Околоточный

Глава 1

Тропинка, протоптанная сотнями и тысячами ног, словно длинная пестрая змея, изгибаясь и изворачиваясь, тянулась вдоль нескошенного луга, пролегала через деревянный мостик над речкой и уже перед самой деревней проходила мимо большого, старого деревенского кладбища. Желтый диск луны, испуганно выглядывая из-за туч, робко освещал дорогу.

- Полная луна! - испуганно ахнула Настя, мельком взглянув на ночное небо. - Бабка Агафья говорила, что в полнолуние всякая нечисть вылезает.

Настя быстро бежала по тропинке, мысленно ругая своих подруг-хохотушек, оставивших её одну. Видите ли, не захотели мешать общению Настюшки с развесёлым Пашкой, приехавшим погостить в соседнюю деревню Луговку к своей бабке. Мысли сами собой переключились на Пашку и на прошедший вечер. Она с подружками, как обычно по субботам, отправилась в Луговку, в клуб на танцы. Ну что поделаешь, если в своей деревне клуб уже давно не работает, а его директор, вечно пьяный дядя Николай, назначенный на эту должность родственником из администрации, уже давно продал на сторону музыкальный центр и яркие лампы светомузыки. Вот и приходилось Насте, как и другим её ровесникам, бегать за редкими развлечениями в соседнюю Луговку. А там и клуб по выходным сверкает разноцветными огнями, и музыка играет так громко, что слышна далеко за пределами деревни. На этот свет, словно ночные мотыльки на электрическую лампочку, собирается вся молодёжь с окрестных деревень. Крепкие, закаленные тяжелой физической работой молодые деревенские парни, увальнями топчущиеся у танцпола, модно одетые, утонченные городские ребята, приехавшие на время каникул к своим бабушкам и дедушкам. Кого там только нет, но всегда весело! И при этом каждый вечер сулит новые, интересные знакомства. Так и в этот раз… Пашка сам подошёл к ней:

- Привет!

Настя, как положено порядочной девушке, для начала смутилась, отвернувшись в сторону, но потом, не сразу, ответила нерешительно:

- Добрый вечер…

Подружки-хохотушки тут же весело засмеялись, с интересом рассматривая парня, а тот вовсе не растерялся.

- Меня Паша зовут! А тебя как?

Настя помолчала, обдумывая, стоит ли ему отвечать. Кто-то рядом прошептал:

- Это Пашка, бабки Веры внук, с города приехал. В институте учится… на врача.

Настя медленно повернулась к Пашке, посмотрела на парня своими большими глазами:

- Анастасия…

Девчонки вновь закатились весёлым смехом, кто-то даже передразнил : «Анастасия… Ягужинская!»

А Паша молча, не обращая внимания на веселых подружек Насти, взял девушку под руку.

- Давай отойдём в сторонку. Здесь шумно, музыка… да и вообще.

Они прошлись мимо клуба, вышли к берегу реки, и там Паша, нежно взяв её за руку, принялся что-то рассказывать, а что именно, она и не слушала. Все мысли были заняты тем, что парень обратил на неё внимание, выделив из стайки подруг, и о том, что завтра об этом будет болтать вся деревня, и если дойдёт до отца, строгого и молчаливого мужика, то дело плохо. Батя, конечно же, Настюху любит, но и спуску не даёт. С ним не забалуешь! Но всё это будет потом, а сейчас, здесь она, Паша, молчаливая, серьёзная луна и тишина. И вообще, она уже взрослая, и сама может отвечать за свои поступки… ой, лишь бы отец не узнал. Убьёт, точно убьёт!

А Пашка, тем временем, видимо исчерпав весь запас красноречия, решил, что Настя уже полностью и безоговорочно влюблена в него, а посему потянулся к девушке своими влажными губами. Настя зажмурилась…

Внезапно идиллия романтической ночи была самым наглым образом прервана грозным окриком, прозвучавшим в ночной тишине, как удар хлыста, которым старый пастух Никодимыч, подгоняет стадо.

- Эй, городской!

Пашка, отпустив девушку, резко развернулся. К ним неспешно приближались три коренастые фигуры, в которых Настя без труда узнала местного заводилу Кольку Босого и его дружков. Назревала драка, девушка зажмурилась, почувствовав, как задрожал Пашка. Куда уж ему, худосочному и «дрищеватому» студентику, против гопников, поднаторевших в кулачных боях.

А тем временем сильная рука Босого схватила Пашку за ворот рубашки и потянула к себе. Затрещала тонкая ткань, и Настя испуганно взвизгнула.

- А это кто тут у нас ещё? - дружок Кольки подсветил желтовым светом дешевого китайского телефона. - О, да это же Настька с Елизаровки, Виктора Ивановича дочка.

- Оставь её, - осадил Босой товарища, - Иванович - мужик серьёзный, я с ним в том году на покосе работал. За дочь всем голову оторвёт!

Хулиган нехотя отошёл от испуганной Настюхи, а вот Пашке пришлось несладко. Босой поняв, что парень испугался, потащил его в сторону. Девушка подскочила, чтобы вступиться за хилого студента, но неожиданно, словно карающая молния с небес, на импровизированном поле битвы появилась бабка Вера.

- Вы что творите, ироды? - громко вопрошала пожилая женщина, одновременно с этим нанося своей клюкой тяжелые удары по хребту Босого.

Колька пытался было что-то ответить бабе Вере, но уворачиваться от страшной, корявой палки и объясняться, было очень сложно. Он испуганно ойкал и подпрыгивал, его дружки благоразумно исчезли в темноте.

- Бабушка Вера, бабулечка, да мы просто пообщаться хотели. Познакомиться. Ой, не по голове, не по голове. Бабуль…

- Вот-то я тебе устрою. Ишь,что удумал!

Настя не стала дожидаться, чем закончится вендетта, устроенная заботливой бабушкой, и поспешила покинуть Луговку. Быстрее домой, в Елизаровку…

А до деревни оставалось не так уж и долго бежать. Настя вздохнула полной грудью. Какой же чистый воздух, какое звёздное небо, как всё же хорошо! Единственное, что пугало девушку, небольшой отрезок дороги, проходящий мимо кладбища. Но дед Ваня всегда говорил:

- Ох, Настюха, не мертвых надо бояться. От них зла нет никакого… Живых нужно опасаться, все беды от них.

И вправду, чего их бояться? Лежат себе спокойно. Тем более все свои, деревенские. Многие и Настьку при жизни знали, а уж родителей и деда с бабкой каждый из них уважал. Да и родственники её там же похоронены, уж они точно, Настю в обиду не дадут. А вот живые… Настя призадумалась, страшные дела творились в деревне последнее время. Родители старались не обсуждать при дочери, но в деревне секретов нет. Все всё знают. Нашли не так давно Мишку Петрунькина в реке. Ну мало ли? Утонул, всякое бывает, да только говорят, что не сам Мишка утоп, его уже задушенного в речку выбросили. А вот ещё Надя Тарункина, молодая совсем, смешливая женщина, ушла в лес по грибы да так и не вернулась. Искали её всей деревней. На третий день нашли… повешенной на толстой ветке дуба в глухой чаще. Милиция приезжала, или нет, сейчас же по-новому, полиция. Да только не нашли никого, по всему выходило, что Надька сама в петлю полезла. Но в деревне то все знают, что быть такого не может. Не такой Надюшка человек… Додумать Настя не успела, ноги вынесли её к кладбищу, и девушка испуганно притихла, внимательно разглядывая покосившиеся кресты за деревянной оградой.

«Батюшки, страшно то как… Никогда больше одна не пойду в Луговку… Уж лучше засветло,» - девушка поправила светлую косынку, опущенную на плечи.

Неожиданно со стороны кладбища донесся громкий разрывающий душу вой, и Настя увидела, как из-под ограды выскочила огромная, темная тень, которая большими скачками неслась к девушке.

- Отдай… Отдай…

Настя завизжала и со всех ног бросилась бежать по тропинке, тень не отставала...

* * *

- Товарищи курсанты, близится к концу учебный год. Для вашего курса он завершающий, совсем скоро вы приступите к выполнению своих служебных обязанностей. Пять лет учебы пролетели незаметно, и теперь вы, сдав выпускные экзамены, будете назначены на должности офицеров полиции. Я не могу сказать, в какой сфере вам придется нести службу: следствие, уголовный розыск, служба участковых уполномоченных полиции, в нашей работе нет «не важных» должностей, но уверен, что вы с честью будете выполнять свой служебный долг, грамотно и умело применяя знания, полученные за годы учебы. Помните, ваша главная задача — хранить покой граждан, встать надежным заслоном на пути преступности, берегите честь мундира.

Строгий полковник обвёл взглядом ровный строй курсантов, недовольно покачал головой и едва слышно спросил у стоявшего рядом офицера:

- Где курсант Назаров?

- Отсутствует, причина неизвестна.

Полковник тяжело вздохнул и тихо произнёс:

- Второй раз за неделю… Как найдётся, сразу ко мне на беседу… Пожалуй, я буду ходатайствовать перед руководством института об отчислении курсанта Назарова. Таким как он, не место в наших рядах...

Глава 2

- Лёшка, Лёшка, вставай, мы проспали!

Молодой парень, раскинувшийся на измятой постели, с трудом открыл глаза. По незнакомой ему квартире суетливо металась девушка, имя которой он, как не силился, вспомнить не мог.

«Кажется Вика... - собрался с мыслями парень.- Блин, как голова трещит! Когда это мы с ней познакомились?»

Память медленно, по фрагментам, восстанавливала события прошедшей ночи. Ночной клуб, музыка, девушки, улыбчивый бармен. Точно, вот где они познакомились...

А девушка, тем временем, совершенно не смущаясь его, спешно собиралась. Забавно прыгая на одной ноге, натягивала колготки, красила губы и подводила реснички, умудряясь при этом что-то говорить ему.

- Блин, блин, надеюсь, на вторую пару успею! Алексей, вставай!

Лёша с трудом поднялся с кровати:

- Виктория!

Девушка замерла перед зеркалом, сжимая губную помаду в руках, а затем медленно повернула своё недовольное лицо в сторону парня. Алексей сразу же осознал, что всё же зовут её не Вика.

- Я говорю... виктория, - парень изобразил пальцами букву «V»- Победа… Над собой победа, смог встать с кровати. Чёрт! У нас же сегодня построение! Совсем забыл, точно выгонят! Последний курс...

Теперь настал черёд парня нервно бегать по квартире, собирая в кучу свою одежду, хаотично разбросанную по квартире.

- Построение!? Так ты военный? - девушка с интересом посмотрела на Алексея.

- Не совсем, - ответил парень, застёгивая рубашку, его взгляд упал на небольшой столик, вернее, на связку ключей, лежащих на столе, и маленький брелок с надписью «Вероника». Точно, Вероника!

- А кто? - не унималась девушка, которую Алексей только что идентифицировал как Веронику.

- Полицейский!

- Фи, - девушка презрительно скорчила гримасу.- Так скучно....

- Вероника, ты не права, - осторожно ответил парень и быстро взглянул на девушку, кажется, не ошибся. - Ты не права! Это очень интересная работа. У меня и отец был милиционером… Раньше… Давно, его бандиты убили, я ещё маленький был, плохо помню. Капитан Назаров!

- А, вон как, - без интереса ответила Вероника и вновь повернулась к зеркалу, тщательно подводя брови, - а кем ты будешь? Ну, когда учиться закончишь.

- Не знаю! - Алексей пожал плечами.- Скорее всего оперативником уголовного розыска или следователем. Время покажет!

* * *

Настя со всех ног неслась по тропинке, сердце бешено стучало в груди. Неизвестный преследователь чуть отстал, но продолжал бежать за девушкой.

"Главное не упасть, главное не упасть! - крутилось в голове Насти.- Сожрёт и не подавится".

Где-то совсем рядом раздался шум мотора мотоцикла, и меж деревьев заплясал свет фары.

- Помогите!Помогите! - Настя из последних сил ускорила шаги и тут же, споткнувшись о так некстати попавший под ноги камень, растянулась на дороге.

«Всё — это конец!» - промелькнуло в голове. Девушка замерла… Шло время, но никто не грыз Настю, не рвал её своими когтями, а шум мотоцикла становился всё ближе и ближе. Девушка с трудом поднялась, закрывая глаза от яркого света фары.

- Настя!? Ты что ли? - донесся до девушки знакомый, чуть грубоватый голос дяди Егора, местного лесничего.- Ты чего тут по ночам бродишь? Никак в лес ходила!? Колдуешь там?

- Да нет, дяденька Егор, что Вы!? Я в Луговке была на танцах, - девушка испуганно бросилась к лесничему. - Домой возвращалась, а там, а там… у кладбища!

Егор, с тревогой вглядываясь в её испуганное лицо, вмиг стал серьёзным:

- Что там? Что случилось?

Мужчина сорвал с плеча двухствольное ружьё, с которым никогда не расставался, и заглушил мотоцикл.

- У кладбища что-то большое тёмное за мной погналось! Кричит: «Отдай, отдай! », я от страха чуть не умерла!

Егор внимательно всмотрелся в темноту. Ночь близ деревни всегда наполнена различными звуками : трещат ветки под тяжестью ночных птиц, перелетающих с дерева на дерево, где-то шумит высокая трава, изгибаясь под ветром, жужжат и стрекочут неугомонные насекомые. Ночь живая! Но того страшного звука, с которым неизвестный преследователь мчался за Настей, слышно не было. Дядя Егор исчез в темноте, и Настя испуганно сжалась у мотоцикла, ожидая его возвращения.

«Куда же он пошёл? Зачем? А ну как упырь сожрёт его? Конечно, дядя Егор большой, сильный и смелый… ружьё опять же, но сможет ли он справиться с чудищем ночным?»

Мужчина всё не возвращался, и девушке казалось, что прошло уже очень много времени. Наконец, Настя, обострённым до предела слухом, уловила мягкие, едва слышные шаги опытного охотника.

- Настюх, нет никого, показалось тебе с испугу!

- Нет, дядя Егор, не показалось. Вот ей Богу не показалось! За мной бежал, рычал как зверь!

Лесник покачал головой:

- Ладно, девонька, садись в люльку. Подвезу тебя до дому. Завтра утром нужно будет милицию вызвать. Пущай разбираются. Может и впрямь маньяк, какой завёлся. Ох, Господи, когда же нам нового участкового пришлют взамен Михалыча. Хороший был мужик, степенный, а и у того психика не выдержала. А других не дают, никто к нам идти не хочет....

Мужчина покачал головой и завёл мотоцикл.

Урча мотором, тяжелый «Урал» помчался в сторону деревни.

* * *

- Алло, мам, меня отчисляют, - Алексей вышел из кабинета начальника курса и сразу же набрал матери.

- Что? Да как они посмели!? Так, ничего не делай, ни с кем не ругайся! Я сейчас подъеду, и мы всё решим. Никто тебя не отчислит, выбрось из головы.

В трубке раздались короткие гудки, и Лёша убрал телефон в карман. Мать Инна Валентиновна - человек властный и решительный. После гибели мужа она перенесла всю свою любовь на единственного сына и в чём-то даже перестаралась. Слепа материнская любовь, слепа и глуха, ведь все близкие ей люди деликатно намекали, а некоторые и вовсе говорили прямо в глаза, что она своей любовью загубит парня. Что нужно быть построже с единственным сыном. Но Инна, привыкшая быть сильной и решительной во всех вопросах, сразу же менялась, как только дело касалось Лёшеньки. И даже когда он в одиннадцатом классе заявил матери о том, что собирается идти по стопам погибшего отца, а посему твёрдо решил поступать в школу милиции, она промолчала. Промолчала, хоть и была категорически против. Нет, не такой судьбы хотела она для единственного сына. Ночью, как только он уснул, Инна едва слышно подошла к его кровати и долго смотрела на спящего Алексея:

«Совсем как отец! Бедный Ромка, ты так и не успел познать радость отцовства, не довелось тебе с гордостью в сердце отвести маленького и доверчивого сынишку в первый класс, не довелось видеть, как твой сын, уже совсем взрослый парень с красной лентой «выпускник», получает золотую медаль и аттестат из рук директора лицея… Но, Рома, если ты сейчас там, на небесах, и видишь нас, то знай, твой сын — Алексей Романович Назаров идёт по твоим стопам. Ты стал для него примером! А я? А я категорически против! Мне достаточно тех слёз, что я пролила по тебе. Ещё одной потери я не вынесу… Но и запрещать ему что-то, я не собираюсь. Это мой сын, и я поддержу его во всех начинаниях. Это мой долг перед ним, перед тобой, Ромка.»

Всего этого Алексей, конечно же, не знал, сейчас сидя на скамейке у стен института, он с надеждой смотрел на огромный, чёрный джип, заезжающий на парковку.

«Мама приехала. Мама всё решит!»

Глава 3

Алексей подскочил со скамейки и бросился к джипу.

- Маам!

- Лёша, что случилось?

- Опоздал на построение, - юноша виновато опустил голову. - Так получилось...

- Хорошо, Алекс. Я разберусь, но после мы с тобой обязательно поговорим!

Инна Валентиновна гордо подняла голову и направилась к учебному корпусу. Постовой на входе пытался остановить женщину, но с таким же успехом он мог прыгнуть под стремительно идущий по рельсам паровоз. Инна Валентиновна, не обращая на него ни малейшего внимания, прошла мимо, прошла по ступенькам на второй этаж и постучала в дверь хорошо известного ей кабинета, украшенную небольшой табличкой с надписью «Начальник курса полковник Сухов А.П.»

- Анатолий Петрович, дорогой Вы мой! И вновь мы с Вами встречаемся!

- Да, да, Инна Валентиновна, очередной раз… И, как и в предыдущие наши встречи, повод вовсе не радостный… Так? - подтянутый, сухощавый полковник, приветливо улыбаясь, поднялся ей на встречу.

- Да, Вы правы! - женщина подошла к столу, отодвинула стул и, не дожидаясь приглашения, села.- Я по поводу Алекса…ээээ… курсанта Назарова.

- Совсем скоро это будет просто «Назаров», без приставки «курсант», - жестко перебил женщину полковник.

- Анатолий Петрович, что на этот раз?

Полковник молча вышел из-за стола и нервно прошёлся по кабинету.

- У юноши абсолютно отсутствует элементарное понятие о дисциплине. Я не могу допустить, чтобы люди, подобные Алексею, выходили на службу! Вы поймите, дорогая Инна Валентиновна, от наших сотрудников, порой, зависят жизни людей, и это налагает на них особую ответственность. Как можно доверить судьбу человека в такие руки?

- Ну, Анатолий Петрович, мальчику всего лишь 22 года. Вспомните себя в его возрасте.

Полковник, стоя у окна, спиной к женщине, закрыл глаза. Он очень хорошо помнил себя в том возрасте. Сложно забыть… Свой 22 день рождения, тогда ещё старшина милиции Сухов, встречал на больничной койке и очень сильно радовался тому, что пуля, выпущенная преступником из АКМ, прошла насквозь, не задев жизненно важные органы. Радость старшины Сухова омрачалась тем, что его напарнику повезло меньше... Гораздо меньше, он остался лежать там, на вымощенной булыжником, грязной мостовой. А Сухов, не чувствуя боли от собственного ранения, всё бегал вокруг него, пытаясь помочь… Вернуть к жизни! А рядом с ними неподвижно застыли два трупа особо опасных рецидивистов, за которыми гонялась вся милиция города, но вышли на них они: Сухов и его напарник…

Полковник тряхнул головой, отгоняя мрачные воспоминания, и повернулся к женщине:

- Инна Валентиновна, Вы правы, все мы были молоды, все совершали ошибки. Но нужно отличать ситуации, в которых человек оступился, искренне переживает и заслуживает прощения, от тех, где ему, действительно, просто всё равно... Мне никогда не было стыдно за моих курсантов. За каждого из них я готов ручаться, но не за Алексея… Извините…

Женщина, опустив голову, выслушала Анатолия Петровича, а затем, подняв на него глаза, полные слёз заговорила:

- Да, я всё понимаю. Алекс вырос без отца, и, возможно, я не смогла привить ему каких-то качеств. Да, в конце концов, если уж Вы за пять лет обучения, не смогли поставить его на место, то что можно требовать от меня, слабой женщины! Я всегда была против его карьеры в полиции, и Вам отлично известно почему! Мне было бы проще забрать сына, чтобы заставить его работать в гражданской сфере… Единственная причина, по которой я сейчас умоляю Вас оставить Алекса в органах, это то, что мой мальчик не мыслит себе другой судьбы.

Анатолий Петрович задумался:

- Хорошо, Инна Валентиновна. Стоит признать, что курсант Назаров весьма успешно прошёл курс обучения. Скажу больше, он лучший на курсе, и если бы не его систематические нарушения служебной дисциплины, Алексей мог бы претендовать на красный диплом… Поступим следующим образом, я не буду поднимать вопрос об отчислении курсанта Назарова, но при этом обещаю, что характеристика в личном деле будет в полной мере отражать все его отрицательные качества.

Женщина попыталась что-то ответить, но полковник жестом остановил её, давая понять, что разговор окончен.

* * *

Жёлтый, видавший виды, УАЗ с синей мигалкой на крыше, медленно въехал по разбитой дороге в деревню Елизаровка. Местные жители с тщательно скрываемым интересом наблюдали за появлением машины из райцентра. С того момента, как единственный участковый Фёдор Михайлович, обслуживающий несколько близлежащих деревень, «скоропостижно» ушёл на пенсию, местным жителям полицию приходилось видеть не так уж и часто. Нет, конечно же, райцентр не бросил их на произвол судьбы, периодически направляя бравых сотрудников для сопровождения таких мероприятий как школьные выпускные, многочисленные выборы и прочие социально значимые и важные с точки зрения районной администрации, события. Кроме того, полиция, которую местные жители по старой привычке называли милицией, прибывала в их деревеньку в случае какого-либо происшествия. Вот и в этот раз неугомонный лесник дядя Егор, несмотря на протесты местных мужиков, вызвал полицию.

- Егор, да не смеши людей, не надо никуда звонить, сами разберёмся! - угрюмо пытался вразумить лесника отец Насти.

Но лесник лишь упрямо качал головой:

- Нет, Виктор, ты не прав! А если завтра это чудовище ещё на кого нападёт? Кого винить будем? Не знаешь, а я скажу — себя, тебя, тех, кто не смог вовремя остановить его. Кто знал, но молчал всё это время. Тебе мало Мишки утонувшего, а Надьку помнишь? Сам же её из петли вынимал.

Виктор молча слушал лесника, понимая, что он прав. Не хочет Егор сильно ранить отцовское сердце, не говорит о том, что этой ночью и Настюшка могла попасть в руки убийцы. Повезло девчонке, да и Егор вовремя попался ей на пути. Домой отвёз.

А УАЗ медленно проехался по селу, выехал к деревенскому кладбищу и замер, выпуская из своего чрева трёх полицейских. Стражи порядка внимательно осмотрели ограду кладбища, дорожку, по которой бежала ночью Настя, а затем, погрузившись в автомобиль, направились к дому Виктора.

- Степаныч, мы ерундой занимаемся, - устало проговорил один из полицейских, обращаясь к своему коллеге, сидящему на переднем сиденье. - Кто-то ночью гонялся, рычал, пугал… Да если и было, то, как мы найдем этого человека? А даже если и найдём, что предъявим? Зачем за девчонкой бежал? Так он сразу и отопрётся, мол, бежал по дорожке, а что здесь такого? Люблю по ночам бегать, а то, что девчонка себе надумала — её проблемы. Сидела бы дома, такого бы не случилось.

- Эх, Коля, Коля, - немного помолчав, ответил полицейский. - Ты в наших краях, сколько уже работаешь?

- Да год, наверное…

- Год, а всё ещё не понял, что здесь народ суровый, но справедливый. Если и найдем мы этого человека, то его объяснения и слушать никто не будет. Сами разберутся, чтобы другим неповадно было. Привыкли они, свои проблемы самостоятельно решать. И хочу отметить, порядок у них здесь.

- Ага, порядок, два трупа за месяц, - Николай недовольно нахмурился. - А если даже и порядок, то почему же тогда Фёдор Михайлович, участковый местный, на пенсию убежал? И не просто убежал. Ты-то Степаныч, не хуже меня знаешь, что последние несколько месяцев наш Михалыч на спиртное подсел… Молчишь? То-то же...

Степаныч действительно молчал, глядя сквозь грязное стекло служебного автомобиля на деревянные, аккуратные домишки деревни Елизаровка. Отвечать было нечего…

- Слушай, Степаныч, а мы долго ещё сюда ездить будем по всякой ерунде?

- Нет, не долго. Сейчас выпускники школы милиции должны прийти. Начальник обещал сюда участкового назначить! Так что ждём, Коля, ждём…

Полицейский автомобиль остановился у дома Виктора Ивановича. Хмурые полицейские молча выбрались из машины и направились к деревянной калитке, ведущей во двор. Внимательный Степаныч заметил, что сквозь окошко, задёрнутое простенькой занавеской, за ними внимательно наблюдала пара испуганных глаз.

Глава 4

- Уважаемые выпускники, поздравляю вас с окончанием нашего института. Теперь вы, получив специальные знания и навыки, должны стать нерушимой преградой на пути преступности. Защита граждан нашей страны от преступных посягательств - главная цель вашей повседневной службы. Вы выбрали непростой путь, так пройдите его с честью и достоинством!

Генерал говорил чётко и уверенно, и курс, замерший в торжественном построении, внимательно слушал каждое его слово. Затем выступали ветераны, приглашенные гости. И каждый из них желал молодым офицерам успехов в нелёгкой службе. Наконец, пришло время вручения дипломов.

Алексей, дождавшись момента, когда прозвучит его фамилия, чётким строевым шагом вышел из строя.

- Товарищ генерал, лейтенант Назаров для получения диплома прибыл.

- Поздравляю… Алексей Романович, - генерал улыбнулся и протянул курсанту руку.

- Спасибо, товарищ генерал, - Алексей зарделся.

- Знал Вашего отца, достойный сотрудник… уверен, что Вы пойдёте по его стопам…

Алексей хотел было ответить, как положено «так точно», но почему-то стушевался и ответил сиплым голосом:

- Да… Я буду стараться, товарищ генерал.

- Старайся, Алексей, старайся, - тихо ответил руководитель и затем уже громко, - Успехов в службе!

- Служу Российской Федерации! - Алексей чётко приложил руку к головному убору и, развернувшись, встал в строй.

* * *

- Боже мой, - мама всё не могла найти себе места. Она возмущенно металась по квартире, не переставая громко восклицать. - И ради этого ты учился пять лет!? Пять лет! Для того чтобы уехать в тьмутаракань!? С ума сойти! Алексей, я требую, чтобы ты немедленно уволился. Я узнавала, с твоим дипломом можно работать адвокатом или нотариусом. Ты знаешь, у меня много знакомых, мы легко устроим тебя в любую адвокатскую контору!

- Мама, не надо ничего делать, - Алексей попытался возразить возмущенной матери, но та уже никого не слышала.

Молодой человек, понуро опустив голову, сидел на диване, внутренне переживая прошедший день. Известие о том, что курсанта Назарова направляют для дальнейшего прохождения службы в один из отдаленных районных отделов полиции, мгновенно разлетелось по курсу…

- Алексей, говорят, ты в деревню отправляешься, - весело оскалился Серёга Вестеченко, главный балагур курса. - Будешь там деревенским шерифом!

- Ага, - вторил ему кто-то из курсантов, - только не шериф, скорее околоточный.

Стоящие вокруг беззлобно рассмеялись, но Алексей вспыхнул и схватил Серёгу за отворот кителя:

- Знаешь что...

Их тут же разняли. Ну и правильно, не мальчишки, в конце концов, уже офицеры.

Нет, конечно же, не только курсант Назаров отправлялся служить в отдаленный райцентр. Подобная участь постигла многих выпускников курса. Скорее всё дело было в личности самого Алексея. Весь последний курс парень уверял однокурсников, что продолжит службу в следственном подразделении городского отдела полиции, а затем и вовсе перейдёт в следственный комитет. А тут такое...

Мама всё никак не могла успокоиться.

- Это всё полковник Сухов… Это его рук дело... Ну, Анатолий Петрович, ну я ему устрою, - Инна Валентиновна принялась судорожно набирать номер на телефоне.

- Мам, - Лёша подошёл к матери и осторожно забрал у неё телефон из рук, - не надо никуда звонить. Хватит. Ты и так слишком часто вступалась за меня. Пусть будет так, сам виноват.

- Но, Лёшенька, мы планировали, что ты станешь следователем, а что сейчас!? Куда? В деревню!? Расследовать кражу кур у соседа? Ты не понимаешь!? Это всё! Это крест на карьере! В твоём возрасте важен каждый год. Нужен хороший старт, а ты опускаешься в самый низ…

- Ну… значит там мне и место, - хмуро процедил Алексей.

- Хорошо, но в таком случае я лично пойду на приём к твоему будущему начальнику и потребую, чтобы тебе предоставили соответствующую должность.

- Мама, нет!

Инна Валентиновна приготовилась было надавить на сына, но столкнувшись глазами с его жестким взглядом, притихла.

"Мальчишка незаметно стал взрослым", - грустно подумала женщина, украдкой смахнув слезы, так некстати выступившие из глаз.

- Хорошо, Алексей, но я хотя бы могу отвезти тебя к....твоему новому месту службы?

* * *

Мощные вековые деревья, склонив свои огромные мохнатые ветви, прятали старую покрытую асфальтом дорогу от палящих лучей солнца. По этой тенистой дороге бодро мчался большой, чёрный джип, управляемый красивой, уверенной в себе женщиной:

- Алекс, запомни, ты там долго не задержишься. Год, не более. Я подключу все свои связи, все возможности, но вытащу тебя из этого болота. Господи, эту дорогу не ремонтировали лет двести! Что это за место такое!?

Алексей молча смотрел в окно, ничего не отвечая матери. Прощайте мечты о сложной, но интересной карьере следователя. Здравствуй, суровая действительность. Нет, не носить ему строгого чёрного костюма с элегантным галстуком, заботливо подобранным мамой. Вместо этого форменное обмундирование, табельный пистолет в глухой кобуре и кожаная папка под мышкой.

«Здравствуйте, я ваш новый участковый… или как там ребята говорили,околоточный.» - грустно подумал парень, продолжая рассматривать деревья, плотной стеной обступивших дорогу.

- О, господи, - мама за рулём вздрогнула, испугавшись неожиданно взлетевшей с обочины, большой чёрной птицы, и мощный джип, чутко повинуясь любому движению рук водителя, дёрнулся. - Там чудеса, там леший бродит… Давно я по области нашей не ездила… Смотри, Алекс, какие места заповедные… Но тебе здесь совершенно нечего делать.

Лес неожиданно кончился, деревья расступились, и машина уверенно въехала на территорию районного центра. Довольно уютное место, но маме, конечно же, не понравилось.

- Ужас, просто ужас, это же натуральный колхоз! Бедный мой сынок! Нет полгода, не более!

- Ну, мам!

- Всё, молчу, где тут твоя… богадельня?

Мама остановила машину возле двух девушек, стоящих на остановке. Алексей принялся с интересом рассматривать местных красавиц. Никаких нарощенных ногтей, накладных ресниц и пухлых, накачанных до безобразия, губ. Обычные курносые девчонки, щедро обсыпанные веснушками. Волосы, обоих девчонок желто-соломенного цвета, были заплетены в аккуратные косы. Одна из девушек, нисколько не стесняясь, держала на привязи козу, которая по всей видимости ожидала вместе с ними автобус, При этом коза что-то меланхолично жевала, с безразличием уставившись на большой чёрный джип. Действительно, а что тут удивительного? Автобус то, всяко побольше будет да поярче, чем эта страшная, черная машина. Алексей на секунду представил, как они с мамой едут по селу, и он, сидя на переднем сиденье джипа, гордо держит в своих руках эту невозмутимую козу.

- Милые леди, вы не подскажите мне, где в вашем… эээ…замечательном селе… находится полиция?

Девчонки переглянулись, любопытная коза, на мгновение, перестав жевать, с удивлением подняла голову, украшенную двумя рожками, и нагло уставилась на Инну Валентиновну.

- Полиция...милиция или как у вас она там называется? - нетерпеливо уточнила мама и даже покрутила над головой пальцем, изображая полицейскую мигалку.- Виу, виу, виу… Полиция! Понимаете?

- Тётенька, мы всё отлично понимаем, можете не стараться, - заговорила одна из девушек, а её подруга, видимо восхищенная пантомимой, устроенной Инной Валентиновной, прыснула в кулачок.- Здание полиции, тётенька, расположено вот по этой улице. Это улица Ленина, езжайте по ней прямо, никуда не сворачивайте. Районный отдел полиции будет справа, Вы сразу увидите… на всякий случай… больница там же находится… рядом.

Наглые девчонки сдержанно засмеялись, коза, видимо убедившись, что ей не суждено прокатиться на этом чёрном автомобиле, потеряла к разговору всякий интерес и вновь уставилась на дорогу, с нетерпением поджидая автобус.

Инна Валентиновна, поняв, что наглые девчонки издеваются над ней, задохнулась от негодования, но Алексей, всё это время безучастно наблюдавший за ними решил ввязаться в разговор и поддержать мать.

- Девочки, а почему у вас собака без намордника? Непорядок, - Лёша кивком указал на козу, которую наглая девчонка крепко держала на поводке.

Девушки вновь переглянулись, и одна из них нисколько не скрываясь, покрутила пальцем у виска:

- Мальчик, это не собака. Это коза, - ответила девушка тоном, которым разговаривают со слабоумными людьми. При этом она продолжала крепко сжимать поводок в руках, - и она не кусает, а бодает, но только симпатичных парней. Так что тебе лично, бояться нечего!

Девчонки вновь засмеялись, прикрывая рты ладошками. Инна Валентиновна возмущенно хлопнула дверью и нажала на педаль газа.

- Алекс, ты видел, какая наглая здесь молодёжь! Я надеюсь, у тебя хватит ума не связать свою судьбу с какой-нибудь дояркой. Моё сердце этого не вынесет. Потерпи год, нет… полгода, и я вытащу тебя отсюда.

Инна Валентиновна продолжала что-то говорить, но Алексей уже не слушал её. Всё его внимание было приковано к небольшому зданию, возле которого они только что припарковались. Вредные девчонки не обманули, на воротах, выкрашенных в чёрный цвет, красовалась надпись «Районный отдел полиции».

Глава 5

К полудню на голубое, безоблачное небо набежали тучи, разошёлся ветер, клоня к земле небольшие деревца и заставляя гнуться верхушки толстых деревьев. Настя с тревогой посмотрела на вмиг потемневшее небо, никак дождь пойдёт, а они с матерью затеяли стирку. Ой, нехорошо! С той страшной ночи прошло уже несколько недель.

Дома, как полагается, Настюшке влетело. Отец очень сильно отругал девушку, мать всё это время стояла рядом, охая и хватаясь за сердце, но вмешаться не решилась. В конце концов, Насте запретили выходить со двора, и на этом наказание можно было считать свершившимся. С райцентра приезжала полиция. Два усталых полицейских без всякого интереса опросили Настю, переговорили с отцом и до девушки, тщательно ловившей каждое слово, лишь доносились обрывки фраз:«шутник какой-то», «показалось, наверное», «у страха глаза велики». Затем полицейские погрузились в жёлтый УАЗ и, хлопнув дверцами желтого автомобиля, уехали из деревни. Отец поглядел им вслед, покачал головой, но ничего не сказал, ещё раз, строго-настрого запретив Настюхе выходить со двора. А она и не расстроилась. Больно надо, дома всегда работы полно. Нужно матери по хозяйству помочь и в избе прибрать, и скотину покормить. Цыплят в этом году вылупилось много. Бегают желтые, пушистые комочки, пищат забавно. Крольчихи обзавелись потомством, и теперь маленькие крольчата смешно тыкаются в ладони, обнюхивая своими крохотными носиками. Огород опять же. Дел много, а Настюха - молодая, гибкая, стройная девчонка, всё успевает, всё у неё в руках горит. По вечерам Настя с матерью закрутки на зиму делали, а рядом дед Иван подсядет да давай истории из жизни рассказывать, да так интересно, что заслушаешься и телевизора не надо. В общем, скучать не приходилось.

- Настька, чего стоишь, давай бельё собирать. Никак дождь собирается.

- Да нет, мам, стороной пройдёт. Не будет ничего…

Хлопнула калитка, и во двор вошёл хмурый отец, посмотрел на дочь, затем на супругу и кивнул Насте головой, мол, зайди в избу. Девушка, опустив голову, быстро заскочила в дом, но дверь захлопнула несильно, внимательно прислушиваясь к тому, что говорил отец.

- Игната в лесу нашли.

- Как в лесу!? - мать испугано прижала руки к груди. - Живой?

Отец покачал головой:

- Нет, Люба, выглядит так, что топором поранился да кровью истёк. Не смог до людей добраться.

- А позвонить? Почему он не позвонил?

- Телефон рядом лежал… разбитый… Всё как специально!

- Ох ты, батюшки, что же творится-то? - заохала мать.

- Ладно, не шуми, - оборвал её отец, - Настьке ничего не говори, не надо её пугать.

Настя испуганно замерла. Дядя Игнат пропал три дня назад, искали его всей деревней, да только найти не смогли. И вновь с отдела приезжал уже привычный полицейский УАЗ, но всё также покрутившись по деревне, уехал восвояси

«Как же так? Дядя Игнат-добрый и весёлый человек! За что его так?»

Размышления были прерваны раскатом грома, и Настя поспешно юркнула в комнату, стараясь не попасться на глаза отцу с матерью, которые уже заходили в дом.

* * *

- Товарищ полковник, лейтенант Назаров прибыл для дальнейшего прохождения службы.

Начальник районного отдела внутренних дел внимательно выслушал доклад молодого офицера, вышел из-за стола, одёрнул китель и протянул руку для приветствия:

- Рад, очень рад. Нам нужны молодые, грамотные специалисты. Людей катастрофически не хватает, район у нас большой, проблем много, так что скучать не придётся. Присаживайтесь. Меня зовут Петр Андреевич, а Вас, молодой человек?

- Алексей, товарищ полковник, - Лёша подскочил со стула, но полковник по-отечески похлопал его по плечу.

- Сиди, сиди, лейтенант.

Петр Андреевич подошёл к телефону и поднял трубку:

- Дежурный, найдите начальника отдела кадров и начальника службы участковых. Пусть зайдут ко мне.

Алексей поднял глаза на полковника.

- Значит в участковые…

- Да, - Петр Андреевич внимательно посмотрел на лейтенанта, - Алексей, ну что ты стушевался? Понимаю, сам молодой был, конечно — хочется романтики уголовного розыска или интересной и вдумчивой работы следователя… Но поверь мне, я в органах уже более тридцати лет и могу уверено сказать, что для молодого сотрудника нет должности более интересной и полезной для всестороннего развития, чем эта. Если правильно организуешь работу, то ты на своём участке и царь, и бог, и следователь, и оперативник, и дознание проводить придётся.

- Околоточный, - еле слышно пробормотал Алексей, но полковник услышал его.

- Можно и так сказать, молодец, что историей нашей увлекаешься. Очень похвально.

В дверь постучали, и в кабинет заглянул усатый майор, следом за ним вошёл худой, серьёзный мужчина в звании подполковника.

- Вот, Алексей, знакомься, это твой руководитель, майор Соколов, а это наш начальник отдела кадров, подполковник Звеньев. Присаживайтесь, товарищи офицеры…

* * *

Разговор молодого лейтенанта с руководством районного отдела внутренних дел довольно быстро подошёл к концу.

- Ну что же, Алексей Романович, уверен, что справитесь. Человек Вы молодой, энергичный. Пока ещё свежи знания, полученные в институте… Так что, удачи на новом месте службы, - начальник кадров добродушно улыбнулся и посмотрел на начальника службы участковых, мол, давай, Степаныч, твой выход.

Майор Соколов откашлялся и заговорил:

- Алексей, у нас в настоящее время отсутствует участковый в деревнях Елизаровка и Луговка, это и будет твой участок. Места хорошие, красивые. Природа — закачаешься, - при этих словах майор Соколов зажмурился и покачал головой, - И люди, Алексей, хорошие, добродушные и справедливые. Всегда помогут, подскажут, проблем с ними не будет. Но смотри, люди-то они простые, но далеко не глупые. Человека насквозь видят, почувствуют фальшь или обман какой, вмиг отвернутся и уже не простят никогда, как ни старайся…. Председатель сельсовета в Елизаровке предупреждён о твоём прибытии. Ждёт, очень ждёт. Уже и жильё тебе выделили. Женат?

- Нет, - Алексей смутился, - Не успел как-то…

- Ну, ничего, - офицеры переглянулись и заулыбались, - там такие красавицы, оглянуться не успеешь — охмурят. Они там с древних времён колдуньи да ворожеи потомственные, так что заворожат, и глазам не моргнёшь.

- Ну, всё, всё, парня не смущайте, - оборвал своих сотрудников Петр Андреевич, - Алексей, есть вопросы?

- Никак нет, - Алексей подскочил и вытянулся по швам.

- Ну и отлично, - кивнул головой полковник, - можешь идти. Дождись майора Соколова, он освободится через пару минут. Решите с ним ряд организационных вопросов.

- Есть, - Алексей чётко развернулся и вышел из кабинета.

Едва за лейтенантом захлопнулась дверь, майор Соколов развернулся к руководителю и тихо проговорил:

- Петр Андреевич, парень зелёный совсем. Боюсь, не потянет, может, зря мы его на такой участок бросаем?

Полковник помолчал некоторое время, а затем нехотя произнёс:

- Справится Степаныч, по глазам вижу — справится. Да обобьётся, обожжётся, но справится. Мы рядом будем, поможем, если что...

- Может, тогда следовало ему всё рассказать?

- Не надо, напугаем паренька раньше времени. Не торопись, сам во всём разберётся...

Глава 6

Дождь прошёл стороной. Прогремели раскаты грома, несколько раз мелькнула блестящей змеёй молния, и всё стихло. Вечерело, мать с Настюхой принялись собирать ужин, дед Иван вылез из-за печки и подсел поближе к столу, радуясь возможности пообщаться с вечно занятым работой сыном, и теперь они степенно и неторопливо обсуждали деревенские новости. В дверь кто-то тихо постучал, и мать поспешила к входу. Настя притихла, внимательно вслушиваясь, кто же там пришёл на ночь глядя?

- Да, да. Дома он, дома, проходи. Мы как раз стол накрываем, отужинаешь с нами.

Мать вошла в комнату, а следом за ней неуверенно и неуклюже, словно большой медведь, протиснулся Колька Босой, собственной персоной. Настя тихонечко ахнула, тот самый Колька, главный драчун и забияка, без которого не обходилась ни одна деревенская драка, тот самый Колька, который совсем недавно в Луговке, чуть было не отлупил Пашку, внука бабки Веры, имевшего смелость прогуляться с Настей у реки. Сегодня Босой имел вид скромный, порядочный, непослушные вихры старательно приглажены, из-под куртки торчал воротник плохо отглаженной рубашки.

Колька степенно поздоровался с Виктором Ивановичем, пожал руку деду Ивану и присел рядом с ними, старательно показывая, что пришёл к отцу, и меж ними, мужиками, будет важный разговор. А сам нет-нет, да и бросал в сторону Насти заинтересованные взгляды.

- Виктор Иванович, я по делу. Помощи просить! На покосе я вторую неделю. Нужно корма запасти, хозяйство то у меня большое: три коровы, телята подрастают, бычки опять же! - Колька вновь быстро взглянул на Настюху, и та от его взгляда зарделась.- Зима в этом году лютая ожидается. Хочу сеновал доверху забить.

- Ну!? - хмуро спросил отец, от внимательного взгляда которого не укрылись Колькины игры глазами. Настя очень хорошо знала крутой характер отца, ещё чуть-чуть и беды не миновать. Прибьёт Кольку! Но Босой, обладающий, как и полагается всем гопникам и драчунам, отменным чутьём, тут же среагировал.

- Иваныч, хотел трактор твой попросить! С утра до ночи в поле, да ничего не успеваю. Хочу до дождей всё просушить да с полей вывести.

