Око Одина

Глава 1

Группа из двадцати человек, в высокотехнологичной броне, молча бежала к главным воротам. На плечах у них были меховые накидки, а верхушки шлемов венчали рога.

Вокруг них гремели взрывы и проносились трассеры автоматных очередей. Но они, прикрывшись силовыми щитами, упрямо бежали к своей цели.

Им оставалось пробежать всего метров десять, когда прямо в центр группы прилетел снаряд, который разметал их в разные стороны.

Со стороны защитников раздались радостные вопли, которые смолкли спустя пару секунд. Семнадцать воинов встали и побежали дальше, оставив на земле тела троих своих собратьев.

Обстрел, который смолк после удачного попадания, возобновился вновь. Вот только теперь он наносил мчащимся к воротам викингам заметно больше урона.

Неудивительно, ведь больше половины щитов просадили заряд аккумуляторов в ноль. И теперь это были просто куски железа. Но и так они отклоняли либо блокировали часть пуль.

Вот упал один из воинов, прошитый насквозь очередью. Вот второму оторвало взрывом руку, но он продолжил бежать. Только плазменный топор переложил в левую руку.

До ворот, в итоге, добежало всего тринадцать воинов. Установив заряды, они взорвали ворота. Дверь вынесло внутрь, направленными снарядами.

В это время, воспользовавшись тем, что все внимание было приковано к бойцам у ворот, в бой вступили остальные нападающие.

Порядка двухсот воинов появились словно из ниоткуда. Маскировочное поле исчерпало свой резерв и исчезло, выполнив свою задачу.

Защитники крепости перевели огонь на вновь появившихся, но время было потеряно. Все двести человек с воинствующими криками побежали к крепости.

Обгоняя основную массу нападающих, вперед устремилась группа изящных фигур. За спинами у них можно было увидеть прыжковые механизмы, выполненные в стиле крыльев.

Они перемещались огромными рваными прыжками, не давая защитникам ни единого шанса взять их в прицел. Они словно танцевали на поле боя.

Внезапно, на стены выехали спаренные пушки. Всего две, но расклад сил заметно изменился. Прямое попадание опрокидывало на землю бегущих викингов. Силовые щиты обнулялись в секунды.

Вместо боевых кличей начали раздаваться крики ярости и боли.

Одну из крылатых фигур сбило прямо в момент прыжка, и она упала сломанной птицей. Вторую разорвало на куски, когда на ней скрестился огонь из обеих пушек.

Воины у ворот, видя, что основной отряд начал нести значительные потери, решился на прорыв.

— Надо обезвредить спарки, иначе их всех тут положат! — раздался глухой голос из-под шлема.

— Да. А потом просто закидают нас гранатами. —Добавил второй.

Один из отряда молча рванул внутрь, на ходу включая ускорение. В этом режиме аккумуляторы разряжались в два раза быстрее, но давали значительный прирост в скорости движения.

Обычно такой режим включали, когда ситуация была либо безнадежна, либо требовалось отступить. Вот только воины этого отряда не привыкли отступать!

— Куда он?

— Там, в рядах Крылатых Валькирий, его дочь.

— Вперед!

— За ярла!

—За Одина!

— Ху!

— Ху!

— Ху!

Стены крепости огласил боевой клич викингов. Защитники крепости, услышавшие его, начинали трястись от страха. Ведь всем было известно, что эти варвары не знают пощады.

Спустя несколько минут, первый из викингов появился на стене. Выглядел он неважно. В его броне виднелись отверстия, из которых вытекала медицинская пена, не позволяющая ему истечь кровью.

Половина шлема отсутствовала и было видно часть лица. Ярко голубой глаз, который сейчас заливало кровью, из рассеченной брови. Русая борода, белые зубы, которые сейчас скорее напоминали звериный оскал.

Он бросает взгляд на поле боя, где видит десятки лежащих без движения тел. От увиденного, из его груди рвется глухой рык. Он бросается на, продолжающую поливать огнем нападающих, спарку.

Протонный топор взлетает вверх и с силой опускается на силовую установку. Подобный удар должен рассечь кожух и обесточить стволы.

Однако красный огонек указывает на то, что заряд на нуле. И теперь это не грозное оружие, способное рубить плот и сталь, а простая железяка.

Секунда на раздумье, удар по скрытой кнопке, и броня расходится по шву, позволяя находящемуся в ней воину покинуть её. Еще три секунды понадобилось, чтобы достать аккумулятор брони и вставить его в топор.

Загоревшийся желтый огонек заставил улыбнуться залитого кровью викинга.

Очередной удар, наконец-то, пробил защиту, и спарка перестала стрелять.

Воин радостно улыбнулся, взглянул на поле боя и поднял над головой свой топор.

Воспрянувшие бойцы ответили ему громким ревом, и дружно рванули дальше на штурм.

Однако радость на его лице быстро сменилась на ярость, когда очередной выстрел из оставшейся спарки сбил в полете ещё одно хрупкое тело с крыльями за спиной.

Взревев, он повернулся к спарке, которая выцеливала подбитое тело боевой девы, дабы окончательно её добить.

Не успеть! Слишком далеко!

—АААА! — собрав все свои силы, он метнул топор.

Мгновение спустя, он затрясся от многочисленных попаданий.

Он успел увидеть, что его бросок достиг цели, превратив грозное оружие в бесполезный кусок высокотехнологичного метала.

И как сбитая попаданием девичья фигура, встает и смотрит в его сторону, сжимая в руках меч, который он подарил ей на совершеннолетие.

А потом он упал. С улыбкой на губах. Умерев с мыслью, что смог спасти дочь.

***

Окрестности города №. Через два года, после описанных событий.

Сбор хирдов для рейда для очередного набега на норвов.

— Конунг! Хирд ярла Хильдрика Скульдсона прибыл!

— И это ты называешь хирдом? — в голосе Ульввали Эймарсона было столько презрения, что мои щеки запылали одновременно от стыда и от злости.

Голоса вокруг начали смолкать, и на нас устремились десятки взглядов. В них было много чего: равнодушие, снисхождение, презрение. Не было только одного – уважения.

Уважения достойны только сильные. И мы были такими! Раньше. Но в последних битвах полегло слишком много славных воинов и верных сынов Одина.

— Я вижу тут одних дренгов, у которых только начали волосы расти на щеках. А ты называешь их хирдом? — он начал повышать голос, привлекая внимание всех вокруг.

— Конунг… — попытался что-то сказать Хильдрик.

— Хочешь сказать — он прервал нашего ярла, — что эти щенки равны хольдам? — обвел он рукой окруживших нас воинов. — Может вы и долю равную затребуете?

Народ вокруг зароптал. У меня же от этих слов покраснели щеки. От злости. Как верно отметил конунг, мы стояли в окружении славных хольдов. Опытных дружинников, прошедших не один десяток сражений. Но они все с чего-то начинали. Да и это не первый наш боевой рейд.

Их броня помигивала огоньками новеньких батарей. На поясах висели протонные топоры. Мы о таких могли только мечтать!

При активации, особое силовое поле было способно разрубать даже камень! Правда при этом быстро съедая заряд батарей. Что уже говорить про обычную плоть. Которую активированное лезвие просто не замечало.

— Конунг, — нахмурился наш ярл, — наши славные хольды почти все сгинули при штурме крепости два года назад. Своими топорами и мечами они прорубили проход для остальных!

Он постепенно начал повышать голос, что говорило о крайней степени раздражения. Я почувствовал, как напрягся весь наш фелаг.

Мы всего два раза видели нашего ярла в ярости. И эти воспоминания заставляли нас с опаской относиться к берсеркерам.

Я собственными глазами видел, как он, сорвав остатки брони, у которой повредили аккумуляторы, бросался на защитные турели.

Пули, которые были способны прошить толстые доски, не причиняли ему никакого вреда!

Он голыми руками гнул стволы турелей. Одну он даже вырвал с «мясом» с точки крепления и, используя её как дубину, размозжил головы четверым норвам.

После боя его нашли всего в крови и масле. Два дня после этого он лежал без сознания. И ещё неделю с трудом ходил и двигался.

Это было в тот раз, когда погиб мой отец и весь его отряд.

Точнее, это был отряд нашего ярла. Он был одним из тех троих, кого разметало снарядом. Вот только он выжил. Выжил единственный из хирда, посланного, чтобы они открыли врата крепости.

Выжил и… смог пережить потерю своих собратьев. Ради нас.

Он поклялся богами, что вырастит из нас сыновей достойных своих отцов.

Вот такой он, наш ярл!

И сейчас он постепенно начинал терять над собой контроль.

— В том походе ты обделил нас добычей!

— ТЫ забываешься!

— И сейчас ТЫ попрекаешь нас?

— ТЫ! — конунг покраснел от злости.

— Я!

— Спокойно, ярл. — Вмешался в разгорающийся конфликт форинг конунга. — Побереги свой гнев для врагов. Конунг просто хотел сказать, что в основном будут сражаться опытные хольды. У тебя же почти весь отряд состоит из дренгов, которые может и в самой битве-то участвовать не будут. Несправедливо будет, если вы при этом получите такую же долю, как опытные воины!

— Мы возьмем своё! — сделав пару глубоких вдохов, ответил Хильдрик. — И мы не собираемся прятаться ни за чьими спинами, в отличие от некоторых! — на этих словах, конунг явственно проскрипел зубами. — Но если в этот раз нас обидят с добычей, то я вызову виновного на хольмганг. И да рассудит нас великий Один!

— Да ты с ума сошел, Хильдрик! — прошипел Бальрир Ульвхёгсон, форинг конунга. — Думай, ЧТО ты говоришь и КОМУ!

— Я свое слово сказал. — Спокойным голосом ответил наш ярл. — А перед богами все равны, и лишь они в своей мудрости способны справедливо рассудить любой спор.

Все вокруг затихли. Хильдрика Скульдсона здесь знали все. А кто не знал, тому, я был в этом абсолютно уверен, быстро разъяснят что он за человек и почему столько себе позволяет в разговоре с конунгом.

Многие помнили, что он был форингом отца нынешнего конунга.

И что он был одним из знаменитых берсеркеров.

И что слово его подобно силовой броне богов. Также нерушимо.

— За мной. — Скомандовал он нам, направляясь в отведенное нашему отряду место.

Перед битвой стоило проверить заряд аккумуляторов, чтобы броня не превратилась в стальной гроб, прямо в разгар боя.

Мы молча пошли за ним, стараясь не обращать внимания на провожающие нас взгляды. И если на ярла многие смотрели с уважением, то на нас с насмешкой. Пусть и не показывали этого в открытую.

— Ярл, — прочистив горло я обратился к нему. — Стоило ли…

— Стоило! — отрезал он.

И хотя он сказал это спокойным тоном, но я услышал в его голосе стальные нотки. Тем не менее, собрав всю волю в кулак, я решил продолжить.

— Но…

— Запомните, — вновь перебил он меня, не давая закончить вопрос. — Никогда и никому не позволяйте себя оскорблять. Всегда отвечайте ударом на удар и словом на слово. За друга, брата и Одина будь готов отдать жизнь. Глупцу не перечь…

— Но делай, как подсказывает ум и сердце, — хором продолжили мы.

