл первую страницу. На первой странице находилось заклинание начального уровня — «Призыв мелкой нежити», для этого нужно было минимум маны и произнести короткое заклинание.

Судя по всему, некромант был педантичным типом. Описание было подробным: как концентрировать энергию, как направлять её, какие ощущения должны возникать. Практически учебник для начинающих.

В итоге через десять минут мне удалось вызвать скелет небольшой собаки, который почти бесшумно подбежал ко мне, виляя длинным костяным хвостом. Быстро заперев дверь, я сел на кровать и стал искать в сборнике заклинание «Развеять вызов», его я нашёл на последней странице раздела заклинаний первого уровня. Еще десять минут, и я понял, что ничего не выходит. Вздохнув, я отправил скелета в небытие ударом "Воздушного кулака". Грохот стоял знатный, зато быстро и эффективно. Но самое интересное ждало меня потом: на месте, где только что был скелет, я обнаружил крошечный камень души. Вот это поворот! Похоже, появился еще один источник доходов.

До обеда оставалось ещё время, и я решил продолжить работу над созданием амулетов. Хочу отметить, что после достижения первого уровня мага моя производительность увеличилась вдвое. Теперь, чтобы создать амулеты с характеристиками мастера, я помещаю в чашу артефакта не пять заготовок, а десять.

Арчибальд пришёл ко мне чтобы пригласить на обед и был поражён, увидев на полу ящики с амулетами, которые мерцали магическим светом и были почти полны.

Мой друг почесал бороду, погрузился в размышления на мгновение, а затем сказал, что не сможет справиться с таким количеством амулетов в одиночку и ему потребуется помощь мастера-ювелира. У него есть племянник, который с радостью примет его приглашение. Я согласился с его идеей, и мы отправились в таверну «Пьяный Дракон».

Толкнув дверь, мы оказались в гудящем чреве таверны. Шум, смех, звон кружек –— все это обрушилось на нас единым потоком. Едва успев оглядеться, мы были оглушены радостными возгласами.

— Эй, Ален! Сюда! - кричал Гром, размахивая кружкой, над головой. Вокруг него, за щедро накрытым столом, сидели его товарищи-поисковики. Их лица сияли, словно начищенные медные монеты, а в глазах плескался азарт приключений, как в бурной реке.

— Присоединяйтесь к нам! У нас тут пир горой! — проревел Гром, и мы, не раздумывая, направились к их весёлой компании.

Командир поисковиков крепко пожал мне руку и, понизив голос, сказал:

— Если бы не твои амулеты, Ален, мы бы все полегли на Перевале Скорби. Ты спас нам жизни.

Гром, заметив мою неловкость, хлопнул меня по плечу так, что чуть не сбил с ног.

— Да брось ты скромничать, Ален! Ты настоящий мастер, за тебя и твои амулеты! — провозгласил он, поднимая свою кружку.

Вся компания подхватила тост, и звон кружек наполнил таверну еще большим шумом. Я поднял свою, наполненную крепким элем, и улыбнулся. В этот момент я чувствовал себя частью этой отважной и веселой братии.

Через час мы простились с поисковиками до вечера и попросили пригласить мастера Варта пообещав сегодня представить новые изделия. Под одобрительные возгласы парней мы покинули помещение.

По дороге в лавку я рассказал о том, что нужно до вечера собрать «Универсальный браслет поисковика» для этого будем использовать уже имеющиеся заготовки браслетов — вот только закрепить нужно будет восемь амулетов, которые уже готовы к работе. Определились с выбором амулетов:

1.Ледяное копьё

2.Комбинированный, «Огненный шар» и «Воздушный кулак.»

3. Божественный свет.

4.Светляк.

5.Хамелеон.

6.Полное исцеление.

7.Универальный щит.

8. Поиск ловушек

К вечеру Арчибальд закончил работу, три браслета лежали на столе. Он гордо продемонстрировал мне свои творения. И действительно, получилось на удивление надежно и красиво. Каждый браслет состоял из девяти пластин, на которые были крепко закреплены амулеты, но вот незадача: на девятой, последней пластине, зияла пустота. Арчибальд задумчиво почесал затылок, явно размышляя, какой бы еще амулет туда прикрепить.

— А что, если... — начал я, и Арчибальд вопросительно поднял брови. — Что, если мы вмонтируем туда кристалл накопителя маны?

Глаза Арчибальда загорелись.

— Кристалл? Накопитель маны? Гениально! Почему я сам не додумался?

Он тут же схватил один из браслетов и внимательно осмотрел последнюю пластину:

— Места хватит, нужно только немного подточить края.

Дверь таверны с радостным скрипом распахнулась, впуская нас с Арчибальдом в теплый, пропахший элем и жареным мясом полумрак. Мы ожидали увидеть здесь поисковиков, с которыми договаривались о встрече, но, как оказалось, нас ждали не только они. За отдельным, чуть поодаль от остальных, столиком сидели трое магов. Их лица, обычно скрытые под капюшонами, сейчас были открыты, и в их глазах читалось напряжение.

Едва завидев нас, они синхронно поднялись из-за стола и, словно по команде, преградили нам путь. Атмосфера в таверне мгновенно сгустилась. Разговоры стихли, и все взгляды устремились на нас.

— Ален, ученик артефактора — произнес один из магов, его голос был ровным и лишенным каких-либо эмоций. — Лэр Мирт, глава гильдии магов, ждет вас. Вам следует немедленно отправиться к нему.

— У нас с компаньоном другие планы на этот вечер — ответил я, стараясь сохранить спокойствие в голосе, хотя внутри все кипело. Я не любил, когда мне что-то приказывали, особенно маги. Они всегда считали себя выше остальных.

Маг, говоривший со мной, даже не дрогнул. Его взгляд оставался холодным и непроницаемым.

— Вы можете пожалеть, что вообще родились на этот свет. Лэр Мирт не любит, когда его заставляют ждать.

Угроза была очевидной, и я не сомневался, что они способны ее исполнить, но тут вмешался Гром. Он отодвинул своими мощными плечами в сторону магов, предупредив, что мы являемся приглашёнными гостями. Глава гильдии поисковиков ожидает нас, и предложил нам следовать за ним, чем мы и воспользовались.

Маги, гневно сверкая глазами и бормоча угрозы себе под нос быстро вышли из зала таверны.

— Наши маги совсем распоясались, — начал мастер Варт после приветствия. — Они поняли, что теряют контроль, и осознали, что с твоими амулетами мы больше не будем нанимать их для рейдов. А цены за свои услуги они установили такие, что… Впрочем, перейдём к делу.

Мастер Варт поставил перед нами кружки с элем, дал нам возможность насладиться его прохладным и ароматным вкусом, а затем продолжил:

— Ален, гильдии магов стало известно, что ты способен создавать амулеты с выдающимися свойствами. Они наверняка попытаются склонить тебя к сотрудничеству или даже похитить, ведь рабство в нашем мире ещё существует особенно на юге империи.

— И как же нам быть? — с грустью в голосе спросил Арчибальд.

— Тебе не стоит волноваться, Арчи, — сказал мастер Варт, успокаивая моего компаньона. — Ты всего лишь торговец, с тебя какой спрос? А вот тебе, Ален, я предлагаю присоединиться к нашей гильдии. Это охладит пыл и алчность магов.

Тихий гул одобрения прокатился по залу, когда я поднялся. Взгляд главы гильдии, острый и оценивающий, был прикован ко мне. Я поднял кружку с элем в приветственном жесте.

— Для меня это огромная честь — произнес я — и я с радостью принимаю ваше предложение! Сегодня мы с Арчибальдом закончили работу над амулетом поисковика, который назвали "Универсальный". И я хотел бы вам его продемонстрировать."

Я достал из сумки три браслета и разложил их на столе. Все в комнате сразу обратили внимание на наши изделия. Они действительно впечатляли. Каждый браслет был изящно сделан из серебра и состоял из девяти пластин. На восьми пластинах были закреплены камни амулетов, которые едва заметно мерцали. Центральная, девятая пластина, удерживала небольшой, но яркий кристалл — накопитель маны, пульсирующий слабым голубым светом.

Мастер Варт внимательно изучил характеристики амулетов и спросил меня:

— Ты понимаешь, что вы с Арчи создали? Это нарушит равновесие сил! В рейдах и битвах больше не будет нужды в магах. Их задача — использовать магию в повседневной жизни. Они наконец-то смогут творить, а не только усиливать боевые чары.

Я внимательно посмотрел на Варта. Его слова заставили меня задуматься.

— Варт, вы правы, — медленно сказал я, обдумывая его слова. — Но разве это не шаг вперед? Мы можем освободить магов от постоянной необходимости сражаться. Теперь они смогут посвятить себя искусству, науке, исследованиям. Разве это не сделает этот мир лучше?

— Вероятно, ты прав, — сказал он после некоторого раздумья. — Однако это решение может вызвать непредвиденные последствия. Не все маги, особенно те, кто специализируется на боевых искусствах, оценят твою разработку. Сейчас тебя ещё никто не знает, но через пару недель, когда ты вернёшься из похода, можешь стать объектом как восхищения, так и неприязни.

Мастер Варт, крякнув, поднялся из-за массивного дубового стола. Его движения, несмотря на внушительную комплекцию, были на удивление ловкими. Он залез в свою видавшую виды сумку и достал оттуда небольшой предмет. Серебряный значок Поисковика. Точно такой же, как у парней, что обступили меня со всех сторон, светясь от радостного предвкушения. Он протянул его мне, и в его глазах я увидел искреннюю теплоту.

— Поздравляю со вступлением в гильдию, брат! – произнес он, и его голос, обычно грубый и властный, сейчас звучал мягко и дружелюбно.

В груди разлилось тепло. Я сжал значок в руке, чувствуя прохладу металла.

— Спасибо, братья! – ответил я, и слова вырвались сами собой, полные благодарности и волнения.

В ответ на мои слова таверну разорвал громогласный крик. Приняли! Я был принят в гильдию! И, как водится, мне предстояло проставиться. Что и было немедленно сделано. Наш стол обновили, убрав остатки предыдущей трапезы и водрузив на него новенький, блестящий бочонок тёмного эля. Гулянка началась.

Пена эля осела на усах, а в голове приятно шумело от выпитого. Вокруг царил хаос: кто-то горланил песни, кто-то рассказывал байки, приукрашенные в десятый раз, кто-то просто молча давился смехом, глядя на пьяные выходки товарищей. Я сидел, прислонившись спиной к стене, и наблюдал за этим безумием, чувствуя себя частью чего-то большего. Частью семьи.

Глава 11

Мастер Варт, уже изрядно захмелевший, хлопнул меня по плечу так, что чуть не выбил дух.

— Ну что, Ален, как тебе наша братия? – прорычал он, добродушно улыбаясь.

— Лучше и быть не может, мастер Варт! – ответил я, отсалютовав ему кружкой эля.

Он довольно хмыкнул и, придвинувшись ближе, понизил голос:

— Не думай, что все так просто. Гулянки гулянками, но работа у нас серьезная. Поисковик — это не просто профессия, это призвание. Мы защищаем людей, ищем потерянное, раскрываем тайны.

Он замолчал, словно обдумывая, что сказать дальше.

— Через три дня утром — продолжил он, — ты отправишься в рейд с отрядом Грома в район Гиблого леса, как и договаривались, а завтра приходи в гильдию — подберём экипировку. По прибытию будем разбираться со сложившейся ситуацией и магами. Всё теперь иди к парням, гуляйте, я пойду к Арчи узнаю цену на твои чудо-браслеты.

— Спасибо мастер! — сказал я и увидев лёгкий кивок Варта, пошёл к Грому и его парням, с которыми мне предстоял трудный рейд.

Проснувшись утром с ощущением тяжести в голове, я без колебаний воспользовался амулетом «Полное исцеление». После этого я с радостью вышел во внутренний дворик, где привёл себя в порядок: умылся, принял душ и поспешил в лавку Арчибальда, который как раз в это время готовил лёгкий завтрак.

После завтрака я отправился в мастерскую, полон вдохновения и решимости продолжить работу над артефактами. Я решил усилить позиции гильдии поисковиков. Хотя мы и так занимали одно из лидирующих мест среди самых значимых организаций королевства, но был уверен, что дополнительные усилия не будут лишними.

Отбросив прочь сомнения, словно назойливую муху, я достал, переплетенный кожей том из сумки и принялся жадно читать, отсеивая заклинания одно за другим. Все эти сложные ритуалы, требующие редких алхимических компонентов, когтей лича или, упаси боги, левой кисти скелета. Нет, это не для меня. Слишком долго, слишком сложно. В итоге, после тщательного отбора, передо мной осталось лишь шесть простых для активирования заклинаний, требующих минимум ингредиентов со следующими свойствами:

1. Ощущение Смерти:

Описание: Самое базовое заклинание, позволяющее некроманту чувствовать присутствие смерти в определенном радиусе.

2 Поднятие Скелета:

Описание: Заклинание, позволяющее оживить скелет и подчинить его своей воле. Скелет становится послушным слугой, способным выполнять простые задачи.

3 Некротическая Энергия:

Описание: Заклинание, позволяющее выпустить сгусток некротической энергии, наносящий урон жизненным силам цели.

4 Рука вампира.

Описание: Опасное заклинание, позволяющее некроманту вытягивать жизненные силы из живого существа и перенаправлять их себе.

5 Создание Призрака.

Описание: Заклинание, позволяющее отделить душу от тела умершего и зафиксировать ее в виде призрака. Призрак обладает интеллектом и способностями, которые он имел при жизни, но подчиняется воле некроманта.

6 Ритуал Вечного Служения.

Описание: Самое могущественное и опасное заклинание, позволяющее превратить умершего в нежить, полностью подчиненную воле некроманта на веки вечные. Создание получает огромную силу и бессмертие, но теряет всякую свободу воли.

Так и не решив, какие заклинания оставить в архиве навыков, я скопировал все шесть, после чего приступил к работе.

Три дня пролетели незаметно, я работал без устали, не зная отдыха. Думаю, что такого количества артефактов хватит не на одну гильдию искателей. Перед самым началом рейда я посетил банк и разделил все свои монеты поровну между счетами Арчибальда и моего отца, точнее, отца Алена, которого я так и не увидел за эти две недели. А еще я написал письмо для Арчибальда и оставил его в банке с условием передать его, если я не вернусь из рейда, в письме я подробно описал всю технологию моего производства артефактов и написал, что походный стол артефактора и чаша «Артефакт удачи» находятся в сундуке в комнате, в которой я проживал.

К сожалению, мне не удалось считать характеристики этих предметов, увы, мой первый уровень мага-зачарователя оказался недостаточным.

Скрепя сердце, я принял решение оставить их Арчибальду, надеюсь, что он справится с той ответственностью, которую я на него возложил, и сможет использовать их во благо.

И вот наш довольно большой отряд численностью в тридцать воинов, прекрасно экипированных на выносливых конях, рано утром выдвинулся к северным воротам города.

Ветер выл в ушах, словно призрак, когда наш отряд въехал в Серые земли. Под копытами коней хрустел сухой песок, перемешанный с острыми осколками камней. Впереди простиралась бескрайняя, унылая равнина, изрезанная глубокими трещинами и усеянная корявыми, мертвыми деревьями.

Все мы были, экипированными для долгого и опасного путешествия. На спинах поисковиков красовались мечи и луки, а к седлам были приторочены добротные походные сумки, полные провизии и необходимых инструментов.

Впереди отряда двигались разведчики. Они внимательно просматривали дорогу, каждый шаг выверяя с осторожностью. Держались они на расстоянии видимости друг от друга, готовые в любой момент предупредить об опасности. Их задача была проста и жизненно важна: обеспечить безопасность всего отряда, идущего следом.

Я обозревал всё вокруг с помощью истинного зрения, которое уже давно слилось с обычным. Теперь я видел мир яснее, ярче, словно кто-то снял с глаз пелену. Моё магическое зрение, и без того неплохое, стало невероятно чётким после того, как я стал магом первого уровня. Я стал видеть ауры, не только живых существ – разумных, животных, но также магических предметов и растений. Каждое из них излучало свой собственный, уникальный свет, рассказывающий свою историю. И что самое удивительное, я мог видеть эти ауры на расстоянии до двухсот метров! Мир стал не просто ярче, он стал понятнее. Трудно даже представить как воспринимают мир маги высоких уровней, что же у меня есть шанс это узнать.

Мы двигались по прямой дороге, которая была вымощена огромными каменными плитами, уложенными древними мастерами. Мёртвые деревья, некогда дарившие тень своими пышными кронами, теперь стояли мрачными гигантами, напоминая о былом величии. Их чёрные стволы выделялись на фоне унылого серого пейзажа, навевая тоску.

Здесь не было ни намёка на зелень — ни травинки, ни листочка. Всё было уничтожено войной магов, и даже боги не смогли восстановить природу. Возможно, они оставили всё как есть, чтобы живущие ныне помнили о случившемся.

Солнце, словно расплавленное золото, медленно стекало за горизонт, окрашивая небо в багряные и оранжевые тона. Мы продвигались неторопливо, сделав лишь одну короткую остановку для лёгкого обеда – вяленого мяса и сухарей — и отдыха лошадей. Наша цель — достичь Гиблого леса до наступления темноты и разбить лагерь на его границе.

Впереди, словно зловещий шрам на теле земли, темнела полоса деревьев. Гиблый лес. Даже произносить это название вслух было не по себе. Легенды о нем ходили жуткие: о путниках, заблудившихся в его чащах и никогда не вернувшихся, о странных огнях, манящих вглубь, о шепчущих деревьях, сводящих с ума.

Ветер свистел в ушах, а копыта моего коня монотонно цокали о поверхность древней дороги. Серость вокруг давила, сливаясь в однообразную массу, и я невольно прикрыл глаза, пытаясь отвлечься. В магическом зрении мои спутники походили на плывущие в тумане зеленоватые огоньки. Нужно было чем-то себя занять. Вспомнив о давней задумке, я мысленно погрузился в архив своих умений, намереваясь наконец-то освоить «Ощущение смерти». Но, как ни старался, заклинание не поддавалось. После десятка безуспешных попыток я отложил это занятие, понимая, что чего-то упускаю. Вспомнив о пылящемся в сумке дневнике старого некроманта, я выудил его и принялся листать, пока не наткнулся на нужную страницу. Описание было подробным, рассчитанным, судя по всему, на таких же начинающих, как я. Ключевым моментом оказалось положение рук: ладонь левой должна плотно обхватывать кулак правой, удерживая их на уровне груди. Казалось бы, мелочь, но стоило мне принять эту позу, как заклинание сработало мгновенно.

Мир вокруг преобразился. Серость поглотила все остальные цвета, в радиусе двухсот метров оставив лишь оттенки серого цвета. Я почувствовал, как холод проникает в кости, не физический, а какой-то потусторонний, исходящий от самой земли. Ворон заржал, вздыбился, но я крепко сжал поводья, успокаивая его. Внимательно осмотрев все в сером круге и ничего не обнаружив я разомкнул руки тем самым развеял заклинание.

Когда мы достигли края леса, солнце почти полностью скрылось за горизонтом. Гиблый лес встретил нас непроницаемой тьмой. Деревья, скрюченные и корявые, напоминали костлявые пальцы, тянущиеся к небу.

— Здесь и разобьем лагерь — скомандовал Гром, голос его звучал уверенно.

Пламя костров весело плясало, разгоняя ночную тьму и отбрасывая причудливые, танцующие отсветы на шершавые стволы деревьев. Тепло огня немного успокоило разбушевавшиеся нервы, но липкое ощущение беспокойства, словно паутина, никак не хотело отпускать. Что-то висело в воздухе, что-то не давало расслабиться.

Мы молча поужинали, каждый из нас, казалось, был погребен под тяжестью собственных мыслей. Никто не проронил ни слова, лишь потрескивание костра нарушало тишину. После еды Гром распределил ночную стражу, их силуэты, вооруженные и настороженные, маячили в полумраке.

Я долго не мог уснуть, ворочаясь на жестком походном ложе. Земля под спиной казалась усеянной острыми камнями, а мысли, словно назойливые мухи, кружились в голове. Наконец, измученный тревогой, я провалился в беспокойный сон, полный смутных образов и предчувствий.

Утро встретило нас промозглым моросящим дождем, таким, что затягивается на несколько дней. Не теряя времени, мы наскоро перекусили копченым мясом с сухарями, запивая горячим отваром. Спасибо опытным поисковикам, которые умудрились развернуть над костром настоящую поварскую палатку, иначе бы совсем окоченели. Подкрепившись, наш отряд двинулся дальше по лесному тракту. Кони, несмотря на непогоду, шли бодро, неся нас и нашу поклажу навстречу цели — древнему городу эльфов.

Как поговаривали в отряде что на место мы прибудем через двое суток и что за это время не смотря на такую погоду нужно отдохнуть, в городе будет не до этого.

Гром, наш командир, пару раз подходил ко мне, бросал быстрый взгляд, словно проверяя, не сломался ли я. Но мой бодрый и даже счастливый вид, останавливал его от утешительных речей. А я и правда был счастлив. В голове крутилась картинка: будто я в своем, привычном мире, через неделю возвращаюсь из рейда в родной город, и жизнь снова течет по накатанной колее. Эта мысль, как спасительный круг, держала меня на плаву.

После дня пути, перед последним привалом мы наткнулись на странную каменную плиту, покрытую древними рунами. Гром, знавший эльфийский язык, прочитал надпись:

— Остерегайтесь стражей спящего города. Они не прощают вторжения.

Предупреждение насторожило отряд, но не остановило нас. Мы знали, что близки к цели. И действительно, на следующее утро, на горизонте показались высокие, серые стены, словно вырастающие из самой земли. Это был он – древний эльфийский город.

Город был пуст и безмолвен. Ветер гулял по его улицам, разнося пыль и песок. Дома стояли полуразрушенные, а на площадях валялись обломки статуй. Казалось, время остановилось здесь много веков назад.

Но самое главное – знания и сокровища – были спрятаны глубоко в недрах города. Гром и его отряд начали поиски, осторожно исследуя каждый закоулок и каждую комнату. Они находили древние книги, свитки с заклинаниями, золотые украшения и драгоценные камни. Я же искал здание библиотеки архитектура, которой думаю не изменилась за века. Эльфы славятся своей верностью традициям, поэтому я искал здание библиотеки, напоминающее то, что я видел в эльфийских городах моего мира.

Как выяснилось, предупреждение на каменной плите не было пустым звуком. Вскоре мы столкнулись с городскими стражами — древними каменными големами, чья главная задача заключалась в защите своих хозяев и города. Сражение было ожесточённым, големы были сильны и неуязвимы, но наш отряд был хорошо подготовлен.

Оказалось, что если два бойца одновременно использовали комбинированный боевой амулет против одного голема, то каменный монстр рассыпался в прах после десяти зарядов. Поскольку големы были созданы для поиска и уничтожения врагов, они медленно подтягивались к месту сражения, и через час всё было кончено.

Мне досталось два камня души голема, и я хотел было отдать их Грому, но тот посмотрел на меня с укором и сказал:

— Ален, они по праву твои, это не обсуждается.

Пыль осела, и шум битвы стих. После окончания сражения все поисковики, словно по команде, выстроились в ровную шеренгу. Командир Гром, с лицом, измазанным сажей и кровью, дважды прошелся вдоль строя, внимательно пересчитывая бойцов. Наконец, он остановился, и его губы прошептали слова, полные недоверия:

— О боги, у нас нет потерь. Раненые есть?

В ответ раздался дружный, ликующий крик:

— Нет!

И тут же весь отряд, как один, сорвался с места и бросился ко мне. Я отшатнулся, испугавшись такого напора, но, как оказалось, напрасно. Они окружили меня плотным кольцом, и каждый, перебивая друг друга, начал горячо благодарить за созданные мной артефакты. Именно они, как оказалось, помогли им выжить в этой мясорубке.

Когда волна благодарности схлынула, и мы, уставшие, но счастливые, устроили привал прямо здесь же, на освобожденной площади, я подошел к Грому.

— Гром, — сказал я, — я отправляюсь в библиотеку эльфов. Говорят, в их подвалах могут оставаться сокровища и артефакты. Приглашаю тебя и ребят следовать за мной. Кто знает, какие еще тайны хранят эти древние стены?

Гром нахмурился, обдумывая мое предложение. Его взгляд скользнул по лицам уставших поисковиков, по их измазанным грязью и кровью доспехам. В глазах читалась усталость, но и неподдельный азарт.

— Сокровища, говоришь? – проворчал он, почесывая подбородок. – После такой битвы, честно говоря, больше всего хочется просто помыться и выспаться. Но… — он усмехнулся, – ты прав. Эльфийская библиотека – это не просто пыльные свитки. Там наверняка есть что-то, что может пригодиться нам в будущем. Да и ребята заслужили награду.

Он обернулся к отряду и громко скомандовал:

— Поисковики! Слушать меня! Отдыхаем еще час, приводим себя в порядок и выступаем! Направляемся в эльфийскую библиотеку! Говорят, там можно найти не только знания, но и кое-что более ценное!

Раздался одобрительный гул. Усталость как рукой сняло. Предвкушение новых приключений и возможной добычи зажгло огонь в их глазах.

Пока поисковики занимались своими делами, я подошел к Грому.

— Хочу предупредить – сказал я, понизив голос. – Библиотека, даже заброшенная, может быть полна ловушек и защитных заклинаний. Эльфы не любили, когда к ним лезли без спроса.

Гром усмехнулся.

— Не волнуйся, Ален. Мы не новички в этом деле. Да и твои штуковины нам помогут, я уверен. К тому же, – он наклонился ко мне и прошептал, – ходят слухи, что в библиотеке хранится карта, ведущая к древнему эльфийскому городу, полному сокровищ. Если это правда…

Он не договорил, но я понял его мысль. Эльфийский город, полный сокровищ – это мечта любого искателя приключений. И если карта действительно существует, то риск оправдан.

Через час, отдохнувшие и полные решимости, мы двинулись в сторону эльфийской библиотеки. Пыль осела окончательно, и солнце, пробиваясь сквозь облака, освещало наш путь.

Глава 12

И вот, наконец, вдали, за грудой обломков, я увидел высокое, изящное здание, его архитектура отличалась от всего, что я видел раньше. Плавные линии, изящные арки, резные украшения — все говорило о том, что это творение эльфийских мастеров. Сердце мое забилось быстрее была это она. Библиотека.

Я направился к ней, обходя завалы и пробираясь сквозь заросли сорняков отряд поисковиков следовал за мной. Мы остановились перед массивными дверями, они поддалась с тихим скрипом, словно вздохнули, приветствуя долгожданного гостя. Внутри царил полумрак, проникавший сквозь высокие арочные окна, затянутые паутиной и пылью веков. Запах старой бумаги, пергамента и сухих трав ударил в нос, пьянящий и волнующий. Я сделал шаг внутрь, и тишина библиотеки обрушилась на меня, словно мягкое покрывало.

Я медленно прошел между высокими стеллажами, проводя кончиками пальцев по корешкам книг. Кожа чувствовала шероховатую ткань, тиснение золотом, гладкий пергамент. Каждый корешок – словно дверь в другой мир, и я не спешил выбирать, наслаждаясь самим ощущением прикосновения к истории. Наконец, я остановился перед одним из стеллажей, привлеченный чем-то необычным. Не звуком, скорее, ощущением.

Приглядевшись, я понял, что это было – слабый, мерцающий свет. Он исходил не от лампы, не от солнечного луча, а изнутри самой полки. Встроенный в дерево, словно драгоценный камень в оправу, сиял небольшой кристалл освещая книги. Он излучал мягкий, рассеянный свет, теплый и успокаивающий, словно приглашая меня прочитать их.

Я взял одну из книг. Ее переплет был сделан из темной, почти черной кожи, украшенной серебряными нитями, образующими сложный узор. На обложке не было названия, только символ — стилизованное изображение дерева с раскидистыми ветвями. Я открыл книгу. Страницы были исписаны мелким, каллиграфическим почерком на эльфийском языке.

Первые страницы были посвящены истории эльфийского народа, чем дальше я читал, тем больше понимал, что эта книга – не просто исторический трактат. Это ключ к пониманию эльфийской магии, к их секретам и их силе.

Внезапно, я услышал шум. Тихий, приглушенный звук, доносящийся из глубины библиотеки. Я замер, прислушиваясь. Шум повторился, на этот раз громче. Это были голоса. Голоса Грома и его команды. Они нашли вход в подвалы библиотеки.

Я быстро закрыл книгу и положил ее обратно на полку и поспешил присоединиться к отряду.

Тяжелый раздвижной шкаф, казалось, сам по себе излучал свет от сложной сети магических ловушек, оплетавших его, словно светящиеся нити. За ним, как и предполагалось, скрывались массивные двухстворчатые двери из темного дуба.

В нашей команде был специалист по взлому и нейтрализации всякой магической пакости низкорослый, но крепкий гном Элрик Он колдовал над шкафом всего десять минут, его пальцы ловко касались светящихся рун, а губы шептали заклинания. Наконец, с тихим щелчком, последняя ловушка деактивировалась, и Элрик кивнул, давая знак, что путь свободен.

За дубовыми дверями зияла чернота подземелья. Оттуда повеяло ледяным, затхлым воздухом, пропитанным запахом сырости и чего-то древнего, почти забытого. Без лишних слов мы вошли в темный коридор. Впереди, как и полагается, шли наши самые мощные воины первой линии. Мечи в их руках уже светились магией, готовые к бою, а универсальная защита, окутывающая их тела, мерцала слабым, но уверенным светом.

Темнота коридора поглотила нас, и лишь свет мечей первых бойцов разрывал мрак, создавая причудливые тени на стенах. Мы двигались осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, к каждому звуку, который мог выдать присутствие врага. Стены были выложены грубыми камнями, покрытыми плесенью и следами времени, а в воздухе витал запах старых книг.

Я шёл в середине отряда и проверял окружающее пространство магическим зрением, но ничего необычного я не видел. Магическое зрение обычно позволяло мне видеть скрытые предметы, следы магии, невидимых существ... но сейчас оно показывало лишь одно: ауры моих спутников. И никаких признаков опасности, никаких скрытых угроз, ничего, что могло бы привлечь мое внимание.

Коридор извивался, как змея, и вскоре мы наткнулись на преграду — массивную железную дверь в виде арки, запертую на магический замок. Элрик снова вышел вперед, его лицо сосредоточено, он приступил к работе.

Прошло уже немало времени, но замок упорно не поддавался. С каждым щелчком отмычки надежда таяла, уступая место разочарованию. Наконец, Элрик, с поникшим видом, подошёл к нам, он израсходовал почти весь запас своих магических отмычек. На его лице читалась полная беспомощность. Он принял из рук одного из воинов флягу, сделал несколько больших глотков, словно пытаясь смыть горечь неудачи, и произнёс, тяжело выдыхая:

— Я бессилен. Это замок уровня архимага, кто же мог предположить!

Все мы прекрасно понимали, что это значит. Взломать такой замок было немыслимо, а попытка разрушить его обернулась бы лишь пустой тратой сил и времени. Архимаги славились своей защитой, и этот замок был ярким тому подтверждением. Мы стояли перед непреодолимой преградой.

Я достал из своей сумки артефакт «Открытие замков» в виде перстня с изумрудом, его я создал в ночь перед выходом в рейд, зная уловки эльфов и любовь к замкам большой сложности. Делал уже в полусонном состоянии именно это объясняет то, что я вместо заготовки из аметиста положил в чашу артефакт дорогущий золотой перстень с изумрудом и получил амулет с непонятными характеристиками:

1.Артефакт, «Открытие замков».

2.Количество зарядов нет — постоянный эффект.

3. Радиус действия 10 метров.

4.Активация ментально.

У меня не было времени проверить его в деле, но вот появилась возможность.

Я попросил Грома что бы он отвёл отряд подальше от двери. Сам отступил на безопасное расстояние, примерно метров восемь. Нужно было быть готовым к чему угодно. Сначала я активировал универсальную защиту, на всякий случай оберегая себя от неожиданных сюрпризов. Затем, затаив дыхание, применил артефакт «Открытие дверей».

В тишине раздался сухой щелчок, словно сработал сложный замок. Поверхность двери мгновенно покрылась тонкой коркой инея. Затем, словно проснувшись, в двери открылись небольшие отверстия, напоминающие прищуренные глаза рептилии. Из этих щелей повалил густой, ядовито-зеленый дым. Я замер, наблюдая, как он клубится и заполняет пространство перед дверью. К счастью, дым рассеялся довольно быстро, всего через пять секунд, оставив после себя лишь слабый запах серы и осознание того, что ждало Элрика если бы ему удалось открыть замок.

Гном приблизился ко мне и почтительно спросил:

— Мастер Ален, позвольте поинтересоваться, как вам удалось открыть этот замок на расстоянии? Я никогда не слышал о таком!

— Элрик, какой же я мастер, просто сделал амулет, — ответил я и показал ему кольцо с рубином.

Наш разговор был прерван командой Грома, которая призывала к построению.

Зачарованные двери, которые я только что отворил, распахнулись в огромный зал, погруженный в полумрак. Едва тлеющие магические светильники, казалось, вот-вот погаснут, отбрасывая причудливые тени на бесконечные ряды полок. Книги и свитки, казалось, занимали всё пространство. Лишь вдоль одной стены выстроились высокие шкафы, словно стражи этого книжного царства.

Любопытство взяло верх, и я подошел к ним ближе. Шкафы оказались забиты доверху: артефакты, оружие, броня – всё это сверкало в тусклом свете, маня своей историей и силой. Мои спутники, опытные поисковики, не теряя времени, принялись сноровисто набивать свои походные сумки самыми ценными находками. Звон металла и шелест ткани наполнили зал, но я оставался неподвижен, словно зачарованный.

Моё внимание приковала полка со свитками, расположенная в самом центре зала. От неё исходил ощутимый магический фон. Я неспеша подошёл к ней и начал аккуратно по одному свитку не забывая считывать характеристики складывать их в мою пространственную сумку.

Такого количества высокоуровневых свитков я никогда не видел, но, к сожалению, они в большинстве своём предлагали навык по уходу за какими-то древними растениями и животными среди этого множества артефактов я отложил в сторону только три свитка.

Первый свиток:

1.Свиток «Метка возврата»

2.Одноразовый, зарядов 3 из 10

3.Радиус действия — не определено.

4.Активация слово «Метка»

5.Назначение: активируется в том месте, в которое потом нужно будет вернуться. Для возврата необходим свиток «Возврат»

Второй:

1.Свиток «Возврат»

2.Одноразовый, зарядов 3 из 10

3.Радиус действия — не определено.

4.Активация слово «Возврат»

5.Назначение: применяется для того, чтобы мгновенно вернуться в точку, где была последняя активация «Метка возврата»

Третий:

1.Свиток бытовой магии Эльфийской школы, обучающий мага третьего уровня «Уход и выращивание магических растений и деревьев»

Первые два свитка успешно трансформировались в умения и появились в архиве навыков. Не колеблясь, я активировал третий свиток и стал магом третьего уровня с узкой эльфийской специализацией — уход за магическими растениями и деревьями.

Я был так поглощён изучением свитков, что не сразу обратил внимание на звуки начавшегося сражения.

Запах смерти повис в воздухе, густой и тошнотворный. Элрик, сжимая рукоять своего молота, сплюнул на окровавленный пол. Скелеты, казалось, не кончались. Они вываливались из пролома в стене, словно гниющие муравьи из растревоженного муравейника.

— Держите строй! — прорычал Гром, его огромный двуручный меч описывал смертельные дуги, превращая кости в труху. — Не дайте им прорваться!

Элдрик кивнул и обрушил свой молот на череп очередного скелета. Кости разлетелись, но тут же появился новый, скрежеща костяными пальцами, тянущимися к его плоти. Двадцать бойцов отбивались, образуя живой барьер перед проломом, не давая возможности нежити вырваться в зал.

В центре зала, в ореоле ослепительного света, разворачивалась другая битва. Десять бойцов, стояли плечом к плечу, и удерживали на месте личей, заклинанием «Божественный свет». Он окутывал ярким белым светом двух личей, заставляя их шипеть и корчиться от боли.

Я быстро оценил ситуацию и понял, что силы были примерно равны, но это продлится до тех пор, пока не разрядятся амулеты. «Божественный свет» лишь обездвиживал личей, но это не мешало им призывать новые отряды скелетов.

Нужно было что-то менять, и быстро. Я оглядел своих товарищей. В их глазах плескалась усталость, но не было страха. Они знали, на что шли, когда согласились в этот рейд. Но даже самая крепкая воля не выдержит бесконечного натиска.

Я подбежал к Грому, стараясь перевести дыхание, и выпалил все, что увидел. Сначала он был занят, отдавал какие-то распоряжения, но потом, словно очнувшись, повернулся ко мне. В его глазах читалась усталость и надежда.

— У нас есть шанс уйти отсюда? — спросил он, и в его голосе прозвучала неприкрытая тревога.

— Есть, — заверил я его — Мы можем собрать необходимое и вернуться тем же путем. Я смогу заблокировать проход.

Его приказ прозвучал четко и лаконично. Отряд начал отход, двигаясь медленно, но организованно. Никто не должен был остаться позади. Когда они приблизились к выходу, я активировал "Хамелеон", становясь невидимым.

Заняв позицию за высокой книжной полкой, метрах в восьми от двери, я стал ждать.

Я наблюдал, как воины Грома один за другим исчезают в проеме. Когда последние четверо покинули библиотеку и захлопнули за собой двери, настал мой черед. Я активировал амулета "Закрытие дверей". Механизм сработал мгновенно. Громкий щелчок замка эхом разнесся по залу, запирая дверь наглухо.

Личи издали такой пронзительный вой, что у меня заложило уши. Они повернулись и медленно двинулись ко мне. Нельзя было терять время. Я уже хотел достать из сумки обучающий свиток «Артефактор» и активировать его, но меня посетила мысль:

— Я вернусь в хроно-библиотеку, а что будет с парнем, в тело которого меня вселили? Скорее всего, он станет нежитью! Нет, так не годится.

Мне удалось избежать встречи с медленно приближающимися личами и активировать амулет универсального щита, который создал вокруг меня мощный купол, переливающийся сиреневыми отблесками.

Личи вплотную подошли к куполу защиты беспомощно переминаясь на месте, их костлявые пальцы пытались продавить невидимую преграду. Их пустые глазницы, казалось, прожигали меня насквозь. И вдруг, они заговорили. Точнее, попытались. Из их иссохших глоток вырывалось хриплое, булькающее урчание, больше похожее на предсмертный стон, чем на речь. Но я услышал.