- Трактор можно, Николай, - подобрел отец. - Это ты молодец, что хозяйством вашим занялся. Всё родителям помощь. И они рады, сын за ум взялся. А то помню, как что случится, так обязательно Колька замешан. Сколько мать твоя из-за тебя слёз пролила, сколько перед людьми извинялась! То-то же, Николай, родителей уважать и ценить нужно. Время пройдёт — сам отцом станешь, вот тогда и поймёшь, каково это.

- Твоя правда, Виктор Иванович, - Колька рукой поправил чуб, упавший на лоб. - Нужно за ум браться, о будущем подумать… Вот… Подурковал и хватит! Не мальчик ж...

Босой не удержался и вновь бросил быстрый взгляд в сторону Насти, присевшей в стороне у окна и с любопытством наблюдавшей за мужской беседой.

- Хорошо, Николай, - вновь заговорил отец, - завтра я ещё занят буду, а потом бери трактор да работай. Мы с твоим отцом давно знаемся… странно, что он сам не пришёл. Ну да ладно, ты то и сам уже парень взрослый.

- Благодарствую, Виктор Иванович… я, пожалуй, пойду, - Босой поднялся и принялся поправлять воротник рубашки.

- Постой, Николай, поужинай с нами.

Отказаться — обидеть хозяина, и Николай принялся расстёгивать пуговицы куртки, поминутно бросая в сторону Насти любопытные взгляды, от которых девушка смущалась и заливалась краской.

* * *

- Алекс, очень живописное место, - мама недовольно рулила по разбитой узкой дороге.

Как Лёша не пытался уговорить Инну Валентиновну уехать домой, ничего не вышло. Мать была непреклонна:

- Нет, Алекс, я должна увидеть эту деревню.

Джип медленно двигался по главной деревенской улице. Мама, наученная горьким опытом, не спешила вступать в контакт с местными жителями. Впрочем, дорога сама вывела их к зданию местного сельсовета. Автомобиль остановился у старого, двухэтажного здания, и Алексей выбрался из комфортного, уютного салона, разминая затёкшие ноги. Вокруг сразу же принялась собираться любопытная детвора.

- Ты смотри, Киря, настоящий полицейский!

- Ага, а машина у него бандитская.

- Дяденька, а как Вас зовут?

Алексей собрался было ответить, но не успел. Из покосившегося здания сельского совета стремительно выскочил грузный невысокий мужчина.

- А ну по домам, ребятня! Товарищ лейтенант, с прибытием!Карп Геннадьевич меня зовут. А насчёт Вас звонили уже, насчёт Вас… Честно сказать, Степаныч предупреждал, что сотрудник молодой… но я не думал, что настолько. Ну да ладно тогда, что-нибудь придумаем…

Что именно означает это странное «тогда», оброненное Карпом Геннадьевичем, было не понято, а уточнять Алексей не стал, мало ли...

- Добрый день, - Инна Валентиновна, всё это время наблюдавшая за ними, вышла из автомобиля.

- О, так Вы не один приехали? - Карп Геннадьевич растеряно рассматривал женщину, переводя свой недоумевающий взгляд с неё на Алексея. Женщина выглядела гораздо старше юноши, но кто она ему? Мама? Странно, что новый участковый приехал на работу с матерью. Супруга? Может быть, но слишком велика разница, хотя кто разберёт этих городских… Председатель громко сопел, шаркал ногами и теребил свою измятую кепку, пытаясь подобрать слова.

- А вы это… вместе жить будете?

- О нет, - улыбнулась мама своей обаятельной улыбкой, чем сразу же покорила суровое сердце Карпа, - я сопроводила его к новому месту службы. Я мать, и должна знать, как и где будет жить мой сын. Ну, Вы понимаете, я переживаю.

- Конечно, конечно, - засуетился Карп Геннадьевич, который услышав слово «мать», облегченно выдохнул. Ситуация прояснилась, значит, участковый будет жить один. Сказать, что мужчина обрадовался — было нельзя. Конечно же, Карп был изрядно возмущён, какой же это участковый. Совсем зеленый мальчонка. Да его мужики даже воспринимать всерьёз не будут. Но что-либо говорить вслух, Карп не стал. Шутка ли? Столько времени без участкового. Спасибо и за это! А будешь возмущаться, и его заберут.

Карп Геннадьевич вновь тяжело вздохнул. Эх, на что Михалыч, предыдущий участковый, был степенный и суровый мужик, а и тот не сдюжил. Всё село шепталось, мол, спиртное его сгубило. Нервы не выдержали, но лишь немногие знали, что не так всё просто было у прежнего стража порядка...Сгубила его женщина… Но об этом не стоит распространяться, такие уж они, местные красавицы, любому голову вскружат. Вот и Михалыч не устоял. Пришёл к ним в село упёртый холостяк, да только долго в этом статусе не протянул… не устоял…

- Карп Геннадьевич, - осторожно обратилась Инна Валентиновна к мужчине, - быть может, Вы всё же определитесь с жильём для Вашего нового… участкового? Я хочу всё увидеть и спокойно уехать домой.

- Да, да, конечно, - засуетился Карп Геннадьевич, - я на машине, могу отвезти.

Мужчина кивнул головой, в сторону видавшей виды «Нивы».

- Езжайте вперёд, а мы за Вами, - Инна Валентиновна направилась к своей машине, и Алексей поспешно запрыгнул на пассажирское сиденье.

«Нива» взвыла и рванула по дороге, джип степенно поехал следом.

Глава 7

Солнечный лучик пробежался по комнате, задержался на подушке и, в конце концов, принялся щекотать закрытые веки. Алексей сморщился, потянулся и открыл глаза. Солнечные лучи пробивались сквозь тонкую занавеску неплотно зашторенного окна. Алексей встал с кровати и прошёлся по комнате. Деревянные половицы добротной старой избы приветливо и уютно заскрипели. Да уж, может быть, по деревенским меркам это и нормальное жильё, но ему, человеку, выросшему в городе, привыкнуть к подобным условиям будет совсем не просто. Лёша толкнул дверь и вышел на порог… или как он здесь называется? Крыльцо!

«На золотом крыльце сидели царь царевич, король королевич…. - крутилась в голове детская считалочка, - сапожник, портной, кто ты будешь такой?»

Алексей грустно усмехнулся и подумал: «Кто, кто? Околоточный!»

Молодой человек спустился во двор и подошёл к большой бочке, наполненной доверху дождевой водой. На блестящей поверхности водной глади плавал одинокий лист. Лёша осторожно, двумя пальцами, поднял его и принялся рассматривать на свет. Такой тонкий, почти прозрачный, прошитый тонкими линиями жилок, и вместе с тем чувствуется в нём затаённая сила природы. Забавно, почему то в городе, где так же полно деревьев, листвы и травы, ему никогда не приходило в голову любоваться строением обычного листа.

И вновь Алексей вспомнил прошедший день. То, как он с мамой и Карпом Геннадьевичем прибыл к дому, запланированному для его проживания...

Жилище представляло собой деревянную избу, поделенную на пополам и общим двором. В одной из половин предстояло жить ему. Как только «Нива» подъехала ко двору, из дома, «совершенно случайно», вышла высокая молодая женщина с большим тазом, наполненным свежевыстиранным бельём. В тот же момент Лёша понял, что означали странные слова о его молодом возрасте, оброненные председателем в первые минуты их знакомства. Демонстративно игнорируя чёрный джип и «Ниву» председателя, молодуха принялась старательно вывешивать бельё, и Алексей невольно засмотрелся на неё.

- Нинка, моей жены сестра, - как бы между прочим, проговорил Карп Геннадьевич, и мама недовольно повернула голову в его сторону.

- Мой сын не будет жить в этом доме!

Председатель тяжело вздохнул и вернулся за руль своей «Нивы». Выражение его лица было крайне недовольным. "Нива" вновь взревела своим мотором и, визжа потёртой резиной, рванула прочь от этого дома. Мама невозмутимо завела джип и тронулась следом. Алексей украдкой взглянул в заднее зеркало, любуюсь молодой и красивой женщиной, а та, увидев, что обе машины уехали прочь, бросив бельё в таз, растеряно смотрела им вослед.

- Ой, здравствуйте! - донесся откуда-то со стороны добродушный женский голос, и Алексей резко обернулся, спрятав руку с листом за спину.

- Добрый день.

- А я смотрю, Вы проснулись. Думаю, нужно же познакомиться с новым соседом, - женщина протянула Алексею тарелку, на которой возвышалась свежеиспеченная горка блинов. - Угощайтесь, не побрезгуйте. Только что с пылу-жару.

- Спасибо, - смущенно ответил парень, забирая тарелку. Выглядели блины очень аппетитно, Алексей зажмурился и аккуратно втянул носом ароматный запах. До чего же приятно! Мама готовила редко, что немудрено с её сумасшедшим графиком жизни. А многочисленные подруги все, как на подбор, были приверженками многочисленных диет, полностью исключающих мучное… Да и готовить они не любили...

- Алекс, дорогой мой, я не кухарка, - презрительно скривив губы, выговаривала Вероника, - ты должен понимать, есть люди, созданные для любви и счастья. Я стройная, красивая, ухоженная девушка, и любому мужчине приятно находиться со мной рядом. Зачем мне готовить, стирать, убирать? Для чего? Вот ты бы посмотрел на такую? Нет, дорогой мой, даже внимания своего не обратил бы. Вы все хотите жить с золушками, но при этом засматриваетесь на принцесс. В то время, пока золушки не покладая рук готовят вам еду, стирают ваше белье и создают уют в жилище, вы, мужчины, тратите свои скудные копейки на то, чтобы ублажить принцесс! А я не хочу, чтобы меня использовали!

Лёша призадумался, стоило признать, что какая-то правда в словах девушки действительно была. Их роман, так внезапно начавшийся в ночном клубе, перед самым выпуском из школы милиции, затянулся. Вероника (Алексей, наконец, запомнил, как её зовут) вела себя очень нагло, смело и вызывающе, чем сразу же завоевала вполне объяснимую и заслуженную нелюбовь Инны Валентиновны. Но девушке было абсолютно всё равно на душевные терзания матери своего мужчины. Она продолжала с ним встречаться, с каждой встречей увеличивая количество своих проблем, которые Алексею нужно было решать…

- А хотите, пойдёмте ко мне, - женщина принялась гостеприимно приглашать парня к себе во двор.

- Нет, нет, в другой раз, - принялся поспешно отказываться Лёша, прижимая к груди тарелку с блинами — Вас как зовут?

- Софья Семёновна.

- Очень приятно! А я Алексей!

Женщина молча кивнула, продолжая смотреть на парня серьёзным, изучающим взглядом.

- А сколько же тебе годиков, а, Лёша?

- Двадцать два, скоро двадцать три будет, - смущенно ответил парень.

- Совсем дитё, - вздохнула женщина.- Такой молоденький, а прислали убийства эти проклятые раскрывать.

- Какие убийства? - удивился Алексей, которому всё это время казалось, что он попал в сказочное место, и здесь просто не может происходить ничего плохого.

- А ты не знаешь? - теперь настал черёд Софьи Семёновны удивленно вопрошать. - Тебе твоё начальство ничего не сказало?

- Нет.

- У нас тут такое творится, ужас просто! Одного за другим, одного за другим и всё хитро так, мол, сам утонул, сам поранился топором, сама в петлю полезла. Этим-то, которые со стороны, можно наврать с три короба, но нас то, местных, не обманешь. Убийства это.

- А кто убивает? - осторожно спросил Лёша, начиная подозревать, что у женщины проблемы с психикой, её ответ только подтвердил опасения молодого лейтенанта.

- Леший… леший да водяной, - спокойно ответила женщина. - Разучились мы в гармонии с природой жить, вот и ответ держим. Тут же леса дремучие, заповедные. Сам посмотри, это только на первый взгляд до нас цивилизация добралась. Тут тебе и электричество, и машины у каждого, телефон сотовый, даже интернет у некоторых есть, а вот как жили мы по заветам предков наших, так и живём. И всё хорошо было, пока не стали наглеть.

Алексей внимательно выслушал женщину, затем осмотрелся и заметил, что рядом с ней стоит разделочный пенёк с небрежно воткнутым в него острым топором. Опасненько, а ну как вздумает рубануть его?

А женщина тем временем продолжила:

- Да уж, Лёшенька, кого у нас только нет. И девчонки бегают в лес гадать, и на праздники через костёр прыгаем, зимой детки колядуют . Вобщем, не соскучишься… Мы тебе, чем сможем, поможем, но и ты нам помоги.

Алексей согласно покивал головой и бочком, бочком пробрался к двери, а затем быстро юркнул внутрь. Нужно быть осторожнее с соседкой, действительно странноватая…

Парень вынул из шкафа отглаженную полицейскую форму, не торопясь надел её, повесил на портупею пистолет, немного подумал и положил в карман брюк, газовый баллончик.

Впереди первый обход вверенного участка.

Глава 8

«Деревня как деревня,» - подумал Алексей, неспешно следуя по одной из улиц этого небольшого населенного пункта, но тут же поймал себя на мысли, что сравнивать ему не с чем. Как-то не доводилось ранее бывать в таких укромных, спрятанных от чужого взгляда непроходимыми лесами и разбитыми дорогами населенных пунктах. Посмотреть действительно было на что, время словно остановило свой бег и замерло на этой деревеньке, заботливо оградив её от всех невзгод и изменений внешнего мира. А ведь где-то рядом находится не менее загадочная деревня Луговка, которая также является его участком. Местные жители, которых ему довелось встретить на пути, вежливо раскланивались с ним, без тени смущения разглядывая молодого участкового.

"И люди приветливые, - отметил про себя Алексей, - в городе всё по-другому!А здесь нормально, и, кажется, нет ничего удивительного в том, чтобы поприветствовать и пожелать здоровья незнакомому тебе человеку. Тишь да благодать, интересно, что же имела в виду соседка, говоря о загадочных убийствах, якобы происходящих в этой деревне. Очень странно, по крайней мере, ни начальник отдела, ни его руководитель майор Соколов ни о чём подобном не предупреждали молодого участкового. Да и не может такого быть, чтобы в деревне одно за другим совершались тяжкие преступления, а отдел полиции никак не реагировал на это. И вновь перед глазами возникло серьёзное лицо Софьи. Как она там говорила…

- Одного за другим, одного за другим и всё хитро так, мол, сам утонул, сам поранился топором, сама в петлю полезла. Этим-то, которые со стороны, можно наврать с три короба, но нас то, местных, не обманешь. Убийства это.

«Нужно поднять всю информацию по событиям, произошедшим здесь за последний год, - Алексей остановился перед зданием большого сельского магазина, - а ещё было бы неплохо, встретиться с бывшим участковым, который работал на этом участке.Вот только где его найти?»

* * *

- Вера, куда Настя запропастилась? - Виктор Иванович вошёл со двора в избу.

- Ой, да в магазин побежала, - мать махнула рукой.

- Построже с ней, - отец недовольно покачал головой, - Настюха у нас девка видная, да ещё пока молодая и глупая. Как бы беды какой не вышло. Ох, мать, сами не заметили, как дочь выросла, совсем недавно ещё девчонкой бегала, а теперь… Думаешь чего Колька Босой приходил? Трактор ему нужен… А сам на Настюху заглядывается, того и гляди, сватов зашлёт.

- Ох, ты же, Господи, - женщина принялась испуганно креститься в сторону иконы, висевшей в углу комнаты.- Сваты от Коли? Ничего не хочу сказать об их семье, очень уважаемые люди, но Кольке своему ума дать не смогли. Нет, Настюху им не отдам.

Отец молча покивал головой.

- Меня, Вера, больше даже не Босой беспокоит, а то, что за Настькой нашей чудище это на кладбище гонялось. Вот о чём подумать нужно.

- Батюшки, - мать испуганно всплеснула руками, - Думаешь, это всё связано с убийствами? А может, шутник какой, а? Или тот же Колька на себя внимание обратить хотел? Витя, он же всегда хулиганистым был!

- Всё может быть, Вера, - вздохнул Виктор Иванович, - Всё может быть…

* * *

Алексей толкнул дверь магазина и, поправив свою фуражку, вошёл внутрь.

Довольно скудный магазинчик, не супермаркет, конечно… За прилавком румяная, полная продавщица весело беседовала с молодой, стройной девушкой, единственным посетителем этого небольшого заведения.

- Настя, конфет ещё возьми. Только сегодня завезли, - продавщица зажмурилась и, подперев руками толстые, румяные щёчки, с удовольствием протянула, - Вкусные…

Девушка махнула рукой и проговорила приятным, мелодичным голосом:

- Ой, нет, Тонечка, мамка заругается, да и не нужны они нам. Вот сейчас варенья наварим, на всю зиму хватит. Тебе тоже занесу.

- Заноси, заноси, - довольно ответила продавщица, которую девушка назвала Тонечкой. - От варенья тети Веры никто отказаться не сможет.

Возможно, девушки ещё долго и мило беседовали бы, но тут Тонечка, наконец, заметила полицейского.

- Ой, господи, - продавщица испуганно всплеснула руками и быстро зашептала своей собеседнице. - Это наш новый участковый. Такой молоденький.

Алексей, за годы учёбы поднаторевший в общении с прекрасной половиной человечества, хотел было сострить, но в этот самый девушка по имени Настя, повернулась к нему, и парень осёкся. В своей, ещё очень короткой, но весьма насыщенной жизни, Алексей имел дело со многими девушками. Нельзя было сказать, что природа в чём-то обделила парня. Симпатичный, крепкий парнишка, с бесподобными ямочками на щеках, которые свели с ума не одну красавицу. В общем, парень пользовался успехом у слабого пола, чем беззастенчиво злоупотреблял… Но сейчас Алексея словно прошило током. Таким ярким, пронзительно красивым взглядом на него ещё никто не смотрел. Девушка была очень красива, именно красива. Правильные черты лица, тонкий носик, красивые, аккуратные губы и взгляд… Взгляд, который словно заглядывал в самую душу.

«Вот тебе и деревня!» - Алексей снял фуражку, затем снова надел её.

- Здравствуйте, товарищ полицейский, - громко поприветствовала его Тонечка. - С приездом. Как разместились? Как обустроились? А как Вас зовут?

Полицейский растеряно помотал головой. Шквал вопросов от любопытной продавщицы Тонечки накрыл парня с головой.

- Алексей меня зовут,Алексей, - наконец прохрипел он, не в силах оторвать взгляда от глаз Насти. - Размес… разм… в общем, разместился нормально… хорошо разместился.

- А Вы женаты? - не унималась Тонечка, довольная тем, что ей одной из первых удалось пообщаться с новым участковым. Будет что сегодня рассказать посетителям её маленького магазинчика, да и вечером тема для обсуждения с многочисленными соседями и родственниками.

- Нет, не женат, - вновь покорно ответил Алексей, с трудом оторвав взгляд от Насти и посмотрев на болтливую продавщицу. В ту же секунду он почувствовал, как к нему понемногу возвращается прежняя уверенность в себе.

- Тонечка, я, пожалуй, пойду, - девушка, опустив голову, поспешно выскочила из магазина.

Алексей проводил её взглядом и растеряно повернулся к болтливой Тонечке.

- Что, товарищ полицейский, понравилась наша Настюшка?

Лёша хотел было согласиться с ней и расспросить, как можно подробнее,о девушке, но вовремя осёкся. В конце концов, это же не город, тут каждое слово что-то да значит. Парень улыбнулся, поправил кобуру и спокойно проговорил:

- Я, уважаемая Антонина, прибыл к Вам в деревню по службе, а не для того, чтобы на девушек заглядываться. Дайте воды газированной, пожалуйста.

Тонечка не спеша подала полицейскому бутылку газировки:

- Да уж, у нас деревня спокойная, но порой в жар бросает.

Алексей усмехнулся двусмысленной фразе девушки, похоже, она не глупа и довольно осведомлена обо всём, что происходит в деревне.

- Да, деревенька очень приятная, да только говорят не всё здесь спокойно. Убийства какие-то… Ничего не слышали?

- А я, Лёшенька, ой, извините, пожалуйста, товарищ полицейский, - хитро усмехнулась Тонечка, обольстительно улыбаясь, - ну так вот, я многое и слышу, и вижу, да только лишнего стараюсь не болтать. А по поводу убийств… разное болтают, и полицейские приезжали. Все, как один,твердят, что, мол, нет никаких убийств. Может и Вам не стоит беспокоиться… но мы все, на всякий случай, бережёмся.

* * *

- Ау, Васька, ау, куда же ты запропастился, - две женщины по очереди громко, не переставая, голосили в лесу.

В руках они сжимали лукошки, доверху наполненные грибами.

- Да куда же он, гад такой, запропастился? - возмущенно проговорила одна из них, обращаясь к своей подруге, - Вот уж я ему. Вечно так, заберётся в самую чащу, лишь бы больше всех грибов набрать. В прошлый раз вообще, чуть не заблудился.

- Васька, ау, ты где?

Но мужчина по имени Василий, не слышал этих криков, увлеченный щедро разбросанной дорожкой грибов, он всё дальше и дальше уходил от того места, где его ожидали женщины. Вот ещё один гриб. О, а здесь их целая поляна! Василий и сам не заметил, как заблудился. Всё тело покрылось липким потом, леса здесь глухие, пропасть легче лёгкого… Василий принялся судорожно метаться по поляне.

«Чёрт, чёрт, нужно успокоиться…, места родные, выберусь.»

Неожиданно до слуха мужчины донесся сухой треск… Словно кто-то наступил на сухую ветку. Василий испуганно вздрогнул и резко обернулся.

- Кто здесь?

С дерева, громко размахивая крыльями, испуганно взлетели птицы.

- Василий…

Мужчина вздрогнул:

- Кто здесь?

- Василий, иди сюда...

Мужчина замер, знакомый голос, очень знакомый, но кто это? Голос доносился из-за ручья, затерявшегося меж деревьев. Василий бросился к небольшому бревну, переброшенному через ручей. Интересно, кто же это? В руках мужчина сжимал нож для грибов. Мало ли… Вася с разбегу ворвался в кусты перед бревном и неожиданно почувствовал, как ногу пронзила ужасная боль. Одновременно с этим раздался стальной щелчок, и мужчина обессилено рухнул на землю. Нога, перебитая мощными зубьями браконьерского капкана, дико болела, из перебитой артерии принялась хлестать кровь. Вася закричал, но его голос затерялся среди деревьев. Мужчина затих, безуспешно пытаясь снять капкан. Всё тщетно. Василий затих, прикусив от боли губу, и до его слуха донеслись лёгкие, почти бесшумные шаги.

Глава 9

- Товарищ участковый, товарищ участковый, - в дверь кто-то бешено затарабанил.

Алексей, совсем недавно вернувшийся в своё маленькое и не очень уютное жильё, в одной майке и трусах высунулся в окно.

- Что случилось?

Двое бородатых, серьёзного вида мужиков, только что стучавшихся в дверь его деревянной избы, резко повернулсь в сторону Алексея.

- О, малой, батька дома? Подымай его, беда случилась.

- Какой батька? - недоумевающе уточнил Алексей и на всякий случай добавил. - Я один живу.

- Погоди, - теперь уже мужики удивленно уставились на Лёшку. - А сказали, здесь участковый новый проживает.

- Ну, да, - подтвердил Алексей, - Это я и есть. Что случилось-то?

Мужики переглянулись, и один из них, громко крякнув, принялся чесать свой затылок.

- Ну, раз так… Я Митька, Митька Филюшкин. Тут такое дело, брат мой в лесу пропал. Василий Филюшкин. Сегодня с женой своей и сестрицей в лес пошли. По грибы, значится. Вот! А вернулись бабы уже без него. Надо людей поднимать, поиски организовывать. Милицию с райцентра вызывать. Может даже вертолёт.

Видно было, что мужчина действительно переживает за судьбу своего брата. Алексей внимательно выслушал его сумбурную речь.

- Хорошо, сейчас выйду.

Он быстро надел форму и выскочил из дома.

- Ты бы переоделся, - хмуро прокомментировал его появление мужчина, который всё это время молчал. - По лесу-то в форме этой особо не погуляешь.

Алексей беззаботно махнул рукой, мол, не до этого. Идти нужно. Они, почти бегом, выдвинулись к площади, перед сельским советом. А здесь уже собралась практически вся деревня. Хмурые мужики деловито переговаривались меж собой. Женщины столпились чуть в стороне. Среди них суетливо бегал Карп Геннадьевич, пытаясь организовать поисковую работу.

- О, товарищ лейтенант, вот Вам и первое дело. Да уж, пропал наш Васька, - Карп Геннадьевич, вытер пот со лба рукой. - В лесу сгинул. Ох, как бы беды не случилось. И думать уже боюсь о самом страшном. Мужики-то наши - все охотники. Сказал, чтобы ружья с собой взяли, да Вы ещё с пистолетом. Баб собрал, чем больше людей, тем шансов больше.

- Это здорово, конечно, - Алексей осмотрел собравшихся, - Только, Карп Геннадьевич, боюсь, что мы ещё кого-нибудь в лесу потеряем, пока Василия будем искать. Нужно разбиться на пятерки, в каждой группе старшего назначить и связь поддерживать.

- Толково, - председатель с уважением посмотрел на участкового, - а и впрямь, сейчас же ночью в лесу потеряться можно. Слушай, Алексей Романович, раз умеешь, то давай, организовывай. Тебе и карты в руки. Мужики у нас все нормальные, ерепениться не будут, а ежели кто попрёт супротив тебя, мне скажи. Лично голову оторву!

Алексей быстро вошёл во вкус. Не без труда построив собравшихся, молодой лейтенант быстро поделил их на группы и попытался было распределить роли, но тут же понял, что ничего у него не выйдет, так как он и людей толком не знает и опытом поиска в лесу не владеет. Возникла неловкая пауза.

- Послушай, командир, - откуда-то из толпы вынырнул крепкий, уверенный в себе мужик, - идея твоя толковая, но если позволишь, то дальше я распределю и поручу, кому что делать. Я этот лес хорошо знаю… Лесник я местный, Егором кличут.

Лёша кивнул и отошёл в сторонку, а лесник тут же принялся распределять людей по группам, ставя каждой из них свои задачи. Алексей внимательно вглядывался в лица собравшихся, оправдываясь перед собой тем, что хочет запомнить людей получше. Но на самом деле истинная причина была иной, ему очень хотелось ещё раз увидеть Настю. Ещё раз утонуть в её бездонных глазах… Но всё тщетно, где-то в толпе был слышен весёлый, заливистый смех, уже знакомой ему Тонечки, пару раз мелькнуло красивое лицо стройной Нинки, сестры Карпа Геннадьевича. Нина с интересом поглядывала на молодого участкового, но Насти не было.

Люди, разбившись по группам, поспешно покидали площадь. Алексей с удивлением узнал, что в его пятёрку попали уже знакомый ему лесник, Нина, за которой внимательно наблюдал Карп Геннадьевич и ещё двое мужиков. Их маленький отряд тронулся было в путь, но неожиданно к леснику подбежала Тонечка, которая принялась, что-то быстро шептать ему на ухо. Тот покивал головой и велел хмурым бородатым мужикам перейти в другую пятерку, а их место заняла Тонечка и какая-то, очень похожая на неё девушка, по всей видимости, сестра.

- Хорош отряд, - грустно вздохнул лесник, - одни бабы да… участковый… Ладно, чай не на войну идём. Выдюжим.

- Конечно, - тут же ответила ему языкатая Тонечка, - а у нас на Руси всю жизнь только на бабах и выезжали. Что в войну, что в мирное время. Это же главная сила страны нашей, потому и не может нас никто победить. Ни один супостат.

Все вокруг сдержанно засмеялись, и Алексей тоже улыбнулся. Видимо, скучно не будет.

- Я рад, Тонечка, что ты так весело настроена. Но особо не зубоскальте, не забывайте, человек пропал, - хмуро оборвал веселье лесник. - Выручать его идём. Но и нос вешать не надо, будем надеяться, что найдём нашего сельчанина.

Все замолчали, а лесник Егор подошёл к мотоциклу, вынул из люльки ружьё и перебросил его через плечо.

- Товарищ лейтенант, переоденьтесь. В таком наряде в лесу делать нечего… Встречаемся через двадцать минут у Никитинского мостика.

* * *

«Ночью в лесу не так уж и романтично, скорее страшно,» - Алексей с любопытством смотрел по сторонам, подсвечивая себе небольшим фонариком. Верхушки высоченных, стройных деревьев качались на ветру, шумели, задевая друг дружку ветками, а где-то высоко-высоко в тёмно-синем небе светились яркие звёзды. Лёша обратил внимание, что здесь, в деревне, звёзды гораздо чище и красивей чем в городе. Он даже застыл на мгновение, любуясь этой волшебной красотой. И в ту же минуту в темноте кто-то налетел на него.

- Ой, простите, пожалуйста, - раздался томный женский голос, и Алексей ощутил, как его шею обвили тонкие, гибкие руки, - темно… и страшно так.

Руки задержались на шее чуть дольше, чем нужно было для того, чтобы удержать равновесие, и Лёша ощутил возле своих губ чьё-то жаркое дыхание. Нина…

- Не бойтесь, всё хорошо, - он осторожно поддержал девушку за талию, с любопытством заглядывая в её блестящие в темноте глаза.

Нина смутилась, но руки не убрала.

- Ну, где вы там? - раздался откуда-то сбоку грубый голос лесника, и луч фонарика метнулся в их сторону.

Нина легко, словно козочка, отскочила от Алексея, а тот, прикрыв глаза рукой от яркого света фонаря, прохрипел:

- Здесь, мы, здесь… всё нормально.

Где-то, совсем рядом, засмеялась Тонечка, и её подруга вторила ей тоненьким смехом. Они двинулись дальше, громко выкрикивая:

- Ау, Василиииий, ау! Васяяяяя!

Чуть в стороне были слышны крики соседних поисковых групп. Алексей догнал лесника, быстро шагавшего по известным лишь ему одному тропкам.

- Слушай, Егор, а те мужики, ну что с нами должны были идти… кто они?

- Никодим и его друг Ванёк. Не разлей вода… дружки, - лесник продолжал вышагивать по пружинистому травянистому ковру.

- А почему вместо них, ну, этих двух мужиков, с нами Тоня с подругой пошли?

Лесник оглянулся, и, убедившись, что девушки отстали, стал негромко говорить.

- Ты парень молодой ещё… многого здесь не знаешь. Немного поживёшь, осмотришься, сам всё поймёшь. Если только… если только голова есть.

- Ну, всё же, - не унимался Алексей, неудовлетворенный замудренными ответами лесника.

- Знаешь, я сплетником не был, и становиться им не собираюсь. Смотри под ноги, а то в этой темноте их свернуть можно…

- Не доверяешь, значит, - Лёша обижено засопел, - А я думал у вас здесь люди подобрее.

- Да что там рассказывать, - зло махнул рукой Егор, - Никодим этот женат на Тонькиной сестре. Всё чин чином, детишек у них двое, хозяйство... Да только последнее время стал Никодим заглядываться на Нинку, а та и рада стараться. Но и её судить не могу, у той своя беда… Ладно, не об этом. Вот Тонька и стала переживать, что Никодим, стало быть, зятёк её, с Нинкой по ночному лесу гулять будет… Потому и вмешалась… Доволен? Больше не спрашивай меня всякие глупости

Лесник чертыхнулся и пошёл быстрее. Алексей замер, обдумывая сказанное, а затем поспешил за ним. Крики соседних групп доносились до них всё реже и реже, а вскоре и вовсе смолкли. Лёша поймал себя на мысли, что они уже, скорее всего и сами заблудились, но лесник продолжал уверенно вышагивать среди деревьев, растущих всё гуще и чаще.

- Стой, привал, - скомандовал, наконец, Егор,,и они устало опустились на траву, наслаждаясь покоем и тишиной.

- Сейчас передохнём малость и вниз спустимся, - проговорил лесник. - Там чуть ниже мосток самодельный, дерево поваленное, по нему ручеёк перейдём...

Глава 10

Маленькая группа поисковиков, возглавляемая лесником, устало попадала на землю, под большой, раскидистой кроной дерева. Алексей с удовольствием вытянул гудящие ноги и, прислонившись спиной к толстому стволу дерева, закрыл глаза.

«Прав был Егор, - подумал Лёша, - В форме я точно бы вымотался. А лесник отлично ориентируется в лесу.»

- Так страшно, просто жуть, - донесся до слуха Алексея приглушенный голос Тони.

- Ага, - вторила ей подружка, - Егор, а зачем мы сюда идём? Мне кажется, мы заплутали, да и остальных групп не слышно.

- Не пугайтесь, бабы, - уверенно ответил лесник, - Как завёл, так и выведу. Каюсь, увлёкся малость, по следу шёл, да с тропы сбился… Не хотел вам говорить, чтобы не пугать, но раз уже догадались.

Девушки испуганно притихли, Алексей покачал головой.

«С ума сойти, заблудились в лесу. Кому расскажи, не поверят,» - лениво подумал парень, глаза закрывались, и ужасно хотелось спать.

- Нужно привал организовать, по ночам по лесу бродить - нелучшая затея, того и гляди, на зверя какого нарвёмся, - продолжил лесник, - Здесь заночуем, домой мы дорогу в темноте не найдём… Могу вас подбодрить немного, Василий наш по этому пути шёл, я по его следу нашу группу вёл.

- Здорово, - без всякой радости протянул Алексей, безуспешно пытаясь поймать сотовую связь. Всё тщетно, дорогущий телефон известной американской марки, беспомощно пиликнул, известив о том, что связь в данный момент недоступна.

- Ой, батюшки, - заголосила Нинка, - Пропадём ни за грош…

- Помолчи, Нина, - строго оборвал её лесник, - Зверьё всякое привлечёшь. Не отобьёмся.

Егор переломил ружьё и озабочено проверил патроны, придирчиво осмотрев капсюли. Алексей, внимательно наблюдавший за его действиями, в свою очередь вынул пистолет, проверил запасной магазин и принялся испуганно озираться по сторонам.

- Нужно шалаш соорудить, да костёр разжечь, - Егор поднялся с земли, - Алексей, ты с девчонками хворост собери, костёр разведём. А я сейчас вернусь.

- Ты надолго? - Лёша с тревогой взглянул на лесника.

- Нет, лейтенант, скоро вернусь, - в темноте Алексей заметил, как лесник усмехнулся, - Боишься?

- Да как бы не по себе, - не стал кривить душой молодой участковый, - Ты там что-то про зверьё говорил… Кого опасаться? Медведей, волков?!

- Людей, - вновь грустно усмехнулся лесник - Лесной зверь тебе беды не сделает, стороной обойдёт. Людей опасаться нужно. У нас здесь леса глухие, кого только не встретишь… За девчонками пригляди.

Егор резко развернулся и исчез в ночной мгле, растворившись меж деревьев.

Лёша постоял несколько минут, обдумывая сказанное лесником, а затем развернулся и побрёл к месту их временной стоянки. Нина, Тоня и ещё одна девушка, имя которой участковый так и не узнал, уже собирали хворост.

- Темнит что-то наш Егорушка, - услышал Алексей голос Тони, - Говорит, мол, «по ночам по лесу бродить-плохая затея», а сам же вечно здесь ходит в темноте. Помнишь, Катюха, когда лесник наш Настьку у кладбища спас? Это же тоже ночью было. Настя говорит, что он на своём мотоцикле из леса выехал…

- Ой, не знаю, Тонечка, - заговорила незнакомая Алексею Катюха, - И впрямь темнит что-то наш Егор. В глухомань завёл…

Алексей, внимательно слушавший девушек, неосторожно повернулся, и под его ногой предательски хрустнула ветка. Девушки испуганно замерли, внимательно вглядываясь в темноту, и участковый вышел к ним.

- Ну что у вас здесь? - стараясь, чтобы его голос звучал как можно увереннее, проговорил Алексей.

- Тьфу, напугал, - в сердцах выдохнула языкатая Тонечка, швыряя на землю охапку хвороста.

- Не думал, что Вы такая впечатлительная, - пошутил Лёша, - А где Нина?

- Здесь я, - из темноты выскочила Нина, сжимающая в руках тощую хворостину, - Дрова собираю.

Девушки побросали ветки в кучу, и Алексей, чиркнув спичками, заботливо поданными Ниной, развёл костёр. Языки пламени жадно охватили тонкие, сухие ветви, и костёр, весело треща и стреляя искрами, разгорелся в полную силу.

Девушки притихли, зачаровано глядя на пляшущие огненные блики.

- Красиво-то как!- протянул Лёша, опустившись на корточки перед костром. Нина, подсев к нему поближе, взяла его под руку и, смело положив голову на плечо парня, притихла. Алексей замер, но тут же заметил, как Тоня и её подруга Катя, внимательно наблюдают за ними.

«Ну теперь разговоров будет на всю деревню, - равнодушно подумал Алексей, - Ну и пусть. Из леса ещё выбраться нужно.»

- Хорошо костёр развели, со стороны не видно совсем, - раздался за спиной голос Егора, и Алексей радостно улыбнулся. Присутствие уверенного в себе лесника, успокаивало молодого участкового.

- Девушки, а ну-ка помогайте, - Егор высыпал из мешка десяток крупных картофелин и вынул тушку зайца, - Перекусим немного. Лёша, пойдём со мной, поможешь шалаш соорудить.

Алексей молча направился следом за уверенно шагающим Егором, а тот, пройдя несколько десятков метров, остановился, поджидая участкового.

- Лёша, - глухо заговорил он, как только Алексей поравнялся с ним, - Нашёл я Ваську…

- Где? - вскинулся участковый, - Где ты его нашёл?

- Не шуми,- одёрнул его лесник, - У ручья он, метров пятьсот отсюда.

- А чего сюда не привёл? - глупо спросил Алексей, отлично зная ответ на этот вопрос. Ноги предательски задрожали, и участковый с трудом взял себя в руки.

Егор тяжело вздохнул и, покачав головой, тихо заговорил:

- В капкан он попал, кровью истёк весь. Телефон рядом лежит, бедолага пытался помощь вызвать, да здесь отродясь связи не было… Бабам не говори, не то панику поднимут, а нам это сейчас ни к чему. Как рассветёт из леса нужно выбираться. Да уж… забрели на свою голову.

Алексей молча слушал его, чувствуя, как спина покрывается липким потом. Где-то совсем рядом с ними лежал мёртвый, незнакомый ему Василий… И они собираются переночевать здесь, рядом с трупом. Нет, нужно бежать, нужно срочно уходить от этого страшного места. Лёша усилием воли успокоил себя. Нельзя паниковать, ни в коем случае нельзя. Завтра они выберутся из этого страшного леса, но уже к вечеру вся деревня будет знать, что их участковый - трус.

Тем временем лесник, вынув из своего огромного рюкзака большой тесак, принялся рубить толстую ветвь дерева, растущего рядом с ним. Алексей бросился помогать ему…

Они вернулись к костру, от которого уже доносился аппетитный запах жареного мяса и печеного картофеля. Девушки дружно колдовали над незатейливым ужином. Егор ловко вбил несколько клиньев в землю, набросал на них густые, зеленые ветви, соорудив, таким образом, уютный шалаш.

- Вот и отлично, вот и переночуем. Надеюсь, все люди приличные, вольностей допускать не будут, - пробасил Егор, - Я вторую палатку для женского пола, строить не собираюсь, да и не нужно это. Лучше всем вместе держаться. Смотри, лейтенант, спать по очереди с тобой будем. Мало ли…

- Мужики, к столу, - весело позвала их болтливая Тонечка, и лесник поспешно шикнул на неё.

- Ну ты чего орёшь?

- Егор, да кого бояться? - беззаботно махнула рукой Тоня, - Комаров что ли? Нет здесь никого.

Лесник покачал головой и произнёс:

- Вот глупая баба...

Сказано это было тихо, но в лесной тишине звук разносился очень далеко, а потому и эти слова, произнесённые почти беззвучно, долетели до слуха двух мужчин, внимательно наблюдавших из-за кустов за маленьким отрядом...

Глава 11

- Егор, мне кажется, в кустах кто-то есть, - испуганно прошептала Тонечка, часто моргая своими большими, круглыми глазами.

Лесник пожал плечами и спокойно ответил:

- Не переживай, в лесу всегда кажется, что кто-то за деревьями или кустами прячется, нет там никого. Всё хорошо.

«Ага, конечно, всё хорошо, - подумал Алексей, - не считая того, что в пятистах метрах от нас лежит бездыханное тело какого-то Василия, который просто ушёл за грибами, а сами мы заблудились, ведомые непредсказуемым лесником. Конечно, всё хорошо! Лучше не бывает.»

Тоня продолжала беспокойно вертеть головой, о чём-то перешептываясь со своей подругой Катюшей. Нина вновь, уже совершенно не стесняясь окружающих, подсела поближе к Алексею, взяв его под руку, положила голову на его плечо. Горящие ветки потрескивали, и костёр периодически стрелял вверх снопом искр.

- Батюшки, хорошо то как, - прошептала Нина томным, чуть хрипловатым голосом. - Как в детстве... Мы так в лес бегали, картошку там пекли, с мальчиками… меж деревьев гуляли…

Нина хитро посмотрела на Алексея, и можно было заметить, как в бликах костра азартно блестят глаза девушки.

- Целовались там, - едва слышно продолжила Нина.

Лёша замер, почувствовав, как её тонкие пальцы сжали его руку чуть выше локтя.

От костра шёл аппетитный запах жареного мяса.

- Скоро уже зайчатина будет готова, - торжественно известила Тоня.- Нужно картошку в золу закапать. Пусть доходит.

- Вот и отлично, - пробасил лесник, - Сейчас перекусим и спать. Завтра тяжелый день.

- Егор, а где зайца раздобыл? - спросил Алексей, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

- В обед силки проверял, смотрю, попал бедолага. Ну вот так. Хотел до дому донести, но тут, сам видишь, попали, так попали. А картошку я с собой всегда таскаю. Частенько по лесу хожу, очень удобно костёр развести да в золе запечь. И вкусно, и сытно.

Алексей промолчал, дивясь тому, как дорого значат такие простые радости, здесь, в лесу. Казалось бы, мясо и мясо, картошка и картошка, но в этот момент эта неприхотливая еда казалась верхом кулинарного искусства.

Тоня аккуратно поправила угли и вновь испуганно взглянула в темноту. Но тут уже и остальные услышали, как зашуршали кусты, задетые кем-то посторонним.

- Добрый вечер, православные, - из кустов, хищно озираясь по сторонам, вышел крепкий, молодой мужчина, - Ужинать изволите?

Лесник потянулся было за ружьём, лежавшим рядом с ним, но чья-то ловкая рука уже схватила оружие за дуло и утянула в темноту.

- Ну ты чего пырхаешься? - насмешливо и чуть лениво проговорил незваный гость.- Аль не рад гостям?

- Гостям всегда рады, - чуть помедлив, ответил лесник, - Особенно тем, что тёмных дел за душой не замыслили… вы бы представились для начала — кто такие, чем живёте, как звать - величать вас?

- Гудвин меня зовут, - оскалился подошедший, - Мамка с папкой по-другому нарекли, но тебе и так сгодится. А это дружок мой, Полтава, подошли мы к вам на огонёк, потому как тепло у вас и весело. Опять же, девушки приятные есть, пообщаться можно.

- Девушки с нами, - лесник набычил лоб, - И обидеть их не получится. Хочешь погреться - сядь у костра, посиди, хочешь есть — угощайся, чем богаты. Но наглеть не надо. В одних краях живём, ещё не раз встретимся!

- Ну, ты не зарекайся! Встретимся или нет, время покажет, а по поводу того, как мне поступить — не тебе решать. Сиди, помалкивай!

Где-то в темноте угрожающе щёлкнул курок взводимого ружья.

- Слышь, мужик, - Гудвин насмешливо посмотрел на Егора. - Там Полтава в кустах сидит, злится. Ты лучше не груби, он то парень нервный, а сейчас ещё и с ружьём.

Лесник замолчал, Алексей, не вмешиваясь в разговор, внимательно наблюдал за действиями незнакомого им Гудвина.

- А вы здесь неплохо устроились, как я погляжу. Мясцо, девчонки… Видимо где-то здесь ещё, и водочка припрятана. Полтава! Осмотри шалаш их да вещички проверь!

Наглец уверенно опустился на бревно, рядом с Тонечкой и нагло опустил свою толстую волосатую руку девушке на плечо. Тоня хотела было отстраниться от него, но не тут то было. Человек, назвавшийся Гудвином, громко захохотал.