— Смерти не бойся… — продолжил он.

— От битвы не беги! — в один голос закончили мы.

— Так в чём твой вопрос, Лейф?

Я выждал пару секунд, понимая, что вопрос с подвохом. Не зря же мы повторили заповеди.

— Зачем было идти на конфликт с конунгом? Тем более при всех, — все же спросил его я.

Он ответил не сразу. Сначала он потер шрам на лбу, как делал всегда перед тем, как ответить на важный вопрос. Потом достал свой любимый топор и проверил заряд аккумулятора, который никогда, даже в мирное время, не опускал ниже восьми десятых. И только потом ответил мне:

— Вы все знаете ту историю, когда почти все хольды нашей общины отправились в Вальхаллу. — Мы дружно закивали.

Ещё бы! Кто не знает историю про героическую смерть наших отцов. Когда они небольшим отрядом взломали оборону той крепости. Много крови тогда пролили их мечи и топоры! Славная смерть!

Мы тогда были еще слишком молоды, чтобы сражаться. Нам оставалось только наблюдать издалека. А потом мы собирали трофеи. Богатую тогда добычу собрал рейд. Вот только… я нахмурился, сделав зарубку у себя в голове. Надо будет попозже спросить об этом ярла.

— Но вы никогда не задумывались, почему на открытие врат отправили всего двадцать человек? Без маскировочного поля. Без прикрытия. Без дополнительных щитов и аккумуляторов.

Судя по лицам друзей, такие вопросы и правда не приходили им в голову.

— Лейф? —тяжелый взгляд ярла уперся в меня, требуя ответа.

— Задумывался. — Ответил я, не выдержав его взгляда.

— Это честь! — выкрикнул Свен.

Голубоглазый и русый парень, как и все мы. Он был очень высоким для своего возраста. Когда мы стояли все вместе, он возвышался над нами на целую голову. При этом был худой, как жердь.

— Дааа, честь. — Протянул Хильдрик. — В чем честь? Отдать свои жизни из-за чей-то мелочности и мстительности?

— Но… — Свен был в замешательстве, — честь же?

— Лейф? — снова обратился ко мне Хильдрик.

— На сколько я могу судить, нас почему-то многие недолюбливают. — Осторожно начал я. — И, если задуматься, после той памятной битвы, нам досталось много трофеев, вот только воинского снаряжения там было мало. Как и накопителей. — На мой вопросительный взгляд Хильдрик кивнул, словно предлагая продолжить. — Судя по тому, как ты сегодня разговаривал с конунгом, ярл, у тебя на него обида. Сильная обида.

— Кхкх, — справа от меня закашлялся Харальд.

Он был самый пухлый из нас. Да что там, он был откровенно толстый. Обычно жизнерадостный, Харальд изредка так сильно погружался в себя, что практически не реагировал ни на кого и ни на что вокруг. Он единственный из нас любил ковыряться в различных механизмах. Тогда как мы предпочитали тренировочные бои.

— Так вот, — кашель Харальда слегка сбил меня с мысли, — мало кто может позволить себе так разговаривать с конунгом, тем более при таком количестве хольдов. Но и сам конунг хоть и разозлился на тебя за твои слова, но у меня сложилось ощущение, что они попали в цель. — Я замолчал, выжидательно смотря на ярла.

— Все верно, Лейф. — Усмехнулся Хильдрик. — Слова, подчас, могут быть опаснее любого топора. Запомните это. — Он поднял вверх указательный палец и обвёл нас суровым взглядом.

Он замолчал и снова начал тереть свой шрам.

— Пожалуй пора вам рассказать, — слава Одину, до топора дело не дошло. — Твой отец, Лейф, был славным воином. Как и ваши.

Он с улыбкой обвел взглядом нахмурившихся парней, лица которых разгладились после его последних слов.

— И твой отец ходил в набеги на норвов с нынешним конунгом, который тогда ещё им не был. Они не были друзьями, но уважали друг друга. Но однажды мы пошли в набег не на норвов, а за женами.

Парни вокруг заулыбались и начали толкать друг друга кулаками в плечи.

— Оттуда отвой отец привез твою мать, Лейф.

Я грустно улыбнулся, так как плохо помнил её. Она умерла, когда мне было всего девять лет. Никто, кроме сестры об этом не знает, но я ношу кристалл с её фотографией на шее и иногда, когда никто не видит, смотрю на неё.

— Великая женщина! Подарила твоему отцу двоих славных детей. Она была форингом Крылатых Валькирий.

Все вокруг снова закивали.

— Вот только наш конунг, — кивок в ту сторону, откуда мы не так давно ушли, — тоже положил на неё глаз. Он даже вызвал твоего отца в хольмганг. Твой отец победил и даже не стал его убивать. А тот затаил на него лютую обиду.

Мы сидели, боясь пошевелиться. Эту историю даже я слышал впервые. Отец с матерью никогда мне об этом не рассказывали.

— Даже смертельную обиду, как оказалось, — грустно усмехнулся Харольд, смотря в невидимую точку перед собой. — И отомстил, спустя столько лет.

Мы сидели, словно нас накрыло залпом с парализатора. Моя картина мира дала трещину.

— Подумайте пока над этим, а я пойду прогуляюсь. — С этими словами он встал, прихватив свой топор, и пошел куда-то в северную часть лагеря.

Мы сидели, поглядывая друг на друга исподлобья. Никто не решался нарушить затянувшуюся тишину.

— Этих еще не хватало. — Буркнул Свен, уставившись мне за спину.

Я глянул через плечо и увидел Юхана со своей четверкой, которые целенаправленно шли в нашу сторону.

Глава 2

Юхан со своим отрядом был нашей головной болью. Он был сыном уважаемого хольда, который, в свою очередь, входил в ближний круг конунга.

Уж не знаю, чем мы им так приглянулись, но при любой возможности они старались нас как-нибудь задеть. Несколько раз это приводило к драке, из которой мы ни разу так и не вышли победителями.

А что поделать? Несмотря на жесткие тренировки со стороны нашего Ярла, нам постоянно не хватало до победы самой малости. Да и сложно драться с теми, кто тебя и старше, и выше и тяжелее.

Хотя в нашу последнюю стычку у нас неплохо получилось намять им бока. И пусть мы снова проиграли, но и они ушли, держась за помятые ребра.

— Что-то ваш хирд сегодня ведет себя слишком непочтительно. — Сходу начал этот самовлюбленный сопляк.

Ещё слово «хирд» выделил интонацией, явно пытаясь нас задеть. И судя по тому, как у Свена начали раздуваться ноздри, а Харольд сжал руки в кулаки, у него это получилось.

— Чего тебе, Юхан? — спросил я его, прежде, чем кто-то из моего фелага успели ему резко ответить.

Я и сам не против сойтись с ним на кулаках, вот только сейчас было неподходящее время. Да и явно он не просто так к нам подошел.

— Да вот, узнал, что твой отец хотел воина, а родился ты.

— И?

— Да он…! — резко начал Свен.

— Погоди, — перебил я его, — пусть он сам скажет. Не надо ему помогать и додумывать за него мысль.

Юхан скривился. Видимо, рассчитывая на более резкий ответ с моей стороны. Вот только зачем это ему? Ищет повод подраться? Но почему именно сейчас?

— Видимо ты слишком тупой, Лейф, чтобы понять, что я сейчас сказал.

— Так просто дело не во мне, — спокойно глядя на него снизу-вверх ответил я. — У нас в общине просто дети пяти лет от роду выражают свои мысли понятнее.

Зря ты решил сперва проверить, кто кого переговорит, Юхан. Ох, зря.

Урок нашего ярла, про то, что на слово надо отвечать словом мне всегда нравился. Чего не скажешь про остальных. Они вечно были готовы броситься махать руками, за любое оскорбление. Особенно Свен.

Агвид и Калле тоже любили подраться, но редко, когда начинали первыми.

Что касается меня, то от хорошей драки я не бежал, но и попусту махать кулаками не любил.

— Может нам тебя к себе взять, глядишь, говорить внятно научишься.

Юхан гневно сузил глаза, но сдержался. Неожиданно. Обычно, когда он хочет подраться, ему хватает и меньшего.

— Чтобы я там у вас от голода умер? Или носил такие же обноски, какие сейчас надеты на вас? — попробовал он ударить по больному.

Да, стоит признать, что наша броня знавала и лучшие времена. Как и оружие. Мы возлагали большие надежды на этот поход, надеясь обновить наше снаряжение.

— По крайней мере, мы свою броню и оружие достали себе сами. В бою. А не получили от отцов просто так.

А вот теперь заворчали и стоящие за его спиной бойцы.

— У нас хотя бы есть отцы. — Как же мне хочется стереть эту мерзкую ухмылку с его лица.

— Да. Есть. И лично твой, насколько я знаю, хотел сына. А родился ты.

— Я воин!

— Моя сестра тоже воин. И явно получше тебя.

— Ах ты! — все-таки он не сдержался и бросился на меня.

Бум.

Я успел выставить блок, и железный кулак ударил меня не в лицо, а в бронированное предплечье.

Казалось, драки было не избежать. И в этот раз я намеривался победить.

Хватит!

Мне надоело постоянно проигрывать! Надоело терпеть насмешки от сброда, типа Юхана, которые живут под защитой конунга и за всю свою жизнь не столкнулись с таким количеством трудностей как мы!

— Так-так-так, —раздался сбоку женский голос. — Молодые волчата решили опять подраться? Лайз, а не твой ли это младший брат со своими приятелями?

— Он, Вигдис. — Даже не видя её, я представляю, как она улыбается.

— А кто же это рядом с ним?

Я, наконец-то повернулся и увидел свою сестру. Рядом с ней стояла высокая, красивая девушка, с мужественным лицом. Через левую бровь, на щеку, у нее спускался рваный шрам. Она получила его в той самой битве, где погиб наш с Лайз отец.

Вместо родного глаза у нее был имплант. Не каждый мог его себе позволить. Да и найти такие было сложно.

— Неплохие доспехи, тупое лицо, много шума, пристает к твоему брату. Все указывает на то, что это Юхан. Угадала?

— Приветствую Крылатых Валькирий, — первым ответил я. — Для нас честь познакомиться со столь отважными воительницами.

— А он у тебя не только умный и красивый, но ещё и вежливый!

Я почувствовал, что мои щеки, помимо воли, краснеют.

— Сколько ему, шестнадцать?

— Семнадцать, Вигдис. — Поправила свою предводительницу сестра.

— Семнааадцать? — протянула та. — В следующем году уже отправишься в поход за женой?

— Нам всем уже по семнадцать! — вместо меня ответил Свен, шагнув вперед.

— Ну так что, Лейв? — мазнув по другу взглядом, она снова обратилась ко мне.

— Время покажет. — Ответил я, спокойно глядя ей в глаза. — Впереди нас ждет ещё много битв. Кто знает, может следующая окажется для нас последней.

— Я спросила тебя не про битвы, а про жену.

— Мне рано ещё про это думать.

— А вот твоя сестра считает по-другому, — хитро улыбнулась она.