— Хуман, сильный… — проскрипел один из них, его челюсть дергалась в неестественной гримасе. — Хуман, маг…

Пока нечисть стояла в растерянности я достал перстень вызова скелета лучника, который я создал, использовав последний перстень с рубином. У меня были сомнения на счет того, что смогу ли я создать амулет используя заклинание некроманта, но амулет вышел на славу. Последние дни до рейда я, не жалея золота купил с десяток великолепных перстней заготовок и теперь мог покойно их проверить в боевой обстановке.

Я начал с того, что создал первого скелета-лучника в десяти метрах позади личей и дал команду к бою. Мой лучник с невероятной скоростью начал выпускать стрелы в личей. Однако стрелы не достигали цели и сгорали в магической защите нежити.

Поняв, что моя попытка не увенчалась успехом, я приказал лучнику прекратить атаку и подойти ближе к защитному куполу. Он выполнил мой приказ и приблизился к куполу, оказавшись рядом с личами. Они безразлично посмотрели на лучника, и один из них прохрипел:

— Хуман Некрос…

— Хуман Некрос — подтвердил второй.

Я стоял, застыв на месте, словно статуя, наблюдая, как две фигуры, еще минуту назад излучавшие смертельную угрозу, разворачиваются и медленно, но уверенно направляются к зияющему пролому в стене. Их внимание, столь пристальное и пугающее, полностью переключилось на что-то другое, оставив меня в стороне, словно ненужную деталь в их мрачном плане.

И тут я заметил это. Над их головами, там, где раньше горели зловещие красные метки, теперь мерцали тусклые желтые. Нейтралитет. Они больше не видели во мне врага, которого нужно уничтожить, или добычу, которую нужно поймать. Я стал просто… никем. Вот так дела. Неожиданно, почти абсурдно.

Я прищурился, пытаясь разглядеть их получше, пока они удалялись. Первый, тот, что был слева, внушал трепет своим видом. Его полуистлевшая мантия, некогда, возможно, роскошная, теперь висела лохмотьями, обнажая костяк, который казался неестественно широким в плечах. Даже сквозь полумрак я мог представить себе мощь, которую он обладал при жизни. Я был почти уверен, что до своего превращения он был мужчиной, могущественным магом, чьи заклинания могли менять мир.

Вторая фигура была чуть меньше ростом, более миниатюрной. Ее очертания были более изящными, даже в этом состоянии разложения. Я склонялся к мысли, что это была женщина. Ее мантия, хоть и тоже потрепанная временем и смертью, казалась более облегающей, подчеркивая тонкость ее костяной структуры. Ее череп был меньше, с более плавными линиями, и я мог представить себе, как когда-то на этом месте были мягкие черты лица. Возможно, она была ученицей первого лича.

Они двигались с той же неторопливой походкой, что и раньше, но теперь их движения не несли в себе угрозы для меня. Они были просто двумя существами, идущими к своей цели, а я, к моему удивлению, перестал быть их врагом. Я наблюдал, как их силуэты растворяются в темноте пролома, оставляя меня наедине с тишиной и осознанием того, как быстро может измениться восприятие, даже в мире, где правят мертвые.

Едва я успел подумать о том, что неплохо бы перевести дух и обдумать дальнейшие шаги, как скелет-лучник, словно прочитав мои мысли, метнулся вперед. Через мгновение он вернулся, неся мне почти целый стул из темного, как ночь, дуба.

Я смахнул толстый слой пыли с сиденья стула сел на него и достал из сумки справочник некроманта и через минуту нашёл нужную страницу с заклинанием «Разговор с нежитью». Заклинание было не сложным и получилось у меня с третьей попытки, не теряя времени я быстрым шагом направился к пролому в стене, где несколько минут назад скрылась парочка личей.

Пролом в стене, больше похожий на зияющую рану в древнем камне, пропускал сквозь себя призрачный лунный свет. Воздух здесь был еще более холодным и затхлым, с отчетливым запахом сырости и чего-то неуловимого, тревожащего. Осторожно переступив через край, я оказался на узкой, полуразрушенной тропе, уходящей вниз, в самое сердце темного подземелья.

Впереди, словно призраки, скользили личи, их силуэты едва угадывались в сгущающейся полутьме. Я следовал за ними, стараясь ступать бесшумно, чтобы не выдать своего присутствия. Каждый мой шаг отдавался тихим эхом в этой безмолвной пустоте, и я чувствовал, как ледяной холод пробирает до самых костей.

Внезапно, движение впереди замерло. Личи собрались вокруг чего-то, что в полумраке казалось черным, пульсирующим пятном. Я понял — они пытались активировать древний портал, но их сил, казалось, не хватало. Их тонкие, костлявые пальцы судорожно двигались, словно пытаясь вытянуть последние крохи энергии из окружающего пространства.

Не раздумывая, я сделал шаг вперед. Мое появление, хоть и тихое, вызвало волну удивления среди нежити. Но прежде, чем они успели отреагировать, я протянул руку, направляя поток своей собственной маны к черному порталу. Я чувствовал, как энергия перетекает, как оживает древний механизм.

Портал вспыхнул, осветив пещеру призрачным, неземным светом. Личи, казалось, замерли в изумлении. Когда свет погас, портал заискрился фиолетовыми искрами, один из них, самый высокий и величественный, медленно повернул ко мне свою пустую глазницу. В его жесте не было угрозы, скорее — признание одновременно с этим действием я услышал ментальный голос:

— Благодарю тебя, некромант! Ты поделился с нами своей магической энергией, открыв тем самым портал, который я тщетно пытался активировать многие столетия! Прощай и запомни теперь ты нам не враг, но и не друг!

Затем, я почувствовал легкое прикосновение к своей ауре, словно невидимая нить связала меня с этим древним существом. В моей ауре появилась метка — "нейтральный к нежити". Это было странное, но не пугающее ощущение. Стало понятно, что мой поступок не остался незамеченным, и теперь путь в этом мрачном месте мог стать немного менее опасным.

Я ощутил, как эта метка пульсирует, но это было не подчинение, не договор, а скорее негласное соглашение. Личи, словно по команде, начали отступать, их силуэты растворились в арке портала.

Оставшись один перед порталом, почувствовал, как холод подземелья стал менее враждебным. вечной ночи. Метка на моей ауре давала странное чувство уверенности, словно я получил незримый пропуск в этот мир мертвых. Я повесил пару светляков этой портальной комнате и стал осматривать помещение. В центре стоял чёрный портал он не был просто чёрным – он поглощал свет, словно бездонная пропасть. Его края были неровными, будто вырванными из реальности, и от них исходила едва заметная вибрация, которая проникала сквозь подошвы моих ботинок и отзывалась где-то в глубине груди. Я протянул руку, но остановился в нескольких сантиметрах от чёрной поверхности. Казалось, что воздух вокруг портала сгустился, стал плотнее. Что там, за этой завесой? Другой мир? Другое время? Или просто пустота?

Мне не очень-то и хотелось попадать в мир нежити, а судя по тому, как туда стремилась попасть эта пара личей скорее всего это был переход в нижние пределы, поэтому я решительно развернулся и стал подниматься по тропе вверх к пролому в стене.

В зале меня ожидал скелет-лучник, чтобы он меня не отвлекал от раздумий, отправил его собирать камни душ нежити, которые в огромных количествах лежали на полу после нашего сражения. Сам же, сев на дубовый стул, задумался на тему, что же делать и как быть? Вариантов было два:

Первый — я остаюсь в этом мире, живу в своё удовольствие около трёх лет, затем активирую обучающий свиток мага-артефактора первого уровня и попадаю в хроно-библиотеку к мастеру Прайму и беру новое задание.

Второй — я сейчас подхожу к дверям, открываю их и активирую всё тот же обучающий свиток, Гром со своей командой спешит мне на помощь, и все довольны. Я выполнил задание, Ален Гнор освобождается от моего разума и внезапно обретает друзей и компаньона Арчибальда, поисковики срывают самый богатый куш за последние сто лет.

Мой выбор пал на второй вариант.

Мир померк.

Я на секунду отключился, а когда открыл глаза увидел, что нахожусь в хроно-библиотеке.

— Похоже, что всё прошло удачно — подумал я.

И тут же получил подтверждение от Архивариуса-Прайма:

— Поздравляю рекрут, ты с успехом выполнил первое задание!

Глава 13

Я молча встал с кресла, взял хроно-модуль, подошёл к полке и поставил его на место. Затем направился к пятой линии — Школе Чёрной магии, достал из середины полки хроно-модуль фиолетового цвета и начал внимательно его рассматривать. На нём была только одна короткая надпись в правом верхнем углу.

«Мир — Зерос, первый нижний предел»

Взял второй модуль прочитал:

«Мир — Валькир, гнилые болота».

Я просмотрел несколько названий миров и выбрал Зероса. Не хотелось даже временно оказаться в мире гнилых болот или чего-то подобного. Через минуту я устроился в кресле и подтвердил готовность к перемещению мастеру Прайму.

Теперь я — Моррис. Пятнадцатилетний мальчишка, ученик некроманта Мастера Элиаса.

Сейчас же я нахожусь в Призрачном Лесу. Это место, где граница между мирами истончается, а воздух наполнен шепотом ушедших. Я здесь не для того, чтобы пугать или причинять вред. Я собираю осколки душ. Это крошечные, мерцающие частицы энергии- кристаллы, которые остаются после того, как душа покидает тело. Они необходимы для многих ритуалов, для усиления заклинаний, для понимания самой сути жизни и смерти.

Это своего рода кладбище воспоминаний. Я вижу, как некоторые осколки собираются вместе, образуя полупрозрачные фигуры, которые, кажется, бродят среди деревьев. Они не агрессивны, скорее меланхоличны. Иногда они смотрят на меня, и в их призрачных глазах я вижу… узнавание? Или это просто игра моего воображения, подпитываемая магией этого места?

Я осторожно подхожу к одному такому скоплению. Осколки здесь мерцают ярче, словно концентрируя в себе более сильные эмоции. Я чувствую легкое покалывание в пальцах, когда протягиваю мешочек. Один из призрачных силуэтов медленно поворачивается ко мне. Он кажется… знакомым. Не как человек, которого я знал, а как образ. Отец, возможно? Или потерянный друг?

Мои пальцы, облаченные в тонкие кожаные перчатки, ловко собирают мерцающие осколки в небольшой мешочек. Каждый осколок – это крошечная искра воспоминаний, эмоций, самой жизни.

Мой наставник, Мастер Элиас, объяснил, что осколки душ – это основа для многих заклинаний некромантии. Они питают энергией призыв существ, позволяют манипулировать тенями и даже, при должной сноровке, временно возвращать ушедших к жизни.

Что же пора возвращаться, магический мешочек заполнен доверху. На сегодня хватит.

Возвращение в своё жилище всегда сопровождается легким чувством облегчения, смешанного с предвкушением. Призрачный Лес, несмотря на свою меланхоличную красоту, вытягивает силы, оставляя после себя ощущение опустошенности, которое, впрочем, быстро сменяется удовлетворением от выполненной работы. Мастер Элиас, как всегда, встречает меня у двери, его фигура, закутанная в темную мантию, кажется частью самой тени. Его глаза, глубоко посаженные и проницательные, оценивают мой мешочек с осколками душ.

Мой дом – это нечто особенное. Он находится на самой окраине города, прямо у массивной городской стены, которая, кажется, высечена из черного камня и уходит в небо. Это не роскошный особняк, а скорее старинный, немного покосившийся дом, построенный из темного дерева и камня. Крыша покрыта мхом, а окна, затянутые полупрозрачной, словно паутина, тканью, пропускают приглушенный свет.

Внутри царит особая атмосфера её сумел создать всего за год проживающий со мной учитель некромант. Воздух прохладный и немного влажный, с едва уловимым запахом трав и чего-то… древнего. Стены увешаны старинными картами, на которых отмечены места силы и залежи редких ингредиентов. Повсюду стоят полки, заставленные склянками с разноцветными жидкостями, засушенными травами, костями невиданных существ и странными артефактами. В углу комнаты стоит массивный стол, покрытый пылью и следами магических экспериментов. На нем разложены пергаменты с рунами, острые ножи для резки ингредиентов и несколько черепов, которые, кажется, смотрят на меня своими пустыми глазницами.

— Хороший улов, Моррис — его голос, низкий и ровный, не выражает ни похвалы, ни упрёка, лишь констатацию факта.

Он берёт мешочек, и я чувствую, как энергия осколков, словно пойманные в ловушку звёзды, пульсирует сквозь ткань. Затем направляется к своему рабочему столу, где уже разложены инструменты для дальнейшей обработки. Я же, следуя негласному правилу, направляюсь к очагу, чтобы немного согреться и привести мысли в порядок.

Сидя у огня, я смотрю на пляшущие языки пламени и пытаюсь осмыслить все, что произошло за день. Этот мир, настолько отличен от всего, что я знал. Здесь смерть не конец, а лишь переход. Нежить — не монстры, а часть экосистемы, выполняющая свои функции. И некромантия — не темное искусство, а способ понять и управлять этими процессами.

А главное — здесь живут и нежить, и живые. И живут они, вполне мирно. И это, надо признать, довольно странно

Мастер Элиас, тем временем, уже приступил к работе. Я вижу, как он аккуратно извлекает осколки из мешочка, помещая их в небольшие, искусно вырезанные из кости чаши. Затем он произносит несколько тихих, мелодичных слов, и каждый осколок начинает светиться ярче, словно пробуждаясь от долгого сна. Я знаю, что эти осколки будут использованы для создания амулетов, для усиления заклинаний, а возможно, и для чего-то более сложного, что мне еще предстоит узнать.

Мои мысли возвращаются к Призрачному Лесу. Я чувствую, что там есть еще много нераскрытых тайн. Те призрачные фигуры, которые я видел, они не просто остатки душ. В них есть что-то большее, какая-то память, какая-то история. Я чувствую, что мне нужно вернуться туда, чтобы понять их лучше. Возможно, я смогу помочь им обрести покой, или же узнать что-то важное о природе этого мира.

Согревшись у очага, я закрыл глаза откинулся на спинку старинного кресла и открыл банк навыков. Изменения сразу бросились в глаза, в столбце «Навык-архив» появилось ещё сорок пустых ячеек, я это связал с тем, что получил третий уровень мага — бытовика эльфийской школы, то есть за уровень добавляется по двадцать строк в архиве. А вот в столбце «Навык — активный» так и осталось двадцать строк с заклинаниями, но это не страшно, в любой момент их можно поменять на любые из архива.

Тело носителя, в который поместили мой разум предоставило мне два навыка начального уровня некромантии это:

1.Сбор осколков души.

2. Нейтральный к призракам.

Понятно, опять я мальчик на побегушках пойди туда принеси то…принеси это.

Мои мысли прервал голос некроманта:

—Моррис, ты достаточно уже отдохнул, возьми один золотой и мчись стрелой в таверну «Северные ворота», там старый Плут собрал нам провизию для завтрашнего похода в Чёрное ущелье. Ты не забыл?

— Плохо, когда не знаешь, а еще и забыл — подумал я.

Но в слух сказал:

— Мастер, всё помню уже бегу.

Я взял предложенный мне золотой и поспешно покинул дом.

Небо затягивала мутная, зеленоватая дымка. Солнце, уже клонясь к закату, бросало последние, призрачные лучи, но до полной темноты оставалось ещё часа два. В это время, словно тоненький ручеёк, ко мне начали просачиваться сведения о жизни мальчишки, в чьё тело я был помещён.

И так, я Моррис де Крон второй и младший сын разорившегося барона. Отец, был страстным игроком, и как раз на мой четырнадцатый день рождения он умудрился проиграть последние три деревни, которые хоть как-то поддерживали наш скудный бюджет. В итоге остались лишь два скромных городских дома да эта ветхая развалюха, где я и обитаю.

Самый приличный дом отец, разумеется, оставил себе. Старшему брату достался дом, расположенный у самой оживленной торговой площади. А меня же он, по сути, "сплавил" мастеру Элиасу. Этот немолодой эльф-полукровка, занимавшийся некромантией, согласился взять меня под свою опеку. Условия были просты: он обеспечивает меня едой и обучает своему ремеслу, получая за это скромное вознаграждение в один золотой в неделю. Взамен он освобождался от арендной платы за дом и прилегающий к нему, довольно обширный, участок земли.

Обучение началось с самых азов. Не с заклинаний, как я наивно ожидал, а с основ химии, анатомии и, как ни странно, ботаники. Элиас заставлял меня потрошить трупы мелких животных, изучать свойства различных трав и минералов, смешивать субстанции, которые порой издавали отвратительные запахи или вызывали странные реакции. Он говорил, что некромантия – это не только воскрешение мертвых, но и глубокое понимание жизни, ее хрупкости и механизмов, которые ее поддерживают.

Я, привыкший к относительно беззаботной жизни сына барона, пусть и разорившегося, поначалу испытывал отвращение и страх. Но постепенно, под неусыпным, хотя и без эмоциональным, руководством Элиаса, я начал видеть в этом нечто большее, чем просто мрачные ритуалы. Я видел порядок в хаосе, логику в кажущемся безумии. Мои руки, прежде привыкшие к мечу или перу, теперь уверенно держали скальпель или ступку.

Всю эту информацию я получил пока шёл быстрым шагом к северным воротам нашего города и по мере приближения картина, открывшаяся моему взору, становилась всё яснее.

Пять скелетов-новобранцев, облаченных в сияющие доспехи, словно только что с витрины оружейной лавки, несли службу. В их костлявых руках покоились полуторные мечи, готовые к бою. Это были бойцы из гильдии нежити "Костяной кулак". Для усиления гарнизона, чуть поодаль, заняли свои позиции два лича — мага. Их черные мантии, украшенные ремнями с магическими скипетрами, показывали их принадлежность к высшим кругам некромантии.

Один из них, подозвав меня жестом, обратился:

— Моррис, как продвигается твое обучение? Чему тебя успел научить этот пройдоха Элиас?

— Почему же пройдоха? Он обучает полезным вещам. Теперь Призрачный лес не кажется мне таким уж страшным местом, — ответил я.

— Да брось, я не для этого тебя звал, — сказал лич, протягивая мне перстень-амулет, который я сразу надел на указательный палец левой руки — Это амулет возврата. Он пригодится тебе в Чёрном ущелье. Не доверяю я твоему учителю, полукровке. Как почувствуешь смертельную опасность – активируй. А теперь иди!

— Спасибо, дядя Вилон. Вернусь – отдам, — сказал я и, пройдя через городские ворота, поспешил в таверну «Северные ворота», чтобы продолжить беседу с ее хозяином, Плутом.

Мой дядя Вилон, двоюродный брат отца, был фигурой, окутанной легендами еще при жизни. Не просто дядя, а могучий боевой маг, чье имя произносили с почтением и страхом в самых отдаленных уголках нашего королевства. Его сила была не в громких речах или показных битвах, а в тихом, но сокрушительном натиске магии, способной сокрушить вражеские ряды и защитить слабых.

Его жизнь оборвалась трагически. Не в героическом поединке или в битве за корону, а в пыльной западне, во время сопровождения имперского торгового каравана к южному морю. Детали этой трагедии всегда оставались туманными, окутанными мраком и слухами. Говорили о предательстве, о коварном враге, о силах, превосходящих даже его могущество. Но одно было ясно: дядя Вилон пал.

Однако, как это часто бывает в нашем мире, где магия переплетается с реальностью, смерть не стала для него окончательным концом. Его выдающиеся магические способности, его несгибаемая воля, даже в момент гибели, привлекли внимание сил, куда более древних и могущественных, чем любой смертный правитель и дядя Вилон был обращен в лича.

Десять лет. Десять лет он служил Темному Императору, чье имя мы, простые смертные, произносили лишь с дрожью. Десять лет его нечеловеческая сила, была направлена на укрепление имперской власти. Говорили, что он стал одним из самых верных и грозных слуг Императора, его магический клинок, не знающий усталости и сомнений.

И вот, после десяти лет безупречной службы, дядя Вилон получил право, дарованное выбрать место своего дальнейшего существования. Ему были предложены различные варианты: от других миров, где царили вечные сумерки, до более благоприятных для нежити нижних пределов, где жизнь, в нашем понимании, давно угасла. Он мог бы стать властелином забытых царств, повелевать армиями теней, или же обрести покой в безмолвных глубинах космоса.

Но, несмотря на все эти безграничные возможности, на все соблазны вечной власти и безграничного могущества, дядя Вилон сделал выбор, который поразил всех, кто знал о его судьбе. Он предпочел вернуться. Вернуться в свой родной мир. Вернуться в свой родной город.

Когда он появился, это было не триумфальное возвращение, а скорее тихое, почти незаметное вторжение. Он не носил имперских одежд, его облик был скорее напоминанием о том, кем он был раньше, чем о том, чем стал. Его глаза, когда-то полные жизни и огня, теперь светились холодным, потусторонним светом. Но в них все еще читалась та же решимость, та же сила, что и прежде.

Запах жареного мяса и дешевого эля ударил в нос, как только я переступил порог таверны, Плут, крепкий мужчина с хитрыми глазами и вечно прилипшей к губам улыбкой, протирал стойку. Увидев меня, он кивнул:

— Моррис! А вот и наш герой! Ну, рассказывай, как там в лесу? Не заблудился, небось?

— Привет, Плут. Нет, не заблудился. Даже наоборот, кое-чему научился, — я подмигнул ему. — Но сейчас не об этом. Есть у меня к тебе дело.

Плут поставил тряпку и прислонился к стойке, внимательно глядя на меня.

— Слушаю тебя, Моррис. Только без всяких там фокусов, а то знаешь, я старый и не люблю сюрпризов.

— Да какие фокусы, Плут. Во-первых, мне нужно забрать провизию вот золотой и, во-вторых, нужно кое-что узнать. Про Чёрное ущелье. Говорят, там сейчас неспокойно.

Плут задумчиво почесал бороду.

— Чёрное ущелье, говоришь? Да, слухи ходят. Говорят, там какие-то твари из глубин вылезли. И не просто твари, а такие, что и личам не по зубам. Но тебе-то туда зачем? Неужто твой учитель туда с тобой решил пойти?

Я кивнул, понимая, что разговор будет непростым.

— Готов заплатить, Плут. Сколько скажешь. Главное, чтобы информация была точной.

Плут прищурился, оценивая меня.

— Точность – это наше всё, Моррис. Но для начала, расскажи мне, что ты сам слышал. Может, и мне что-то новое откроешь. А потом уж и поговорим о цене.

Я присел на табурет у стойки, чувствуя, как напряжение от разговора с дядей Вилоном немного отступает под гул таверны. В воздухе витал запах дыма от очага и чего-то пряного, что готовилось на кухне.

— Ну, что слышал… — я сделал паузу, вспоминая обрывки разговоров, которые доносились до меня у ворот. — Говорят, что там не просто твари, а какие-то… древние. Те, кого давно забыли, или наоборот, старались забыть. И что они не просто бродят, а что-то ищут. Или охраняют.

Плут кивнул, его глаза блеснули в полумраке.

— Древние, говоришь? Это уже интереснее. А то эти слухи про каких-то там гоблинов или волков меня совсем не впечатляли. Но если речь о чем-то действительно старом… Это может быть опасно. Очень опасно. Даже для твоего наставника, не говоря уже о тебе.

— Именно поэтому я и здесь, — я наклонился вперед. — Мне нужно знать, что именно там происходит. Какие именно существа, что они делают, и главное – почему. Если там действительно что-то такое, что может угрожать мы должны быть готовы.

Плут задумчиво постучал пальцами по стойке.

— Готовность – это хорошо. Но информация, Моррис, она как острый клинок. Может спасти жизнь, а может и отнять ее, если попадет не в те руки. Ты уверен, что информация не приведёт тебя к беде?

— Я уверен, что без информации я точно попаду в беду, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо. — А с информацией у меня есть шанс. И я готов рискнуть. Так что, Плут, говори, сколько стоит эта информация. Я не прошу у тебя секретов королевства, только то, что известно в этих стенах.

Глава 14

Плут усмехнулся, и на этот раз в его улыбке не было ничего хитрого, только деловая хватка.

— Ладно, Моррис. Раз уж ты так настаиваешь, и раз уж у тебя есть «интерес», который, как я понимаю, связан с твоим обучением, то я тебе помогу. Но учти, это не просто сплетни. Это то, что я вытягивал из самых разных источников, и не всегда безопасно. За подробный рассказ о том, что происходит в Чёрном ущелье, о природе этих «древних» и их целях, тебе придется выложить… — он сделал паузу, оценивая меня взглядом, — …пять золотых. И это еще по-дружески.

Я выдохнул, услышав цену. Пять золотых. Для меня это была немалая сумма, но я знал, что Плут не обманет. Его репутация в городе была безупречна, когда дело касалось информации.

— Пять золотых, — повторил я, доставая из кожаного мешочка, висевшего на поясе, несколько монет. — Это, конечно, немало, но я понимаю, что такая информация стоит того. Надеюсь, ты не будешь жалеть о своем решении, Плут.

Плут кивнул, принимая монеты и аккуратно складывая их в небольшой сундучок под стойкой.

— Жалеть? Моррис, я никогда не жалею о том, что делаю. А теперь слушай внимательно. То, что я тебе расскажу, не для ушей случайных зевак.

Он понизил голос, наклоняясь ближе.

— В Чёрном ущелье, как ты и слышал, действительно неспокойно. Но дело не в гоблинах или каких-то там лесных тварях. Там пробудилось нечто куда более древнее. Говорят, это остатки цивилизации, которая существовала задолго до нас. Они не просто бродят, они ищут артефакты. Артефакты, которые могут изменить баланс сил в этом мире.

Я слушал, затаив дыхание. Это было именно то, что мне нужно было знать.

— Артефакты? Какие артефакты? И кто эти существа?

— Существа… — Плут задумался, подбирая слова. — Их называют «Хранителями». Они не совсем живые, не совсем мертвые. Скорее, это оболочки, наполненные древней энергией. Они не говорят, но общаются телепатически, и их мысли… они холодны, как лед. А артефакты… это не просто камни или украшения. Это ключи. Ключи к древним знаниям, к силам, которые мы даже не можем себе представить. И, судя по всему, они ищут именно такой ключ, который позволит им открыть врата в другие миры.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Другие миры. Это звучало куда более серьезно, чем я мог себе представить.

— Врата в другие миры… Это может быть опасно для города?

— Опасно? Моррис, это может быть опасно для всего нашего мира, — ответил Плут, его голос стал еще тише. — Если они откроют эти врата, кто знает, что оттуда выйдет. И кто знает, что они смогут сделать с теми знаниями, которые получат. Поэтому, твой дядя Вилон дал тебе этот амулет, не просто так. Он знает, что ты можешь столкнуться с чем-то, что тебе не по силам.

Я кивнул, крепче сжимая кулаки. Теперь я понимал, почему дядя Вилон был так обеспокоен. Мое обучение у Элиаса, мои собственные амбиции, все это могло привести меня прямо в эпицентр чего-то ужасного.

— Спасибо, Плут. Ты мне очень помог. Теперь я знаю, с чем могу столкнуться.

— Не за что, Моррис. Только помни, информация – это сила. Но сила без контроля может быть разрушительной. Будь осторожен. И если что-то пойдет не так, ты знаешь, где меня найти.

Я кивнул, вставая с табурета. Разговор с Плутом дал мне не только информацию, но и новое понимание ситуации. Чёрное ущелье стало потенциальным полем битвы за судьбу мира. Призрачный лес казался теперь детской забавой по сравнению с тем, что ждало меня впереди.

Пока работники Плута собирали провизию в две большие походные сумки я подошёл к барной стойке и заказал кружку тёмного пива.Не успел сделать и пару глотков как услышал что ко мне бращаются:

— Эй, Моррис иди сюда есть разговор!

Я огляделся и заметил в углу помещения у окна группу. Это были ученики разных гильдий, и это было неудивительно — близился вечер, занятия закончились, и им нужно было чем-то себя занять. Среди них я узнал знакомые лица, которые, к его несчастью, всегда искали повод для развлечения, а именно меня.

— Смотрите-ка, кто у нас тут! — раздался ехидный голос. Это была Лилит, вампирша тёмная эльфа ученица гильдии чёрной магии, заводила в их компании. Её острые черты лица и пронзительный взгляд на симпатичном лице не предвещали ничего хорошего.

Рядом с ней стояли двое парней из гильдии наемников. Один, высокий и жилистый, с вечно ухмыляющимся лицом, это Грэм. Второй, более коренастый и с мрачным выражением, — Кайл. Они всегда были ее верными подручными, готовыми поддержать любую ее выходку. А чуть поодаль, опираясь на стену, стоял Грум, орк из гильдии кузнецов. Его массивное телосложение и грубые черты лица делали его внушительным, но в этой компании он был скорее молчаливым исполнителем, чем инициатором.

— Моррис, дорогой наш баронет! — продолжила Лилит, делая шаг навстречу. — Что, опять препарируешь бедных лягушек? Неужели тебе не надоело сидеть в своей хибаре с некромантом?

Грэм подошел ближе, его ухмылка стала шире.

— Может, тебе стоит выйти на свежий воздух, Моррис? Подышать, так сказать. А то скоро совсем завянешь.

.Грум, наконец, оттолкнулся от стены. Его низкий, рокочущий голос прозвучал как раскат грома: — А, может, тебе нужна небольшая тренировка? Чтобы не забывал, как держать удар.

Я ощутил, как внутри нарастает знакомое чувство недовольства и предчувствие неизбежного. Память Морриса подсказала мне, Кейлу, что эта компания не оставит его, а теперь уже и меня, в покое, пока не добьётся своего. Они постоянно провоцировали его, и часто это заканчивалось потасовкой. И вот теперь, похоже, они решили снова «повеселиться» за его, то есть за мой, счёт.

Было понятно, что спорить бессмысленно. Любые возражения или попытки отшутиться будут восприняты как слабость, что только подстегнёт их насмешки. Лилит с её вампирской грацией мастерски находила уязвимые места, а Грэм и Кайл с радостью включались в игру, превращая моё появление в повод для насмешек. Грум, как преданный пёс, следовал за ними, готовый применить силу по первому приказу.

Вспомнилась старая мудрость: — Если не можешь изменить ситуацию, измени своё отношение к ней.

— Не надоело вам, когда успокоитесь, можете ведь и нарваться? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

Лилит приподняла бровь, но ничего не сказала. Грэм и Кайл переглянулись, и в их взглядах мелькнуло беспокойство. Грум напрягся, но не сделал ни шага вперёд.

— Может, тебе стоит показать нам свои новые навыки, Моррис? — предложил Грум, его голос стал еще ниже. — Ты же у нас теперь такой умный. Может, ты знаешь какой-нибудь хитрый прием, чтобы избежать драки?

Если честно, я устал от этой перепалки, от этой бесконечной прелюдии к банальной драке. И тогда я сказал:

— Грум, может, выйдем на воздух? Я тебе продемонстрирую свои навыки.

В ответ раздались радостные этой возгласы компании, и мы направились к выходу. Когда проходил мимо хозяина таверны, я поймал осуждающий взгляд Плута. Но он был бессилен помочь, ведь все присутствующие слышали, как от меня поступило предложение выйти на улицу. За нами никто не пошёл. Полагаю, исход был очевиден для всех.

Я занял позицию в центре двора, развернувшись спиной к воротам, у которых стояли двое охранников-хуманов. Они стояли, безучастно оглядываясь по сторонам.

Взглянув на красивое и немного напряжённое лицо Лилит, я с усмешкой поинтересовался:

— Вы будете нападать по очереди или все сразу?

Лилит лишь слегка приподняла бровь, но ответил за нее Грум, орк с приторной улыбкой, постукивая своими огромными кулаками друг о друга на уровне груди.

— Тебе хватит и одного меня.

Я стоял спокойно, наблюдая за его приближением. Грум подошел на расстояние трех метров, и я, не теряя ни секунды, активировал заклинание «Воздушный кулак». Орк шумно всхлипнул и, словно сухой лист, сорванный с дерева, отлетел на три метра назад.

Он тяжело рухнул на землю, пытаясь отдышаться, а я, не давая ему опомниться, продолжил:

— Ну что, кто следующий? — спросил я, обводя их взглядом. Мой голос звучал ровно, без тени угрозы.

Грум, оправившись от первого шока, медленно поднялся. Его лицо исказилось от ярости, но в глазах мелькнул и проблеск страха. Он снова двинулся ко мне, на этот раз осторожнее, словно опасаясь повторения унизительного полёта.

— Ты… ты что такое сделал? — прорычал он, его голос был хриплым от боли и злости.

Лилит, всё ещё не веря своим глазам, подошла к Груму и что-то тихо ему прошептала. Орк кивнул, его плечи опустились. Затем, к моему удивлению, он повернулся ко мне, и в его взгляде уже не было прежней агрессии, только какое-то странное, почтительное любопытство.

Лилит посмотрела на Кайла и Грэма и кивнула в мою сторону. Парни подобрались взгляды стали жёсткими в руках появились дубинки, а вот это зря у меня ведь не было никакого оружия.

Ну что ж, шутки в сторону. Я решил немного развлечься и призвал себе в помощь мелкую нежить пару костяных псов и скелет одного мелкого, но весьма проворного лилипута. Моя задача была проста: слегка пощекотать нервы ученикам мечников, но без смертельного исхода, разумеется.

Стражники у ворот уже было собрались вмешаться, но я их остановил:

— Уважаемые, если вы прервете наш небольшой поединок, вам придется раскошелиться на два золотых за сорванное пари. Предлагаю вам просто насладиться зрелищем и получить удовольствие.

Охранники, отошли в сторону и с любопытством устроились наблюдать за происходящим.

Тем временем, вся команда Лилит оказалась в центре двора, плотно прижавшись друг к другу. Они отчаянно отбивались от моих подопечных. Лилит, в свою очередь, пыталась использовать темную магию, но мои маленькие помощники оказались к ней совершенно невосприимчивы, так что ее заклинания не причиняли им ни малейшего вреда.

Я наблюдал за этим боем с легкой улыбкой. Лилит, несмотря на свою силу, оказалась в невыгодном положении. Ее черная магия, столь эффективная против живых существ, была бесполезна против моих костяных созданий. Скелеты собак, с их острыми зубами и неутомимой яростью, держали в страхе учеников, заставляя их метаться и терять строй. Лилипут же, ловко уворачиваясь от дубинок, успевал наносить точные, хоть и не смертельные, удары по ногам и рукам противников, выводя их из равновесия.

Кайл, пытаясь отмахнуться от скелета собаки, неосторожно подставил бок. Лилипут, воспользовавшись моментом, метнул в него небольшой камень, который попал точно в висок. Хуман пошатнулся и упал, его дубинка выскользнула из рук. Это вызвало панику среди остальных. Они начали отступать, пытаясь сохранить дистанцию, но мои подопечные неумолимо напирали.

Лилит, видя, как ее отряд теряет боевой дух, издала яростный крик:

—Мы уходим! Достаточно Моррис!

Я развеял своих питомцев и с серьёзным видом обратился к девушке:

— Лилит ты забыла сказать одно волшебное слово.

—Какое? — в замешательстве спросила вампирша.

— Пожалуйста! — ухмыльнулся я и пошёл в таверну за сумками.

Охранники у ворот, до этого с интересом наблюдавшие, теперь начали перешептываться. Похоже, мое представление оказалось куда более захватывающим, чем они ожидали. Я же наслаждался моментом, видя, как гордая Лилит оказывается в такой нелепой ситуации.

Тяжесть сумок, казалось, вытянула мои руки до самых колен, когда я, наконец, переступил порог дома. Облегченно вздохнув, я поставил провизию на стол в обеденном зале, чувствуя, как усталость растекается по всему телу. Короткий разговор с мастером, чтобы узнать время нашего завтрашнего выступления, и я уже направлялся в свою комнату. Впереди был рейд в Чёрное ущелье, и подготовка требовала времени.

Моя комната была скромной, но функциональной. Стены, выкрашенные в приглушенный серый цвет, казались немного мрачными, но это не имело для меня особого значения. Единственным источником света, помимо тусклой лампы на прикроватной тумбочке, было небольшое, затянутое паутиной окно, выходившее во двор дома. В углу стояла простая деревянная кровать с грубым шерстяным одеялом, а напротив нее – массивный, старинный шкаф.

Этот шкаф был хранилищем всего, что было мне дорого и необходимо. Его дверцы, сделанные из темного, почти черного дерева, были украшены замысловатой резьбой, изображающей переплетающиеся ветви и неведомых зверей. Когда я потянул за тяжелую бронзовую ручку, дверцы со скрипом отворились, открывая моему взору содержимое.

Внутри, на полках, аккуратно сложенное, лежало мое снаряжение. В первую очередь, мои кожаные доспехи. Они были не новыми, но надежными. Грубая, но прочная кожа, выделанная с мастерством, которое я ценил, покрывала меня от шеи до колен. Наплечники, плотно облегающие плечи, были усилены металлическими пластинами, которые тускло поблескивали в полумраке. Нагрудник, состоящий из множества плотно подогнанных кожаных пластин, казался второй кожей, обеспечивая защиту без сковывания движений. Пояс, широкий и крепкий, с массивной пряжкой, служил не только для фиксации доспехов, но и для крепления ножен. Все это было пропитано специальным составом, делающим кожу более гибкой и устойчивой к влаге.

Рядом с доспехами, в своих кожаных ножнах, покоился меч. Я достал его. Это был не какой-то там изысканный клинок, украшенный драгоценными камнями. Нет, это был простой, короткий меч, созданный для дела. Его лезвие, хоть и не сверкало полировкой, было острым и надежным. Рукоять, обмотанная потертой кожей, удобно лежала в руке, а простая крестовина служила надежной защитой для кисти. Он был дешев, но в бою его ценность была неизмерима.

Я удовлетворенно захлопнул дверцу шкафа. Снаряжение, конечно, не из разряда элитных, но зато надежное. В бою оно меня точно не подведет. С этими мыслями я подошел к небольшому столику, заставленному книгами. Мой взгляд упал на потрепанный том с надписью: "Учебник некроманта — второй год обучения". Я взял его и прилег на кровать, стоявшую рядом. Мягкий свет от магического кристалла освещал пожелтевшие страницы.