- Весело у вас здесь, это нам повезло, что встретиться довелось. Малой, чего сидишь? - Гудвин посмотрел своим тяжелым взглядом на Алексея. - Водка есть? Неси быстрее, да еду из костра доставай. Жрать хочется…

Алексей медленно поднялся, освобождаясь от Нины, вцепившейся в его руку мертвой хваткой. Глаза молодого парня наливались кровью.

- Слушай, наглец, ты кто такой? Откуда взялся? Ещё слово скажешь — я тебе зубы вобью в твою же глотку!

Гудвин с презрительной усмешкой посмотрел на парня. Алексей замер, удивленный поразительным спокойствием своего оппонента. И в ту же секунду Лёша рухнул на землю, сбитый с ног сильным, тяжелым ударом в спину. Испуганно закричала Нина, подскочил с земли лесник, гневно сжимающий кулаки…

- Какой забавный мальчонка, - Гудвин цинично плюнул на землю и, поднявшись на ноги, медленно, вразвалочку, направился в сторону упавшего парня.- Тебе, родной мой, жить надоело? Так мы это быстро устроим.

Мерзавец схватил Алексея за волосы и заглянул ему в глаза.

- Ребята, пошутили, и хватит, - быстро заговорил лесник.- Мы люди местные, так что обидчиков своих легко найдём.

- Вы то, дядя, может быть и местные, да только мы приезжие… чтобы нас найти, вам ещё живыми остаться надо. А мне пока очень не нравится то, как вы общаетесь!

Гудвин отпустил Алексея и, выпрямившись, уставился на Егора.

Мужчины замерли, сверля друг друга тяжелым взглядом. Может быть, в комплекции Гудвин и проигрывал тяжелому, кряжистому леснику, но на его стороне была сила, молодость и напарник, вооруженный ружьём. Кроме того, Алексей заметил, как Гудвин, едва уловимым движением вынул из голенища сапога нож, и принялся поигрывать им. Это был настоящий, армейский штык-нож. Лёша медленно поднялся с земли и, наконец, посмотрел на Полтаву, сбившего его с ног. Малоприятное зрелище - невысокий, коренастый мужичок лет 30-35, низкий лоб и глубоко посаженные глаза под мохнатыми бровями. Но не это приковало внимание Алексея, помимо ружья, отобранного бандитами у лесника, на плече Полтавы болтался настоящий автомат. Уж в чём - в чём, а в оружии Лёша разбирался очень хорошо и отлично понимал, что у простых охотников не может быть боевого автомата. Сомнений не оставалось — это бандиты.

- Гудвин, да что ты с ними «трёшь», мужиков вали, с бабами разберёмся. Харчи и оружие по мешкам и уходим, - впервые за всё время заговорил Полтава, и его дребезжащий голосок неприятно резанул по ушам.

Никого не стесняясь, бандит перебросил автомат за плечо и грубо схватил Нину за руку. Девушка испуганно закричала, и этот крик словно подстегнул Алексея. Полицейский одним прыжком подлетел к Полтаве и, схватив его за отворот куртки, легко перебросил через себя. Бандит, охнув, рухнул на землю, больно ударившись рёбрами об ветки деревьев, заготовленные для костра. Глухо заревев, Полтава подскочил, но Лёша вновь сбил его с ног сильным ударом. Гудвин, растерянно наблюдавший за избиением напарника, всё же пришёл в себя.

- Ты что творишь, щенок, - бандит двинулся в его сторону, страшно размахивая ножом.

- Стоять!- Алексей, наконец, смог вырвать из кобуры, скрытой под курткой, табельный пистолет.- Стоять, полиция!

Глава 12

Напряжение нарастало, Алексей нервно сжимал в дрожащих руках пистолет, переводя ствол оружия с одного бандита на другого. Гудвин вытаращил на парня свои нахальные глаза, и трудно было точно сказать чего в них больше — удивления, страха или любопытства.

- Что ты сказал? Полиция? - бандит неожиданно расхохотался, - Здесь в лесу?Ага!! А эти бабы кто? Дружинники, наверное… Слушай, малой, я сейчас у тебя эту игрушку отберу, а ты перед дружком моим, Полтавой, извинишься. Понял, щенок?

Гудвин медленно двинулся в сторону Алексея, но парень, резко опустив ствол, выстрелил ему под ноги. Бандит от неожиданности смешно подпрыгнул вверх и выронил нож на землю.

- Гудвин, тормози, - заверещал избитый Полтава, - У него реально ствол!

- Руки на затылок, на колени, - Алексей, почувствовав себя гораздо увереннее, попытался перехватить инициативу. Возможно в любой другой ситуации, у него бы это получилось, но в данный момент полицейский имел дело с опытными, битыми жизнью волками, и справиться с ними могли бы лишь настоящие, опытные «волкодавы», отдавшие не один год своей жизни, борьбе с подобными бандитами. А сейчас перед ними стоял вчерашний выпускник школы милиции, и единственное, что он мог противопоставить преступникам - юношеский энтузиазм и, опять же, юношескую бесшабашность. Лёша боялся признаться себе в том, что он не сможет выстрелить в человека. Даже в такого, как этот мерзкий Гудвин.

Девчонки испуганно притихли, настороженно наблюдая, за развернувшейся на поляне драмой. Лесник незаметным движением руки вынул из-за спины топор. А Гудвин продолжал сверлить молодого участкового своим тяжелым взглядом. Алексей, сконцентрировав на нём всё своё внимание, совершенно забыл о Полтаве, и, как оказалось, зря.

Тишину ночного леса разорвал истошный женский крик. Полтава, схватив Тонечку за косу, приставил к её горлу нож.

- Слышь, малой, ствол бросай.

Лёша резко обернулся и понял, в какую ситуацию он попал. Тоня испуганно закрыла лицо руками, ощущая на шее ледянящий холод металлического клинка. Это был провал. Руки полицейского задрожали, и ствол пистолета стал медленно опускаться вниз, но тут же в игру вмешался Егор.

Лесник ловким прыжком подскочил к Гудвину, и, сжав его своей тяжелой рукой, принялся бешено размахивать топором.

- Только тронь девчонку, я твоему дружку голову отрублю, а затем и до тебя доберусь, упырь ушастый.

Полтава растерялся, теперь уже ему выдвигают требования, и как действовать в подобной ситуации, он не знал.

- Он блефует, Полтава, - оскалился Гудвин, - Не слушай его! Кого он там рубанёт? Это же крестьяне, они смирные и мухи не обидят. На понт берёт! У него душка не хватит человека топором ударить. И этот, сявка молодой, с пистолетом стоит, а в человека выстрелить кишка тонка. Это лохи, Полтава.

Лесник придавил бандюгу посильнее и тот сразу же захрипел, но продолжил улыбаться своей злой улыбкой. Алексей неожиданно почувствовал, как страх отпустил его, а на смену пришла некая обезбашность и кураж.

- Егор Михайлович, и того три получается! Один в капкан попался, а эти двое сами к нам пришли, - Лёша страшно оскалился, - В деревне рады будут, богатый улов.

Лесник, от испуга видимо совсем перестав соображать, не догадался, о чём говорит Алексей. Но бандиты, которые, по всей видимости, видели, попавшего в капкан и истёкшего кровью Василия, испуганно переглянулись.

- Вы кто такие!? - испуганно прошептал Полтава, отпуская Тоню и вытягивая из-за спины автомат, - Гудвин, это звери, они на людей охотятся! Гудвин…

Бандит резко развернулся и бросился в лес, напрочь забыв о своём товарище. Алексей бросился за ним. Отпустить человека вооруженного автоматом!? Ну, уж нет…

- Стой, стой, сволочь, - ветки деревьев больно хлестали по лицу, несколько раз Лёша оступился, больно ударяясь о корявые стволы деревьев, но продолжал мчаться по тёмному лесу за маячащей прямо перед ним сгорбленной спиной Полтавы. Бандит, подстёгиваемый страхом, несся по труднопроходимому лесу, словно лесной олень, не разбирающий дороги.

- Нет, не уйдёшь…, - Алексей неожиданно для себя громко заржал демоническим смехом, - Такой жирный лошок нам сгодится.

Полтава заверещал тонким, пронзительным голоском, и этот визг разнесся далеко по ночному лесу. Бандит словно забыл об оружии, бесполезно болтавшемся у него на плече, а вскоре и вовсе отбросил ружьё и автомат в сторону. Алексей остановился, подобрал оброненные Полтавой стволы и, закинув их за спину, быстрым шагом направился к стоянке их небольшого отряда. Ничего страшного, долго по лесу бандиту бегать не придётся. Рано или поздно сам выйдет к людям. Оружия у него не осталось, его напарник арестован, так что и ему самому недолго осталось. Нужно допросить второго бандюгу со страшной и по-детски нелепой кличкой «Гудвин». Кто они, что забыли в этом лесу? И откуда у них боевое, армейское оружие. Алексей с трудом выбрался на полянку, где они разбили свой небольшой лагерь, и тут его ожидала очередная неприятность. Лесник сидел на земле, а вокруг него суетливо бегали девушки, стараясь остановить кровь из раны.

- Егор, что с тобой? - Леша поспешно опустился рядом.

- Ушёл бандюга, - с трудом проговорил лесник, - Ножом меня саданул и ушёл. Но ничего, рана неглубокая. Вёрткий, сволочь. Легко вырвался.

- Дай посмотрю, - Алексей снял с плеча ружьё и автомат, и, положив оружие рядом с лесником, принялся внимательно осматривать рану. На курсах оказания первой помощи молодых курсантов учили обрабатывать подобные раны, но Лёша, как и многие его товарищи, относился к этому легкомысленно. Кому это надо? Есть многочисленные экстренные службы, готовые в любой момент прийти на помощь, и им казалось, что нет необходимости запоминать хитрости использования жгута и бинтов. Перед глазами всплыл образ преподавателя, монотонно твердившего молодым, скучающим парням в курсантской форме:

- Запомните, товарищи курсанты, Вы должны уметь оказывать первую помощь. Вы носите форму, и это накладывает на вас особенные требования. Люди ожидают от вас помощи, и вы не имеете права их подвести. Будьте готовы к работе в экстремальных условиях, вы обязаны уметь оказать первую помощь пострадавшему в ДТП, остановить кровотечение, принять роды, в конце концов… Курсант Назаров.

- Я, товарищ подполковник.

- Повторите то, что я только что сказал.

Алексей молча опустил голову.

- Не можете, - констатировал преподаватель, - А всё потому, что спите на лекции. Вам не хватает времени для отдыха?

Лёша, встретивший рассвет в ночном клубе города, помотал головой.

- Никак нет, хватает, товарищ подполковник.

- Хорошо, садитесь и внимательно слушайте то, о чём я вам рассказываю.

Алексей, под дружный смех однокурсников, опустился на стул, сдерживая желание в ту же секунду уснуть, а преподаватель продолжил:

- Записывайте, товарищи курсанты, для того, чтобы остановить кровотечение, необходимо…

Алексей зажмурился, вспоминая всё то, что диктовал им преподаватель. Перед глазами встала тетрадка, исписанная его кривым почерком.

- Так, Нина, Тоня, бинты. Катя, воду нагрей. Егор, снимай рубашку.

Девушки суетливо забегали, по поляне.

- Ружьё моё вернул, - довольно произнёс лесник, поглаживая приклад оружия. Спасибо тебе… участковый.

Глава 13

После того, как Лёша всё же смог остановить кровь, хлеставшую из раны у лесника, весь их маленький отряд окончательно зауважал парня. Девчонки некоторое время осторожно и испуганно оглядывались по сторонам, опасаясь, что бандиты вот-вот вернутся на поляну, но затем, убедившись, что ночной лес хранит тишину, окончательно успокоились. Каждая из них старалась каким-то образом угодить молодому лейтенанту, который от такого пристального внимания к своей скромной персоне, очень быстро смутился. Даже немногословный Егор, вынув из кармана куртки кисет с табаком, попытался скрутить из клочка газеты самодельную сигарету и передать её Алексею. Полицейский с трудом убедил простоватого лесника, что он никогда не курил и курить не собирается, и ему настоятельно советует бросить эту пагубную привычку. Наконец все угомонились и вновь расселись у костра. Только теперь под боком у Лёши сидела не только довольная Нинка, но ещё и Тонечка и, даже немногословная Катька подобралась к нему поближе. Девушкам казалось, что если он рядом, то они в полной безопасности. Нина,после всего произошедшего,окончательно уверовавшая в то, что имеет все права на Алексея, недовольно смотрела в их сторону, но сказать что-либо пока не решалась. Так и сидела, зло стреляя глазами в сторону Тонечки и Катюхи, а те совсем не обращали на неё никакого внимания.

- Ну, девчонки, такой бой выдюжили, не сломались, - довольно пробасил лесник, раскурив, наконец, свою дьявольскую самокрутку, которая по своему размеру и угрожающему внешнему виду могла дать фору любой гавайской сигаре, - Пожалуй, стоит это дело отметить. Опять же нервы поправить, иначе вы сегодня вовсе не уснёте.

С этими словами лесник полез в свой мешок и вынул большой, заткнутый деревянной пробкой бутыль. Алексей с удивлением смотрел на мешок. Что же ещё скрывается внутри этой довольно таки небольшой сумки.

- Вот, - гордо крякнул Егор, весьма довольный своей запасливостью, - Самогон! Сам делал, чистый как слеза ребёнка. Я этого дела не одобряю, но иногда, вот как сегодня, например, без этого дела нельзя. Только, бабоньки, осторожно, по чуть-чуть, а то с непривычки…

Тонечка подскочила на ноги и аккуратно забрала маленькие металлические рюмки, которые опять же лесник извлёк из своего бездонного мешка.

- Нет, нет… Я не буду, - Алексей поднял руки, но Егор требовательно заговорил.

- Алексей, не обижай. Да и нужно стресс снять. Тут же совсем малость, чтобы нервы отпустило.

Лёша кивнул и осторожно взял рюмку в руки. Поднеся её к носу, парень осторожно, стараясь быть незаметным, втянул запах в нозди. Странно, не воняет.

- Эх, была не была.

Они подняли рюмки и нестройно «чокнулись», стараясь сильно не шуметь.

- Ну, за нашу маленькую победу, - важно проговорил Егор, - Спасибо тебе, Алексей. Спас нас сегодня, не побоялся! Вот знал, знал, что нам плохого участкового ни в жизнь не пришлют. Только хорошего или очень хорошего, другого не дано! За тебя, Лёша!

Алексей кивнул и положил себе на колени автомат, добытый в бою с бандитами.

Они выпили, и Лёша, внимательно наблюдавший за Егором и девушками, осторожно пригубил стакан. Да, не виски, конечно, но в принципе пить можно. Алексей залпом опрокинул стакан, и в голове зашумело, а рядом Нинка, такая красивая и чарующая в бликах вновь разгоревшегося костра…

* * *

Простенький, недорогой телефон яростно завибрировал на прикроватной тумбочке, беспардонно разорвав ночную тишину комнаты. Руководитель отдела внутренних дел полковник Кородов, не открывая глаз, нащупал рукой трубку и нажал клавишу ответа:

- Да, слушаю!

- Петр Андреевич, - раздался в трубке взволнованный голос дежурного по отделу, - Докладывает капитан Добрынин, у нас ЧП.

- Так! Что произошло?

- Только что на нас вышли коллеги из управления исполнения наказания. Сообщают, следующее: спецавтомобиль перевозил особоопасных преступников из колонии, что на Зорьке, в соседнюю область. В пути, каким-то образом заключенные завладели оружием конвоя. Расстреляли охрану и скрылись в лесу, - дежурный помолчал и, понизив голос, продолжил, - Отмороженные мерзавцы, Петр Андреевич. Конвойники говорят, что там убийцы, насильники. В общем, страшные люди.

- Добрынин, хватит причитать. Ей богу, как баба! Где и когда это случилось?

- В районе деревни Елизаровка. Когда не знаю, машину обнаружили несколько минут назад, сразу же связались с нами.

- Чёрт! - Петр Андреевич подскочил на кровати и супруга, разбуженная тревожным разговором, испуганно прижала одеяло к подбородку, - Чёрт возьми, у нас же там участковый совсем зеленый парень.

Полковник Кородов принялся нервно ходить по комнате, размахивая руками.

- Срочно свяжись с участковым… эээ…. Лёша, лейтенант Назаров… Да, срочно свяжись с ним и предупреди. Там мужики все серьёзные, охотники. Если что отобьются и лейтенанта нашего в обиду не дадут.

- Есть, товарищ полковник!

- Поднимай личный состав по тревоге. Я буду через десять минут. Сообщи в область.

Петр Андреевич отключил телефон и, поспешно схватив со стула свою одежду, принялся одеваться.

- Петенька, что случилось, - супруга, так и непривыкшая за годы службы спокойно относиться к различного рода происшествиям, периодически сотрясающим и без того неспокойную службу её мужа, испуганно смотрела на полковника Кородова.

- Всё хорошо, Любушка, отдыхай. Преступники беглые по лесу бегают.

- Ох ты, Господи, - женщина закатила глаза, и Петр Андреевич на секунду даже испугался, что не в меру впечатлительная супруга вот-вот грохнется в обморок, - Да как же так? А вы то что? Куда вы супротив них? А, Петенька? Пусть войска поднимают, я не знаю, спецназы всякие… Вы то куда против них? У них , чай, оружие имеется. А ну как постреляют вас? Петенька, не пущу….

Люба громко в голос зарыдала, подвывая.

- Ну что ты, в самом деле, - Петр Андреевич на секунду задержался у двери, - Всё нормально будет

- Ага, нормально, - всхлипывая, пробормотала женщина, - Как в тот раз, когда ты два месяца в больнице провалялся с ножевым ранением… Я все глаза проплакала…

- Люба, ну ты вспомнила, - Петр Андреевич даже усмехнулся, - Когда это было? Я ещё лейтенантом был…

Женщина махнула на него рукой и горько зарыдала.

Пётр Андреевич неловко потоптался у двери, а затем поспешно вышел. Сердце защемило от жалости к супруге и предчувствия чего-то нехорошего…

Полковник Кородов набрал номер дежурной части.

- Алло, Добрынин, в область доложил?

- Так точно, Петр Андреевич, в область доложил, личный состав поднял по тревоге. Тут только проблема одна, товарищ полковник.

- Что ещё? Что за проблема, Добрынин?

- В Елизаровке, накануне, местный житель в лесу пропал. Так они всей деревней его в лесах ищут. Разбились по группам и ищут.

- Они с ума сошли! Там же в лесу беглые зэки, вооруженные до зубов! Срочно дай команду — всех по домам. Дай команду лейтенанту Назарову собрать охотников. Пусть организует дежурство, охрану деревни. Скажи, что мы скоро будем. Пусть не робеет.

- Товарищ полковник, тут такое дело… Почти все местные жители из леса вернулись… Все, кроме группы лейтенанта Назарова. С ним лесник и три местные жительницы. Связи с ними до сей поры нет.

Глава 14

- Алексей, - тревожно зашептал лесник, дождавшись, пока девушки отойдут от костра в сторонку, - Спать нам с тобой, пожалуй, не стоит. Боюсь, что бандюги наши сейчас в себя придут да к нам на огонёк вернутся.

- Не знаю как ты, Михалыч, а я и так уснуть не смогу, - также шепотом ответил Лёша, - Честно сказать, страху натерпелся на год вперёд.

- Да? - Егор удивленно вздёрнул брови, - А по тебе и не скажешь! Так лихо с этими иродами бился да ещё и напугать смог, да так ловко, что я диву дался. Василия покойного приплёл…

Лесник очередной раз напомнил о нелепо погибшем мужчине, и Алексей, который было, успокоился, вновь испуганно вздрогнул.

- Слушай, Егор, а как так получилось, что Василий этот в капкан угодил? Кто эти капканы выставил? Охотники или браконьеры? Ты же лесник, должен знать..

Егор молча пожал плечами и, взяв в руки длинную палку, поворошил угли в костре.

- Не знаю, Егор, все эти смерти… это так странно и необъяснимо…

- Какие смерти? - удивленно уточнил Лёша, которому ещё не успели рассказать обо всех загадочных событиях, происходящих в деревне.

- Ну ты даёшь, лейтенант, - теперь пришёл черёд лесника удивленно переспрашивать, - Тебе твои старшие товарищи ничего не рассказывали?

- Нет… Сказали, что тихо здесь…

- О, лейтенант, - Егор усмехнулся, покачав головой, - Тогда тебе тут много интересного узнать придётся. В тихом омуте, как говорится, черти водятся…

- Как..какие ещё черти? - Алексей начал смутно догадываться, что территория обслуживания, щедро нарезанная ему руководителем, таит в себе много загадок, которые предстоит выяснить.

- Те самые, лейтенант, те самые, что наших деревенских на тот свет отправляют… одного за другим…

- Подожди, что ты такое говоришь, Егор, - попытался возразить Алексей, - То есть в деревне один за другим гибнут люди, а полиция бездействует? Такого не бывает…

- А там, Лёша, всё по-хитрому. Понимаешь? С виду как сами умерли, без посторонней помощи. Вот как Василий наш, в капкан попал и всё… кровью истёк. Кого ты искать будешь? Кого наказывать? Того кто капкан поставил? Ну, во-первых , ты его не найдёшь никогда, а во-вторых… поверь мне, лейтенант, таких капканов у нас никто и никогда ставил…

Лесник хотел было продолжить, но тут к костру вернулись девушки, и он сразу же смолк, задумчиво пожевывая во рту измятую спичку.

- Так, девчата, давайте в палатку и спать, мы с Алексеем Романовичем вас посторожим.

- Нет, так дело не пойдёт, - протянула болтливая Тонечка, - Вам тоже отдыхать надо, завтра ещё целый день по лесу плутать. Давай так. Кто-нибудь из нас с Алексеем полночи подежурит, затем с тобой. Так все и отдохнём по очереди.

- Разумно, - нехотя согласился лесник, - Лёша, ты сейчас отдыхать пойдёшь или во вторую половину?

- Давай сейчас подежурю, - пожал плечами Алексей, - Кто со мной?

- Я могу, - тут же вмешалась в разговор Нина, - Не хочу пока спать. Потом вместе пойдём!

- Ага, как же, - перебила её Тоня, - Мужиков то двое, а нас, девчонок, трое, так что Ниночка, хочешь-не хочешь, а я тебя сменю через пару часиков, потом Катюха меня подменит.

Нина бросила в сторону Тонечки злой взгляд, но промолчала…

* * *

- Вон они, у костра расселись… Упыри, блин, - Полтава, осторожно вытянув голову из кустов, внимательно наблюдал за лесником и Алексеем, сидевшими у костра. Рядом с ним, в кустах, прятался Гудвин, крепко сжимающий в руках окровавленный нож.

- Автомат наш где?

- У молодого, он его из рук не выпускает…

- Чёрт… Полтава, ну как же ты так сплоховал-то? Надо было их сразу валить, как только этот молодой пистолет достал. Что он там орал? Полиция?

- Ага, на понт брал, щенок. Какой из него полицейский? Молод ещё! - Полтава презрительно сплюнул на землю.

- Слушай, - Гудвин толкнул напарника, - А может они и с людоедством нас облапошили, а? Может, просто напугать хотели?

- Ага, а мужик в капкане? Ну тот, которого мы с тобой там, у ручья, нашли? Кто-то же его в капкан поймал! Да и как объяснить, что эти два мужики и три девки тут в лесу делают? Как? Ты же сам видел, что у них там, на костре, мясо какое-то жарилось! Нет, Гудвин, это точно людоеды! Зуб даю!

Гудвин помолчал, а затем всё же зло высказался:

- В любом случае, Полтава, нужно было валить их! Пока ты там по лесу от молодого убегал, я этого «медведя» ножом ткнул в ногу. Ничего, кровь льётся!

- Пусть уснут, Гудвин, а мы то уж своё возьмём…

* * *

Давно уже маленькая деревенька Елизаровка не видела такое множество сотрудников полиции. Добрый десяток автомобилей, покрытых специфической полицейской раскраской, наводнил деревенские улочки.

Карп Геннадьевич суетливо выбежал навстречу головной машине, безошибочно определив, что именно в ней находится главное начальство.

- Петр Андреевич, рад Вас видеть!

- Здравствуй, Карп Геннадьевич, здравствуй дорогой! Ну что у тебя здесь?

- Да тихо пока. Зеков то этих беглых мы пока не встречали. Люди наши их не видели. Я на всякий случай мужиков то с ружьями собрал. Если что мы им тут такую Кузькину мать покажем!

- Это вы молодцы, - похвалил председателя Петр Андреевич, скептически оглядывая два десятка суровых мужиков, вооруженных охотничьими ружьями и карабинами.

Полковник Кородов, прослуживший в органах внутренних дел более тридцати лет, и прошедший за это время сложный путь от оперативника уголовного розыска до начальника районного отдела полиции, отлично понимал, что несколько уголовников, вооруженных автоматическим оружием, могут наделать большой беды и не факт, что эти смелые, крепкие мужчины с ружьями смогут их остановить.

- Участковый то наш на связь не выходил? - уточнил Петр Андреевич у председателя, и Карп Геннадьевич сокрушенно покачал головой.

- Нет, как в воду канули, телефоны отключены. Из леса не выходят. С ним родственница моя, Нинка, две девчонки местные и лесник наш, Егор Михайлович… Супруга моя места себе не находит, белугой ревёт, говорит, чую, что плохое с ними что-то случилось. Нинка то, сестрицей, ей приходится… младшей! Вот… Я как могу, успокаиваю её, мол, всё нормально, не переживай по пустякам, а та нет глаза на мокром месте!

- Да я тоже так думаю, не стоит переживать, - поддержал Карпа Геннадьевича полковник Кордов, - Потерялись они не так давно, с ними опытный лесник. Так что выйдут, обязательно выйдут. Лишь бы на этих беглых мерзавцев не нарвались… Да и то, лес большой, вероятность их встречи очень мала!

- Так-то оно так, - сокрушенно покачал головой Карп Геннадьевич, - Беда в том, что Зинка моя беду обычно предчуствует. Это ей от бабки досталось, у них в роду ведьмы всегда были. Всю жизнь людям гадали да судьбу предсказывали. По женской линии это передается через одно поколение, от бабки к внучке. Вот и Зинке досталось… умеет она… Ну так вот, весь вечер твердит: «Чувствую, Карпуша, смерть прямо рядом с ними ходит, а они пока мест не поддаются ей. Сопротивляются, но не знаю, сдюжат ли, ой не знаю. И девок жалко, молодые совсем, жизни не видели...». И так весь вечер, да так проникновенно, аж мурашки по коже.

Председатель поёжился и испуганно оглянулся, словно ожидая, что позади него вновь окажется «вещая» супруга.

Петр Андреевич хотел вновь сказать что-нибудь ободряющее, но почему-то замялся и молча отошёл к машине, возле которой со скучающим видом стоял майор Соколов.

- Да уж, товарищ полковник, и меня терзают смутные сомнения. Сдаётся, что наш Алёша в беде!

- Степаныч, и ты туда же? - Петр Андреевич в сердцах снял с головы фуражку, - Тоже мне про ведьм рассказывать будешь?

- Нет, - майор Соколов покачал головой, - Всё гораздо прозаичнее… Лесник этот… Егор Михайлович…, с которым наш Алексей сейчас по лесу ходит, основной подозреваемый в череде этих странных убийств. Понимаешь, Петр Андреевич, о чём я?

Глава 15

- Ну ладно, Алексей, так и порешим, - лесник поднялся во весь свой немаленький рост, - Мы, в таком случае, в палатку пошли, отдыхать будем, а ты с Нинкой тут повнимательнее. Чтобы эти уроды опять к нам не подобрались. Как настанет время сменяться, ты меня толкни, я на подъем лёгкий. А может, и вовсе не усну, возраст такой, что уже лишний раз спать не хочется.

Закончив свой монолог, Егор в сопровождении двух девушек проследовал в шалаш. Через несколько минут до слуха Алексея и Нины донесся мощный храп.

Девушка тихо засмеялась, а Лёша удивленно покачал головой:

- Вот тебе и «мучимый бессонницей» лесник! Бедные девчонки, они же там не уснут под такую канонаду.

Нина быстро вскочила на ноги и подбежала к шалашу. Осторожно заглянув внутрь, девушка вновь задорно засмеялась и вернулась к Алексею.

- Спят без задних ног, намаялись за день.

Нина присела рядом с ним, доверчиво положив голову на плечо парню.

- Лёш, мне страшно! А если бандиты и впрямь вернутся?

- Пусть возвращаются, - как можно равнодушнее пожал плечами Алексей, - У нас автомат, пистолет… Егор Михайлович, опять же, храпит так, что его, наверное, даже в деревне слышно. Бандиты, как услышат его храп, сразу решат, что у нас танк есть, а потому связываться не станут.

Нина, поняв, что он шутит, весело рассмеялась и сильнее прижалась к его плечу.

- Лёш, ты такой смелый! Бандитов напугал, за меня вступился! - в голосе девушки явно чувствовались нотки гордости, и Алексей улыбнулся, глядя на её тонкую ладошку, крепко сжимающую его руку.

- Лёша, а про какой капкан ты им говорил? И почему они так напугались?

- Да так, - Алексей замялся и солгал, - Просто к слову пришлось, а они чего-то испугались да побежали.

Нина грустно вздохнула и, отпустив его руку, подбросила несколько веток в костёр. Огонь, почти уже потухший, вспыхнул с новой силой.

- Знаешь, Лёша, мы в деревне, конечно же, люди простые… но не глупые. Порой понимаем даже то, что вслух не сказано. Так кто в капкан попал? Василий!?

Алексей молча кивнул.

- Я так и думала, - грустно проговорила Нина, - Никакой надежды на то, что мы найдём его живым, у меня не было.

Лёша хотел было возразить ей, но в этот момент совсем рядом с ними отчётливо раздался хруст ветки, и они притихли, напряженно вглядываясь в темноту. Алексей дёрнул затвор автомата, и сухой металлический щелчок разлетелся по лесу.

Полтава, почти уже подобравшийся к ним в кромешной темноте ночного леса, настороженно замер, тиская вспотевшими ладонями рукоять ножа.

«Да ну их к лешему, - ругался про себя испуганный бандит.- Если бы не автомат, ни за что не полез бы к этим упырям. Проклятый Гудвин, чтобы ты провалился».

На самом деле Полтава гораздо больше боялся своего страшного напарника чем этих странных крестьян.

А молодые люди, не заметив его, продолжили увлеченно разговаривать.

- Нина, мне тут лесник немного о деревне вашей рассказал. Говорит, что всякие тёмные дела здесь творятся. Люди пропадают…

Девушка помолчала, а затем нехотя заговорила:

- Убивают их, Лёшенька. Никто своей смертью не умер…

- А за что? - глупо спросил Алексей, пораженный тем, насколько буднично произнесла это девушка.

- Никто не знает. Я думаю, что обидели они кого-то… Может сами, может родственники, а им в отместку досталось.

- Да ладно тебе, - недоверчиво протянул Алексей.- Это что же за обида такая, чтобы людей без разбора убивать?

Полтава, замерший в кустах, совсем рядом с молодыми людьми, жадно ловил каждое слово, обильно покрываясь липким потом.

«Да твою же… точно душегубы! Опять про убийства говорят.»

Колени бандита предательски задрожали, но он продолжил подслушивать, оттягивая тот страшный миг, когда будет нужно выпрыгнуть из кустов и наброситься на парня.

- А у нас, Лёшенька, обиду прощать не принято. Мстят, долго мстят. Вот совсем недавно упырь на Настенку напал. Дочь Виктора Ивановича… Мимо кладбища шла, а тут чудище какое-то за ней помчалось. Хорошо, что Егор Михайлович рядом проезжал… Спас девчонку.

- Упырь!? На кладбище? - недоверчиво протянул Алексей, и Полтава, сидящий в кустах и внимательно слушающий их разговор, принялся неистово креститься, - Да не может такого быть! Привиделось вашей Насте…

- Лёша, ну откуда тебе, городскому человеку, знать, как оно бывает или не бывает. Мне вот бабка моя, старая, между прочим, колдунья, такое рассказывала…

- Кто!? Колдунья!? - Алексей, весело смеясь, перебил девушку.- Нина, я понимаю, конечно, ночь, костёр… Самое время страшилки друг другу рассказывать, но не до такой же степени, в конце концов…

- А ты что же? Не веришь? - серьёзно спросила девушка ледяным тоном, да таким, что Полтава в кустах окончательно обмяк и обронил свой нож на сырую землю.

- Нет, - покачал головой Алексей. - Не верю!

- А зря, - Нинка, казалось, вовсе не обиделась. - Моя бабулечка со зверьём всяким говорить могла. Порчу снимала, чем могла, людям помогала, но вот в деревне не любили её. Между прочим, сестра моя Зинка, тоже даром обладает, от бабки достался!

- Со зверями говорит? - стараясь казаться серьёзными, выдавил из себя Алексей, давясь в беззвучном смехе.

Полтава, от всего услышанного окончательно потерял самообладание:

«Всё ясно, это психи. Вот же угораздило связаться. От них же чего угодно можно ожидать. Где же Гудвин? Я один с этими двумя душевнобольными не справлюсь. А ну как кусаться начнут....»

Нина подозрительно оглянулась на кусты, в которых казалось, кто-то шевелится, но продолжила говорить:

- Нет, Зинка наша беду предчувствовать умеет, а со зверьём всяким я разговариваю.

- Слушай, Нина, ты, сколько рюмок самогона выпила? Мне кажется, что ваш Егор Михайлович, туда технический спирт добавляет. Ну, какие могут быть разговоры с животными? Как ты себе это представляешь.

- А вот так! - Нина обиженно подскочила и, задрав голову в небо, тихонечко протянула — Уууууууууу!

И почти сразу же, в нескольких метрах от них раздался подобный вой…

- Ууууу...

Алексей восхищенно покачал головой:

- Нинка, кто это?

- Это волк, он недалеко от нас охотится! А где-то рядышком с ним волчица его.

Словно подтверждая всё сказанное Ниной, чуть в стороне раздался ещё один вой, затем ещё один…

И в ту же секунду, из кустов, растущих прямо за их спиной, с диким криком выскочил человек. Широко размахивая руками, он побежал по ночному лесу, не переставая громко на весь лес сумбурно орать.

Нина испуганно замолчала, вглядываясь в темноту и всё сильнее прижимаясь к Алексею.

- Лёша, кто это?!

- Это!? Наш друг Полтава! Решил, по всей видимости, автомат своей вернуть.

Девушки, напуганные громким криком ошалевшего бандита, высыпали из шалаша. Вскоре, следом за ними, из самодельного укрытия вылез и сонный лесник с ружьём наперевес.

Громко матерясь на весь перепуганный лес, Егор Михайлович пальнул два раза в ночное небо.

- Алексей, что там? Что случилось? Бандиты вернулись?

- Да, Егор Михайлович, они самые!

Лесник вновь закатился отборной бранью, а затем, оглянувшись на притихших девушек, неловко «ойкнул» и закрыл рот рукой.

Гудвин, почти уже подобравшийся к их шалашу, расстроено скрипнул зубами и бесшумно растворился в ночной темноте.

- Нина, иди, отдыхай, я подежурю с Лёшей, - Тонечка набросила на плечи лёгкую курточку и присела у костра, рядом с участковым.

Глава 16

И вновь, весело потрескивая сухими сучьями и стреляя во все стороны искрами, горел костёр. Алексей, не отрываясь, смотрел на эти яркие языки пламени, думая о своём. Нет, совсем не так он представлял свою службу после окончания ВУЗа МВД. На последнем курсе он практически грезил вдумчивой работой следователя! В его мечтах виднелся солидный, скромно, но со вкусом обставленный кабинет, в котором он, молодой, но подающий надежды следователь Назаров, облаченный в строгий, элегантный костюм, распутывает очередное сложное дело, на котором сломали зубы его предшественники! Но нет, судьба порой выписывает такие финты, что диву даёшься. Как ловко она провела зазнавшегося курсанта! И теперь вместо уютного кабинета следователя, приходится молодому лейтенанту довольствоваться этим лесом, этим костром, общением с этими простоватыми, но по-деревенски мудрыми девчонками, а где-то совсем рядом с ним бродят бандиты, нацелившиеся убить их. Но при этом, Алексей поймал себя на мысли, что вовсе не сожалеет ни о чём. Более того, парень боялся признаться, сам себе в том, что ему это нравится! Это было здорово! Сейчас они сидели у костра вместе с хохотушкой Тонечкой, а Нина, которую отправили спать, уже несколько раз ревниво выглядывала из шалаша, внимательно наблюдая за ними, пока строгий лесник не прикрикнул на неё:

- А ну спать! Сколько можно крутиться!?

Нинка в ту же секунду юркнула в шалаш и притихла.

- Ты смотри! Ревнует, - тихо засмеялась Тонечка.- Лейтенант, а у вас с ней всё серьёзно?

- Что серьёзно? - не понял Алексей.

- Ну с Нинкой нашей… Серьёзно у вас? Ну, отношения, - Тонечка даже рассердилась на непонятливого лейтенанта.

- Да нет у нас никаких отношений, - возмутился Лёша. - С чего ты это взяла?

- Аааа, - разочаровано протянула Тоня, подбрасывая сухие ветки в огонь, и насторожено озираясь на кусты, растущие вокруг поляны. - Просто вы весь день под ручку… милуетесь там, ну прям ни дать, ни взять влюбленные!

- Глупости это всё! - вновь возмущенно продолжил Алексей.- Просто девушке страшно, вот она и старается держаться ко мне поближе.

- Ну не знаю, - засмеялась Тонечка. - Мне вот тоже страшно, я же к тебе не жмусь!

- Нет, если хочешь, то я непротив, - подбоченился Алексей, с улыбкой поглядывая на девушку.

- Ага, непротив он, - Тонечка хитро посмотрела на него, - Если мой Петенька узнает, он тебя в бараний рог согнёт. И не посмотрит, что ты участковый!

- Пусть попробует, - Алексей расправил свои плечи. В институте он не раз занимал призовые места по рукопашному бою, а потому не боялся встречи с каким-то там Петенькой.

- А что ему пробовать? - равнодушно ответила Тоня, явно невпечатленная спортивной фигурой Алексея, - Мой Петенька весит за добрую сотню килограмм. Бычка молодого ударом кулака в лоб на бок валит, а ты говоришь…

Лёша на миг представил себе человека, способного голыми руками завалить бычка, и ему стало дурно. Называть человека, весом за сто килограмм, Петенькой!? Как всё же мало он знает об этой деревне! Тут тебе и колдуны, и ведьмы, и убийства странные… Петенек только не хватало… Немудрено, что прошлый участковый спился!

- А Нинку жалко, - продолжила Тонечка, обхватив себя руками за колени.- Она -то баба хорошая, хозяйственная, женой верной будет. Да только, видимо, не суждено ей счастья нашего женского познать… А она бедная, всё деток хочет, мужа заботливого… эххх....

- Чего это ты на Нине крест ставишь? - удивился Лёша. - Она девчонка симпатичная, даже красивая. Сколько ей лет-то? Молодая совсем. Успеет ещё и замуж, и всё остальное.

- Двадцать один…

- Вот видишь, двадцать один год. У меня полно знакомых подруг, которые только в тридцать пять лет замуж повыходили. - Лёша призадумался, ему самому не так давно исполнилось двадцать два года, и он считал себя ещё совсем молодым. Какая семья, какие дети? А тут девчонке только за двадцать перевалило, а она уже страдает без семьи, и её подруги сочувственно охают и ахают.

- Так то у вас, в городе. - Тонечка равнодушно махнула рукой, - У нас в селе всё совсем по-другому. Но Нинка - совсем другой случай. Сама виновата, был у неё парень, да только… Ой, ладно, не буду рассказывать, не моё это дело.

- Да ладно тебе, рассказывай, всё равно делать нечего, - Алексей шутливо толкнул девушку плечом, но Тоня упрямо покачала головой.

- Тогда я расскажу!- принялся дурачиться Лёша. Скорчив серьёзное лицо, парень проговорил, сильно окая и подражая манере разговора Егора Михайловича .— Был у Нинки «жАних», любил её безумно, да вот «бЯда» с «мОлОтилки» на «пОкОсе» упал да весь вышел! А перед смертью завещал: «Ты, Нинка, с волками говори, а ни с кем не живи, а иначе буду по ночам приходить да в окна стучаться. Жить вам вместе не дам!»

Лёша громко засмеялся своей шутке, но Тоня обижено посмотрела на него и тихо произнесла:

- Дурак! У неё и впрямь парень был, бегал за ней, в рот заглядывал. Еремей. Хороший человек, наш, Елизаровский. А Нина то девка видная, за ней пол деревни бегало. Она как давай хвостом крутить. Сегодня люблю, а завтра - нет. А потом и вовсе сказала ему, мол, прости Ерёма, но вместе нам не быть. Ты парень хороший, да только мне не мил. А так жить нельзя, счастья мы с тобой не построим…

Тоня замолчала, глядя немигающим взглядом в костёр.

- И что? - осторожно спросил Алексей.

- Ничего, - тихо ответила Тонечка. - Утонул Ерёма. В ночь вышел на лодке сети ставить да больше не вернулся. Может случайно утоп, а может из-за Нинки в воду бросился… То никому неизвестно, да только с той поры парни нашу красавицу стороной обходят. Кличку ей дали черная вдова.

- Бред какой-то!- растерялся Алексей.- А что же Нине нужно было через силу жить с ним? Она что, права выбора не имела? И в чём её вина? Ну не дружил человек с головой, а ей теперь страдать?

- Ты не прав, Лёша. У нас в деревне народ справедливый. Не нравился Нинке парень, так нечего было ему надежду давать. Встречаться, миловаться. Сразу сказала бы, мол, нет и всё. Ничего бы этого и не было…

- Подожди, - не согласился Алексей, - может быть он ей и нравился, да только пообщалась Нина с ним и поняла, что не её это человек.

Спор затягивался…

* * *

- Стоять! Кто такие? - человек, облаченный в черную тюремную робу, быстро вскинул автомат, вглядываясь в кромешную тьму ночного леса.

- Тихо, Киря, не шуми! Свои! Это я, Гудвин, со мной Полтава.

- Аааа, вы куда запропастились? За едой пошли и пропали. Мы уж думали, что вас медведь какой-нибудь сожрал, или менты повязали. Кстати, кто-то там стрелял. Слышали?

- Конечно, слышали, - заговорил Полтава. - Это по нам стреляли. Нарвались мы здесь в лесу на сектантов. Они на людей охотятся и на костре их жарят!

- Врёшь!

- Да какой врёшь, мы с Гудвином чудом от них ушли. Два мужика и три девки. Костёр развели, а чуть подальше от них тело мужика бездыханное… Попал в их капкан да так там и остался.

- И что? Нужно было повалить их всех, обыскать, ценное забрать да свалить.

- Там немного иначе получилось, - глухо ответил Гудвин.- Они вооружены, нас на прицел взяли, на силу ушли… Автомат там остался….

Киря задумчиво пожевал веточку:

- Это плохо. Ладно, Гудвин, поднимай остальных. Скоро рассвет, сейчас быстро постреляем ваших людоедов, оружие заберём и свалим. Тут скоро менты будут.

Через несколько минут пять тёмных фигур, словно хищные звери, один за другим двинулись в сторону поляны, на которой беззаботно болтали Алексей и Тоня, совсем не обращающие внимания на могучий храп лесника.

* * *

- Так, подтянись, цепью ребята, цепью держитесь, - полковник Кородов, вооруженный пистолетом, бодро шёл по ночному лесу. Следом за ним устало брели полицейские, наспех поднятые по тревоге и облаченные в неудобные бронежилеты.

Петр Андреевич торопился, интуиция подсказывала ему, что нужно спешить, а иначе быть беде! За годы службы полковник привык доверять своему внутреннему голосу, он его никогда не подводил!

Глава 17

- Ну, Лёша, быть тебе с Нинкой или нет, ваше дело. Сами решайте, - махнула рукой Тонечка, давая понять, что больше не хочет говорить на эту тему.- Ты взрослый мальчик, Нинка тоже… Меня больше тревожит, как мы из леса выбираться будем. И где эти бандюги шастают…

- Да выберемся как-нибудь, - лениво ответил Алексей. - Ваш Егор Михайлович тут, похоже, каждую тропинку знает. Вывел же как-то нас к этому капкану, значит, и обратно дорогу найдёт.