— Женская болтовня! Я сам решу, когда и кого мне искать. — Отрезал я. — Что касается сестры, то может мне настала пора заняться поиском подходящего ей жениха? — я перевёл взгляд на улыбающуюся Лайз.

— Да он, в добавок, ещё и рассудительный!

Валькирии дружно рассмеялись. Вот только меня данный разговор начал уже утомлять.

Мой взгляд скользнул по их лицам, чуть дольше задержавшись на Гриде, младшей сестре Вигдис.

Судя по тому, что она перестала улыбаться, она это заметила.

— Вы можете идти. — Повернула она голову к Юхану и его друзьям.

Все это время они молча стояли на тех же местах, переминаясь с ноги на ногу.

— Мы сами решим, когда нам стоит уходить, женщина. — Ответил он, глядя на нее исподлобья.

— У щенка начали прорезаться клыки? — с притворным удивлением произнесла Вигдис.

Её губы растянулись в улыбке. Вот только если бы взглядом можно было замораживать, то Юхан уже превратился бы в глыбу льда.

— Не испытывай мое терпение. — В её голосе прозвучал метал. — Пшел отсюда!

Юхан дернулся, словно от оплеухи. Даже мне, стало не по себе. И это при том, что её гнев был направлен не на меня.

Вся пятерка Юхана развернулась, и они, стараясь продемонстрировать независимый вид, пошли к себе в лагерь.

— Какая женщина! — услышал я рядом шепот Свена.

Я с удивлением посмотрел в его сторону. В его глазах, направленных на Вигдис, читалось неподдельное восхищение и обожание.

— Лейв, пойдем отойдем, — проводив спину Юхана безразличным взглядом, обратилась ко мне сестра.

— Было приятно познакомиться. —Произнёс я, проходя мимо Вигдис.

— И мне, малыш, — с усмешкой ответила она.

Я не стал никак на это отвечать. Да и смысл? Можно подумать. Ей самой-то всего двадцать пять. Это мне как-то по секрету рассказала сестра.

— Держи! — протянула она мне свой меч. — Скоро нам предстоит серьезный бой. Надеюсь, он тебе поможет.

— Нет, — я отодвинул её руку с мечом. — Он твой.

— Держи, говорю, — начала она сердиться.

— Это ТВОЙ меч. Подарок отца ТЕБЕ. Свой я добуду себе сам.

— Послушай, Лейв…

— Лайз, — прервал я её, — я понимаю, ты беспокоишься за меня. Не надо. Я справлюсь.

— Как же быстро ты вырос, брат. — Она провела ладонью по моей щеке. — Отец и мать гордились бы тобой.

— Главное, чтобы ты гордилась. — Ответил я улыбаясь. — И что вообще за разговоры про жену? — я резко сменил тему.

— А что такого? — засмеялась она. — Я, кстати, заметила, как ты смотрел на Гриду…

— Не придумывай! — возмутился я в ответ.

— Смотри, — она погрозила мне пальцем, — Вигдис тебя за неё в узел завяжет.

— Можно подумать! Сами себе что-то придумали, а я теперь виноват — протянул я.

Прозвучавший звук рога прервал нашу беседу. Хотелось бы чаще с ней видеться, но с тех пор, как она вступила в Крылатые Валькирии, мы с ней редко встречаемся.

— Пойдем, зовут.

Мы пошли с ней плечо к плечу к нашим отрядам. Хрупкая, на первый взгляд, девушка, превращалась в истинную валькирию на поле боя.

Да, отец бы ей гордился. Он ведь и правда хотел вырастить великого воина. Я же пока явно не дотягиваю до этого звания.

— Пойдем. — Сказал я своим.

Друзья лишь молча кивнули, подходя ко мне.

Валькирии о чем-то шептались, идя впереди нас. Мы же шли молча, думая каждый о своем.

— Послушай, Лейв! — обратилась ко мне Вигдис, поравнявшись со мной. — Вот этого твоего друга в детстве по голове сильно били?

Я посмотрел в ту сторону, куда она указывала и увидел Свена, который не отрываясь смотрел на неё.

— Ну было пару раз. А что?

— Да он на меня пялится, не отрываясь всё это время. Я уже ему ноги пригрозила отрезать, а он лишь улыбается. У него точно с головой все в порядке?

— Да вроде да.

— Скажи ему, чтобы перестал!

Грозно сведя брови бросила она и ускорила шаг, догоняя своих.

— О чём говорили? — через несколько секунд меня догнал Свен.

— О тебе.

— Правда? — он аж весь просиял, после моего ответа.

— И что она сказала?

— Сказала, что отрежет тебе ноги, если будешь так на нее пялиться.

— Лейв, — произнес Свен спустя какое-то время, — мне кажется, что я влюбился.

От неожиданности я резко остановился. В меня тут же врезался Агвид, что шел следом за мной.

— Ты чего? — я в изумлении уставился на друга.

— Вам не понять, — махнул он рукой. — Какая женщина! Мне б такую!

Я ошеломленно смотрел на спину Свена.

— Это он про кого? — спросил Калле.

— Вы не поверите… — ответил я друзьям, которые встали рядом со мной. — Потом расскажу.

Мы уже подходили к месту сбора, поэтому я решил отложить разговор на потом.

Ярл махнул нам рукой, и мы подошли к нему.

— Садитесь!

Показывая пример, он сел на камень. Мы расположились рядом.

Спустя пару минут подошли остальные. Я увидел Юхана. Он сидел недалеко от своего отца.

— Собратья! — начал конунг. — Срочная новость. Недавно вернулись разведчики, и они говорят, что в крепости почти не видно народа!

Хольды вокруг нас радостно зашумели.

— Однако! — повысил голос конунг. — Там много турелей. Прежде, чем идти в атаку, их надо отключить. Для этого мы отправим три отряда. Их задача будет забраться в крепость и отключить генераторы.

— Для этого отправятся отряды Хаука, Стейна и…

Юхан начал вставать. Хочет вызваться добровольцем? При этом он так надменно на нас смотрит!

— Мы! — вскочил Свен.

Юхан тут же сел, сделав вид, что он просто проверял шарниры на доспехе.

— Что? Кто это? Это щенки Хильдрика. Да куда этим соплякам, — послышалось со всех сторон.

— Сядь. — Коротко бросил наш ярл.

— Смелый поступок, достойный восхищения! — произнес конунг, с торжеством глядя на Хильдрика. — Или это был просто хвастливый выкрик одного из твоих «воинов»? — последнее слово он словно выплюнул.

— Мы сделаем это, — встал рядом со Свеном Калле.

— Мы справимся, — поддержал друзей Агвид.

— Только скажи, ярл, — произнес Харальд.

— Веди нас в бой! — мне не оставалось ничего другого, как встать рядом с друзьями.

— Мой топор жаждет крови! — Ярл поднялся в полный рост, не отрывая взгляда от конунга. Последние слова он буквально прорычал, подняв в воздух свой топор.

Воины вокруг загомонили, выражая восхищение нашей решимостью.

— Да будет так, — произнес конунг. — Выдвигаемся через час. Расходимся по местам.

Мы шли молча. Я все ждал, когда ярл спросит со Свена за его выходку.

— Зачем? — задал он единственный вопрос, когда нас никто не слышал.

— Я-я не знаю, — стушевался мой высокий друг. — Оно само вырвалось. Юхан начал вставать, Вигдис на меня смотрела, ну и я… простите.

— При чем здесь Юхан и тем более Вигдис? — не понял Хильдрик.

— Юхан подошел к нам после твоего ухода и начал задирать, — начал объяснять я вместо Свена. — Как ты и учил, мы отвечали на слова словами, хотя он явно старался нас задеть и спровоцировать на драку.

Я перевел дыхание.

— Потом подошли Валькирии, прогнали Юхана с его прихлебателями.

— Им что понадобилось? — удивился ярл.

— Сам не понял, про возраст мой расспрашивали, когда собираюсь жену искать. Лайз ещё там была, мы немного с ней поговорили.

— Я так и не понял, при чем тут Вигдис? — спросил Хильдрик, когда я закончил.

— Пусть он сам объяснит, — я взглянул на друга.

— Она обратила на меня внимание! Но пока не считает достойным. Я решил это исправить!

— Достойным чего?

— Стать её мужем!

Пару секунд до нас доходил смысл его слов, после чего все мы, включая ярла, громко засмеялись.

— Ты решил взять в жёны Вигдис? Стальную Вигдис? — вытирая проступившие от смеха слезы уточнил Хильдрик.

— Да, она будет славной матерью для наших детей!

Мы снова захохотали. Проходящие мимо воины смотрели на нас с удивлением.

— Да она же тебе твое хозяйство оторвет, как только ты к ней с этим вопросом подойдешь.

— Это да, — расстроенно протянул Свен, — для этого и нужен подвиг. А лучше два. Нет, три! Пять!

— Тише, тише. Разошелся! — проворчал ярл. — Пять подвигов ему подавай. Нам бы с этим заданием сдюжить.

— Держите! — к нам подошли два воина и сгрузили перед нами какое-то снаряжение.

— Что это? — спросил ярл, не спеша притрагиваться к вещам.

— Конунг передал. Для вашей миссии.

— Хильдрик поворошил снаряжение, среди которого были «кошачьи лапки». Приспособление для взбирания по отвесным стенам. А аккумуляторы где? Эти? Да они же еле живые!

— Вот, — тот же воин протянул ему небольшой мешок. — Это наши запасные. Мы с братьями скинулись. Неправильно это все. Вы и так рискуете, а вас ещё и со снаряжением обижают.

— Благодарю, братья, — приложив кулак к груди, произнес Хильдрик.

Мы тут же все повторили этот жест.

— А где генератор маскировки? — Харальд уже зарылся в принесенные вещи.

— Его тоже не дали, сказали, что только два есть.

— Разберемся, — произнес ярл. — Ещё раз благодарю. Будем готовиться к выходу.

Через пол часа мы уже выдвинулись на встречу с остальными группами.

Только глядя на них, я понял, насколько у нас малы шансы пережить этот рейд. На их фоне мы смотрелись оборванцами.

— Да пребудут с вами боги! — напутствовал нас конунг.

Мы шли между камней, тесной группой. Генератор маскировки был старый, его мощности хватало только на то, чтобы покрыть область в три метра диаметром. Вшестером, в доспехах, мы вмещались с трудом.

— Не знал, что у нас есть «яйцо». — Шепотом произнес я.

— Я учусь на своих ошибках. И вам советую того же. А ещё лучше, учитесь на чужих.

— Свен, — через десяток секунд тишины не сдержался и произнес Калле, — если мы выживем и у тебя все срастется с Вигдис, я настаиваю, чтобы ты назвал сына в мою честь.

— И в мою, тогда.

— Я тоже хочу.

— Про меня не забудь!

Бедный Свен что-то пробурчал себе под нос. Не став отвечать на наши подтрунивания.

— Готовься!

Мы дошли до стены крепости, которая перекрывала один из самых удобных путей вглубь территории норвов.

— По моей команде!

Мы замерли в напряжении. Страха не было, лишь предвкушение грядущей битвы.

— Пошли!

Маскировка спала, и мы бесшумными тенями устремились вверх. Еще в двух местах я заметил остальные группы, которые начали подъем одновременно с нами.