Некромантия – это не просто воскрешение мертвых, как думают невежественные обыватели. Это искусство управления жизненной силой, понимание тонкой грани между бытием и небытием, и, конечно же, владение темными энергиями, что питают этот мир. Второй год обучения открыл мне двери к более сложным и действенным заклинаниям, каждое из которых требовало не только силы воли, но и глубокого понимания природы смерти.

Пролистывая страницы, я наткнулся на несколько действительно любопытных заклинаний. Школа некромантии, как оказалось, куда более разнообразна, чем я думал. Вот, например, одно из них:

«Призрачная Хватка»: это заклинание создает невидимое окружающим подобие рук из тёмной энергии. Эти руки могут взаимодействовать с физическим миром – например, чтобы поднять небольшой предмет, залезть в карман, дернуть за рычаг или даже попытаться схватить противника. Они не обладают большой силой, но их внезапность и способность проникать сквозь некоторые препятствия делают их весьма полезными для отвлечения внимания или выполнения мелких задач на расстоянии.

Затем я наткнулся на что-то более практичное:

«Оковы Тьмы». Это заклинание позволяло мне временно парализовать противника, окутывая его конечности тенями, которые словно сковывали его движения. Это заклинание было особенно эффективно против быстрых и ловких врагов, которые полагались на свою скорость.

Но самое интересное, на мой взгляд, было следующее:

"Шепот Забвения". Это заклинание позволяло внушать противнику страх, сомнения и даже галлюцинации. Можно было заставить врага видеть своих павших товарищей, слышать их предсмертные крики или ощущать ледяное дыхание смерти на своей шее. Этот ментальный удар часто был куда более разрушительным, чем любая физическая рана, ломая волю к сопротивлению.

Глава 15

Учебник был отложен в сторону. В голове, словно встревоженный пчелиный рой, закружились новые идеи. Эти заклинания, хоть и не были направлены на прямое уничтожение противника, открывали поистине безграничные возможности для хитроумных тактических маневров. Я тут же занес их в свой список умений и, утомленный, погрузился в сон.

Пробуждение было резким — звук открывающейся двери и недовольный голос мастера Элиаса.

— Хватит спать! Через пять минут завтрак, а через пятнадцать мы уже выходим. Нас ждет Лорик у Быстрого ручья. Шевелись!

Вот это поворот! Лорик — начинающий маг и проводник, который, как известно, знает тропы между нашим миром и миром духов.

Наспех умывшись, я спустился в общую столовую. Легкий завтрак состоял из яичницы с хлебом и травяного чая с мёдом. Мастер Элиас, как всегда, был немногословен, но его взгляд говорил о том, что пора выдвигаться. Я быстро собрал свои вещи: походный мешок, флягу с водой и, одел доспех конечно же взял свой меч.

Мы вышли из дома, и прохладный утренний воздух приятно освежил. Дорога к Быстрому ручью была знакомой, но сегодня она казалась особенно волнующей. Солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в нежные зеленоватые белые тона.

Когда мы подошли к ручью, нас уже ждал Лорик. Он был молод, с копной непослушных светлых волос и глазами, полными любопытства Лорик приветливо улыбнулся, и его взгляд задержался на моём учителе.

— Доброе утро, мастер – произнес он звонким голосом. – Готовы к путешествию? Путь будет нелегким, но, я уверен, мы справимся.

Мастер Элиас, как всегда, не терял времени на пустые разговоры. Он уже изучал карту, разложенную на камне у ручья, его пальцы скользили по линиям, обозначающим тропы и ориентиры. Я же, в свою очередь, внимательно осматривал Лорика. Его юный возраст контрастировал с уверенностью, с которой он держался. В его глазах, помимо любопытства, читалась и какая-то внутренняя сила, которую я пока не мог определить

— Лорик, ты уверен в своих тропах? – спросил Элиас, не отрываясь от карты. — В прошлый раз мы чуть не заблудились в тумане иллюзий.

— Абсолютно, мастер, – ответил Лорик, его голос звучал уверенно. – Я проверил пути. И, кажется, этот раз будет… другим. Я чувствую, что духи благосклонны к нам.

— Благосклонны к нам…Эта фраза заставила меня напрячься. В мире духов благосклонность — понятие относительное. Она может означать как помощь, так и ловушку, замаскированную под доброжелательность. Я снова мысленно перебрал все свои заклинания. Возможно, одно из них поможет мне в этом походе.

Лорик шел впереди, его легкая поступь и уверенность в каждом движении внушали спокойствие. Он действительно казался особенным, словно чувствовал невидимые нити, связывающие наш мир с миром духов. Я наблюдал за ним, пытаясь уловить его секрет, понять, как ему удается так легко ориентироваться в этих тонких материях. Мастер Элиас, как всегда, шел чуть позади, его взгляд был сосредоточен на дороге, но я чувствовал, что он тоже внимательно следит за Лориком, оценивая его способности.

Наш юный проводник, Лорик, остановился на мягкой траве, примостившись между двумя исполинскими гранитными валунами. В его руке светился амулет, а губы шептали слова заклинания. Перед нами, словно сотканная из лунного света и тумана, засияла овальная мерцающая рамка.

— Вам сюда, — уверенно произнес Лорик, его голос звучал как эхо из глубины веков. — Обратно доберетесь обходной дорогой, через перевал.

Он отступил в сторону, уступая нам дорогу к этому загадочному проходу. Мой учитель, не колеблясь ни секунды, доверяя Лорику, махнул мне рукой, приглашая следовать за ним. Первым шагнув в портал, и исчез в его мерцающем мареве.

Я последовал за ним, ощущая, как тело пронзает легкий холодок, словно я окунулся в прохладную воду. Мир вокруг исказился, цвета смешались в калейдоскопе, а звуки превратились в неясный шепот. Это был переход через тонкий мир духов, где реальность переплеталась с иллюзией. Я чувствовал присутствие бесчисленных невидимых существ, их взгляды, их дыхание, но они не причиняли вреда, лишь наблюдали за нашим вторжением.

Время здесь текло иначе, или, возможно, вовсе остановилось. Казалось, прошла вечность, прежде чем мерцание стало более плотным, а шепот усилился, обретая форму. Я почувствовал, как ноги коснулись твердой поверхности, и мир вокруг вновь обрел четкость.

Мы оказались на краю глубокого, мрачного ущелья. Стены его были черны, словно высечены из самой ночи, и казалось, поглощали свет. Воздух здесь был пропитан древней силой, тяжелый и пронизывающий. Это было Черное ущелье, конечная точка нашего путешествия, место, где, как говорили, обитали тени и забытые тайны. Портал за нашей спиной медленно угасал, оставляя нас наедине с этой зловещей красотой.

Мы начали спуск узкая грубо пробитая в стене ущелья лестница под большим углом уходила и терялась в темноте уже через двадцать метров несмотря на то, что я подвесил над нами два ярких светляка.

Учитель шел впереди, молча, лишь изредка останавливался, прислушиваясь к чему-то, что было недоступно моему слуху, наконец он остановился, подняв руку. Перед нами открылся небольшой грот, из которого исходил мягкий, пульсирующий свет. Это был не свет солнца или звезд, а что-то иное, более древнее и могущественное.

— Это то, что я искал, в этот раз Лорик проложил тропу туда куда и требовалось — радостно сообщил мастер.

Элиас повернулся ко мне, и передо мной встал выбор. Он предложил два пути. Первый: активировать амулет возврата, подарок дяди Вилона. Это означало вернуться в родной городишко и до конца дней своих собирать осколки душ в Призрачном лесу. Второй вариант: отправиться с ним в неизведанный мир древних. Там, конечно, полно опасностей, но и возможностей – хоть отбавляй. Мастер был абсолютно уверен, что наш путь лежит именно туда, в другой мир.

— Я пойду с вами, мастер Элиас — произнес я, твёрдо — Я выбираю неизведанный мир.

На лице учителя появилась легкая улыбка, которая, казалось, осветила его лицо изнутри. Он кивнул, и в его глазах мелькнуло одобрение.

— Мудрое решение, юный друг — сказал он. — Путь будет непрост, но ты не пожалеешь. Этот мир ждет тех, кто готов рискнуть. Следуй за мной.

Мастер решительно вошёл в грот, и его фигура растворилась в мягком пульсирующем свете.

Я активировал метку возврата у самого входа в грот и шагнул внутрь.

Через секунду я стоял на небольшой, но высокой квадратной каменной площадке в огромном полутёмном зале, который был похож на составленный из площадок с разными размерами и высотой. В центре площадки, на которой я стоял, на каменной поверхности плиты был выбит чёткий рисунок — прямоугольник, а в нём последовательность чёрных полос разной толщины и цифрами древних под ними. Что это, у меня не было времени разбираться, потому что я услышал отчаянный крик учителя и почувствовал, что кто-то создаёт высокоуровневое боевое заклинание. Быстро спустился с площадки по небольшой, в десять ступеней лестнице. Бросив сумку с провиантом, я побежал в сторону, где слышал крик учителя.

То, что удалось мне увидеть, не обрадовало. Мастер отступал в мою сторону, создав мощный магический щит, но тот очень быстро терял энергию, и оставалось не больше минуты до его полного исчезновения. Кто был с той стороны за щитом, не было видно, да у меня и не было желания рассматривать, я достал амулет возврата и держал его наготове.

Внезапно, поток тёмной энергии, с невероятной силой ударил в щит, который зазвенел, словно стекло, и рассыпался на тысячи искр. В пяти метрах от нас стояли два Высших лича их глазницы полыхали малиновым светом они медленно стали направлять свои скипетры на мастера Элиаса. Я быстро шагнул в боковой проход, встал между двумя довольно высокими площадками и позвал своего наставника.

— Учитель, скорее сюда! Мы сможем скрыться от них! — с этими словами я нарочно неуклюже развернулся, выронив при этом амулет возврата, и бросился бежать, петляя по каменному лабиринту. Краем глаза я заметил, как Элиас бросился к амулету, а через несколько секунд услышал хлопок активации портала.

Наступила тишина, я знал, что нежить не представляет для меня опасности, но меня всё же охватило беспокойство.

Я создал скелета-лучника и мелкого костяного пса. Меня никто не искал, и я отправился на поиски своей походной сумки с припасами. Я нашёл её там же, где и оставил, а вот сумка учителя исчезла. Скорее всего, её забрали личи. Кстати, я заметил, что их жёлтые маркеры пропали у дальней стены, и пошёл в ту же сторону.

Каменные стены лабиринта казались бесконечными, каждая развилка была похожа на предыдущую. Мои спутники, скелет-лучник и костяной пес, бесшумно следовали за мной.

Я шёл по коридору, который, казалось, вёл в никуда. Мои спутники, скелет-лучник и костяной пес, бесшумно следовали за мной. Внезапно костяной пес зарычал. Он уставился в стену, где, казалось, не было ничего, кроме гладкого камня. Я подошёл ближе, внимательно осматривая поверхность и тогда я заметил это — едва различимое мерцание, искажение воздуха.

— Портал – прошептал я. Личи, вероятно, использовали его, чтобы перемещаться по лабиринту. Я приказал скелету-лучнику оставаться на месте, а сам, шагнул в мерцание.

Мир вокруг меня исказился, цвета смешались, и я почувствовал резкий перепад давления. Когда всё стабилизировалось, я оказался в другом коридоре. Этот был шире, и на стенах виднелись странные, вырезанные символы, которые я не мог расшифровать. Воздух здесь был ещё холоднее, и я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Костяной пес тихо зарычал, на этот раз его взгляд был прикован к небольшой комнате в конце коридора. Там, в полумраке, я увидел их. Несколько фигур, облачённых в тёмные, полуистлевшие одежды, склонились над чем-то. Это были личи.

Я осторожно вошёл в комнату и активировал заклинание «Разговор с нежитью». Личи не обращали на меня внимание они усердно кромсали сумку моего наставника на круглом столе артефактора, разбрасывая продукты на каменный пол. К счастью, моё присутствие не беспокоило личей, которых здесь было трое. Это дало мне возможность внимательно изучить комнату. Как и предыдущее помещение, она была абсолютно глуха к внешнему миру, не имея ни единого окна. В одной из стен виднелась ещё одна дверь, защищённая сложным магическим замком. Вдоль каменных стен были вырезаны ниши, служившие книжными полками, заполненными старинными томами. У дальней стены стояла длинная, простая лавка. В углу комнаты возвышалась метровой высоты цилиндрическая колонна с гладкой отполированной поверхностью, выполненная из блестящего обсидиана. В центре же располагался стол артефактора, вокруг которого и сосредоточилось внимание всех троих личей.

Убедившись, что заклинание «Разговор с нежитью» еще не развеялось и действует, я обратился к нежити ментально:

— Что вы ищете, может, я помогу?

Самый мелкий лич повернулся ко мне, его глазницы, пылающие алым светом, смотрели на меня.

— Хуман не враг, — услышал я его голос.

— Не враг, — эхом повторили два лича, которые уже закончили с сумкой, безвозвратно испортив все продукты и очистив поверхность стола артефактора они направились к лавке и, сев на неё, стали рассматривать моего костяного пса.

— Смотри туда — указал мне на черную колонну в углу комнаты мелкий лич — нам срочно нужна энергия. Алтарь, который питает нас уже тысячи лет, исчерпал себя. Если ты поможешь мне его перезарядить, я покажу тебе выход из этого зала, меж мировых порталов. Хотя, должен предупредить, снаружи в том мире в котором тебе нужно будет найти артефакт дела обстоят не лучше. После войны богов магия там почти полностью исчезла.

Я на мгновение задумался, и тут мне стало ясно предназначение всех этих платформ, разбросанных по залу. Каждая из них – это портал в другой мир.

Мой собеседник, вероятно, расценил моё молчание как проявление недоверия к его словам:

— Если тебе не понравится мир, который ждет снаружи — продолжил он — ты сможешь выбрать любой другой или вернуться в свой. Вот, на этих полках ты найдешь описания всех миров, их номера и ключи для активации порталов. Но это будет только после выполнения задания.

Лич махнул костлявой рукой в сторону полок, заставленных пыльными фолиантами и странными артефактами.

— Выбирай, не стесняйся. Тут есть миры, где магия плещется как океан, миры, где технологии достигли немыслимых высот, и даже миры, где время течет иначе. Но помни, каждый портал — это риск. Не все миры рады гостям.

Я подошел к полкам, чувствуя, как на меня накатывает волна информации. Описания миров пестрели странными символами и непонятными терминами. Один фолиант обещал вечную жизнь в мире, где боги – это разумные растения. Другой – технологический рай, где люди слились с машинами. Третий – мир вечной войны, где доблесть и честь ценятся превыше всего.

— И что это за энергия'? — спросил я, не отрывая взгляда от книги с изображением гигантского гриба, который излучал свет.

— Это... сложно объяснить, — проскрипел лич, почесывая костяным пальцем подбородок — Представь себе энергию, чистую, концентрированную магическую силу. Она питает не только нас, но и саму структуру этого зала, удерживает порталы открытыми. Без нее все рухнет, и мы окажемся заперты в пустоте между мирами, вернее в этом мире без магии.

Я осознавал, что у меня не так много вариантов. Личи, конечно, не самые приятные существа, но они — моя единственная возможность выбраться отсюда. И если, как кажется, их главный, мелкий, говорит о необычном мире снаружи и о том, что именно там нужно найти источник энергии, то придётся рискнуть.

— Хорошо, – сказал я, закрывая книгу. — Я помогу тебе с энергией'. Но сначала расскажи мне, что мне нужно сделать, чтобы его перезарядить.

Лич оживился.

— Отлично! Ты не пожалеешь о своем решении. Алтарь — это сложная конструкция, основанная на древних технологиях и магии. Он преобразует энергию из окружающего пространства в ману. Но для этого ему нужен артефакт, который находится, к счастью, в этом мире где всего шесть не очень больших континентов. Нам нужен... Великий Чёрный камень. Он способен аккумулировать и передавать энергию в огромных количествах.

Он указал на полку, где лежала небольшая шкатулка, украшенная рунами.

— В этой шкатулке – ключ к порталу в мир, где находится Великий чёрный камень. Но будь осторожен. Этот мир населен хуманами и очень странными.

Лич, заметив мое изумление, продолжил:

— Понимаешь, Некрос, эти хуманы, которых ты увидишь, совершенно не похожи друг на друга. Их внешность, цвет кожи – всё это зависит от того, на каких континентах этой в плоскости мира они оказались. Это, как если бы эльф и орк были одной расой, но настолько разными. Такое разнообразие возможно лишь в одном случае: если их переселили сюда из совершенно разных миров.

Он сделал паузу, давая мне осмыслить сказанное.

— А зачем им это понадобилось? Представь себе, что эти люди были вынуждены покинуть свои родные миры из-за ужасной войны. Их дома были уничтожены, и, чтобы спасти свой народ, могущественные маги открыли порталы в этот мир. Каждый континент стал новым пристанищем для разных групп переселенцев, и именно поэтому они так сильно отличаются друг от друга.

Лич склонил голову, его взгляд стал более задумчивым.

— Но что-то пошло не так. На протяжении последних десяти тысяч лет эти люди ведут непрерывные войны между собой. А ведь войны нередко подталкивают разумных к новым открытиям и технологиям.

Глава 16

Я недоверчиво посмотрел на лича которого про себя стал называть Мелким и спросил:

— Как такое возможно? Я понимаю, что орк большой и зелёный, гном широкий и коричневый ну или красный если с перепоя, эльф утончённый и белоснежный, хуман белый ну или смуглый от загара, но что бы…

—Сам скоро убедишься — прервал мои размышления в слух Мелкий. — пойдем в комнату, где стоит портал в этот мир.

Я остановил Мелкого лича, когда он уже приготовился открыть портал. Его костлявые пальцы замерли в воздухе, а пустые глазницы, казалось, уставились на меня с недоумением.

— Постой — произнес я, стараясь придать своему голосу как можно больше спокойствия, хотя внутри меня бушевал ураган эмоций. — Прежде чем я шагну в этот… странный мир хуманов, мне бы не помешало получить немного информации о нём. Знаешь, чтобы не сильно выделяться от местных.

Лич медленно повернул голову, его череп издал тихий скрип. Я ожидал чего угодно — гневного рыка, угрожающего жеста, но вместо этого он… утвердительно кивнул. Это было настолько неожиданно, что я на мгновение потерял дар речи. Затем пригласил меня следовать за собой.

Мы прошли через вторую дверь, которая находилась в той же комнате, откуда открывался портал. За ней открылся более просторный зал, но его обстановка была далека от величественной или даже просто упорядоченной. Казалось, что все столы, шкафы и полки были установлены в спешке, без всякого плана. Мебель стояла криво, некоторые предметы были опрокинуты, а на полках царил хаос из книг, свитков, странных артефактов и, как мне показалось, даже каких-то костей.

Лич, не обращая внимания на беспорядок, направился к одному из столов, заваленных пергаментами. Он жестом указал на стул, который, к моему удивлению, был относительно чистым. Я осторожно сел, с интересом оглядывая зал.

— Ты хочешь знать о хуманах? — прозвучал голос лича, — Они… интересные существа. Хрупкие, но упрямые. Эмоциональные, но часто нелогичные.

Он начал перебирать свитки, его пальцы двигались с поразительной ловкостью. Я внимательно слушал, пытаясь уловить каждую деталь.

— Их общество построено на множестве правил, которые часто противоречат друг другу, — продолжал он, разворачивая один из пергаментов. — Они ценят богатство, но презирают жадность. Они стремятся к знаниям, но боятся неизвестного. Они любят, но часто причиняют боль тем, кого любят.

Лич поднял взгляд, и отложил два свитка в сторону.

— Ты должен быть осторожен. Их мир без магии, но полон иллюзий и обмана. То, что кажется очевидным, часто скрывает нечто иное. Их язык богат, но полон двусмысленностей. Их обычаи могут показаться тебе дикими, а их верования — абсурдными.

Он протянул мне один из обучающих свитков. На нем были изображены странные символы и рисунки, которые я не мог понять.

— Это основы их языка, — пояснил Мелкий. — И некоторые базовые понятия их культуры. Изучи это. Это поможет тебе не попасть в неловкие ситуации.

Я взял свиток, чувствуя его шероховатую поверхность. Это было начало. Впереди меня ждало много неизвестного, но теперь я чувствовал себя немного более подготовленным.

Я развернул свиток, пытаясь сосредоточиться на незнакомых символах. Лич продолжал говорить, его голос звучал монотонно, словно шум далёкого водопада.

— Одежда. Это важно. Хуманы придают большое значение тому, как они выглядят. Твоя нынешняя…, скажем так, не совсем соответствует их стандартам.

Он окинул меня взглядом, — Тебе понадобится что-то, что скроет твою… тайну. И что-то, что позволит тебе слиться с толпой.

Лич снова начал рыться в завалах на столе, вытаскивая оттуда какие-то тряпки и лоскуты.

— Вот, это может пригодиться. Это зачарованные ткани. Они могут менять форму и цвет, подстраиваясь под окружающую среду. Но учти, они не идеальны. Они могут работать с перебоями, особенно в местах с сильной магической активностью.

Он протянул мне несколько кусков ткани. Они выглядели старыми и потрепанными, но я чувствовал исходящую от них слабую магическую энергию. Я взял их, чувствуя, как они слегка покалывают мои пальцы.

— Еда. Хуманы едят. Много. И часто. Это для них не только способ поддержания жизни, но и своеобразный ритуал, хотя о чём это я ты же сам хуман.

— Деньги. Люди буквально одержимы ими. Они используют их для всего: чтобы купить еду, одежду, жильё, любовь, даже чтобы искупить грехи перед своими богами, ну разве это не смешно? В их мире без денег не выжить.

Лич открыл один из шкафов и достал оттуда небольшой сундучок, наполненный блестящими монетами.

— Это золото. Хуманы ценят его. Но будь осторожен, не трать его слишком много и слишком быстро. Это может вызвать подозрения.

Он протянул мне сундучок. Я взял его, чувствуя тяжесть золота в своих руках.

— И последнее — сказал лич, его голос стал более серьезным. — Будь осторожен с магией. Хуманы не любят ее. Они боятся ее. Если ты будешь использовать магию слишком открыто, они могут попытаться тебя уничтожить.

— Помни, ты должен быть незаметным. Ты должен быть как тень, как один из них. — С этими словами он достал из верхнего ящика стола почти новую кожаную наплечную сумку и указал на портал. — Сложи всё в пространственную сумку, надеюсь, знаешь, как ей пользоваться. Теперь иди. Помни всё, что я тебе сказал, и ждём тебя с Великим Чёрным камнем.

Он протянул мне небольшой, тускло мерцающий кристалл.

— Возьми он поможет тебе с поиском артефакта, а затем послужит ориентиром, указывая направление к ближайшему порталу. И помни, не доверяй всему, что увидишь. В мире, где магия искажена, даже самые привычные вещи могут оказаться ловушкой.

Я кивнул, чувствуя себя перегруженным информацией. Взяв свиток, кристалл, ткани и сундучок с золотом, а за одно и свой походный мешок сложил всё в пространственную сумку и подошел к порталу, чувствуя волнение и, наверное, страх.

— Спасибо, — произнес я, и в этом простом слове было больше, чем просто благодарность. Это было признание его помощи, его странной, но ценной мудрости.

Лич не ответил. Он просто кивнул, и в этом кивке было что-то, что я мог бы принять за понимание, или, возможно, просто как завершение нашей сделки. Я сделал глубокий вдох и шагнул в мерцающий портал.

Мир встретил меня не звуками или запахами, а скорее ощущением. Ощущением чужеродности, плотности, чего-то живого и бурлящего. Я оказался в тёмном тупике на узкой, мощеной булыжником улице, освещенной тусклым светом редких фонарей. В двадцати метрах впереди была видна широкая, хорошо освещённая улица, по которой сновали жители города.

Я подошёл к освещённой улице, встал в тень странного дерева с круглой кроной и стал осматриваться. В истинном зрении я смог увидеть только еле видимые светло серые ауры хуманов. Разумные, проходившие мимо, были одеты в одежды, которые казались мне одновременно знакомыми и совершенно чужими. Фасоны, материалы, даже способ ношения — всё было непривычно. Моя собственная одежда, если её можно было так назвать, была явно не для этого мира.

Затем я взял один из кусков ткани из сумки и, следуя интуиции, попытался представить себе простую одежду – рубашку и штаны такого же фасона, как и у проходящих мимо меня мужчин. К моему удивлению, ткань начала меняться, обволакивая моё тело, принимая нужную форму. Это было не идеально – швы казались грубыми, а цвет – немного блеклым, но это было лучше, чем моя прежняя, совершенно неприемлемая для этого мира внешность.

Я оказался на улице, которая была прямой, как стрела. Её освещали непривычно яркие фонари, закреплённые на высоких металлических столбах. Свет их был холодным, но пронзительным, выхватывая из темноты каждый камень тротуара. Дорога была чёрной, удивительно гладкой и ровной, а главное — монолитной. Ни единой трещины, ни единого стыка. Она казалась вылитой из обсидиана.

Одна её сторона спускалась к морю, зажатая между небольшими двухэтажными домиками с красными черепичными крышами, увитыми пышными виноградными лозами. В воздухе витал лёгкий солёный бриз, смешанный с ароматом цветущих растений. Другая сторона поднималась вверх, где в горах мерцал разноцветными огнями ночной город. Огни эти были не похожи на те, что я знал – они переливались, пульсировали, словно живые существа.

Я решил двигаться в сторону моря, туда, где шум прибоя становился всё отчетливее. Возможно, там я найду ответы, или хотя бы смогу лучше понять этот мир, его ритм и его обитателей. По мере того, как я продвигался по улице, я начал замечать детали: вывески на незнакомом языке, причудливые архитектурные формы зданий, светящиеся мягким, тёплым светом, запахи – смесь пряностей, морской соли и чего-то сладкого, незнакомого.

Внезапно мой взгляд упал на вывеску над одним из зданий. Она была написана теми же символами, что и на свитке, который я недавно активировал. Символы, которые ещё недавно казались мне бессмысленным набором линий, теперь обрели ясность.

«Таверна Усталый путник» — прочитал я про себя, медленно проговаривая звуки. Это означало, что активированный мною обучающий свиток начал действовать, и я начал получать информацию. Таверна — идеальное место, чтобы понаблюдать за местными в их естественной среде.

Сделав глубокий вдох, я направился к заветной вывеске. Дверь таверны была тяжёлой, деревянной, с коваными петлями. Я толкнул дверь таверны, и меня окутал теплый, густой воздух, наполненный запахами жареного мяса, пива и чего-то сладкого. Внутри было шумно и людно. Люди сидели за грубо сколоченными столами, смеялись, разговаривали, пили пиво из высоких глиняных кружек. Я почувствовал себя еще более неуклюжим, чем на улице. Моя новая одежда, хоть и скрывала мою истинную природу, все еще казалась мне чужой, а мои движения – скованными.

Я подошел к стойке, где за толстым деревянным прилавком стоял крупный мужчина с густой бородой. Он окинул меня быстрым, оценивающим взглядом, но ничего не сказал.

— Мне бы… чего-нибудь выпить — спросил я, доставая из кармана золотую монету, которую успел достать из сумки. Она тускло блеснула, когда я положил её на стойку.

— Я только прибыл в эти края и хотел бы немного… осмотреться.

Бармен взял монету, повертел её в пальцах, оценивая.

— Золото, значит. Редкость в наши дни. Ну, для такого гостя найдётся и напиток соответствующий.

Он кивнул в сторону ряда бутылок, переливающихся разными оттенками в полумраке.

— Вот, попробуй наш «Огненный дракон». Он согревает не только тело, но и душу.

Он налил мне в глиняную кружку янтарную жидкость, от которой исходил густой, пряный аромат. Я сделал глоток. Жжение разлилось по горлу, но затем пришло приятное тепло.

— А ещё… я ищу работу и жильё. Не найдётся ли у вас чего-нибудь для человека, который не боится работы. Как мне к вам обращаться? Меня зовут Кейл.

— Зови меня Ландер — ответил бармен и задумчиво поглаживая бороду продолжил — что касается жилья у меня есть комнатушка под самой крышей, днём там, конечно, жарковато, но уже после захода солнца вполне можно переночевать.

— Очень хорошо меня это устраивает, дело осталось за немногим какова цена.

Ландер снова стал поглаживать бороду очевидно это помогало ему принять решение, наконец он ответил:

— Если добавишь ещё одну золотую монету, к той которой расплатился за пиво можешь жить неделю, плюс с меня завтрак и ужин.

Еще одна монета оказалась у меня в руке. Я осторожно положил ее на стойку, не желая привлекать лишнего внимания. Бармен, с явным удовлетворением на лице, тут же спрятал ее в карман своей куртки, сшитой на первый взгляд из плотной, как будто парусины, ткани и выкрашена в синий цвет. По всему было видно, Ландер носит её давно местами она протерта почти до дыр

— Кейл, садись за дальний столик у окна. Там уже сидит старый Фодель Туск. Лора скоро принесёт тебе ужин. Больше мест нет, сам видишь — Ландер внимательно осмотрел зал и крикнул в маленькое окошко, ведущее на кухню: — Лора, стандартный ужин за десятый столик.

Я кивнул взял кружку с пивом и направился к указанному столику. За ним, действительно, сидел пожилой мужчина с седыми, но густыми волосами, аккуратно зачесанными назад. Его лицо было испещрено морщинами, но глаза светились живым, внимательным взглядом. Он поднял голову, когда я подошел.

— Присаживайся, парень, — прохрипел он, указывая на свободное место напротив себя. —ты новенький, ищешь работу, да?

— Да — ответил я, усаживаясь. — Меня зовут Кейл. Ищу работу, жильё уже нашёл.

— Фодель Туск, — представился он, протягивая мне руку. Его рукопожатие было крепким, несмотря на возраст. — А я, знаешь ли, в прошлом служил. В полиции. В архиве проработал всю жизнь.

— В архиве? — переспросил я, заинтригованный. — Это, наверное, скучная работа?

Фодель усмехнулся, и морщины вокруг его глаз стали глубже.

— Скучная? О, парень, ты не представляешь, сколько историй хранится в этих пыльных папках. Историй о людях, о преступлениях, мистических случаях, о жизни, которая кипела за стенами этого города. И знаешь, иногда самая скучная на вид бумага может рассказать больше, чем самый красноречивый свидетель.

В этот момент к нам подошла Лора, молодая симпатичная девушка, и поставила передо мной тарелку с дымящимся рагу.

— Спасибо, Лора — сказал я.

— Не за что, — улыбнулась она и отошла к другому столику.

— Так вот, Кейл, — продолжил Фодель, когда Лора скрылась из виду.

— Ты говоришь, не боишься работы. Это хорошо. В нашем городе всегда есть работа для тех, кто готов её делать. Особенно для тех, кто умеет думать.

— Я готов учиться, — заверил я. — И я не боюсь трудностей.

— Трудностей, говоришь? — Фодель задумчиво посмотрел в окно. — Трудности бывают разные. Бывают те, что можно преодолеть силой рук, а бывают те, что требуют силы ума. А иногда, знаешь ли, и то, и другое.

Он сделал глоток из своей кружки.

— Вы имеете в виду, что мне нужно быть осторожным? — спросил я.

— Осторожным, да. И внимательным. Внимательным к деталям. Вот, например, ты пришёл сюда, ищешь работу и жильё. Ландер дал тебе комнату. Но ты не спросил, почему он так легко согласился.

Я задумался. Действительно, я был так рад найти хоть какое-то пристанище, что не стал задавать лишних вопросов.

— Вы правы, — признался я. — Я был слишком сосредоточен на своей проблеме.

— Это естественно, парень, — кивнул Фодель. — Но в жизни, особенно в такой, как наша, где каждый сам за себя, важно видеть не только то, что лежит на поверхности. Ландер, он, конечно, не злой человек, но и не благотворитель. Он видит в тебе потенциал. Или, возможно, просто рабочую силу, которая не будет задавать лишних вопросов.

Он снова усмехнулся.

— А что касается работы… Ты сказал, что не боишься её. Это хорошо. Но какая именно работа тебя интересует? Ты умеешь что-то конкретное? Или готов браться за всё подряд?

— Готов учиться всему, что потребуется, — ответил я — умею работать руками, могу помогать лекарю у меня есть кое какие навыки.

— Лекарь, говоришь? — Фодель задумчиво поскреб подбородок. — У нас тут есть доктор, старый Гиром. Ему бы помощник не помешал. Руки у него уже не те. Но он, знаешь ли, тот еще старый ворчун. Не каждый выдержит его характер. Платить он буден немного, но зато свободного времени будет навалом. А что может быть ценнее времени? Для молодого человека, да ещё в курортном городке.

— Что касается времени, то у меня его предостаточно — подумал я — А вот с ворчунами я не боюсь иметь дело — произнёс вслух.

— Вот и хорошо, завтра после полудни Гиром будет ждать тебя у себя дома там же он и практикует, запоминай адрес –улица Виноградная дом18.

На мой недоуменный взгляд Фодель пояснил:

– Сегодня с ним встречаюсь — играем в покер, он мой напарник, я ему скажу про тебя, вдруг он тебя не прогонит.

Глава 17

Фодель посмотрел в сторону бармена и крикнул ему:

— Ландер, ты бы хоть телевизор включил, а то скукотища.

Бармен, взял небольшой чёрный предмет со множеством кнопок лежащий на стойке бара. Я наблюдал за ним с любопытством. В моем мире, мире, где магия была столь же обыденна, как дыхание, а технологии ограничивались механизмами, приводимыми в движение силой стихий или хитроумными шестернями, подобные устройства были чем-то из области легенд.

Ландер нажал кнопку. Над барной стойкой, там, засветилось черное окно. Оно было гладким, как отполированный обсидиан. Я замер, ожидая, что произойдет дальше.

И тут окно ожило. Сначала оно было просто черным, но затем, словно из ниоткуда, начали появляться изображения. Это было не похоже ни на одно зеркало, ни на один магический артефакт, который я когда-либо видел. Люди, крошечные, как муравьи, двигались по улицам огромного города. Высокие, сверкающие башни устремлялись в небо, а по широким, ровным дорогам неслись странные, безлошадные повозки. Все это было видно с высоты птичьего полета. Мое сердце забилось быстрее. Я никогда не видел ничего подобного. Это был другой мир, совершенно чуждый и завораживающий. Но самое поразительное было то, что они не использовали магию. Их передвижение, их постройки – все это было результатом чего-то другого, чего-то, что я не мог понять.

Фодель допил свой эль и, хлопнув кружкой о стойку, снова обратился ко мне:

— Ну, бывай. Завтра вечером жду тебя в трактире, расскажешь, как с Гиромом поладил.

Нужно что-то делать. Нужно узнать больше об этом мире, прежде чем он узнает обо мне. Но кому можно довериться? Кому рассказать о своих подозрениях, не вызвав паники или, что еще хуже, интереса властей? Мне нужен кто-то, кто не будет задавать вопросов, кто не сможет меня предать, кто будет равнодушен к моей личности и происхождению.

И тут меня осенило. Кладбище! Там я найду тех, кто уже не принадлежит этому миру, тех, кто не связан законами живых. Заклинание "Разговор с нежитью" я освоил. Оно всегда казалось мне бесполезным, но сейчас… сейчас оно могло стать ключом к пониманию этой новой, пугающей реальности.

Я отвернулся от мерцающего окна, стараясь скрыть волнение. Нужно найти кладбище. И как можно скорее.

Поужинав, я подошёл к Ландеру попросил ключ от комнаты, и услышал в ответ что комната запирается на засов только изнутри и что там кроме маленького окошка, кровати с тумбочкой и стула нет ничего. Затем он показал по какой лестнице подниматься и предупредил что завтрак начинается с восьми часов утра и пожелав мне спокойной ночи отправился улаживать назревающий конфликт в зале.

Я оказался в маленькой комнате, где единственным лишним предметом, кроме всего необходимого, был потолочный светильник, который, к моему разочарованию, я не смог активировать. Пришлось, заперев дверь, создать светляк. В тусклом мерцании, которого я разобрал кровать, и вскоре сон одолел меня, унося прочь рой тревожных мыслей.

Меня разбудил яркий луч солнца, проникший в мою скромную комнату. Я быстро оделся, взял сумку и спустился вниз. Хозяин таверны показал мне комнату, которую назвал «туалетной», и предложил привести себя в порядок перед завтраком. К счастью, в комнате был уборщик. Я понаблюдал за ним, чтобы понять, как пользоваться всеми предметами и механизмами. Когда я привел себя в порядок, вышел в зал и увидел Лору, которая ставила поднос с едой на тот же столик, за которым я вчера ужинал.

Она встретила меня приветливой улыбкой, и сообщила, что это мой завтрак. Следом, с завораживающим покачиванием бёдер, она направилась на кухню. На столе ждал обычный, но такой желанный завтрак: яичница, ещё тёплая, и аппетитная копчёная колбаса. Но напиток, который она принесла, был совершенно иным. Чёрный, горячий, он обволакивал восхитительным ароматом, а вкус его был настолько поразительным, что после первого глотка я ощутил, прилив энергии, будто принял заклятье восстановления силы. Подобного я не пробовал ни в одном из миров

Солнце, огромное и раскаленное, как медный таз, висело в небе, заставляя щуриться. Легкий бриз, прилетевший с моря, приносил с собой соленый запах водорослей, смешанный с терпким ароматом смолы, источаемой декоративными соснами, высаженными вдоль набережной. В воздухе витал густой, аппетитный дух специй и жареного мяса – прямо на тротуаре, у магазинов и увитых плющом беседок, дымились высокие железные жаровни, над которыми колдовали повара. До обеда оставалось еще много времени, и я решил посвятить его поискам местного кладбища.

Я пошел в город, полагая, что на море успею побывать и вечером. Солнце еще стояло высоко, обещая долгий, теплый день, и мысль о прохладной морской воде, ласкающей кожу, придавала бодрости. Дорога вела вверх по улице, и я, уже уверенно читая вывески лавок и магазинов, с интересом разглядывал прохожих. Чем выше поднимался, тем больше менялся облик города.

Внизу, у побережья, царила суета курортного городка: яркие витрины, зазывающие голоса торговцев, толпы отдыхающих в легкой одежде. Здесь же, на подъеме, все становилось степеннее и солиднее. Вместо пестрых сувенирных лавок появлялись респектабельные магазины с антиквариатом и дорогими тканями. Вместо шумных кафе – тихие кофейни с ароматом свежемолотого кофе. Даже люди казались другими: более сдержанными, одетыми в строгие костюмы.