- К какому капкану, - спохватилась Тонечка.- Что за капкан? Ты и бандитам про него говорил …

- Долго объяснять, утром сама увидишь, - прикусил язык Алексей и, чтобы перевести разговор в другое русло, спросил:

- Слушай, Нинка мне про бабку свою рассказывала, мол, колдунья она у неё. Врёт?

- Нет, - Тоня серьёзно посмотрела на парня.- Такими вещами не шутят. Знаешь, как мы боялись её бабулю в своё время? Говорили, что она ворожея, приворотами занималась, могла любого парня к девушке приворожить. Представляешь?

При этих словах Тонечка широко раскрыла глаза и принялась возбужденно размахивать руками.

- А ещё говорят, что и Нинке, и сестре её, Зинке, жене Карпа Геннадьевича, это тоже передалось…

- Да у вас тут одни колдуньи, как я погляжу, - недоверчиво покачал головой Алексей и усмехнулся.- А ты что умеешь? Ну, там… не знаю… с рыбами плавать, муравьями управлять.

- Смеёшься, да? - обиделась Тонечка. - А зря! Ты даже не представляешь…

Девушка не успела договорить, что именно не представляет себе Алексей. Где-то вдалеке вновь раздался хруст сухой ветки, и молодые люди напряженно замерли, вглядываясь в темноту. Но ночной лес по-прежнему хранил тишину.

- Слушай, Тоня, а помнишь, там, в магазине, когда я к тебе зашёл… там… ну это…, - Алексей хотел задавать вопрос как можно беззаботнее, но смутился и совсем запутался.- Девушка была, Настя, кажется…

- Ну, была, - Тонечка заулыбалась, и передразнила его.- «Настя, кажется». Да я же видела, как у тебя глаза заблестели. Стоял там, ресницами своими длинными хлопал, каждое слово ловил. Понравилась наша Настюха? Ну ты и кобель… Тут Нинку обхаживаешь, там на Настю глаз положил. Ко мне подкатывал, ты зачем сюда приехал? Работать или за девками нашими ухлёстывать? А, участковый?

- Да это не то, что ты подумала, - отмахнулся Алексей, тщательно перебирая в голове, варианты продолжения разговора.- Просто хотел узнать. На Настю эту какое-то чудовище у кладбища напало… Ну так говорят. Это правда?

- Правда, - кивнула головой Тонечка.- Настюха мне сама рассказывала, а она, между прочим, девушка честная, лишнего не придумает.

- Да может, показалось ей со страху?

- Может и показалось, - не стала спорить Тоня.- Только там, на месте где чудище на Настьку напало, нашли следы когтей на деревянной ограде кладбища. Хорошо, Егор Михайлович мимо проезжал на своём мотоцикле. Спас девчонку!

- И чудище видел своими глазами?

Тоня не успела ответить. Могучий храп в шалаше неожиданно оборвался, и вскоре оттуда выбрался лесник:

- Алексей, ты чего меня не разбудил, а? Уже мой черёд настал, иди, отдыхай, мы с Тонькой дальше дежурить будем.

Лёша не стал спорить, молча поднялся и, подмигнув Тоне, проследовал в шалаш.

- Егор, тебе автомат оставить?

- Нет, не нужно, у меня моё ружьё есть. Услышишь пальбу, выбегай со своим «пулемётом» наперевес.

Алексей осторожно забрался в шалаш, где уже спали крепким сном Нина и Катя. Стараясь не разбудить девушек, парень осторожно лёг с краю и притих, внимательно прислушиваясь к мерному дыханию Нины, лежащей рядом с ним. Неожиданно девушка повернулась набок и оказалась практически лицом к лицу к Алексею. Не открывая глаз, Нина улыбнулась и провела ладонью по щеке парня…

* * *

- Вон они, Киря, - Полтава дёрнул напарника за рукав, указывая на огонёк, мелькающий среди веток. - Душегубы! Ну ничего, сейчас за всё ответите. Давай тихо подберёмся и ножами их снимем!

- Да какие ножи, - Киря вскинул автомат и нажал на курок, целясь в сторону костра. Ночную тишину леса разорвала автоматная очередь. Задремавший было лесник упал на землю лицом вперёд, закрывая голову руками. Истошно завизжала Тоня. А невидимый среди деревьев автоматчик продолжал поливать их маленькую полянку длинными, но не меткими очередями.

Алексей, схватив автомат, выскочил из шалаша и поспешно залёг за поваленным деревом, тщательно высматривая огневую точку противника. Есть, всполохи огня виднелись за кустом, растущим в трехстах метрах от него. Лёша выдохнул и замер, тщательно пытаясь поймать в прорезь прицела автоматные вспышки. Очень мешал визг Тонечки, но полицейский сконцентрировался и нажал на спуск, выпустив короткую очередь. Огонь в ту же секунду смолк, но вскоре автоматные очереди раздались в другой стороне, и над поляной вновь страшно засвистели пули.

- Ироды, ироды, - громко прокричал Егор Михайлович, гулко бахнув из своей двустволки в «белый свет». Выстрелы лесника, по всей видимости, не принесли никакого урона противнику, однако вокруг него тут же расцвели фонтанчики пуль, и он испуганно притих, прячась в маленькой ложбинке. Алексей увидел, как одна из пуль попала в приклад, и тот разлетелся в мелкие щепки. Помощи от лесника больше можно было не ожидать.

Рядом с Лёшей зашевелились кусты, и он, резко развернувшись, нажал на спуск. Есть! Дикий вой огласил окрестности. Из кустов вывалился Гудвин, сжимающий руками простреленное колено.

- Сволочь! Гад! - бандит катался по земле, безуспешно пытаясь остановить кровоточащую рану. Рядом с ним валялся зазубренный штык-нож, которым, по всей видимости, он рассчитывал ударить Алексея.

И вновь вокруг полицейского яростно засвистели пули. Теперь огонь вёлся с двух противоположных точек. Видимо бандиты решили зайти с разных сторон.

- Лёша! - пронзительно закричала Нина, бросаясь к нему.

- Лежать!!!Ложись!!Ложись!!! - заорал он, глядя на девушку, вокруг которой плясали страшные фонтанчики, выбитые из земли маленькими злыми пулями. - Ложись!

В ту же секунду, с ужасом для себя, Алексей увидел, как Нина ничком упала на сырую, зеленую траву, большим мягким ковром покрывающую поляну.

Парень резко развернулся и увидел автоматчика, присевшего на колено в сотне метров от него. Он злобно скалился, направив в его сторону ствол своего автомата.

Лёша вскинул ствол оружия и нажал курок, но вместо громкой, разрывающей барабанные перепонки, очереди, автомат издал сухой, безобидный щелчок.

«Ну вот и всё»! - пронеслось в голове у парня, он отбросил в сторону бесполезный уже автомат и потянулся к кобуре, в которой покоился верный, табельный пистолет. Бандит, поняв его намерения, нажал на спуск, и Алексей болезненно охнул, схватившись за руку. Предплечье словно обожгло огнём, голова закружилась, и полицейский упал на землю. Яркие звёзды на ночном небе закружились в бешеном хороводе.

«И чему тебя учили пять лет, Лёшка? - подумал о себе в третьем лице Алексей.- Не смог девчонок защитить. Слабак, тряпка».

Полицейский с трудом сел, прижимаясь спиной к дереву. Бандиты, не скрываясь, медленно шли в его сторону. Трое мужчин, облаченных в черную тюремную робу. Рядом с Алексеем, подвывая и скуля, катался по земле Гудвин, зажимающий простреленное колено.

- Ну что, щенок? Сейчас ты нам за Кирю ответишь, - мерзко ощерился один из бандитов, поигрывая большим зазубренным ножом.

«Главное не бояться, главное не бояться!» - пульсировала в голове одна и та же мысль, и Алексей попытался презрительно улыбнуться, глядя в лицо бандитам. Но нет, не вышло… Очень сложно улыбаться, когда тебе действительно страшно.

В этот самый момент, когда Лёша уже окончательно смирился с тем, что эти страшные бандиты взяли верх, откуда-то из темноты ночного леса раздался громкий окрик полковника Кородова.

- Стоять, полиция! Бросайте оружие, руки за голову!

Лёша повернул голову и увидел, как из-за деревьев, ощерившись во все стороны стволами автоматов, осторожно выходят люди в полицейской форме.

Глава 18

- Алексей, живой? - Петр Андреевич поспешно бросился к участковому. - Ранили! Куда? Батюшкиии, сколько крови-то!

Напряжение, сковавшее молодого полицейского, отпустило его, и Лёша не смог сдержать слёз, градом полившихся из глаз. Он с трудом поднялся с земли и, пошатываясь, прошёл мимо лежащих на земле бандитов, которых уже вовсю крутили крепкие парни в полицейской форме. Петр Андреевич пошёл было за ним, но остановился. Парню нужно было побыть одному, к тому же, нужно было организовать работу на месте происшествия. А Лёша с трудом добрался до кустов, рядом с которыми упала Нина, и с удивлением уставился на измятую траву. Девушки не было! Алексей осмотрелся по сторонам — лесник Егор Михайлович, грозно размахивая руками, громко рассказывал полицейским о том, как он грамотно и умело вёл бой, подавляя огневые точки противника, чуть дальше полицейские, присев на землю, обрабатывали простреленное колено Гудвина, а тот зло смотрел в сторону молодого участкового, жалобно подвывая от боли. Несколько крепких стражей порядка вели скованных наручниками преступников, и те уже совсем не выглядели страшными и опасными — обычные, жалкие и испуганные бандюги. Неожиданно перед глазами открылась картина, от которой сердце молодого участкового испуганно вздрогнуло. Двое крепких полицейских несли складные зеленые носилки, на которых покоилось человеческое тело, накрытое серым покрывалом. Лёша почувствовал, как у него на лбу выступили капли пота. Он поспешно вытер их носовым платком.

«Неужели… неужели она? Нет, не может быть, не может быть...»

Лёша что есть силы рванул к носилкам.

- Стой, стой…

Полицейские остановились, недоумевающе глядя на парня.

- Что!?

Алексей молча откинул покрывало и отшатнулся в сторону. На носилках лежало тело мужчины, кисти рук которого были изрядно покрыты татуировками. Глаза покойника невидящим взглядом смотрели в звездное небо.

- Лёш, - раздался в стороне тонкий девичий голосок, и участковый поспешно обернулся. За его спиной стояли Нина и Катя. Девушки испуганно прижимались друг к дружке, с опаской поглядывая на скованных наручниками бандитов.

- Нинка, ты живая! - радостно прокричал Лёша, - Как я испугался! Ты так упала, что мне показалось… я подумал….

- Да нет, всё нормально, - смущенно ответила девушка, - Я споткнулась просто, а потом от страха боялась голову поднять. Все стреляют, шум стоит, над головой пули такие махонькие свистят. Ой, у тебя кровь… Давай остановлю.

Девушка ловким движением сняла с головы косынку и принялась крутиться вокруг Алексея. Но долго ухаживать за молодым человеком Нине не довелось. Откуда-то из-за деревьев вынырнул настоящий доктор. Как оказалось, многоопытный Петр Андреевич, предусмотрительно прихватил с собой несколько сотрудников областной больницы, справедливо рассудив, что если бандиты вооружены, значит, может понадобиться медицинская помощь. Доктор мягко, но настойчиво отстранил Нину в сторону и принялся осматривать рану.

- Ну, могу обрадовать, ничего серьёзного! - вынес , наконец, вердикт медработник.- Пуля прошла по касательной, просто царапина, но нужно периодически обрабатывать.

- Спасибо, доктор, - поблагодарил Алексей, но медработник уже не слушал полицейского, направившись в сторону лесника.

- Петр Андреевич, - Лёша поспешил к начальнику отдела. - Петр Андреевич, там труп местного жителя. Василий Филюшкин! Накануне пропал в лесу. Мы нашли его… там, у ручья… в капкан он попал. Помощи не дождался, истёк кровью. Рядом телефон валяется, видимо хотел помощь вызвать, но здесь связи нет.

- Вот как, - начальник нахмурился и обратился к майору Соколову, находившемуся неподалёку от них.- Степаныч… возьми людей и спустись с Алексеем к ручью, он покажет куда идти.

Соколов хмуро кивнул и, окинув взглядом перебинтованную руку Алексея, уточнил:" А как вы его нашли?"

- Лесник вывел. Егор Михайлович!

- Понятно, - вздохнул Соколов .- Ну что же, пошли. Показывай дорогу.

* * *

Работа полицейских на месте преступления затянулась до утра. Уже увели трёх арестованных бандитов, следом за ними унесли Гудвина, громко стонущего на весь лес не столько от боли, сколько от обиды. Пятый бандит, по кличке Киря, попавший в первые же минуты боя, под автоматную очередь, навсегда стих…

Алексея и весь его маленький поисковый отряд отправили домой отдыхать. Лесник держался стойко, словно деревянный истукан, девушки, которых, по всей видимости, отпустило напряжение прошедшей ночи, дали волю чувствам, громко разрыдались. А Лёша, неожиданно для себя, успокоился, и на смену нервному возбуждению пришла усталость, ужасно хотелось спать.

«Это был настоящий бой, - равнодушно подумал парень. - Меня могли убить, и если бы не помощь, подоспевшая так вовремя, то так бы и вышло. Тот бандюга, на носилках, который смотрел безжизненным, стеклянным взглядом, а ведь это я в него попал...»

На секунду парень застыл, обдумывая эту страшную мысль, но тут же вздрогнул, почувствовав, как его руки коснулась холодная девичья ладошка.

Алексей повернул голову и встретился взглядом с Ниной, бесшумно подошедшей сзади.

- Лёш, спасибо тебе… Ты всех нас спас.

Алексей улыбнулся в ответ и несильно сжал её маленькую ладонь. Сомнений больше не оставалось, он всё сделал правильно. Нужно привыкать к той мысли, что с того момента, как на его плечи легли погоны, он несёт ответственность за жизнь этих людей. Они верят ему, и он не имеет морального права подвести их.

* * *

- Итак, Степаныч, что мы имеем, - полковник Кородов снял с головы фуражку и устало опустился на поваленное дерево. - Очередная загадочная смерть… и вновь, как и в прежние разы, попробуй, пойми, то ли это убийство, то ли несчастный случай. Василий Филюшкин… что связывает этого мужчину с погибшими ранее? На первый взгляд, казалось бы, ничего… Что же происходит в этой Елизаровке? А, Степаныч?

Майор Соколов пожал плечами.

- Не знаю, Петр Андреевич, ох не знаю! Как не крути, а места-то здесь дикие. Я вот думаю, может, не стоило этого мальчонку сюда участковым ставить. Не справится он. Голову сломает. Нужно матёрого, зубастого, чтобы психика крепкая, опыт, хватка.

Кородов выслушал начальника отдела участковых уполномоченных, покачал головой, а затем глухо ответил:

- Так-то оно так, Андрей Степанович, но только где я возьму тебе такого идеального сотрудника. Тут даже неидеальных, обычных, и тех днём с огнём не сыщешь. А ты говоришь… Сам же отлично понимаешь наше положение! Кого? Кого ещё я сюда поставлю? Молчишь? То-то же, нечего сказать. А по поводу мальчишки этого… Алексея… так я тебе скажу так. Толк из него будет, вот увидишь, обязательно будет. События этой ночи показали, что у паренька характер есть. Заложено у него это. Людей не бросил, бандитов не испугался, держался до последнего. Выстоять против пятерых матёрых зеков, это не каждому под силу. Так что наберётся наш Алексей Романович опыта, и цены ему не будет.

- Это верно, - кивнул головой Степаныч.- Да только одного характера здесь мало. Мне покоя не дают эти загадочные убийства… или не убийства. Я не знаю. Эксперты, все как один талдычат про несчастные случаи, но так ли это?

- А вот в этом опять же, участковый наш и разберётся. Специалисты наши подключатся, эксперты с области, оперативники. Помогут Алексею. Но без участкового это дело не раскрыть. Если и есть в этом во всём что-то криминальное, то местные люди знают что! Степаныч, дорогой мой, ты на этом поприще уже не первый год, да и я тоже. Сам знаешь, что люди здешние знают много, но с посторонними делятся неохотно. Только со своими, вот мы и посмотрим, станет ли Алексей Романович для них своим или нет....

Глава 19

- Ой, Манька, там у них в лесу такое завертелось! - две женщины, случайно встретившись у входа в единственный деревенский магазин, всё никак не могли расстаться. Словно живут они в разных городах и сегодня совершенно случайно встретились после долгих лет разлуки. Но, на самом деле, это было не так. Мария Кузьминична и Евдокия Григорьевна- две давние соседки и видеться им доводилось по несколько раз в день. Женщины с удовольствием общались меж собой, обсуждая все возможные события, в число которых входили выборы в Америке, нестабильный рубль, развитие политической ситуации на Ближнем Востоке (невзирая на то, что обе женщины весьма смутно представляли себе, где он находится и чем отличается от Дальнего), и прочие важные и не очень важные события в мире, в России и в их маленькой деревне. Сейчас кумушки с удовольствием, перебивая друг друга перетирали приключения маленького отряда, в состав которого входили лесник, новый участковый и три деревенские девушки.

- Участковый - то наш, влюбился в Нинку безумно, - понизив голос, рассказывала Евдокия Григорьевна. - Главный бандит за горло её схватил и ножом стал размахивать, мол, зарежу тебя, девонька!

Мария Кузьминична, которая уже не раз слышала эту историю, всё так же, как и ранее, испуганно охнула, прикрывая рот уголком платка, а Евдокия Григорьевна продолжила свой рассказ, щедро приукрашивая его новыми подробностями.

- А Лёшенька, мальчик наш, как прыгнет на него с криком: «Мне без Ниночки жизнь не мила!» Как ударит бандита кулаком промеж глаз, а тут на него второй бандюга с автоматом кинулся… Но участковый его как ударил этим самым, - тут Евдокия Григорьевна немного запнулась, вспоминая сложное слово, но тут же продолжила, - карате называется. Как даст ему голой пяткой в лоб, тут бандит и издох.

Почему именно голой пяткой, и в какой момент участковый успел разуться, Евдокия Григорьевна не упомянула, а Мария Кузьминична, увлеченная рассказом, уточнять не стала.

- И тут как посыпались на них зэки эти беглые! Лешенька и Егор Михайлович только успевали их во все стороны разбрасывать.

- Знай наших, Елизаровских, - гордо подбоченилась Мария Кузьминична. - Наши-то мужики всегда крепкие да смелые были. Недаром парни с Луговки в нашу деревню соваться боялись!

- Это точно, - согласилась Евдокия Григорьевна, раздосадованная тем, что подруга не даёт ей рассказать историю до конца. - Нинка рухнула без чувств, а Алексей её на руки поднял и вынес с поля боя. Бандиты и в него стреляли. В руку ранили, а он губу прикусил от боли, но Нинку не бросил. Та ему говорит:

"Брось меня, Лёшенька! Беги, спасайся!"

А он ей отвечает:

" Нет, Ниночка! Погибать, так вместе…"

- Ох, ты же, Господи! - Мария Кузьминична вытерла слёзы, выступившие из глаз. - Неужели и Нинке нашей удача улыбнулась. Она-то девка хорошая, хозяйственная, а то что так с Еремеем получилось, не её вина… не только её. Ну да ладно, а спаслись то как?

- Милиция с области приехала, аккурат подоспели, в тот момент, когда зеки эти беглые наших окружили и убивать собрались.

- Страсти - то какие! - вновь заохала Мария Кузьминична, словно слышала эту историю в первый раз, проходящие мимо них жители деревни, останавливались, чтобы послушать трагический и душещипательный рассказ Евдокии Григорьевны. Вокруг женщин уже собралась внушительная толпа, и Евдокия Григорьевна, воодушевленная этим фактом, продолжала с жаром рассказывать события прошедшей ночи. Женщина настолько увлеклась, что ей казалось, будто она сама была на месте боя.

- Окружили их бандюки и кричат: «Сдавайтесь!». А Егор Михайлович им в ответ: «Елизаровских так просто не возьмёшь!» и как бахнет из своей двустволки. Участковый к тому времени уже весь израненный был, кровью истекал! Бандиты всё ближе и ближе, - с жаром рассказывала Евдокия Григорьевна, размахивая руками и наблюдая за выражением лиц собравшихся, - а Алексей, участковый наш, Нинку грудью своей закрыл и стоит перед ними с бледным лицом. Глаза горят! И только главный бандит на него ружьё своё направил, как тут же помощь подоспела…

- А я слышала, что там целый вертолёт прилетел их спасать, - вмешалась в разговор одна из женщин. Толпа загомонила, каждый пытался вставить в разговор что-то своё…

- Тихо! Участковый идёт!- Все присутствующие с любопытством уставились на дорогу, по которой вышагивал молодой полицейский. Его левая рука была перевязана свежим бинтом, но вид Алексей имел бодрый и весьма довольный.

- Добрый день, - вежливо поздоровался участковый, и стихийно организованная толпа вразнобой поприветствовала его, после чего люди принялись поспешно расходиться по своим делам.

- Ой, батюшки, соль же забыла купить, - звонко хлопнула себя по лбу Евдокия Григорьевна, - Вот же холера!

Женщина, сокрушенно качая головой, юркнула обратно в магазин.

Алексей пожал плечами и двинулся дальше по улице.

* * *

К обеду подъехали коллеги из области. Проржавевший в нескольких местах служебный УАЗ со страшным скрипом тормозов остановился у дома участкового. Из машины, разминая ноги затёкшие после езды на неудобных сиденьях, выбрались двое полицейских и девушка в форме следователя. Алексей вышел навстречу прибывшим.

- Здравствуйте!

- Привет, привет! Алексей… Романович? Верно?

- Да, всё верно.

- Отлично, меня зовут Юрий… Можно просто Юра. Уголовный розыск. Прибыли к тебе, чтобы изучить на месте обстоятельства гибели местного жителя Василия Филюшкина. Того, что в капкан попал... Это наш эксперт Костя и следователь Наталья Викторовна. Ну долго представлять и расписывать достоинства и недостатки каждого не буду. Тем более у некоторых из нас недостатков и вовсе нет, одни сплошные достоинства.

С этими словами языкатый Юра с ехидством посмотрел на Наталью Викторовну, и молодая девушка в форме следователя густо покраснела и шутливо, но со злостью, ткнула его кулаком в плечо.

Алексей тактично не заметил этого полушутливого общения, внимательно разглядывая прибывших. Такие же, как и он, молодые сотрудники. Ну за исключением Юры, тот чуть постарше, поопытнее, а потому и пытается задавать тон в этой компании. Нет, конечно, самым взрослым из прибывших являлся водитель, но тот флегматично сидел за рулём служебного автомобиля и не принимал никакого участия в разговоре, по всей видимости полагая, что добравшись до Богом забытой деревни, выполнил свою миссию сполна.

Лёша, по-прежнему приветливо улыбаясь и слушая болтливого Юру, продолжал мысленно составлять характеристики коллегам.

«Юра работает примерно года два, три. Службой в розыске гордится, недаром с такой важностью и гордостью выделил «Уголовный розыск». Считает себя более опытным чем его товарищи, с таким слабину давать нельзя, сразу же попытается морально подмять под себя. Его коллеги чувствуют себя рядом с ним не очень уютно. Эксперт молчит, следователь боится ответить на его двусмысленные шутки.

Эксперт Константин… Странноватый тип. Какой-то молчаливый. Либо, действительно, побаивается языкатого опера, либо флегматик по типу характера. Время покажет, а вот следователь…

Следователь… Наталья Викторовна. Совсем ещё молодая девчонка, работает примерно год, небольше. Скромная, ей явно неприятно общение с Юрой. Очень милое лицо, худенькая, высокая, стройная, длинные светлые волосы, тонкие и ухоженные пальцы, которыми она нервно теребит ручку и папку с документами, внимательно разглядывая его...

Стоп, действительно! «Внимательно разглядывая его». Алексей поймал на себе её заинтересованный взгляд, и девушка, смутившись, быстро отвернулась в сторону...

Глава 20

- Так чего мы на улице стоим? - проявил гостеприимство Алексей. - Прошу Вас почтить своим присутствием моё скромное жилище. Я угощу Вас лучшим чаем в этой деревеньке.

Наталья Викторовна при этих словах густо покраснела и очень мило заулыбалась. Алексей заметил, что за эти несколько минут их общения девушка несколько раз краснела и смущалась. А ещё, отметил Лёша про себя, ей очень шла форма следователя. Ну очень… Возможно, именно по этой причине он решил пригласить их на чашечку чая.

Коллеги с радостью прошли вовнутрь, лишь вредный оперативник Юра вновь съехидничал:

- Лейтенант, так ты у нас здесь правопорядок обеспечиваешь или чай готовишь? Вот то у тебя люди и мрут как мухи!

Алексей с трудом сдержался, стараясь пропустить мимо ушей фразу, наполненную сарказмом и глупым юмором, и обращаясь к эксперту, сконфуженно топчущемуся у входа, проговорил:

- Костя, ты чего стоишь? Заходи, чай попьём, обсудим план работы на сегодня!

- Вот так они, Костя, здесь и работают, - вновь вставил свои «пять копеек» Юрий.- Чай попивают да спят целыми днями. Когда никогда зэки беглые на деревеньку выйдут, а так тишь да благодать! Да и за тех зэков… глядишь, и медальку какую выпишут. Может, поменяемся местами, а участковый? Иди в розыск поработай, а я за тебя по деревне «гоголем» ходить буду, а?

Алексей молча, не обращая внимания на Юру, запустил следователя и эксперта в дом, убедившись, что они вошли вовнутрь, закрыл дверь и развернулся лицом к коллеге.

- Послушай меня, Юра, я смотрю, что наше с тобой общение не задалось с того самого момента, когда ты открыл свой рот и стал издавать членораздельные звуки, похожие на осознанную речь! Сказать, что ты меня раздражаешь — ничего не сказать. Меня терзает дикое желание проучить тебя, но я пока сдерживаюсь. Помоги мне в этом, не провоцируй! Договорились? Не обещаю, что после этого мы с тобой станем друзьями, но, по крайней мере, ты уедешь к себе обратно целый и невредимый!

Юра, открыв рот и выпучив глаза, внимательно слушал Алексея, силясь что-либо сказать, чтобы окончательно не потерять свой, пошатнувшийся авторитет. Но Лёша, глядя ему в глаза, приложил палец ко рту и протянул:

- Тсссс… ты же помнишь - «язык твой — враг твой».

Юра замолчал, и Алексей, сильно хлопнув его по плечу, громко чтобы его было слышно в доме, проговорил:

- Ну что же ты стоишь, Юрий? Заходи, посидим, поболтаем о том, о сём. Что же ты, как не свой, ей Богу?

* * *

Так уж получилось, что Алексей и Наталья Викторовна остались одни. Юра, залпом выпив горячий чай, поспешно выскочил из дома, сославшись на необходимость переговорить с соседями… или не соседями… или не переговорить. Сказать по честному, Алексей практически не слушал то, о чём говорил оперативник, всё его внимание было приковано к Наталье Викторовне. Хотя… ну какая она Наталья Викторовна, просто Наташа, милая, добрая девчонка. В этот момент Алексею показалось, что и форма следователя на ней смотрится нелепо. Равнодушный ко всему происходящему вокруг него, эксперт, допив чай, также вышел из избы и, присев на деревянную лавочку, сотворенную неизвестным мастером, блаженно замер, любуясь красотами окружающей природы.

- Может ещё чаю? - обратился Алексей к Наталье, и девушка, вновь густо покраснев, покачала головой.

- Наташ, что Вы думаете о всём происходящем в деревне? - Лёша решил помочь девушке освоиться и перевёл разговор в деловое русло. Это помогло, Наталья в ту же секунду успокоилась и принялась уверено говорить.

- Скажу Вам так, у нас нет определенного мнения на этот счёт. Всё выглядит естественно, словно и нет никакого криминала, но согласитесь, даже по статистике и теории вероятностей, слишком велико количество данных случае.

- Ну да, ну да, - покачал головой Алексей, потягивая остывший чай из кружки и поражаясь мудреным высказываниям следователя.

- Ну посудите сами, - продолжила следователь, раскрыв свою большую тетрадь, - Михаил Петрунькин… утонул. А Вы знаете обстоятельства, предшествующие его гибели?

Алексей отрицательно покачал головой, он действительно не успел ознакомиться со всем, что происходило в этой деревне.

- Сейчас, сейчас, - задумчиво протянула следователь, листая свою толстую тетрадку.- А вот… Михаил Петрунькин… угу, в час ночи… на лодке… в одиночку… Вот, слушайте: «Установлено следующее, Петрунькин М.В., находясь в состоянии алкогольного опьянения, и в связи с этим, не отдавая отчёт своим действиям, воспользовался деревянной лодкой, принадлежащей местному жителю Агафонову Р.К., выплыл на середину реки, для того, чтобы проверить рыболовные сети. Оступился, выпал из лодки, и, запутавшись в неводе, утонул.»

Наталья подняла на Алексея свои, пронзительно голубые глаза и продолжила.

- Вот вроде бы всё гладко и хорошо, но остаётся открытым вопрос. С чего вдруг серьёзный и обстоятельный мужчина Михаил Петрунькин напился? Я опросила соседей, друзей Петрунькина, все как один утверждают, что при жизни он был человеком ответственным и если уж и выпивал, то по большим праздникам. И то в меру, лишнего себе не позволял. Но даже это неглавное, Петрунькин никогда не был рыбаком и никаких сетей не ставил. С чего вдруг мужчина, далёкий от рыболовства, вдруг решил проверить чужие сети? Не знаете? Вот и я ума не приложу…

Алексей внимательно слушал девушку, украдкой любуясь её пронзительно голубыми глазами и правильными чертами лицами. Очень милая внешность, зачем только она выбрала сложную и неблагодарную работу в полиции. Ей бы в кино сниматься, на подиуме дефилировать, а не загонять себя в форму, разбираясь в убийствах и прочих преступлениях, которым обязательно предшествует человеческая гнусность и лживость.

- Дальше больше, - Наташа увлеклась и совершенно перестала стесняться. - Надежда Тарункина… Повесилась… причём весьма странным образом… весёлая, добрая женщина. Абсолютно ничего не предвещало беды. Никаких упаднических настроений. Сейчас найду.

Наталья вновь принялась листать свою огромную тетрадку.

- Угу, вот оно… «Обнаружен труп местной жительницы Надежды Тарункиной… труп на ощупь холодный, на теле видны многочисленные трупные пятна…». Так, не совсем то.- Наталья, прикусив губу, быстро листала листы тетради, выискивая среди понятных только ей записей то, что нужно.- «Причина смерти — механическая асфиксия, на шее просматривается косовосходящая странгуляционная борозда...».

Девушка перестала листать, подняла свои глаза на Алексея и проговорила:

- Оставим эти сухие, ничего необъясняющие строки. В ходе проведенной работы не установлено причин, которые могли бы заставить жизнерадостную, общительную женщину покончить с собой. Понимаете?

Лёша кивнул головой.

- И подобные несоответствия практически во всём, - воодушевленно продолжила Наталья Викторовна.- Мне советуют не вдаваться в подробности. Действительно, никакого криминала нет. Для чего пытаться, как говорит мой руководитель: «Натянуть сову на глобус»… Но я так не могу. Понимаете, Алексей? Мне нужно, чтобы всё было понятно и прозрачно. Вот, например, местный житель Игнат Фрольченко, согласно протоколу осмотра, ушёл в лес заготавливать на зиму дрова… Труп Игната обнаружен грибниками. Мужчина поранился топором и истёк кровью, рядом с ним лежал разбитый мобильник. Очень много вопросов, гораздо больше чем возможных ответов. Как он умудрился разбить телефон? Как поранился? И зачем вообще пошёл в лес, если никакой нужды в дровах не имел. У Игната три сына. Живут в городе, но про отца не забывают и каждый год приезжают в деревню для того чтобы помочь ему по хозяйству. В том числе и с заготовкой дров на зиму.

Наталья закрыла тетрадь и, подняв свои глаза, посмотрела на Алексея:

- А теперь к этому скорбному списку добавился Василий Филюшкин...

Глава 21

Лёша согласно покивал головой, зачаровано глядя в глаза девушке.

- Значит, Наталья Викторовна, Вы полагаете, что все эти смерти, произошедшие в деревне за последние несколько месяцев, ничто иное, как хорошо продуманные и спланированные убийства?

- Да, именно так, - ответила Наташа. задумчиво посмотрев на Лешу .

- Допустим, - не стал спорить Алексей. - Но мне кажется, что Вы преувеличиваете возможности этих простых людей. Ну кто будет выдумывать столь сложные конструкции? А главное для чего? С какой целью? Ведь в таком случае всех погибших должно что-то объединять… Но этого нет. Они абсолютно разные и между собой никак не связаны. За исключением того, что живут в одной деревне.

- Порой и этого достаточно, - пожала плечами девушка. - А что именно их объединяет, мы сможем узнать от местных жителей. Но вот беда, здешний народ довольно закрыт и не вступает в откровенные беседы с посторонними. А посторонним для них является любой человек, который не вырос в этой деревне… который не имеет родственников и прочих близких людей, способных поручиться за него.

- Глупости, - фыркнул Леша.- Я здесь уже неделю и могу утверждать, что местные жители по отношению ко мне довольно таки лояльны и добры!

Парень встал со стула и принялся медленно ходить по комнате, затем остановился у окна и принялся внимательно наблюдать за тем, как его соседка Софья Семеновна угощает яблоками тихого и скромного эксперта.

- Дань вежливости, - Наташа подошла к Алексею и, встав за его спиной, тихо поговорила, - поверьте мне, они могут улыбаться Вам, желать доброго дня и спокойной ночи, обсуждать какие-либо важные или не очень важные новости. Но действительно доверять Вам станут нескоро. Я специально изучала местных жителей, вникала в особенности их характера. Учила историю, очень интересная картина вырисовывается… Так что поверьте, я знаю, что говорю.

- Ну, в таком случае остаётся дело за малым, стать местным, - шутливо продолжил Алексей. Он развернулся и с улыбкой посмотрел на следователя.

Но Наталья Викторовна серьёзно покивала головой:

- Да, Вы правы. Это единственный действенный метод. Беда в том, что это навсегда. Не получится просто взять и объявить себя местным. Нет… Вот если Вы сойдётесь в браке с деревенской красавицей, родите детишек. Перемешаете свою кровь с этой деревней. Только в том случае Вас признают своим… И лишь в том случае Вы будете иметь возможность понимать всё происходящее. Понимаете? Лишь тогда, местные жители будут воспринимать Вас. Вы узнаете много интересного, но поможет ли Вам это… И даже это неглавный вопрос. Захотите ли Вы использовать полученные знания или же решите, что теперь Ваша жизнь здесь, в деревне Елизаровка.

- Что за страсти Вы рассказываете? - поёжился Алексей.- Так звучит «перемешать кровь»… Ужас просто…

- Ну извините, - засмеялась Наташа. - Вы сами попросили поделиться с Вами соображениями по поводу происходящего. Мы тычемся словно слепые котята, а вот эти люди, которые живут здесь, всё понимают, всё знают, но помогать нам не станут, потому как мы пришлые, чужие, проще говоря… А вот что нужно сделать, чтобы стать своим, я Вам уже рассказала и повторяться не стану.

Они помолчали, а затем Алексей осторожно спросил:

- Вы, наверное, уже слышали о местной жительнице, на которую напали неизвестные возле деревенского кладбища.

- Да, конечно, - Наташа подошла к столу, присела и вновь принялась листать свою тетрадь. - Это произошло не так давно. Девушку спас лесник… Вы, кажется, с ним знакомы…

- Да, Егор Михайлович, замечательный, между прочим, человек. Мы с ним по лесу бродили, когда зэки беглые на нас вышли.

- А Вам не показалось странным, что лесник вывел Вашу группу именно к тому месту, где находился труп Филюшкина?

- Знаете, нет. Егор Михайлович отлично знает лес. Он имел представление о том, в каком именно месте Василий и его родственницы собирали грибы. Вот мы и вышли туда. Место очень дремучее, лесник там даже заплутал немного. Пришлось ночевать в лесу, подробности Вам отлично известны, так что не буду пересказывать.

- Да, конечно, - согласно кивнула головой Наташа. - Я тщательно изучила Ваш рапорт, а также показания лесника и девушек, которые были с Вами. Впечатляет… Но, мы с Вами уже заболтались, пора работать. Продолжим наш разговор по дороге.

Они вышли из дома и Алексей, спустившись с крыльца, подал Наталье руку. Девушка благодарно улыбнувшись, вложила свою маленькую ладошку в его ладонь и осторожно спустилась по старым, угрожающе скрипящим ступенькам.

Эксперт Константин вовсю уминал яблоки, довольно мило общаясь с соседкой Софьей Семеновной. Женщина сочувственно кивала головой, вздыхала и охала, слушая рассказы Кости о буднях простого сотрудника полиции. А эксперт, разглядев в лице Софьи Семеновны благодарного слушателя, разошёлся вовсю. Водитель УАЗика, за всё это время так и невышедший из автомобиля, лениво ковырялся в телефоне.

- Добрый день, Лёшенька, - приветливо заулыбалась Софья Семеновна.- Коллеги приехали? Вот и отлично, всё ни одному работать.

Женщина добродушно улыбалась Алексею, но при этом не сводила заинтересованный взгляд с Натальи Викторовны, которая от такого внимания к своей персоне, вновь смутилась и принялась густо краснеть.

Алексей оглянулся по сторонам. Оперативника Юры поблизости не было. Куда же он мог запропаститься.

- Софья Семеновна, а Вы не видели здесь парнишку в штатском?

- Юрия Николаевича? - уточнила женщина.- Да, заходил ко мне. Представился сотрудником уголовного розыска. Поспрашивал о том, о сём. Про тебя интересовался, мол, как новый участковый? Справляется или нет?

«Ты смотри, какой обидчивый паренёк, - подумал Алексей. - Соседей он пошёл опросить… Ну Юра, ну я с тобой поговорю...»

- А сейчас он где, Софья Семёновна?

- Собирался в магазин идти. С Тонечкой переговорить. Расспрашивал меня о Тоне, о леснике, о Катюше, вобщем, обо всех, кто с тобой, Лёшенька, в лесу был.

- Спасибо, Софья Семеновна, - Алексей улыбнулся соседке и, повернувшись к коллегам, шутливо скомандовал.- Друзья, прошу всех занять места в автомобиле. Подберём нашего неугомонного коллегу по дороге. Это по пути.

Второй раз повторять не пришлось. Эксперт, прижимая к груди яблоки, щедро насыпанные Софьей Семеновной, поспешно занял место на заднем сиденье автомобиля. Алексей элегантным движением открыл переднюю пассажирскую дверь автомобиля и помог Наташе разместиться в салоне. Девушка скромно улыбнулась и с благодарностью посмотрела на участкового. Алексей, улыбнувшись в ответ, запрыгнул на заднее сиденье к довольному, чавкающему яблоком, эксперту, успев заметить, что Софья Семеновна внимательно наблюдает за его движениями. Можно было не сомневаться, что уже к вечеру вся деревня будет обсуждать роман участкового с приезжей «барышней из полиции».

- Эх, деревня, - еле слышно проговорил Алексей и усмехнулся, покачав головой. Автомобиль медленно, словно нехотя, тронулся и лениво выбрался на главную улицу деревни.

- Здесь всё время прямо, вот до того здания. Это местный магазин. Наш коллега должен быть там, - подсказал Лёша водителю и тот, явно нерасположенный к беседе, лишь флегматично кивнул головой.

Но доехать до магазина они не успели. Внимание полицейских привлекли несколько крепких деревенских парней, столпившихся у старого, покосившегося от времени, дорожного знака. Вид собравшиеся имели довольно агрессивный и воинственный, но не это привлекло внимание сотрудников полиции. В центре толпы можно было разглядеть испуганное лицо их коллеги, оперативника Юры. Над ним, угрожающе помахивая кулаками, нависал задиристого вида паренёк.

«Знакомая личность,» - промелькнула в голове участкового мысль. Он уже успел узнать, что зовут этого гражданина Колька Босой. Местный хулиган, заводила… Но что ему нужно от приезжего оперативника?

- А ну-ка, притормози! - Алексей хлопнул равнодушного водителя по плечу.- Наш коллега в беде! Не видишь что ли?

Автомобиль со страшным скрипом затормозил и остановился перед собравшимися. Алексей выбрался из салона, поправил фуражку на голове и направился к участникам конфликта. Парни с интересом уставились на участкового, предвкушая новый виток развития событий.

«Хотите шоу, Вы его получите,» - улыбнулся про себя Алексей. Где-то внутри зрела и крепла уверенность, что всё будет хорошо. Полицейский осмотрелся и в ту же секунду замер, наткнувшись на пронзительный взгляд. Тот самый взгляд, который словно заглядывает в душу… Чуть в стороне, в тени раскидистого дерева стояла Настя. Девушка внимательно и, как показалось Алексею, с надеждой и радостью, смотрела на молодого участкового.

Глава 22

- Добрый день, парни, - весело произнес Алексей, обаятельно улыбаясь и всматриваясь в серьёзные, нахмуренные лица собравшихся.- Что здесь происходит?

Ночной бой с беглыми зэками, конечно же, сделал полицейского местным героем, но видимо, парни всё же не были настроены беспрекословно слушаться молодого участкового.

- Слушай… как там тебя… Лёша… Ты езжай своей дорогой, - нагло ответил Колька Босой, после чего презрительно сплюнул в сторону, демонстрируя полное неуважение к молодому полицейскому.- Там тебя твоя Ниночка ждёт, иди с ней по лесу прогуляйся, байки у костра порассказывай. А мы тебя позовём, если нужен будешь.

«Ну, Тонечка! - промелькнуло в голове молодого участкового, - Уже вся деревня знает подробности общения с Ниной.»

Толпа сдержано засмеялась. Коллеги, находящиеся в машине, видимо осознали, что назревает конфликт. Захлопали двери служебного УАЗа, и полицейские выбрались из машины. Лёша оглянулся и скептически окинул взглядом свой небольшой отряд.

«Да уж, помощи ждать не приходится. Эксперт явно не боец, Наталья Викторовна само собой не помощник… если только водитель. По всему видно, что парень «битый», но очень уж равнодушный.»

Но Алексей тут же одёрнул себя. О чём он думает? Ни в коем случае нельзя допускать драки. Ребята по своей глупости и молодости не осознают, что нарываясь на конфликт, сами себе выписывают серьёзные сроки тюремного заключения. Нет, нужно действовать иначе.

Лёша повернулся к коллегам:

- Наталья Викторовна, Константин, сядьте, пожалуйста, в машину. Это мои знакомые, мы сейчас сами всё решим.

Деревенские парни, приготовившиеся уже было к драке, обескуражено переглянулись. Участковый, по их мнению, действовал весьма нелогично, оставаясь с ними один на один. А Лёша, воспользовавшись заминкой, смело прошёл сквозь толпу, задевая плечом особо упёртых товарищей, и приблизился к Юре. Взяв коллегу за локоть, Алексей отвёл его в сторонку и тихо проговорил:

- В машину…

- Постой, лейтенант, - пришёл в себя Босой, - Ты чего здесь раскомандовался? Мы тебя звали? Нет! Дай, мы сами разберёмся. Твой товарищ девок наших цеплял, пусть за это ответит.

- Я никого не цеплял! - с трудом выдавил из себя испуганный Юра.- Я дорогу спросил, просто дорогу спросил… до магазина дорогу!

- До этого!? - усмехнулся Колька, кивнув головой в сторону стоящего поблизости крупного здания, на фасаде которого огромными и чуть кривыми буквами было выведено «МАГАЗИН».

- Не заметил...- опустив голову, пробормотал Юра. Вид его был весьма печален и расстроен.

- Ага, дорогу он спросил, - вступил в разговор ещё один паренёк, крепкий и низкорослый, со смешно торчащими ушами.- Я сам это слышал. Говорит, мол, «такая красавица и без охраны!? Может, познакомимся?»

- Ах ты, гад? - взвился Босой, сжимая кулаки.- Ну сейчас ты у меня получишь. Настя — моя и никому её не отдам.

Алексей вытянул руку, сдерживая буйного Колю, и недовольно посмотрел на «ушастого» свидетеля разговора Юры и Насти.

«Тебя, блин, здесь только не хватало,- подумал участковый. - Провокатор!»