На стене мы оказались одновременно с ними. Удивительно, но я не увидел ни одного стражника.

— Не нравится мне это, — прошептал я.

Ярл утвердительно кивнул, подозрительно осматриваясь вокруг.

— Действуем по плану!

Мы побежали к лестницам, которые вели во внутренние помещения. Где-то там должны быть генераторы.

Подбегаем к массивным раздвижным дверям. Харальд подключается к системе.

Вдруг, со стороны других групп раздается сдвоенный взрыв.

Мы поворачиваемся и видим ужасную картину. Из первой группы в живых осталось трое. Еще двое лежали в паре метрах от двери, которая и взорвалась.

Вторая группа пострадала меньше. Там погиб только познающий энергию. Именно он занимался взломом замка.

Из дверных проемов на крышу сейчас выбегали норвы.

— Засада! Назад!

Хватаю Харальда за плечо и прыгаю подальше от двери.

Мы почти успели! Взрывной волной нас швырнуло на жесткую поверхность. Меня лишь слегка оглушило, а вот Харальду оторвало левую кисть.

Пока я вставал, наш хирд уже начал рубиться с хлынувшими из еще дымящегося проема норвами.

Без ярла мы бы все тут так и остались лежать. А вороны выклевывали глаза из наших глупых голов. Топор в его руке словно жил своей жизнью, забирая уже жизни врагов.

Свен прикрывал ему левый бок. Агвид и Калле рубились справа.

Убедившись, что Харальд не истечет кровью, я присоединяюсь к схватке.

Словно этого было мало, на крыше начали открываться люки, и из них появляться турели.

— Генератор! Люк! — прорычал Хильдрик.

Первым сообразил Калле. Он подскочил к только что открывшемуся люку и спрыгнул внутрь. Пару секунд спустя, за ним последовал Агвид.

Я сменил сторону, оставшись прикрывать правый бок ярла.

Заблокировать удар норва левым щитком и тут же ударить мечом в горло.

Враг захлебнулся кровью, а у меня появилось мгновение, чтобы оглядеться.

Остатки двух отрядов объединились и сейчас успешно оборонялись от наседавших норвов.

Турели закрутили стволами и начали стрелять.

Я повернулся в сторону обстрела, и увидел, как к крепости бегут наши хирды. Я даже успел разглядеть среди нападающих Крылатых Валькирий, когда мне пришлось отбивать очередной удар.

Этого норва мне даже не пришлось убивать. Я просто связал его боем и развернул под удар ярла. Миг, и его голова отделяется от тела.

Бух. Бух.

Раздались взрывы со стороны нападающих.

— Минное поле! Нас ждали!

Бросаю взгляд в сторону, откуда бежали наши, и вижу, как они разбились на несколько групп. Тут и там лежат подорвавшиеся на минах тела.

Хирды сомкнули щиты, сливая защитное поле в одно целое. По голубоватой поверхности поля словно идет рябь, от многочисленных попаданий турелей.

Нахожу взглядом Валькирий. С облегчением вздыхаю. Не знаю, как так получилось, может боги действительно за ними приглядывают, но там, где они стоят, нет тел их сестер.

— Что будем делать ярл? — обращаюсь к тяжело дышащему Хильдрику.

— Что там? — спрашивает он Свена, который только что засунул голову в проход, откуда на нас нападали норвы.

— Завалили! Не пройти.

— Ломаем турели. Сколько успеем. И надеемся, что у Агвида с Калле все получится.

— Держи, — протягивает мне меч Свен. — Всяко лучше, чем у нас.

Действительно. Меч практически такой же, как у наших хольдов. Вот теперь то мы повоюем!

— Быстрее, пока у них не закончились заряды в щитах!

Мы бежим к ближайшим турелям, но практически тут же останавливаемся.

— Что это? — спрашиваю я ярла, глядя на появившийся в воздухе овал, поверхность которого была затянута туманом.

Слышу крики удивления. Поворачиваюсь. И вижу ещё один овал который висит в воздухе недалеко от главных ворот крепости.

— Впервые вижу, — напряженно отвечает ярл.

Туман вдруг приходит в движение. По всей поверхности начинают бегать молнии. Секунда и из тумана выпрыгивает огромная кошка. Металлическая кошка!

Глава 3

Турели на крыше начинают стрелять по вновь прибывшему созданию. Спустя десяток секунд, из разрыва в пространстве начинают появляться люди в стальных доспехах.

Стоит им только появиться, как они тут же присоединяются к бою.

— Отходим! — кричит ярл.

Мы забегаем в заваленный проход, затаскивая туда Харальда.

— Стоим здесь, — командует он. — Меняемся по команде.

— Это ведь не норвы? — спрашивает Свен.

— Не похоже. Что с Харальдом?

— Оторвало руку. Еще лицо посекло. Глаза на месте.

Пока выдалась небольшая передышка, я занялся ранами друга.

— Ярл, смотри, турели!

Я оторвался от перевязки, чтобы посмотреть, что там происходит. Все турели, которые находились на крыше, сейчас стреляли по странным фигурам, которые продолжали выходить из разрыва.

Их уже скопилось порядка четырех десятков, а они все шли и шли.

На моих глазах, очередь из турели в упор буквально разорвала одного из этих воинов.

Я ожидал фонтана крови, но увиденное меня удивило. Я перевел взгляд на валяющиеся тела, чтобы утвердиться в своей догадке.

— Это не люди! Механизмы! — крикнул я ярлу.

— Вижу, — кивнут тот в ответ, напряженно наблюдая за разгоревшимся сражением.

Остальные диверсанты воспользовались неразберихой и вломились в один из проходов. Норвов, которые там были, они смели, словно осенние листья порывом ветра.

Со стороны ворот послышались многочисленные взрывы.

— Что там? — вскричал я, переживая за сестру.

— Эти механизмы двигаются на наших. Вот только мины, которые норвы активировали, им мешают. — Ответил Свен, который умудрился вскарабкаться по стене почти под самый потолок. — Плохо видно отсюда.

— Слазь! — окрикнул его Хильдрик. — Лейф, заканчивай с Харальдом. У нас гости.

— Уже почти всё!

Всё, что мог, я сделал. Дальше надежда на целителей. Главное, чтобы он дожил до конца битвы. Но мой друг должен справиться, он сильный!

От разрыва, в нашу сторону двинулись четыре фигуры. Одна из них принадлежала механической кошке, остальные три были человекоподобными.

Еще одна группа механизмов, в два раза больше нашей, приближалась к нашим боевым братьям. Которые засели в другом проходе.

Остальные стальные люди ломали турели. В этом им помогали четыре кошки. Пули, попадая по последним, оставляли в них вмятины, но не пробивали броню.

В свою очередь, кошки оставляли заметные царапины на турелях с каждым ударом своих лап.

На моих глазах, одна из таких зверюг, сомкнула зубы на стволе пушки. Раздался дикий скрежет, после чего ствол турели разнесло.

Пасть кошки тоже пострадала, и теперь не закрывалась, и искрила.

— Я первый! —прорычал ярл. — Потом Свен, Лейф замыкает.

Стальные механизмы были вооружены длинными дубинами, по которым бегали разряды электричества.

— Р-раа!

Сокрушительный удар Хильдрика пришелся в основание шеи. Дойдя до середины груди, топор застрял.

Ярл взревел и пнул механизм ногой в грудь, освобождая топор.

Судя по потухшим окулярам, Хильдрик умудрился убить противника одним ударом.

На замену первому, тут же пришел второй стальной человек. Ярл успевая встретить резкий тычок дубиной в грудь, подставив баклер.

Я не раз видел, как после такого блока, он подрубает врагам ноги. Я уже довольно улыбался, предвидя, как Хильдрик нанесет свой удар.

Вот только улыбка моментально угасла, когда тело Ярла пролетело мимо меня, впечатавшись спиной в стену.

— Свен! Не блокируй дубинки! — закричал я, нанося удар мечом по кисти противника.

А этот меч действительно лучше моего! Я умудрился перерубить металлическую кисть наполовину!

— Н-на!

Подскочивший друг ударил в то же место. Попал удачно, довершив начатое мной дело.

— В шею бей! — успел крикнуть я, отскакивая в сторону.

— Ха! На! Гра!

Свен нанес три быстрых удара подряд, не давая противнику отступить, пропустив здорового воина себе на замену.

Хотя можно ли в их случае говорить здорового? Скорее целого. Очень уж они напоминают роботов, про которых я только слышал, но никогда не видел в живую.

После третьего удара из шеи вырвался сноп искр, а само тело застыло в причудливой позе.

— Лейф! — донеслось до меня со стороны Хильдрика.

Убедившись, что Свену пока ничего не угрожает, я бросился к ярлу.

— Ты как, ярл?

— Он мне аккумуляторы просадил в один удар! Замени. Скорее!

— Сейчас! — со стороны Свена послышались звуки возобновившейся битвы.

Я залез в боковую сумку Хильдрика, где он хранил запасные батареи.

Я достал одну, вторую, третью. После чего высыпал все содержимое на пол. Удивительно. Заряд батарей нигде не превышал половины. Хотя я точно знал, что ярл всегда заполняет их до упора.

— Что ты возишься?

Я молча быстро заменил аккумулятор в броне Хильдрика.

— Во всех заряд ниже половины. Я думаю, это от удара дубинкой.

— Понял.

Ярл сгреб все батареи, кроме парочки, одним движением, снова повесив сумку на бок.

— Свен, назад! — крикнул он, на бегу выкидывая разрядившийся аккумулятор и заменяя его полупустым.

— Ты как? — я подскочил к другу, который выглядел потрепанным.

— Я в порядке, — тяжело дыша ответил он. — Тяжело с ними. Крепкие сильно.

Тем временем Хильдрик отрубил своему сопернику сперва одну руку, затем вторую. Затем ударил в колено, практически отрубив железную ногу.

— Почему он его не добил? — удивленно спросил меня Свен.

Смысл действий ярла нам стал понятен почти сразу же. Тело металлической кошки врезалось в поврежденного робота, издав ужасный звук. Видимо, она ожидала, что последний нападающий так же грохнется на пол, после удара ярла.

Хильдрик отпрыгнул в сторону, пропустив металлическое тело робота мимо себя. В прыжке он рубанул по лапе кошки, которая уже летела ему в грудь.

Топор выдержал, лапа нет. Стоя на трех конечностях, кошка смотрела на нас своими окулярами.

Я бросил взгляд на топор ярла. Заряд светился красным.

— Я отвлеку!

Мы прыгнули почти одновременно. Я и кошка. Топор ярла ударил ей по морде, но не нанес видимого урона. В ответ она снесла его своей металлической мордой, как тараном.

Пытаясь выгадать необходимые ярлу секунды, для замены батарей, я принялся наносить удары своим мечом.

Я бил, не нанося видимых повреждений. Даже умудрился увернуться от первого удара лапой и рубануть по шее.

Вот только на этом, мои успехи закончились. Удар мечом оставил лишь царапину. Она махнула своей башкой, и меня впечатало в стену.

Хильдрик в слепую шарил рукой по боку, но не находил сумку. Кровь из рассеченного лба заливала ему глаза, и он не видел, что все батареи валяются прямо под лапами стальной зверюги.