Но стоило мне пройти под аркой, как город преобразился. Я оказался в Старом городе, месте, где время, казалось, замедлило свой ход. Здесь жили коренные жители, хранители традиций и истории. Архитектура стала более строгой и величественной. Вместо пестрых вывесок появились солидные здания, каждое из которых рассказывало свою историю. Здесь располагались важные городские службы: здание бургомистра, излучающее авторитет и порядок, несколько лечебниц, где заботились о здоровье горожан, и жандармерия, обеспечивающая безопасность.

Моё внимание привлекла вывеска магазина «Модная мужская одежда». В витринах я увидел манекены, одетые в костюмы, которые напомнили мне камзолы из моего мира, хотя и выглядели они немного необычно.

Я огляделся по сторонам, вокруг никого не было, и мне пришла идея изменить свою одежду, на ту которая привлекла моё внимание на одном из манекенов. Магическая ткань на мне приняла форму и цвет одежды, которую я внимательно рассматривал.

После этого я поспешно свернул в узкую улочку и наткнулся на лавку, заваленную всякой всячиной. Старинные лампы, браслеты, кулоны, перстни, бронзовые статуэтки, искореженные временем монеты — все это создавало атмосферу старины. Над дверью висела вывеска, написанная витиеватым буквами: "Сокровища Древних".

Внутри, за прилавком, сидел сухощавый старик с проницательным взглядом. Он внимательно рассматривал какую-то безделушку через лупу, склонившись над ней так, будто от этого зависела судьба мира. Его пальцы, тонкие и жилистые, осторожно перебирали мелкие детали предмета, словно пытаясь разгадать его тайну.

— Добрый день, — поздоровался я, стараясь не нарушить хрупкую тишину лавки, наполненной запахом старой бумаги, дерева и чего-то неуловимо пряного.

Старик оторвался от своего занятия и посмотрел на меня. Его глаза, глубоко посаженные под седыми бровями, казались древними, как сама пыль, покрывавшая полки. В них мелькнуло что-то похожее на интерес, словно я был не просто очередным посетителем, а долгожданным гостем.

— И вам доброго дня — его голос был тихим, но отчетливым, с легкой хрипотцой, словно он долго молчал. — Что привело вас в мою скромную обитель?

Я подошел к прилавку, чувствуя, как мои ладони слегка вспотели. Не хотелось светить золотом на каждом углу. Из кармана я достал золотую монету, с выбитым на ней профилем давно забытого правителя. Она была тяжелой и холодной в моей руке.

— Я бы хотел, чтобы вы оценили её, — сказал я, осторожно положив монету на потертую поверхность прилавка. — И, по возможности, купили у меня мне срочно понадобились деньги, а идти к менялам не очень хочется, да и обдерут не поморщатся.

Старик взял лупу, и его взгляд снова сосредоточился на монете. Он поднес её к свету, поворачивая то одной, то другой стороной. Его губы слегка шевельнулись, словно он что-то бормотал себе под нос. Я наблюдал за ним, затаив дыхание. Казалось, прошла целая вечность.

Наконец, он отложил лупу и посмотрел на меня:

— Интересная вещица, — произнес он, его голос стал чуть более оживленным. — Нечасто такие экземпляры попадают в мои руки.

Он снова взял монету, теперь уже без лупы, и провел по ней пальцем.

— Сколько вы хотите за неё? — спросил он, и в его голосе прозвучала нотка предвкушения.

— Я не знаю её истинной ценности, — честно признался я. — Но мне нужны местные деньги. Я готов выслушать ваше предложение.

Старик задумался на мгновение, его взгляд скользнул по моим глазам, словно пытаясь прочесть мои мысли.

— Хорошо, — сказал он наконец. —Я готов предложить вам за неё эквивалент в сто пятьдесят евро. Это справедливая цена.

Я был приятно поражён: в этом мире золото имело большую ценность, чем в моём. В моём мире за одну монету можно было снять комнату в городе на несколько ночей, причём без питания. А сегодня утром я узнал что стандартный завтрак обошёлся мне всего в двадцать евро.

— Сто пятьдесят? — переспросил я, чтобы убедиться. — Это… это вполне приемлемо. Я согласен.

Старик удовлетворенно кивнул, его морщинистое лицо осветилось довольной улыбкой.

— Отлично. Тогда позвольте мне подготовить для вас деньги. А вы пока осмотритесь, может быть, что-нибудь понравится из моего товара.

Я кивнул и, оставив старика отсчитывать мне деньги, принялся изучать его товар. Среди россыпи ювелирных безделушек – тусклых колец, потускневших кулонов и браслетов, покрытых патиной времени – мой взгляд зацепился за что-то необычное. Это была серебряная печатка, слегка помятая, словно пережившая не одно столетие. Она была совершенно разряжена, лишена всякого блеска, но что-то в ней притягивало, словно невидимая нить.

Я взял её в руки. Холодный металл приятно лег в ладонь. Магическое зрение показало, что это старинный амулет с эффектом "Слепота", он был полностью разряжен, но у меня в сумке есть несколько накопителей маны, и более двадцати кристаллов души, так что зарядить амулет не составит труда.

— Простите, — обратился я к старику, который уже возвращался с какими-то нарезанными разноцветными кусками пергамента в руках — А сколько вы хотите за эту печатку?

Старик взглянул на меня, потом на мои руки, в которых я держал серебряную безделушку.

— А, эту? — он протянул руку, чтобы взять её. — Это старая вещь, ничего особенного. Просто кусок серебра. Сто евро.

— Сто евро? — я покачал головой. — Это слишком много для "куска серебра". Я дам вам тридцать.

Старик нахмурился.

— Тридцать? Молодой человек, вы же сами видели, что это серебро. И оно старинное. Пятьдесят. И это последнее слово.

Я посмотрел на печатку, чувствуя её скрытую силу. Я знал, что она стоит гораздо больше, но не хотел спугнуть старика.

— Хорошо, — сказал я. — Пятьдесят и ещё я хотел бы купить карту города, если она у вас есть.

—Конечно есть, с вас ещё пять евро — старик достал из-под прилавка сложенный в несколько раз цветной пергамент на лицевой стороне которого было написано «Карта остров Родос»

— Вот ваши девяносто пять евро, будет ещё что ни будь интересное заходите — с этими словами старик протянул мне нарезанный пергамент и сказал — пересчитайте, деньги любят счёт.

Я, скрывая удивление взял деньги этого мира в руки, это были удивительно прочные куски пергамента тонкие, гладкие, разрисованные удивительно искусно на одной я увидел цифру пятьдесят на двух двадцать и на одной пять. В сумме получилось девяносто пять вроде бы всё верно, но пергамент!

— Может быть, серебряными монетами расплатитесь? — спросил я, не в силах сдержать любопытство.

— Молодой человек, а чем вас бумажные не устраивают? — старик слегка приподнял брови, его глаза, казалось, видели насквозь. — Серебряные монеты только в банке, ну или у менял можете получить.

— Благодарю вас — сказал я, направляясь к выходу, решив для себя, что, если продавец обманул меня, мне не составит труда вернуться. — Ваша лавка полна удивительных вещей.

— Заходите еще, — прокричал старик мне вслед. — У меня всегда найдется что-нибудь для ценителя.

Я вышел на залитую солнцем улицу, крепко сжимая в руке бумажные деньги. Удивление не проходило. Я привык к звону металла, к тяжести монет в кармане. А здесь – тонкие, почти невесомые кусочки чего-то, похожего на кожу или очень плотный пергамент, украшенные замысловатыми узорами и цифрами.

Я шел по мощеным улицам, ощущая под ногами непривычную твердость, и с каждым шагом мое удивление росло. Первое, что бросилось в глаза, было абсолютное отсутствие привычных мне рас. Ни одного орка с его грубой силой, ни одного эльфа с его утонченной грацией, ни одного гнома с его вечной сосредоточенностью. Только хуманы. Сотни, казалось бы, одинаковых, но в то же время таких разных хуманов.

Но еще больше меня поразили их экипажи. Безлошадные. Я никогда не видел ничего подобного. Они двигались сами по себе, словно живые существа, но без всякого намека на магию, которую я привык ощущать в любом движении. Их разнообразие поражало: одни были обтекаемыми и стремительными, другие – громоздкими и медлительными. И для них была создана отдельная, широкая дорога, а сами хуманы, словно подчиняясь невидимому порядку, передвигались по тротуарам вдоль нее.

Я, привыкший к тому, что истинное зрение открывает мне скрытые потоки энергии, магические предметы, здесь не обнаружил ничего, кроме аур людей. Абсолютно ничего. Это было одновременно пугающе и завораживающе. Мир, лишенный магии, но при этом такой живой и динамичный.

Увидев скамью в тени раскидистого дерева, я последовал в том направлении, ища хоть какой-то островок покоя. Как только я присел, ощущая приятную прохладу, из небес донесся дикий, пронзительный рёв. Я инстинктивно напрягся, готовясь активировать универсальную защиту, но прежде, чем я успел это сделать, рядом со мной присел крепкий парень.

Его одежда была столь же необычна, как и все остальное в этом городе. Короткие до колен штаны из синей парусины, а на ногах – обувь, которая, казалось, держалась на ногах каким-то чудом. Это была лишь подошва, прикрепленная к ноге двумя тонкими кожаными полосками. На теле была надета рубаха без рукавов из тонкой белой материи, открывая крепкие, загорелые руки. Голова была гладко выбрита.

— Неужели, беглый раб? — подумал я, в нашем мире, только им так брили головы.

— Эй парень, тебе плохо? — услышал я его голос. Он звучал дружелюбно, но с ноткой любопытства. — Может, перегрелся, не мудрено в такой одежде?

Я хотел было ответить, объяснить, что я не местный, что я просто поражен всем увиденным, но тут из-за крон деревьев в небе появилась огромная стальная птица. Она издала тот же дикий рёв, что и раньше, и, пролетев над нами, с невероятной скоростью унеслась в сторону моря.

— О, боги — прошептал я, все еще пытаясь осознать увиденное.

Парень, казалось, не удивился. Он лишь усмехнулся, потирая затылок.

— Да, что-то этот самолёт низко пролетел — сказал он, кивнув в сторону, куда улетел этот монстр — Ты, видимо, не любитель этого вида транспорта, раз так реагируешь. Я – Ник.

Он протянул мне руку и добавил:

— Свободный художник, в прямом и переносном смысле.

Я с недоумением уставился на него, но все же протянул руку для приветствия.

— Кейл, поисковик и искатель сокровищ, — представился я.

— Да ладно! — Ник весело рассмеялся. — У нас тут каждый второй такой! Смотри, какие два сокровища к нам идут.

Он кивнул в сторону двух девушек, которые приближались к нам. Они были одеты в стиле, схожем с одеждой Ника, но их короткие штанишки казались еще короче, а грудь прикрывала лишь узкая полоска ткани. В моём родном городке, в весёлом заведении "У Китти", девушки носили куда более скромные наряды.

Глава 18

Эти же девушки, казалось, были воплощением самой свободы и беззаботности. Их кожа, тронутая солнцем, блестела, а движения были легкими и грациозными, словно у танцовщиц. Волосы, распущенные по плечам, развевались на ветру, а в глазах плясали озорные искорки. Казалось, они несли с собой атмосферу праздника и веселья, присущую этому месту. Их наряды, хоть и открытые, не выглядели вульгарно, а скорее подчеркивали их молодость и природную красоту, и они были частью этого яркого, шумного мира.

Ник вскочил с лавки и радостно закричал:

— Милли, Молли привет, вы на пляж? Я с вами!

Девушки переглянулись и одна из них с улыбкой ответила:

—Ну если поможешь нам донести сумки до пляжа пойдём, только мы ещё хотели зайти в кофейню на набережной.

— Вот и хорошо, пойдём — затем Ник обернулся ко мне — Кейл, мы каждый день загораем на старом пляже, будет время приходи.

Компания быстро пошла вниз к, морю. Я раскрыл карту, и мой взгляд остановился на прибрежной зоне, где, как оказалось, находились четыре кладбища. Но не их количество привлекло моё внимание, а то, что каждое из них было посвящено отдельному божеству. Здесь были похоронены люди, которые верили только в своего бога. Это было удивительно, ведь обычно богов делят на светлых и тёмных. Что за странные обычаи царят здесь?

Брусчатка под ногами раскалилась от полуденного зноя. Я поднялся с лавки и двинулся по направлению к городскому кладбищу. Воздух струился, словно жидкое стекло, и я уже подумывал о том, что было бы не плохо изменить свою одежду во что-то более лёгкое, вроде той удобной одежды, что я видел на своём новом знакомом.

Подойдя к чугунной ограде, я некоторое время шёл вдоль неё, пока не обнаружил небольшую арку, ведущую внутрь. Прямо за ней, возвышаясь над могилами, стоял величественный старый храм из потемневшего от времени камня. Я решил спастись от палящего солнца в его прохладной тени и едва сделал шаг под сень развесистых кипарисов, как увидел Его.

Над одной из могил, переливаясь на солнце словно дымка, застыло привидение. Оно было почти прозрачным, но черты лица — усами и скорбными глазами — ещё можно было разглядеть.

Я активировал навык «Разговор с нежитью» и вежливо поклонился.

— Добрый день, уважаемый. Не возражаете, если я задам вам несколько вопросов? Я бы хотел узнать об этом мире всё. Полная информация, так сказать. Дело в том, что я недавно прибыл сюда из далека.

Призрак вздрогнул и обернулся. Его глаза, в которых мерцала потусторонняя белизна, расширились от изумления.

— Вы… вы меня видите, молодой человек? Это невероятно! За все долгие годы вы первый... — его голос звучал как шелест опавших листьев. — Но, боюсь, я вам не помощник. Мои знания безнадёжно устарели. Я покинул мир живых ещё сто пятьдесят лет назад. Всё, что я знаю, давно поросло быльём.

Он медленно поднял прозрачную руку и указал вглубь кладбища.

— Пройдите дальше по этой кипарисовой аллее. У белой мраморной беседки, увитой свежими цветами, вы найдёте того, кого предали земле лишь месяц назад. Он куда лучше меня сориентирует вас в нынешних временах. Удачи вам.

Я поблагодарил призрака за совет и направился по указанному пути. Действительно, вскоре меж деревьев показалась ослепительно белая беседка, а рядом с ней — ещё один полупрозрачный силуэт, гораздо более чёткий и ясный, чем у моего первого собеседника.

Я подошел к привидению.

— Уважаемый, — спросил я, — можете ли вы мне рассказать об этом мире? Меня интересуют все мелочи жизни. Я не хочу выделяться из общей среды. Объясню: я прибыл из другого мира.

— Ну хоть кто-то увидел меня! — воскликнуло привидение, его голос звучал как шелест осенних листьев. — А то я стою здесь уже две недели, кричу, никто меня не видит, не слышит, а самое главное — не могу отойти от этого места. Впрочем, ладно. Что ты хотел знать?

— Я хочу знать все, что касается жизни здесь, — ответил я. — Что за странные безлошадные экипажи на улицах? Какие-то страшные железные птицы летают по небу?

— Какой дыры ты пропал сюда, приятель? спросило привидение. Если не знаешь элементарных вещей... Думаю у нас, будет очень долгий разговор.

У меня появилась идея, о чем я и сообщил привидению.

— Я могу поместить тебя в пустой кристалл осколка души, и ты будешь всегда со мной, мы сможем общаться и думаю у тебя появятся новые способности. Ну и немаловажно, ты сможешь покинуть это место. Согласен?

Привидение замерло на мгновение, его полупрозрачная фигура слегка заколыхалась. Казалось, оно обдумывало мое предложение, взвешивая все "за" и "против". Я видел в его глазах, если их можно было так назвать, проблеск надежды, смешанный с недоверием.

— Кристалл души, говоришь? — прошелестело оно — И я смогу... покинуть это место? Перестать быть прикованным к этому проклятому кладбищу?

— Именно, — подтвердил я, протягивая вперед ладонь, в которой уже мерцал довольно большой, идеально гладкий кристалл

— Ты будешь со мной. Я буду заботиться о тебе, а ты будешь моим проводником в этом новом для меня мире. Ты сможешь видеть все, что вижу я, и даже больше, ведь ты будешь частью моего сознания.

Привидение медленно приблизилось. Его фигура, словно сотканная из тумана, протянулась к кристаллу. Когда она коснулась его, кристалл вспыхнул мягким, золотистым светом.

— Это... это невероятно, — прошептало привидение, его голос стал чуть более отчетливым. — Как такое возможно?

— Неважно, как — сказал я, улыбаясь. — Важно то, что теперь у тебя есть шанс покинуть это место. Ты согласен?

Привидение посмотрело на меня, и в его глазах, отразилась неуверенность, но затем оно кивнуло.

— Согласен, — прозвучало его решение. Голос был ровным, без тени сомнения. — Я согласен. Помести меня в свой кристалл, путник из другого мира. Я готов рассказать тебе всё, что знаю.

После небольшой паузы приведение продолжило:

— Меня зовут Глен. Я инженер механик с двадцатилетним стажем. Две недели назад я не справился с управлением на мокрой горной дороге и вот я здесь.

Я осторожно поднес кристалл к привидению.

— Можешь перемещаться в кристалл.

— Как это сделать? — его голос, теперь звучал с ноткой растерянности и надежды.

— Представь, что ты ныряешь в море, только сейчас вместо него — кристалл.

Привидение, словно втягиваемое неведомой силой, начало медленно проникать в его глубины. Его очертания становились все более размытыми, пока, наконец, не исчезли совсем, оставив лишь легкое мерцание внутри кристалла. В тот же миг я ощутил легкое покалывание в руке, будто незримое прикосновение коснулось моей собственной ауры. Затем – ослепительная вспышка, и пока зрение возвращалось, я увидел в своей ауре крошечное, зеленоватое пятнышко – энергетический след. Это было воплощение призрака, и передо мной пронеслась вся жизнь Глена, от первого вздоха до последнего. Я осознал, что теперь его знания и умения доступны мне без ограничений. Нужно было собраться с мыслями, и я опустился на ближайшую скамейку в аллее.

Теперь я, можно сказать, знаю об этом мире всё. Ну, или, по крайней мере, всё, что знал Глен, а это, поверьте, немало! Мне с ним просто невероятно повезло. Представляете, мог бы попасться какой-нибудь простой крестьянин, а тут – знания механика я думаю на уровне не менее архимага нашего мира! Я теперь знаю всё про "безлошадные повозки", как их Глен называет, автомобили, но и про всякие бытовые механизмы в курсе. А еще я понял, что мои навыки лекаря здесь – это просто золотая жила. Те монеты, что мне лич выдал, рано или поздно закончатся, а сколько времени займет выполнение задания – вообще загадка. Так что, с моими умениями, думаю, безбедно жить смогу.

Заполненный кристалл души, излучавший мягкое свечение, я бережно убрал в бездонные глубины пространственной сумки. Облегченно вздохнув, я направился к выходу с кладбища.

Когда проходил мимо храма услышал тихий ментальный голос:

— Молодой человек… Прошу, помогите мне.

Я медленно обернулся, к приведению, которое первым увидел на кладбище.

— Моё эфирное тело стало тонким, как туман на рассвете. Оно тает с каждым годом. Лет через сто, может меньше, от меня не останется и следа. Не будет перерождения. Только вечная тьма. Небытие… навсегда.

В голосе, вернее, в мысленном потоке, сквозила такая глубокая скорбь, что моя настороженность поутихла, уступив место жалости.

— Чем я могу помочь? — мысленно ответил я.

Передо мной воздух затрепетал, и очертания первого призрака проступили четче. Он выглядел как дрожащее марево, едва сохранявшее форму человеческой фигуры.

— У вас есть… источники энергии. Чистой, живой силы. Я чувствую её — его «голос» прозвучал с внезапной надеждой.

— Вы имеете в виду это? — я достал из сумки накопитель маны. Кристалл мерцал изнутри ровным, спокойным светом, отбрасывая голубоватые блики.

Призрак буквально встрепенулся, его форма сжалась и стала плотнее.

— Да! Именно! Энергии одного такого кристалла… о, её хватит, чтобы укрепить мою сущность. Я смогу продержаться ещё триста лет. Целых три столетия!

Я задумался, с сожалением глядя на мерцающий кристалл в своей руке. — Извините, уважаемый, искренне вам сочувствую, но… я не могу. В вашем мире мне пока не удалось обнаружить ни одного естественного источника магической силы, где я мог бы перезарядить свои накопители. А они мне жизненно необходимы для выполнения одного важного задания. Без них я… уязвим.

Призрак не стал настаивать или упрекать. Вместо этого он бесшумно приблизился ко мне, почти вплотную. От него веяло ледяным холодом, от которого по коже побежали мурашки. Его полупрозрачная рука дрогнула и указала вглубь острова.

— Я понимаю вашу осторожность, чужестранец. Но выход есть. Я много лет слушал рассказы других, более древних духов. Призрак смотрителя этого храма, того, что старше этих камней, говорил… — его голос стал таинственным, — …что один из храмов на этом острове, самый древний, был построен не просто так. Он стоит на месте Силы. На разломе мировой ткани, откуда сама жизнь сочится в этот мир. Там вы сможете восстановить свои запасы. Я могу указать путь. Это Акрополь Линдоса.

Он замер в ожидании.

Дав приведению, обещание непременно вернуться — но лишь в том случае, если мне удастся обнаружить таинственный источник маны — я наконец покинул территорию кладбища.

Я неторопливо брёл по шумной улице, направляясь к дому старого Гирома. Удивительно, но ещё час назад я смотрел на мир с тревогой и недоверием. Теперь же всё стало ясно и просто. Сведения, полученные от Глена-привидения, полностью усвоились моей памятью, и я ощущал себя частью этого мира. До встречи с доктором оставалось больше двух часов, и я решил провести время в баре, который находился рядом с его домом. В зале было довольно темно и прохладно на всю мощь работали кондиционеры, и моя деловая одежда, которую я скопировал из витрины магазина одежды, не доставляла мне неудобств как под палящим солнцем.

Ко мне подбежала девушка подавальщица или по-местному официантка, миловидная с удивительно тёмным цветом кожи, с чёрными как ночь копной волос одетая в короткое джинсовое платье, одарила меня приветливой улыбкой.

— Добрый день — сказала она, и жестом пригласила следовать за ней.

Она провела меня к столику у окна, где на зелёной скатерти уже лежало меню. Заказав кружку темного пива, жареные колбаски и несколько салатов из морепродуктов. Я откинулся на спинку потертого кожаного кресла и, дождавшись, пока девушка-официантка с легкой улыбкой удалится к барной стойке что бы принести заказ, не спеша огляделся. Бар был невелик, всего на двадцать столиков, и погружен в уютное, приглушённое освещение. Лампы, спрятанные в абажурах из темного стекла, бросали мягкие, янтарные блики на деревянные поверхности, создавая уютную атмосферу.

Стены были отделаны темным деревом, местами украшенные старинными гравюрами и выцветшими фотографиями, изображающими, кажется, сцены из жизни прошлых веков. Воздух был пропитан ароматом хмеля, жареного мяса и дымом от сигар, который, впрочем, быстро рассеивал вентилятор, тихо гудящий где-то под потолком. Музыка лилась из больших напольных колонок негромко, ненавязчиво, скорее создавая фон, чем привлекая к себе внимание. Это был тот тип бара, где можно было забыть о суете внешнего мира и просто насладиться моментом.

Кроме меня, в зале находилась компания из трёх мужчин, которые непрерывно курили сигары. Чем больше я наблюдал за ними, тем мне становилось понятнее что это было сборище воров или что-то в этом роде. Память Глена выдала мне информацию что в этом мире нет ни одной страны, где не было бы теневых организаций, меня это нисколько не удивило так как в моём мире были гильдии воров, гильдии нищих и даже гильдия убийц.

Из разговоров этой компании стало ясно, что они приехали на остров в поисках развлечений и отдыха от своих, как они выразились, «трудовых будней». За этим замысловатым словом скрывалась обычная бандитская деятельность. Компания уже была разогрета выпивкой, и самый молодой из них поднялся, заявив, что пойдет и "потрясет" бармена, и избавит его лишних наличных.

— Постой — пресек его старший, одетый в кожаную куртку, очевидно главарь этой банды — Мы не на своей земле, дружище. Местные могут нам предъявить.

Второй, громила с рыжей копной волос на голове и с многочисленными шрамами на суровом лице добавил:

— Том, это не наш остров Крит, здесь лучше не наглеть лишний раз и не баловаться.

Молодой бандит неохотно вернулся за стол, подхватил официантку, которая меняла им пепельницу, попытался посадить её себе на колени. Девушка яростно сопротивлялась, вызывая хохот остальных.

— Уважаемые — обратился я к компании, откинувшись на спинку удобного кресла — отпустите девушку, во-первых, это ей не нравиться, а во-вторых, я жду свой заказ.

Молодой бандит удивлённо обернулся на мой голос и отпустил официантку, которая сразу же этим воспользовалась, упорхнув как птичка в сторону бара, где спряталась за спиной бармена, который крутил диск старого настольного телефона.

— Марко! — вскочил из-за стола молодой, обращаясь к своему суровому приятелю — если уж бармена с девкой нельзя трогать, то этого щенка, который рот раззявил на нас мне никто не помешает поучить хорошим манерам!

Марко гаденько ухмыльнулся и развернул кресло в моём направлении так, чтобы было лучше видно, как меня будут учить хорошим манерам. Тем временем молодой не спеша, вразвалочку направился ко мне.

Я наблюдал, как Том медленно идет по залу, и мне удалось наконец рассмотреть его. Это был парень лет двадцати пяти, среднего роста. Его облик был довольно прост: потрёпанные джинсы неопределенного, выцветшего цвета и обычная белая майка. Белые кроссовки его тихо шуршали по деревянному полу, выдавая его присутствие. У него было узкое, вытянутое лицо, с тонкими губами близко посаженными глазами. Короткая стрижка обрамляла его голову, а на левой руке, чуть ниже локтя, виднелась татуировка, в виде двух скрещённых ножей.

Несмотря что мне в этом теле было пятнадцать лет, выглядел я лет на восемнадцать, так что на оскорбление бандита не обратил никакого внимания, а для себя решил, что двух фингалов ему будет достаточно.

Он остановился в метре от меня достал из заднего кармана джинсов железный кастет надел его на правую руку и с улыбкой шагнул ко мне. Коротко почти без замаха ударил меня в челюсть, вернее хотел это сделать. Его движения были удивительно медленными, а я ведь ещё не активировал боевой режим эльфа разведчика, которым довольно неплохо овладел в своём мире. Сместившись с линии удара влево, я пропустил удар над своим правым плечом, после чего развернувшись на сто восемьдесят градусов впечатал свой локоть левой руки ему в нос. Бандит рухнул на пол кастет отскочил под соседний стол.

Марко, главарь банды, с удивлением посмотрел на меня, а потом коротко скомандовал здоровяку, который замер с поднятой литровой пивной кружкой:

— Андреас, разберись с этим пареньком, надеюсь, справишься.

Громила шумно поднялся из-за стола поставил на него пивную кружку, низко наклонил голову и, как бык, ринулся на меня. Он весил раза в два больше меня, и, что удивительно, смог развить высокую скорость. При таком раскладе как скорость, помноженная на массу тела он легко мог меня покалечить, на что, похоже, и рассчитывал. Я не стал рисковать и создал «Воздушный кулак». Когда его голова оказалась в пределах вытянутой руки от моей груди, активировал заклинание на долю секунды раньше, чем нанёс прямой удар ему, в лоб, который прикрывала рыжая вьющаяся шевелюра. Со стороны могло показаться, что я каким-то чудом сбил его с ног, отбросив ударом кулака на метр назад. На самом деле это было заклинание, которое я применил не в полную силу побоявшись зашибить на мертво этого бугая, это ведь не лич или даже не костяк.

Я подошёл к столу, где сидел слегка перепуганный главарь банды показал на два тела, которые начали шевелиться и сказал:

— Уважаемый, заберите своих друзей и уходите, думаю вы уже наелись.

Я прав?

Он хотел что-то ответить, но передумал и сказал тихо что бы слышно только мне:

— Ты прав парень, но земля то круглая мы еще встретимся.

— Как хочешь, но только в следующий раз пощады не ждите — я повернулся к барной стойке и увидел, что девушка что-то шепчет бармену, тот безнадёжно махнул рукой, но я понял этот жест и продолжил — Не забудь оплатить заказ. Да и кто тебе сказал такую чушь, что земля круглая?

Глава 19

Через минуту главарь расплатился с барменом, а затем по одному оттащил своих подельников, еле передвигающих ноги на улицу, где у них как оказалось на стоянке, находился автомобиль.

Через десять минут после того, как уехала криминальная троица, ко мне подошла официантка с огромным подносом, расставила передо мной заказ и, мило улыбнувшись, сказала:

— Спасибо тебе за помощь, меня зовут Глория. Эти уроды второй день распугивают посетителей и как специально приходят в это время.

— У вас что, нет вышибалы? — поинтересовался я.

— Есть, конечно, вот только он выходит вечером, когда здесь не протолкнуться от народа, — она взяла поднос и пошла к стойке бара. — Сейчас принесу пиво, и, кстати, этот заказ за счёт заведения.

Я приступил к трапезе, не дожидаясь пока мне принесут пиво. Очень неплохой салат с креветками быстро исчезал с тарелки, в это время подошла Глория с кружкой пива и попросила меня подойти к бармену перед уходом из бара. Официантка ушла, а я задумался, попивая холодный ароматный напиток.

Первое что мне необходимо было сделать это найти нормальное жильё с комнатой с окнами и дверью, которая бы закрывалась ключом, затем нужно озаботиться документами в этом мире без них к моей персоне будет повышенный интерес, а мне этого не нужно. Значит буду думать, как их раздобыть. Ну и пора было начинать поиски артефакта для этого нужно активировать артефакт поиска, который мне получил от лича.

Час пролетел незаметно за неспешной трапезой. Я убрал оставил пустые тарелки на столе и направился к барной стойке.

— Привет — сказал я бармену. — Я Кейл. Глория просила, чтобы я к тебе подошел.

— Привет, Кейл. Я Ник — ответил он. — Слушай, я тут подумал... Не хочешь поработать у меня охранником? С восьми вечера до полуночи, как раз, когда народу больше всего. Мой старый вышибала уже не справляется, нужна помощь.

— Спасибо за предложение, но через час у меня встреча с лекарем Гиромом по поводу работы. Если там ничего не получится, я обязательно зайду, и мы продолжим наш разговор. Хорошо?

Ник улыбнулся и сказал:

— Гиром, по любому принимает до шести вечера, да и скряга он порядочный, ты у меня за четыре часа, больше заработаешь чем у него за день.

Так что не прощаемся!

Выйдя на улицу, я ощутил, как будто попал в раскалённую печь. Стремительно, стараясь укрыться в тени деревьев, я направился к дому Гирома.

На ограде из кованного железа, я увидел табличку с золотыми буквами на белом фоне. На ней было написано, что практикующий врач Гиром Корн принимает пациентов с понедельника по пятницу, с десяти утра до шести вечера. Открытая калитка словно приглашала войти во внутренний дворик. Дорожка выложена старинной плиткой, радующей глаз своим благородным, приглушенным цветом. В центре дворика раскинулось раскидистое оливковое дерево, его серебристая листва создает приятную прохладу и мягкую тень. Вокруг него, словно драгоценные камни, расставлены глиняные горшки с яркими цветами: пышные герани, нежные петунии и ароматные лаванды.

С правой стороны дворика, у ограды обвитой плющом, находится небольшой, но уютный столик с двумя стульями. Доктор Гиром, вероятно, часто проводит здесь свои утренние часы, наслаждаясь ароматным кофе и свежим воздухом. Стены дома, выложенные массивными камнями, хранят воспоминания о давних временах. Окна с деревянными ставнями придают строению особый шарм, а остроконечная крыша, облицованная красной черепицей, добавляет ему сказочности.

Я прошёл по дорожке мимо всей этой красоты, поднялся на террасу и позвонил в бронзовый колокольчик, который был закреплён на двери. Его чистый, высокий звон, разнёсся по двору. Почти сразу же послышались лёгкие, почти бесшумные шаги. Дверь отворилась без скрипа, и я увидел лекаря Гирома.

Он был невысокого роста, суховатый, с внимательными, пронзительными глазами.

— Входите, — произнёс он тихим, но очень чётким голосом, отступая в тень прихожей. — Я вас ждал.

— Меня зовут Кейл — представился я.

— Знаю, знаю вчера Фодель мне про вас говорил. Прошу идите за мной.

Мы прошли через небольшую довольно уютную комнату в которой стояли несколько кресел с журнальными столиками, очевидно здесь ждали своей очереди посетители. Одно кресло было занято в нём удобно расположился мужчина лет пятидесяти в белоснежной рубашке с коротким рукавом, светло голубых шортах до колен и в новых кожаных шлёпанцах. На столике лежала красная бейсболка и рядом с ней модные солнечные очки. Он так увлечённо листал красочный журнал с изображениями автомобилей что не заметил нашего появления.

— Сэр Вайлент, — окликнул его Гиром, заставив мужчину вздрогнуть от неожиданности, — прошу вас, пройдемте со мной в кабинет.

Кабинет лекаря поразил своей чистотой и светом, воздух был наполнен свежестью как после дождя.

— Проходите в смотровой кабинет, располагайтесь на кушетке, пожалуйста, — предложил Гиром, — а мы с юношей пока переоденемся.

Лекарь жестом пригласил меня в соседнее помещение. Там находился операционный стол и различное медицинское оборудование, назначение, которого я представлял весьма смутно, вернее не хватало знаний Глена, он был хорошим специалистом, но в другой области.

Гиром протянул мне чистый белый халат и шапочку. Убедившись, что я облачился в непривычную для меня одежду, он задал вопрос:

— Если сможешь поставить верный диагноз сейчас, получишь работу у меня. Оплата — пятьсот евро в неделю, плюс проживание в домике для персонала. Он как раз свободен, пришлось месяц назад выгнать одного бездельника.

Я кивнул и направился осматривать пациента на ходу активируя навык «Обнаружение болезни»

— Кейл — услышал я укоризненный голос лекаря — а руки помыть?

Я хотел сказать, что для диагностики мне не нужно их мыть, но передумал, подошёл к раковине со специальным медицинским краном помыл руки вытер белым полотенцем затем направился к лежащему на кушетке мужчине.

— Молодой человек вас сейчас осмотрит, — сказал лекарь пациенту, но заметив его настороженный взгляд поспешно добавил — Это займёт совсем немного времени, сэр Вайлент.

Я подошел к кушетке и, в истинном зрение, внимательно изучил ауру пациента. Она была бледно-зеленой, с тревожными красными пятнами, явно указывающими на болезнь. Затем я провел правой рукой в десяти сантиметрах над телом сэра Вайлента, от затылка до пяток. Весь процесс занял не более двадцати секунд.

— И это всё? — удивленно спросил Гиром, явно ожидая чего-то более продолжительного. — Ну, что скажете? Какой диагноз?

— У пациента три очага болезни, в принципе ничего страшного их можно легко излечить. Самый неприятный очаг расположен в области — я задумался и подобрал правильное название органа хумана этого мира — печени, вернее сказать сама печень, до цирроза ещё далеко, но с алкоголем нужно поосторожнее, второй очаг в шейном отделе пережаты кровеносные сосуды из-за чего недостаточное количество крови получает мозг и как следствие появляется высокое давление, ну и третий явный очаг — это сустав правого колена.

—Что скажете? — обратился лекарь к сэру Вайленту.

Мужчина сел на кушетку, свесил ноги, и посмотрел на Гирома с хитрой ухмылкой.

— Это удивительно, док, но точнее описать мои болячки не смог бы, и я сам. Две недели назад, как раз после моего посещения вас, у меня поднялось давление, появился шум в ушах, и заскрипело правое колено, будто в него и впрямь насыпали песка. Ну а про печень вы и так знаете, док.

Гиром внимательно посмотрел на меня:

— Удивил ты меня, парень, — задумчиво произнёс лекарь. — У тебя, похоже, экстрасенсорные способности. Может, ты и лечить можешь?

— Могу — мысленно подтвердил я, вспомнив десятки подобных случаев в теле Алекса в которое я попал при первом переносе из хроно-библиотеки. Тогда я попал в тело Алекса сына гарнизонного лекаря — мага и он, похоже, был куда талантливее, чем этот старый хитрый лис Гиром. Отец обучал Алекса всем премудростям: не только как распознать хворь и подобрать травы, но и как чувствовать потоки маны, управлять жизненной силой пациента. И самое главное — он постоянно твердил о главном правиле: наёмников и солдат лечи быстро, эффективно и до полного выздоровления. Их благодарность — это их жизни, которые они за тебя отдадут. А вот богатых обывателей… их можно «лечить» в несколько приёмов. Меньше расходуется маны, а кошелек у них толстый. Сэр Валентайн, как раз подходил под вторую категорию.

— Могу, — наконец произнёс я вслух, встречая пронзительный взгляд Гирома — Могу попробовать. Но это… потребует кое-каких редких ингредиентов для создания основы мазей. И времени.

На лице сэра Вайлента появилась гримаса беспокойства, предвосхищающая упоминание о цене. Гиром же, напротив, усмехнулся в седые усы. В его глазах читалось не удивление, а внезапный, жгучий интерес. Он понял, что перед ним не просто парень с улицы, а кто-то гораздо более интересный и знающий толк в разговоре с пациентами.

— Каких же? — с подозрением спросил сэр Вайлент.

— Для начала — сказал я, делая паузу, — нам понадобится порошок из рога носорога трёхлетки. Он снимет шум в ушах и усмирит буйство крови. А для колена… Колено — дело серьёзное. Тут не обойтись без мази на основе жира огненной саламандры. Она вытеснит этот песок и вернёт суставу гибкость.

Я импровизировал, но делал это с уверенностью, которая всегда была присуща Алексу. Он не раз наблюдал, как его отец с легкостью создавал подобные «рецепты» для своих богатых и скептически настроенных пациентов. На самом деле, нужно было всего лишь активировать заклинание «Малое исцеление» и воздействовать на область воспаления, которая в истинном зрении выглядела как красное пятно. Размер и интенсивность цвета этого пятна указывали на степень болезни, и нужно было продолжать лечение, пока пятно не исчезало, что означало полное выздоровление.