Ситуация накалялась, нужно было срочно что-то придумывать, иначе быть беде. Алексей отчётливо услышал, как водитель в УАЗе пытается по рации связаться с дежурной частью районного отдела полиции. Вряд ли у него это получится, леса, раскинувшиеся вокруг деревни, полностью глушили радиосигнал. Но, в конце концов, он может и позвонить, и тогда уже точно конфликта и разбирательства не избежать. Парни, сами того не подозревая, медленно, но уверено подводили себя под статью.

- Послушай, Николай, - чуть улыбнувшись, спокойно проговорил Алексей, чем очередной раз удивил собравшихся. - А ты считаешь, что Настя не красавица?

- Что!? - Босой удивленно посмотрел на участкового.- Почему не красавица? Да Настька для меня самая красивая! Да я за неё…

Колька Босой говорил громко, с жаром… Нет, нет, да и поглядывая в сторону девушки, наблюдая, слышит ли она его.

- Вот видишь, - довольно проговорил Алексей.- Настя, действительно, очень красивая девушка и ничего удивительного нет, в том, что это замечают и другие люди. Ведь на самом-то деле, мой товарищ Настю ничем не обидел. Просто отметил её красоту. Или вы считаете иначе?

Босой озадачено почесал лоб и осмотрелся по сторонам. По всему выходило, что участковый прав.

- Он ей познакомиться предлагал, - опять вставил свои «пять копеек» низкорослый ушастик - провокатор, и глаза Кольки вновь принялись наливаться кровью.

- А я его понимаю, - стараясь говорить как можно спокойнее, парировал Алексей - Девушка красивая, кольца на пальце нет. Раз уж парень предлагает познакомиться, значит, действительно поражен её красотой. Верно?

Лёша осмотрел угрюмые лица собравшихся. Парни тщательно обдумывали сказанное участковым, и Алексей продолжил, стараясь направить их настроение в нужное ему русло.

- Это вы молодцы, конечно, что девушек местных в обиду не даёте. Я сегодня вечером планировал к Виктору Ивановичу зайти. Расскажу ему, как вы за его дочку заступались.

Босой, при этих словах довольно заулыбался, и Алексей понял, что попал в «точку».

- Только мой вам совет, парни, - продолжил участковый. - Всегда надо с умом подходить. Ведь гораздо лучше жениться, деток нарожать, растить их, чем по тюрьмам да по зонам за ошибки молодости платить. Так?

Собравшиеся закивали головами.

- Ну и отлично! - улыбнулся Алексей.- А сейчас позвольте откланяться, у нас дела!

Лёша кивнул парням головой, мельком взглянул на Настю и направился в сторону служебного автомобиля. Юра поспешил за ним.

УАЗик тронулся с места и неторопливо проехал мимо парней, столпившихся у обочины. Некоторое время они ехали молча. Водитель что-то флегматично жевал, внимательно глядя на дорогу, остальные разглядывали живописные деревенские пейзажи сквозь давно немытые стёкла автомобиля.

- До конца этой улицы проедем, там лесник живёт. Егор Михайлович. Без него мы дорогу не найдём, - нарушил молчание Алексей, обращаясь к водителю, и тот равнодушно кивнул головой.

- Потеснимся немного, он мужчина крупный, но думаю, поместимся.

- Слушай, - наконец заговорил оперативник Юра.- Как ты здесь работаешь? Они же неуправляемые. Я и не в такие переделки попадал, но всегда выруливал, а здесь отморозки какие-то. Ничего слушать не хотят.

Алексей недовольно покачал головой:

- Я не знаю, в какие переделки ты попадал, да оно мне и неинтересно… Но прошу тебя, веди себя здесь достойно. Я не могу быть с тобой постоянно рядом. А по поводу людей… Нормальные здесь люди, просто нужно самому человеком быть.

УАЗ остановился у добротной деревянной изгороди, огораживающей большой, красивый дом лесника. Лёша выпрыгнул из автомобиля и, подойдя к забору, сильно постучал в калитку:

- Егор Михайлович! Вы дома?

Коллеги с интересом наблюдали за ним из салона автомобиля.

- Да уж, - тихо протянул Юра, стараясь, чтобы Алексей не услышал его.- Неприятный паренёк. Вместо того чтобы эту молодёжь быковатую «мордой в пол» положить, в разговоры с ними пустился. Унижался там, уговаривал… Я бы и сам разобрался с ними, но нет.... Этому Лёше вмешаться приспичило. Чего он их так боится?

- Юра, - резко оборвала оперативника Наталья Викторовна. - Мы там были и всё видели. Не нужно ничего выдумывать. Алексей спас тебя да и нас тоже. Его здесь уважают, так что будь добр, прислушивайся к его словам.

Оперативник хотел было что-то ответить, но в этот момент они увидели, как калитка, ведущая во двор лесника, отворилась, и оттуда выскочил крупный, неопрятный мужчина. Он с разбегу прыгнул на участкового и повалил на землю, сжав его своими сильными руками.

Глава 23

- Это ещё что такое? - пророкотал откуда-то сверху возмущенный голос лесника. - Федька, а ну быстро зайди домой.

Алексей почувствовал, как неопрятный мужчина, обхвативший его руками, ослабил хватку. Затем он быстро отскочил от участкового и скрылся во дворе.

- Ох, ты же, батюшки!

Егор Михайлович подошёл к Алексею и помог ему подняться с земли.

- Лёшенька, ты как? Не ушибся?

- Нет, Егор Михайлович, всё в порядке. А кто это был- то?

- Наш деревенский дурачок. Хороший парень, только с головой проблемы. Мы всей деревней его подкармливаем. Приглядываем за ним. Он добродушный, тебя увидел — обниматься полез. Плохого точно никому не делает. Блаженный он…

- Ничего себе — «добродушный»! - покачал головой Алексей, отряхивая форму. - За малым не задушил.

- Да это он играется так! - вновь принялся оправдываться лесник.

Дверцы автомобиля захлопали, и из салона выбрались опешившие коллеги.

- Добрый день!

- Здравствуйте, - улыбнулся им Егор Михайлович.- А вы из района? Проходите, пообедаем. Я как раз ухи наварил!

Полицейские было попытались отказаться, но противостоять гостеприимному леснику было совсем не просто.

- Нам нужно ехать, - неуверенно произнесла было Наташа. - Нужно засветло осмотреть место, где был обнаружен труп Василия Филюшкина.

- Успеем, - успокоил их лесник. - Я уже дорогу ту изучил, так что никаких проблем не возникнет. Не заблудимся.

При этих словах Егор Михайлович довольно посмотрел на Алексея и засмеялся. Полицейские вошли во двор лесника. Аккуратная, прибранная территория, ровные дорожки, видно было, что хозяин дома явно гордится своим домовладением и тратит немало сил на поддержание его в чистоте и порядке.

- Егор Михайлович, а за цветами кто ухаживает? Супруга? - Наталья присела у куста с розами и аккуратно втянула своим тонким носиком нежный аромат цветка.

- Нет, - покачал головой лесник. - Вдовец я. Супруга ещё по молодости умерла… Даже детишек нарожать не успели, а второй раз жениться я не стал.

- Ой, простите, я не знала.

- Ничего, ничего, - успокоил Егор Михайлович. - Я уже свыкся с этой мыслью. Столько лет прошло! А поначалу тяжело было. Невыносимо. Такая промеж нас любовь была, что словами не расскажешь. Я после этого второй раз и жениться даже не стал. Не захотелось. Как подумаю, что моя Наденька на небесах будет смотреть на меня, так сразу совестно становится. Думаю, нет, не поймёт да и самому не хотелось. Так бобылём и проживаю свой век.

Мимо с гордым, независимым видом прошёл Федька. Весь вид умалишенного словно говорил - «вы мне совсем не интресны».

- Федор, - окрикнул его лесник. - Ты уже поел?

Мужчина остановился, важно провёл по своим неопрятным волосам ладонью и покивал головой.

- Вот и отлично, иди, погуляй.

Фёдор всё также, не удостоив полицейских взглядом, важно покинул двор, аккуратно прикрыв за собой калитку.

- Эх, жалко мне его, - вздохнул лесник. - Хороший парень был, добрый, отзывчивый. Да умом тронулся.

- То есть раньше он нормальный был? - уточнил Алексей, и лесник молча кивнул головой.

- А что случилось? Почему он умом тронулся? - вмешалась в разговор Наталья, и полицейские замерли, внимательно глядя на Егора Михайловича.

- Парнишка у нас в деревне утоп, - глухо ответил лесник. - На Фединых глазах всё произошло… Там много наших деревенских было, но помочь никто не смог. Федька в воду бросился, почти уже было вытащил его. А там течение паренька подхватило да унесло, у Феди в руках лишь кусок рубашки остался беленький… Он опять в реку нырнул, не успели удержать его. Нырнул и пропал... На второй день только нашли. Не знаю, может, головой там ударился, а может, всё произошедшее на психике сказалось, да только с того дня у Феди проблемы с головой начались. Мы его и к докторам возили в город, и по бабкам водили, да только всё без толку. Никто не помог.

- Да уж, - покачал головой Алексей. - Страшная история!

- И не говори, - согласился лесник. - Да вы присаживайтесь, сейчас щи налью. Эх, хорошие получились, наваристые. Я за годы одиночества «кашеварить» научился.

Полицейские расселись вокруг деревянного стола под навесом, и Егор Михайлович с гордым видом поставил на стол тяжелую, большую кастрюлю, из которой шёл аппетитный запах.

* * *

- Вот, стало быть, мы и на месте, - лесник присел на землю. - Здесь мы нашего Василия и нашли… Царство ему небесное. А вот там полянка, на которой мы привал разбили.

Егор Михайлович указал рукой в сторону небольшого возвышения, и Лёша вздрогнул, вспоминая в деталях подробности той страшной ночи. На бугорке можно было заметить остатки шалаша, в котором они ночевали.

Наталья Викторовна вынула свою большую тетрадь и стала делать какие-то, понятные только ей, записи. Рядом крутился эксперт Константин, не совсем понимающий, что ему нужно делать.

- Егор Михайлович, а как Вы догадались, что Василия нужно искать именно здесь? - вежливо уточнила Наташа у лесника.

- Да чего там хитрого, - отмахнулся Егор. - Они грибы собирали аккурат в двух километрах от этого места. Те места мне хорошо знакомы. А дальше просто по следам пошёл. Василий-то от своих отбился. Человек в лесу много следов за собой оставляет, те, кто понимает, это сразу увидеть смогут. Вот и я увлёкся… да так, что и не заметил, как стемнело, и мы с дороги сбились да заплутали. Остановились на стоянку, Алексея я с девчонками оставил, а сам себе места не нахожу. Чувствую, что где-то рядом Василий. Вот и пошёл дальше, по его следам…

Егор Михайлович замолчал, вновь перебирая в голове, все подробности тех страшных событий.

-Возвращаться пора, ночь скоро...

***

«Желтый луч фонаря, нервно дергаясь и перебегая с места на место, с трудом выхватывал из темноты едва заметные постороннему следы того, что здесь недавно проходил человек. аясь и перебегая с места на место, с трудом выхватывал из темноты едва заметные постороннему следы того, что здесь недавно проходил человек.

Егор Михайлович присел у сломанной веточки, поводил фонарём и нашёл чуть в стороне примятую траву, неуспевшую подняться во весь рост. Человек прошёл здесь совсем недавно… Лесник осторожно двинулся дальше, оглядываясь на полянку, где остановился их маленький отряд. Он уже понимал, что они заблудились, но это сильно не тревожило Егора. Как рассветёт, он легко найдёт дорогу обратно. Главное ночь скоротать…

Стоп! Луч фонаря наткнулся на безжизненно вытянутую руку. Сердце Егора тревожно забилось. Лесник осторожно подошёл к неподвижно лежащему мужчине.

- Василий… Вася…

Егор перевёл луч фонаря на лицо мужчины и испуганно отшатнулся, столкнувшись взглядом со стеклянными глазами Василия.»

- Понятно, - задумчиво протянула девушка, быстро делая какие-то пометки в своей тетради. - Если Вы так хорошо в лесу ориентируетесь да в следах разбираетесь, то может, скажете — как Василий в капкан попал? Кто поставил этот капкан и с какой целью?

Егор Михайлович задумчиво покачал головой

- Знаешь, девонька, может быть, и сказал бы, но за то время, пока мы там ночевали, столько всего произошло. Те зэки беглые, что на нас напали, всё вокруг затоптали… Все следы уничтожили. Единственное, что могу с уверенностью сказать, что такие вот капканы в нашей деревне никто не ставит. Кто-то его с города привёз. Капкан заводской, не самодельный...

Глава 24

Беседа с гостеприимным лесником затянулась. Эксперт, сидевший практически весь день с невозмутимым видом, неожиданно уронил голову на грудь и мощно захрапел. Оперативник Юра вышел со двора «подышать свежим воздухом» и куда-то пропал. А Наталья Викторовна всё продолжала терзать несчастного Егора Михайловича, заставляя его краснеть и бледнеть. Мужчина пучил глаза, периодически вытирал пот со лба, силясь вспомнить все подробности той ночи, а неутомимый следователь продолжала задавать свои каверзные вопросы. В какой-то момент Алексею стало жалко несчастного лесника, даже там, в лесу, когда их с трёх сторон атаковали беглые зэки, Егору Михайловичу не было так тяжело, как сейчас, сидя напротив молодой улыбчивой девушки.

- Слушайте, уже завечерело, - удивленно произнёс лесник, глядя на пока ещё редкие звёзды, вспыхивающие на ночном небосводе.

- Действительно, - Наталья оторвала уставший взгляд от исписанной тетрадки, - а нам ещё домой ехать.

- Нет, пока не поужинаете, никуда я Вас не отпущу, - засуетился Егор Михайлович, довольный тем, что допрос подошёл к концу, - Сидите, я сейчас стол накрою да в подвал за квасом нырну.

Лесник неожиданно ловко, для его комплекции, поднялся со стула и быстрой рысцой скрылся в доме.

- Хороший дядечка, - задумчиво проговорила Наталья, глядя в широкую спину Егора Михайловича.- У нас почему-то подозревают во всех убийствах именно его.

- Почему? - удивился Алексей. - Мне показалось, что Егор Михайлович, весьма порядочный человек… и очень добродушный, хоть и суровый на вид.

- Я не знаю, - девушка пожала плечами.- Почему-то сложилось именно такое мнение… Наверное, больше подозревать некого.

- Но в любом случае, следствие полагает, что это убийства? - осторожно уточнил Алексей.

- Пока что всё указывает на несчастные случаи, но так ли это? - вздохнула Наталья и поправила рукой непослушную прядь волос. - Есть несколько незначительных фактов, которые могут свидетельствовать о том, что это всё же преступления.

Они помолчали, и Лёша продолжил:

- Понимаешь, Наташа, мне нужно понять, что объединяет все эти жертвы. Что между ними общего… Только в таком случае у меня появится возможность предупредить преступление.

- К сожалению, пока ничем не могу помочь, - Наташа принялась нервно листать свою тетрадь.- Никаких зацепок, абсолютно разные люди. Пол, возраст, круг общения… ничего, чтобы их могло связывать.

Наконец, из дома появился лесник. Мужчина, широко и открыто улыбаясь, тащил в руках огромное количество разнообразной еды.

- Егор Михайлович, мы столько не съедим, зачем всё это, - с улыбкой принялся возмущаться Лёша.- Право, как на свадьбу…

- Нужно будет, и свадьбу сыграем, - подмигнул лесник, глядя поочерёдно на Алексея и Наталью. - Давно пора. Негоже молодому парню одному жить. Тем более парень ты видный, девки наши деревенские про тебя только и говорят.

- Да всё гадают, есть ли у нашего участкового зазноба в городе, а ль нету, - лесник сокрушенно покачал головой. - Столько разговоров. Меня пытали, мол, расскажи. Егор Михайлович… Вы же с ним по лесу ходили, ты всё знаешь. А мне и рассказать то нечего… Лёша - наш парень бравый, да только скрывает всё. Может откроешь тайну о своей личной жизни, а? Успокоим девок наших…

При этих словах Егор хитро улыбнулся, и Наталья, сидевшая рядом, тоже захлопнула свою тетрадь и с интересом посмотрела на Алексея. Парень сразу же смутился.

- Да что там рассказывать, нет у меня никого…

Лёша призадумался, а ведь действительно, все его мимолетные знакомства и общения с противоположным полом, обычно заканчивались ничем. Он даже не помнит имён всех своих случайных подруг, с которыми сводила судьба. Случись что, там, в лесу, и всплакнуть было бы некому о бедном лейтенанте. Ну, кроме мамы, конечно же…

Алексей хотел было продолжить, да и Наталья нетерпеливо заёрзала на стуле, не решаясь задать какой-то вопрос, но в этот момент хлопнула калитка, и во двор вошёл недовольный Юра, зажимающий ладонью своё лицо.

- Батюшки мои, - засуетился лесник. - А что случилось? Обидел кто?

Юра зло помотал головой.

- Нет, об столб ударился.

- Да как так-то? - удивился Егор Михайлович.- Днём жда об столб. Ты не молчи, если обидел кто, говори сразу. Мы его сейчас быстро найдём, да накажем.

Но Юра вновь упрямо покачал головой:

- Всё нормально, дед. Не надо никого искать.

Егор Михайлович, которого покоробило грубое обращение молодого парня, с трудом сдержался и сменил тему:

- Ну, садитесь за стол, перекусим, чем Бог послал, да езжайте с миром. Время позднее, а нет, так оставайтесь ночевать. Место много, всех размещу.

Оставаться полицейские отказались, сославшись на необходимость вернуться к месту службы. Эксперт Константин проснувшись, суетливо подобрался к столу и принялся бодро орудовать ложкой. Судя по всему, в деревне ему понравилось.

Вечер быстро вступал в свои права, окутывая непроглядной мглой небольшую деревеньку. Алексей и Егор Михайлович вышли со двора, чтобы проводить своих гостей. Юра быстро, ни с кем не прощаясь, прошмыгнул в салон автомобиля и затих, следом за ним, пообнимавшись с лесником и пожав на прощание руку Алексею, забрался в машину эксперт. Водитель, сытно похлопав себя по животу, довольно разместился за рулём.

- Нам пора. Спасибо, Егор Михайлович за радушный приём и за информацию, которую Вы предоставили. Нам это очень поможет, - девушка с благодарностью протянула свою тоненькую руку леснику. и тот осторожно, с важным видом, пожал её.

Затем Наталья повернулась к Алексею и тихо произнесла:

- До свидания, Лёша. Была рада знакомству. Будете в райцентре, набирайте, мой черёд проявлять гостеприимство. С радостью угощу Вас кофе.

Девушка протянула ладонь, и Алексей аккуратно взял её своею рукой, невольно залюбовавшись глазами Натальи.

Неожиданно тишина вечерней улицы была нарушена мощным звуком сигнала автомобиля. Нетерпеливый водитель поторапливал девушку.

- Нам пора, Лёша, - Наталья улыбнулась ему и села на переднее сиденье УАЗа.

Автомобиль, взревев двигателем, рванул по просёлочной дороге, ещё раз, на прощание, просигналив участковому и леснику.

- Хорошая девка, - нарушил молчание Егор Михайлович. - Да только дотошная больно. С такой женой, Алексей, не забалуешь. Вмиг вычислит, что да как. Да и худая очень, кожа так и светится. И не ест ничего… С такой ты и сам похудеешь быстро. То ли дело наши девки, деревенские. Кровь с молоком, с такими не пропадёшь, Лёша, они за тобой и в огонь и в воду сунутся. И любить тебя будут, и заботиться. Вот Нинка, к примеру… Ну та, что с нами по лесу ходила. Ой, хорошая девка. А как на тебя смотрела! Да если на то пошло, она бы тебя от пуль бандитских своей грудью закрыла. Особенно после того, как ты за неё заступился и бандиту по морде дал. Всё, с той минуты для Нинки ты главный герой, а ты её всё не замечаешь. Как с лесу вернулись, так нос от неё воротишь… Дело твоё, конечно, но нельзя так. Она же тоже живой человек. Знаешь, как мучается бедная.

Лесник сокрушенно покачал головой, и Алексей, удивленно раскрыв рот, посмотрел на него, не в силах что-либо ответить.

- Ладно, Егор Михайлович, мне идти пора. До завтра.

Участковый молча развернулся и быстрым шагом пошёл по улице. Леша прокручивал в голове всё сказанное лесником. В чём-то Егор Михайлович был прав. Это ,действительно, не город, знакомство и общение с девушками, в этих краях, имеет совсем иной смысл. В голове всплыли яркие огни ночных клубов, ухоженные разодетые красотки, радостно улыбающиеся и открыто флиртующие с парнями. Нет, здесь всё совсем иначе…

Алексей, погруженный в свои мысли, не заметил, как дошёл до нужного ему дома. Так надо собраться, впереди ещё один непростой разговор.

Участковый осторожно приоткрыл калитку и крикнул:

- Виктор Иванович! Вы дома?

Глава 25

Неожиданно из темноты двора навстречу Алексею выскочила огромная, лохматая собака. Страшного вида страж двора молча, без лая, бросился на участкового, и тот поспешно захлопнул калитку. Обиженный пёс громко зарычал, расстроенный тем, что «жертва» так легко ускользнула от него, а затем разошёлся злобным, рваным лаем.

- Волчок, а ну тихо!- услышал Лёша из-за калитки тонкий девичий голос.

Огромная, внушающая ужас, собака радостно запрыгала и отбежала от забора. Щёлкнул механизм замка, калитка немного приоткрылась, и со двора вышла Настя.

- Ой, здравствуйте, - несмело поздоровалась девушка. - А Вы к нам?

- Да, добрый вечер, - Алексей смущенно закашлялся. - Хотел переговорить с Вами... с Виктором Ивановичем… Если он дома.

- Дома, - кивнула головой девушка.- Вы заходите!

- Настя! Кто там? - На крыльце дома появился крепкий, суровый мужчина, сжимающий в руках ружьё.

- Участковый наш, - ответила Настя, пропуская Алексея внутрь.

- А Виктор Иванович всех гостей с ружьём встречает? - тихо спросил Лёша у Насти, и девушка смущенно опустила голову.

- Да нет…

Алексей быстро прошёл по двору, насторожено поглядывая на собаку со странной кличкой Волчок. Действительно, ни дать ни взять, волк натуральный.

- Добрый вечер, Виктор Иванович, - поприветствовал участковый хозяина дома.- Чего это Вы с ружьём? Не на меня, надеюсь?

- Нет, - мужчина хмуро покачал головой. - Почистить взял, а тут Вы в дверь постучали… Совпало, вобщем...

Настя тихо, словно мышка, прошмыгнула в дом.

- Вы извините за поздний визит, планировал раньше зайти, да коллеги с райцентра задержали. Был с ними в лесу, затем у Егора Михайловича засиделись.

- Я извиняюсь, - перебил участкового Виктор Иванович. - Как Вас по батюшке?

- Можно просто Алексей. Молод ещё, - смущенно улыбнулся участковый и, видимо, такая простота пришлась по душе Виктору Ивановичу.

Мужчина впервые, за время их общения, сдержано улыбнулся и проговорил:

- Хорошо, Алексей, проходи за стол, присаживайся, там переговорим.

Затем Виктор Иванович повернулся в сторону комнаты и зычно крикнул:

- Настя, накрой на стол!

- Виктор Иванович, не стоит. Совсем недавно отужинал у Егора Михайловича.

- Ничего, ничего, всё впрок, - посмеялся мужчина. - А то вон какой худой! Непорядок. Рука как? Не болит?

Виктор Иванович кивнул на перевязанную чуть повыше локтя руку.

- Да нет, - махнул рукой Алексей. - Так царапина, ничего не задело.

- Ну и хорошо. Ладно, чего это мы стоим в проходе? Заходи, давай, заходи, - Виктор Иванович подтолкнул нерешительного участкового. - В лесу-то ты посмелее был, а здесь заробел чего-то…

Настя, накрывающая большой стол различными деревенскими 'деликатесами", мельком взглянула на него и быстро опустила глаза, но Алексей успел всё же заметить, как губы девушки тронула едва заметная улыбка. Парень почувствовал, как густо краснеет.

«Да что же это такое?- возмущено подумал Лёша. - Нужно взять себя в руки. Хватит смущаться, в конце концов, я на службе и прибыл к ним не из-за праздного любопытства. Стоит подумать, почему Виктор Иванович встречает гостей с ружьём в руках, кого он опасается. Это не дом, а какая-то крепость. Собака, больше похожая на волка, приученная в отличие от шумных, дворовых сородичей, по любому поводу заливающихся лаем, молча бросаться на незваных гостей... мужчина с ружьём у входа… И при всём при этом Настя никого не боится. Смело открывает калитку, даже не спросив, кто там находится...»

- Виктор Иванович, а что это у Вас за собака такая странная? Даже толком не гавкает, молча бросается.

Мужчина пожал плечами:

- Волчок наш? Не знаю, Лёша, что это за порода, но умный до жути. Мне его Егор Михайлович подарил. Щенком ещё. Думается мне, что у него в крови что-то волчье есть. Все повадки, как у этого хищника, но и от собаки много что досталось — верный, надёжный… Очень хороший пёс.

Хозяин дома внимательно смотрел на Алексея, отлично понимая, что пришёл он к нему вовсе не для того, чтобы обсуждать собаку. Участковый молчал, тщательно продумывая, с чего начать беседу. Наконец, Настя, накрыв на стол, выскочила во двор и принялась снимать бельё, сохшее на растянутых по двору верёвках. Вокруг девушки тут же принялся радостно прыгать Волчок, сильно отталкиваясь от земли своими мощными лапами.

- Виктор Иванович, мне не даёт покоя та загадочная череда смертей, что охватила вашу деревню. Помогите понять всё происходящее.

- Не совсем понимаю, о чём ты? - мужчина пожал плечами. - Твои коллеги с города приезжали, работали по каждому факту. Никаких вопросов у них не возникло. Всё это трагические стечения обстоятельств, неболее. Такое случается, кому как тебе не знать об этом. Ты же полицейский.

Мужчина внимательно посмотрел в глаза Алексею, и тот спокойно выдержал этот тяжелый взгляд.

- Случается, Виктор Иванович… Но не так часто и не с такой пугающей периодичностью… Верно?

- Не знаю, я не веду статистику по несчастным случаям, произошедшим в нашей округе, - мужчина пожал крутыми плечами и принялся спокойно и размерено есть.

- А этого и не нужно делать, всё и так ясно.

Алексей встал из-за стола и прошёлся по комнате, Виктор Иванович продолжал меланхолично жевать, словно не замечая полицейского. Лёша подошёл к ружью, стоявшему в углу, переломил его и вынул из ствола два патрона.

- Ух ты, какие мощные свинцовые пули. С такими патронами на кабана идти можно! Чистить, говорите, собирались? - Алексей направил ствол ружья на свет и внимательно осмотрел его. - Блестит, видимо давно не стреляли, да и ветоши с маслом у Вас нигде не припасено… Кого ждали, Виктор Иванович?

Мужчина молчал, глядя в окно.

- Послушайте, я совершенно не понимаю, почему Вы что-то скрываете от меня. Неужели вас всё устраивает? В деревне смерти одна за другой, а вы молчите. Если что-то знаете, так скажите. Может, удастся кого-то уберечь, спасти. Вы же сами чуть не стали жертвой… Кто за Настей ночью гнался? А если бы не оказался бы поблизости Егор Михайлович, что тогда? Нет, Виктор Иванович, Вы точно что-то знаете…

Алексей присел напротив хмурого мужчины, навалился грудью на стол и внимательно посмотрел ему в глаза:

- Ну!?

Виктор Иванович отбросил ложку и, отвернувшись в сторону окна, заговорил:

- Да, ты прав, это всё убийства. Хорошо спланированные, замаскированные, но убийства… И все в деревне это понимают, а потому боятся.

- Но почему тогда вы молчите?

- А что нам говорить и кому? Ты думаешь, если бы у кого-то из нас были догадки, относительно личности убийцы, мы бы скрывали это? Нет, Лёша, местные жители, не дожидаясь вашей помощи, сами бы разобрались с этим человеком… Беда в том, что мы не знаем кто это! Понимаешь? А потому и приходится опасаться каждого. Возможно, это твой друг, кум, сват, кто угодно. Это только на первый взгляд жизнь в деревне у всех на виду, а поди, разбери, что творится в душе у человека на самом деле.

Виктор Иванович замолчал, тяжело дыша.

- Хочешь начистоту? Хорошо! В ту ночь в лесу мы не Василия искали. В деревне все уже понимали, что он мёртв. Егор Михайлович, как только с его роднёй переговорил, так сразу сказал, что знает, куда он пойти мог и где сгинуть... Мы тебя убирали, чтобы не мешал искать тех, кто Ваську порешил. Думали, успеем тропки лесные перекрыть, а душегуб этот на нас и выйдет. Опять же, все на площади собрались, видно было кто на месте, а кто отсутствует.

Алексей задумался, а ведь действительно… Он предложил разбиться на небольшие группы и в итоге оказался с опытным лесником, который знал, куда его вести и тремя девчонками, абсолютно бесполезными в схватке с предполагаемым преступником. Двух мужчин из их маленького отряда забрали сразу же. И лесник смог убедительно объяснить причину этого… Местные торопились до прибытия полицейских из райцентра самостоятельно найти преступника! А его, как человека пришлого, чужого, просто задвинули на задний план, позволив найти труп…

- Не доверяете, значит, - выдохнул Алексей, глядя на Виктора Ивановича, и тот хмуро посмотрел на полицейского...

Глава 26

- Ты не понимаешь, лейтенант, - ответил, наконец, Виктор Иванович.- Дело не в том, доверяем мы тебе или нет… Мы хотели сами с душегубом этим разобраться, тебе это видеть ни к чему. Ты - закон, а у нас здесь свои правила. К чему тебе эти проблемы?

- То есть вы решили самосуд вершить? - Алексей удивленно посмотрел на мужчину. - Что ещё за обычаи кровной мести? Вы в каком веке живёте?

- Вот видишь, Лёша! Я же говорил, что не поймёшь…

- Да понял уже, Виктор Иванович… Понял, что мне помощи от деревенских не дождаться, а вот ограждать вас от неверных шагов придётся. Огорчён, очень огорчён… неужели готовы грех на душу взять да потом ещё и срок тюремный получить? Нет, Виктор Иванович, нельзя так! Нужно, чтобы всё по закону было. Поймаем убийцу — сядет… И сидеть будет долго! Понятно!?

Виктор Иванович не успел ответить, дверь в избу хлопнула, и на пороге с охапкой белья появилась Настя. Девушка с интересом смотрела на разгоряченных спором мужчин. Алексей поднялся из-за стола:

- Спасибо Вам за ужин, за слова добрые… а я, пожалуй, пойду. Время позднее.

Настя юркнула в комнату, а Виктор Иванович неожиданно взял участкового за плечо, крепко сжал и притянул к себе.

- Алексей, ты парень хороший, честный. Это мы уже поняли, но тебе наших порядков не понять! Ты видел Настьку мою? Это жизнь моя, мой род, моё продолжение… За неё, за внуков моих будущих, за жену свою, с которой мы душа в душу жизнь прожили, за родителей своих, которые меня вырастили, за родных своих, коих у меня полдеревни, я любого вот этими руками придушу… и ваша помощь мне в этом совсем без надобности. И так каждый в нашей деревне мыслит, тем и живём… Понял, городской?

Лёша внимательно посмотрел в глаза мужчине и резким движением освободился от его руки.

- Мне идти пора!

Виктор Иванович молча покачал головой, прошёл к столу и крикнул:

- Настя, проводи гостя!

Алексей быстро развернулся и, не прощаясь, вышел из избы. Страшный Волчок внимательно наблюдал за ним, положив свою косматую голову на мощные лапы.

- Не бойся, он умный. Доброго человека никогда не обидит, - Настя неслышно оказалась у него за спиной.

- Я в вашей деревне уже совсем перестал бояться чего-то. Даже удивляться разучился, - доверчиво произнёс парень и, видимо, подкупил девушку своим честным ответом.

- Ты с отцом моим повздорил? - просто спросила Настя, и Лёша отметил, что девушка легко перешла на «ты».

- Нет, с чего ты взяла? - попытался солгать Алексей.

- У вас такие лица были, когда я зашла, да к тому же папа сам гостей провожает обычно, а здесь меня отправил.

- Вот как? - Лёша с улыбкой посмотрел на девушку. - Ради такого стоило с ним поругаться.

Даже в темноте ночи было заметно, как Настя смутилась.

- Вам идти пора! - девушка неожиданно вновь перешла на «Вы» и захлопнула за оторопевшим Алексеем тяжелую калитку.

«Да уж! - Лёша изумленно выдохнул, вырвавшись из плена её пронзительного взгляда. - Вот это красавица! Нет, такой натуральной, сбивающей с ног красоты, мне ещё видеть не приходилось.»

Алексей поправил фуражку и молча побрёл по тёмной, освещенной редкими фонарями, деревенской улице. Лёгкий, прохладный ветерок теребил сочную зелень листвы, с неба светили безумно яркие звёзды, и Лёша, вдохнув полной грудью пьянящий ночной воздух, прошептал:

- Хорошо-то как!

Но мысли тут же вернулись к недавней беседе. Похоже, что деревенские жители действительно не знают, кто убийца, иначе уже давно разобрались бы с ним по своим законам. Но можно ли им верить? Как хитро они спровадили его в лес под присмотром Егора Михайловича, чтобы он не мешался под ногами. Память услужливо подбросила воспоминания того вечера:

- Кого опасаться? Медведей, волков? - спросил он у лесника.

- Людей, лесной зверь тебе беды не сделает, стороной обойдёт. Людей опасаться нужно. У нас здесь леса глухие, кого только не встретишь… За девчонками пригляди.

Алексей мысленно выругал себя. Но почему же он такой невнимательный? Ведь в тот момент ни он, ни лесник не знали о беглых зэках, а Егор Михайлович опасался каких-то людей. Теперь-то ясно, чего он боялся , что неизвестный маньяк выйдет на их стоянку.

А кроме того, вспомнил Лёша слова внимательной Натальи Викторовны, следователя с пронзительно голубыми глазами:

- А Вам не показалось странным, что лесник вывел вашу группу именно к тому месту, где находился труп Василия Филюшкина?

Нет, не показалось, а должно было, вновь мысленно отругал себя Алексей. Погруженный в свои грустные размышления, полицейский не сразу заметил, что у него за спиной бесшумно крадутся темные тени.

* * *

В окно дома Карпа Геннадьевича кто-то осторожно постучал. Зина, супруга председателя сельского совета, выглянула в окно.

- Нинка, ты что ли? Чего по ночам шастаешь? Случилось чего?

Девушка горестно смотрела на сестру, и Зинка заволновалась:

- Ну ты чего? Чего? А ну заходи быстро!

Зина поспешно захлопнула окно и выскочила во двор отпирать тяжелую калитку, бросив на ходу своему супругу, довольно развалившемуся на диване.

- Штаны одень. Нина пришла, похоже, стряслось что-то.

Зина с трудом щёлкнула тяжелым запором, и Нина с рыданиями бросилась на шею сестре.

Зинаида страясь успокоить Нинку, прижала её голову к своей груди:

- Ну всё, всё… Хватит реветь, что стряслось-то?

- Плохо мне, Зиночка…

- Ох, ты же горе моё, - сестра замерла, прислушиваясь к Нине.- Из-за парня?

Нина молча кивнула головой.

- Участковый новый?

И вновь Нина утвердительно кивнула головой, после чего уткнулась носом в плечо сестры и горько зарыдала. Сердце Зины болезненно сжалось, сестра младшая… Как же не пожалеть её?

Карп Геннадьевич, неосмотрительно выглянувший из дома, сник под тяжелым взглядом любимой, но очень строгой супруги, и поспешно юркнул назад, плотно закрыв за собой дверь.

- Что промеж вами стряслось? - осторожно спросила Зина, стараясь успокоить сестру, но та ещё горше зарыдала.

- А ничего, Зиночка! Понимаешь, ничего! Как с леса вернулись, так избегает он меня...

- Ну, так занят человек, - как можно беспечнее произнесла Зина, обнимая сестру. - Столько всего навалилось: тут тебе и ранение, и убийства разные… Начальство, опять же, с райцентра приезжало. Карпуша мой их видел, разговаривал…

- Ага, начальство, - Нина подняла своё заплаканное лицо. - Видела я это начальство. Приехала фифа, вся из себя, ходила с ним под ручку. А он её в автомобиль усаживал. Софья Семеновна, соседка его, всем рассказывала. Говорит: «Такая пара хорошая, красивая. Оба высокие, стройные… при погонах...»

Девушка вновь горько разрыдалась, разрывая сестре и без того неспокойное сердце.

- Ну полно тебе, Нина, нашла, кого слушать! Софью Семеновну. У неё уже давно с головой не в порядке, да оно и понятно, грех обсуждать… Но слушать не нужно! Всё в твоих руках, Нинка. Поговори с ним, обсуди всё. Сама же говоришь, что он в лесу за тебя с бандитами драться кинулся, даже автоматов их не испугался. Жизнь за тебя отдать был готов, а ты ревёшь.

- А может и не за меня? Была бы на моём месте другая, Лёша и за неё драться бы кинулся. Человек он такой… А по деревне теперь шепчутся, мол, ходил участковый наш с Нинкой по лесу под ручку, да бросил её… Никому я не нужна, - Нинка, было успокоившаяся, вновь залилась горькими слезами.

- Ну чем тебе помочь, кровинушка моя?

- Ты знаешь, Зиночка. Отлично знаешь чем…

Зинаида замерла, внимательно глядя в глаза Нине:

- Ты в своём уме? И заикаться об этом не смей! Нет! Тебе одного Еремея мало?

Женщина испуганно осмотрелась по сторонам и, понизив голос до шёпота, продолжила:

- Нет, Нина, даже не думай об этом!

- Хорошо, Зина, - Нинка успокоилась и теперь смотрела на сестру тяжелым, упрямым взглядом. - Но в таком случае знай, без него и мне жизни не будет. Руки на себя наложу…

- Да что же ты такое говоришь, сестричка? - испуганно ахнула Зинаида. - Нинка, вот я тебе сейчас задам! Вот ты у меня получишь! Дома запру! Будешь сидеть, пока не образумишься!

- Что хочешь делай, а я от своего не отступлюсь, - упрямо повторила Нина, потупив голову, и по её красивому лицу вновь побежали быстрые капельки горьких слёз.

Зина схватилась за сердце, тяжело выдохнула и сдалась, отлично понимая сестру, в душе которой бушевала страшная буря, замешанная на ревности, обиде и любви.

- Ладно, Нинка, будь по-твоему, принесешь мне завтра фотографию его, три свечи… свечи непростые нужны… как раз на неделе третья ночь после полной луны будет...

Глава 27

- Эй, браток, - раздался за спиной у Алексея развязанный, низкий голос Кольки Босого.

Участковый, погруженный в свои мысли, повернулся и с удивлением посмотрел на трёх, приближающихся к нему парней. Вид Николая и его дружков не сулил ничего хорошего. Парни, хищно пригнувшись, медленно обступали его со всех сторон.

«Странно, - промелькнуло в голове у Алексея, - этим то, что ещё нужно? Ладно, сейчас поговорим».

Но в этот раз участковый ошибся. Ребята явно не были настроены на разговор.

- Что же ты это у Настиного дома трёшься а, лейтенант? - для проформы спросил Колька, нависая над участковым и разминая свои крепкие кулаки.- Говорил, что к её отцу зайдёшь, а сам у калитки стоишь, Настёнке улыбаешься. Шутки шутишь. Непорядок! Мы с тобой по-хорошему хотели, да вижу, что не получится.

Коля несильно, скорее, для затравки, толкнул лейтенанта в плечо, и Алексей отшатнулся в сторону, принимая боевую стойку. Возможно, победителем из драки с тремя противниками выйти не удастся, но и бить себя просто так он не позволит. Ребята крепкие, закаленные тяжелой физической работой и поднаторевшие в драках. Будет непросто.

- Ой, а что это здесь происходит? - донесся из темноты до боли знакомый девичий голос.

Алексей увидел, как под свет фонаря возле которого начиналась драка, вышла любопытная Тонечка. Её сопровождал здоровенный, почти квадратный парень, судя по всему, тот самый Петенька, о котором Тоня рассказывала лейтенанту в лесу. Да уж, Тонечка не обманула, такой действительно может завалить быка одним ударом. Судя по всему, молодые люди решили прогуляться по ночной деревне и совершенно случайно стали свидетелями разгорающегося конфликта.

- Петя, смотри, это наш участковый новый, Алексей Романович, ну тот, что нас в лесу от бандитов защищал, - быстро затараторила девушка, радостно рассматривая собравшихся. Петенька, больше похожий своей комплекцией на медведя, заботливо держал Тонечку под руку, равнодушно взирая на четверых парней, приготовившихся к схватке.

- Ой, Лёша… а что тут у вас? - вновь повторила свой вопрос Тоня. - Колька… А ты чего?

В этот момент девушке стал ясен смысл всего происходящего.

- Коля! Ты что, совсем очумел? На нашего участкового прыгать собрался? Да ты в своём уме? Как был дураком так им и остался… А ну забирай своих дружков да бегите отсюда пока целы.

Затем девушка повернулась к участковому:

- Алексей, пойдём с нами, тебя здесь никто не тронет.

- Спасибо, Тоня, - ответил Лёша, которого сама мысль о том, что он якобы нуждается в защите, очень обидела. - Вы идите спокойно, я сейчас с ребятами поговорю и догоню вас. Не переживайте.

- Да, да Тоня, - дерзко заговорил Босой, разгоряченный предстоящей схваткой.- Вы идите, гуляйте, мы здесь без вас поговорим.

Но в этот момент в разговор вмешался Петенька, всё это время скромно молчавший.

- Ты чего это, Босой, разговорился? Почему людям жить спокойно не даёшь? - с этими словами Петенька легко, с медвежьей грациозностью махнул своей рукой-лапой. По тёмной, наполненной тишиной, улице, пронесся звонкий звук подзатыльника. Колька покачнулся, после чего быстро- быстро перебирая ногами, пробежал боком несколько метров, рухнул на землю и затих. Петенька равнодушно повернулся к друзьям Босого.

- Товарища своего заберите и дуйте отсюда. Ещё раз к лейтенанту сунетесь, головы поотрываю, ясно?

Несостоявшиеся мстители быстро закивали головами, подхватили Кольку Босого, ошалело трясущего головой, и быстро исчезли в темноте.

- Алексей, пойдём с нами, - радостно улыбаясь, словно ничего не произошло, обратилась к нему Тонечка.- Петя сегодня мёд привёз, чай попьём. Ты же у нас ещё в гостях ни разу не был. Покажем, где мы живём!

- Как-нибудь в другой раз, - вежливо отказал Лёша. - Время позднее, я сегодня весь день по гостям. То там обедом накормят, то там поужинаю.

- Ну так это хорошо, - заговорил Петенька, добродушно улыбаясь участковому. - Тебя на деревне уже уважают. Ты не думай, люди всё видят, всё понимают… Дураков-то нет. Только это… жениться тебе нужно, лейтенант. А то несерьёзно как-то. Михалыч-то, вон тоже без жены…

В этот момент Лёша заметил, как Тонечка быстро наступила на ногу своему здоровенному спутнику, и тот сразу же замолчал.

- Что Михалыч? - осторожно уточнил Алексей, но не вышло.

- Да не будем сплетничать, - махнул рукой Петенька. - Некрасиво это, не наше дело. А на Босого внимания не обращай, он парень неэплохой, но дурной дюже. Его уже били не раз, но всё никак ума не дадут.

- Хорошо, спасибо, - кивнул головой Алексей. - Я, пожалуй, пойду домой. Устал за сегодня. День тяжелый был.

Лёша протянул Пете свою руку, и она полностью потонула в огромной лапе крепкого парня.

- Да, да, конечно, - закивала головой Тонечка.- Но завтра обязательно к нам! Я пирог испеку… Хочешь, с Нинкой приходи…

Алексей опешил, а молодая пара молча растворилась в темноте, и через несколько секунд до лейтенанта вновь донесся тонкий голосок.