«Надеюсь, что с Лайз все будет в порядке» — подумал я, наблюдая за надвигающейся смертью.

Вдруг, к морде кошки подскакивает Свен. В руках он сжимает кисть робота, с до сих пор зажатой дубиной.

Подбадривая себя криком от тычет этой самой дубиной в морду стальной зверюге.

Клац.

Челюсти кошки резко смыкаются, откусывая ему обе кисти.

Я с диким ревом, и откуда только нашлись силы, вскакиваю и бросаюсь на защиту друга.

Вот только защищать его уже не от кого.

Стальной зверь дергается пару раз, после чего грохается на пол, безжизненной кучей металла.

— Свен!

— Успел, — мой друг сидел и улыбаясь смотрел на тело металлического зверя.

Я бросился к нему. С обрубок рук капает розовая пена. Я срываю с его груди перевязочный пакет и крепко мотаю раны.

— Держись, брат! Я сейчас.

— Да всё в порядке, Лейф, — он продолжает улыбаться, словно не чувствуя боли.

— Что в порядке? Эта тварь тебе кисти откусила.

Он, наконец-то переводит взгляд на свои руки и словно только сейчас отмечает их отсутствие. Потом его взгляд начинает блуждать по сторонам, пока не останавливается на телах стальных людей.

— Как ты думаешь, — протягивает он задумчиво, — получится их руки мне пересадить?

— Что? О чём ты? — до меня не сразу доходит смысл сказанного. — Их руки?

— Да, вместо моих, — он поднимает свои поврежденные конечности к моему лицу.

— Знаешь, а мы попробуем! — уверенно заявляю я. — А если не получится, то найдем тебе лучшие мехопротезы!

— Нет, я эти хочу, — он отрицательно качает головой. — Вон с того! — очередной кивок на металлическое тело противника, которого он умудрился зарубить.

— Лейф, живы? — доносится голос со стороны ярла. — Что с тварью?

— Свен её прикончил! — отвечаю я, переводя взгляд на стену.

Сражение там все ещё продолжается, но разрыва уже нет. Когда он успел исчезнуть, я не заметил.

Турели практически все уничтожены. Я пересчитал пришедших из разрыва воинов. Их осталось чуть больше двадцати. И ещё две кошки выглядели потрепанно, двигались рывками, но держались на ногах. На лапах.

— Прикончил? Да ты герой, сынок! — смех Хильдрика звучит глухо.

—Я? Герой? — переспрашивает мой друг в ответ. — То есть я совершил подвиг?

— Нас ты точно от смерти спас. И зверюгу эту победил. А ведь она меня чуть не прикончила. Лейф! — произносит он тише, и я вижу гримасу боли на его лице. — Возьми мой топор. Забери запасные батареи у Харальда и Свена. Постарайся продер…жаться. До… прихода наш…

Голова ярла падает на грудь. Я подскакиваю к нему. Он без сознания и еле дышит.

На груди у него сильная вмятина. Скидываю крепления, открываю пластину и дергаю за рычаг аварийного сброса доспеха.

Слышится металлический лязг, и грудная пластина частично выщелкивается. Хватаю ее за край и тяну её на себя. Она с трудом, но поддается.

Дыхание ярла становится глубже, но в себя он так и не приходит.

— Лейф, у нас гости! — в голосе Свена слышится злое веселье.

Хватаю топор ярла, затем подбегаю к Харальду. Забираю запасные батареи и бегу ко входу.

Картина не радует. К нам направляется парочка Стальных людей и потрепанная кошка.

Последняя сильно припадает на передние лапы. Задняя левая у нее отсутствует.

— Лейф, возьми дубину. — Свен указывает правой культей на металлическую руку, которую не так давно отрубил Хильдрик.

Я подбегаю к ней и пытаюсь вырвать дубинку. Не получается!

Плевать. Хватаю вместе с рукой и шагаю обратно.

Не отрывая взгляда от приближающихся противников, меняю батареи в топоре и броне.

— Давай, брат, вся надежда на тебя! — Свен пытается ударами ног отсоединить дубинку от руки, но у него ничего не выходит.

От удара первого стального человека я уворачиваюсь и тут же наношу удар в голову. Попадаю сбоку, чуть выше того места, где у людей располагаются уши.

Топор прорубает стальной череп до самого глаза, после чего я дергаю его на себя. Мне под ноги падет уже безжизненное тело.

Минус треть батареи. Всё же нам дали самые паршивые.

В руках следующего нападающего не дубины, а мечи. В каждой руке по одному. И машет он ими быстро и довольно умело.

Вот только меня учил сам ярл!

Рискую и первый удар отвожу баклером на левом предплечье. Меч противника срезает железную стружку и летит дальше.

Шагаю вбок и вперед. Топор Хильдрика летит снизу-вверх и начисто сносит нижнюю стальную челюсть.

Я прыгаю назад.

Вовремя. Лезвие меча оставляет на грудной пластине царапину.

— Ххе!

Бью сверху вниз.

Готов!

Кошка уже всего в пяти метрах. Начинаю менять батарею, но пальцы дрожат, и она падает, укатываясь под тела поверженных врагов. Делаю глубокий вдох, и попадаю второй батареей сразу в нужное место.

Загорается зеленый огонек.

— Лейф, держи! Один раз же уже сработало, — он протягивает мне металлическую руку, сжимающую искрящуюся дубину. — А топор тебе еще пригодится! — смотрю в ту же сторону, куда и он, и вижу еще троих стальных людей, что идут к нам.

— Давай! — принимаю я решение.

Кошка уже в паре метрах, вот только сомневаюсь, что она будет прыгать. Сделав пару пробных взмахов, перехватываю свое экзотическое оружие поудобнее и готовлюсь встречать очередного врага.

— Руки только береги, — с нервным смешком дает мне напутствие Свен.

Делаю пару тычков, стараясь попасть в морду. Всё мимо. У меня никак не получается в неё попасть. При этом я сам с трудом уворачиваюсь от резкого удара лапой.

Бум.

В голову кошки прилетает один из разряженных аккумуляторов.

Она переводит взгляд на обидчика. Им оказывается Свен, который уже примеряется к новому броску.

Кошка шагает к нему. Я шагаю к ней и наношу удар.

— Благодарю за помощь, друг! — киваю я Свену, стоя над неподвижным телом зверюги.

— Ерунда. Ты держись, немного осталось. Наши уже ломают ворота.

— Откуда знаешь?

— Видел, как они бежали к стене.

— Но как же мины? — удивленно спрашиваю его.

— А эти им, считай, расчистили путь своими телами.

Свен оказался прав. Я только разделался с последним противником, как на стене появились первые хольды конунга.

Они без особого труда добили оставшихся роботов. Нападая по двое, по трое на одного.

Среди прибывших я увидел форинга конунга.

Оглядев место боя, он пошел к остаткам двух отрядов, посланных для отключения генераторов. Коротко с ними о чем-то переговорив, он двинулся к нам. С ним шли ещё двое хольдов. Один из них был отцом Юхана.

Оглядев тела поверженных нами врагов, он коротко нам кивнул и произнес:

— Славно потрудились. Где ярл?

— Ранен. Ему, Харальду и Свену нужен целитель, — ответил я.

— Будет. В лагере. Можете отдыхать, крепость захвачена.

— Что с Агвидом и Калле? Они отправились отключать генератор.

Атли Локриксон недовольно скривился, но всё же ответил.

— Они тоже были ранены. Мы отправили их в лагерь. Берите свой трофей, — он пнул тело без рук, — и отправляйтесь туда же.

— Трофеи, — поправил его я.

— Что? — он удивленно поднял брови. — Какие ещё трофеИ? —он сделал ударение на последней букве.

— Всех этих врагов победили мы. Значит, они все наши трофеи.

— И кто это подтвердит? Вдруг вы просто просидели всё это время, забившись в эту нору, — он кивнул в сторону нашего укрытия. — А когда увидели, что мы победили, просто стаскали все эти тела в одну кучу.

— Я лично прикончил эту тварь! — Свен ткнул покалеченой рукой в тело стальной кошки. — И это дорого мне обошлось, — он продемонстрировал второй обрубок.

— Так я и поверил словам сопляка! — взъярился вдруг Атли Локриксон. — Подобная тварь убила одного хольда и ранила еще четверых, пока её не убили.

— Я. Убил. Её. Сам! А вторую убил Лейф, — процедил Свен. — Или ты хочешь обвинить меня во лжи?

— Да что ты себе позволяешь, щенок, — прошипел форинг конунга.

— Наш ярл сказал, перед всеми хольдами, что всё, что мы возьмем в бою – наше. — Произнес я с едва сдерживаемой яростью. — Мы взяли это в бою – это наше. Если ты с этим не согласен Атли, сын Локрика, то можешь обсудить этот вопрос лично с Хильдриком, когда он придет в себя.

— А до этого момента, я лично прослежу, чтобы все трофеи достались хирду Хильдрика, — прозвучал сбоку голос.

— Не лезь, Вигдис! — проскрипел Атли.

— А еще, я прослежу, чтобы им досталась их доля трофеев за то, что они отрубили генератор, — не обращая внимания на его бешеный взгляд произнесла воительница.

— С чего ты взяла, что это сделали они?

— Ну как же, — слегка удивленно протянула Вигдис, — Агвида и Калле нашли у отключенного генератора. Всех в крови и в окружении десятка норвов. Мины, те, которые не успели активировать вот эти, — она пнула стальное тело под ногами, —тоже отключились. Значит, они выполнили свою задачу.

— А как же… — попытался перебить её Атли Локриксон.

— Отряды Хаука и Стейна здесь, в полном составе, — продолжила она.

— Ты много на себя берешь! Пошли, — бросив на нас взгляд, полный злости, форинг конунга стремительно нас покинул.

— Это действительно всё вы? — обратилась к нам Вигдис, подождав, пока Атли удалится на значительное расстояние.

— Да, о, прекраснейшая! — опередил меня Свен. — Клянусь богами.

— Хм, — никак не отреагировав на «прекраснейшую» продолжила глава Крылатых Воительниц. — Что с руками?

— Эта тварь успела забрать их, перед тем, как я её убил! — гордо ответил Свен.

— Это правда? — перевела она взгляд своих ярких глаз на меня.

— Мой друг никогда не врет, — подтвердил я слова Свена.

— Достойно, достойно. Вот только что теперь делать с этим? — она кивнула на обрубки рук.

— Я уже нашел им замену, — не меняя позы, ответил Свен. — Вон они! — он кивнул на стальное тело, которое лежало, придавленное парой других. — Осталось их только отделить от тела поверженного мной врага и присоединить уже мне!

Взгляд, которым Вигдис одарила моего друга, изменился. Теперь в нем можно было увидеть интерес.

Чувствую, что такими темпами у Свена может что-то и получиться. Только надеюсь, что в следующий раз мы обойдемся меньшими жертвами.

— А что с Лайз? — спросил я Вигдис.

— С ней всё в порядке, она…

— Лейф, — еле слышно прохрипел ярл, — Лейф!

Глава 4

— Ярл! — мы со Свеном ринулись к Хильрику.