Гиром медленно кивнул, его пальцы принялись барабанить по столу.

— Рог носорога… Да, логично. А насчёт саламандры — спорное решение, но возможно, ты и прав. — Он перевёл взгляд на меня, и в его глазах загорелся новый огонёк — не алчности, веселья и любопытства.

— Вот что, Кейл. Проведи… процедуры для сэра Вайлента. А после зайди ко мне в кабинет. Нам есть о чём поговорить. Дверь я оставлю открытой для того, чтобы издалека понаблюдать за процессом.

Старый лекарь прошёл в свой кабинет, а я попросил сэра Вайлента снова прилечь на кушетку, после чего проведя уже ладонями двух рук над воспалёнными местами уменьшил их размер на треть от первоначального состояния.

— На сегодня всё сэр Вайлент — сообщил я — приходите завтра, будут уже готовы мази и завтра же закончим ваше лечение.

Мужчина резко спрыгнул с кушетки и замер, пытаясь понять свои ощущения, наконец он с благодарностью посмотрел на меня и сказал:

— Спасибо Кейл, ты просто волшебник, я так хорошо себя не чувствовал уже, лет десять, а то и больше! Завтра буду в это же время.

Он вышел из комнаты, а я зашёл в кабинет доктора Гирома. Он сидел за столом и что-то читал.

— Невероятно? — воскликнул лекарь, изучая что-то на экране ноутбука — я только что получил данные обследования сэра Вайлента из городской больницы. Всё что ты сказал, всё подтверждается! Как тебе это удалось?

Я быстро сочинил трогательную историю, которую взял из памяти Глена, а он, в свою очередь, где-то её прочитал, а ввиду того, что я обладаю абсолютно всей информацией, которой обладал Глен, получился трогательный рассказ о том, как я в десять лет от роду сбежал из детского приюта штата Массачусетс, и меня приютил в маленьком городишке старый лекарь, который практиковал нетрадиционную медицину. Десять лет я помогал старому доку Вилли, он же обучал меня всему, что знал сам. У него был сын, но считал его чудаком и жил в другом городе. За все десять лет я видел его дважды. В первый раз, когда тот проигрался в казино и приехал к папаше за деньгами, которые, кстати, старый Вилли ему дал, а второй раз сразу после смерти дока три дня назад. Меня выгнали из дома старого Вилли и дом был сразу же продан. Сынок, получив свои деньги, просто исчез, куда — одному ему известно. А я, вдохновлённый своим недавним увлечением античной Грецией, решил, что это знак на последние деньги купил билет на самолёт и вот я уже здесь, на солнечном Родосе, готов прикоснуться к истории.

Только вот неприятность: на пляже в первый же день у меня украли все документы и деньги. Я неосмотрительно отплыл далеко от берега, и это стало роковой ошибкой. Самое обидное, что я заметил воришку, но к тому времени, как доплыл до берега, он уже исчез.

Пока лекарь молча переваривал мой рассказ, я стал рассматривать кабинет Гирома. Кабинет был не столько медицинским, сколько комнатой отдыха старого лекаря, воздух здесь был густым: аромат свежемолотого дорогого кофе смешивался с пылью на старых переплетах медицинских томов и сладковатым запахом цветущего жасмина за открытым окном. За окном, обрамленным белыми ставнями, блестело под жарким полуденным солнцем Эгейское море. Сам Родос, казалось, дремлет в этом мареве, но здесь, в прохладе кабинета, доктор, седовласый, и загоревший от средиземноморского солнца, разливал в маленькие фарфоровые чашки черный как смоль кофе. Он двигался неторопливо, обдуманно, а его внимательные, пронзительные глаза изучали меня, с нескрываемым интересом.

— Сахар? — его голос был низким, бархатистым, и как я только сейчас определил с лёгким греческим акцентом, окрашенным годами жизни в Англии в молодости.

— Нет, спасибо. Такой и надо, — я принял чашку

Он отхлебнул, поставил чашку на блюдце с тихим звоном и облокотился на свой массивный дубовый стол, заваленный бумагами и одной-единственной, но явно древней, медицинской книгой.

— Кейл, — начал он, и в его интонации не было вопроса, было констатирование факта. — Я наблюдал как ты делал диагностику сэру Вайленту. Ты не просто двигаешь руками — ты… успокаиваешь боль. Ты не только правильно ставишь диагноз — ты чувствуешь источник проблемы. Это дар. Редкий и ценный.

Я попытался было отшутиться, но он мягко поднял руку, останавливая меня.

— Нет, нет, не скромничай. Я врач старой закалки. Я верю в науку, в скальпель и в антибиотики. Но я также прожил на этом острове достаточно долго, чтобы знать — здесь, между морем и небом, есть места и люди, которым подчиняются иные законы. Твой дар — один из них.

Он помолчал, давая мне понять, что это не комплимент, а констатация. Затем перешел к сути, его голос стал тише, почти заговорщицким.

— Моя маленькая клиника для обычных людей — это одно. Но есть другой Родос. Родос вилл за высокими заборами, яхт в порту Мандраки и частных самолётов в аэропорту. У этих людей есть проблемы, которые не всегда можно решить традиционной медициной. Им нужен не врач. Им нужен… целитель. Человек, который может принести облегчение, когда наука бессильна. И за это они платят. Очень щедро.

— Вы предлагаете мне работать на них?

— Я предлагаю тебе партнерство, — поправил он. — Я буду твоим… агентом, если угодно. Моя репутация будет гарантией для клиентов. Ты будешь тем, кто оказывает услугу. Основная работа будет именно там, на вызовах. Я предоставлю тебе комнату здесь, при клинике. Все заботы о проживании и подбору клиентов беру на себя.

Тут я не выдержал.

— Доктор Гиром, я ценю ваше предложение, но… мои документы. Их украли. Я никто. Призрак.

Он усмехнулся, и в его глазах уверенность, что приобретается лишь с полувековым опытом жизни на острове, где формальности всегда имели гибкую связь с реальностью.

— Это Родос, мой мальчик, — сказал он, как если бы это объясняло абсолютно все. — Не Лондон и не Берлин. Здесь бумаги… они важны, но пути их приобретения бывают разными. Я живу здесь больше пятидесяти лет и знаю людей. Знаю, к кому обратиться, чтобы твое «никто» снова стало «кем-то». Это вопрос времени и небольших денег.

Он сделал паузу, снова отхлебнул кофе.

— Деньги за эту услугу, — продолжил он уже чисто деловым тоном, — я вычту из твоего будущего жалованья. Рассмотри это как аванс в твое будущее. Инвестицию. В тебя и в твой дар.

Он откинулся на спинку кресла, и его взгляд уперся в меня, ожидая ответа. Тишину в кабинете нарушал лишь далекий шум прибоя и тиканье старых настенных часов, отсчитывающих время до моего решения.

— Я согласен, мастер, — и, увидев удивлённый взгляд Гирома, пояснил: — Так я называл своего учителя, а у вас, док, я думаю, есть чему поучиться.

Глава 20

Дверь за нами закрылась, и мы вышли в сад. Под ногами хрустел мелкий гравий узкой тропинки, уводящей вглубь владений. Вокруг благоухали грядки с лечебными травами, наполняя воздух терпкими и пряными нотами. В конце аллеи, в тени высоких кипарисов, виднелся небольшой, но крепкий домик. Доктор Гиром протянул мне ключи, объявляя это моим новым жилищем.

— Можете располагаться и заниматься своими делами до завтрашнего дня — сказал он. — Питание у вас теперь трёхразовое, в Баре у Ландера. Можете поужинать там уже сегодня.

С этими словами доктор Гиром попрощался, сославшись на необходимость подготовить почву для нашего будущего совместного предприятия. Он ушел, оставив меня одного осваивать новое место.

Осмотр жилья занял у меня немного времени — всего десять минут хватило, чтобы обойти три комнаты, крохотную кухню и ванную с душем. Признаюсь, я не упустил возможности освежиться под струями воды, и пока высыхал, в голове сложился идеальный наряд для этой знойной погоды, который вскоре был создан.

Выйдя на улицу Родоса, уже в белой лёгкой льняной рубашке с коротким рукавом, шортах-чинос из хлопка светло серого цвета и лёгких сандалиях из кожи я направился в старый город. Меня ждал особенный день — раз в неделю здесь открывался шумный рынок, и я спешил попасть туда. Там, среди пестрой толпы, мое внимание привлек старый гончар. Прямо на улице, под палящим солнцем, он ловко создавал из глины изящные чаши. Готовые изделия тут же отправлялись в печь, а оттуда – на старый ковер, ожидая своего покупателя. Но самое поразительное зрелище открылось благодаря моему истинному зрению: вместо привычного маховика гончарного круга мастер использовал древний артефакт – столешницу от стола артефактора, которая была диаметром около сорока сантиметров, толщиной в пять и обладала собственной магией.

Дождавшись момента, когда старый гончар отправил новую чашу на обжиг и, отряхнув руки от влажной глины, ещё не приступил к созданию нового изделия, я сделал шаг вперед.

— Уважаемый, у вас такой необычный маховик на гончарном круге, — начал я, указывая на массивный деревянный диск, испещренный загадочными резными символами, которые явно не походили на простой орнамент. Он был темным от времени и множества прикосновений, а его края были идеально отполированы долгой работой.

Гончар поднял на меня внимательные глаза, скрытые в паутине морщин. В его взгляде читалась привычная усталость мастера, которого часто отвлекают.

— Старая вещь, — просто сказал он, пожимая плечами. — От деда досталась, а тому от прадеда.

— Именно это я и оценил, — поддержал я беседу. — Я коллекционирую подобные уникальные вещи. Не согласились бы вы его продать? Я предложу очень хорошую цену, — я сделал паузу, наблюдая, как в его глазах вспыхивает сначала удивление, а затем легкая жадность торговца.

— И ещё один вопрос, возможно, странный, — продолжил я небрежным тоном. — Нет ли к нему чаши особой формы? Та самая, что, я подозреваю, должна была устанавливаться в это углубление в центре?

Я ткнул пальцем в идеально круглое, гладкое углубление в сердцевине маховика.

Эффект был мгновенным и ошеломляющим. Вся деловая расчетливость исчезла с лица гончара, сменившись шоком. Он побледнел, будто увидел призрака. Его рука непроизвольно дрогнула. Он отшатнулся от круга, уставившись на меня широко раскрытыми глазами, в которых читался не страх, а благоговейный ужас и надежда, ждавшая своего часа долгие годы.

Он замер на несколько секунд, а затем его губы тихо зашевелились, выдыхая почти беззвучно:

— О великие боги… наконец-то мы дождались.

Он не стал ничего спрашивать, не потребовал объяснений. Вместо этого он резко обернулся и помахал рукой молодой симпатичной девушке, перебиравшей горшки в соседней торговой палатке.

— Лейла! Присмотри за товаром! У меня… гость.

Девушка кивнула с удивлением, но без возражений. Тогда старый гончар, имя которого я теперь узнал — Али, — повернулся ко мне. Его движения стали резкими и торжественными одновременно. Он низко, склонился в немыслимом для его возраста поклоне, а затем ловко, привычными движениями снял маховик с оси круга, бережно прижал тяжелый диск к груди.

— Пожалуйста, — его голос стал глухим и серьезным. — Прошу вас, пройти со мной. Мы должны поговорить без посторонних глаз.

Вечернее солнце заливало медным светом маленькую, уютную мастерскую. Воздух был густо пропах глиной, оливой и морем.

Али аккуратно положил древний артефакт на стол посредине небольшой комнаты. Его движения были почти ритуальными: он бережно протёр пыль с его замысловатой поверхности мягкой тряпицей, и на мгновение в воздухе повис терпкий запах старого дерева и металла. Затем он двинулся в угол, к старой деревянной тумбочке, извлёк оттуда сверкающую медную чашу. Она была идеально отполирована и казалась неестественно яркой в тусклом свете комнаты — сантиметров двадцать в диаметре и около десяти в высоту.

Вернувшись к столу, Али с лёгким, едва слышным щелчком вставил чашу в углубление на поверхности артефакта. Наконец он поднял на меня взгляд, и в его глазах читалась твёрдая решимость.

— Сейчас поставлю чай — произнёс он, и в его голосе вдруг послышалась усталость. — Разговор у нас будет долгим, посланник.

Али, мужчина с кожей, прожженной солнцем до цвета старого дуба, и глубокими, мудрыми глазами, разливал по крошечным глиняным пиалам густой ароматный чай. Его движения были неторопливы и полны необъяснимого достоинства.

— Пейте, пока горячий — его голос был низким и бархатистым, — Этот чай пьют в моей семье трёх тысячелетий, с тех пор как первый из нас, Халиль — смотритель, ступил на эту землю.

Я принял чашку, поблагодарил и сделал глоток. На вкус чай был терпким, с горьковатыми травами.

Али откинулся на спинку своего плетеного кресла, и его взгляд утонул где-то далеко, в глубине веков.

— Мои предки, — начал он, и в его тоне появилась торжественность, — были не просто хранителями. Они были… смотрителями. Из поколения в поколение, от отца к сыну, мы передавали то, что нам было доверено

— Вот он, один из главных артефактов — уловил мое недоумение Али, и в уголках его глаз собрались лучики смешинок. — Но это — не единственное, что осталось, — голос Али понизился до шепота. Он потянулся к старому сундуку, стоявшему в темном углу, и достал оттуда небольшой ларец, инкрустированный перламутром. Открыв его, он бережно извлек три предмета, завернутых в черный бархат. Развернув ткань, он показал мне три амулета из потускневшего, почти черного металла. Они были изумительной работы — тончайшая паутина узоров, но на вид — просто древние, безжизненные безделушки перстни. — Вот они.

Он положил один из амулетов мне на ладонь. Он был холодным и невероятно тяжелым для своего размера. Я влил в него немного маны и прочитал характеристики:

1.Амулет «Мыслеобраз» ментальная магия-способность передать свои воспоминания и ощущения другому существу, и считать воспоминания существа.

2.Количество зарядов нет — постоянный эффект.

3. Радиус действия 5 метров.

4.Активация ментально.

— Раньше, — с грустью сказал Али, — они пульсировали теплом. Светились изнутри мягким, светом. Говорят, они могли отводить беду, исцелять раны, давать мудрость тому, кто их носил.

— Раз в десять лет, — продолжил Али, — действующий смотритель — а это всегда мужчина из нашей семьи — должен был совершать особый ритуал. Он поднимался на вершину Акрополя Линдоса, куда сейчас водят туристов, а затем по тайному ходу спускался вглубь. В недрах горы есть пещеры. Древние, как сам мир. Там, в самом сердце горы, находится источник силы, чистой, первозданной энергии. Откуда он взялся? Мы не знаем. Мы знаем лишь то, как зарядить этот артефакт. Мой отец водил меня туда лишь однажды, когда я был уже зрелым мужчиной, перед своей смертью. Он показал путь и научил словам, которые нужно произнести. Я совершил этот обряд уже трижды за свою жизнь. Моя задача теперь — сохранить знание и ждать. Впрочем, уже свершилось.

— Ждать? Кого?

— Посланника, — его глаза вспыхнули, словно в них зажгли факел. Он устремил на меня взгляд, от которого по спине пробежал холодок. — Есть древнее предание. Говорится, что однажды явится тот, кто сможет узреть магию там, где, казалось бы, ее нет и в помине. Не просто поверить, а именно увидеть. Только тот, кто обладает такой силой, сможет овладеть источником и выполнить предначертанное, а наш род вернётся на свои исконные земли.

Он умолк, давая мне возможность переварить услышанное.

— А как же гончарное дело? — спросил я, чтобы снять напряжение, кивнув на ряды глиняной посуды.

Али улыбнулся, и его лицо вновь обрело черты обычного мастера.

— Это не просто способ заработать. Глина хранит в себе память земли. Крутя колесо, я словно вращаю само время. Надеюсь, что однажды кто-то, взяв в руки мой скромный горшок, почувствует в нем нечто большее, чем просто обожженную глину. — Он посмотрел на меня, весело рассмеялся и добавил: — Шучу, конечно. Просто торговля на оживленном базаре увеличивает шансы, что посланник заметит древний артефакт. Что, собственно, сегодня и случилось. И неважно, сколько времени прошло, нас ведь предупреждали, что это может занять тысячелетия.

Он допил свой чай и посмотрел на меня с добротой, как будто встретил старого друга, которого давно не видел. В его взгляде не было ни тени сомнения, только спокойное, уверенное признание, это было подтверждение того, что наша встреча была предопределена.

Мы разговаривали несколько часов, и у меня появилась информация, что род Али не многочисленный, около ста человек, и это небольшое количество было связано с тайной, которой обладала семья. Ещё я узнал, что попасть к источнику силы можно всего лишь дважды в год, и я смогу увидеть источник силы только через два месяца.

На мой вопрос, как он представляет перемещение рода в свой мир, Али снял с шеи медальон в виде прямоугольной пластины из белого металла на серебряной цепочке и положил его на стол со словами:

— Посланник должен знать, что это.

Я взял медальон в руку и увидел его характеристики:

Портальный ключ код портала 00546741

Мир Финикей.

Количество использований: пять из десяти

— Этот ключ открывает врата в ваш мир, — с этими словами я отдал артефакт Али. — Он принял его с благоговением и тут же повесил на шею.

Разговор тек плавно, незаметно перетекая из одной темы в другую, и вот уже за окном сгустились вечерние сумерки. В этот момент в комнату заглянула Лейла. На ее лице играла довольная улыбка, словно она собиралась поделиться какой-то приятной новостью. Но, увидев меня, она вдруг смутилась, ее взгляд метнулся в сторону, и она уже готова была тихонько ретироваться. Однако Али, заметив ее замешательство, пригласил ее присоединиться к нам за столом.

Лейла была высокой и стройной, ее фигура изящно вырисовывалась в полумраке комнаты. Ее лицо, с красивым смуглым оттенком кожи, освещалось мягким светом, подчеркивая выразительные черты. Густые каштановые волосы, словно шелковый водопад, ниспадали на плечи, обрамляя лицо делая ее еще более привлекательной

На ней было простое, но элегантное платье из мягкой ткани глубокого изумрудного цвета. Оно облегало ее стройную фигуру, не стесняя движений, и подчеркивало изящную линию плеч. На шее тонкой цепочкой висел небольшой кулон с камнем, который, казалось, ловил последние отблески дневного света. На ногах у нее были изящные босоножки на небольшом каблуке, которые тихонько цокали по полу, когда она подошла ближе

— Дедушка — обратилась она к Али — я сейчас поеду в Линдос, звонил отец и просил помочь, сегодня в Акрополе много туристов. Ты останешься здесь?

— Да, я остаюсь здесь — ответил Али и посмотрев на меня добавил —

И передай отцу что бы он собрал всех глав семей через две недели. У меня будет важное сообщение.

Помахав нам на прощание, Лейла упорхнула на улицу. Не прошло и минуты, как мы услышали звук отъезжающего автомобиля.

Перед тем как покинуть мастерскую Али, я решил зарядить два оставшихся артефакта и посмотреть их характеристики. Один из них оказался «Малым восстановлением жизни» — простым, но бесценным даром в любом мире. Второй же вызвал у меня удивленную ухмылку — «Вызов ледяного клинка». Сорок секунд ледяной смерти и целых сто зарядов. Весьма грозный аргумент в будущих сражениях.

— Смотрите, — сказал я, и активировал целебный артефакт.

Тёплый, золотистый свет окутал Али. Он ахнул, выпрямив спину, будто с него сняли тяжёлый груз. Морщины на его лице разгладились, взгляд, привыкший к боли, прояснился и заискрился. Мне показалось, будто время повернуло вспять, подарив ему лет десять потерянной молодости. Он с изумлением разглядывал свои руки, на которых ушли старческие пятна.

Затем я продемонстрировал второй артефакт. Резким движением руки в воздухе я высек искру магии, и в ладони моей появился клинок из чистейшего, не тающего льда. Он испускал морозное сияние, и от него струился пронизывающий холод, заставляя плясать в воздухе кристаллики инея. Я сделал несколько пробных взмахов, и лезвие с тихим свистом рассекало воздух.

— Видите? — спросил я, клинок исчез, словно растворившись в воздухе. — Ваша жизнь гончара окончена. Вам больше не нужно сидеть за этим столом, я забираю его, как и эти артефакты все равно никто кроме меня не сможет ими воспользоваться. А на два месяца, думаю, этих денег вам хватит.

Я достал из сумки двадцать золотых монет и протянул их Али.

— Встретимся, как и договаривались здесь через два месяца. Если будет что-то срочное то я проживаю у лекаря Гирома.

Воздух, еще не остывший от дневного зноя, ласково обволакивал кожу. С набережной доносился приглушенный гул голосов, смех и меланхоличные переливы саксофона. Там, у воды, толпился народ: пары, застывшие у парапета в созерцании темной зыби, шумные компании за столиками уличных кафе. Сам город казался большим, ленивым и дышащим существом, наслаждающимся этой совершенной ночью.

Поздним вечером, когда луна уже освещала улочки Родоса, я направился в гостевой домик, предоставленный мне местным лекарем, Гиромом. Он обещал, что пока я буду работать с ним на острове, этот дом будет моим. Но прежде, чем уединиться, я решил заглянуть в бар Ландера. Там, среди запаха жареного мяса и хмельного эля, я поужинал и сообщил Ландеру о своем новом пристанище. Его лицо, казалось, омрачилось, словно мои слова были для него горькой пилюлей. Я подозревал, что у него были свои планы на меня, или, возможно, на мое золото. Уже на выходе из бара, боковым зрением я уловил, как бармен жестом привлек чье-то внимание, указывая на меня.

Я прошёл около ста метров по ярко освещённой улице, затем свернул в тёмный и безлюдный переулок., предчувствуя неладное. И мои предчувствия оправдались. Из тени вынырнули двое. Крепкие, спортивные парни, с наглыми улыбками на лицах. Их слова были резкими, как удар плетью:

— Отдай сумку, приятель. И мы разойдемся миром.

Отдавать мою пространственную сумку, с ее бесценным содержимым, не входило в мои планы. Бой был неизбежен.

Когда в их руках блеснули ножи, я понял, что времени на долгие разговоры нет. Жить им оставалось не долго. Я активировал артефакт «Вызов ледяного клинка». В тот же миг воздух вокруг меня застыл. Из моей ладони вырвался поток ледяной энергии, который, сгущаясь, принял форму острого, сверкающего клинка. Он был прозрачен, как горный лед, и излучал холод, пронизывающий до костей. Первый нападавший, с ножом наперевес, бросился на меня. Я встретил его с ледяным клинком, направленным точно в его грудь. Клинок прошел сквозь его одежду, словно сквозь туман, и он замер, его глаза расширились от ужаса, когда ледяная хватка сковала его сердце. Он рухнул на землю, ледяным изваянием.

Глава 21

Передо мной, застыл второй бандит. Его лицо, освещенное дрожащим светом фонаря, исказилось в гримасе удивления, когда он увидел, мой клинок. Мгновение — и шок сменился звериной яростью. Он был крупнее меня, его мускулы напряглись под смуглой кожей, в руке он сжимал массивный тесак, который казался продолжением его собственной руки.

Он ринулся вперед, словно разъяренный бык, пытаясь обойти меня с фланга. Его скорость, хоть и впечатляла, но, была лишь тенью по сравнению с моей реакцией. Годы тренировок, где каждое движение оттачивалось до совершенства, сделали меня быстрее, чем мог представить себе этот грубый головорез.

Я не дал ему шанса. Когда его тесак взметнулся вверх, готовясь обрушиться на меня, я сделал шаг в сторону, едва заметное движение, которое вывело меня из-под удара. Мой ледяной клинок, сверкнул в тусклом свете. цель была иной. Легкое касание. Лишь легкий порез по его левой руке, той самой, что держала тесак. Но этого оказалось достаточно. Я почувствовал, как энергия льда, заключенная в моем клинке, проникает в его плоть. Сначала это было лишь ощущение холода, пробирающего до костей. Затем, на глазах у бандита, его кожа начала бледнеть, покрываясь тонкой, кристальной коркой инея. Его глаза расширились от ужаса. Он попытался отдернуть руку, но было поздно. Процесс был неумолим. Иней распространялся, словно живая паутина, оплетая его предплечье, затем плечо. Его пальцы, сжимавшие тесак, стали неподвижными, превращаясь в хрупкие ледяные сосульки. Тесак выпал из его ослабевшей хватки, с глухим стуком упав на брусчатку.

Бандит издал хриплый, булькающий звук, пытаясь крикнуть, но его голос замерз на полуслове. Холод проникал глубже, сковывая его мышцы, превращая его тело в нечто чуждое. Его лицо, еще недавно искаженное яростью, теперь застыло в маске немого ужаса, покрытое ледяными узорами, словно тончайшим кружевом.

Я наблюдал, как процесс продолжается, как лед неумолимо поглощает его. Его ноги, его торс, его голова – все превращалось в кристаллизованный холод. Он стоял, словно статуя, застывшая в последнем, отчаянном движении. А затем, с тихим, но отчетливым стеклянным звоном, ледяная статуя рухнула на брусчатку улицы, разлетевшись на несколько крупных осколков.

Тишина вернулась в переулок, нарушаемая лишь стуком моего сердца и отдаленным шумом города.

После часа неспешной прогулки по вечернему городу, с его уютными, освещенными фонарями улочками и тихим гулом незнакомой жизни, я наконец вернулся в гостеприимный дом доктора Гирома и уже мысленно ощущал прохладу постельного белья и сладкую тяжесть предстоящего сна, едва переступив порог своей комнаты.

Но не успел я снять куртку и как следует потянуться, как в дверном проеме возникла знакомая тень. Это был сам хозяин, доктор Гиром. На его обычно сосредоточенном лице играла непривычно широкая, почти мальчишеская улыбка, а в глазах плясали озорные огоньки.

— Кейл, не спи! — произнес он, и в его голосе звенело торжество. — Уверен, этот сон подождет. У меня для тебя новости, от которых кровь в жилах заиграет!

Он вошел в комнату, полный важности, и опустился в кресло у камина, жестом приглашая меня последовать его примеру.

— Представь себе, местная знаменитость, миллионер Филлип Лацис, вчера вернулся из Америки, дабы одарить своим вниманием многочисленную родню. Но, встреча оказалась смазанной: то ли перелет так подействовал, то ли климат родной дал сбой, но сейчас наш меценат не встает. Два его личных эскулапа, выписанные, должно быть, за безумные деньги, бегают вокруг него, как перепуганные коты, но все их усилия — словно плевок в огненную бездну. Результата ноль.

Доктор Гиром многозначительно поднял палец, давая мне вдоволь насладиться картиной этого медицинского фиаско.

— И вот здесь, мой друг, появляемся мы. Один из этих самых врачей — мой старый университетский приятель. Мы с ним пообщались, и я, поведал ему кое-что о твоих... неординарных способностях. В общем, он заинтригован. За нами завтра, ровно в восемь утра, пришлют машину. — Он внимательно посмотрел на меня, оценивая реакцию. — Так что завтра тебе предстоит блеснуть. А теперь — отдыхай. Понадобятся все твои силы.

Утренняя дрема исчезла от настойчивого стука в дверь. Прежде чем я успел протереть глаза, дверь распахнулась, и в комнату ворвался док, заряженный энергией сбитого с толку шмеля. В его руках парила огромная чашка кофе, от которой поднимался густой, пьянящий пар, пахнущий не просто кофе, а настоящей Эфиопией, с нотками темного шоколада и кардамона.

— Пей, пока горячий! — бросил он, ставя чашку на прикроватный столик так, что чёрная жидкость едва не выплеснулась через край. Не останавливаясь, он уже был в дверях, крикнул через плечо: — У тебя пять минут на сборы, машина уже ждёт нас!

Исчез так же стремительно, как и появился. Выпив кофе, который обжег горло, но подарил мгновенную ясность мысли, я натянул одежду и выбежал во двор.

Там нас действительно ждал автомобиль. Но это была не просто «машина». Это был блестящий, каштанового оттенка «Роллс-Ройс» такой бесшумный, что казалось, он парит в сантиметре от земли. Водитель в белых перчатках молча открыл дверь, и я погрузился в кресло из мягчайшей кожи.

Дорога вдоль побережья была зрелищем, ради которого стоило проснуться в такую рань. Справа, за тонким барьером оливковых рощ и кипарисов, простиралось море — не просто синее, а переливающееся всеми оттенками лазури и изумруда, усыпанное бриллиантовыми бликами восходящего солнца.

— Ну как? — Док, казалось, немного успокоился, глядя на мое ошеломленное лицо. — Клиент любит роскошь. И тишину.

Мы свернули с главной дороги на идеально ровную частную трассу, охраняемую высоким белым забором. Ворота с камерами бесшумно разъехались, и мы въехали в рай.

Вилла открылась нам не сразу. Сначала это были сады: идеально подстриженные газоны, фонтаны, бирюзовые каналы, в которых плавали белые лебеди. А затем, в конце аллеи, показался и сам дом. Это была не просто вилла, а архитектурная поэма из белого мрамора и стекла, парившая на самом краю скалы. Она каскадом спускалась к морю, и ее бесчисленные террасы, и панорамные окна, казалось, были созданы для одной цели — раствориться в этом невероятном пейзаже.

«Роллс-Ройс» остановился у парадного входа. Из дверей вышел мужчина в белоснежном костюме — дворецкий.

— Господин Вальмон ждет вас у бассейна — произнес он с безупречным акцентом. — Прошу следовать за мной.

Мы прошли через холл с двойными потолками, где хрустальная люстра размером с автомобиль отбрасывала на стены радужные зайчики, и вышли на просторную террасу. И тут дыхание перехватило окончательно.

Бассейн, точнее, бесконечный ленточный бассейн, сливался с горизонтом, создавая иллюзию, что его вода напрямую перетекает в море. На фоне этой безупречной глади, в шезлонге под огромным белым зонтом, сидел сам хозяин — господин Вальмон. Он был одет в простую льняную рубашку.

Он поднял на нас взгляд, и его глаза, цвета морской волны, внимательно нас оценили.

— Гиром, это твой протеже? — его голос был спокоен и глубок. — Надеюсь, он так же гениален, как и ты его описал

Доктор Вальмон, мой старый знакомый, встретил меня у массивной дубовой двери с таким выражением лица, в котором деловая серьёзность смешивалась с едва скрываемой тревогой. Он не стал тратить время на долгие приветствия, лишь кивком пригласив следовать за собой.

И вот мы начали наше молчаливое шествие по анфиладе шикарных комнат. Это было путешествие по миру, воплощённому в интерьерах. Одна комната, выдержанная в строгих тёмных тонах и отделанная полированным красным деревом, дышала солидностью лондонского джентльменского клуба. Следующая взрывала сознание буйством красок: шёлковые персидские ковры, расшитые золотом, низкие диваны, покрытые парчой, и тяжёлый, пряный аромат сандала и ладана, переносивший нас куда-то в сердце Востока. Мы мельком прошли через будуар, где царил стиль рококо — воздушный, позолоченный, пасторальный, с хрупкими столиками и зеркалами в витых рамах.

Эта смена декораций была ошеломляющей. Казалось, вилла была не домом, а коллекцией жизней, которые её владелец примерял на себя. Но за всем этим великолепием сквозила странная, леденящая пустота. В этих комнатах не было жизни, лишь дорогие декорации.

Наконец, доктор Вальмон остановился перед неприметной дверью, скрытой в панели стены, затянутой тиснёной кожей.

— А теперь приготовься — предупредил он, понизив голос до шёпота. — То, что ты увидишь, не для слабонервных. Это его лазарет.

Он толкнул дверь, и мы вошли.

Контраст был настолько резким, что у меня перехватило дыхание. Если предыдущие залы кричали о роскоши, то эта комната говорила на языке стерильного, технологичного страха. Воздух, холодный и сухой, пахнет антисептиком и озоном. Белизна стен, лишённых каких-либо украшений, резала глаз. Их освещало безжалостно-яркое, но лишённое тепла светодиодное освещение. Вдоль стен стояли молчаливые стражи — сложные медицинские аппараты с мерцающими экранами, тихо пощипывающие и потрескивающие. Капельницы на стальных стойках были похожи на скелеты неизвестных существ.

И в центре, на функциональной кушетке с белым покрывалом, лежал он — мистер Филлип, тот самый миллионер, чьё имя было синонимом власти и богатства.

Трудно было поверить, что это живой человек. Это была скорее бледная, восковая фигура, вылепленная уставшим скульптором. Его лицо, испещрённое морщинами, казалось серым и безжизненным. Глаза были закрыты, но веки подрагивали, будто следя за кошмарами, которые заменяли ему реальность. Одна худая, почти прозрачная рука свесилась с кушетки, и тонкие пальцы судорожно вздрагивали, цепляясь за воздух. Дыхание его было поверхностным и неровным — короткий, хриплый вдох и долгий, мучительный выдох.

Он был не просто болен. Он был в полуобморочном состоянии, на самой грани, за которой уже ничего нет. И в этой стерильной комнате, среди миллионов долларов медицинского оборудования, он выглядел самым одиноким и беззащитным существом на свете.

Помощник доктора Вальмона, пожилой мужчина с усталыми глазами, уже начал было свой пространный доклад, сыпля терминами и строя предположения. Но я мягко поднял руку, останавливая его.

— Прошу прощения, доктор, — вежливо, но твердо произнес я. — Дайте мне десять минут. И я попрошу всех отойти на пять шагов от кушетки. Мне нужен простор.

В воздухе повисло напряженное молчание. Гиром, встревоженный, но доверяющий мне, кивнул и тихо что-то сказал своему упрямому приятелю, жестом указывая остальным отступить. Шепотки и недовольные взгляды мало волновали меня в тот момент. Когда вокруг пациента образовалась необходимая пустота, я, наконец, смог сосредоточиться.

Я закрыл глаза на секунду, отрешившись от шепота за спиной, и активировал свой дар — «Определение Болезни».

Мир изменился. Теплая, живая аура тела мистера Филлипа проступила сквозь веки, но левая половина его головы пылала тревожным, густо-малиновым светом. А на затылке, в самой глубине, зияло инородное пятно — черное, как уголь, размером с голубиное яйцо. От него, словно щупальца спрута, во все стороны расходились тонкие, ядовито-мерцающие нити, впиваясь в здоровые ткани.

В моем мире это уродливое явление имело древнее и грозное имя — «Проклятие Аира». Здесь же, судя по всему, его знали под куда более приземленным и оттого не менее страшным словом — Рак.

— Тяжелый случай — беззвучно констатировал я, изучая причудливую, зловещую картину. — Но не безнадежный. Потребуется три сеанса. Не меньше.

Я медленно открыл глаза, встречая на себе взгляды — полных надежды, сомнения и страха.

— Могу я предположить, — мой голос прозвучал четко и ясно в наступившей тишине, — что у господина Филиппа рак. Опухоль в височной доле, с метастазами, уходящими в затылочную часть.

Лечащий врач, пожилой мужчина с седыми бакенбардами, по имени доктор Элрик, всплеснул руками.

— Каким образом?! Мы сами лишь недавно заподозрили опухоль после долгих исследований! Вы не провели ни осмотра, ни...

— Левая височная доля, — перебил я, глядя на малиновое свечение, которое видел лишь я. — Опухоль размером с голубиное яйцо локализована в затылочной области. Она уже пустила метастазы... — я провел рукой в воздухе, очерчивая те самые «щупальца», — вот здесь, и здесь. Они похожи на черные, ядовитые нити.

Элрик отшатнулся, его глаза округлились. Таких деталей не мог знать никто, кроме того, кто заглянул внутрь черепа. Гиром, до этого момента скептически молчавший, резко сглотнул.

— Ты... ты это видишь?

Я кивнул, не отводя взгляда от тёмного сгустка, этого инородного вторжения, которое в моем мире считали не болезнью, а магическим проклятием, порождением тленья, в этом же мире это вполне мог быть сглаз или порча. Которая может затронуть несколько поколений.

— Вижу. И как я уже сказал, думаю, в три захода вылечу.

— Три захода? — выдавил из себя доктор Вальмон — Мистер Филлип угасает уже полгода! Самые лучшие наши средства лишь ненадолго снимали боль! Что вы предлагаете? Резать?

— Нет, — я мягко отстранил его и подошел к кушетке, на которой лежал бледный, мистер Филлип. — Я предлагаю очистить.

Я положил ладони на виски старика и активировал заклинание «Малое излечение». Тепло потекло по моим рукам, сконцентрировалось в кончиках пальцев. В моем восприятии мир сузился до малинового свечения и черного, пульсирующего ядра. Я направил первый, самый слабый поток энергии точно по этим «ниточкам»-метастазам. Они не могли сопротивляться. Под воздействием чистого потока маны они не сгорали, а растворялись, таяли как паутина под утренним солнцем.

Тело мистера Филлипа вздрогнуло. Раздался тихий, но глубокий выдох, которого, казалось, он ждал всю свою долгую болезнь. Над верхней губой у него выступила испарина, но цвет лица, всего на оттенок, из мертвенно-серого стал ближе к бледному.

Я убрал руки и отступил на шаг, чувствуя легкую усталость.

— Первый этап завершен. Опухоль изолирована. Метастазы, которые отравляли его, уничтожены.

Доктор Вальмон, не веря своим глазам, схватил руку пациента и начал щупать пульс. Его пальцы дрожали.

— Пульс... он ровнее. Дыхание глубже. Это... невозможно.

Гиром смотрел на меня с новым, смешанным чувством страха и надежды.

— И это только начало? — тихо спросил он.

— Только начало, — я вытер лоб. — Следующий сеанс — завтра. Мы начнем дробить само ядро. А сейчас ему нужен покой и чистая вода. Много воды. Его тело только что начало великую битву, и ему нужно смыть с поля боя остатки врага.

Доктор Вальмон попытался что-то спросить, но я опередил его:

— Никаких вопросов. Никаких посторонних снадобий. Только я и пациент. Согласны?

Доктор, беззвучно выдохнув, кивнул и почти благоговейным шёпотом сообщил:

— Мистер Филипп заснул без укола... Прошу всех выйти в комнату отдыха. Санитары и охрана останутся здесь.

Спустя пять минут мы уже сидели в уютной комнате для гостей, где две вышколенные официантки бесшумно накрывали на стол.

Я отдал дань гостеприимству — чашка кофе, булочка, — после чего, сославшись на городские дела, покинул виллу, оставив врачей их беседе, пообещав доку Гирому что сегодня к восьми вечера обязательно осмотрю мистера Филиппа.