- Она девка хорошая, только несчастная…

* * *

Алексей неспешным шагом приближался к своему дому. Стоило признать, что ему нравится вот так вот идти по улице, раскладывая по полочкам всю информацию, полученную за день. Значит всё же убийства! А ведь ему и ранее говорили об этом. В первый же день его появления в деревне, соседка, представившаяся Софьей Семеновной…

«Совсем дитё! Такой молоденький, а прислали убийства эти проклятые раскрывать...»

Затем лесник Егор Михайлович там в лесу завёл речь о каких-то чертях, которые водятся в «тихом омуте» и убивают деревенских. И Тоня с Ниной, сидя у костра, поочерёдно убеждали его в том, что все кто умер странной смертью в их деревне за последние несколько месяцев, стали жертвой убийцы… А сегодня, в конце концов, один из самых уважаемых людей в деревне, Виктор Иванович — отец Насти, прямо заявил ему, что в деревне орудует убийца. Никаких сомнений не оставалось — это преступления, и плевать, что эксперты утверждают обратное… Перед глазами тут же, как живой, появился образ эксперта Константина, меланхолично жующего яблоко. Но можно ли их винить? Алексей вновь стал перебирать в уме скорбный список деревенских жителей, погибших при невыясненных обстоятельствах:

«Михаил Петрунькин — утонул, Надежда Тарункина — повесилась, затем Игнат, поранившийся в лесу, и Василий, попавший в капкан, опять же, в лесу…Как все эти люди связаны между собой? Какое отношение имеет к ним Настя? Возможно, она должна была стать следующей жертвой… Если бы не лесник. Но как Егору Михайловичу удаётся постоянно оказаться в нужное время, в нужном месте? Что хотел сказать Петенька в тот момент, когда его оборвала Тоня?Что-то про Михалыча, который без жены…»

Алексей остановился, глядя себе под ноги. Всё это очень странно и непонятно. Ещё и этот умалишенный, Фёдор кажется...

Голова словно разбухла от всех этих вопросов. Срочно нужно с кем-то посоветоваться, но с кем?

Лёша вынул из кармана сотовый телефон и покрутил его в руках. Дорогущая трубка, подаренная мамой в день окончания института МВД, молчала. Батарея полностью разряжена, за всеми хлопотами прошедшего дня, он даже не успел зарядить телефон… В темноте раздался какой-то подозрительный шорох, и Алексей резко развернулся. Неужели Колька Босой всё никак не угомонится?

- Лёш, - раздался в темноте нежный девичий голосок - Ты чего пугаешься? Это я, Нина.

- О, привет, Нина? - обрадовался Алексей.- Ты куда пропала? Не видно тебя, не слышно. Как с леса вернулись, так я тебя и не встречал ни разу.

Даже в темноте было видно, как Нина растеряно захлопала глазами.

- Да я как бы вот… это… ну, дома… Я думала это …

Девушка всё никак не могла сформулировать осмысленное предложение. Это было так забавно, что Лёша даже рассмеялся, чувствуя, как его отпускает нервное напряжение.

- Хорошо объяснила. А по ночам чего бродишь?

- Да я от сестры, от Зинки, шла, а тут ты…

- Ну вот и отлично, зато увиделись, - ответил Алексей, быстро соображая, что путь от дома председателя сельсовета до дома Нины ну никак не проходит по его улице.

- Угу, - согласилась Нина, подходя к нему поближе. Девушка замерла в метре от него, предано глядя в глаза и не решаясь подойти ближе.

- А я вот домой иду, - прервал неловкое молчание Алексей.

Нина вновь кивнула головой и ничего не ответила.

- Могу пригласить к себе на чашку кофе, - вежливо предложил Лёша, не зная как продолжить разговор, и Нина неожиданно кивнула головой.

Алексей, пребывавший в полной уверенности, что девушка откажется, удивился, но виду не подал. Он легко толкнул калитку и вошёл во двор, но тут же замер, внимательно вглядываясь в окна. Нина, схватив его за руку, так же затихла.

- Странно, кто-то зажёг свет в моей комнате, - хрипло прошептал Алексей, и его рука потянулась к кобуре, где покоился табельный пистолет.

Глава 28

Алексей осторожно, стараясь не шуметь, поднялся по ступенькам к входной двери. Сухие доски крыльца предательски заскрипели. Лёша замер. В тишине было слышно, как испуганно сопит за его спиной Нина. Парень потянул на себя дверь, и она легко открылась, хотя он отлично помнил, что закрывал её на замок. В комнате действительно горел свет, и мало того, неизвестный даже включил телевизор, а по всему дому разносился запах свежеприготовленного супа… Такой суп готовил только один человек, и его аромат был известен Алексею с самого детства.

- Мама приехала! - радостно заулыбался Лёша.

Парень убрал пистолет в кобуру и уже громко крикнул:

- Мам, привет!

Молодые люди услышали лёгкие шаги, и вскоре к ним навстречу вышла Инна Валентиновна.

- Лёшенька, сынок мой, - женщина обняла его и крепко сжала в своих объятиях. - Так похудел, ужас просто.

- Мам, ну ты чего? И месяца не прошло, когда бы я похудеть успел, - вяло отбивался Алексей, но мать уже не слушала его.

Инна Валентиновна внимательно рассматривала перевязанную руку:

- Значит правда! Не обманули! Лёша, почему ты ничего не рассказал мне о своём ранении? Как вообще ты оказался лицом к лицу с бандитами? Я должна переговорить с твоим руководством!

- Да какое там ранение... - вновь принялся отмахиваться Алексей.- Так царапнуло немного и всё. Ты почему не позвонила?

- Я звонила, - мама, наконец, отпустила его руку и взглянула ему в глаза. - Моя машина застряла в этой непролазной грязи. На соседней улице. Я несколько раз набирала твой номер телефона но он всё время был выключен. Бросила машину и добралась пешком до твоей квартиры. А тебя нет, телефон не отвечает. Хорошо соседка показала, куда ты прячешь ключ… Под половичок у входной двери… С ума сойти!Удивительная беспечность! А кто эта девушка, у тебя за спиной? Познакомишь?

Мама пристально рассматривала Нину, и та, под её тяжелым взглядом, готова была провалиться сквозь землю.

- Да, конечно! Это Нина, - поспешно представил девушку Алексей. - Нина, это моя мама, Инна Валентиновна.

- Очень приятно! - пискнула Нинка у него за спиной.

А мама промолчала, покачав головой, после чего развернулась и прошла в комнату, бросив на ходу:

- Руки мойте и за стол. Будем ужинать. Алекс, ты отлично знаешь, что я противница позднего приёма пищи. Это очень вредно для желудка.

- Мам, я не голоден. Пойдём, лучше кофе попьём, поболтаем.

- Я, пожалуй, пойду, - вновь пропищала Нинка, явно чувствуя неприязнь со стороны мамы Алексея.

- Нет, нет… эээ… Нина…, я настаиваю, проходите на кухню. - Строгим голосом сказала Инна Валентиновна. - Посидим, поговорим.

Лёша заметил, что мама тщательно скрывает свои интерес к девушке, маскируя его показным безразличием и равнодушием.

Нина покорно вздохнула и прошла следом за Инной Валентиновной. Алексей, остался один. Быстро сбросив неудобную форму и спрятав тяжелый пистолет под кровать, парень переоделся в домашнюю одежду и поспешил на кухню. Там бдительная Инна Валентиновна уже вовсю «прощупывала» растерянную Нинку да так ловко, что любой бы опер мог позавидовать.

- Нина, а Вы местная? Вот как, очень интересно, а на кого учились? Да Вы что, очень хорошая профессия… А почему в городе не остались?

Девушка тихо отвечала, испуганно поглядывая на активную, уверенную в себе женщину.

- Мам, ну хватит уже Нину атаковать! - улыбнулся Алексей.- Она очень хорошая девушка, мы с ней в лесу познакомились.

- Где!? В каком лесу? - Мама от удивления широко раскрыла глаза, положив руку на грудь. - Что Вы там делали? Алекс, мальчик мой, я, кажется, просила тебя не соваться в эти дебри. Там же полно всякого зверья… Нина, а Вы что там забыли?

- Ой, там такая забавная история! - Алексей придвинул стул к столу и, радостно улыбаясь, разместился между Ниной и Инной Валентиновной. - Мы сидели у костра, болтали о всём, а рядом, по кустам, бегали бандиты. Хорошо, что Нина умеет разговаривать с животными. Как завоет волком, те в ответ завыли — бандиты и убежали без оглядки…

Нина прикусила губу и слегка, незаметно для Инны Валентиновны, толкнула Алексея ногой.

- Алекс, что за бред ты несёшь? С тобой всё хорошо? - мама протянула руку и пощупала лоб. - Вроде холодный.

- Шутка, мама, просто шутка!

- А я смотрю, вам здесь довольно весело живётся… Кстати, на днях видела твою подругу… Вероника. Да, Веронику. Вот… Очень хорошая девочка! - Инна Валентиновна взяла в руки горячую кружку с кофе и хитро прищурившись, пригубила горячий и ароматный напиток. - Поступила в аспирантуру, будущий нейрохирург. Ах, Ниночка, если бы Вы её только видели! Мы совершенно случайно столкнулись с ней на одном из мероприятий, устроенных нашим мэром. Вероника, вместе со своими родителями путешествовала по Европе, ну Вы понимаете, Берлин, Париж, неделя высокой моды в Милане… Столько эмоций, столько впечатлений, но девочка предпочитала говорить не об этом. Её, Алекс, очень волновало, что ты совсем пропал и не звонишь ей. Очень некрасиво с твоей стороны так поступать с девушкой. Вероника очень ранима…

- Мам, ну что ты такое говоришь? - вспылил Лёша, явно чувствуя, что основной причиной, которая заставляет Инну Валентиновну говорить о Веронике, является неприятие Нины. - У нас с Вероникой ничего серьёзного не было. Так, мимолётное увлечение, и это не я так решил. Это были её слова! К чему нам вообще говорить об этом? Давай сменим тему!

Мама неожиданно легко согласилась:

- Давай, Алекс, конечно же, давай сменим тему. Расскажи мне, как ты оказался один на один с опасными преступниками? Как ты чудом спасся? Расскажи! Мало мне того, что я потеряла мужа, теперь эта система хочет забрать у меня единственного сына!

- Как ты узнала об этом? - удивленно спросил Алексей, а Инна Валентиновна и не собиралась ничего скрывать.

- Знаешь, Алекс, в этой деревне живут удивительные люди. Они доверчивы словно дети. Готовы всё рассказать и всем поделиться. Твоя соседка, та, что помогла мне найти ключ, полюбопытствовала — кто я такая. Пришлось рассказать, что я мама местного участкового… Бррр, ужас, как звучит! - Инна Валентиновна даже передёрнулась. - А твоя соседка, как начала петь тебе дифирамбы. И смелый, и отчаянный, и умный… А как с беглыми зэками сражался! Мне аж дурно стало от её рассказов. Нет, не для этого я растила единственного сына! Ты не понимаешь, что мог погибнуть в этом лесу?

Нина, сжимая в руках горячую кружку, испуганно наблюдала за ожесточенным спором Алексея и уверенной в себе Инны Валентиновны.

- Знаешь, мама, мог и погибнуть. Но это моя работа. Я защищал жителей этой деревни. Это мой долг! Если отец был бы сейчас жив, то он поддержал бы меня. Он сказал бы: «Сынок, ты всё сделал правильно. Я горжусь тобой!»

- Алекс, да как же ты не поймёшь? Ты самое дорогое, что у меня есть! Я люблю тебя и не хочу, чтобы ты сложил голову ради этих людей, которые даже толком не знают, как тебя зовут! - Инна Валентиновна красноречиво кивнула в сторону Нины, и та испуганно сжалась.

- Вот именно, мама, ты права. Это люди… Люди, которые так же, как и ты, могут любить, чувствовать, переживать и сострадать, понимаешь? Они очень открытые и справедливые... И знаешь что? Мне это нравится! - Алексей в сердцах бросил ложку на стол и поднялся во весь рост. - Они настоящие, мама! Поверь мне… И если уж выбирать себе спутницу жизни, то, пожалуй, я сделаю это здесь!

Лёша протянул руку и сжал дрожащую ладонь Нины!

- Ты в своём уме? - Инна Валентиновна изумлённо ахнула. - Тебя приворожили!Другого объяснения я не нахожу! Какая спутница жизни?! Что ты несёшь!? Тебе нужно строить карьеру, а не ухлёстывать за доярками!

Нина зарделась, подскочила с места и, резко развернувшись, выбежала во двор. Алексей, опрокинув стул, бросился за ней...

Глава 29

- Нина, постой, - парень быстро сбежал по скрипучему крыльцу и догнал девушку.- Ну ты чего? Обиделась? Не обращай внимания! У мамы своеобразное чувство юмора, но она очень добрый человек. И сейчас, я уверен, искренне переживает из-за случившегося.

Нина подняла на Алексея свои заплаканные глаза:

- Лёша, дело совсем не в ней. Твоя мама права, тебе нужна девушка из твоего круга. Ты здесь ненадолго, это же видно… И эта деревня, и все кто в ней живёт… мы все в твоей жизни временно. Твоя мама сделает всё, чтобы вытащить тебя отсюда! Ты будешь работать следователем, возможно, в прокуратуре. Всё, как ты мечтал: просторный кабинет, руководящая должность, дорогой автомобиль и шикарная квартира, в которой тебя, Лёшенька, будет ждать супруга. И супруга твоя будет соответствовать тому красивому миру, что окружает тебя. Модельная внешность, богатые родители, да и сама она известная в высших кругах личность.

Алексей опешив, наблюдал за девушкой. Нина перестала плакать и теперь говорила всё это спокойно, монотонно, без тени эмоций на красивом лице. Она словно читала по бумаге или озвучивала текст, который кто-то невидимый нашёптывал ей со стороны. Лёша заглянул в её глаза, пытаясь привести Нину в себя, но тут же замер, попав под гипноз этого пристального взгляда. Парень вспомнил, как там, у костра, девушка рассказывала о своей бабке, называя её колдуньей. Неужели это правда!?

- Всё это будет в твоей жизни, Лёшенька, но только будешь ли ты счастлив? Не знаю, не знаю…

Девушка внимательно посмотрела на растерянного Алексея и молча растворилась в темноте…

* * *

- Товарищи курсанты, откройте свои тетради, запишите тему нашего занятия: «Субординация — военная дисциплина, система служебных отношении между руководителем и подчиненным». Курсант Назаров! Курсант Назаров! Немедленно прекратите спать на лекции! Это полное неуважение к своему преподавателю и однокурсникам!

По аудитории прокатился смех юных курсантов. Лёша попытался открыть глаза, но не смог, а голос преподавателя кафедры специальных дисциплин майора Брукина продолжал грозно звенеть над ухом, приближаясь всё ближе и ближе.

- Курсант Назаров, немедленно проснитесь! Проснитесь же! Ку-ка-ре-куууу!

Лёша испуганно открыл глаза, подскочил на своей кровати и выглянул в окно. Огромный, огненно-красный петух Софьи Семёновны, которым женщина так гордилась, вновь запрыгнул на деревянную жердочку, расположенную во дворе. Теперь он звонко горланил у окна Алексея во всё своё петушиное горло. Ему вторили сородичи с других дворов.

«Когда тебя уже на суп отправят!» - Недовольно подумал Алексей, лениво прошаркав тапочками в сторону кухни.

Инна Валентиновна уже проснулась и сейчас с недовольным видом сидела на кухне, сжимая в руках кружку с кофе.

- Алекс, это ужасное место, я так и не смогла нормально поспать. Как ты можешь здесь находиться?

- Мам, ты не права! Здесь довольно интересно! Посмотри, какая живописная природа нас окружает. Хочешь, сходим в лес, на речку, там грибов много.

- А затем нас с собаками будут по лесу искать. Хотя после общения с местными жителями, я не уверена, что кто-то кинется нас разыскивать… Ладно, не об этом. Какие планы на день?

Алексей взглянул на часы:

- Так, сегодня мне нужно съездить в райцентр. Вчера звонил мой руководитель, просил прибыть к одиннадцати. Зачем — не знаю! Автобус, на котором можно добраться до районного центра, отходит от здания сельского совета через два часа. Так что у нас есть время позавтракать.

Инна Валентиновна недовольно покачала головой:

- Алекс, ты уже совсем «околхозился» в этой деревне! Ну какой автобус! Сейчас мы с тобой попытаемся вытащить из грязи мой автомобиль, после чего я тебя отвезу. Мне просто необходимо переговорить с твоим руководителем.

Лёша попытался было возразить, но мама была не непреклонна.

- Даже не спорь! Лучше найди трактор. Сами мы машину не вытолкаем!

* * *

Машина Инны Валентиновны, действительно, полностью увязла в грязи. Невзирая на то, что зарубежный производитель гордо именовал своё детище «внедорожник», справиться с обычной, деревенской дорогой автомобиль не смог. Сейчас дорогущая машина жалобно выглядывала своими фарами из огромной колдобины. Мама села за руль и попыталась очередной раз самостоятельно выбраться из грязи. Бесполезно! Возможно, они бы ещё долго бегали вокруг автомобиля, однако, на их счастье, проходящие мимо мужики, не остались безучастны. Под громкие уханья и выкрики, мужчины легко вытолкали несчастный автомобиль, пожали на прощание руку Алексею, с интересом осмотрели гордую Инну Валентиновну и исчезли, так же внезапно, как и появились. Машина, гордо фырча двигателем, словно и не было ночного конфуза с огромной лужей, бодро неслась по дороге. Вскоре они въехали в райцентр.

- Знаешь, Алекс, меня пугает, что после твоей деревни, даже эта «дыра» кажется вполне приличным местом.

- Мам, давай сразу договоримся. Ты никуда не лезешь. Позволь мне самому решать свои проблемы.

- Хорошо, - мама равнодушно пожала плечами, продолжая внимательно наблюдать за дорогой. - Я просто жду, когда же ты, наконец, поумнеешь и поймёшь, что это деревня — не твоё!

Огромный джип припарковался у входа в районный отдел внутренних дел.

- Беги, - мама откинулась на спинку сиденья. - Я подожду тебя здесь.

Алексей благодарно взглянул на неё и, выскочив из машины, быстро направился на территорию отдела полиции.

* * *

- Товарищ полковник, лейтенант Назаров по Вашему приказанию прибыл.

- О, проходи, герой, проходи, - Пётр Андреевич поднялся ему навстречу. - Рад тебя видеть! Рад безумно! А у меня для тебя отличная новость! Да, следствие по факту Вашей ночной перестрелки, закончилось. Применение оружия признано правомерным, так что можешь спать спокойно. Всё по закону! Как там, кстати, у тебя на участке? Всё нормально? Справляешься?

- Так точно, товарищ полковник! Стараюсь! - вытянулся Алексей.

- Ну молодец, молодец, - заулыбался Петр Андреевич. - А я с Карпом Геннадьевичем периодически созваниваюсь. Хвалит он тебя и мне приятно. Значит, не ошибся в тебе, смог рассмотреть то самое «зерно». Но только ты это… особо не расслабляйся. Думаю, уже понял, что участок тебе достался не самый лёгкий, но очень ответственный, так что не подведи.

- Есть, товарищ полковник! - Лёша замер по стойке «смирно».

- Ну ты это брось, - поморщился Петр Андреевич. - Мне эта показуха ни к чему. Здесь тебе не школа милиции, мы с людьми работаем, а значит и промеж собой должны по-человечески общаться. Облика своего не терять! А выправка твоя, это конечно хорошо, но только на параде. Не здесь, Лёша, не здесь.

Алексей кивнул, довольно улыбаясь, и полковник продолжил:

- Зайди к следователю Варвинской Наталье Викторовне. Она интересовалась, когда ты приедешь. Просила, чтобы я сразу тебя к ней отправил. Ох, лейтенант, слаб ты до женского полу, как я посмотрю. Да и они тебя вниманием не обделяют. Ты давай с этим завязывай, мне «шекспировские страсти» ни к чему.

Петр Андреевич осуждающе покачал головой, но при этом губы полковника тронула лёгкая улыбка. Алексей молча развернулся и вышел из кабинета.

Небольшое, но довольно сложно выстроенное здание отдела полиции, больше было похоже на лабиринт. Лёша не без труда смог найти следственный отдел и осторожно постучал в дверь, украшенную небольшой табличкой «Варвинская Н.В.».

- Разрешите!?

- Ой, Лёшка, заходи! - Наташа поднялась ему навстречу и, не скрывая своих эмоций, радостно заулыбалась.- Заходи, мне нужно с тобой поговорить!

Глава 30

Алексей, весьма довольный таким радушным приёмом, прошёл в кабинет и присел за небольшой столик. Наташа принялась бегать вокруг маленькой кофеварки, пытаясь приготовить душистый напиток.

- Уютно у тебя здесь, - прервал неловкое молчание Лёша. - О, лампа настольная! Это чтобы подозреваемым в глаза светить и при этом кулаком по столу стучать?

Наташа улыбнулась его незамысловатой шутке и ответила:

- Нет, Алексей, ты же знаешь, эти методы остались далеко в прошлом. Мы действуем строго в рамках правового поля, опираясь на доказательную базу. Вот, смотри.

Наталья вновь принялась листать уже знакомую Алексею тетрадку.

- Я ещё раз внимательно изучила образ жизни погибших жителей деревни. На первый взгляд, казалось бы, ничего общего, совершенно ни одной детали. За исключение того, что они жители одной деревни, но вот что удалось установить. Михаил Петрунькин, ну тот, что утонул, ранее был старшим полеводческой бригады.

Наташа довольно посмотрела на Алексея своими голубыми глазами, но парень непонимающе замотал головой.

- Очень содержательная информация, но что она нам даёт? Не совсем понимаю. За это вроде как бы не убивают… Думаешь, они не выполнили план, и кто-то решил наказать их?

- Ой, правда, прости, - Наталья растерянно захлопала глазами. - Ну так вот, в этой же полеводческой бригаде трудился, ныне покойный, Игнат Фрольченко. И более того, в этой же бригаде работала поваром Надежда Тарункина! Понимаешь? Та самая гражданка, которая впоследствии была найдена повешенной в лесу. К сожалению, полного списка лиц, работавших в бригаде, у меня нет. Беда в том, что не все, кто там работал, были официально устроены. Но если осторожно расспросить местных жителей, то, возможно, мы сможем это узнать. А так же установить, было ли в бригаде, какое-либо происшествие, трагические отголоски которого мы слышим до сей поры.

Лёша пожал плечами:

- Наташа, а ты уверена, что именно это связывает погибших? Согласен, теория неплохая, но знаешь в чём слабое место? Подобный коллектив мог сложиться в любом месте и в любое время. То есть, я хочу сказать, что все эти люди могли встретиться за одним столом, к примеру, на свадьбе или ином мероприятии. Возможно, как раз таки в то время, когда они работали на поле, никаких противоречий между ними не возникло, а вот впоследствии…

Наталья погрустнела, и Алексей тут же добавил:

- Но проверить эту версию обязательно нужно. Может быть это действительно так. Схожу сегодня вечером к Карпу Геннадьевичу, с ним переговорю. Он точно будет знать. Попробую Егора Михайловича разговорить… Может, он чего скажет.

Наташа нахмурилась:

- Лёша, мне кажется, что тебе нужно держаться подальше от Егора Михайловича. Он показался мне довольно опасным человеком, даже невзирая на его гостеприимство и радушие. Не знаю, как это объяснить, но вот что-то такое в нём есть… И к тому же этот паренёк, ну… умалишенный… Почему он живёт у него? Попробуй поменьше контактировать с лесником. Хорошо? Мне так будет спокойнее.

Алексей удивленно взглянул на девушку:

- О, ты переживаешь за меня? Очень приятно! Но не стоит, Егор Михайлович - мужик нормальный хоть и со странностями…

Неожиданно Лёша вспомнил фразу, вскользь оброненную могучим Петенькой:

«Жениться тебе нужно, лейтенант. А то несерьёзно как-то. Михалыч-то, вон тоже без жены...»

Интересно, что же имел в виду этот немногословный парень. Почему Тонечка резко оборвала его? Может Наталья Викторовна права и ему действительно стоит получше присмотреться к немногословному леснику?

Наташа отвлекла его от грустных мыслей, поставив перед Лёшей кружку ароматного напитка.

- У тебя-то как дела? Что нового? Не устал от деревни этой?

- Да нет, - Алексей пожал плечами. - Знаешь, там довольно неплохо. Немного непонятно всё происходящее вокруг, но в целом неплохо! Люди очень душевные, мне с ними легко.

- Да я уже наслышана, - горько усмехнулась Наталья, и Алексей с удивлением уловил в голосе девушки некие нотки ревности. - У нас тут всякое в отделе говорят. Мол, лейтенант новый в Елизаровке… как бы это помягче сказать… ну… бабник, вобщем. Ни одной юбки не пропускает!

- Что за чушь? - Алексей от обиды даже подскочил со стула. - Полная чушь! Это деревня! Там все на виду! А тем более участковый!

Наташа быстро-быстро закивала головой, пытаясь успокоить парня.

- Да, да… конечно, я тоже Юре говорю…

Девушка осеклась, но Алексей уже услышал то, что вырвалось из её уст.

- Значит, Юра… Ну, хорошо! Ну, я ему устрою.

- Постой, Лёша! - Наталья поставила свою кружку на стол и обхватила его руку своими тонкими ладошками, - Пожалуйста, не надо! Я случайно… Ему и так досталось. В тот день в вашей деревне его ударили. Ты же видел!

- Видел, - кивнул Лёша. - Но он заявил, что столкнулся со столбом!

- Бред, - улыбнулась Наталья. - Я знаю, кто избил его.

- Кто? - выдохнул Алексей.- Постой, не говори. Дай, я попробую. Некто Николай по кличке Босой. Верно? О, это известный в деревне забияка и драчун.

- Нет, не угадал, - Наталья покачала головой.- Это тот самый умалишенный… Тот, что встретил нас в доме лесника.

* * *

- Добрый день, - Инна Валентиновна приветливо улыбнулась постовому на входе в отдел полиции. - Я бы хотела попасть на приём к Вашему руководителю. Сейчас, сейчас… эээ… полковнику Кородову. Как это можно сделать?

Постовой с интересом посмотрел на красивую, ухоженную женщину:

- Боюсь, гражданочка, что никак. Петр Андреевич принимает гражданских по четвергам, а сегодня неприёмный день. Вы уж извините. Рад бы Вам помочь, но поймите, правила есть правила!

- Ну, так то по личным вопросам, - улыбнулась женщина, быстро раскусив характер постового и выбрав нужную тактику поведения. - А я по работе! Журналист областной газеты «Новое время». Хотела взять интервью у Петра Андреевича! Знаете, уже прям вижу первую строку своей статьи: «На входе в районный отдел полиции меня встретил серьёзный, но при этом весьма очаровательный страж порядка».

Инна Валентиновна прервалась и посмотрела на полицейского:

- А как Ваша фамилия?

- Буслов, - хрипло произнёс полицейский, которому ещё ни разу в жизни не доводилось так близко видеть настоящих журналистов.

- «На входе меня встретил серьёзный и обаятельный полицейский Буслов. В его металлическом взгляде, в точно выверенных движениях и стройной осанке чувствовалась сила и уверенность в себе... » - Инна Валентиновна вдохновенно размахивала руками, и полицейский, широко открыв рот, наблюдал за ней. - Вы понимаете, Буслов? Статья в газете, а тем более в такой серьёзной, как «Новое время», это же навсегда. Вас заметят! Это движение вверх по карьерной лестнице! Тем более стремительное!

Буслов быстро закивал головой.

- Ну вот и отлично, - уверенным голосом продолжила Инна Валентиновна. - Но у меня к Вам маленькая просьба. Пока я буду у Вашего руководителя, присмотрите, пожалуйста, за моей машиной! У вас ужасно маленькая парковка, как бы кто не поцарапал!

Буслов сам не заметил того, как попал в паутину сладких речей женщины. Если бы он был чуть внимательнее, то заметил, что женщина уже не спрашивала: пустят её или нет на территорию отдела. Она говорила об этом, как о само собой разумеющемся, и Буслов попался на эту уловку.

- Вот и отлично, - проворковала Инна Валентиновна, и пока полицейский Буслов выглядывал в окно, пытаясь оценить, насколько осторожно припаркован огромный джип, яркая и эффектная женщина, легко прошла сквозь контрольно-пропускной пункт и оказалась на территории отдела.

Уже через несколько минут Инна Валентиновна уверенно постучала в кабинет руководителя отдела внутренних дел.

Глава 31

- Постой, постой, - удивился Алексей. - То есть, ты хочешь сказать, что твоего дружка Юру избил тот самый Федька? Не может быть, мне кажется, что Ваш оперативник привирает.

Наташа обиженно выдохнула:

- С чего ты взял, что Юра - мой дружок? Это совсем не так. Понимаешь, у Юры очень тяжелый характер, и я всячески избегаю общения с ним. Высокомерен, задирист и при этом весьма трусоват. Характеристика, конечно же, так себе, но это так. Единственное, чего у него не отнять — он хороший оперативник. Очень деятельный и любопытный, по этой же причине и попадает вечно в неприятные ситуации.

Алексей задумался. А с чего это он, собственно говоря, решил, что это бред? Ведь на самом деле умалишенный не так уж и безобиден. Перед глазами вновь встала картина, когда Лёша постучал в калитку лесника, и оттуда выскочил Федька. Верзила молча напал на него. А затем на шум выбежал лесник, который тут же принялся оправдывать умалишенного:

- Наш деревенский дурачок. Хороший парень, только с головой проблемы. Мы всей деревней его подкармливаем. Приглядываем за ним. Он добродушный, тебя увидел, обниматься полез. Плохого точно никому не делает. Блаженный он… Это он играется так!

Кто его знает, если бы лесник, привлеченный шумом, не вышел из дому, то, возможно, лицо Алексея украшал бы такой же фингал, каким теперь светит Юра.

И при этом Лёша был уверен, что Федька вовсе не был настроен игриво. Это было явно агрессивное нападение! Но почему? Если бы умалишенный нападал бы так на каждого, то он уже давно был бы изолирован от общества. Местные жители не позволили бы ему так себя вести!

В голове Алексея вопросы множились, а ответов на них у него всё ещё не было. Таким образом, он сам скоро перейдёт в разряд умалишенных! Будет бегать по деревне на пару с Федькой и бросаться на людей.

Наташа обиженно смотрела в окно, видимо, необдуманно брошенная фраза Алексея, всё же обидела девушку.

- Наташ, - осторожно обратился к ней Лёша. - Наталья Викторовна… Ну не сердись!

Алексей взглянул на часы, время медленно, но уверенно подходило к обеденному перерыву.

- Наташа, вынужден признать, что я хам и недалеко ушёл от нашего невоспитанного и заносчивого коллеги. Но я признаю свою ошибку, всему виной скверное воспитание и служебные издержки, вызванные работой на свежем воздухе, - Лёша шутливо привстал со стула и отвесил низкий поклон.

- Мне кажется, что там, у лесника, Федя слишком сильно приложил тебя головой об землю, - Наташа всё же повернулась к нему и не смогла сдержать улыбки.- Ты иногда говоришь глупости!

- Ну вот видишь, - обрадовался парень.- Ты отличный следователь и замечательно установила причинно-следственную связь моих необдуманных реплик! Это удар головой об землю! Предлагаю простить меня и отобедать в моей компании, дабы полностью забыть этот неприятный инцидент.

- Да ладно, я совсем не обиделась, - Наташа махнула рукой и с улыбкой посмотрела на Алексея.- Просто у нас с Юрой и без того непростые отношения, а тут ты ещё со своей стороны кусаешь!

- Ну, прости! Предлагаю продолжить обсуждение моего недостойного поведения в каком-нибудь приличном кафе!

- Есть одно хорошее место, - окончательно успокоилась девушка. - Не знаю, понравится оно тебе или нет. Там, конечно же, нет такого богатого выбора как в доме лесника, но довольно прилично.

- Вот и здорово! Закрывай кабинет!

Молодые люди вышли из здания отдела внутренних дел.

- А вот и наша машина, - Алексей подошёл к огромному джипу и с удивлением отметил, что Инны Валентиновны в нём нет.- Странно…

- Что-то случилось? - Наташа с тревогой посмотрела на Лёшу.

- Нет, всё нормально… Я с мамой приехал… А она куда-то ушла.

- С мамой!? На работу?

- Понимаю, что звучит глупо, - улыбнулся Алексей. - Но поверь, с головой у меня всё в порядке. Мама приехала в гости вчера вечером и сегодня решила подвести меня до районного центра. А сейчас она куда-то пропала… Наверное, обозревает окрестности.

Лёша вынул из кармана телефон и набрал знакомый номер. После продолжительных гудков, звонок был сброшен. Странно!

- Ладно, пообедаем вдвоём, - Алексей улыбнулся девушке, и та смущенно кивнула головой.

* * *

- Здравствуйте, Петр Андреевич! - Инна Валентиновна с доброжелательной улыбкой на лице перешагнула порог кабинета начальника отдела.

- Добрый день, - удивленно ответил полковник, недоумевающе разглядывая женщину. - Чем обязан?

- Меня зовут Инна Валентиновна, я мама Вашего сотрудника Алексея Назарова.

- А вот как? - растеряно протянул полковник, всё ещё недоумевающе глядя на женщину. - А ко мне по какому вопросу?

- Петр Андреевич, я очень переживаю за Алексея. Он ещё совсем ребёнок, а оказался на таком сложном участке работы! - Инна Валентиновна вздохнула.- Вы поймите… Я мать! И как каждая мать переживаю за своего сына! Что происходит в этой деревне? Вы себе представить не можете, с каким ужасом я услышала, что в моего сына стреляли! Как я должна была воспринять эту новость?

Полковник Кородов встал и молча прошёлся по кабинету.

- Инна Валентиновна, я Вас отлично понимаю. Но, тем не менее, Ваш сын самостоятельно выбрал нашу профессию. И, конечно, Вы отлично понимаете, что она сопряжена с определенным риском. От этого никуда не деться. Сотрудники правоохранительных органов стоят на переднем крае борьбы с преступностью. За нашими спинами обычные люди, которых мы обязаны защищать. Пусть даже ценой собственной жизни. Возможно, я должен был найти какие-то иные слова, чтобы успокоить Вас, но лучше я скажу правду, как бы резко она не звучала.

- Петр Андреевич, я всё понимаю, - выдохнула Инна Валентиновна. - Но и Вы поймите меня. Мой муж, сотрудник уголовного розыска, погиб на службе и ещё одной потери я просто не перенесу. Алексей - очень романтичный юноша, и решил пойти по стопам отца. Я не смогла остановить его, а потому делаю сейчас всё возможное, чтобы хоть как-то уберечь сына от беды. Понимаете? Я была категорически против того, чтобы мой сын служил в деревне. Единственное, что успокаивало меня то, что это очень тихое место. Как оказалось — это не так!

Петр Андреевич сочувственно покачал головой.

- Хорошо, Инна Валентиновна, что Вы предлагаете?

- Я хочу, чтобы Вы перевели Алексея на более спокойный участок работы! Штаб, кадры, тыловая служба! Куда угодно, но не участковым. Я Вас очень прошу! Если нужно, то Вам позвонят оттуда, - женщина недвусмысленно показала пальцем в потолок и Пётр Андреевич, внимательно наблюдавший за ней, по инерции поднял глаза вверх.

* * *

- Добрый день, что будете заказывать? - добродушный мужчина за барной стойкой с улыбкой посмотрел на Наталью Викторовну, и Алексей отметил про себя, что они знакомы.

- Здравствуйте, Виталий, - вежливо ответила Наташа.- Мне, пожалуйста, как обычно. А молодому человеку…

Наталья повернулась к Алексею и вопросительно посмотрела на него.

- Мне тоже самое, - Лёша беспечно махнул рукой.

- Уверен? Здесь очень неплохое меню! Может, ознакомишься?

- Не стоит. Полностью доверяю твоему вкусу, - Алексей галантно склонил голову.

- Я польщена, - в свою очередь улыбнулась Наталья. - В таком случае прошу за столик.

Они разместились в уютных креслах, и Алексей в ожидании заказа принялся с любопытством рассматривать зал.

- Довольно мило!

- Да, здесь многие наши сотрудники обедают, - согласилась девушка и в ту же минуту, словно в подтверждение её слов, в кафе вошёл оперативник Юра. Его сопровождала пара крепких, уверенных в себе парней.

Юра, заметив их, сдержанно кивнул и, повернувшись к своим коллегам, что-то прошептал.

Глава 32

«Что он там им нашептывает?» - без всякого интереса подумал Алексей, внимательно разглядывая крепких, подтянутых оперов, спутников Юрия. Тем временем оперативники внимательно выслушали своего молодого коллегу, после чего подошли к столику Алексея и Натальи.

- Наташа, привет, - ребята дружелюбно улыбнулись следователю, а затем повернулись к Лёше. - Здравствуй, Алексей, меня Иван зовут, а это Виктор. Наслышаны о тебе, молодец! Один в лесу, против зэков, не у каждого смелости бы хватило. В кадрах говорят, что готовят на тебя представление к награждению.

Участковый безразлично пожал плечами, мол, так, значит так.

- Но на участке нужно порядок наводить, - продолжил Иван. - Что там за отморозок нашего коллегу ударил? Ты разберись, так нельзя оставлять.

Юра подошёл и подсел к их столику.

- Привет, Лёха!

Алексей сдержано ответил на приветствие, их общение с нагловатым оперативником не задалось. Но стоило отметить, что сейчас, в присутствии своих старших товарищей, Юра вёл себя куда более корректно. Наташа нервно заёрзала на стуле, от девушки не укрылась та неприязнь, с которой Лёша встретил Юрия.

- Алексей, - осторожно проговорила девушка, - Юра действительно хорошо отработал в тот день. Ему удалось многое узнать. Кстати, о том, что некоторые из погибших работали в одной полеводческой бригаде, узнал именно он!

Оперативники при этих словах довольно переглянулись, и один из них хлопнул своего молодого коллегу по плечу:

- Молодец, Юрка, будет из тебя толк! Вон, даже следствие хвалит! Как узнал- то?

- Да так, - скромно ответил Юра, и Алексей вновь отметил, что в компании своих старших товарищей, он действительно ведёт себя вежливо. - С людьми общался, разговаривал. Там, ребята, очень непросто, но смог разговорить!

- Ну молодец, молодец! - Иван ещё раз потрепал коллегу по плечу, а затем обратился к Лёше с Натальей.- Всё, коллеги, не будем вам мешать. Обедайте спокойно. Алексей, рады знакомству. Ты, если что, не стесняйся, если проблемы на участке будут, ты звони. Обращайся в любое время, всегда рады помочь!

Виктор молча покивал головой, подтверждая всё сказанное товарищем, после чего быстро написал на бумажке номер телефона и подвинул его Лёше.

- Спасибо…

Оперативники удалились, оставив их одних.

- Хорошие ребята, - проговорил Алексей, и Наталья Викторовна согласно закивала головой.

- Да, ты прав. У нас вообще коллектив отличный! За исключением некоторых личностей, да и тех можно на место поставить.

- Угу, поставить можно, - согласился Алексей. - Так от кого Юра получил информацию, что все погибшие ранее работали в одной бригаде?

- Знаешь, он скрывает, но мне кажется, что это…

Наталья не успела высказать своих предположений, громкий голос Инны Валентиновны перебил девушку.

- Алекс, вот ты где! Хорошо мне ребята подсказали, где тебя искать! - глаза мамы светились неподдельной радостью, и Алексею очень хорошо был известен этот торжествующий блеск. Можно было быть уверенным, что Инна Валентиновна чего-то добилась, но вот чего?

А мама с интересом принялась разглядывать Наталью Викторовну, в ту же секунду оробевшую под её взглядом.

- О, ты не один!? Может, познакомишь меня со своей милой спутницей!?

- Да, конечно, мам. Это Наталья Викторовна, следователь. Мы вместе работаем! А это моя мама Инна Валентиновна. Мама, присаживайся, я сейчас принесу меню.

- Очень приятно, - Наташа улыбнулась своей обворожительной улыбкой.- Рада знакомству. Вы с Алексеем очень похожи. Теперь вижу в кого он такой обаятельный!

- Спасибо, - было видно, что Инна Валентиновна польщена. - Вы очень приятный собеседник! Давно здесь работаете?

- Нет, я в том году окончила институт МВД. Папа пытался устроить меня к себе, но я настояла на том, что хочу набраться опыта. Начать с самых низов.

- К себе? - переспросила Инна Валентиновна. - Куда к себе?

- В прокуратуру, - просто ответила девушка, пригубив стакан сока.- Мой папа прокурор области.

- Постой, постой, - мама удивленно переводила взгляд с Алексея на Наталью, - Твой отец Виктор Семенович!

- Да!

- Ну так мы отлично знакомы с твоим папой! Господи, кто бы мог подумать… Наташенька, но как ты оказалась здесь, в этой глуши!? Я не понимаю…

- Это единственное место, где люди мало осведомлены о том, кто мой отец, - девушка доверительно понизила голос, - а значит, я могу спокойно работать и набираться опыта.

- Ты молодец, - Инна Валентиновна обескуражено смотрела на Наташу. - Алекс решил поступить точно также. Я, конечно же, могла устроить его в областном центре, но он запротивился… и оказался здесь. Кстати, Алекс, почему бы тебе не пригласить Наталью к нам в гости?

- Наташа скоро приедет ко мне на участок по работе.

- Боже мой, я не говорю про твоё захолустье, в котором ты волею судьбы вынужден находиться. Пригласи девушку к нам! - Инна Валентиновна переключилась на улыбчивую девушку в форме следователя.- Наташенька, обязательно приезжайте. Буду рада Вас видеть.

- Да, конечно! Спасибо за приглашение.

Расстались они весьма довольные друг другом. Инна Валентиновна аккуратно вела машину по разбитой дороге, не переставая удивленно восклицать:

- Надо же, дочь Виктора Семёновича… Здесь в глуши… Кто бы мог подумать! С ума сойти! Знаешь, Алекс, я уже начинаю думать о том, что ты непросто так оказался в этой деревне. Это судьба! Такая милая девушка, у неё большое будущее! Вот увидишь!

Алексей вежливо соглашался с мамой, больше думая о просьбе Натальи. Нужно переговорить с местными жителями. Узнать, действительно ли все погибшие работали в одной полеводческой бригаде. Может быть, это и есть зацепка. Что же там могло произойти? Но с кем говорить? Лесник? Председатель сельсовета? Виктор Иванович? Кто может пролить свет на эту давнюю историю?

Погруженный в свои мысли, Алексей не сразу заметил, что они уже добрались до деревни. Мама осторожно заехала во двор и заглушила автомобиль. Алексей выпрыгнул из машины и сладко потянулся, разминая затёкшие мышцы.

- Добрый вечер! - через забор на них с милой улыбкой смотрела Софья Семёновна. Женщина протягивала им тарелку с горячими блинами. - Только затеялась блины печь, а тут вы.

- Здравствуйте, - вежливо ответила Инна Валентиновна. - Какие чудесные блинчики!

Софья Семёновна довольно улыбнулась, а Алексей тихо прошептал:

- Мама, осторожнее, она не совсем в себе! Ну, ты понимаешь…

- Алекс, прекрати! Это совершенно не красит тебя. Очень милая женщина, - тихо ответила мама и уже громко обратилась к Софье Семёновне. - Заходите к нам в гости. Мы только что с райцентра. Я купила там замечательные конфеты.

- «Шакаладные» - радостно всплеснула руками женщина.- В таком случае зайду. Страсть, как люблю «шакаладные» конфеты, да вот беда у Тоньки в магазине они закончились, а когда в райцентр выберусь, не знаю. Одна я живу…

Спустя полчаса они втроём сидели на маленькой кухоньке Алексея и пили душистый чай. Лёша пытался было убежать в деревню, парню не терпелось переговорить с председателем, но всё тщетно. Мама была категорически против.

- Так, быстро мой руки и за стол. Успеешь ещё по своей деревне побегать. Вот я уеду, и делай что хочешь. А сейчас будь добр, побудь дома. Тем более у нас гости.

Теперь Алексей сидел за столом, с неудовольствием пил горячий чай и слушал разговоры мамы и Софьи Семёновны.

- А деревня-то наша дружная, Инночка, люди все друг за дружку горой…

Лёша, который вполуха слушал их беседу, встрепенулся.

- Софья Семёновна, а ведь Вы здесь всех знаете?