— Живы! Это хорошо. Как остальные?

— Харальд жив, но все также без сознания. Агвида и Калле мы не видели, но нам сказали, что они живы.

— Помоги встать.

— Ты уверен, ярл?

— Да. Мне уже лучше.

Я протянул Хильдрику руку. Он тяжело встал, опираясь на меня.

— Славная битва, — произнес он, оглядывая валяющиеся тела.

— Ярл, пока ты был без сознания, приходил Атли Локриксон.

— И чего хотел форинг конунга?

— Хотел оставить нам вот этот трофей, — я пнул одно из металлических тел.

— А остальные?

— Сказал, что мы не могли сразить столько врагов.

— И чем все закончилось? — усмехнулся Хильдрик в бороду.

— Вмешалась Вигдис. Сказала, что проконтролирует, чтобы наши трофеи достались нам.

— Справедливая Вигдис. Всегда такой была, сколько я её помню.

— Благодарю за теплые слова, Хильдрик, — с усмешкой произнесла воительница.

— Вигдис? —только сейчас заметил её ярл. — Не заметил тебя.

Не заметил Крылатую Валькирию, которая стояла прямо напротив нас?

— А ещё мы добыли славное оружие. Как этот меч, — произнес я, протягивая ему его топор.

— Это очень хорошо. Такое оружие нам понадобится.

— Ярл! — произнес я, бросив короткий взгляд на Вигдис. — Что у тебя с глазами?

Он наконец-то поднял голову, которую все это время держал слегка опущенной. Хильдрик смотрел на меня не моргая. Его зрачки были сильно сужены и не двигались.

— Не знаю, Лейф, но они не видят.

— Боги! — произнес я, лихорадочно продумывая дальнейшие действия. — Справимся. Нам главное добраться до нашего говорящего с металлом.

— И чем он мне поможет? — горько произнес ярл. — Все равно нам не достать даже самый паршивый протез. А мне надо два.

— Почему не достать? Мы можем…

— Я сильно потратился перед этим рейдом. — Тяжело вздохнул Хильдрик. — Генератор маскировочного поля нелегко достать. И не дёшево.

— Но… — мысли в голове метались, как сумасшедшие. — Ярл! Трофеи! Может наш говорящий сможет их тебе пересадить из стальных людей?

— Вы всех добили? Сколько их было, четверо?

— Всех. Правда потом ещё подошли. А так, на нашем счету пять стальных людей, и две кошки.

— Две? Вы смогли справиться с двумя?

— Вторая была сильно повреждена. Но да. Две.

— А ведь это хорошая новость, Лейф! — ярл хлопнул меня по плечу. — Надо пробовать, может получится!

Плечи Хильдрика расправились, и он снова смотрел на мир с каким-то радостным предвкушением.

— А мне руки поставим, — вставил Свен.

— Да хоть всё заменим, если получится, и ты захочешь.

— Ннее, всё не надо! — замотал головой мой друг, делая шаг назад. — Рук мне хватит.

— Вот только как это все тащить? Да ещё и добро с норвов надо снять.

— Мы поможем, Хильдрик, — я обернулся на голос и увидел Стейна. — Для нас будет честью, помочь славным хольдам.

— Ты хотел сказать дренгам? — переспросил я его.

— Нет, хольдам, — твердо произнес он, глядя мне в глаза. — Мы видели, как вы сражались. Это было достойно! — он протянул мне руку.

Я протянул свою в ответ, и мы крепко сжали предплечья друг друга.

— Ты вырастил и воспитал достойных воинов, Хильдрик!

— Благодарю, Стейн, — ответил ярл. — У вас есть потери?

— Один отправился пировать с богами, двое легко ранены.

— А у Хаука?

— Их в отряде осталось трое. Сам Хаук сильно ранен в ногу.

— И как вы собрались нам помогать? Вам бы свое добро унести.

— У нас в хирде есть дренги, они скоро должны прийти. Им уже передали весть о том, что мы захватили крепость. Да и, я в этом уверен, они наблюдали за битвой, — с усмешкой произнес Стейн.

— Мы отдадим за помощь часть добычи с норвов, —спустя пару секунд раздумий сказал ярл.

— Хильдрик, да не надо…

— Я сказал! Это будет правильно.

— Ты всегда был справедлив. Мы согласны.

— Мы тоже можем помочь, — добавила Вигдис. — В оплату возьмем пару мечей стальных людей.

— Думаешь дренги Стейна не справятся? — хмуро ответил Хильдрик.

— Уверена, что справятся, — ничуть не смутившись продолжила воительница. — Отсюда они их вам спустят. Вот только как вы их до своей деревни потащите.

— Хм, — задумался ярл, — у тебя есть что предложить?

— У меня есть грузовая платформа. Медленная, но груза может тащить много. Мы шли сюда за добычей, поэтому подготовились.

— Договорились! Вдобавок, я отдам тебе одну двадцатую от нашей доли от захвата крепости, которую ты сможешь выбить с Конунга.

— Одну десятую! — тут же подхватила Вигдис.

— Побойся богов! Одну семнадцатую!

— Одну двенадцатую, и это мое последнее слово!

— Договорились, — как-то легко сдался Хильдрик, — только тогда на вас ещё и сортировка.

— Договор! — воительница сжала протянутую руку. — Я бы согласилась и на Пятнадцатую часть, — улыбнулась она.

— Я знаю, — улыбнулся в ответ ярл. — Это благодарность, за то, что вовремя вмешалась.

Вигдис кивнула в ответ на эти слова и пошла контролировать процесс дележки трофеев.

Хильдрик, который не видел её кивка, слепо смотрел в ту сторону, куда она сейчас бодро шагала.

— Не завидую я конунгу и Атли. — Убедившись, что больше не слышит её шагов, негромко произнес ярл. — Она с них душу вытрясет, но возьмет всё, что нам причитается.

Я переглянулся со всеми, кто в этот момент стоял рядом и слышал его слова. Тут же грянул громкий смех. Это точно, Валькирии всегда брали свою долю. И никто с ними никогда не спорил. Все знали, что чужого они не возьмут, но и свое не отдадут.

Я сел на тело поверженной мной кошки и уставился на плывущие над головой облака. Мы выжили. И пускай впереди нас ждет ещё много битв, пострашнее, чем эта. Здесь и сейчас я могу себе позволить расслабиться и просто смотреть на небо. Ни о чем не думая.

***

Платформы Вигдис нам не понадобились. Нет, добыча была щедрая! Нам досталось много ценного имущества. Не только оружие и техника, но также еда и медикаменты.

Вот только глава Крылатых Воительниц превзошла себя.

На совете ярлов, куда Хильдрик не смог пойти, так как у него поднялся сильный жар, было принято решение, оставить крепость себе.

Я тоже там присутствовал, как представитель Хильдрика. Атли пытался возмутиться тому, что среди ярлов сидит какой-то дренг. Но после того, как Вигдис, Стейн и Хаук завялили, что после такого боя мы достойны называться хольдами, он вынужден был уступить.

Одним из главных аргументов, который склонил большинство ярлов на нашу сторону, были тела двух стальных кошек, которых мы свергли в бою. Как оказалось, они успели причинить немало урона, прежде, чем их удалось победить.

Конунг хотел их у нас забрать, как он сказал, для изучения, но мы отказались. Да и многие присутствующие недовольно заворчали. Давить дальше он не стал, так как ярлы уже были в курсе того, как нас хотели лишить большинства трофеев.

Так вот, крепость. После того, как было принято решение оставить её себе, многие задумались о переезде сюда. Появившиеся из ниоткуда разломы, и механизмы, которые оттуда вышли, заставили задуматься о безопасности своих поселений.

В случае, если подобное повторится, небольшие деревни, вроде нашей, могут быть полностью уничтожены. В связи с этим, многие приняли решение перевести всех людей и свой скарб сюда.

Крепость была большая, но желающих тоже было немало. По итогам бурного спора, и сама крепость, и земли, вокруг неё, были поделены. И вот тут меня сильно удивила Виргис.

Она смогла доказать, и ярлы согласились с её словами, что наш хирд внес значительный вклад в захват крепости. Поэтому нам досталась немалая часть помещений и земли.

На возражения тех ярлов, которым не понравился такой расклад вещей, она заявила, что в следующий раз, они сами могут вызваться добровольцами и отключить генераторы, питающие минное поле и турели.

На этих словах все посмотрели в мою сторону.

Слух о том, что из всего хирда, на ногах остался только я, а остальные лежат с серьезными ранениями, тоже уже дошел почти до всех.

Я же сидел с серьезным выражением лица и хмурил брови, всем своим видом стараясь показать свою значимость и серьезность намерений.

На том и порешили.

В деревню мы отправились вдвоем со Свеном, а вернулись уже тремя десятками.

Всю дорогу нас подгонял наш говорящий с металом – Фроде. Мы захватили с собой одну руку и одну голову стального механизма.

Пока мы озвучивали решение совета ярлов нашей деревне, он безвылазно сидел у себя, взяв трофеи в руки и закрыв глаза.

После того, как люди, впечатленные нашим рассказом о разломах и неизвестных механизмах, отправились собирать вещи в дорогу, он подбежал к нам и начал требовать, чтобы мы отправились в тот же момент.

Я от него еле отбился. В этом мне во многом помог Свен. Он начал выпытывать у мастера, получится ли использовать руки этих механизмов в качестве протезов.

В итоге, они с мастером засели в меховозе, и о чем-то общались, пока помощники Фроде загружали его оборудование. Он отвлекся лишь раз, когда выносили капсулу для операций. Самый ценный предмет из его оборудования.

Он проконтролировал, чтобы её погрузили максимально осторожно. При этом, он трижды наорал на бедных помощников, а одному отвесил мощный подзатыльник, за то, что тот оступился, и чуть не поцарапал капсулу.

По пути к крепости мы встретили жителей соседней деревни. Двигаться решили вместе и, как показало время, не зря.

Спустя четыре дня, когда была пройдена почти половина пути, мы встретили новые механизмы. Десяток «гостей» из разлома заметили разведчики.

Я, в компании пары воинов, тут же рванул туда вместе с отрядом соседей. Перед тем, как нападать на механизмы, мы за ними немного понаблюдали.

Внешне они напоминали крабов. У них было приплюснутое тело с шестью конечностями. Две передние они использовали в качестве манипуляторов. Они рыли ими ямы и хватали камни. После чего словно сканировали почву и отобранные образцы.

Вдруг один из них повернулся в нашу сторону. От него начал доноситься противный писк. После этого, весь десяток бодро рванул в нашу сторону.

— Не рискуем! — сказал Хьярти, старший в отряде соседей.

Крабы бежали к нам неравномерной кучей.

Нас было восемь, включая разведчиков. Я со своими воинами стоял на левом краю.

Когда до крабов оставалось метров пять, Магни, один из помощников Фроде, метнул в них свой молот.

Попал он удачно, прямо в лоб механизма. Краб начал дергаться и искрить.

— Дааа!! — закричал довольный Магни.

Здоровый, детина! Выше меня на голову. Силы ему тоже было не занимать. Вот только в воины его ярл не брал.