Охранник проводил меня до ворот, где поджидал открытый «Мерседес» с пожилым водителем за рулём.

— Вас отвезут куда пожелаете, — фраза охранника прозвучала как отстранённая формальность.

Я сел на переднее сиденье. Прохладная кожа кресел встретила меня знакомым холодком.

— Едем на кладбище, — распорядился я. Водитель лишь молча кивнул, и машина бесшумно покатила по асфальту.

Глава 22

«Мерседес» плавно тронулся, оставляя за спиной усадебные ворота и удивлённые лица охраны. Ветер трепал волосы, но не мог развеять сосредоточенную тяжесть в груди. Городское кладбище, лежавшее на окраине, приближалось быстрее, чем я рассчитывал. Пока водитель, бросая на меня косые взгляды, виртуозно лавировал между машинами, я мысленно перебирал критерии отбора.

Просто не упокоенная душа или древний призрак с обидами на весь мир — не годилось. Мне нужен кто-то с уникальным знанием или умением.

Машина остановилась у чугунных ворот кладбища. Водитель, мужчина лет пятидесяти с лицом, видавшим виды, обернулся.

– Вас ждать? – спросил он, сомнительно оглядывая пустынные аллеи кладбища.

— Не ждите. Я могу задержаться — улыбнулся я, выходя из авто.

Я прошёл по аллее до храма остановился закрыл глаза, и активировал заклинание «Разговор с нежитью».

Я увидел истинным зрением что первыми появились, вернее, материализовались из стены храма, три бледные, полупрозрачные фигуры в одеждах разных эпох. Они не говорили, лишь смотрели голодными, пустыми глазами, и тянулись к живому теплу моей души. Это были энергетические вампиры, и ничего, кроме опустошения, предложить не могли. Я предупредил их что, если они сейчас же не уберутся применю «Божественный свет», они медленно растаяли, с тихим шепотом.

— Слишком примитивны — подумал я.

Потом была дама в викторианском платье, рыдающая над собственной судьбой. Её феномен был в том, что её слёзы материализовались в виде мелких холодных бриллиантов, но на поверку это оказалось лишь иллюзией, порождённой её вечной печалью. Навык совершенно бесполезный.

— Сударыня, – вежливо обратился я к ней. — Ваша скорбь впечатляет, но я ищу спутника для путешествия, с более полезным навыком.

Она посмотрела на меня с разочарованием, и её фигура распалась.

Я шёл дальше, вглубь кладбища по центральной аллее. И вот, наконец, я почувствовал нечто интересное исходящий от старого, покрытого мхом склепа. Из стены склепа проступила фигура мужчины в потрёпанном мундире, но не солдата, а скорее, инженера. Его глаза светились спокойным, ясным светом.

— Вас не затруднит диалог? – спросил я, останавливаясь.

— Со времён моей физической смерти меня затрудняет лишь отсутствие диалога — парировал призрак. – Я инженер-архитектор Гавриил Сергеевич Волынский. При жизни проектировал мосты и механизмы. Теперь же мои проекты существуют лишь в виде мысленных конструкций.

— Я ищу попутчика, – начал я. – Существо, которое согласится временно поделить со мной мою ауру, обогатив её своими… умениями.

Призрак Гавриила Сергеевича не дрогнул.

— Подселение? Любопытная концепция. Симбиоз, а не паразитизм. Вы предлагаете мне на время себя в качестве проводника в мир живых, чтобы я мог снова… творить? Пусть и через вас?

— В каком-то смысле, да. Ваш аналитический ум и пространственное мышление могут быть полезны для решения сложных магических задач. Я ищу выход из Хроно — библиотеки.

— Хроно — библиотека? – в его глазах вспыхнул неподдельный интерес. – Значит, временные парадоксы и пространственные склейки? О, это куда сложнее, чем любой мост! Я почти согласен, молодой человек. Но позвольте задать вопрос: что вы предложите мне, кроме временного пристанища? Что я получу от этого «совместного путешествия»?

Я улыбнулся. Диалог принимал тот самый деловой оборот, на который я и надеялся.

— Возможность воплощать ваши идеи — сказал я. — Моя магия, усиленная вашим интеллектом, сможет создавать не иллюзии, а реальные, пусть, возможно, и кратковременные, конструкции. Вы сможете снова проектировать, а я – воплощать. Мы будем соавторами ну или партнёрами, как вам будет угодно.

Призрак задумался. Вокруг нас сгустился туман, и в нём замерцали другие тени – привлечённые нашим разговором.

— Соавторство… — задумчиво протянул он. – Это предложение заслуживает внимания. Я подумаю над ним. Однако, кажется, вы не собираетесь останавливаться на одном кандидате.

— Вы правы, — подтвердил я. – Мне нужно не просто одно умение, а столько навыков, сколько потребуется для освоения необходимых магических способностей.

Из-за дерева появилась ещё одна фигура — стройная девушка с горящими глазами, одетая в простое платье. Её аура вибрировала так сильно, что в ушах начинало звенеть.

— Ты говоришь о навыках? – её голос был похож на шелест страниц. — Я была сначала травницей, знахаркой, а потом… меня звали Милена. Но мои знания не о физических телах, а о душах. Я чувствую их состояние. Могу определить слабость, точку напряжения, скрытый ресурс. Твоя аура… в ней есть пустоты, но и огромный потенциал.

Это было уже нечто. Эмпатия высшего порядка, диагностика души.

— И что вы видите в моей ауре сейчас? – спросил я её.

— Вижу целеустремлённость, – ответила она без колебаний. – И одиночество. И страх, что не успеешь. Ты боишься навсегда застрять в Хроно — библиотеке. Я могу стать твоим проводником, помогая ориентироваться не только в пространстве, но и в состояниях других душ, что мы встретим. Мои знания умерли вместе со мной, никому не нужные. Ты можешь дать им новую жизнь.

Инженер-архитектор и травница-диагност. Они с интересом смотрели друг на друга, а затем на меня.

— Итак, — подвёл итог Гавриил Сергеевич. — Вы предлагаете нам стать частью вашего отряда? Совместное путешествие с неопределённым концом, но с ясной целью. Помочь вам достичь нужного уровня магии, чтобы обрести свободу.

— А что будет с нами, когда вы её обретёте? – спросила травница, её взгляд был пронзительным.

— Тогда мы решим это вместе — честно ответил я. — Вы обретёте столько силы и опыта вместе со мной, что, возможно, сможете продолжить свой путь самостоятельно — возродившись, перейдя в иную форму или оставаясь со мной. Выбор будет за вами.

Повисла тишина

— Что ж сказал инженер. – Похоже, это самый интересный проект за всё моё существование. Я согласен.

— И я, – кивнула травница. — давно мечтаю покинуть это мрачное место.

Я извлек два осколка души и перенёс в них сущности двух приведений. В тот же миг в моей ауре зажглись две крошечные зелёные точки, пульсирующие миниатюрные отражения захваченных душ. Аура отозвалась с неимоверной силой эта энергия обрушилась на меня, словно ледяной ливень, проникая в каждую клетку тела. Я ощутил чужие жизни, чужие страхи и надежды, их прошлое и настоящее. Видение было настолько интенсивным, что я едва не потерял сознание. Спасла мраморная скамья, холодный и устойчивый островок реальности. Опустившись на нее, я закрыл глаза, пытаясь отделить себя от этой навязчивой какофонии, и с отчаянием попытался ухватиться за собственные мысли.

Вот уже больше пяти мнут я сидел в тишине на скамейке под раскидистым каштановым деревом, вокруг ни звука только шелест листьев. Наконец не выдержав этой тишины спросил:

— У вас всё в порядке, как прошёл перенос?

— Кейл, всё в порядке — ответил Глен, сущность которого я переместил первым — подбирается очень интересная компания. Мы уже познакомились, как оказалось прекрасно можем общаться ментально.

— Отлично, Глен, рад слышать. — я встал со скамейки, потирая руки. — В таком случае, прошу вас, в течение ближайших трех дней, на вилле у миллионера обращайтесь ко мне ментально только в случае крайней необходимости. Это может быть в случае реальной угрозы, которую я по каким-то причинам упустил, или же информация, критически важная для выполнения нашей текущей задачи.

Я сделал паузу.

— Поясню свою просьбу. — продолжил я, стараясь говорить, как можно убедительнее. — Я сам прибыл сюда из другого мира, для выполнения задания и моя главная цель сейчас — не привлекать к себе излишнего внимания. Мне нужно влиться в местное общество, понять его правила и обычаи, не вызывая подозрений у тех, с кем я сейчас веду дела. Любые необычные проявления, особенно связанные с моими способностями, могут быть восприняты не так, как мне бы хотелось. Поэтому, пока я не буду уверен, что мои действия не вызовут подозрений, прошу вас соблюдать осторожность в ментальном общении.

Милена заговорила:

— Всё понятно, командир. Чтобы общение было проще, предлагаю обращаться друг к другу по именам, ты не возражаешь, Кейл? У меня есть вопрос: могу ли я использовать твой внутренний источник силы? Это необходимо для того, чтобы максимально эффективно применять свои навыки.

Я дал согласие, и пошёл к выходу из кладбища, решив проведать бармена Ландера у меня появились к нему вопросы.

Глен занялся моим обучением, оно и понятно это был его родной мир. В итоге я вышел на улицу и увидел автомобиль с надписью «Такси» поднял руку параллельно дороге и помахал ею, автомобиль остановился возле меня.

Десять минут спустя я шагнул под вывеску бара «Усталый путник». Время клонилось к полудню, и внутри царила приятная суета. Отдыхающие, спасаясь от знойного солнца, наполняли зал, кто-то наслаждался обедом, кто-то просто искал прохлады. Мой взгляд сразу же выцепил знакомую фигуру за дальним столиком – старый Фодель Туск, с явным удовольствием уплетал королевские креветки, запивая их янтарным пивом.

— Добрый день – вежливо поздоровался я, присаживаясь на свободный стул, напротив.

Фодель поднял свою увесистую кружку в приветственном жесте.

— Привет, Кейл! Присаживайся — его голос был чуть хрипловат, но полон дружелюбия. Он сделал большой глоток, и его глаза, обычно скрытые за густыми бровями, внимательно изучали меня.

— Могу поздравить тебя с новой работой у старого Гирома. Не знаю, чем ты умудрился его так очаровать, но он попросил меня помочь тебе с кое-какими бумагами.

В этот момент к нам подошла Лора, официантка с лучезарной улыбкой, неся поднос.

— Привет, Кейл! Вот твой обед — она поставила передо мной тарелку с ароматным тыквенным супом и свежеиспеченным хлебом, салатом из овощей и большой чашкой с кофе.

Когда Лора, порхая, вернулась к барной стойке за новым заказом, Фодель наклонился ближе, понизив голос до доверительного шепота.

— Знаешь, Кейл, по просьбе своего друга я могу сделать для тебя практически любые документы. Хочешь, просто восстановим старые? А, может, нужны местные — паспорт и водительские права на твоё имя?

Он выжидательное посмотрел на меня.

— Второй вариант меня больше устроит — ответил я, глядя ему прямо в глаза. Серьезность в моем голосе не оставляла сомнений. — Какова цена?

Фодель, казалось, облегченно вздохнул. Он сделал еще один большой глоток пива, а затем расслабленно откинулся на спинку стула.

— Я в курсе твоих… удивительных способностей, Кейл. Денег мне не нужно. В моём возрасте деньги – это пыль. Здоровье – вот что действительно имеет значение. Я понятно выразил своё пожелание?

Я кивнул в знак согласия и собрался поднести ложку с супом к губам, как в моей голове раздался ментальный крик Милены:

— Нет! Пища отравлена! Это медленно действующий растительный яд!

Я мысленно поблагодарил её, отложил ложку обратно в тарелку и, обращаясь к Фоделю, который уже допил своё пиво, сказал:

— Фогель, мне не нравится кухня в этом баре. Давайте продолжим разговор в другом месте. Как насчёт бара «Морской бриз»? Там, как мне кажется, и кухня лучше, и выбор пива больше. Благодаря вам я нашёл работу, так что угощаю! Когда мы выходили из зала я обернулся и увидел, как Ландер метнулся к нашему столику и сам собрал посуду на поднос, и так же стремительно исчез в подсобном помещении. Надо будет навестить его вечером решил я и открыл дверь пропуская на улицу старого Фоделя.

Бар «Морской бриз» встретил нас приятной прохладой тихой музыкой, почти пустым залом и радостным голосом Ника:

– Уважаемый Фодель, давно у нас небыли! Проходите пожалуйста! Кейл привет как моё предложение, в силе?

— Мне предложил работу доктор Гиром — улыбнулся я в ответ.

— Поздравляю! — ничуть не расстроившись сказал бармен — но, если что…место для тебя всегда найдется. Проходите, за дальний стол, Глория сейчас подойдёт к вам.

Мы устроились за столиком у окна, и спустя какие-то пять минут к нам подошла официантка, чтобы принять заказ. Пока мы ждали, Фодель, прихлебывая кофе, принялся делиться последними криминальными новостями. Из его рассказа я узнал, что сегодня ночью в глухом переулке обнаружили тела двух мужчин. Картина была мрачной: один из них был расчленен на три части, и, что самое странное, экспертиза показала, что оба тела несли на себе все признаки глубокой заморозки.

Я лишь покивал, делая вид, что согласен с его выводом о необычности убийства, но внутри все сжалось. Мне срочно нужно было сменить тему, увести разговор от этой истории. Прежде чем он успел углубиться в подробности, я предложил:

— Фодель, давайте после бара зайдем в клинику к Гирому. Вам нужно пройти обследование.

И вот, спустя два часа, Фодель лежал на прохладной кожаной кушетке в кабинете диагностики. Свет был приглушен, и лишь мягкий свет настольной лампы выхватывал из полумрака его бледное, исчерченное морщинами лицо. Гиром стоял в двух метрах, скрестив руки на груди; его неподвижная поза и внимательный, безмолвный взгляд были подобны часовому, охраняющему тонкий процесс исцеления.

Я мысленно коснулся сознания Милены, послав тихий, ментальный вызов:

— Присоединяйся. Твоя помощь здесь понадобится.

В ответ я ощутил легкое, почти эфирное прикосновение — подтверждение, что она здесь

Мои пальцы легли на виски старого Фоделя. Кожа была холодной и сухой, будто древний пергамент. Я закрыл глаза, позволяя магическому зрению проникнуть глубже, за физическую оболочку. Перед моим внутренним взором проявилась аура Фоделя — тусклая, с блеклыми, рваными краями. Внутри нее, словно черные жемчужины, пульсировали очаги болезней: изношенные суставы, отзывающиеся глухой ломотой; слабая, перегруженная печень; и старое, уставшее сердце, чей ритм был неровным и прерывистым. Я мысленно зафиксировал каждую точку, составляя диагноз, который был безрадостной летописью угасания.

Но это была лишь половина беды. Глубже, в самом ядре его сознания, была одна и та же неотступная мысль:

— Кто виновен в гибели Глэра? Это моя вина. Я должен был быть там. Кто? Кто? Кто?

Эта ментальная петля довела его до грани, истощая психики, усугубляя все физические недуги.

Именно тогда вступила Милена. Я почувствовал, как ее энергия псиона, гладкая и прохладная, как шелк, обволакивает разум Фоделя. Она не ломала и не стирала навязчивую идею — такая грубая попытка могла бы убить его. Вместо этого она действовала с ювелирной точностью. Ее сознание, тонкое и нежное, проникло в самый эпицентр его муки и начало мягкую корректировку. Она не отвечала на проклятый вопрос — ответа у нее не было. Но она смягчила остроту вины, притупила жгучее самобичевание. Она обернула раскаленную мысль слоями ментального утешения и покоя, словно перевязывая психическую рану — воспоминание гибели Глэра Нирро, его лучшего друга и напарника, из-за которой Фодель забросил оперативную работу и заточил себя в архиве. Воспоминания не стерлись, но перестали выжигать его изнутри.

Когда мы закончили, тело Фоделя на кушетке обмякло, напряжение впервые за долгие годы покинуло его, дыхание стало глубже и ровнее. Фодель спал на кушетке безмятежным, почти детским сном. Его лицо помолодело, морщины сгладились, а кожа потеряла смертельную бледность, обретя здоровый оттенок. И в этот момент меня накрыло.

Волна магического отката выбила почву из-под ног. Я едва успел ухватиться за кушетку, чтобы не упасть. Головокружение отступило так же внезапно, как и началось. Прояснившимся взглядом я увидел новое в таблице характеристик: четвёртый уровень школы Исцеления и Жизни и первый — школы Иллюзий и ментальной магии. Отличный результат! Несколько уровней двух основных школ магии, необходимых для завершения задания хранителя Хроно-библиотеки, мастера Прайма, были прокачаны всего за один день. Неплохой результат!

Глава 23

Гиром пригласил меня в свой кабинет. Устроившись в удобных креслах, мы беседовали. Старый лекарь сообщил, что примерно через час за мной приедет машина от мистера Филиппа. Сам же доктор останется ждать пробуждения своего друга Фоделя.

Я, сославшись на то, что мне нужно подготовиться и отдохнуть перед отбытием к миллионеру, попрощался до вечера с лекарем и пошёл в домик, в котором временно проживал. Войдя в свою комнату, я закрыл дверь на замок. Не то чтобы я не доверял Гирому, но осторожность никогда не помешает. Сел на кровать и достал из сумки походный стол артефактора. Положив его стол, я водрузил в центр чашу — «Артефакт удачи», её мягкое золотистое свечение сразу наполнило комнату теплом.

Потом достал увесистый свёрток с безделушками, которые купил у торговцев вчера вечером. Там были кулоны, браслеты и перстни, украшенные полудрагоценными камнями: аметистами, огненными сердоликами, тигровым глазом и небесным лазуритом. Мой выбор пал на них не из-за их внешней красоты, но из-за их внутренней структуры, их способности впитывать и проводить магические потоки. Это были неплохие заготовки артефактора.

Рядом с ними положил два тяжелых кожаных мешочка. В одном покоились накопители маны – десять малых кристаллов и пять средних, каждый из которых был заряжен до предела. Во втором же, бережно отобранные мной во время моих странствий по Зачарованному лесу, находились тридцать осколков души превосходного качества. Тогда я еще не осознавал всей их истинной ценности.

Местные чародеи мира Зероса, куда меня забросил хроно модуль, использовали эти осколки души весьма примитивно, как я теперь понимаю. Они служили им лишь для кратковременной подпитки артефактов, и то ненадолго — максимум трижды, после чего рассыпались в прах, не будучи способными удержать магическую энергию. Даже мой хитроумный наставник, некромант, который последние годы посвятил изучению свойств этих кристаллов, не смог постичь их истинную природу.

Порой самые невероятные открытия случаются, когда меньше всего их ждешь. Так и произошло со мной: случайно достав из сумки пустой осколок души, я обнаружил в нем идеальный сосуд для переноса сущности Глена. Этот процесс прошел безупречно, но истинное чудо раскрылось позже. Осколок, подобно зеркалу, отразил нечто большее, чем просто образ, позволив мне перенести копию души Глена в собственную ауру.

Теперь его знания и умения стали моими. Более того, эти приобретенные знания позволили мне поднять уровень моей магической школы механики до пятого. И хотя это не та школа, которая напрямую требуется для выполнения задания мастера Прайма, я осознал потенциал этого метода. Я могу использовать его для повышения уровня в любой магической школе, просто копируя сущности высокоуровневых магов в свою ауру.

Пока было немного времени я решил проверить работоспособность стола артефактора, и его магический уровень для этого положил кулон с аметистом в чашу — артефакт, подумав немного я активировал на него заклинание, «Малое лечение». Чаша слегка засветилась золотистым светом и погасла, взяв кулон в руки увидел характеристики:

1. Амулет «Малое лечение».

2. Количество зарядов пятьсот.

3. Радиус действия — нет, только на себя

4. Активация ментально.

Судя по количеству зарядов и не дорогой заготовке у меня, появился стол артефактора уровня архимага, что же, будет чем заняться вечерами.

А сейчас не спеша собрал все вещи в сумку и вышел в сад. Воздух был густым и сладким, сотканным из ароматов, только что распустившихся жасмина и роз, смешанных с солоноватым дыханием далекого моря. Дорожки, посыпанные мелким гравием, вились меж идеально подстриженных изумрудных газонов, где клумбы взрывались фейерверками лаванды, дельфиниумов и незнакомых мне тропических цветов. Ветра не было, и лишь легкий, едва уловимый шепот листьев столетних платанов нарушал тишину.

Беседка, увитая диким виноградом, стояла на самом краю обрыва, открывая захватывающую дух панораму. Внизу, подобно расплавленному золоту под ослепительным солнцем, сияло море. Оно было спокойным и безмятежным, а его мерный, едва слышный шорох навевал дремоту.

Я удобно устроился в плетеном кресле с мягкими подушками, намереваясь предаться этому великолепию, как вдруг резкий, звук нарушил идиллию — скрежет гравия под колесами. За калиткой, с легким визгом тормозов, замер черный, лакированный до зеркального блеска автомобиль. Из него вышел водитель в безупречной форме. Его взгляд мгновенно нашел меня в беседке. Он подошел быстрыми, шагами:

— Прошу прощения за беспокойство, — его голос был вежливым, но лишенным всяких эмоций. — Меня прислал доктор Вальмон. Он просил доставить вас на виллу для осмотра мистера Филиппа.

И вот я снова стою перед кушеткой, на которой неподвижно покоится мистер Филипп. Его веки сомкнуты, но по едва уловимому напряжению в уголках рта и слабой пульсации на виске я понял — он не спит, но находится в бессознательном состоянии.

Медицинский персонал и два личных врача миллионера, по моей просьбе, отошли вглубь палаты, образовав напряженно-молчаливый полукруг. Их взгляды, полные затаенной надежды, буквально прожигали мне спину.

Я сделал глубокий вдох, отрешаясь от внешнего мира, и сосредоточился. Поднеся ладони к голове больного, активировал заклинание «Поиск Болезни».

Сквозь плотную, ауру мистера Филиппа проступила уродливая, пульсирующая черным и багровым светом структура — его раковая опухоль. Я направил потоки чистой магической силы точно в эпицентр чужеродного образования. Заклинание не уничтожало болезнь — оно переписывало ее код, заставляя злокачественные клетки самоуничтожаться с невероятной скоростью. Под моим воздействием багровая громада начала сжиматься, таять, словно кусок льда под паяльной лампой. Ее ядовитый свет мерк, уступая место чистому свечению здоровой плоти. Когда я почувствовал, что масса опухоли уменьшилась ровно наполовину, я разомкнул магический контур. Первая часть была самой изматывающей, но позади. Тело просило передышки, и подзарядки маной, но время было дорого. Переход к следующему заклинанию должен быть быстрым.

Заклинание «Малое Исцеление» стало живительным бальзамом. Из моих ладоней хлынул мягкий, золотистый поток энергии, видимый только мне, который окутал тело мистера Филиппа, наполняя каждую клеточку теплом и силой. Он проникал в поврежденные ткани, ускоряя регенерацию, снимая воспаление и, самое главное, пробуждая угасающие функции мозга. Я видел, как по телу пациента пробежала легкая дрожь, как его бледные губы обрели едва заметный розовый оттенок. И тогда случилось то, ради чего все затевалось.

Грудь мистера Филиппа с силой поднялась, и он сделал первый, по-настоящему глубокий вдох, разрывающий оковы комы. Воздух с шипением заполнил его легкие. Его веки, бывшие до этого неподвижными, дрогнули, заморгали, а затем медленно, невероятно медленно, приподнялись.

Он смотрел в потолок мутным, ничего не понимающим взглядом, который постепенно прояснялся, обретая осознанность. В палате воцарилась гробовая тишина, которую нарушил чей-то сдавленный, полный неверия возглас. Личный врач миллионера, забыв о профессиональном хладнокровии, шагнул вперед, его лицо было искажено смесью шока и удивления.

А мистер Филипп медленно повернул голову и уставился прямо на меня. В его глазах читался немой вопрос:

—. Кто вы?

Доктор Вальмон оттеснил меня от кушетки и склонившись над мистером Филиппом негромко сказал:

— Это помощник доктора Гирома, он имеет навыки нетрадиционной медицины, его умение пригодилось в данном случае и нам совместно удалось вывести вас из комы.

Я усмехнулся, понимающе посмотрел на доктора Вальмонта и направился к выходу из операционной:

— Ну что же доктор думаю дальше вы сами прекрасно справитесь и без меня. А сейчас мне нужно идти меня ждет доктор Гиром.

— Да, да Кейл идите раз вас ждут, если вы понадобитесь мы с вами свяжемся через Гирома.

Я вышел к воротам усадьбы, меня ждал тот же водитель, который и привёз сюда, сев в салон автомобиля попросил отвезти меня к бару Бар «Морской бриз».

Зал был почти пуст. У дальнего столика сидела компания из пяти человек. Троих я узнал – это были те самые бандиты, которых вчера пришлось выставить за дверь. Похоже, сегодня они решили взять реванш. Что ж, посмотрим, чем это закончится.

Меня заметили сразу. Бармен, не теряя времени, отправил официантку на кухню, а сам принялся с нарочитой неторопливостью полировать и без того блестящую столешницу. Марко, главарь троицы, что-то сказал своим спутникам и кивнул в мою сторону.

Я же, не обращая на них внимания, подошел к Нику и сделал заказ. Он записал его, не поднимая глаз, и тихо произнес:

— Они пришли за тобой. Выходи через черный ход.

И уже потянулся к скрытой панели за стойкой, но я остановил его.

— Ник, помоги собрать заказ и через десять минут приходи в зал — сказал я и, развернувшись, направился к столику с незваными гостями.

— Марко, – обратился я к главарю, – ты опять привел свою шайку сюда? Неужели до сих пор не понял, что тебе здесь не рады?

— Смотри-ка, какой ты у нас смелый — прошипел один из пятерых, сидевших за соседним столиком. Его голос был похож на скрежет ржавого металла — Считай, что ты уже нарвался. И чего вам, молодым, спокойно не живется? Вечно лезете, куда не следует.

Я поднял взгляд, встречаясь с его мутными, полными злобы глазами. Его спутники, медленно повернулись ко мне. В их глазах читалась угроза, явная и неприкрытая.

— Да нормально молодым живется — спокойно ответил я. Мой голос, казалось, прозвучал тихо, но, судя по их реакции, он достиг цели.

— Просто не могу понять местных обычаев. Почему бандиты не скрывают, кто они на самом деле, и спокойно расхаживают по городу, а стража спокойно смотрит на это?

Я сделал паузу, давая им возможность переварить мои слова. Их лица напряглись, брови сошлись на переносице.

— В тех местах, откуда я приехал — продолжил я, чувствуя, как в груди разгорается холодный огонь справедливости — бандиты сидят либо в подземельях, ожидая казни. Это смертники. Или, если менее провинившиеся, в течение всего срока своего наказания работают без выходных на рудниках, обеспечивая содержание себе и стражникам. Как говориться, тот, кто выжил — тот и вышел. Только так, и ни как иначе!

В их глазах мелькнуло что-то похожее на удивление, смешанное с яростью. Медленно, словно готовясь к прыжку, они поднялись из-за стола.

Но я не стал ждать дальнейшего развития событий.

— Милена — мысленно обратился я к своей ментальной спутнице. — Сделай так, чтобы эти пятеро забыли обо мне, об этом баре и о нашем разговоре. И пусть все доступные им деньги переведут в детские приюты.

Я почувствовал легкое головокружение, словно мир вокруг на мгновение поплыл. Затем все вернулось на свои места. Пятеро мужчин, еще секунду назад полные решимости, теперь выглядели растерянными. Они огляделись, и, не найдя ничего, что могло бы привлечь их внимание, медленно, без всякой цели, направились к выходу. Их грубые лица потеряли свою прежнюю злобу, сменившись выражением безразличия. Я наблюдал за ними, пока дверь за ними не захлопнулась.

Через десять минут Глория, официантка принесла поднос с моим заказом. Она поставила передо мной дымящуюся миску рагу, пару салатов, кружку темного эля, и с изумленным видом спросила:

— Где те суровые господа, которые явно дожидались тебя? Они ушли, не попрощавшись. Я уж думала, будет драка.

Я лишь недоуменно пожал плечами, стараясь придать лицу как можно более невинное выражение.

— Не знаю, Глория. Может, им стало скучно. Или, возможно, их позвали дела поважнее.

Я взял в руки ложку, и, не дожидаясь дальнейших расспросов, приступил к трапезе. Но мои мысли были далеко отсюда, уносясь в залы Хроно-библиотеки. Цель была ясна: достичь вершин магического мастерства и завершить обучение у мастера Прайма. Было два пути.

Моя главная цель сейчас – максимально ускорить процесс получения магических знаний и завершить обучение у мастера Прайма в Хроно библиотеке. Я вижу два основных пути к этому.

Первый, более традиционный, заключается в постепенном покачивании нужных мне школ магии до пятого уровня. Это надежный, но, как мне кажется, не самый быстрый способ.

Появился ещё и второй путь. Открытие, сделанное мной несколько дней назад, перевернуло все представления о магии. Оказалось, что, если заключить в свою ауру сущность неординарной личности, а в идеале — сущность могущественного мага, я могу мгновенно получить доступ к его навыкам, опыту и даже уровню. Это настоящий прорыв!

Учитывая ограниченное время, которое мне осталось в этом мире, я ставлю перед собой амбициозную задачу: найти и привязать к себе как можно больше таких выдающихся личностей, вернее копии их душ. Это позволит мне не только быстрее достичь нужного магического уровня, но и, возможно, обрести уникальные знания и способности, которые иначе были бы мне недоступны.

Из бара я вышел в прекрасном расположении духа. Обед удался на славу, а внимание официантки Глории — та порхала вокруг моего столика, предлагая новые блюда так и стреляя своими бездонными глазками, — приятно щекотало самолюбие. Эйфория, однако, была недолгой. Приятные мысли сменились деловыми: сейчас мне предстоял визит к лекарю Гиромy, чтобы завершить лечение мистера Вайлент. Ну, и заодно выяснить, сколько же заплатили за исцеление мистера Филиппа.

Лекарь, сидел за столом и что-то скрупулёзно записывал в толстенный фолиант.

— А, уже пришёл, присаживайся, сэр Вайлент, уже здесь.

Из соседней комнаты вышел мужчина. Ещё вчера его лицо искажала гримаса боли, но теперь оно сияло широкой, хоть и немного робкой улыбкой.

— Кейл, я… я даже не знаю, как вас благодарить! – голос его дрожал от облегчения. – Боль… она почти ушла! Колено… оно словно заново родилось! Я уже почти не чувствую его.

Я кивнул, на губах появилась лёгкая, понимающая улыбка.

— Это лишь начало, мистер Вайлент. Сегодня мы поставим жирную точку в этом деле.

Следующий час пролетел незаметно. Я работал над организмом мистера Вайлента, возвращая ему былую силу и избавляя от груза возрастных недугов. Когда он покинул кабинет, его шаги были лёгкими, а глаза сияли искренним счастьем. Он не забыл оставить нам с доктором Гиромом щедрое вознаграждение – кругленькую сумму наличными, которую мы тут же, поделили поровну. Пять аккуратно запечатанных пачек купюрами по сто евро бесследно исчезли в глубине моей сумки.

— Неплохо, очень неплохо! – доктор Гиром радостно потёр руки, его глаза блестели. — А знаешь, Кейл, есть ещё одна новость! Фодель передал тебе кое-какие документы. Он был у меня часа два назад, но его срочно вызвали… на старую работу.

Я непонимающе уставился на старого лекаря.

— Какую работу? Он же давно на пенсии, разве нет?

Гиром ухмыльнулся, его взгляд стал лукавым.

— О, Кейл, ты ещё не знаешь всех тонкостей, Фоделя иногда приглашают в качестве консультанта по особо запутанным делам. Особенно когда нужно действовать быстро, по горячим следам. Этот старый пень, хоть и выглядит как музейный экспонат, видит больше, чем вся наша молодая гвардия детективов вместе взятая. Его опыт бесценен.

Он сделал паузу, задумчиво поглаживая бороду затем открыл верхний ящик стола достал документы и протянул их мне.

Сущность Глена, подсказала мне что это международный паспорт и водительские права на моё имя и самую популярную фамилию, Смит.

— Отлично — услышал я ментальный голос Глена — Теперь можно взять автомобиль на прокат и тебе Кейл даже не придётся учиться управлять, этим умением ты уже владеешь.

Я убрал документы и поинтересовался, где мне можно найти Фоделя. Через пятнадцать минут выехал на арендованной Audi A6 и направился за город, где произошло убийство и где должен был находиться Фодель.

Глава 24

Я не спеша вел свой автомобиль по гладкой, как зеркало, дороге, что петляла вдоль бескрайнего моря. Каждый поворот открывал новую, захватывающую дух панораму, и я впитывал ее всей душой, наслаждаясь не только великолепием пейзажей, но и самой магией движения.

Ухоженные поля, словно изумрудные ковры, простирались до самого горизонта, перемежаясь с аккуратными, словно игрушечными, домиками, чьи белые стены сияли под ласковым солнцем. Оливковые рощи, древние стражи этой земли, раскинули свои серебристые кроны, создавая причудливые тени на раскаленной земле. А впереди, безмятежно сверкая тысячами бриллиантов, плескалось море. Его лазурная гладь, казалось, сливалась с небесной синевой, создавая ощущение бесконечности и покоя.

Прекрасный вид, каждый блик на воде – все это ласкало взгляд и наполняло сердце тихой, светлой радостью. Казалось, сам воздух был пропитан ароматом соли, трав и цветущих цитрусовых, и этот пьянящий букет лишь усиливал ощущение полного умиротворения. Я чувствовал, как напряжение последних дней тает, уступая место легкости и безмятежности.

Всю дорогу пока ехал до точки назначения общался с сущностями, которые подселил в свою ауру. Узнал много нового, как оказалось, знания и навыки получили все участники нашей, назовём это, ментальной команды или отряда. Моя аура представляла собой общий разум пока ещё трёх душ хуманов разных эпох этого мира, ну и мой со всеми моими магическими навыками и заклинаниями.

Гавриил Сергеевич и Глен постоянно спорили и создавали пока виртуальные проекты новых устройств на основе механики и магических заклинаний.

А Милена… Милена, псионик с острым умом и невероятной способностью к запоминанию, была нашим хранителем. Она, словно библиотекарь, отбирала самые удачные, самые перспективные идеи Гавриила Сергеевича и Глена, сохраняя их в своей памяти. Но ее роль была куда более глубокой.

Она сообщила что начала систематизировать все знания трёх бывших разумных и мои в одно целое. Что ж, я с нетерпением жду, что из этого выйдет.

Когда машина наконец остановилась у пункта назначения, я вышел из нее уже другим человеком. Моя аура все еще пульсировала энергией, а в голове звучали голоса моих спутников, полные новых идей и планов. Я знал, что это только начало. Начало пути, где границы между магией и наукой, между прошлым и будущим, между отдельными разумами и единым сознанием будут стираться, открывая перед нами невиданные горизонты.

Я добрался до Линдоса, когда солнце уже начинало клониться к закату, отбрасывая длинные тени от белоснежных домов. Воздух был густым и тягучим, пах морем, жареными миндальными орехами. Адрес, который я искал, привел меня на одну из тех бесчисленных, узких, вымощенных булыжником улочек, что змеями ползут вверх, к величественному Акрополю. Здесь теснились десятки сувенирных лавок, их прилавки ломились от керамики, оливкового масла и разнообразных сувениров.

Нужная лавка, ничем не выделялась из ряда соседей, если не считать двух угрюмых мужчин в помятых костюмах, стоявших у входа. По их осанке и внимательному взгляду было ясно — детективы. Они негромко переговаривались, отгораживая собой пространство лавки от любопытных взглядов зевак, которых, впрочем, уже разогнали.

Из глубины помещения, заставленного стеллажами с амфорами и стойками с развевающимися платками, доносились приглушенные голоса. И один из них — хриплый, узнаваемый, — принадлежал старому Фоделю, который увидев меня немного удивился, но махнул мне рукой приглашая зайти в лавку.

Я прошел мимо детективов, кивнув одному из них, и оказался внутри. Хозяина лавки, пожилого Аристотеля Касторидиса, нашли утром в задней комнате. Сначала его попытались отравить, подмешав что-то в утренний кофе, но яд почему-то не сработал как следует. Тогда убийца, убедившись в неудаче, прибег к более надежному и личному методу — удушению.

Фодель, стоял лицом к двум молодым парням — помощникам хозяина. Они были бледны и заметно нервничали.

— Итак, повторяю. Кофе ему, как всегда, готовили вы двое. Никто посторонний на кухне не появлялся?

Первый парень, Димитрис, высокий и жилистый, с руками, исцарапанными о ящики и стеллажи, нервно провел ладонью по волосам.

— Я клянусь, господин Фодель! Я только поставил воду на огонь. Сам кофе засыпал и разливал по чашкам Костас. Как всегда!

Второй, Костас, полноватый юноша с испуганными глазами, закивал с такой энергией, что его щеки затряслись.

— Да, да! Три чашки: хозяину, Димитрису и мне. Я отнес хозяину его чашку в кабинет, потом вернулся, мы выпили свои здесь, у прилавка. Ничего необычного!

Фодель прищурился, глядя на них — Ничего необычного... кроме того, что через полчаса Аристотель валялся на полу в судорогах, но оставался жив. А еще через час кто-то зашел к нему и придушил. Пока вы двое, по вашим словам, были тут, на виду у покупателей. Удобно.

Димитрис вспылил — Что вы хотите этим сказать?! Мы работали у Аристотеля пять лет! Он был для нас как отец!

Костас почти шептал — Он... он действительно был добр к нам. Но в последнее время... он был какой-то странный, нервничал.

Фодель медленно повернулся к нему, словно барракуда, учуявшая кровь.

— Странный? Нервничал? Рассказывай, мальчик. Сейчас не время для скромности.

Костас переводя взгляд с Фоделя на Димитриса продолжил — Он... он говорил, что нашел что-то очень ценное. Не обычный сувенир. Что-то такое, что перевернет его жизнь. Он стал скрытным, запирался в кабинете с какими-то старыми бумагами...

Димитрис сжав кулаки нервно крикнул — Заткнись, Костас! Не неси чушь!