- Да, - степенно кивнула головой соседка, разворачивая очередную шоколадную конфету. Несколько штук женщина уже запасливо убрала в карман.

- Может быть, слышали о том, что Михаил Петрунькин, Игнат Фрольченко, Василий Филюшкин и Надежда Тарункина работали года два назад в одной бригаде?

- Конечно, - Софья Семёновна довольно положила очередную конфету в рот - Тогда же тот самый случай произошёл.

- Какой случай? - Алексей почувствовал, как его охватывает некое возбуждение, и он постарался взять себя в руки.

- Мальчонка утонул, - грустно ответила женщина. - С ними в бригаде работал… Феденька наш спасти его пытался да не смог. Головой ударился о бревно. Месяц в больнице провалялся да умом тронулся. Ой, страшная история...

Глава 33

Инна Валентиновна испуганно притихла, а Софья Семёновна, довольная тем, что внезапно оказалась в центре внимания их небольшой компании, положила в карман ещё несколько конфет.

- Интересная история, - покачал головой Алексей, пытаясь взять себя в руки. - А родители Фёдора? Почему они не занимаются сыном?

- Так нет у него никого, ни одной родной души, - горестно вздохнула соседка. - Сиротинушка - он у нас. Бабка была да тоже отошла в мир иной! Любила Федьку — ужас как! Аккурат за неделю до этого события представилась. Фёдор её похоронил да сам не свой потом ходил. А тут случай этот с мальчонкой… Вот мы всей деревней никак понять не можем. То ли он из-за бабки своей дурным стал, то ли в воде головой ударился… А вы-то, откуда про тот случай узнали?

- Да так, собственные наработки, - задумчиво проговорил Алексей.

- Я об этой истории мало что знаю, ты бы по деревне поспрашивал. Может, кто и получше знает.

Лёша потёр виски, в голове бешено хаотичным потоком носились мысли, и он всё никак не мог упорядочить их:

«Допустим, что все убийства - дело рук Фёдора. Но как полоумный человек мог всё это совершить и не попасться? Как? Только в том случае, если ему кто-то помогал, либо… Либо никакой он не дурачок, а просто умело прикидывается им.»

Алексей поднял глаза и внимательно посмотрел на Софью Семёновну. Женщина с удовольствием жевала конфеты, блаженно прищурив глаза.

«Можно ли доверять этой женщине? Судя по всему у неё и самой с головой большие проблемы. Нужно будет переговорить с кем-то, более серьёзным. Но с кем? Ведь все вокруг старательно скрывают любую информацию. Но почему? Неужели что-то постыдное было в том происшествии? Что-то такое о чём все стараются умолчать, никоим образом не вспоминая об этом...»

- Ой, Софья Семёновна, напугали Вы нас, конечно, своими рассказами, - вздохнула Инна Валентиновна, убирая со стола чашки и блюдца. - И мальчика жалко! И… Фёдора этого, который спасать его кинулся. Повсему выходит, что он человек добрый и отзывчивый… Так пострадать… Ужас, просто ужас!

- Подскажите, - вмешался в разговор Алексей, - а кто ещё из местных жителей состоял в этой бригаде? Может, помните кого.

- Нет, Лёшенька, не помню, - Софья Семёновна горестно вздохнула. - Два года как-никак прошло. Разве всё упомнишь? А ты спроси у Карпа Геннадьевича? Он точно помнить будет. А ещё… знаешь что? У лесника спроси! У Егора Михайловича! Он к ним на делянку частенько захаживал! Они с Федькой там и сдружились, когда тот ещё нормальным был…

- Егор Михайлович? Очень интересно, - задумчиво протянул Алексей. Перед глазами возник образ сурового, малоразговорчивого лесника с ружьём на плече. Да уж, он мужик серьёзный, вряд ли убийце (если такой имеется) удастся справится с этим крепким мужчиной.

- Софья Семёновна, ну кто ещё? Вспомните, пожалуйста! - взмолился Алексей, но женщина лишь пожала плечами.

- Идти мне пора, время позднее. Спасибо за конфеты, за чай! За компанию хорошую, душевную, - женщина с трудом натянула на ноги блестящие чёрные калоши, открыла дверь и уже перед самым выходом остановилась, посмотрела на притихших Инну Валентиновну и Алексея. - Настёнка у них в бригаде трудилась… Дочь Виктора Ивановича!

* * *

- Нинка, ты чего прибежала? - Зина с тревогой открыла калитку сестре, сердце сжалось от дурного предчувствия.

- Как чего? - тихо прошептала Нина, глядя на сестру своими большими глазами. - Забыла что ли? Сама говорила, что сегодня третья ночь после полной луны.

Девушка дрожащими руками вынула из кармана бережно завёрнутую в платок фотографию парня.

-Вот держи!

- Ох ты, - Зина удивленно покачала головой. - Где взяла?

- Неважно… С интернета скачала…

- Нина, Нина, ты подумай хорошо! Это же навсегда! Оно тебе надо? Сама видела какая мать у него! С такой не забалуешь. Будешь до конца жизни нелюбимой снохой!

- Ну и пусть!- Девушка капризно топнула ногой. - Значит, судьба такая! А без него мне совсем никак! Хоть в петлю лезь! Зиночка, выручай!

- Ой, Нинка, ой дурёха моя! Ну зачем же тебе это надо? Беду накличешь, ох чувствует моё сердце! Да если же его мать тебя обижать будет, то уже я не стерплю. Изничтожу её, а это грех! Грех великий!

- Всё хорошо будет, Зиночка! Только помоги!

- Ладно, сестрёнка! Оставляй фото, свечи и иди себе! Я всё сделаю.

Нина дрожащими руками протянула сестре свечи, аккуратно завёрнутые в пакет, развернулась и молча исчезла в темноте.

Зина некоторое время постояла у калитки, глядя на яркие холодные звёзды, безразлично взирающие на грешную землю с высокого, бескрайнего неба, тяжело вздохнула и закрыла калитку на громоздкий замок.

* * *

- Алексей, ты куда собрался? - Мама с удивлением посмотрела на сына, нервно бегающего по комнате.

- Сейчас вернусь, мне нужно срочно зайти к Егору Михайловичу… заглянуть к Виктору Ивановичу и Карпу Геннадьевичу! Кажется, мы потянули за нужную ниточку, мама.

- Ты в своём уме? Посмотри на часы! Уже поздний вечер, люди отдыхают. Завтра с утра посетишь всех своих друзей. Обсудите с ними ниточки-иголочки… А сейчас спать, утро вечера мудренее… Так кажется, у вас в деревне говорят?

Алексей немного потоптался у двери, подумал и решил, что мама, действительно, права. Зачем будоражить людей на ночь глядя. Тем более что вся эта версия вполне себе может оказаться фантазией больной женщины.

Лёша вышел во двор, вдохнул полной грудью чистый ночной воздух и вынул из кармана мобильный телефон. В другом кармане парень нащупал салфетку, на которой один из хмурых, опытных оперативников записал телефонный номер. Пальцы сами забегали по клавиатуре. На том конце трубки ответили практически сразу, словно ждали его звонка.

- Алло.

- Эээ, доброй ночи, коллега, - замялся Алексей. - Это я, участковый Назаров. Елизаровка.

-А, привет, Алексей, - голос сразу же подобрел. - Что случилось? Нужна помощь? Мы сейчас подъедем!

Похоже, оперативника совершенно не смущал тот факт, что на улице уже практически глубокая ночь. Он был готов прибыть на помощь в любое время суток.

- Нет, нет, - спешно заговорил Лёша. - Всё в порядке… У меня к Вам вопрос. Года два назад в деревне утонул паренёк… Вам что-нибудь известно об этом? Любая информация!

- Помню, помню, - живо ответил оперативник. - Мы работали по данному факту вместе с дознавателем. Там был отказной материал… Криминала нет. Мальчик, действительно, утонул сам. Местный паренёк пытался спасти его да сам чуть не утонул. Действительно, трагический случай… Но почему ты решил поднять это дело?

- Иван, мне нужна вся информация по тому инциденту. Сможете помочь?

- Хорошо, - без всяких эмоций ответила трубка. Видимо служба в уголовном розыске абсолютно отучила оперативника удивляться чему-либо. - Через два дня я смогу собрать для тебя всё, что известно по данному факту.

- Спасибо огромное!

- Пожалуйста, коллега, обращайся! Одно дело делаем...

В трубке раздались короткие гудки.

Алексей убрал телефон в карман и ничком упал на копну свежескошенного сена. Мягкая, душистая трава приняла парня в свои объятия. С огромного, тёмного неба, усыпанного бриллиантами звёзд на него с любопытством смотрел желтый диск луны.

«Как же всё-таки здесь красиво...» - подумал Лёшка, а затем его мысли сами собой перенеслись к людям, окружавшим его все эти дни. Хмурый и серьёзный Егор Михайлович, задиристый Колька Босой, Наталья Викторовна и её небесно-голубые глаза, Настя с проникновенным взглядом… и… и, конечно же, Нина. Лёша вынул из кармана телефон, покрутил его в руках. Парня так и подмывало набрать кого-нибудь из девушек и, глядя на звёзды, просто поболтать о чём-нибудь неважном. Просто поговорить… Но нет, уже слишком поздно. Завтра будет день, он всё расставит по своим местам, а сейчас нужно отдыхать. Лёша нехотя поднялся с мягкого сена и медленно побрёл в дом.

* * *

Утро наступило гораздо раньше, чем мог предполагать Алексей. Кто-то опередил пунктуального петуха Софьи Семёновны, затарабанив в дверь, едва первые лучи солнца несмело выглянули из-за горизонта.

- Вставай, участковый! Беда! Вставай, Лёша!

Глава 34

Алексей с трудом поднялся с кровати, прошёл босыми ногами по дощатому полу и толкнул створку окна.

Виктор Иванович! Собственной персоной… После того тяжелого разговора, который состоялся в доме у мужчины, он всячески избегал встречи с участковым, а если уж и доводилось им столкнуться на улице, то Виктор сразу же, демонстративно, переходил на другую сторону. Теперь он, позабыв о всякой гордости, исподлобья смотрел на Лёшу. И столько боли и горя было в этом взгляде, что Алексей сразу же понял — случилось что-то страшное… не до старых обид сейчас!

- Виктор Иванович, что с Вами? Что случилось?

- Настя… Настя пропала!

- Как? Когда?

- Не знаю, Алексей, ничего не знаю! Мы с супругой домой ночью уже вернулись, на покосе были. А Настюшка дома оставалась на хозяйстве да за дедом Иваном присмотреть. Мы заходить в её комнату не стали, время позднее, спит дитё, намаялось за день! Да только Люба моя задремала и тут же дёрнулась, словно позвал кто-то. И так тревожно на душе ей стало! Прошла она, в комнату дочери заглянула, а там нет её... Даже кровать не смята, понимаешь. То есть, когда мы домой вернулись, её и не было уже.

- А домашние что говорят? - перебил мужчину Алексей.- Дед Иван… кто там ещё дома оставался? Когда они Настю видели крайний раз?

Виктор Иванович вытер рукой взмокший лоб:

- Когда, когда… Вечером! Дед говорит, что она его накормила и спать уложила, а сама принялась со стола убирать да на кухне порядок наводить. Дед телевизор включил и уснул под него. Что там дальше было, он не знает.

- Да уж… Дела...- Алексей задумчиво потёр лоб. В свете того, что ему накануне рассказала Софья Семёновна, дело принимало уж совсем дурной оборот.

- А куда же она могла деться? - спросил Лёша у Виктора Ивановича, и тут же понял, насколько глупо звучит его вопрос. Если бы мужчина знал это, то уж точно не стал бы с утра пораньше стучать в окна дома участкового.

- В лес надо идти, Алексей, - тихо проговорил Виктор, а затем, сжав кулаки, мужчина глухо произнёс. - Мужики наши видели, как Настя по тропке в лес бежала. Удивились ещё, куда это она, мол, на ночь глядя?

Алексей изумлённо замер, глядя в упор на Виктора Ивановича. По всему получается, что Настя побежала в лес сама! Но зачем? Почему тихая, кроткая девчонка, донельзя запуганная грозным отцом, побежала в лес? Какая сила могла заставить её это сделать?

- Карп Геннадьевич людей собирает, - продолжил Виктор. - Всех кого можно задействуем. Ты, Лёша, звони в район, полицию поднимай. Мне без Настёнки жизни нет. Ради неё на всё готов!

Алексей услышал позади себя мягкие шаги, а затем встревоженный голос мамы произнёс:

- Алекс, что происходит? Что-то случилось?

- Да, мам, человек пропал. Мы, всей деревней, собираемся на поиски.

- Нет, ты никуда не пойдёшь! Тебе нечего там делать. Алекс, в конце концов, ты городской житель, деревня это не твоё.

Алексей удивленно посмотрел на Инну Валентиновну, а затем мягко отстранил её в сторону и принялся молча собираться.

- Ах так!? - мама возмущенно топнула ногой. - В таком случае… В таком случае, я иду с вами! Понятно?

Алексей равнодушно пожал плечами, после чего вынул телефон и быстро набрал «02».

- Алло, дежурный, говорит участковый деревни Елизаровка. Запиши, пожалуйста, в деревне пропал человек. Предположительно, в лесу! Организую поиски силами местных жителей, прошу помощи.

- Вас понял, - сухо ответил дежурный. - Я доложу руководству. Ждите дальнейших указаний…

* * *

Небольшая площадь перед зданием администрации деревенского поселения, была полностью забита местными жителями, поднятыми на ноги Виктором Ивановичем. Лёша успел заметить в бурлящей толпе лица уже знакомых ему деревенских жителей.

- Привет, Алексей, - раздался у него за спиной басистый голос лесника. - Ну что, опять вместе пойдём?

- Для чего, Егор Михайлович? - дерзко спросил Лёша. - Опять хотите меня на задний план задвинуть?

- Не понимаю о чём ты, - пробубнил лесник, но Алексей, внимательно наблюдавший за ним, успел заметить, как мужчина смутился.

- О том самом, Егор Михайлович, о том самом. Доигрались своими тайнами? Неужели раньше нельзя было мне всё рассказать?

- Что мы должны были тебе рассказать? - лесник удивлённо поднял брови.

- О мальчишке, который утонул в реке. О Фёдоре, который пытался его спасти. Почему вы всё это скрывали?

- Это то тут при чём? - вновь непонимающе произнёс лесник, затем замер на несколько секунд и хлопнул себя по лбу своей огромной ладонью. - Постой, так ты думаешь, что все, кто погиб при нелепых обстоятельствах за последние два месяца, имеют отношение к тому случаю?

Лесник задумчиво почесал затылок и поправил ружьё за спиной:

- А что? По всему выходит, что так оно и есть. Ну дела… А я как-то и не думал об этом.

- Ладно, Егор Михайлович, в лесу поговорим. Ты мне всё расскажешь. Но даже не надейтесь, что теперь вы будете меня водить по лесу как бычка неразумного.

Лесник окончательно смутился и поспешно скрылся в толпе.

- Алекс, - неожиданно заговорила Инна Валентиновна, которая всё это время молча стояла за спиной у Лёши. - Кто этот мужчина? Ужас, здоровый, как медведь! Кого только нет в этой деревне… Бррр…

- Это местный лесник, - задумчиво ответил Алексей. - Весьма колоритная личность. Ты, мама, не думай… Местные жители только на вид простоваты и недалёки… А вот что действительно творится у них на душе, очень сложно понять.

Неожиданно из толпы вынырнула Нина. Девушка смело подошла к Лёше.

- Привет, можно я с вами пойду? - девушка оглянулась и заметила Инну Валентиновну, внимательно наблюдавшую за ней. - Ой, здравствуйте, а я Вас сразу и не увидела. С нами в лес пойдёте?

Алексей обратил внимание на то, что Нина совершенно не смущается под тяжелым взглядом Инны Валентиновны. Напротив, девушка радостно улыбается и смотрит на строгую маму своим открытым взглядом…

- Можно, конечно, - улыбнулся Лёша симпатичной девушке. - А не боишься? Со мной ведь вечно какие-то неприятности происходят. То заблудимся, то на зэков беглых нарвёмся.

- Ой, с тобой совсем не страшно, - Нина беспечно махнула рукой и словно случайно взяла его за руку. - Пусть что угодно случается!

С этими словами девушка вновь посмотрела на Инну Валентиновну, легко выдержала её испепеляющий взгляд и спокойно проговорила:

- Вы бы переоделись, в такой одежде по лесу долго не проходишь, - Нина кивнула на лёгкую курточку Инны Валентиновны и туфли на каблуке.

- У меня нет другой одежды, - растеряно ответила мама Алексея, которую простота общения Нины выбила из привычной колеи.

- А я Вам сейчас принесу, - девушка резко развернулась и затерялась в толпе.

- Надо же, - удивленно покачала головой Инна Валентиновна, но тут же оборвала свою фразу.

На площадь медленно въезжал неповоротливый полицейский УАЗ. Автомобиль остановился перед огромной толпой, и из его чрева быстро выбрались оперативник Юра и следователь Наталья Викторовна. Лёша поспешил к коллегам.

- Привет, вы здесь какими судьбами?

- Привет, Лёша, - радостно заговорила Наташа, а Юра лишь хмуро кивнул, потирая сонные глаза.

- Мы с Юрой сегодня дежурим в опергруппе, выезжали в деревню Верхние Холмы, это недалеко отсюда. Там магазин обворовали ночью. Часа три там работали, уже обратно ехать собрались, а тут дежурный по рации вышел. Говорит, так и так, в Елизаровке опять какое-то ЧП. Просил заехать. Что у вас случилось?

- Местный житель пропал, последний раз видели в лесу, - ответил Алексей. - Кстати, возможно, это связано с той версией, которую ты выдвинула. Там вообще столько всего интересного. Позже поговорим.

- Отлично, - заулыбалась Наталья. - Мы остаёмся с вами. Примем участие в поисках. За одно и переговорим.

- Здорово, - улыбнулся Лёша. - Пойдём в одной группе. Я всё расскажу.

Наталья внимательно посмотрела на него своими голубыми глазами, и Алексей кивнул ей в ответ. При этом парень не заметил, что за его спиной тихонечко, словно мышь стоит Нина. Девушка крепко сжимала в руках куртку, принесенную для Инны Валентиновны… По её красивому лицу быстро сбежала маленькая, прозрачная капелька слезы, которую Нина поспешно вытерла рукой...

Глава 35

- Лёша, Лёшенька, - к молодым людям, с трудом переводя дыхание, подбежал Карп Геннадьевич. Заметив приезжих полицейских, председатель сразу же напустил на себя важный вид и уже официально обратился к Алексею, искоса поглядывая на Наталью.

- Товарищ лейтенант, людей собрали, нужно выдвигаться! Девчонка всю ночь в лесу провела… Так что не будем терять времени.

После чего мужчина повернулся к приезжим полицейским и степенно поздоровался с ними:

- Здравствуйте, товарищи! Спасибо, что прибыли к нам на помощь! Больше с района никто не приедет?

- Возможно, кто-нибудь ещё подъедет, но пока только мы, - вежливо ответил Юра.

Председатель важно кивнул головой и посмотрел на Алексея.

- Карп Геннадьевич, нужно как-то связь поддерживать, - озабочено проговорил Лёша. - Вы же помните, в лесу не везде сотовая связь работает. Как бы ещё кто не потерялся.

- Да ладно, учёные уже. Думаю, ничего не случится.

- Подскажите, пожалуйста, - вмешалась в разговор Наталья, - а Вы пытались дозвониться пропавшей девушке на сотовый.

- Нет, - покачал головой Карп Геннадьевич. - Смысла нет. Она телефон дома оставила.

- Вот как, - задумчиво протянула следователь. - Странно, молодая девушка в наше время без телефона из дома не выйдет.

- Нет, это не про Настюху, - отрицательно покачал головой председатель. - Её отец, Виктор Иванович, в ежовых рукавицах держит. Узнал бы, что Настька по телефону с кем-то любезничает, сразу бы голову оторвал.

- Что за дикость? - ахнула Наталья. - Разве так можно с дочерью?

- Он отец, ему виднее, - пожал плечами Карп Геннадьевич.- Это у вас в городе по другому… Алексей, с кем пойдёте в лес?

- С Егором Михайловичем, - твёрдо ответил Лёша и строго посмотрел на лесника, крутившегося рядом.- Нам есть о чём поговорить. Да и к Вам, Карп Геннадьевич, у меня имеется несколько вопросов.

Егор Михайлович встретился с Алексеем взглядом, хмуро поводил своими мохнатыми бровями, после чего снял с плеча ружьё, покрутил его в руках и вновь забросил за спину.

- Я готов, пойдёмте. Только пусть дамочка и дружок её оденутся получше. Чай, не по бульвару гулять идём. Леса у нас густые, непроходимые. Немало людей в них по глупости сгинуло.

Лесник развернулся, набросил на голову капюшон и быстрым, размашистым шагом направился в сторону тёмного, неприветливого леса…

- Слушай, Алекс, - Инна Валентиновна подошла к сыну поближе и тихо зашептала.- А ты хорошо знаешь этого мужчину? Он больше похож на медведя или гориллу, чем на человека. Мы можем ему доверять?

* * *

Их маленький отряд растянулся на несколько десятков метров. Егор Михайлович, явно обиженный словами Алексея, угрюмо шагал впереди, не вступая ни с кем в разговор. Следом за ним шёл Лёша, которого под руку держала Инна Валентиновна. Рядом, стараясь не отставать, плелись следователь Наталья Викторовна, одетая в большую, ни по размеру, куртку и Нина, недовольно поглядывающая на свою, внезапно появившуюся конкурентку. Позади, чертыхаясь и спотыкаясь о ветки деревьев, двигался оперативник Юра.

- Не переживай, мам, - Алексей осторожно сжал её, руку, пытаясь успокоить.- Всё под контролем. Если что, я быстро с ним разберусь.

- С этой гориллой? Ты в своём уме, Алекс? Не вздумай с ним конфликтовать. По глазам видно, что он непредсказуем.

Неожиданно, Егор Михайлович остановился, мягким грациозным движением сорвал с плеча ружьё и, тщательно прицелившись, нажал на спуск. Эхо выстрела гулко разнеслось среди деревьев.

Отряд испуганно замер, Алексей потянулся к кобуре, где покоился служебный пистолет, но Егор Михайлович забросил ружьё за спину и кинулся в кусты. Через несколько минут довольный мужчина выбрался к ним, сжимая в руках тушку какой-то крупной птицы.

- Ну вот, обед на сегодня готов, - Егор Михайлович довольно потряс своей добычей.

- Какой красавец!- восторженно воскликнула Инна Валентиновна, с любопытством разглядывая птицу. - Так жалко…

Егор Михайлович пожал плечами:

- Охота уже разрешена, брачный период прошёл. Всё по закону.

- Вы просто зверь, Егор Михайлович! - расстроено бросила Инна Валентиновна, с неприязнью рассматривая крупного мужчину.

- Зверь, конечно, зверь, - обиженно ответил лесник, - Как Вы меня там называли? Медведь? Горилла?

- Вот это слух! - мама восхищенно всплеснула ладошами, ни одной тени смущения не пробежало по её красивому, аристократическому лику.

Алексей, напряженно наблюдавший за лесником, почувствовал, как его руки коснулись чьи-то тонкие, холодные пальцы. Он резко развернулся и встретился взглядом с Ниной. Девушка виновато улыбалась ему:

- Лёш, ты как себя чувствуешь? Голова не болит?

- Нет, - парень удивленно пожал плечами. - А почему она у меня должна болеть?

- Да так, - смутилась Нина. - Просто спросила…

Алексей недоумевающе посмотрел на неё и поспешил вслед за лесником, оставив девушек, Юру и Инну Валентиновну позади.

- Егор Михайлович, переговорим? Есть несколько вопросов…

- Давай, спрашивай, - равнодушно бросил на ходу лесник.

- Меня интересует всё, что связано с бригадой Михаила Петрунькина, а конкретно — тот самый случай с утонувшим мальчонкой.

Алексей, внимательно наблюдавший за лесником, заметил, как Егор Михайлович сразу же помрачнел и принялся нервно покусывать губу…

- Надька, Надька, опять суп пересолила! - крупный, лысоватый мужчина осторожно зачерпнул ложкой горячую похлёбку из котелка, кипящего на костре. - Влюбилась что ли? Эдак ты всю бригаду своей стряпнёй положишь!

- Да ладно тебе выдумывать, дядя Миша, - радостно засмеялась молодая женщина с поварёшкой в руках.- Скажешь тоже, «влюбилась»! В кого в нашей деревне влюбиться- то можно? Все либо женатые, либо ни на что негодные. Эх, возраст у меня не тот, чтобы молодиться да парня себе подходящего искать.

- Зря ты Наденька на себе крест ставишь, - вмешался в разговор молчаливый Игнат. - Ты женщина молодая, красивая… Многие внимание обращают. Да и парней у нас нормальных немало. Ты глаза-то разуй! Вон Фёдор наш, посмотри какой справный парень! А и окромя него мужчины в селе есть, одинокие и серьёзные.

- Фёдор наш чернее тучи ходит, к нему сейчас не подойдёшь, - тихо прошептала Надя, косясь в сторону крепкого парня, ловко орудующего вилами.- Он же неделю как бабку свою схоронил. Так рыдал, так рыдал. Жалко Федю, у него же теперь родни совсем не осталось. Один - одинёшенька на белом свете.

- Вот, видишь, Надя, - степенно заговорил Игнат.- Ему сейчас помощь, ох как нужна. Ведь женщина для мужчины — это что? Это опора и поддержка в трудную минуту. Мужик каким бы сильным не был, а всё же хочет, чтобы рядом родная душа была. Без этого никак.

- Так, ну всё готово! - вмешался в разговор Михаил Петрунькин. - Надька, хватит болтать. Давай стол накрывай обедать пора. Я сейчас Ваську и Настёнку позову. И Сёмка там где-то с ними. Вот молодцы, они втроём сегодня за всю бригаду работают.

Михаил повернулся и тут же испуганно вскрикнул, выронив ложку:

- Ох ты, Господи, Егор Михайлович, разве можно так пугать?

- Да я и не думал, - усмехнулся лесник, пожимая плечами. - Я уже здесь минут пять стою, разговоры ваши слушаю. А вы меня и не видите.

- Да ну тебя, - Михаил махнул рукой. - Чуть сердце в пятки не ушло. Медведь, ну как есть медведь. Огромный, бесшумный… Ладно, давай с нами к столу. Обедать будем. Надька там накашеварила чего-то…

- Это нам всегда за радость, - улыбнулся Егор Михайлович.

Мужчина снял со спины рюкзак и вынул оттуда крупного зайца.

- Вот от меня вашему столу. Запечёте потом.

- Ой, каков красавец, - восторженно произнесла Надька. - Ну сегодня царский ужин будет.

- Угу, - согласился Игнат с тревогой глядя на почерневшее небо. - Похоже дождь собирается. Вот и поработали… Ладно, Михалыч, садись за стол. Сейчас остальные подойдут…

Лесник замолчал, настороженно вглядываясь в чащу леса, а затем и вовсе снял с плеча ружьё и хищно пригнулся.

- Егор Михайлович, что дальше - то было? - спросил Алексей, не обращая внимания на действия лесника.

- Тихо, лейтенант, там, в лесу кто-то есть, - сквозь зубы процедил Егор Михайлович. - Не хотел вас пугать, но он уже час за нами идёт…

В этот же миг, словно подтверждая слова лесника, чуть в стороне хрустнула ветка, и с верхушек деревьев испуганно взлетели потревоженные птицы.

Глава 36

- А кто это, Михалыч? - Лёша выхватил из кобуры пистолет и испуганно замер, внимательно вглядываясь в лесную чащу.

- Я почём знаю, - хмуро пробурчал лесник, потирая свою густую бороду. - Хватит тебе за пистолет хвататься. Ей богу дитё, дали игрушку.

Дружба, которая казалось зародилась после того самого ночного боя с преступниками между Егором Михайловичем и участковым, дала трещину. Сам того не желая, по своей наивности и неопытности, Алексей испортил отношения с одним из немногих жителей деревни, которые могли помочь ему.

Маленький отряд в ту же секунду сгруппировался. Оперативник Юра также вынул свой пистолет и замер за деревом, вертя головой из стороны в сторону. Инна Валентиновна, Наташа и Нина, забыв про все свои обиды и распри, прижались друг к другу, испуганно замолкнув.

- Значится план такой, - тихо заговорил лесник. - Юра, берёшь дамочек и ведёшь их дальше, как ни в чём не бывало. Шумите побольше, чтобы наш «дружок» слышал вас. Мы с Алексеем здесь заляжем в кустах. Он по нашим следам идёт, так что аккурат на нас выйдет. Тут мы его и возьмём в оборот.

Егор Михайлович сжал свой пудовый кулак и скорчил угрожающую гримасу.

- Мать моя женщина, - тихо ахнула Инна Валентиновна, на которую вид лесника произвёл гораздо большее впечатление чем новость о неизвестном преследователе.- Мне уже плохо!

- Мама, идите, - настойчиво проговорил Алексей. - Юра, уводи девчонок!

Юрий в сопровождении женской половины отряда двинулся дальше, а Алексей и Егор Михайлович засели в кустах, ожидая неизвестного преследователя.

Некоторое время они сидели молча, затем Лёша не выдержал:

- Михалыч, а бригада-то эта, большая была?

- Мишкина? Нет, не очень, человек десять, наверное. Всех и не помню!

Надька быстро и сноровисто поставила перед мужчинами тарелки, доверху наполненные ароматной похлёбкой.

- Вкуснотища! - Игнат зачерпнул ложкой аппетитно пахнущее варево и осторожно отхлебнул. - Ох, Надька, вот не был бы женат, на тебя глаз положил бы!

- Дядя Игнат, слышала бы тебя твоя супруга! - засмеялась Надька.- И тебе, и мне… таких бы выписала, всем места мало было бы!

- Это точно, - улыбнулся Игнат. - Моя старуха на расправу скорая!

К столу стремительной походкой подошёл Михаил Петрунькин:

- Сегодня работы не будет. Похоже, дождь пересидеть придётся. Василий Филюшкин вернулся уже?

- Пока нет, вот-вот должны явиться. Там Настька наша и Сёмка. Да вон они идут! - махнул рукой Игнат.

- Всем доброго здоровьечка! - вежливо поприветствовал собравшихся Василий. Настя и Сёмка на правах самых младших, едва слышно поздоровались и замерли чуть в стороне от стола.

- Ох, уморились, Михаил Анатольевич, - важно сообщил Филюшкин. - Но работы много сделали.

- Молодцы, молодцы, - покивал головой Петрунькин. - Но на сегодня всё, отдыхайте. Вон тучи какие идут.

- Слушай, Миша, - заискивающим тоном начал Василий. - Такой стол богатый, а самого главного то нет! Может это самое…

Мужчина красноречиво щёлкнул себя по горлу.

- Да я не против, - пожал плечами Михаил. - Да только нет у нас ничего! Думали же, работать будем весь день. Да видишь, как погода-то подвела! Ну ничего, дома выпьешь.

- Дома-то оно дома, - покачал головой Василий. - Выпить-то дело нехитрое… и одному можно. Да хотелось бы в компании хорошей!

- А Васька прав, - поддержал товарища Игнат. - Треба обмыть случайно получившийся выходной. Народ, вы как?

Собравшиеся за столом радостно загалдели, выражая полной согласие с Василием и Игнатом. Лишь Егор Михайлович, увлеченный похлёбкой, не принял участие в дискуссии. Его это не касалось никоим образом.

- Да где же я вам её возьму, если нету..

- Ну как нету? Давай я схожу…- загорелся Василий.- Или Сёмку отправим, он по-молодецки сгоняет.

Мужчина посмотрел на своего малолетнего напарника

- Сбегаешь, Сёмка?

- Конечно, дядя Вася, - солидно ответил паренёк, одёргивая футболку.

- Негоже дитя за водкой гонять, - вмешался в разговор Федя, всё это время неспешно орудующий ложкой. - Нехорошо это!

- Фёдор прав, - поддержал его Миша Петрунькин. - Сейчас наш Сёмка нарвётся на участкового. И всё, пиши пропало! Тёзка-то его — участковый наш, Фёдор Михайлович- мужик крутой, строгий. Недаром капитан!

- Был крутой да весь вышел, - глухо проговорил Игнат, и быстро взглянул на женщину, сидевшую напротив него.

Та отложила ложку и смело переспросила:

- Ты это о чём, Игнат?

- О превратностях жизни деревенской, - насмешливо продолжил Игнат, смело глядя женщине в глаза.- Не справился Фёдор Михайлович с бабами нашими. Запил! И ты отлично знаешь почему!

- Ладно вам собачиться, - прервал спорщиков Михаил.- Будь по-вашему. Сам схожу, куплю.

Сёмка встрепенулся:

- Дядя Миша, не надо, я быстро слётаю. Как раз домой забегу, переоденусь.

Петрунькин хотел было возразить, но было поздно. Сёмка живо рванул через поле в сторону деревни. Где-то высоко в небе грохнул первый раскат грома, извещая о приближающемся дожде.

Егор Михайлович замолчал, и теперь уже и Алексей услышал, как сквозь лесную чащу крадётся человек.

- Аккуратно, Алексей Романович, стрелять не спеши. Живьём возьмём, нам этот гад всё расскажет, - прошипел лесник, убирая ружьё в сторону. - Я сам его возьму, а ты если увидишь, что я не сдюжил, стреляй… Стреляй в эту гадину..

Лёша сжал руку лесника:

- Нет, Михалыч, я сам. Ты из кустов прикрой.

И прежде, чем лесник успел что-либо возразить, молодой участковый выпрыгнул из кустов, прямо перед таинственным силуэтом, крадущимся по лесу.

- Стоять! Руки вверх!

Незнакомец замер, затем медленно сбросил с головы капюшон куртки, и Алексей встретился взглядом с… Колькой Босым.

- Тьфу ты блин! - Лёша в сердцах выругался.- Николай, ты что ли? Какого лешего ты за нами крадёшься.

Босой ничего не ответил. Он молча смотрел на Алексея ненавидящим взглядом, а затем неожиданно зарычал и выставив вперёд руки, бросился на участкового.

- Гад, это всё ты, всё из-за тебя!

Лёша, поначалу опешивший от неожиданности, быстро пришёл в себя. Прошедший полный курс рукопашного боя полицейский ловко ушёл с линии атаки и встретил нападавшего коротким, но расчётливым ударом в солнечное сплетение.

Колька захрипел и рухнул на колени, жадно пытаясь заглотнуть широко раскрытым ртом прохладный лесной воздух.

- Слушай, Босой, тебе что нужно? - склонился над ним Алексей. - Ты совсем с катушек съехал?

Из кустов с громким матом принялся выбираться Егор Михайлович.

- Босой, растудыть твою налево. Вот я тебе задам.

Колька с трудом поднялся с земли и вновь бросился на Алексея, но на этот раз участковый был готов к встрече. Лёша с некоторым удовлетворением поймал агрессивного жителя деревни на захват и красивым броском отправил Кольку на землю. Босой вытянулся и замер, жалобно постанывая.

- А я смотрю, Алексей Романович, ты подраться-то не дурак! Молодец, - сдержано отвесил комплимент Егор Михайлович.

Тут из кустов с шумом выскочил оперативник Юра. Вид полицейский имел грозный и устрашающий. Поводя во все стороны стволом пистолета и картинно словно в американском боевике, приседая на одно колено, полицейский двигался в их сторону. За ним, безнадёжно испортив всю картину, вывалились Инна Валентиновна, Нина и Наталья Викторовна.

Нина сразу же бросилась к Алексею, схватила его за руку и принялась внимательно рассматривать:

- Лёша, всё хорошо? Ты не ушибся?

Наталья Викторовна с интересом присела возле поверженного Босого:

- Так это и есть маньяк? Ой, а я знаю этого мальчика! Он же нашего Юру стращал. Там в деревне, когда мы первый раз к вам приехали.

- Да, Наташа, ты права. Сейчас он придёт в себя, и мы спросим, с чего это вдруг он решил преследовать нас. А пока идите все сюда. Егор Михайлович рассказывает очень интересные вещи. Думаю, нам всем стоит послушать!

Глава 37

Лесник с удивлением посмотрел на Алексея:

- Да полно тебе, ничего интересного я не рассказываю. Ты спросил, я ответил.

- Егор Михайлович, - неожиданно перебила его Наташа. - Давайте на чистоту. Сколько можно уже? В вашей деревне слова ни из кого не вытащишь, а люди погибают. Вы же сами видите. Неужели Вас всё устраивает?

Лесник удивленно захлопал глазами:

- А ты что же? Думаешь, их за тот случай убивают? Что за бред? Кто же, по-Вашему, смерти им желает? Сёмка утопший? Ну уж нет, увольте, я, конечно, человек немолодой, но в сказки всякие верить не собираюсь.

- Да нет, Егор Михайлович, - надавил на лесника Алексей. - У нас больше вопросов к Вашему дружку… Федору… Он же пострадал, когда мальчонку спасал! Так? А остальные члены бригады? Где они были, когда Федор мальчишку из воды вытаскивал? Вот и решил Федя отомстить всем тем, кто рядом стоял да не помог ему.

- Да что за чушь вы несёте? - взорвался лесник, срывая с плеча ружьё.- Кто Фёдора тронет, лично пристрелю! И на погоны ваши смотреть не буду! Что, менты, решили всё на полоумного человека повесить и себе медальки заработать? А вот вам!

Егор Михайлович выставил под нос молодым полицейским свой пудовый кулак, сложенный в виде простенькой конструкции, называемой в народе фигой или дулькой.

Алексей очередной раз потянулся за пистолетом, и это движение не укрылось от внимательного лесника. Егор Михайлович резко развернулся и направил ствол ружья в грудь участкового.

- Ох, Лёша, плохо мне. На душе плохо! Я думал ты парень порядочный, а ты такой же как и все. Хочешь на убогого парнишку преступления повесить? Да ты хоть знаешь, что Федька наш честнее, чем вы все вместе взятые. У него душа чистая!

Лесник потряс ружьём, щёлкнув взводимым курком. Инна Валентиновна замерла, побелев, словно гипсовая статуя. Громко на весь лес завизжала Нина, бросившись к Алексею. Девушка закрыла полицейского грудью, смело глядя в глаза Егору Михайловичу.

- Стреляй, в меня стреляй, дядя Егор! Что же ты? Стреляй!

В ту же секунду, решив что «дурдом» не достиг своего апогея, с земли быстро поднялся Колька Босой. Хулиган, громко заревев, бросился на Юру, стоявшего ближе всех к нему. Оперативник испуганно отскочил в сторону, и Колька, мгновенно сориентировавшись, бросился за ним, громко матерясь на весь лес.

- А ну стоять! - неожиданно громко гаркнула Наталья Викторовна, и этот грозный окрик никак не вязался с ангельской внешностью тихого и внимательного следователя.- Егор Михайлович, опустите ружьё! Николай, стоять! Быстро замолчали все! Успокоились!

Все присутствующие замерли от неожиданности.

- Мне хотелось бы внести немного ясности, - продолжила Наташа. - Первый вопрос к Вам, Егор Михайлович! Мы идём по лесу уже несколько часов, и уже совсем не слышно прочих поисковых групп. Куда Вы нас ведёте?

Лесник нахмурился, почёсывая свою густую бороду.

- Есть тут одно местечко, Борисов сруб. Домик заброшенный. Мы уже почти дошли до него. Настьке он тоже хорошо известен, думаю, что она там.

- Почему? - вмешалась в разговор Инна Валентиновна, которая уже совершенно перестала понимать, что происходит вокруг неё. - Почему Вы так думаете? Ужас! Что за деревня! Алекс, мальчик мой, как ты ещё не свихнулся здесь!

- Всё не так просто, дорогие мои, - усмехнулся Егор Михайлович. - Но сплетничать раньше времени я не намерен. Проверим домик, тогда и будет ясно: прав я был или ошибался. Хорошо?

- Допустим, - кивнула головой Наташа, и Алексей ещё раз удивился тому, как хрупкая, тихая девушка может управлять людьми. - Теперь ты, Босой… Зачем ты шёл за нами? Что тебе нужно?

Николай, уже пришедший в себя, медленно поднялся с земли и подошёл поближе. Парень вытер локтем разбитый нос и глухо заговорил:

- Настя из-за него убежала, - Колька зло посмотрел на Алексея. - В деревне давно говорят, что участковый новый глаз на Настёнку положил. К её отцу захаживает периодически. Того и гляди, сватов зашлёт. А тут как раз и маманя его приехала.

Босой красноречиво кивнул головой в сторону притихшей Инны Валентиновны и продолжил:

- Дураку понятно, что Лёшенька спецом маму в деревню вызвал, чтобы Настю засватать и в город увезти!

Инна Валентиновна растерянно всплеснула руками, переводя взгляд с Босого на собственного сына. Нина испуганно ахнула, закрыв рот руками.

- Это так, Алексей? - уточнила Наталья Викторовна.

- Конечно нет, - Лёша быстро помотал головой. - К отцу Насти я ходил по работе, моя мама просто приехала погостить, без всякой на то цели сватать меня или женить.

- Это правда, - вмешалась в разговор Инна Валентиновна. - Единственное, чего я хочу, так это забрать моего сына из этого ада. А вы здесь женитесь, сходитесь, расходитесь, но уже без Алексея. Он не должен принимать во всём этом участия.

Все присутствующие замолчали, внимательно глядя на Лёшу, именно ему предстояло дать окончательный ответ.

- Настя - потрясающей красоты девушка, - медленно заговорил Алексей. - Но я никогда не рассматривал её, как объект своего обожания. Да, она очень красивая. Настя будет хорошей женой, матерью… Но нам не быть вместе, мы слишком разные, и я отлично понимаю это...

Инна Валентиновна, услышав эти слова, довольно заулыбалась. Нина, перестав себя контролировать, радостно подбежала к Лёше и схватила парня за руку. Босой недоверчиво посмотрел на него:

- Это правда? Ты и впрямь так думаешь?

- Да, - пожал плечами Алексей, и сказано это было настолько просто и доходчиво, что Николай в ту же секунду успокоился.

- Рада, что хоть в одном вопросе мы разобрались, - подытожила следователь. - Но продолжим… Егор Михайлович, если Вы и дальше собираетесь размахивать своим ружьём, то дальнейший путь Вам придётся проделать без него. Более того, как бы мне этого не хотелось, но придётся возбудить в отношении Вас уголовное дело по статье «Угроза убийством» и «Покушение на жизнь сотрудника правоохранительных органов». Не думаю, что Вам хотелось бы всех этих проблем! Верно?

Лесник угрюмо кивнул и забросил оружие за спину:

- Вот и отлично, - вновь заговорила Наталья. - Мне импонирует Ваша забота о больном человеке, но не забывайте, что под угрозой жизнь других людей и мы обязаны разобраться в происходящем. И чем быстрее мы это сделаем тем лучше. Возможно, нам удастся предотвратить очередное убийство. Расскажите, что произошло там, на берегу. Только подробно, нас интересуют любые детали.

Егор Михайлович обвёл собравшихся взглядом и заговорил…

- Погода испортилась, - Фёдор встал из-за стола и посмотрел на чёрное небо, затянутое свинцовыми тучами.- Не нужно было Сёмку отправлять.

- Да кто его отправлял?! - вскипел Петрунькин. - Сам же побежал, попробуй, останови!

- Что-то долго его нет, - мужчина, точивший косу в углу под навесом, озадачено потёр нос.

- Никодим, ещё ты накручивать будешь, - огрызнулся Михаил Петрунькин. - Лучше возьми трёх человек да пойдите инструмент соберите.

Мужчина, по имени Никодим, молча поднялся, вздохнул и обвёл взглядом бригаду, собравшуюся за столом.

- Ну… кто со мной?

В эту же секунду раздался шум мотора тяжелой машины, и через несколько минут у стоянки полеводческой бригады остановился грузовик. Из кабины легко выскочил молодой, симпатичный водитель.

- Доброго здоровья всем, - поприветствовал парень собравшихся, и женская половина бригады смущенно заулыбалась в ответ.

- Здравствуй, здравствуй, - важно ответил Петрунькин, внимательно разглядывая водителя. - Кто таков будешь, мил человек? Откуда приехал?