Как нам про Магни однажды на очередной тренировке сказал Хильдрик: «Сильный малый. Он бы мог стать хорошим воином. Но боги одарили его иным, более редким талантом. У него есть шанс стать ещё одним говорящим с металлом».

А ведь наши дела довольно скверны, раз мне приходится задействовать такого ценного специалиста в бою.

От грустных размышлений меня отвлеки подоспевшие крабы.

Мы справились с ними довольно легко. Лишь двоих слегка ранили, но они сами виноваты. Поспешили, вдохновленные успехом Магни.

— Это рабочие! — произнес Магни, который успел перевернуть одного из поверженных противников и уже в нем ковырялся.

— С чего ты взял? — спросил Хьярти.

— Боевых систем нет. Корпус слишком тонкий. Лапы тоже тонкие. Вот это похоже на сканер, каким мы ищем необходимые нам руды. — Он ткнул в какой-то прибор в передней части механизма. — А вот сюда они их складывают.

Мы увидели небольшой отсек, на половину заполненный камнями.

— Судя по всему, они собирают руду, с высоким содержанием металлов.

— Хм. Забираем тела и уходим! — скомандовал Хьярти.

Ещё через три дня и пять подобных встреч, мы обнаружили новый механизм. На этот раз он напоминал огромную гусеницу.

Крабы подбегали к его передней части и вываливали содержимое своих контейнеров. Ещё более мелкие механизмы, которые нам не удалось рассмотреть из-за расстояния, собирали добычу и утаскивали внутрь.

Общим решением было решено обойти непонятное существо, не ввязываясь в бой.

Так мы и шли, постепенно обрастая все новыми трофеями.

Фроде даже умудрился за это время установить Свену протез, сделанный из руки робота. Мой друг сначала обрадовался, но потом долго себя ругал.

Сначала, за то, что не догадался взять обе конечности, потом, за то, что, не подумав, он захватил левую руку, а не правую.

Я посмеивался над его ворчанием, но внутри радовался. Если рука «встала» так хорошо, то можно было надеяться, что и остальные части можно будет использовать в качестве протезов.

А это означает, что скоро ярл снова сможет видеть!

Крепость встретила нас суетой и большим количеством людей. Мне, сперва, даже стало немного не по себе. А ведь народ все прибывал.

О чем говорить, если даже мы в итоге пришли в составе четырех деревень. И все из них были больше нашей.

Мы распрощались с попутчиками, поблагодарили их за хорошо проведенное время и отправились в свою часть крепости.

Мы рассказали встретившему нас хольду о странном механизме, в виде гусеницы и о наших предположениях, что они ищут металлы.

В ответ, он подтвердил наши подозрения, добавив, что несколько отрядов уничтожили троих таких собирателей. Кузнецы радовались сырью, воины победам, а вот я, напротив, хмурился.

Сможем ли мы победить неизвестного врага, который пришел к нам за ресурсами? Не уничтожат ли нас как помеху? Справимся ли мы?

Должны! Нас с детства выращивали как воинов. Готовили к схваткам и сражениям. И пускай противник новый, нашим топорам и мечам без разницы, что рубить – плоть или металл.

Встречать нас вышел весь хирд. Хотя вряд ли нас так можно было еще называть, учитывая, что боеспособных воинов почти не осталось. Скорее, мы превратились в фелаг.

Фроде с помощниками ушел оборудовать кузню.

За время нашего путешествия он успел разобрать и изучить все трофеи, которые мы ему приносили. Он научился извлекать энергетические кристаллы, которые питали этих… разломщиков.

Более того, он умудрился вживить один из них в мою броню. Теперь мне не нужны были старые аккумуляторы. Фроде сказал, что эти кристаллы в десятки раз мощнее!

— Лейф? Как добрались?

— Лайз! — я обнял сестру.

— Ахахах! — звонко засмеялась сестра. — Так сильно соскучился по старшей сестре?

— Знаешь, — я отпустил её и сделал шаг назад, — там, на стене, когда я увидел количество турелей и мины, я испугался за тебя.

— Ле…

— Погоди! — перебил я её. — Да, я знаю, что ты прошла много битв. В разы больше меня. Но только в тот момент я осознал, что ты вся моя семья, которая у меня осталась. И мне стало страшно, что я тебя потеряю.

— Мой младший брат! — она обняла меня. — Ты так сильно вырос! Я тоже испугалась, когда узнала, что вас отправили на захват крепости. Я молила богов, чтобы с тобой ничего не случилось.

— И, судя по всему, боги тебя услышали, — улыбнулся я. — Может тебе пойти в жрицы?

— Ну уж нет! — она стукнула меня кулаком в плечо. Учитывая, что она была в броне, удар получился болезненным. — Не дождешься! Я была рождена воительницей, воительницей и умру!

— Как скажешь, — засмеялся я. — Но мужа я тебя подбирать, пожалуй, начну уже сейчас.

— Только попробуй! — она нахмурила брови в притворном гневе.

— Ты вообще, как здесь оказалась? — перевел я тему. Разговора.

— Вигдис выбила нам место рядом с вами. Видимо вы её чем-то зацепили.

— Даже так? Значит, теперь мы сможем видеться с тобой чаще?

— И не только со мной?

— А с кем ещё? — я поднял брови в недоумении.

— Как с кем, с Гридой конечно же! Отдыхай, пока есть время, братишка!

Она ушла, оставив меня в одиночестве и в… смущении. Нет! Не время думать о женщинах! Сперва надо разобраться с этими разломщиками.

Приняв решение, я отправился проведать друзей и отчитаться перед ярлом.

Глава 5

— Ну как? — спросил я Харальда.

Он был последний кому Фроде поставил протез. На эксперименты, наш говорящий потратил много материала, но оно того стоило.

Свен уже больше недели жил и тренировался использовать стальные кисти. Металл с пришельцев оказался очень крепким, и при этом легким. Намного крепче и легче, чем то, что было у нас.

Фроде, после того, как изучил трофеи, был в полном восторге. И больше всего его впечатлили не энергетические кристаллы, которые в десятки раз превышали по энергоемкости все известные нам батареи. Нет, он был в восторге от окуляров.

Глаза, которые он вытащил из стальных кошек, удивили его своими возможностями. Они позволяли видеть в темноте, приближать объекты, даже различали тепловой контур!

Хильдрик был в восторге. Конечно, он не прыгал от радости, как это сделал Харальд, которому тоже пришлось ставить глазной протез. Но мы знали ярла уже давно и видели, как отсутствие глаз его угнетало.

Без протезов остался один лишь я. Даже Агвиду и Калле пришлось «модернизировать», как это назвал Фроде, свои тела. И, стоит отметить, что это положительно сказалось на их боевых навыках.

Пару раз к нам приходили посыльные от конунга, пытались выторговать у нас излишки металла. При этом, предлагали за них всякий хлам.

Нет, раньше, мы бы с радостью приняли то, что они предлагали, но теперь любые старые технологии смотрелись старьем, по сравнению с тем, что мы вытащили из разломщиков.

Фроде начал разрабатывать нам новую броню, используя металл, который мы приносили ему из вылазок. Оружие он также переделал из того, которое мы добыли.

На одном из советов ярлов, мы узнали, что разведчики, посланные найти разломщиков, принесли интересную новость.

Оказывается, порталы возникают в определенных местах. Более того, после открытия, они функционируют еще от двух до трех дней.

К концу этого периода, к нему стягиваются разведчики и добытчики, которых с каждым разом становится все больше.

После этой новости, было принято решение организовать рейды к ближайшим порталам, с целью добычи столь ценного металла, из которых состояли разломщики.

Причем, больше всего на рейдах настаивали те ярлы, у которых этого самого материала было меньше всего.

Они уже видели наше новое оружие и то, насколько частично улучшенная броня, превосходит то, что было у них.

Многие были недовольны, что у нашей небольшой, относительно многих, общины было столько ценных трофеев.

Однако никто не смел возмущаться открыто, особенно после того, как Хильдрик публично отметелил сразу двоих самых яростных поборников «справедливого распределения».

Мы также полным составом записались на предстоящий рейд. Каждый из нашего фелага грезил о новой броне. Но для её создания требовалось много металла и энергетических кристаллов.

К слову, Юхан со своими дружками попробовали в очередной раз спровоцировать нас на драку. И им это удалось.

На требование отца этого засранца выплатить компенсацию за выбитые зубы и сломанные челюсти, наш ярл резонно возразил, что если кто-то целенаправленно раз за разом напрашивается на то, чтобы ему набили морду, то не стоит бежать и жаловаться старшим, когда это происходит.

Да и подумаешь, подрались молодые бойцы, что в этом такого? Будет хорошим уроком им и наукой их старшим, что надо больше времени уделять физическим тренировкам, а не бесцельно шататься по крепости, отвлекая хольдов и раздражая их своим бездельем.

Отец Юхана поворчал, но возразить ему было нечего. Тем более, что, когда Хильдрик однажды пришел к нему с похожим вопросом, тот ответил в духе: «Молодым дренгам полезно помахать кулаками. Пусть скажут спасибо, за бесплатную тренировку. Да и стыдно будущим хольдам жаловаться на пару синяков!».

Правда нам ярл убедительно посоветовал в подобные конфликты не вступать и на провокации больше не поддаваться. Мы согласно покивали, с трудом сдерживая довольные улыбки.

Ещё бы! В кои-то веки это мы надавали по шее зачинщикам, а не нам. При этом, больше всех радовался Свен, который и повыбивал большую часть зубов.

Учитывая, что сделал он это своими новыми руками, то, можно сказать, он вообще не пострадал. А вот подпевалы Юхана в следующий раз дважды подумают, следует ли с нами связываться ради не пойми чего.

Один из них даже потом подошел к нам, принес извинения и попросился в наш фелаг. Извинения мы приняли, а вот о принятии в фелаг обещали подумать.

Что касается предстоящего рейда, мы и сами несколько раз ходили в патрулирование местности вокруг крепости и натыкались на разведку разломщиков.

При этом, кроме уже знакомых крабов и гусеницы, мы также столкнулись с шипастыми шарами, которых все дружно окрестили «ежами» и шестилапыми ящерами.

Первые были опасны тем, что могли стрелять шипами и, после некоторой подготовки, выдавали разряд электричества, который мог перегрузить систему доспехов.

Неприятные противники, особенно, учитывая то, что для их устранения нам приходилось сначала с ними сблизиться.

Вторые были очень шустрыми и верткими. Они, как правило, набрасывались на одну жертву сразу по несколько штук, стараясь первым делом выводить из строя места сочленений доспехов.

Таким образом, они обездвиживали жертву и, если последней никто вовремя не помогал, быстро расправлялись с беспомощным воином.

Когда мы столкнулись с ними впервые, то чуть было не потеряли Калле. Его спасло только то, что группа противников оказалась малочисленной, и мы успели со всеми расправиться.

— Будь у нас оружие, наподобие маленьких турелей, то сражаться с этими проклятыми богами ежами было бы в разы легче! — проворчал тогда я, вытаскивая иглы из брони на ноге, которую не успел прикрыть щитом.

— Ты же знаешь, что боги запретили нам использовать подобное оружие! — возразил Свен. — Истинные воины сражаются только в ближнем бою. Так говорят нам наши ховгоди. Ты же и сам это знаешь.