Фодель не меняя интонации — Поздно, Димитрис. Слово не воробей. Итак, ваш «добрый как отец» хозяин нашел сокровище. И, видимо, кто-то из вас двоих, или кто-то третий, об этом узнал. И решил, что одно мертвое тело — меньшее препятствие на пути к богатству, чем один живой хозяин.

В комнате воцарилась тишина, я молча прошёл в самый дальний и тёмный угол именно там я заметил призрак хозяина лавки.

— Рассказывайте уважаемый Аристотель — ментально предложил я призраку и услышал историю убийства.

Много лет назад, в порыве молодой авантюрной горячки, Аристотель участвовал в ограблении археологического склада. Ограбление провалилось, завершившись стрельбой и гибелью его друга, Никоса. В суматохе Аристотель, сам не помня, как, сунул в карман маленький, ничем не примечательный на первый взгляд, скарабей из лазурита. Спустя десятилетия, затерянный среди прочего товара, он снова попался ему на глаза. Но теперь глаза эти, выцветшие от времени, увидели то, что не заметили тогда, в спешке: под слоем грязи скрывалась редчайшая печать фараона, историческая ценность которой была неизмерима.

Совесть, дремавшая все эти годы, проснулась в нем с неистовой силой. Она грызла его по ночам, являясь в образе призрака Никоса. Аристотель решил — артефакт должен быть возвращен. Это будет его искуплением.

Однако у его прошлого были не только призраки, но и живое воплощение — Димитрис, сын погибшего Никоса. Молодой человек, с юности попавший в местную преступную группировку, видел в Аристотеле не хозяина, а дядю, связующую нить с отцом. Узнав о намерении старика вернуть, скарабей, Димитрис счел это не просто глупостью, а самым настоящим предательством. Предательством памяти отца, который отдал за эту вещь жизнь, и предательством их мира, их кодекса. В его воспаленном сознании созрел иной план — продать артефакт на черном рынке, разбогатеть и вырваться из нищеты. Это был его шанс.

Утром он предпринял попытку отравить Аристотеля, добавив яд в его густой сладкий кофе. Надеясь, что сердце пожилого человека не выдержит, он рассчитывал, что все спишут на его возраст. Однако организм Аристотеля, закалённый годами и трудностями, успешно противостоял яду. В отчаянии и страхе разоблачения, Димитрис обратился к своему другу из банды, жестокому человеку по прозвищу «Бульдог». Он поделился с ним информацией о сокровище и предложил решить проблему «окончательно». Позвонив подельнику, Димитрис открыл ему чёрный вход в лавку. Вместе с Костасом он провёл всё утро в торговом зале, создавая себе алиби.

Я пересказал эту историю, глядя в глаза Димитрису. В конце рассказа парень не выдержал, и попытался сбежать, но детективы успешно задержали его и повели его в полицейскую машину.

Взгляд Фоделя остановился на мне, пронзительный и изучающий. Затем он произнес, словно вынося вердикт:

— Мне кажется, что помимо твоих явных экстрасенсорных дарований, ты обладаешь и телепатией. Иначе как объяснить ту легкость, с которой, а главное — с какой безошибочной точностью, тебе удалось раскрыть это преступление?

Я не стал опровергать его догадки. Чтобы перевести разговор на другую тему, я поблагодарил его за предоставленные документы и предложил подвезти к его другу, лекарю Гирому, где он мог бы завершить свой курс лечения.

Мы добрались до места довольно быстро. По пути Глен обратил мое внимание на магазин сотовой связи и посоветовал приобрести смартфон, вкратце описав все его удивительные возможности. Его слова так сильно меня зацепили, что я не смог устоять. Как только все было оформлено, и я, узнав от Фоделя номер смартфона Гирома, тут же набрал лекаря по видеосвязи. Честно говоря, я был не просто поражен – я был в полном восторге! Особенно когда узнал, что теперь могу общаться с любым разумным существом в этом мире, независимо от расстояния.

Если бы у меня появилась возможность применить эту технологию в моём мире, я без сомнения стал бы богатейшим и знаменитейшим человеком эпохи. Однако реальность куда более сурова: в нашем мире попросту не существует ни требуемых производств, ни магов этой специальности, ни необходимых материалов.

Понимая это, я принял взвешенное решение и поручил своим верным сущностям — тем, что обрели пристанище в моей ауре, — тщательно изучить проблему и найти альтернативное решение. Их задача — разработать аналог столь перспективного изделия, но опираясь исключительно на древние магические знания и законы мироздания.

За каких-то пару часов мне удалось провести глубокое восстановление организма Фоделя, практически полностью избавив его от хронических недугов. Вернуть же истинную молодость — это совсем другая история, и пока что это за гранью моих возможностей. Хотя, признаюсь, я слышал о том, что эльфы некогда обладали подобным даром.

Время пролетело в этом мире, словно мимолетный сон, оставив после себя лишь яркие, но ускользающие воспоминания. Подчиняясь неведомым законам, и каждый день казался одновременно насыщенным и стремительным. Я несколько раз встречался с Али, он поведал мне, что не все его сородичи готовы к переходу в мир предков. Около тридцати душ выразили такое желание, но Али, с присущим ему стоицизмом, не слишком печалился. Он понимал, что каждому свое время и свой путь.

Моя жизнь здесь обрела новый смысл благодаря работе у лекаря Гирома. Кроме того, с его другом, Фоделем, мы погрузились в тайны прошлого, раскрывая давние преступления. Мои познания в некромантии, казавшиеся здесь столь чуждыми, оказались бесценными. Вызывая души убитых, я слышал их последние слова, узнавал мотивы убийц и, самое главное, имена тех, кто совершил злодеяния. Каждая раскрытая тайна была маленькой победой над забвением, возвращением справедливости в этот мир.

Но самое важное событие произошло за две недели до назначенного срока открытия портала к артефакту источнику силы. Мои поселенцы, чьи души теперь были тесно связаны с моей аурой, после долгих и жарких споров убедили меня в необходимости привлечения новых специалистов. Для решения поставленных перед ними задач, хотя бы на первое время, им требовались коллеги уровня не менее профессоров в областях физики, химии, медицины и электроники.

Преодолев сковывающий страх, я отправился в рискованное путешествие — шаг, который мог изменить всё. Гигантский самолёт, истинное чудо инженерной мысли этого мира, плавно поднялся в небо, унося меня к далёкому континенту. Именно там, как я надеялся, мне предстояло найти те самые души — ключевые для моего замысла.

Пять напряжённых дней пролетели в круговороте переговоров, убеждений и кропотливой работы. И вот — цель достигнута. Более того: результат превзошёл ожидания, оставив приятное ощущение хорошо выполненной работы.

Меня поразил уровень местного авиастроения: изящество конструкций, продуманность каждой детали, смелость инженерной мысли. Не меньшее восхищение вызвало и мастерство оружейников, чьи творения сочетали безупречную функциональность с художественной отточенностью форм и пугающей смертоносностью.

И тогда во мне вспыхнула новая идея — яркая, дерзкая, вдохновляющая. Что, если перенести эти знания в мой мир? Освоить местные технологии, адаптировать их, вдохнуть в них новую жизнь… Эта мысль зажгла во мне неведомый прежде огонь — огонь созидания и перемен.

Завтра на рассвете за мной заедет Али на автомобиле. Его родственники уже будут ждать нас у подножия древней крепости Линдос, где нам и предстоит встретиться. Я прощаюсь с лекарем Гиромом и его другом Фоделем — мы обмениваемся крепкими рукопожатиями и теплыми, искренними словами, чувствуя легкую грусть предстоящей разлуки. Вместе с Али мы отправимся в путь, чтобы выполнить данное мною обещание. Обещание, которое я дал таинственным Личам Хранителям межмировых порталов, а также Али и его соплеменникам. Пришло время его исполнить.

Практически всю дорогу мы молчали, у каждого были свои мысли. Лишь когда автомобиль, уже окружённый роднёй Али, замер на месте, он обернулся ко мне.

— Посланник, — тихо сказал он, — мой клан решил вручить тебе портальный ключ от мира Финикей. Возможно, у тебя найдётся возможность навестить его, и я буду безмерно рад нашей встрече.

С этими словами он передал мне ключ — тёплый, отливающий металлом в слабом свете салона. Мы вышли на асфальт продуваемой всеми ветрами автостоянки. Нас тут же обступила толпа — человек тридцать, не меньше. Преимущественно мужчины, но были и женщины, несколько из них держали на руках сонных детей.

Я поднял руку, призывая к тишине.

— Прошу вас, оставайтесь здесь. Переход состоится чуть позже, а сейчас мне и вашему главе необходимо завершить одно дело.

Вот мы и на вершине. Али, не сбавляя шага, уверенно вёл меня по заповедной территории Акрополя, мимо величественных руин, пока не свернул в неприметный коридор. Там, в тени, он отыскал едва заметную дверь, ведущую, судя по всему, в технические помещения. Старый замок с глухим щелчком поддался его прикосновению.

Комната оказалась тесной и заставленной. В одном углу громоздился садовый инвентарь для уборки территории, в другом стояли грубый деревянный стол и два табурета. Почти всю дальнюю стену занимал массивный старый шкаф, тёмным пятном выделяясь на фоне беленых стен.

Али распахнул его тяжёлые, уставшие от времени створки и скрылся в чёрном провале внутреннего пространства. Из темноты донесся короткий перезвон ключей, а затем — легкий скрип, будто повернули тугой ригель старого замка. В воздухе повисла тишина, а следом за ней потянулся влажный, холодный и пахнущий землей воздух, точно из недр забытого подвала.

— Нам сюда, — коротко бросил Али и растворился в зияющем проеме. В его руке вспыхнул яркий луч электрического фонаря, разрезая мглу.

Я шагнул вслед, на всякий случай создав над головой светящуюся сферу — надежного «светляка». Наш спуск по узкой лестнице, словно вырубленной в самой толще скалы, казался бесконечным. Сорок минут мы двигались вниз, и каждая ступень отдавала в ноги ледяным холодом камня. Наконец, лестница вывела нас на небольшую площадку.

Али замер перед каменной стеной, на которой была искусно выбита пиктограмма, изображавшая кристалл. Он обернулся ко мне. Во взгляде его читался немой вопрос, последняя проверка перед решающим шагом — готов ли я.

Глава 25

Али сосредоточился и приступил, а я с удивлением услышал слова заклинания Малого Открытия дверей на древнем языке, он неимоверно коверкал слова, неправильно ставил ударения и паузы, но всё же ему удалось с первой попытки дочитать заклинание без явных ошибок, и каменная стена с грохотом разошлась в стороны открыв нам помещение круглой формы, с высоким куполообразным потолком. В самом центре стоит цилиндрическая колонна из черного гранита метровой высоты на её отполированной до зеркального блеска находится идеальной круглой формы диаметром сантиметров тридцать чёрный магический кристалл. Я подошёл к колонне и безуспешно попробовал взять артефакт. Я, припоминая напутствие Лича Хранителя достал из пространственной сумки кристалл поисковик, который ярко засиял у меня в руке и по-видимому, активировал Чёрный кристалл. Я взяв его поместил в свою сумку.

— Что дальше, Посланник.

— Сначала нужно подняться на поверхность. Там я смогу сориентироваться — ответил я.

Обратная дорога заняла около двух часов; солнце в зените припекало нещадно. Клан Али терпеливо ждал нашего возвращения в тени кипарисов, привлекая внимание туристов своим многочисленным и явно озабоченным видом. Когда мы подошли ближе, стало видно напряжение в их взглядах, но Али успокоил соплеменников двумя короткими фразами.

Я отошёл в сторону, сжал в ладони амулет-поисковик и активировал его. В пространстве истинного зрения мой мысленный взор вызвал карту Родоса. И почти сразу на ней вспыхнула, мерцая, золотистая точка. В тот же миг в сознании прозвучал знакомый ментальный голос Глена:

— Я знаю это место. Это руины древнего храма, примерно в пятнадцати километрах отсюда.

Я подошёл к Али и, достав из сумки карту острова, указал на отмеченную крестиком точку — нашу цель.

— Как мы и предполагали, без транспорта не обойтись, — заметил я, сверяясь с маршрутом.

Али кивнул, достал смартфон и быстро набрал номер.

— Георгий, ждём тебя, как и договаривались, на автостоянке, — коротко бросил он в трубку, затем отключился и повернулся ко мне. — На всякий случай я заказал ещё и автобус. У моего племянника тут небольшая туристическая фирма — он остался в этом мире и теперь неплохо обустроился.

Я одобрительно хмыкнул — лишний транспорт никогда не помешает, особенно в таком деле.

Вдалеке уже слышался приглушённый шум мотора — к автостоянке подъезжал внедорожник Георгия. За ним, словно огромный металлический жук, медленно катился туристический автобус с затемнёнными окнами.

— Ну что ж, — я похлопал по сумке, проверяя, всё ли на месте, — похоже, пора выдвигаться.

Конечная точка находилась в районе оливковой рощи между небольшими городами Асклипио и Лардос. Свернув с главной дороги на проселочную, мы двигались от моря в глубь острова до тех пор, пока не показалась огромная оливковая роща.

Просёлочная дорога вела нас мимо старой оливковой рощи. В сотне метров от неё, в складке небольшого оврага, моё внимание приковал золотистый проблеск — магический луч-маркер.

— Мы на месте, — коротко бросил я Али, и первым шагнул из автобуса на потрескавшуюся землю.

Когда вся группа обступила нас с главой клана плотным кольцом, я твёрдо настоял на своём:

— С нами остаются только те, кто решился на Переход. Остальные должны немедленно покинуть это место.

Через десять минут, когда двигатели автомобилей умолкли вдали, вереница людей потянулась за мной к оврагу.

Я остановился в пяти метрах от золотистого луча маркера, за которым должен появиться портал.

— Али, построй людей в колонну по три, — распорядился я. — Переход должен пройти максимально быстро. Я замыкающий и закрою портал сразу за нами. И запомните, — голос мой стал стальным, — выходить из портального помещения и трогать что-либо строжайше запрещено.

Получив кивок и уверения старейшины, я достал амулет поиска. В ладони он отозвался тёплой пульсацией. В момент активации золотистый луч маркера взорвался ослепительным сиянием, затем сгустился и растаял, превратившись в белесый, переливающийся туман. Туман принял форму высокой арки шириной в четыре метра, за которой угадывалось движение теней.

— Вперёд! — прозвучала команда, разрезая напряжённую тишину.

Всё прошло быстро, когда я переместился в портальное помещение весь клан Али в страхе, прижались друг к другу и с ужасом смотрели на медленно, подходящему к ним Личу которому я дал имя Мелкий при первой нашей встрече. Мне пришлось быстро пройти к нему на встречу и пояснить что клан этих хуманов глава которого являлся смотрителем артефакта серьёзно помог мне в нашем общем задании. В награду за помощь они просят переместить их в родной мир, ключ телепорта, у них с собой.

Лич молча развернулся и пошёл в соседнее помещение где нужно было зарядить алтарь силой Чёрного артефакта, тем самым восстановить работоспособность Я жестом приказал хуманам оставаться на своих местах и последовал за личем.

Следуя за Мелким, я оказался у подножия Чёрной Колонны. Её поверхность, отполированная веками, поглощала скудный свет помещения, словно бездонный колодец. Я извлёк артефакт, и тут же костлявая длань Лича приняла мою ношу Его костлявые пальцы, холодные и сухие, с почти священным трепетом приняли артефакт.

Он положил его на идеально гладкую поверхность камня, и тишину разорвал низкочастотный гул, идущий из самых недр. Артефакт на мгновение вспыхнул паутиной внутреннего света, затем начал таять на глазах, слово «впитался» в камень, оставив после себя лишь лёгкий запах озона. Колонна поглотила его, утолив свою древнюю жажду.

Эхо его слов повисло в прохладном воздухе помещения. Я на мгновение замер, наблюдая, как в истинном зрении желтые ауры личей, сменились на спокойный, зеленый цвет. Цвет союзника.

— Некрос теперь мы союзники. И не называй меня Мелким, — его голос, прозвучал с легкой, но ощутимой нотой раздражения. Он сделал паузу, давая словам осесть в моем сознании. — Для тех, кто заслужил право обращаться ко мне, существует имя Арс. Для непосвященных — Высший Лич. Подойди ближе.

— Меня зовут Кейл. Для вас — Некрос. Для непосвящённых — Поисковик, — с ухмылкой произнёс я, вплотную приблизившись к личу.

— Некрос шутит. Ха‑ха, — бесстрастно констатировал Арк, и его костяная ладонь легла на мой затылок.

Я невольно напрягся. Холод его прикосновения пробирал до костей, словно ледяные щупальца просачивались под кожу. Но зелёный маркер союзника, мерцающий в истинном зрении, удерживал на месте — я замер в напряжённом ожидании.

— Кейл, я вижу, ты освоил подселение душ в ауру. Это упрощает дело. Мне не придётся растолковывать, что сейчас произойдёт — произнёс Арс, и в его голосе прозвучала нотка одобрения.

В затылке вспыхнули ледяные импульсы — будто невидимые иглы пронзали череп один за другим. Через мгновение Арс уже отступил, и на его бесстрастном лице промелькнуло нечто, отдалённо напоминающее довольство.

— Я встроил в твою ауру слепок универсального ключа. Теперь он всегда будет с тобой, где бы ты ни оказался, в каком бы теле ни пребывал. Даже в этом, – он обвел меня взглядом, – он останется твоим. Считай это моей благодарностью за выполненное задание.

Я искренне поблагодарил Арса за помощь, ощущая, как в ладони привычно ложится прохладный металл портального ключа. Его грани мерцали приглушённым светом, словно напоминая о бесчисленных мирах, скрытых за гранью реальности.

— Поможешь мне найти портал для клана Али? — спросил я, пристально глядя на спутника. — Я тоже должен выполнить своё обещание.

Арс кивнул, и в его глазах промелькнула тень задумчивости.

— Выводи в портальный зал хуманов — произнёс он ровным, уверенным тоном. — Если их мир ещё существует, нужный портал будет мерцать холодным белым светом. Но помни: только обладатель ключа способен активировать переход.

Он сделал паузу, словно взвешивая каждое слово, затем продолжил:

— Займись хуманами. У меня пока есть неотложное дело. Как освободишься, найди меня в зале древних артефактов. Там, у статуи Первого Хранителя, я буду ждать.

Его фигура начала растворяться в воздухе, оставляя после себя лишь лёгкое мерцание.

Когда я переступил порог, увидел испуганные и настороженные взгляды взглядов, в которых читалось одно-единственное ожидание — вести о неминуемой гибели. И лишь Али стоял чуть в стороне, его поза была собранной, а во взгляде, пристально устремленном на меня, горели не страх, а уверенность и та самая надежда, которую, казалось, все здесь уже похоронили.

— Следуйте за мной, — мои слова прозвучали тихо, но меня услышали.

Я развернулся и двинулся в сторону зала порталов. Рядом со мной, не колеблясь ни секунды, зашагал Али. Остальные же, словно стадо испуганных овец, попавших в клетку к хищнику, сбились в кучку и поплелись следом, их приглушенные шаги и прерывистое дыхание эхом отдавались в каменных сводах коридора.

Зал порталов встретил нас звенящей, тишиной. Пылинки танцевали в лучах магических светильников. Универсальный портальный ключ зажег яркую синюю точку, которую я увидел истинным зрением, это был нужный нам портал.

— Нам туда, — я указал рукой направление.

Десять минут спустя все люди, затаив дыхание, стояли на магической платформе, который мягко светился. Пришло время прощания. Я положил руку на плечо Али, чувствуя под ладонью напряжение его мускулов.

— Пусть удача будет на вашей стороне — сказал я — вот возьми это пригодится в новом мире, запоминай.

Затем я протянул ему несколько амулетов и продолжил:

Эти три Универсальная защита, эти два Ледяноё копьё — применяй в крайнем случае, если только не удастся договориться, этот амулет Восстановления здоровья с этим всё понятно. А вот этот амулет поиск воды, даю на случай, если переместитесь в пустыню. Активируются они силой мысли. Просто мысленно прикажи, и они ответят.

Али с благодарностью принял мой дар и разложил амулеты по разным карманам.

В моей пространственной сумке хранились сотни артефактов — эти же безделушки составляли лишь мизерную часть коллекции. Весь прошлый месяц я без устали трудился в своей комнате: за магическим столом артефактора создавал амулеты, постепенно поднимая уровень мастерства. Этот стол поистине бесценен — расставаться с ним невыносимо. Однако сейчас не время размышлять об этом: прежде всего необходимо исполнить данное обещание.

Еще один взгляд, последний кивок — я шагнул назад и активировал портал. Пространство сверкнуло, стеной ослепительного света разделив меня и тех, кого я отправлял.

Через секунду я остался в зале один. Тишина, наступившая вслед, была оглушительной. Лишь легкое потрескивание остывающих рун на камне напоминало о том, что здесь что-то произошло. Пустота снова сомкнулась вокруг, теперь мне необходимо найти Арса и о многом его расспросить.

Неспешной походкой я направился к покоям, где обитали личи, внимая монотонному голосу Глена, вещавшего о последних прорывах коллективного разума шести сущностей — учёных, чей интеллект превзошёл все мыслимые границы. Пока я шёл, в сознании сам собой выстраивался план действий. Задача, поставленная мастером-праймом, была близка к завершению: требовалось поднять всего четыре уровня в Школе Разрушения и три — в Школе Иллюзий и Ментальной магии.

С Школой Бытовой магии я уже покончил. Шестой уровень был взят не штурмом, а методичным, почти конвейерным трудом: сотни амулетов, рождённых на бесценном столе древнего артефактора, один за другим, сделали своё дело.

Пятого уровня в Школе Исцеления и Жизни я достиг в стенах частной лечебницы старого Гирома, и это был путь, вымощенный не только знанием, но и человеческими надеждами. История с безнадёжным мистером Филиппом стала тем рубежом, после которого у ворот клиники выстроилась нескончаемая вереница дорогих лимузинов. Каждый день с рассвета до заката я отдавал силы пациентам, прерываясь лишь на трапезы, а после ужина, когда город погружался во тьму, создавал амулеты, большинство из которых были уровня мастера и выше.

Но самый неожиданный скачок ждал меня в Школе Чёрной магии. Получив от личей статус союзника, я обнаружил, что мой навык взлетел до седьмого уровня. И — ничего. Ни вспышки света, ни привычного рывка сквозь пространство в тишину0 Хроно-библиотеки. Этот парадокс не остался незамеченным коллективным мозгом, который тут же вынес вердикт: перемещение произошло бы немедленно, случись это в Мире Зерос, куда меня изначально направил мастер Прайм. Выходило, что для полного выполнения задания мне предстояло найти любой иной магический мир, довести в нём нужные школы до требуемого предела и лишь затем вернуться на Зерос для того, чтобы закончить обучение.

В полумраке архивного зала, среди спящих на полках томов, я застал Арса на беломраморной скамье. Призрачный свет, исходивший от древних фонарей, выхватывал из темноты пожелтевшие страницы фолианта в его костлявых пальцах. Он заметил моё присутствие, не поднимая глаз от текста, и лишь отрывистым движением руки указал на пространство рядом с собой.

— Определился с планами? — спросил он, отложив книгу. — Тогда выслушай мою просьбу. Она… личная.

Я кратко описал своё намерение: переместиться в магический мир, прокачать нужные школы и вернуться на Зерос.

— И что же понадобилось всесильному личу от простого смертного? — не удержался я от вопроса.

— Чувство юмора тебя не покидает, как я вижу — сухо заметил Арс. — Мне нужно сердце красного песчаного джинна. Оно позволит мне вернуть себе пару тысячелетий.

Мое изумление, видимо, было красноречивее слов. Арс счел нужным объяснить:

— Но почему я? — наконец выдавил я, чувствуя, как холодок пробегает по спине

Арс медленно повернул голову, и в полумраке я увидел блеск его глаз, словно два уголька, горящих в черепе. В них не было ни злобы, ни жалости, лишь древняя, всепоглощающая усталость.

Он отложил книгу, и его костлявые пальцы медленно прошлись по ее обложке.

— Твоё желание переместится в любой магический мир совпало с моими нуждами. И я предлагаю тебе сделку. Ты принесешь мне сердце джинна, а я… я дам тебе то, что все смертные маги и ученые ищут на протяжении всего своего существования.

— Вечная молодость? — предположил я

— Да, именно — подтвердил Арс — ты даже не представляешь, как просто это осуществить для смертных, но, впрочем, об этом, потом. Так ты согласен?

— Да! —охрипшим от волнения голосом ответил я — что мне для этого нужно?

Лич плавно поднялся со скамьи, жестом приглашая меня следовать за ним. Мы оказались в небольшом зале, где у стены выстроились массивные стеллажи, доверху забитые оружием и доспехами. В полумраке помещения едва угадывались фигуры двух личей‑помощников Арса и моего костяного пса, который увидев меня стал радостно махать костяным хвостом как простая дворняжка.

Узнав о моём предпочтении к лёгким доспехам, лич неторопливо приблизился к ближайшему стеллажу. Его длинные, иссохшие пальцы скользили по полированным поверхностям, пока наконец не остановились на искомом. Перед мной возник полный комплект хитиновой брони: сапоги, поножи, кираса, наплечники, перчатки и шлем с загадочной маской.

Заметив мой скептический взгляд, Арс издал сухой, скрипучий смешок.

— Кейл, зря ты кривишься, — его голос звучал как шелест древних свитков. — Это полный комплект легендарной хитиновой брони Короля Скорпионов! Любой кочевник‑пустынник отдал бы не только своего скакуна — он бы и жену в придачу отдал, лишь бы прикоснуться к этой реликвии. Но ты поймёшь её истинную ценность лишь тогда, когда облачишься в неё.

И тут я действительно поверил каждому его слову. Даже на расстоянии метра я ощутил мощный поток древней магии, исходящий от доспехов. Невероятный прилив сил прокатился по моему телу, словно сама броня стремилась слиться со мной, обещая нечеловеческую мощь и неуязвимость.

Арс, уловив перемену в моём состоянии, склонил голову, и в его пустых глазницах заплясали багровые огоньки.

— Заметил, что‑то необычное? — в его голосе звучала едва скрываемая усмешка. — Никто из тех, кто хоть раз надел этот доспех, уже не расставался с ним.

Глава 26

По приказу Арса его личи отнесли доспехи к массивному каменному столу, стоящему в углу зала

Сам лич тем временем открыл небольшую, почерневшую от времени шкатулку. Внутри, на чёрном бархате, лежал массивный золотой кулон с тёмно-синим камнем, бездонным, как ночное небо в безлунную ночь. Камень был оправлен в причудливое серебряное сплетение, похожее на застывшие языки пламени, а висело всё это на прохладной серебряной цепочке.

— Не двигайся, — его голос прозвучал приглушённо, и вот холодное прикосновение металла коснулось кожи моей шеи. Тяжесть кулона оказалась неожиданной, ощутимой и значимой.

— Это артефакт «Вызов Суккубы». Без него — никак, — услышал я пояснение.

Его пальцы поправили цепочку, и на мгновение мне показалось, что тёмная гладь камня отозвалась тусклой вспышкой изнутри.

— Принцип схож с охотничьим манком, только добыча куда опаснее и темпераментнее. Джины южных пустынь падки до утех, что и неудивительно. Горячая кровь, вечное солнце, а развлечений, кроме песчаных бурь, — никаких. Они жаждут новых ощущений.

Он отошёл от меня, его взгляд стал оценивающим.

— Артефакт активируешь на месте. Джины чаще всего крутятся у оазисов. Они ожидают караваны и берут с них дань, а в караванах почти всегда есть женщины. Бывалые караванщики берут с собой рабынь — для откупа.

— А если это будет не красный джин?

— Тогда решай сам. Можешь убить, а можешь предложить ему суккубу в обмен на что-нибудь ценное. Но сразу торгуйся — не больше двух часов.

Уловив моё удивление, Арс фыркнул и продолжил:

— Этот амулет я выиграл в карты у демона из четвёртого нижнего предела. У самого Дэфа. А дарёному фениксу, как говорится, в клюв не смотрят хе хе. Вызов всего на два часа — это минус. Зато каждый раз — новая суккуба, это плюс. В общем, разберёшься. Пойдём, выберешь оружие.

Мерцающий свет магических огней играл на костяных стойках, когда Лич широким жестом указал на арсенал.

— Бери, — бросил он, указывая на стойки. — Клинки короткие, длинные, двуручные — не суть. Главное, что каждое несёт в себе леденящую душу стужу. Холод — вот что скуёт джина, замедлит, сделав движения тягучими, как смола.

Он сделал паузу, и в глубине его глазниц вспыхнули алые точки.

— Повторю: твоя задача — привлечь внимание именно красного джина. Только его. Остальное — на твоё усмотрение. Думаю, справишься.

У меня были ещё вопросы, но один заставил меня осторожно спросить:

— А как возвращаться?

Лич усмехнулся:

— Главное-то и забыл... Старею. Именно поэтому и отправляю тебя. Не волнуйся, у тебя есть кое-что получше любого заклинания. Теперь твоя аура — универсальный ключ. он не только находит и активирует порталы, но и анализирует, сможешь ли ты прижиться в новом мире без риска для жизни.

И помни: каждый пройденный портал навсегда запечатлевается в твоём Истинном Зрении — маяком. Это твоя путеводная нить, твоя главная гарантия в странствиях по бездне миров.

Арс проводил меня до портала молча. Пока я поднимался на древнюю площадку и вставал в центр испещренной рунами каменной плиты, он не проронил ни слова. Лишь когда механизмы портала с глухим гулом пришли в движение и после того, как я активировал его, он резко, почти будто отсекая невидимую нить, махнул рукой на прощание — и бесшумно растаял в темноте, словно призрак.

Мир на миг погрузился во тьму — и я уже на гребне бархана. Под ногами — песок, мелкий и сухой: он осыпается, рисуя причудливые извилистые ручейки. Бескрайнее море дюн тянется до самого горизонта, словно застывшие волны из чистого золота. В небе, выцветшем от нестерпимого зноя, пылает оранжевое светило — огромное, безжалостное, всепоглощающее. Воздух над раскалёнными песками дрожит, рождая призрачные миражи.

Но вся эта испепеляющая мощь бессильна передо мной. На мне — легендарная броня, хитиновый доспех Короля Скорпионов. Он облегает тело, словно вторая кожа, защищая и даря покой. Сквозь магически усиленный шлем мир видится чётко, без искажающего марева; внутри — спасительная, почти нереальная прохлада.

Броня — не просто защита. Она дышит, окутывает меня прохладой, и у меня появляется мысль что истинный смысл закрытого шлема — не в обороне, а в преображении. Как только маска скрывает моё лицо, я ощущаю, прилив нечеловеческой силы. Я перестаю быть просто воином в доспехах — я становлюсь воплощением мощи, живым олицетворением неукротимой силы.

Глаза слепит раскалённый горизонт, где воздух дрожит, словно расплавленное стекло. Сначала мне кажется, что это обман зрения: тёмное пятно, насыщенное, как густая зелень, проступает там, где песок сливается с небом. Но стоит приглядеться — и расплывчатые очертания обретают чёткость. Это оазис.

Я ускоряю шаг, почти перехожу на бег. Спустя два часа стремительного движения — ни усталости, ни одышки, лишь прилив сил — я вступаю в тень пальм. Песок сменяется жёсткой травой. В плотном полукруге пальм царит безмолвие, нарушаемое лишь шелестом жёстких, словно отполированных листьев. Между стволами мерцает вода: небольшое озерцо, почти идеально круглое, словно капля ртути, нечаянно пролитая на землю. У берегов оно светлое, почти прозрачное, но ближе к центру вспыхивает бирюзовыми бликами.

У самого берега примостилась хижина — низкая, слепленная из глины и плетёных ветвей. Дверь, кривоватая, сплетённая из ивовых прутьев и подвешенная на верёвочных петлях, приоткрыта, а на пороге — чей‑то след.

Я заглянул внутрь лачуги — и тут же отвел взгляд. Всё её убранство состояло из жалкого топчана у стены и кривого столика, грозившего развалиться от дуновения ветра. Больше в этом помещении не было ничего, что могло бы привлечь взгляд или дать приют усталому путнику. Входить сюда не хотелось категорически. Я предпочёл двигаться дальше, вдоль берега, на ходу заклинанием призыва вызвал скелета лучника, и костяного пса. Отдал им приказ, очертив зону для дозора.

Сам же, положил сумку на золотистый песок возле воды и прямо в доспехе шагнул в прохладную воду озера: сложная система сочленений и замков сработала безупречно. Вода, которая должна была попасть внутрь, отступала от зачарованного хитина, не находя ни единой щели. Я был запечатан в своём доспехе, как золото в надёжном сейфе — сухой и недосягаемый для внешней стихии. Но лишь пройдя по дну озера и ощущая над собой двухметровую толщу воды я понял, что доспех действительно уникальный. Ни одна капля воды не просочилась внутрь, и мало того мне не пришлось прибегать к заклинанию «Водное дыхание» доспех каким-то образом подавал свежий прохладный воздух в маску шлема.

Побродив по дну озера минут пять, я выбрался на берег нашёл тенистую полянку, окружённую пальмами, и разбил на ней лагерь развернув походный шатёр искателя.

На краю поляны у небольшого колючего кустарника с редкими фиолетовыми цветками увидел полузасыпанный песком валун, из центра которого бил магический луч силы почти до кроны пальмы. Это то, что сейчас мне было нужно, я радостно достал из сумки разряженные накопители маны

Результат вечерних трудов по массовому созданию амулетов у лекаря Гирома был налицо, в сумке находились десятки разряженных накопителей, исчерпавших свою силу на создании амулетов.

Я подошел к древнему валуну, чья поверхность была отполирована ветрами и временем. Установив на него чашу артефакт, я принялся методично укладывать внутрь опустошенные кристаллы, и они с тихим стуком заполнили ее дно. Процесс заряда был запущен. В воздухе запахло озоном, а в голове, наконец, родилась спокойная и здравая мысль — о еде. Я снял шлем с маской и приступил к трапезе. Пироги из таверны Плута, извлеченные из недр пространственной сумки, и глоток терпкого кваса стали в тот миг куда более желанным, чем любая магия.

Я сидел в шатре и разглядывал шлем с маской. Внешне они напоминали изделие из хитина, однако мои новые знания о земных технологиях, подкреплённые коллективным разумом моих сущностей, безошибочно указывали: передо мной — композитный материал. Он обладал свойствами накопителя маны чудовищной ёмкости, а его структура позволяла использовать его в качестве многоуровневого амулета, чем этот доспех, по сути, и являлся.

Он был зачарован десятком, если не больше, заклинаний из всех известных мне школ магии. Причём все они были уровня архимага и преследовали единую цель: многократно усилить навыки владельца, обеспечить мощнейшую защиту и невиданный комфорт, и сделать его поистине уникальным.

Наконец, я решил заняться тем, ради чего прибыл в этот мир. Вышел из шатра и активизировал амулет. Воздух вокруг меня загустел, словно перед грозой. Раздался хлопок, похожий на звук вылетающей пробки из старой бутылки вина, и в метре от меня возникла фигура.

Девушка. Кожа её была цвета ночи, такой глубокой и насыщенной, что казалась бархатной на ощупь, она казалась высеченной из обсидиана. На ней был надет легкий кожаный доспех, скорее намекающий на защиту, чем обеспечивающий её. Он плотно облегал её точеную фигуру, подчеркивая каждый изгиб. В глазах, цвета расплавленного золота, с вертикальными зрачками, плясали искры древней магии и нескрываемого любопытства.

Она приблизилась вплотную, и её бархатный голос, сладкий как дурман, обволок мое сознание:

— Красавчик, открой личико. Не прячь такую прелесть.

Инстинкт подсказывал, что опасности нет, и я снял шлем. Её губы тронула улыбка.

— О да, сокровище мое... Я исполню всё, что пожелаешь.

В тот же миг в сознании прозвучал голос Милены:

— Ментальная атака!

С помощью псиона я не просто отразил наваждение — я обрушил свою волю на саму искусительницу. Её сознание не выдержало напора. Память суккубы хлынула в меня — отзвуки недавнего вызова, сотни подчиненных мужских взглядов, чьи души отправлялись в домен её отца, владетельного архидемона из Четвёртого нижнего предела. Я докопался до истоков, до момента, где её отец нарек юную дочь Роксаной.

Вернувшись в настоящее, я мысленно обратился к ней, вкладывая в слова стальную волю:

— Роксана, — холодно произнес я, заставляя её содрогнуться от собственного имени — Еще одна попытка подчинить меня, и ты вернёшься к папаше отшлепанной и в слезах. Это не просьба, а приказ.

Суккуба разочарованно вздохнула:

— Я должна была попробовать — помолчав секунду добавила —господин.

— Мне нужен джин, — объявил я, отчеканивая каждое слово. — Красный песчаный джин. Твоя задача — привлечь его, заманить или призвать. Как тебе будет угодно.

Роксана, до этого лениво разглядывающая меня, замерла. Ее соблазнительная улыбка исчезла, будто ее сдуло внезапным порывом ветра. Изящные темные бровки сомкнулись, образуя на переносице острую, недовольную стрелу.

— Красный джин? — ее голос стал низким и резким — Ты в своем уме? Эти твари — квинтэссенция порока, ходячие сосуды похоти! Они оскверняют сам воздух, которым дышат. Одно прикосновение к их сущности пачкает душу.

Она с отвращением поморщилась, словно вспомнила нечто неприятное.

Я выслушал ее тираду, не перебивая. Когда она закончила, я мягко, взял её ладонь в свою руку ощущая ее холодные пальцы.

— Мне не нужен он целиком, Роксана. Мне нужно его сердце.

Суккуб внимательно посмотрела на меня. Гнев в ее глазах постепенно сменился холодным, расчетливым интересом.

— Сердце? — переспросила она, и в ее глазах вспыхнул азарт. — Ну что же. это меняет дело. Их сердца — редкость даже для нас. — Она обвела меня оценивающим взглядом, от макушки до пят, и в ее взгляде затеплилась искра сомнения. — Но скажи честно, мой повелитель... Джин я смогу заманить. А ты... справишься?

В ее вопросе звучала не просто неуверенность — там была тень старого страха, знание того, на что способны эти существа. Она не сомневалась в своей силе, она сомневалась в моей.

Я облачился в шлем, вплотную приблизился к Роксане и активировал купол универсальной защиты. Лишь после этого прозвучала моя команда:

— Начинай.