- Шофёр я, дяденька. Димкой кличут, - заулыбался парень в ответ. - Из Ждановки, немного заплутал в полях да к вам выехал.

- Ждановка неблизко, - председатель задумчиво потёр подбородок. - К нам-то каким ветром занесло.

- Говорю же, дорогу попутал, - вновь принялся объяснять Дима. - Меня председатель наш в соседнюю область отправил. Договор у нас с их фермерским хозяйством. Груз везу. Решил дорогу срезать да заплутал.

Парень довольно обвёл взглядом сидевших за столом и вдруг перестал улыбаться.

- О, батюшки мои, знакомые всё лица! Марфа, а ты как здесь оказалась?

Все присутствующие удивленно замолчали, переводя взгляд с улыбчивого водителя на женщину, сидящую напротив него.

- Слушай, паренёк, - заговорил Петрунькин. - Ты что-то перепутал… У нас Марфы нет… Ты давно уже по полям блукаешь?

Ответить Димка не успел. Где-то далеко в поле раздался крик, который тут же заглушил мощный раскат грома.

- Михаил Анатольевич… Мишка… Беда, Сёмка тонет. Сюда все!

Члены бригады, собравшиеся под большим навесом, побросав ложки и тарелки, побежали к реке, бурлящей бешеным потоком. Уже был слышен жалобный крик Сёмки, по всей видимости, решившего срезать путь по едва заметному броду.

- Сёмка, держись! - крепкий, сильный Фёдор, что есть сил рванул вперёд, опередив остальных людей, спешивших на помощь...

Глава 38

Лесник замолчал, раздраженно потирая своё лицо, заросшее густой бородой.

- А дальше что было, Егор Михайлович? - не выдержала Наташа.- Что дальше?

- А всё! - выдохнул лесник. - Всё! Больше и рассказывать-то нечего! Фёдор прыгнул в речку. Пытался Сёмку вытащить, мы за ним вдоль берега бежали. Тут как дождь рванёт. Да не просто дождь. Ливень! Федя ухватил Сёмку за рубашку, к себе тянуть начал, а тут их подхватило обоих и унесло. Федьку потом только нашли… Рубашечку белую в руках сжимал… С того дня головой тронулся.

Егор Михайлович тяжело вздохнул и поправил ружьё за спиной.

- Дальше идти надо! Дойдём до Борисова сруба, там отдохнём. Если там Настя, то здорово, если нет, то нужно засветло успеть домой вернуться. Не хочу в лесу ночевать.

Лесник не обманул. Борисов сруб, представляющий собой заброшенный деревянный домик, надёжно спрятанный среди деревьев, вырос у них на пути уже через полчаса.

- Вот мы и на месте! - довольно улыбнулся Егор Михайлович, после чего громко крикнул. - Настя, Настя… Ты здесь?

Ответом ему была полная тишина.

- Похоже, нет никого, - тихо произнесла Наталья Викторовна, настороженно оглядываясь по сторонам.- Егор Михайлович, с чего Вы вообще взяли, что она здесь?

- А я, красавица ты моя, понятия не имею, где Настёнку искать, - пробурчал лесник. - Этот домик я ей как-то показывал! Меньше года назад! Мы здесь грибы собирали, вот к этому домику и вышли…

- Вдвоём, с Настей? - взвился Колька Босой, который от ревности уже совсем потерял способность трезво мыслить.

- Зачем вдвоём? - удивился лесник. - Нас много народу было! Кого я только в лес не водил! И этот сруб всем показывал. Его прежний лесник возвёл… Борисом звали, ох хороший дядька был. Этот лес знал как свои пять пальцев. Вот-то и построил эту избушку… Хотелось ему жить в гармонии с природой, а людей он избегал...

Егор Михайлович уверенной походкой направился к домику, Алексей поспешил за ним. Остальные члены их небольшой группы сбились в кучку и внимательно осматривались по сторонам. Деревья, обступившие их плотной стеной, угрожающе покачивались от несильного ветра, шумевшего где-то высоко над верхушками зеленой кроны.

- Давненько я здесь не был. Почитай год, а может и больше, - лесник потянул на себя дверь избы и та легко, без скрипа отворилась.

Егор Михайлович насторожился и покачал головой, его скрытая тревога тут же передалась Алексею:

- Ты смотри, а петли смазанные. И в доме порядок.

Они прошли по небольшим комнаткам, и лесник придирчиво осмотрел каждую из них.

- Убирали здесь совсем недавно… Полы заметены, помыты.

Егор Михайлович беспокойно снял с плеча ружьё.

- Посуда чистая, пыли нет.

- Михалыч, думаешь, Настя сюда пришла и убралась здесь? Зачем?

- Да нет, Лёша, думается мне, что Настя здесь ни при чём. Кто-то живёт в этом домике. И живёт длительное время. Ночи у нас прохладные, сам знаешь, так вот печь тёплая. Обратил внимание?

Лёша покивал головой, а лесник продолжил беспокойно ходить по комнатам.

- Не по себе мне, Алексей. Уходить надо!

- Зачем? - удивился полицейский. - Давай уж дождёмся этого неизвестного товарища. Познакомимся. Может, расскажет чего интересного!

Егор Михайлович покачал головой:

- Нет, Лёша, не дождёмся. Сдаётся мне, что человек, который здесь живёт, заметил нас ещё на подходе, а потому спешно покинул этот домик. Вполне возможно, он сейчас наблюдает за нами из леса! Понимаешь?

- С чего ты это взял? - уточнил Алексей.

Лесник кивнул на свежевымытый пол, где прямо на чистых досках можно было рассмотреть маленькие, едва заметные кусочки свежей грязи.

- Может это от нас? - неуверенно проговорил Лёша, но Егор Михайлович отрицательно покачала головой.

- Нет, Лёша, не от нас. Мы когда вошли только — я сразу обратил внимание на это. Человек, который был здесь, обулся, затем, видимо что-то забыв, вернулся в комнату и наследил… Уходить нужно. Вернёмся сюда с мужиками, тогда и разберёмся, что да как… А с бабами много не навоюешь. На коллегу твоего Юру и на ревнивца нашего Кольку, надежды никакой нет.

Они вышли из домика, и Алексей сразу же заметил, что их маленький отряд изрядно напуган. Наталья Викторовна с интересом вглядывалась в лесную чащу, рядом с ней нервно теребил свой пистолет оперативник Юра. Инна Валентиновна, взяв под руку Нину, испуганно крутила во все стороны головой. Как только они вышли, все сразу же бросились к ним:

- Лёша, Егор Михайлович… В лесу кто-то есть, только что ветка хрустнула. Вон в той стороне… Он наблюдает за нами...

- Может Настя! - предположил Босой и тут же, не дожидаясь ответа, громко заорал. - Настяяяя! Настяяяя! Это ты?

Лес хранил полную тишину.

* * *

- Лёшка, слазь! Зачем ты туда залез? - Инна Валентиновна стояла у высокого дерева и с тревогой наблюдала за тем, как её сын карабкается на самую верхушку. - Слазь немедленно, упадёшь!

- Сейчас, мам, - отмахнулся Алексей. - Подожди немного.

Парень вытащил из кармана телефон и с надеждой взглянул на дисплей. Нет, связи не было. Нужно забраться повыше. Лёша взглянул вниз, и голова сразу же закружилась, страшно. Уже почти на самой верхушке, сотовый телефон жалобно пиликнул, сообщив о том, что принял сообщение. Значит, связь есть, отлично! Алексей обхватил рукой тонкий ствол верхушки дерева и поспешно набрал нужный номер. Как и в прошлый раз, ответили практически сразу.

- Да, Алексей, слушаю!

- Алло, Иван, добрый день. Я помню, что ты обещал найти всю информацию по утопшему мальчишке через пару дней, но, тем не менее, всё же спрошу. Удалось что-нибудь узнать?

- Мало, совсем мало, - спокойно ответил Иван. - Пока лишь поднял дело по тому факту. Да, отказной материал. Ничего интересного.

В трубке было слышно, как собеседник переворачивает листы дела.

«Хорошо ему там, в уютном кабинете, - завистливо подумал Алексей, продолжая крепко обнимать ствол дерева.- А тут висишь на дереве как обезьяна».

Алексей покрепче ухватился за ветки. Как бы не упасть, а то вот также опросят свидетелей, соберут отказной материал и всё! Войдёт он в историю деревни Елизаровка, как участковый который убился, упав с дерева. Незавидная «слава»!

А Иван тем временем продолжал листать дело, комментируя свои действия:

- Так, объяснение Петрунькина, Фрольченко, Тарункиной… Угу, всё шаблонно: «вынуть из воды не представилось возможным… приложили все возможные усилия»… ага, так, а это что? Свидетельство о смерти… странно… А нет, всё понятно, это свидетеля не смогли опросить… Умер… Так, дальше смотрим… Объяснение Филюшкина, также стандартное, друг у друга списывали…

- Постой, постой, - перебил Алексей оперативника, неловко прижимая трубку плечом к уху. Ветка под ним угрожающе затрещала. - Как ты сказал? Умер? Кто умер? Какой свидетель?

- Не знаю, - донесся из телефона удивленный голос Ивана. - Сейчас посмотрю. Ага, есть. Вобщем, там во время этого инцидента водитель на грузовике случайно проезжал. Тоже принимал участие в спасении мальчика. Но помочь не смог. К моменту приезда следственно-оперативной группы, водитель уже уехал. Его пытались найти, опросить, но не удалось! Как оказалось, с того рейса он уже не вернулся. Автомобиль попал в аварию, и водитель погиб. Копия свидетельства о смерти прилагается. Вот.

Алексей, замерший от страшной догадки, вновь услышал в телефонной трубке, как оперативник быстро листает дело.

- Да, действительно, свидетельство о смерти. Некто Дмитрий Лапучунков…

- Иван, ты понимаешь, что это значит? Понимаешь? - Алексей нервно закрутился на ветке, та неожиданно хрустнула и обломилась.

Лёша крепко ухватился за ствол дерева, телефон, удерживаемый плечом, выпал и полетел вниз.

Глава 39

Где-то внизу испуганно вскрикнула Инна Валентиновна, в тот самый момент, когда телефон упал ей под ноги. Лёша осторожно, рискуя каждую секунду упасть вслед за телефоном, спустился вниз, больно расцарапав себе руки.

- Алекс, что с тобой? На тебе лица нет! - женщина испуганно взглянула ему в глаза.

- Подожди, мам, - Лёша замотал во все стороны головой.- А где лесник? Куда он делся?

- Они с Колькой Босым ушли в ту сторону, - вмешалась в разговор Нина. - Там кто-то в кустах шумел. Егор Михайлович решил проверить. Нам велел здесь находиться. От тебя и от Юры ни на шаг не отходить.

- Как не вовремя, - покачал головой Алексей и, не сдержавшись, выругался.

- Что-то случилось? - привлеченная шумом, к ним подошла Наташа. Следователь внимательно посмотрела на взъерошенного полицейского.

- Наташа, мне кажется, я понял, что происходит! Дело вовсе не в мальчике. Никто за него не мстит. Нам специально пытались подсунуть эту версию, чтобы отвлечь от самого главного.

- Допустим, - Наталья Викторовна кивнула головой, внимательно глядя на него. - Но от чего, Алексей? Что там ещё могло стрястись?

Лёша потёр виски, сильно зажмурив глаза:

- Наташа, вспомни… Егор Михайлович в своём рассказе обмолвился о том, что водитель, случайно выехавший к полеводческой бригаде, назвал одну из женщин Марфой.

- Помню, - неуверенно согласилась Наталья.- Думаешь, это имеет какое-то значение? Ну, обознался человек, с кем не бывает…

- Может и обознался, - легко согласился Алексей. - Но беда в том, что почти сразу же после этого, водитель погиб. Понимаешь? Погиб! Так же, как и те, кто присутствовал при разговоре! Погиб, якобы случайно!

- Пожалуй, ты прав, - задумчиво протянула Наталья Викторовна. - Я не верю в совпадения! Но если это так, то значит, против нас действует хитрый, расчётливый и опасный противник! Ведь недаром нам так упорно подсовывали именно эту версию. Все те, кто присутствовал в тот день на поле, старались не вспоминать об этом случае. Каждый винил себя! Винил в том, что именно из-за него утонул тот несчастный мальчик… Сёмка.

- Да, действительно, - задумчиво вздохнул Алексей.- Ни каждый станет рассказывать историю о том, как подросток отправился в магазин за спиртным, а в итоге утонул.

- Выходит так, что неизвестный нам преступник убирал всех тех, кто слышал, как его назвали другим именем. Проще говоря, опознали… Понимаешь, Лёша? На счастье преступника, и на беду всех собравшихся, как раз в этот момент начал тонуть Сёмка. Разговор прервался, и все сразу же забыли об этом инциденте. Все, кроме преступника.

Алексей покивал головой и поправил Наталью Викторовну:

- Точнее сказать — преступница… Марфа — это женское имя.

- Верно, - согласилась следователь и тут же продолжила.- Алексей, сколько человек было в бригаде?

- Егор Михайлович говорил — человек десять. Может, чуть больше.

Наталья Викторовна довольно заулыбалась, кутаясь в большую, не по размеру, куртку. - Коллега, поздравляю! Можно считать, что преступление раскрыто. Сейчас вернётся Егор Михайлович, и мы доподлинно установим полный состав бригады и имя женщины, которую назвали Марфой.

* * *

- Михалыч, а куда мы идём? - прошептал Босой и лесник тут же шикнул на него, приложив свой толстый палец к подбородку, густо заросшему бородой.

- Колька, чего орёшь? Дело серьёзное! Ох, чую с недобрыми намерениями он вокруг нас ходит!

- Кто он то, Михалыч? О ком ты говоришь?

- Да я почём знаю, - сердито прошипел лесник, вглядываясь в плотную стену деревьев, окруживших их.- Человек! Вот кто! Следит за нами. Совсем недавно здесь проходил, видишь, веточка сломана.

Егор Михайлович присел на траву, внимательно разглядывая след, оставленный неизвестным.

- Может это Настя? А, Михалыч? - назойливо уточнил Босой, и лесник лишь отмахнулся от него, не став ничего отвечать.

- Нужно быстрее к своим возвращаться, - пробасил, наконец, Егор Михайлович. - Как бы нам здесь насовсем не остаться!

- Да ладно тебе нагнетать то, - усмехнулся Босой. - Чай, мы тоже не дети. У тебя ружьё. Участковый наш и менты эти приезжие тоже с пистолетами. Пусть неизвестный сам нас опасается. Виданное ли дело, четыре мужика с оружием и бояться кого-то будем?

- Четыре мужика это конечно хорошо, - лесник угрюмо потёр свою бороду. - Да только, к примеру, подстрелит он меня и всё… Сами-то вы из лесу не выберетесь! Верно?

Босой огляделся по сторонам и поёжился.

- Да выберемся, Михалыч! Не нагнетай! Я лес немного знаю, Нинка опять же подскажет. Мы-то местные, не чета этим городским.

- Ну, значит, и вас двоих порешат вместе со мной, - грустно подытожил лесник. - А этих городских оставят, они в лесу до утра не протянут.

- Пусть попробует порешить, - гордо подбоченился Босой.- Если хочешь знать, Михалыч, не такой я человек, чтобы кто-то меня мог порешить. Мне ещё Настёнку нужно найти. Так что погибать я никак не могу.

- Настёнку, говоришь, - тяжело вздохнул лесник, присаживаясь на траву и продолжая внимательно осматриваться по сторонам. - А ты уверен, что она хочет с тобой быть?

- Что ты такое говоришь, Михалыч? - возмутился Босой. - Да у нас с ней всё здорово! У нас всё хорошо, понял?

- Это ты так решил? - спокойно уточнил Егор Михайлович.- А у неё ты спрашивал? Ты вообще с ней разговаривал хоть раз? Без всяких своих заходов и прочего. Просто по-человечески разговаривал? По душам…

- Нет, - Босой презрительно скривил губу.- О чём можно с бабой говорить? С отцом её общался. На улице заступался за неё, чтобы видела, что мужик рядом с ней. Что в обиду не даст никому.

- То, что с отцом разговаривал — это ты, конечно, молодец, - лесник усмехнулся и покачал головой. - Да только ты же не с ним жить собираешься! А заступничества твои Насте и даром не нужны. Во-первых, в нашей деревне девушку и без тебя никто не обидит, а во-вторых, своими глупыми поступками, ты лишь её на посмешище выставляешь… Не хочет Настя с тобой быть. Не нужен ты ей, понял?

- Что ты такое несёшь, Михалыч? - зло зашипел Колька. Рука парня медленно потянулась к голенищу сапога, где торчала рукоять ножа.

Лесник лениво усмехнулся и направил ствол ружья в лоб Николая. Сухо щёлкнул взводимый курок, и Босой замер, испуганно наблюдая за движением среза ствола...

- А ты, Коленька, успокойся и внимательно послушай, что тебе люди говорят. Вымахал здоровым парнем, а мозги детские остались. Смотреть тошно… Ладно, поболтали, и хватит. Нужно к своим возвращаться. Как бы беды не случилось!

Егор Михайлович поднялся с земли, забросил ружьё за спину и уверенной походкой пошёл меж деревьев. Босой испуганно осмотрелся по сторонам и затрусил следом за лесником.

* * *

- Егор Михайлович, ну наконец-то, - громко и радостно проговорила Инна Валентиновна, как только лесник и его спутник показались из-за деревьев. - Рада вас видеть, давайте скорее выбираться из этого жуткого места. Мне кажется, что из-за каждого дерева, за нами кто-то наблюдает. Кошмар!

В этот же момент, словно подтверждая слова женщины, с верхушек деревьев взлетела стайка птиц.

- Правда Ваша, Инна Валентиновна, - озабоченно проговорил лесник. - Уходить нужно, не одни мы здесь.

- Егор Михайлович, - не выдержала Наталья Викторовна.- А как звали ту женщину, которую водитель назвал Марфой? Как её имя?

Лесник замер, обдумывая вопрос, а затем улыбнулся и произнёс:

- А, ты об том случае всё думаешь? Да полно тебе. Лишнее это, я же сказал, что Сёмка утопший тут совсем не при чём!

- Имя, Егор Михайлович, - вмешался в разговор Алексей. - Назовите имя!

Последнюю фразу парень практически прокричал, и лесник испуганно вздрогнул.

- Ну, так это…

Договорить он не успел! В полной лесной тишине звук выстрела прозвучал как гром среди ясного неба! Егор Михайлович вздрогнул, медленно опустился на колени, а затем и вовсе рухнул ничком на сырую землю...

Глава 40

- Михалыч! - испуганно закричала Нина, падая на колени рядом с лесником. - Егор Михайлович! Ты что, родненький!? Вставай!

Все остальные замерли как вкопанные. Страшный выстрел прозвучал настолько неожиданно и внезапно, что никому из них до конца не верилось в реальность происходящего!

Первым пришёл в себя Алексей.

- На землю, лечь на землю! Не двигаться! - и, не дожидаясь, пока растерянные попутчики поймут его, Лёша, схватив за руку Инну Валентиновну, с силой заставил её лечь. Юра с Колькой также поспешно залегли. Как раз вовремя. Следующая пуля ударила в ствол дерева. Туда, где только что находилась голова Кольки Босого. По всей видимости, Егор Михайлович правильно угадал тактику таинственного преследователя: выбить из отряда всех местных, а городские без них - лёгкая добыча, которая просто сгинет в этом бескрайнем лесу.

Нина поспешно порвала свой платок и попыталась зажать рану на животе лесника, жадно глотающего воздух широко раскрытым ртом. Инна Валентиновна, стараясь не поднимать головы, подобралась к ним и принялась помогать Нине.

- Егор Михайлович, как Вы?

- Нормально, девочки! Вы побереглись бы! Хорошо бьёт гад! Из ложбинки не высовывайтесь. Мы у стрелка как на ладони.

Лесник говорил медленно, с усилием, видно было, что каждое слово ему даётся с большим трудом. Глаза мужчины принялись понемногу закатываться, и он усилием воли держал себя в руках, стараясь не потерять сознание.

- Алексей… Лёшка, ты прости меня, старого дурака… Если что не так… Хороший ты парень… если уж где между нами непонимания были… ты не серчай…

- Хорош тебе, Михалыч, - ответил Алексей, стараясь, чтобы его голос звучал как можно бодрее. - Ты чего это прощаться удумал? Отобьёмся, не в первый раз.

- У него в обойме ещё три патрона осталась, потом перезарядка будет. Там затвор клинит, с первого раза не передернешь, - вновь захрипел лесник. - Ты учти, если что. Будет у тебя минутка до него добраться.

- Ты-то откуда знаешь? - удивился Алексей, насторожено приподнимая голову и вглядываясь в опасный, внезапно оживший лес.

- Как же не знать? Это раньше мой карабин был… вот уж не думал, что он по мне стрелять будет...

В этот момент вновь раздался громкий выстрел, и пуля с противным свистом пролетела мимо уха Алексея, неосмотрительно высунувшегося из ложбинки. Полицейский поспешно упал на землю, вынул из кармана телефон и посмотрел на дисплей. Нет связи! Да как так- то! Нужно запросить помощь. Долго они не протянут. Михалыч вот-вот отойдёт в мир иной, вон он уже бредит… Постой-ка! Что он там говорил?

- Михалыч!

- Не кричи, - одёрнула его Нина. - Не слышит он тебя…

Лёша медленно повернулся и посмотрел на бледное, безжизненное лицо лесника!

- Сволочь! Ну, я тебя достану! - Алексей подскочил с земли и, не целясь, несколько раз выстрелил из пистолета в сторону тёмной чащи.

- Лёша! - почти одновременно закричали Нина и Инна Валентиновна, пытаясь удержать его на месте, но было поздно. Гонимый чувством мести молодой полицейский побежал в сторону стрелка.

Грохнул очередной выстрел, и Лёша вновь услышал, как с противным, мерзким звуком просвистела над головой юркая пуля.

Алексей упал за большим, поваленным деревом, пытаясь перевести дыхание. Его маленький отряд остался метрах в ста, но похоже, что стрелка теперь больше всего интересовал именно полицейский. Вновь раздался выстрел, и пуля впилась в дерево, за которым укрылся Алексей. Пятый выстрел! Если Михалыч был прав, то у него есть минута. Можно попытаться добежать до кустов, где укрылся невидимый стрелок. Ну а если лесник ошибся… О том, что будет в таком случае, Лёша решил не думать. Переборов страх, полицейский поднялся с земли, но тут же услышал тоненькое жужжание мобильного телефона.

Алексей недоумевающе сунул руку в карман и вынул трубку. Связь появилась! На дисплее высветился номер председателя деревенского поселения.

- Алло…

- Алло, Алексей Романович, ну наконец-то! Где вы ходите? Сколько пытаюсь Вам дозвониться — всё никак! Давайте возвращайтесь назад. Нашлась Настя! Всё в порядке.

- Где нашлась? - глупо переспросил Лёша, даже не осознавая, что стоит во весь рост перед позицией неизвестного стрелка, судорожно перезаряжающего своё ружьё. - Где нашлась, Карп Геннадьевич? Кто её похитил?

- Да никто не похищал! - как ни в чём не бывало, продолжил председатель. - Сама из дома убежала. Любовь у неё, видите ли! Какой-то там Пашка с Луговки… Студент-стоматолог… Ой, долго рассказывать. Вернётесь, всё узнаете… Где Вы там, кстати?

И этот простой вопрос вывел Алексея из оцепенения. Парень поднял глаза и увидел ствол винтовки, торчащий из зеленных кустов. Лёша, что есть сил, оттолкнулся от земли и скрылся за ближайшим деревом. Очередная пуля зло просвистела мимо.

- Алексей, Алексей Романович, - надрывалась телефонная трубка. - Я вас не слышу! Связь теряется. Где вы находитесь? Кто стреляет?

- Алло, Карп Геннадьевич, у нас ЧП! Егор Михайлович ранен, он в тяжелом состоянии! Здесь в лесу преступник. Нам нужна помощь!

- Алексей… алло… слышу тебя через раз… связь ужасная… кто ранен? Где Вы находитесь?

- Борисов сруб… алло… Борисов сруб… - практически прокричал в трубку Алексей и тут же услышал противные, короткие гудки.

Лёша осторожно выглянул из-за дерева. Почему молчит Юра? Неужели коллега ранен или убит. У оперативника неплохая позиция, и он бы мог прикрыть его! Алексей посмотрел в сторону ложбинки, где укрылась их маленькая группа, и тут же увидел Кольку Босого. Парень, взяв в руки ружьё лесника, тщательно целился в сторону страшных кустов.

Бабах! - двустволка зло выплюнула заряд дроби. Цели выстрел не достиг, в конце концов, охотничье гладкостволное ружьё не предназначено для боя на дальней дистанции, однако Колька смог отвлечь неизвестного стрелка. Тот перенёс огонь в его сторону, и рядом с Босым вырос фонтанчик грязи, выбитый из земли тяжелой пулей карабина.

Алексей, воспользовавшись этим, выскочил из-за дерева и бросился к кустам. Стрелок тут же среагировал, выстрелив в его сторону. Нужно срочно уводить его от отряда. Лёша несколько раз выстрелил из своего пистолета и вылетел на поляну, оказавшись прямо перед Борисовым срубом…

* * *

- Карп Геннадьевич, почти все группы из леса вернулись… Федька наш, полоумный пропал куда-то. Вроде с нами бегал, а чего-то не видно его… А ты чего такой? Случилось что? - к председателю подошёл Митька Филюшкин, брат погибшего Василия Филюшкина.

- Да что-то странное происходит, Митя, - Карп Геннадьевич задумчиво почесал затылок и посмотрел по сторонам. Рядом с ним сидел на земле убитый горем Виктор Иванович, чуть дальше местные женщины, сбившись в кучу, живо обсуждали побег Насти из отчего дома. Женская половина деревни сошлась во мнении, что Виктор Иванович сам довёл родную дочь до такого отчаянного поступка. Так что пусть теперь «старый дурак» подумает, стоило ли так мучить единственного ребёнка… И неожиданно вспомнил Карп Геннадьевич, что вместе с лесником и участковым ушла в лес Нинка, сестра его жены. А ещё с ними находятся приезжие полицейские и Инна Валентиновна — мать Алексея.

- Так что случилось Геннадьич? - не унимался Филюшкин, вглядываясь в лицо председателя.

- Беда случилась, Митька, - пришёл в себя Карп Геннадьевич - Поднимай мужиков, оружие берите. Опять в лес идти надо! Лесник наш и Лёшка-участковый в беду попали… Скажи бабам, пусть в район звонят, полицию поднимают.

- А куда идти-то надо, а Геннадьевич? - занервничал Филюшкин.

- К срубу какому-то, - неуверенно проговорил председатель, вспоминая свой разговор с Алексеем, - К срубу… к Борисову срубу пойдём!

Глава 41

Алексей замер, прижавшись спиной к деревянным стенам добротной избушки. Где же невидимый стрелок? Парень осторожно выглянул из-за угла и в ту же секунду грохнул выстрел, выбивая из деревянной стены дома фонтан щепок. Здесь родимый!

Полицейский отпрянул, а затем, подпрыгнув, потянул на себя тяжелые ставни, закрывающие окно. Больно ударившись локтем, Лёша ввалился внутрь домика и затих на дощатом полу. Видимо преследователь заметил, как полицейский пробрался в дом. Вновь грохнул выстрел. Мощная пуля,вдребезги разбив оконное стекло, влетела внутрь и ударила в стену.

"Упорный гад… - зло подумал Лёша, - или упорная...".

Через несколько минут напряженной тишины, Алексей услышал тяжелые шаги и скрип деревянного крыльца. Дверь медленно отворилась, и Лёша увидел длинный ствол карабина. Полицейский быстро поднял пистолет и выстрелил. Затвор пистолета беспомощно замер в заднем положении, извещая о том, что весь скромный боезапас табельного «Макарова» расстрелян. Дверь захлопнулась, преступник выжидающе затаился. О том, что у полицейского закончились патроны, он не догадывался.

- Кто ты? - хрипло крикнул Алексей, и ему неожиданно ответили.

- Смерть твоя…

Лёша задумался, голос принадлежал мужчине...

- Но зачем? Зачем тебе это?

- Любовь и голод правят миром! Золотые слова! Иоганн Фридрих Шиллер! Запомни эти строки, лейтенант… Хотя нет, не стоит. Тебе уже недолго осталось…

- Это из-за Марфы? Из-за той самой женщины.

- Да, щенок, это из-за Марии, и не смей называть её Марфой, она этого не любит!

- Хорошо… Может, расскажешь, что она натворила? Почему скрывалась в этой деревне?

- Ох и ушлый ты… лейтенант… Докопался всё же до истины. Даже жалко тебя, мог ещё работать и работать. Ладно, скажу… Мария стала жертвой домашнего насилия. Такое бывает, ты ещё молод, и не познал всех «прелестей» семейной жизни. Моей Машеньке не повезло. Муж бил её, нещадно бил и в один прекрасный день Мария не выдержала, вышла из дома, замкнула его и подожгла. Этот деспот остался там внутри… Всё правильно сделала, по-другому было нельзя. Я бы и сам придушил этого человека. Но наше законодательство, лейтенант, очень уж несправедливо. А потому бедной Маше пришлось скрываться вдали от дома. Понимаешь? Её объявили в федеральный розыск… И никто даже подумать не мог, что всё это время Машенька жила себе в глухой деревне.

За дверью раздался сухой, трескучий смех. Рассказчик явно восхищался неведомой Марией.

- И всё было хорошо, лейтенант, - продолжил невидимый собеседник. - Да вот незадача. Машу опознал водитель, случайно встретивший её в поле. К сожалению, от случайностей никто не застрахован. Машенька испугалась, ведь несколько человек стали свидетелями того, что она не та, за кого себя выдаёт. Очень повезло, что именно в этот самый момент начал тонуть…

- Я знаю эту историю, можешь не утруждать себя, - перебил Алексей рассказчика.- И про водителя, и про то, как вы использовали случайную гибель мальчика...

- Откуда? Кто рассказал? - голос собеседника дрогнул, но Лёша не заметил этого.

- Лесник, пока мы по лесу шли. Случайно обмолвился об этом, мы и зацепились. Так что недолго тебе радоваться осталось. Вас обоих арестуют и будут судить.

- Глупец, - усмехнулся голос за дверью. - Юный, наивный глупец! Ты только что признался, что об истинной причине догадались только вы! Стоит мне перебить ваш маленький отряд и всё! Концы в воду! Думаешь, я случайно взял карабин Михалыча? Как бы ни так! Когда поисковая группа найдёт вас, у следователей будет много работы. Им придётся восстановить картину того, как лесник расстрелял группу людей и покончил с собой...

Алексей стукнул себя по лбу и беззвучно выругался, надо же было так опростоволоситься! Нужно потянуть время.

- Так это ты убил всех этих людей?

- Ага, я! Чего уж там греха таить, - за дверью раздался довольный смех. - Ради моей Машеньки, лейтенант, я готов был всю эту деревню под корень извести. Просто не надо было нас трогать. Мы были счастливы! Столько лет я прожил один, столько несчастных лет… пока не встретил мою Машеньку. Это награда небес, лейтенант! Я счастлив! Не каждому из мужчин довелось испытать такую любовь! Это умнейшая из женщин! Она продумала всё, чтобы убийства были максимально похожи на несчастные случаи… И на всякий случай, если вдруг кто догадается, Мария старательно подводила под подозрение этого дурачка… Федьку.

Алексей наморщил лоб, пытаясь сопоставить все, известные ему факты. Память старательно подбрасывала разного рода картины... Лёша неожиданно вспомнил свою первую встречу с Федькой, тот набросился на него, причём это вовсе не выглядело безобидной игрой, как пытался выставить лесник. А после Федька избил оперативника Юру… Что за ненависть к сотрудникам полиции? Как её объяснить? Кажется, что-то начинает проясняться… И вновь память подкинула фразу, неосторожно брошенную огромным и сильным Петенькой «жениться тебе надо, лейтенант. Михалыч-то, вон тоже без жены»… В тот вечер Лёша решил, что мужчина говорит о леснике! Но так ли это? В голове крутилась странная мысль, но участковый всё никак не мог за неё ухватиться… Федька… Михалыч… Федор Михайлович…

Точно! Алексей даже вздрогнул от мысли, неожиданно пришедшей в голову.

- Я знаю кто ты! Ты бывший участковый, Фёдор Михайлович! Тот самый, который якобы спился от любви...

За дверью раздался сдержанный смешок.

- Догадался, щенок! Ты же понимаешь, что живым теперь точно не уйдёшь. Хотел по быстрому тебя кончить, но теперь держись. Сам виноват. Подожгу избу вместе с тобой.

- И чего ты добьёшься? Всё равно все узнают об этом инциденте.

- Не узнают... Наши с тобой коллеги могут до посинения искать связь между утонувшим мальчиком и чередой смертей деревенских жителей. Но поверь мне, они не станут этого делать. Ведь все погибшие умерли своей смертью. Верно? В крайнем случае, подумают на дурачка Федю или на обезумевшего лесника! А умный Фёдор Михайлович заберёт свою Машеньку в город и будет спокойно жить и радоваться жизни с любимой женщиной.

Алексей услышал, как хлопнули ставни, и в избе сразу же стало темно.

- Извини, лейтенант, с удовольствием поболтал бы с тобой ещё, но нужно идти. Мне ещё твоих друзей добивать. Малоприятное занятие.

Вскоре Лёша услышал, как весело затрещал огонь, и в комнату потянулся едкий, сизый дымок. Выбор небогат, либо выскочить на крыльцо и поймать пулю, либо сгореть в этой избе! Комнату заволокло дымом, дышать становилось всё сложнее.

Неожиданно с улицы донесся дикий рык, злобные крики и звуки ударов. Алексей, раздирая слезящиеся глаза, подскочил с пола и толкнул входную дверь. Парень вывалился из горящего домика и принялся кататься по земле, откашливаясь и жадно глотая воздух. Чуть в стороне яростно боролись две фигуры. В одной из них Лёша с удивлением узнал Федьку, того самого умалишенного парнишку. Он с животной яростью подминал под себя плотного, лысеющего мужчину, крепко сжимавшего в руках карабин. Алексей бросился к нему на помощь, но тут же отлетел в сторону, отброшенный сильным ударом ноги. Преступник изловчился, вынул из-за отворота сапога нож и резко ударил Фёдора в бок. Парнишка взвыл от боли и упал на землю, а бывший участковый вскинул карабин и нажал на спуск.

- Нет, - заорал что есть силы Алексей, но его голос заглушил раскатистый звук выстрела.

Федька, прошитый выстрелом, судорожно вытянулся и замер. Лёша подскочил с земли и бросился на обезумевшего преступника, но тот ловко сбил его с ног прикладом карабина.

- Что, лейтенант, готов умирать?

Алексей смело заглянул в чернеющее дуло карабина, нависшее над ним, и криво усмехнулся.

Федор Михайлович с презрительной улыбкой посмотрел ему в лицо и начал медленно нажимать на спуск.

Бабах! Лёша зажмурился, но через несколько секунд с удивлением понял, что всё ещё жив. Жив! А вот преступник почему-то выронил из рук карабин и принялся медленно оседать на землю.

Алексей удивленно повернул голову и увидел испуганную Нину. Девушка держала в руках двуствольное ружьё лесника, и по её бледному лицу текли крупные слёзы!

- Лёша! - Нина бросилась к парню и принялась с тревогой осматривать его. - Всё хорошо?

- Да, всё нормально… Спасибо тебе… Посмотри, что с Федькой.... с Федей!

Девушка бросилась к неподвижно лежащему на земле парню, а Алексей с трудом поднялся на ноги и подошёл к поверженному преступнику. С трудом перевернув его грузное тело, полицейский внимательно вгляделся в лицо бывшего коллеги. Лицо человека, который принёс столько горя этой небольшой деревне. Да, преступник обезврежен, но кто стоит за ним? Кто та самая Мария, которая всё это время была невидимым режиссёром страшного спектакля, что развернулся в деревне Елизаровка? Узнать это будет совсем не просто!

Лёша ощупал карманы погибшего преступника, пытаясь найти какие-либо документы. Всё тщетно. Стоп! А это что? Из кармана брюк Фёдора Михайловича выпала конфета… «Шакаладная» конфета...

Глава 42

Огонь, разведенный преступником, жадно облизывал стены деревянного домика, и его оранжево-красные языки тянулись вверх к крыше.

- Нина, что там? Как Фёдор? - Алексей с трудом оторвал взгляд от простой, безобидной конфеты, так многое объясняющей в данный момент.

Вместо ответа девушка громко всхлипнула и бросилась к нему, доверчиво прижимаясь к его груди. Алексей почувствовал, как вздрагивает её худенькое тело, сотрясаясь в беззвучных рыданиях.

- Лёша… он мёртв… - Нина подняла на него свои заплаканные глаза и еле слышно проговорила. - Прости… прости меня, пожалуйста… Это моя вина… Я накликала на нас эту беду! Это всё из-за меня. Прости, я просто хотела быть с тобой. Всегда быть с тобой!

Полицейский, мысли которого были заняты совсем другим, потряс головой, пытаясь уловить смысл сказанного девушкой.

«Похоже, у неё шок! - подумал Лёша.- Конечно, можно понять Нинку. Выстрелить в человека… Не каждый парень способен на это!»

Алексей осторожно обнял девушку и прижал к себе… Нина прильнула к нему, продолжая доверчиво всхлипывать.

- Как там Егор Михайлович?

- Плохо, Лёша. Без помощи долго не протянет… Колька Босой ранен, милиционера с района… Юру… тоже задело. Девчонка эта, Наташка, она молодец… С раненными сейчас… И мама твоя, тоже. Она сильная женщина, у тебя её характер…

Алексей внимательно посмотрел на Нину, и девушка смутилась под его пристальным взглядом, жалобно захлопав длинными ресницами.

- Пойдём к нашим. Нужно выбираться отсюда, - прохрипел Алексей, и девушка быстро закивала головой.

Маленькая ложбинка, в которой укрывался от беспощадного стрелка их маленький отряд , не смогла до конца уберечь. С первого взгляда можно было понять, что положение хуже, чем Алексей себе представлял. Егор Михайлович не подавал признаков жизни. Чуть в стороне вытянулся во весь рост оперативник Юра, и на его рубашке в районе живота расплывалось огромное красное пятно. Парень жалобно стонал, закатив глаза. Алексей осмотрелся и увидел Наташу, следователь старательно перевязывала местного хулигана и задиру Кольку Босого. Тот храбрился и пытался шутить с девушкой, но по его бледному лицу было понятно, что ему ужасно больно.

- Алекс, сынок! Живой! - Инна Валентиновна бросилась к нему навстречу, и слёзы, так долго и упорно сдерживаемые этой сильной, волевой женщиной, вырвались наружу. - Лёшенька…

- Мам, всё хорошо, - растерянно бубнил Алексей, пытаясь успокоить самого дорогого ему человека. - Я понимаю тебя, мама. Отлично понимаю…

- Нет… не понимаешь… вот будут у тебя свои дети.- Инна Валентиновна быстро вытерла слёзы и внимательно посмотрела на сына. - Ты повзрослел, Алекс! Ты стал мужчиной! Твой отец гордился бы тобой.

Инна Валентиновна всхлипнула, повернулась к Нине и неожиданно обняла её. Женщины, обнявшись, зарыдали. Наталья Викторовна оглянулась на них, напряженно закусила губу и продолжила обрабатывать рану Николая.

- Ты смотри, Андрюха, да здесь, действительно, побоище было, - раздался откуда-то со стороны грубый мужской голос. Алексей резко развернулся, вскидывая руку с пистолетом в сторону незнакомых мужчин, вышедших к их ложбине.

- Эй, эй… лейтенант… не стреляйте! Не стреляйте, Алексей Романович!- мужики испуганно пригнулись. - Свои мы, Елизаровские. Я Гришка, а это брат мой Андрюха. Охотились здесь, недалече. Карп Геннадьевич позвонил, велел бежать к Борисову срубу. Говорит наши там в беду попали. Бегите, ребята, помогайте. Кто есть поблизости, всех к вам отправил. Они сами тоже сюда идут, но когда ещё здесь будут неизвестно.

Алексей убрал пистолет и радостно улыбнулся нежданным помощникам.

«Свои… Елизаровские!»

Вместо эпилога

«Здравствуй дорогой наш Алексей Романович! У вас, молодых, письма писать не принято, всё больше на телефоны свои надеетесь, да на интернеты всякие. А как по мне, то нет ничего задушевнее и теплее чем тёплые строки, написанные на простом бумажном листе. Так что не серчай на старика и не кори сильно! Решил написать. Как продвигается твоя учёба? Всей деревней переживаем и с нетерпением ждём возвращения. Уж мы-то встречу устроим! Отметим, как полагается!

У нас всё по-старому, ничего не изменилось! Софью Семёновну, которая и впрямь оказалось никакой, ни Софьей, а некоей Марией Картуниной, так до сей поры и не нашли. Исчезла, как сквозь землю провалилась. Пётр Андреевич, начальник твой, несколько раз приезжал к нам в деревню, а с ним целая бригада полицейских. Опрашивали всех. Узнавали про Марию, как вела себя, что говорила! Ну да ладно, уверен, что найдут её.

Егор Михайлович на поправку пошёл, он и полицейский с района Юра, почитай, две недели в больнице провалялись. Слава Богу, всё хорошо. Выписали обоих!

А Фёдора нашего мы схоронили… Всей деревней ревели. Памятник ему красивый поставили. Вот уж, действительно, большой души был человек! Мало таких! Егор Михайлович теперь частенько у него на могилке сидит, новости наши деревенские рассказывает…

Но жизнь продолжается, Лёша! И есть в ней место и горестным событиям, и радостным! Настюшка наша замуж выходит. За парня этого городского… Пашку. Хотя какой он там городской. Наш, Луговский. Бабку его Веру вся Елизаровка знает. Ох, и боевая женщина! Виктор Иванович посерчал, посерчал да простил Настюху. Сказал, что теперь внуков ждать будет! И это мудро!

Колька- то Босой, тоже недолго горевал. Не хочу сплетничать, но бабы говорили, что видели нашего Николая с девочкой вашей, из полиции... Наташей… Ой, что за умница! И серьёзная, и строгая. Как она умудрилась с Колькой нашим связаться, ума не приложу. Но власть на него сильную имеет. Был хулиган Колька, а теперь всё. Ходит вежливый, культурный, прям не узнать! Видимо быть нашему Кольке Босому зятем главного прокурора области. Кому рассказать не поверят!

Инна Валентиновна к нам в деревню зачастила! А бабы- то наши народ наблюдательный, сразу подметили, что перед приездом Инны Валентиновны наш Егор Михайлович прихорашивается, костюм свой одевает да дома марафет наводит. Словно знает, что вот-вот гостья дорогая приедет! А Инна Валентиновна в детский сад подарила телевизор большой, в школу компьютеры привезла. Говорит, что душой к деревне нашей привязалась! Оно и понятно, места у нас хорошие, благодатные. Тут ни один человек судьбу свою нашёл! И ты, Лёша, не исключение… Не обижай Нинку нашу, она девка хорошая, а если и сделает какую глупость, то сама себя потом и накажет. Характер у неё простой и справедливый. Такая же, как и сестра её Зинка-супруга моя. Если бы ты знал, сколько Нина к нам бегала, сестре своей плакалась о любви к тебе. Зина себе места не находила, за сестру переживала. Крайний раз, аккурат перед тем, как вы в лес ушли, притащила Нинка нам свечи какие-то, да фотографию твою. Опять, видимо, сестре о любви к тебе говорила. Нинка убежала, а Зина моя свечи выкинула, а фото твоё в наш семейный альбом убрала. Говорит, если любят друг друга, то всё у них хорошо будет, а я вмешиваться не стану и другим не позволю. Ох, Лёшка, Зина у меня баба мудрая! Никогда не ошибается! Ну да ладно, что-то меня не туда понесло. Ты только Нинке не рассказывай ничего!

На днях видел Егора Михайловича, привет тебе велел передавать! Кланялся. Ждёт с нетерпением, когда вы с Нинкой с области вернётесь. Он уже рыбалку запланировал, охоту! Так что заканчивай скорее свои курсы повышения квалификации и возвращайтесь с Нинкой домой, в Елизаровку! Очень вас ждём. От всей деревни огромный привет!

Всегда ваш Карп Геннадьевич!»

Конец!