Она замерла на мгновение, будто прислушиваясь к тишине, а затем её губы извлекли первую ноту. Мелодия была заунывной и древней, словно плач пустынных ветров. Её голос путешествовал по недоступным человеку частотам: от пронзительного ультразвука, режущего слух, до гулких инфра низких вибраций, что ощущались скорее костями, чем ушами.

Первые минуты ничего не менялось, если не считать странного исхода: вся мелкая живность — ящерицы, скорпионы, жуки — в панике устремилась прочь, на противоположный край оазиса. Но спустя десять минут тишину взорвал бархан. Он не осыпался, а взметнулся в небо ослепительным вихрем песка. И когда золотистая пыль улеглась, на его месте стоял Он.

Джин. Синий джин.

Роксана лишь развела руками, и в этом жесте читалось легкое раздражение, смешанное с апатией.

— Первым на мой зов откликнулся этот синий джин. Придется подождать, пока разберешься с этим хиляком.

Джин, чей слух, очевидно, был столь же острым, как и его вздорный характер, взвыл на ее слова — будто стадо ишаков взбунтовалось против собственных погонщиков. Он ринулся к нам, мелькнуло синее тело разрезая воздух.

— Э-э-э, женщин! — прохрипел он, его акцент то появлялся, то исчезал от ярости. — Совсем с ума спрыгнул! Зачем так обидно гаваришь?!

Он замер в метре от мерцающего купола моей защиты. Грудь его вздымалась тяжело, словно после долгого бега. Взгляд джинна, пылающий нескрываемой яростью, будто стремился пронзить нас насквозь — но в конце концов сосредоточился на суккубе.

— Эй, красавиц! — сипло прошипел он. — Зачем у тебя такой злой язык? Я буду тебя долго-долго наказывать... А потом подарю ибну Рахим Салиму, моему господину, Красному Джину. Он за такую диковинку щедро отблагодарит.

Затем его взгляд, холодный и презрительный, скользнул на меня. — А ты, червяк, будешь моим рабом. До самой смерти.

— До чьей? — уточнил я.

— Что? — джин оторопело моргнул, и его речь вдруг очистилась от какого-либо намека на акцент.

— Я спросил, до чьей смерти? Твоей или моей?

На его лице медленно проползло понимание, а затем — новая волна ярости.

— А, так ты еще и шютыник...

Он собрался продолжить, но моё терпение лопнуло. Я не стал тратить время на церемонии — взметнул руку, и пространство передо мной заполнила бушующая метель. «Ледяной туман» обрушился на джина не потоком, а целой лавиной. Его гневная тирада замерла на полуслове. Он погрустнел, его синяя кожа мгновенно покрылась толстым слоем инея, а в глазах на миг мелькнуло пустое недоумение. И затем, с глухим стуком, он рухнул на поляну, как срубленное дерево.

Роксана застыла в немом изумлении.

— Так... просто? — прошептала она, не веря своим глазам.

Я усмехнулся, передразнивая грубый выговор джина:

— А как ты хотэл, красавиц?

Суккуба фыркнула, а потом залилась звонким, как хрустальные колокольчики, смехом.

— С тобой и впрямь не соскучишься!

Я подошёл к джину и стал разглядывать его вблизи, было очень интересно мне ещё никогда не приходилось сталкиваться с этими созданиями. Он лежал на траве поляны оазиса, с открытыми глазами и похоже был проморожен моим заклинанием насквозь, если бы не экзотическая одежда и акцент, то он вполне походил на хуманов наших южных провинций. Мало того я почти не ощущал в нём магии поэтому решил воспользоваться его состоянием и подробнее его изучить попросив Милену вытащить у него из памяти всю самую необходимую для нас информацию.

— Господин, позволь его душу отправить к отцу вот он будет рад! — с мольбой в голосе спросила Роксана.

— Подожди немного, а пока мы его изучим.

Суккуб осмотрелась вокруг и подозрительно спросила:

—А кто это мы? Я его не собираюсь изучать!

— Ну значит подождёшь пока я его изучаю — пришлось ответить мне.

Джин лежал на примятой траве, и я подошёл к нему, ощущая холодное дыхание собственного заклинания. Холод сковал существо ледяными оковами. Джинн лежал в сердце цветущего оазиса, беспомощный и обездвиженный. Вблизи он поражал своим видом. Это не был изнеженный дух из сказок; передо мной лежал воин. Его тело, мощное и жилистое, даже в параличе сохраняло готовность к броску. Лицо, с резкими, будто высеченными из песчаника чертами, искажала маска боевой ярости, теперь застывшей навеки. Глаза, цвета тёмного янтаря, смотрели в никуда, но в их глубине таилась искра непокорности.

Одежда его была одновременно практичной и богатой. На нём — протёртый на плече стеганый халат-кафтан, не стесняющий движений, под которым угадывались пластины прочной кожи. На голове — роскошная чалма из тончайшей белой ткани, сбившаяся набок в схватке. Но больше всего привлекало внимание оружие. К его широкому кожаному поясу был приторочен массивный, причудливо изогнутый кинжал джамбия. Рукоять его была вырезана из рога какого-то неведомого зверя, а ножны отделаны серебром и бирюзой. От него исходил едва уловимый запах песка, костров и чужих земель.

Глава 27

— Командир, у меня всё готово, — отчиталась Милена. — Можешь посмотреть сам или я коротко расскажу?

Я попросил её кратко изложить суть, и Милена продолжила:

— Этот мир — огромная песчаная пустыня, испещрённая оазисами. Именно в них в основном и обитают джины. Хуманы и гномы встречаются реже — они селятся преимущественно на окраине, в горном поясе, очерчивающем огромным кольцом границы этого мира.

Перед нами — джин низшего ранга в местной иерархии. Он смотритель этого оазиса: его задача — поддерживать здесь порядок и делать место привлекательным для караванов. В этом мире нет бесхозных оазисов, а за отдых в них взимается плата — в противном случае придётся устраиваться на ночлег среди песков за барханами.

Хозяин и повелитель, красный джин, будучи к тому же его двоюродным дядей, сослал его в дальний оазис. Причиной стали чрезмерная жадность и агрессивность, которые тот не преминул наглядно продемонстрировать даже сейчас: вместо того чтобы взимать плату за вход, он повёл себя откровенно враждебно.

Из полезной информации удалось добыть лишь подробную карту домена его хозяина. В него входят: два крупных города‑оазиса и более сорока оазисов разного размера, часть из которых обустроена как мелкие поселения.

Кроме того, на груди у джина висят три кулона — портальные амулеты: один ведёт в столицу домена, два других — в оазисы‑поселения.

Вот, пожалуй, и всё.

— Роксана, можешь приступать — обернулся я к суккубу, ощущая её нетерпеливое ожидание за спиной. — но не забывай пояснять, что именно ты делаешь и к чему это приведёт.

— Да тут всё просто — её рука взмахнула с лёгкой небрежностью. –— Сейчас я произнесу заклинание, и душа этого джина, со всеми его пороками, перенесётся в Алтарь Душ, что находится в ритуальном зале во дворце моего отца. Каждая захваченная душа укрепляет наш домен и повышает статус его правителя. А я, в свою очередь, смогу перейти на новую ступень — обрести силу малой демоницы и получить доступ в Тёмную Академию.

— А что произойдёт с самим джином? — спросил я, пытаясь понять все последствия.

— Без души его тело погибнет через пять минут. Ты же получишь его сердце. Могу я начинать ритуал? — в её голосе прозвучала едва уловимая тревога, словно она опасалась моего отказа.

— Подожди ещё немного — ответил я и мысленно обратился к своему отряду:

— Обращаюсь ко всем. Перед вами тело, в которое можно попытаться перенести душу. Есть ли желающие?

Минута повисла в напряжённом молчании. За моей спиной Роксана нервно переступала с ноги на ногу. Наконец, раздался голос Глена:

— Кейл, я готов рискнуть. Риск, в общем-то, минимален: моя копия и так останется в твоей ауре, а вот с кристаллом души… посмотрим, как сложится."

Я молча достал кристалл души Глена и подошёл к телу джина. В этот момент Милена поспешила с пояснениями:

— Сразу после ритуала, ты должен будешь положить кристалл на лоб реципиента. Сущность Глена должна будет заполнить освободившееся вместилище разума джина.

Суккуба прочитала заклинание и через несколько секунд радостно отошла в сторону, освобождая мне место. Я положил кристалл с душой Глена на лоб джину, и сделал несколько шагов назад. Прошло минут пять, кристалл рассыпался пылью, но ничего не происходило, тогда я применил амулет полного исцеления. Стало видно, что тело стало оттаивать и наконец кровообращение восстановилось джин открыл глаза и со стоном поднялся.

— Кейл, кажется, получилось — с удивлением сказал он, разглядывая свои синие руки.

Я ощутил прилив сил и лёгкую эйфорию, мною был получен ещё один уровень тёмной магии, а в ауре появилась метка «Нейтральный к демонам».

Роксана с интересом посмотрела на меня и констатировала — Теперь мы не враги! Красавчик. Отец отметил твою помощь, отныне ты можешь появляться в нашем нижнем четвёртом пределе без риска для своей жизни. Считай это редкой привилегией.

— Я всё понял Роксана, спасибо. Но сейчас пора навестить красного джина в его владениях. Глен, теперь твой выход. Справишься с порталом в этом теле?

Глен, чья сущность теперь ютилась в материальной оболочке синего джина, лишь хрипловато хмыкнул.

— Навыки — они как старые шрамы, командир. Не стираются. Попытаемся

И через миг нас вышвырнуло из мрака портала под ослепительное солнце. Слепящий свет бил в глаза, отражаясь от минаретов и сияющих куполов Города Джинов.

Улочка, по которой мы шли, оказалась настолько узкой, что две повозки вряд ли смогли бы здесь разминуться. Не колеблясь ни секунды, Глен уверенно повёл нас вперёд. Его цель были кованые ворота, за которыми открывался путь через огромный ухоженный сад к сияющему белоснежному дворцу. Его синие купола сияли на солнце, а высокие минареты устремлялись ввысь.

У ворот нас ждало зрелище: два боевых воздушных джина, зависших в воздухе, преградили нам путь. В их руках были короткие копья, а их тела были защищены кольчугами невероятного качества, и были явно зачарованными. Верхняя часть их тел была надёжно укрыта, но ниже пояса броня преображалась. Кольчуга плавно перетекала в стремительный, воронкообразный вихрь воздуха, который лишь слегка касался каменной мостовой, создавая ощущение нереальности.

— Кто такие и что вам здесь нужно? — с настойчивостью поинтересовался один из стражников, преграждая путь.

— Я веду наложницу и нового раба для Повелителя. Совсем отупел на посту, — отрезал Глен, уже уверенно вживаясь в образ синего джина.

— Да брось ты, Аль Гюйлен. Вижу, не с пустыми руками явился. Проходи скорее. А ещё я слышал, ты опять из оазиса сбежал, и твой дядя уже собирался отряд на твои поиски отправлять.

— Но, но… Какой такой дядя? Для тебя он — Повелитель или Ибн Рахим Салим! — рявкнул Глен, стараясь придать голосу властности

Стражники, смущенно потупив взоры, замерли на месте, не зная, куда деться от неловкости. Мы молча прошли на территорию дворца. Пока шли к главному входу, а это заняло около десяти минут, Глен успел поведать мне всё, что помнил о правителе. Вернее, всё, что сохранилось в памяти от того синего джина, которым он теперь являлся.

История правителя домена проста и стара как сам мир. Сильный всегда отнимает у слабого то, что ему необходимо — будь то богатство, жизнь или власть. Ибн Рахимом Салим триста лет назад был молодым воином из небольшого оазиса поселения, принадлежащего слабому клану. Но молодость, сила и дерзость сделали своё дело: он поднялся до ранга синего джина. Вокруг него собралась группа таких же неукротимых и сильных бойцов из соседних поселений — молодых и горячих, словно жар пустынного солнца.

Вместе они отправились на поиски древних сокровищ, скрытых в забытых песками городах. Годы скитаний и опасных приключений наконец принесли плоды. В одном из заброшенных поместий, принадлежавшем древнему магу, был найден тайник с мощными боевыми артефактами.

Не теряя времени, Ибн Рахим Салим сформировал грозный отряд и, подкупив слуг тогдашнего Властителя, выкупил амулет портала, ведущий в покои правителя. который к тому времени потерял хватку и погрузился в мир развлечений и грёз, закрывшись в своём неприступном дворце и практически забросив управление, своими землями. Этим воспользовались правители соседних земель и начали грабёж и разорение окраин домена.

Так что, когда с помощью древних артефактов отряд Ибн Рахим Салима подобно буре, сметающей всё на своём пути, уничтожил старого никчёмного красного джина с его охраной и стал новым Правителем домена — сильным и непоколебимым. Все жители только радостно вздохнули ведь новых хозяин быстро навел порядок в домене и наказал особо ретивых соседей.

Мы подошли к массивным двустворчатым дверям дворца — они были закрыты изнутри. Исполинские створки из чёрного дуба казались неприступной преградой. У входа не было ни стражи, ни признаков жизни — лишь приглушённый гул доносился из — за дверей, словно отдалённый рокот сражения.

— Глен, Роксана, подойдите ближе ко мне, — скомандовал я, не отрывая взгляда от тёмного дерева. — Там идёт бой. Сейчас открою дверь — от меня далеко не отходить!

Ударом «Воздушного кулака» с первого раза раскрыл массивные двери и сразу же, создал над нами купол универсальной защиты.

За порогом развернулась картина ожесточённой схватки. В дальнем конце тронного зала, у самого возвышения, пятеро воинов в кольчужных доспехах отчаянно отбивались от натиска. Их мечи сверкали, в них отражались дрожащие блики многочисленных факелов. Телохранители защищали своего правителя — красного джина, который стоял за их спинами, сжимая в руках древний посох. Когда первый воин пошатнулся от раны, джин коснулся его посохом. Мгновенно алое сияние окутало бойца, затягивая раны и возвращая ему силы. Один за другим измученные воины обретали новую жизнь — посох в руках повелителя становился их спасением.

На них наступали двадцать воинов, слаженно двигаясь в едином строю. Их возглавляли двое красных джинов — близнецы, чьи лица были искажены яростью. Они действовали как единое целое: один наносил сокрушительный удар, второй мгновенно прикрывал его тыл, не оставляя противнику ни мгновения на отдых.

Я мгновенно оценил ситуацию. Ментально дал приказ Глену, тот понял моментально. Он кивнул, его глаза вспыхнули решимостью.

— Дядя, держись! Мы идём на помощь! — его голос разорвал гул битвы, словно клинок, рассекающий воздух.

В следующие пять секунд я действовал с холодной расчётливостью. Моя магия взвихрилась, обретая форму. Три скелета — лучника возникли из мерцающего тумана, их пустые глазницы загорелись призрачным светом. Не тратя времени, они натянули луки — и стрелы полетели с убийственной точностью в нападающих.

Каждая стрела находила цель. Воины падали один за другим, их крики сливались в хаотичный хор. Скелеты стреляли с невероятной скоростью — казалось, сам воздух наполнился свистом оперения. За считанные мгновения число нападавших сократилось вдвое.

Близнецы, осознав угрозу, попытались перегруппироваться. Но я уже готовил следующий ход. Заклинание «Ледяной туман» сорвалось с моих пальцев — серебристая дымка окутала близнецов, мгновенно превращаясь в ледяные оковы. Их движения замедлились, лица исказились от холода, а дыхание прервалось, и они застыли на месте.

Не теряя ни секунды, я достал амулет «Вызов скелета‑лучника» и протянул его Глену.

— Используй это.

Он сжал амулет в ладони, и ещё один скелет возник в вихре магической энергии. Но его появление уже не имело решающего значения — битва была практически окончена. Последние нападавшие, увидев замороженные тела своих командиров и смертельную стрелковую атаку, дрогнули. Кто — то бросил оружие, кто‑то попытался бежать, но стрелы настигали их без промаха.

Бой постепенно затихал. Эхо последних ударов и стонов растворялось в тяжёлой тишине. Пять защитников, израненные, но живые, опустились на колени перед своим правителем.

Красный джин, правитель этого места, медленно поднял голову. Его глаза, до этого пылавшие яростью, теперь смотрели на нас с благодарностью, смешанной с недоверием.

Он не был стар, но кожа его, иссечённая шрамами и продублённая жгучими ветрами и солнцем, напоминала древнюю кору дерева. И в его облике читалась несгибаемая, несломленная сила.

Пятеро его воинов, тяжело дыша, поднялись с колен, их кольчуги были прорублены, а остроконечные медные шлемы покрыты царапинами и вмятинами.

— Ты племянник, если точнее Вы… все спасли меня — прозвучал его голос, низкий и хриплый. Он сделал шаг вперед, посмотрел на меня с Роксаной, его посох тихо стукнул по каменному полу.

— Я не знаю, кто вы, но я обязан вам жизнью.

— А ты племянник отныне будешь жить во дворце в правом крыле и заниматься все чем только пожелаешь.

— Кто были эти нападавшие — спросил я, обращаясь к джину. — И почему они атаковали вас?

Ибн Рахим Салим тяжело вздохнул.

— Это были мятежники. Те, кто жаждет власти и не уважает древние законы. Они хотели захватить трон, свергнуть меня, как в своё время это удалось сделать мне, и установить свой порядок. Ваше появление было как дар небес. Я ваш должник… если есть просьбы выслушаю.

— Ибн Рахим Салим — вежливо поклонившись спросил я — Могу ли я попросить у вас забрать с собой тела этих близнецов?

Правитель с сожалением посмотрел на обездвиженные тела поверженных врагов и расстроенным голосом ответил:

— Да можешь забрать, но ты лишаешь меня удовольствия отрубить им головы и выставить их на всеобщее обозрение.

— Уважаемый Ибн Рахим Салим у меня появилось предложение более интересное. Вы же прекрасно знаете, что, отрубив им головы отправите их на перерождение и они вновь появятся в этом мире правда в виде примитивных элементалей какой-нибудь из стихий, и которые возможно достигнут уровня джина и снова сделают попытку повторить захват власти. Я предлагаю их уничтожить навсегда без права возрождения и в этом случае вы получаете, их головы, я получаю их сердца, а их души получает отец этой прелестной девушки.

— А кто у нас отец? — ласково спросил правитель, поглядывая масляными глазками на точёную фигуру суккубы.

Если отбросить имена, то мой отец — один из повелителей Четвёртого Нижнего Предела, владыка одного из обширнейших доменов, — пропела Роксана, с ласковой улыбкой на лице.

Ибн Рахим Салим, вмиг утративший интерес к красотке, грубовато подстегнул нас:

— Хватит медлить.

Десять минут — и всё было кончено. Свою добычу, я уложил в сумку. Ибн Рахим Салим, прощаясь, кивнул мне с лёгкой усмешкой:

— Мой домен всегда для тебя открыт.

Затем он растворился в глубинах своих покоев.

Глен крепко пожал мне руку:

— Я остаюсь — сказал он просто. — Здесь я начну жизнь с чистого листа. Вот возьми амулет перемещения в тот оазис, где я обрёл это тело.

— Прощай, Аль Гюйлен — простился я с Гленом и подошёл к Суккубе.

А Роксана… Роксана смотрела на меня. В её взгляде кроме простого обожания — разгорался холодный, расчётливый огонь. Казалось, она уже выстраивала ходы в партии, где пешкой был я.

— Ну что ж, и тебе прощай, красавица — сказал я, разворачиваясь к выходу из дворца — Передай отцу мои наилучшие пожелания. Ты прекрасно справилась с заданием.

Торопливые шаги за спиной заставили меня обернуться.

— Господин! Кейл да постой же, я хотела пригласить тебя к нам в гости, и отец хочет с тобой познакомиться. От таких предложений не отказываются, поверь, он сможет заинтересовать тебя.

Я подхватил её под локоть и вывел в дворцовый сад на широкую тенистую аллею.

— Не скрою Роксана, предложение заманчивое, я вообще люблю путешествовать и непременно буду у вас в гостях, но чуть позже. Но у меня есть два незаконченных дела, и, если ты мне дашь портальный амулет, а ещё лучше если назовешь код вашего мира, конечно если знаешь, что это такое, я очень скоро вновь увижу тебя свет очей моих — шутливо сказал я, и похоже, что зря.

— Неужели я правда тебе нравлюсь? – спросила суккуба, и ее ресницы, замелькали словно крылья ночной бабочки.

Я усмехнулся – её попытка очарования была слишком очевидна.

— Мне пора, – сказал я — А следующая встреча… Она зависит только от тебя.

Роксана кивнула. Неожиданно её фигура замерла, став неподвижной, как изваяние из тёмного мрамора. В глазах пробежала тень сосредоточенности – будто она читала заклинание, затем рука её метнулась в пустоту, и на ладони оказался чёрный камень, не больше мизинца.

— Очень интересно — я принял камень — И что это было?

— Здесь код нашего мира, надеюсь знаешь, как использовать — голос её прозвучал с ехидцей — а достала его из личного пространственного хранилища…

И она исчезла. Будто её никогда и не было.

В обратный путь я отправился через три часа после того, как посетил торговые ряды города, а вернее магические лавки, в которых ничего интересного для себя не нашел за исключением нескольких свитков вызова каменных и земляных големов и элементалей всех четырёх стихий.

Я достал из сумки камень души красного джинна и положил его на мраморную столешницу. Лич схватил кристалл почти молниеносно, пробежался взглядом по мерцающим характеристикам и удовлетворённо кивнул.

— Задание выполнено, хуман. В награду получишь обучающий свиток. В твоём мире, кажется, подобное зовут эликсиром молодости или бессмертия? — он усмехнулся, слегка покачивая магический свиток в костлявых пальцах. — На самом деле это свиток «Полной Регенерации». Освоишь — станешь практически неуязвимым и сможешь поддерживать своё тело в прекрасном состоянии многие столетия.

Я не смог скрыть изумления, и мой взгляд, наверное, выдал множество вопросов. Арс заметил это и снисходительно пояснил, понизив голос:

— Только постарайся не терять голову в прямом смысле. Без неё даже такая регенерация бессильна. Запомни это.

— Благодарю тебя, Арс — сказал я, принимая его предложение — А что ты можешь предложить взамен за второй камень души?

Лич, словно обычный человек, задумчиво почесал затылок.

— Можешь оставить себе этот доспех, что на тебе сейчас, и в придачу — амулет вызова суккуба. Устроит?

— С небольшой оговоркой — ответил я.

Глава 28

Лич взял оба кристалла, и стало ясно, что возвращать их он не намерен. Пришлось объяснить ему, что я оказался в этом мире благодаря хроно библиотеке, прибыв из будущего, отделенного от него примерно восемью веками. Я рассказал о задании мастера Прайма и о том, что материальные предметы в эту библиотеку перенести невозможно — лишь навыки, знания и как оказалось сущности или души, которые я могу вместить в свою ауру.

Арс выслушал меня молча, а затем предложил следовать за ним. Мы остановились перед массивным, закрытым шкафом. Он распахнул тяжелые створки:

— Здесь ты найдешь все свитки, что нужны для завершения обучения у мастера Прайма. Когда вернешься, мне снова понадобится сердце красного джина. Так что, сняв доспех, не прячь его далеко. И сумку оставь здесь же – она в безопасности.

— Понял, Арс. Как только закончу здесь, надеюсь, ты проводишь меня к порталу, откуда я прибыл.

Лич кивнул и направился в другой зал.

На изучение характеристик всех свитков, переданных Арсом, ушло почти пять часов. После этого я дождался, пока команда сущностей отберёт ключевые навыки магических школ для выполнения задания мастера Прайма. Отдельно выделил несколько свитков бытовой магии по просьбе Гавриила Сергеевича. Получив единогласное одобрение команды, приступил к активации навыков.

Наконец я был готов. Прежде чем ступить в зал порталов, я бережно сложил доспех в нишу, указанную личем помощником Арса. Сверху положил пространственную сумку, оставив при себе лишь то снаряжение, в котором когда-то прибыл сюда с учителем-некромантом из мира Зерос Осколки душ, разумеется, оставил здесь — в надежде вернуться и забрать свои уникальные предметы.

Прощание с Арсом было кратким. Он проводил меня к мерцающей площадке портала и после небольшой паузы произнес сдержанно:

— Надеюсь, ты без труда найдешь дорогу сюда.

Портал тихо загудел. В метре от меня возник вихрь сияющих линий. Я шагнул вперёд — и мир провалился в темноту. Через мгновение вспышка света ударила в глаза, и, когда зрение вернулось, я уже стоял в Хроно-библиотеке. Здесь было непривычно тихо, стерильно чисто и пусто.

— Где же Мастер Прайм? — мелькнула мысль.

И в тот же миг прозвучал радостный, знакомый голос:

— Новобранец, ты выполнил задание. Поздравляю. Теперь тебе нужно подняться в центральное здание Академии — к ректору Лэру Норрду. У него получишь жетон мага пятого уровня и направление в действующую армию. Не медли, враг не ждёт!

Едва голос смолк, позади раздался мягкий шум открывающейся двери из белого металла. Я схватил свою сумку искателя со стола и почти бегом покинул Хроно-библиотеку.

Быстро поднявшись по каменной лестнице, я вновь оказался в том учебном зале, где мою был уничтожен Костяной Лорд.

Понадобилось изрядно поблуждать по залам и переходам древней академии, в поисках нужного тома.

Я почти отчаялся, когда за очередным поворотом коридора, заваленным обвалившейся мозаикой, обнаружил массивную дубовую дверь, уцелевшую на чудом сохранившихся петлях.

Высокие потолки, массивные стены, прорезанные узкими окнами-бойницами, пропускали лучи тусклого света, в которых кружилась вековая пыль. Вдоль стен замерли скелеты странных аппаратов — медные арматуры с потрескавшимися кристаллами, шестерни, застывшие в последнем усилии, обугленные чертежи на каменных плитах. Сомнений не оставалось: я стоял в сердце факультета магической механики.

Но одного помещения было мало. Мне нужен был конкретный труд — третий том «Магической механики» легендарного гнома-механика Громмара Звёздного. Книга, которого считается утерянной.

Я принялся методично, стеллаж за стеллажом, обследовать массивные дубовые шкафы. Большинство полок были пусты или завалены рухнувшими в труху фолиантами, которые рассыпались от прикосновения. Порой попадались любопытные, но бесполезные обрывки.

Отчаяние начало подкрадываться, когда в дальнем углу, за опрокинутым чертёжным столом, я наткнулся на не большой шкаф, почти не тронутый временем. Его дверь была заперта на сложный механический замок, покрытый потускневшей рунической вязью. Я создал заклинание, «Открытие замков» которое без труда справилось с замком.

Внутри, в идеальном порядке, покоились ряды толстых томов в кожаных переплётах с латунными уголками и застёжками. Я провёл пальцем по корешкам, сдувая пыль, и замер. Там, между «Динамикой Пси-маятников» и «Компенсаторами обратного потока маны», лежал он. Том, ради которого мне пришлось побывать в нескольких мирах.

Переплёт из тёмной, как ночь, шкуры скорее всего рептилии, на которой при повороте проступало тиснение: переплетённые шестерни и звёзды.

Я осторожно извлёк его, приоткрыл. Страницы, словно сотканные из тончайшего золота и серебра, блеснули передо мной. На них ровными рядами ложились гномьи руны и безупречные чертежи. Пролистав книгу от корки до корки тем самым зафиксировав её содержание до последней запятой спроси у Милены:

— Всё запомнили?

— Да, Кейл, приступаем к изучению — ответила она.

Именно в этот момент тишину нарушил мерный, сухой скрежет. Из проема в противоположной стене, ведущего, видимо, в глубины академии, появилась процессия. Впереди шел Лич его тёмная истлевшая мантия слегка колыхались, а костяные пальцы, обтянутые пергаментной кожей, сжимали посох из черненого вяза, увенчанный бледно-голубым, пульсирующим сгустком эфирного пламени. За ним, в потрескавшихся, но все еще крепких доспехах, двигались скелеты воины, в пустых глазницах которых теплился холодный, призрачный огонь.

Лич двинулся прямо через зал и приблизился. Его взгляд — два уголька синеватого света в глубине капюшона — скользнул по мне. Он остановился. Наступила тягучая, пауза. Затем его челюсть, обтянутая иссохшей кожей, едва заметно дрогнула. Он не произнес ни слова — лишь слегка, почти небрежно, в приветствии махнул свободной рукой. После этого он так же плавно двинулся дальше, его свита проследовала за ним, не посмотрев в мою сторону. Шум их шагов постепенно затих в соседнем коридоре.

Я вздохнул полной грудью. Цель достигнута. Том лежал в сумке. Смотреть больше было не на что, да и задерживаться в этом мрачном месте не было желания.

Из походной сумки я достал Свиток Возврата. Пергамент, теплый на ощупь, а чернила, нанесенные магическим пером, мерцали изнутри сокровенным золотым светом. Едва я развернул его и пробормотал короткую фразу-ключ, как магия среагировала мгновенно — пространство вокруг сжалось, у меня перехватило дыхание.

Переместило меня прямо к центральной портальной площадке Андовилля. Оглушительный рёв города обрушился на сознание — грохот колес, переклички торговцев, тысяча голосов, сливающихся в единый гул. После безмолвия Серых земель это всегда было невыносимо. Особенно сейчас, после долгого похода, когда слух отвык от жизни. Я зажмурился на секунду, привыкая и давая сознанию смириться.

Столица. Самый шумный, самый многолюдный, самый живой город королевства. Здесь день перетекает в ночь, а ночь – в новый день, без единого мгновения покоя. Столица никогда не спит, она живет.

И пусть в висках еще стучит от резкого перехода, а в ушах звенит, я невольно выпрямил плечи. Я вернулся.

В этот раз выйдя с портальной площадки, направился не в таверну «Золотой аркан» что бы отметить своё удачное возвращение, а в храм Светлых богов который находился на противоположной стороне площади. Неспеша прошёлся вдоль торговых рядов с наслаждением вдыхая воздух родного города и слушая прибаутки продавцов. Наконец вошёл в храм подошёл к статуе бога Элориана покровителя тех, кто ищет новые земли, знания и приключения. Дарует удачу в путешествиях и оберегает от заблуждений.

Прямо перед ним стояла белая мраморная тумба с небольшой бронзовой чашей для пожертвований с несколькими серебряными монетами. Я достал потёртый кожаный кошелёк и высыпал его содержимое на ладонь. Золотые монеты, тускло сверкнув, легли в ладонь. Сорок ровно — подсчёт был точен. Не раздумывая, я отделил половину — двадцать монет — и опустил их в глубокую чашу для пожертвований. Преклонив колено, я тихо произнёс слова благодарности за ту удачу, что сопутствовала мне в этом походе.

Трое прислужников, чьим долгом было поддерживать порядок в зале, удивлённо переглянулись. Такой дар — был редким зрелищем. Я не стал ничего объяснять. Молча поднявшись, я направился к статуе в глубине ниши.

Там, в полумраке, возвышался Морвен, Хранитель Перехода, Проводник душ в Нижние пределы. Бог смерти, конца и перерождения. Бог неизбежного — не злого, но вечного. Бог тишины и покоя, что наступает после последнего вздоха.

Оставшиеся двадцать золотых положил в пустую чашу перед статуей бога смерти и преклонив колено тоже поблагодарил за удачные переходы между мирами.

Отлитые из тёмного металла черты его лица хранили спокойствие и безмятежность. Я встретил его взгляд — и на мгновение мне показалось, что веки его благосклонно сомкнулись. Возможно, это была лишь игра света от пламени факела, дрожащего в неровном полумраке.

Я вышел из храма, чувствуя на спине пристальные взгляды прислужников. Мой путь лежал в гильдию Механиков — пора было закрыть договор и получить обещанные четыреста золотых.

Кабинет главы гильдии встретил меня сидя за огромным дубовым столом заваленным бумагами и пергаментом. Сам Элдор Фрюг застыв с пером в руке, уставился на меня с немым недоумением, которое быстро сменилось раздражением.

— Кейл? Что случилось? Почему ты ещё не в рейде?

Я молча скользнул взглядом к громоздким магическим часам в углу. Стрелка чётко указывала на полдень. Значит, мастер Прайм не обманул — всё то время, проведённая мною в Хроно-библиотеке, в этом мире сжалась в долю секунды.

Уголки моих губ дрогнули в лёгкой улыбке.

— Всё по плану. Рейд не сорвался, просто мне улыбнулась удача, — я спокойно положил на стол потрёпанный том.

Элдор замер, и его недовольство мгновенно сменилось сосредоточенным, жадным интересом профессионала. Он медленно выдохнул:

— Третий том «Магической механики» легендарного гнома-механика Громмара Звёздного. Его считали утраченным.

— Считали ошибочно, — я положил фолиант на стол, между нами. — Контракт исполнен. Теперь давайте рассчитаемся. Четыреста пятьдесят золотых, как и договаривались.

Глава гильдии, уже не сводя глаз с сокровища, кивнул и потянулся к сейфу, встроенному в стену.

Расчет с гномом был завершен. Мохнатая рыжая, словно лопата, ладонь гнома, сжимала мою в прощальном рукопожатии, а её хозяин, хитро прищурившись, предложил заглянуть через пару дней.

— Обещаю очень интересный контракт — пробасил он, и в его глазах мелькнул знакомый блеск охотника за удачей.

Я ответил, что ближайшую неделю собираюсь отдыхать, но буду поглядывать за доской объявлений.

Путь мой лежал в «Золотой Аркан» — таверну, что уже второй год служила мне и домом, и столовой, и конторой. Здесь я коротал вечера, встречался с заказчиками и старыми друзьями.

Едва я переступил порог, знакомый запах эля, жаркого и специй встретил меня. Но долго наслаждаться им не дали — ко мне, взметнув подол, подлетела молоденькая подавальщица Ирри.

— Кейл! — защебетала она, игриво. — Тебя ждёт какой-то хуман, с самого утра. Сидит у окна.

Поблагодарив девушку кивком, я направился к указанному столику, к силуэту незнакомца, чётко вырисовывавшемуся на фоне запылённого окна.

— Уважаемый, – обратился я к хуману. – Вы меня ожидаете?

Мужчина лет пятидесяти, крепкий, с широкими плечами, скорее всего, в прошлом мечник – это я понял по его взгляду. Взгляду пронзительному и оценивающему, привыкшему мерять расстояние до противника и видеть слабые места в доспехах. Он сидел у камина в углу таверны, и даже в расслабленной позе в нём чувствовалась собранная, пружинистая сила.

— Да, Кейл. Я жду тебя. И очень хорошо, что ты не в рейде. Времени у тебя в обрез.

Я удивлённо приподнял бровь:

— Кто вы? И почему у меня мало времени?

Человек кивнул, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие или усталую решимость.

— Я Родрик, управляющий земельными делами графа Доррина. Прибыл в столицу с единственной целью — передать тебе лично в руки приказ его светлости и… кое-что объяснить. Он сделал паузу — Если хочешь, в двух словах обрисую ситуацию.

Я молча кивнул, а нехорошее предчувствие, перехватило мне дыхание. С графом Доррином наша семья, да и все мелкие бароны с окраин, никогда особо не ладила.

— Хорошо. Неделю назад твой отец, барон Брок Хелдер, и твой старший брат, наследник Дариан, погибли. На охоте. Несчастный случай — говорят, спугнули матёрого вепря. Родрик произнёс это ровно, но в его интонации я уловил лёгкий, едва слышный скепсис.

— По закону, ты, Кейл, младший сын, становишься единственным наследником Баронства Вороньего Камня. С замком, двумя городами и пятнадцатью деревнями.

От этих слов в голове зазвучал набат. Наследство? Мне, искателю приключений, предпочитающему леса и руины каменным стенам городов? Я уже открыл было рот, чтобы отказаться, но Родрик поднял руку, останавливая меня.

— Есть одно «но». Твой отец был должен казне графа и столичным менялам круглую сумму. Очень круглую. Десять тысяч золотых.

Он выдержал театральную паузу, глядя, как это число медленно и безжалостно опускается на меня, словно гиря.

— По условиям долгового обязательства, если в течение сорока дней с момента кончины предыдущего владельца долг не будет покрыт новым бароном или не начнётся его выплата. Баронство Вороньего Камня со всеми землями, титулами и обязанностями переходит во владение и управление… среднего сына графа Доррина, лорда Вальдара.

Всё встало на свои места. Внезапная смерть. Несчастный случай. Чудовищный, нереальный для нашего скромного домена долг. Это была не беда. Это был капкан. И я, Кейл, в него угодил.

Воздух в таверне вдруг стал густым и спёртым мне стало душно.

— Тридцать дней… Десять тысяч… — мои слова прозвучали глухо. — Это невозможно. Даже если продать всё до последнего гвоздя в замке.

Родрик медленно встал, отодвинув в сторону кубок.

— Невозможно — слово для тех, у кого есть выбор, молодой барон. У вас его нет. Только путь вперёд.

Он достал из складок плаща тяжёлый пергамент с красной восковой печатью графа Доррина и протянул его мне.

— Приказ его светлости. Ты утверждён наследником. И предписано предписано немедленно явиться в родовой замок Вороний Камень для принятия присяги и… урегулирования финансовых вопросов.

Я взял пергамент.

— А если я просто исчезну? Снова уйду в рейд — спросил я, уже зная ответ.

Родрик усмехнулся, и в его усмешке не было веселья.

— Тогда через месяц лорд Вальдар станет полноправным хозяином твоего родового гнезда. А вас — беглым преступником, нарушившим вассальную присягу своего отца. Охота на вас будет веселее, чем на того вепря.

Он поправил плащ.

— Карета ждёт у заднего выхода. Коней сменим три раза. Граф, в своём великодушии, предоставил тебе транспорт. Чтобы ты успел.

Он направился к выходу, обернувшись на пороге.

— Барон Кейл Брок, правила просты: найдите десять тысяч золотых или потеряете всё. И помните – часы уже тикают.

— Благодарю за заботу — я пристально посмотрел в глаза Родрика — доберусь порталами, в замке буду через пять дней. А сейчас прощайте, у меня есть срочные дела.

Я остался один с пергаментом в руках, смотря в окно таверны. Запах древней пыли ещё не выветрился с моей одежды, а меня уже затягивало в трясину дворцовых интриг и долгов. Замок Вороний Камень ждал своего нового хозяина. Хозяина, который должен был либо совершить чудо, либо стать свидетелем того, как его наследие поглотит чужая алчность. И у меня был всего один месяц.