— Да знаю я! — ответил я слегка раздраженно. — Только вот не понимаю, почему? Ведь сколько славных воинов бы сейчас были еще живы. — с горечью добавил я, вспомнив отца. — Норвы же используют турели.

— Ну ты скажешь тоже! — с удивлением произнес Свен, сноровисто стаскивая поверженные тела в одну кучу для дальнейшей транспортировки в лагерь. — Норвы трусливые создания, это всем известно.

— Проклятые безбожники! — поддержал его Агвид, сплюнув на землю. — В них нет чести, да и воины они никудышные.

— А ведь мы не знаем, как они живут на самом деле, — продолжил я спор, не желая так просто сдаваться, хотя и понимал, что мои друзья правы.

— Что ты имеешь ввиду? — Харальд даже прервал свое любимое занятие – потрошение разломщиков, и уставился на меня.

— Ну, мы же никогда не заходили вглубь их территорий. Всё, что мы видели – это крепости, по типу той, что мы захватили.

— А я слышал, — почему-то шепотом неожиданно сказал Калле, — что там есть дома, в которых больше десяти этажей!

— Глупости всё это! — возразил Агвид. — Не может такого быть! Небеса для богов, а не для людей!

— А вот и не глупости, — обиженно насупился Калле.

— Глупости. И вообще, не вздумайте такие разговоры при других заводить! — заявил Агвид. — А то получите ещё клеймо защитников норвов.

— Да кто же их защищает? — возмутился Свен. — Трусы, они и есть трусы. Что у нас с ними общего может быть?

На том мы наш разговор в тот раз и закончили. Вот только мысль, что есть что-то неправильное в том, как мы себя ограничиваем и что нам говорят наши ховгоди, поселилась у меня в голове.

Я пытался поговорить об этом с Хильдриком, но ярл посоветовал мне забыть про такие мысли и ни с кем больше об этом не говорить.

В рейд мы отправились большой группой. С нами впервые, после внедрения протезов, пошел ярл. Мы сидели с остальными воинами на возвышенности, ожидая донесения разведчиков о нахождении открытого портала.

— Там! — внезапно прервав все разговоры громко сказал Хильдрик.

— Что там? — рядом с ним встал Стейн, назначенный главой рейда.

— Разрыв. Он вон там, — ярл указал пальцем куда-то вдаль.

— Я ничего не вижу.

— И я.

— Я тоже ничего не вижу.

— Ты уверен? — решил уточнить Стейн.

— Эти штуки, — Хильдрик указал пальцами себе на глаза, — получше всех ваших дальновизоров. Так что да, я уверен. Я сам видел, как он появился.

— Собираемся! — принял решение Стейн, после минутного размышления.

— А как же разведчики? — спросил кто-то.

— Догонят! — отрезал глава рейда.

Спустя пол часа, лагерь был собран, и мы выдвинулись в путь. Еще через час мы увидели бегущую к нам черную точку. Ей оказался один из разведчиков.

Оказалось, что они обнаружили разлом именно в той стороне, куда мы и шли. Двое остались наблюдать и ожидать появление разломщиков, а его отправили за нами.

— Хорошие у тебя глаза, Хильдрик, — хмыкнул Стейн, после того, как слова нашего ярла подтвердились. — Где бы мне такие взять?

— Вы разве не добыли парочку из тех стальных тварей, которых мы победили на крыше крепости?

— Да, было дело. Вот только конунг выменял их у нашего ярла на что-то.

— Зря.

— Согласен. Вот только ярл сказал, что мы еще много таких набьем.

— Может он и прав. Вот только я пока больше не встречал подобных тварей.

Стейн на эти слова лишь пожал плечами и молча двинулся в начало отряда.

Путь до разлома занял чуть больше часа. Я видел разлом второй раз в жизни, и в этот раз он оказался явно больше первого.

На наших глазах, из него выскочила группа ежей. Разделившись на шесть групп, по пять штук в каждой они отправились примерно в одну сторону.

К ним тут же присоединились крабы и ящерицы. Причем крабов было больше всего.

— Видимо нашли залежи чего-то ценного, — прошептал мне Харальд, лежащий рядом.

— С чего ты взял?

— Я разговаривал с разведчиками. Они говорят, что обычно такие группы стараются охватить как можно большие территории. В добавок, посмотри, сколько у них носильщиков. Не удивлюсь, если скоро тут появится гусеница. Или даже две.

— Ну это ты загнул. Еще скажи три! — усмехнулся лежащий рядом Свен.

Харальд промолчал, видимо, не желая с ним спорить.

— Ждем или нападаем? — обратился один из хольдов к Стейну.

— Ждем, пока появится гусеница, — ответил тот. — Наша задача, добыть как можно больше металла.

— Думаешь их будет много? — это уже спросил Хильдрик.

— Разведчики сказали, что это, — кивок в сторону убегающих разломщиков, — уже вторая группа. Вторая была примерно такая же. А это минимум две гусеницы.

Его слова подтвердились уже спустя два десятка минут. Разлом заволновался, и из него показались одна за другой, целых три гусеницы.

— Три, — прошептал Харальд.

Рядом недовольно засопел Свен, который не так давно надсмехался над другом.

— А эти тут что делают? — произнес Стейн.

Следом за гусеницами из разлома вышли пятнадцать стальных людей.

Разделившись поровну на три группы, они отошли от разлома метров на пятьдесят, после чего замерли без движения.

— Начинаем! — скомандовал Стейн, выждав еще пол часа.

За это время никто из разлома больше не появился, поэтому он решил атаковать.

Мы дружно встали с земли и побежали каждый к своей цели. Пятерку стальных людей мы смели и не заметили. Остановились только для того, чтобы подобрать их оружие.

У остальных отрядов они тоже проблем не вызвали.

— Надо их обездвижить! Лейф, Свен, Харальд. Ваша задняя сторона. Мы с Агвидом и Калле берем переднюю часть.

— Понял, — ответил я, устремляясь к обозначенной цели.

В целом, гусеницы оказались слабыми противниками. В случае угрозы, они выдвигались в сторону разлома и скрывались там. Единственный шанс их остановить было повреждение двигательных центров.

Их у них было два. В передней и задней части. Сложность заключалось в том, что эти самые места были довольно сильно бронированы, поэтому мы тащили специально разработанные резаки.

Работали они на энергокристаллах, так как нашим старым батареям просто не хватало мощности. Слишком быстро они разряжались при такой высокой нагрузке.

В связи с этим, у Фроде получилось собрать всего две таких установки. И то, та, которую нес Харальд была сырой.

Свен прыгнул на бок гусеницы и закрепился на поверхности при помощи магнитов. Как только он устроился, Харальд передал ему резак и Свен принялся вскрывать обшивку.

Мы двигались рядом легким бегом. При своих больших размерах, это сборщик ресурсов двигался довольно быстро.

Резак периодически гас, заставляя нас бурчать проклятья. У Хильрика дела были намного лучше, они уже почти закончили, когда мы едва ли прорезали треть.

— Лейф, успеваете? — крикнул нам ярл.

— Нет! Ещё больше половины надо!

— Поторопитесь!

Я посмотрел в сторону разлома и понял причину недовольства Хильдрика. Мы уже успели пробежать половину пути, и времени оставалось в обрез.

Свен тоже это понял и включил максимальную мощность. Фроде не советовал нам так поступать, так как это могло привести к перегреву кристалла. А тот, в свою очередь, мог взорваться.

Друг с силой вел резаком, стараясь как можно быстрее расправиться с защитой. Я решил ему помочь и активировал протонный топор, который перед походом мне вручил наш говорящий с металлом.

Я начал бить, стараясь расширить щель. Получалось не очень, так как сложно было одновременно бежать и наносить удары.

— Держись! — крикнул ярл.

Спустя пару секунд раздался гулкий взрыв, и гусеницу дернуло. Если бы не магнитные захваты, то Свена бы просто снесло с бока механизма. А так, его просто чувствительно приложило о стальную стенку.

Правда при этом он не удержал резак и тот упал на землю, где его накрыло продолжающей движение задней частью туши.

— Держи! — Агвид передал другу свой резак.

— Свен, поспеши! — скомандовал Хильдрик.

— Готово! — спустя минуту завил Свен, передав нам резак и отгибая пластину своими стальными руками.

Подготовленный заряд отправился в дырку в боку гусеницы, и мы дружно отбежали на безопасное расстояние.

Очередной взрыв сотряс тело сборщика, и спустя мгновение он остановился.

Я огляделся, чтобы посмотреть, как идут дела у остальных. Судя по всему, они тоже успевали обездвижить свои цели, до тех пор, пока те не зайдут в разлом.

Вдруг, одна из гусениц, та, что была побольше остальных, начала издавать неприятный звук, который становился громче с каждой секундой. Он шел из странного утолщения на самом верху её спины.

Стейну понадобился десяток секунд, чтобы взобраться туда и в семь ударов разбить эту сирену.

— Они возвращаются! — закричал он, после продолжительного вглядывания в ту сторону, куда ушли разведчики. — Быстрее, заканчивайте со сборщиками и готовьтесь к бою!

Мы бросились на помощь отряду, у которого дела шли медленнее всего.

— На ваши трофеи не претендуем! — сходу заявил вскинувшимся было воинам Хильдрик.

Они уступили нам место и Агвид довольно быстро вырезал подходящее отверстие.

— Готовьтесь! — скомандовал нам ярл, когда мы заняли свой фланг. — Их довольно много, а место не самое подходящее для боя. Старайтесь, чтобы вас не зажали. Прикрывайте друг другу спины. Да пребудут с нами боги.

— Не дайте разведчикам пробраться в разлом! — прокричал Стейн. — За Одина!

— За Одина!! — подхватили его клич десятки голосов.

Разломщики налетели сплошной волной. Самое сложное было не попасть под электрический заряд ежей. Заряд силовых щитов стремительно таял, и это при том, что там стояли энергокристаллы. Пусть самые маленькие и слабые, но даже они были лучше наших старых.

— Ааагггхх, — сразу пять ежей ударили разрядами по Харальду.

Полудохлый щит сдержал два из них, но остальные ударили в доспех, начисто вырубая всю систему.

Я в этот момент отбивался от трех ящериц и двух крабов, так что ничем не мог помочь другу.

Харальд покачнулся и упал на землю. Судя по отсутствию криков с его стороны, он потерял сознание. Видя, что их жертва больше не может оказать нормального сопротивления, пара ежей подкатилась поближе и в упор расстреляла моего друга!

Агвид и Калле рубились рядом, отбиваясь сразу от четырех ежей, двух ящериц и семи крабов. С трудом, но у них получалось.

На Хильдрика насело сразу с десяток крабов, и он с упоением их крошил, не замечая готовящихся к залпу ежей.

В последней момент, когда в ярла устремились сотни иголок, перед ним возник Свен, прикрывая его своим щитом.

Однако залп был слишком сильный. Щит погас, а Свен упал, утыканный стальными иглами.

— Держите его!

Я бросил взгляд в сторону разлома и увидел исчезающую в нем ящерицу, у которой не хватало половины лап.

— Отступаем! — закричал Стейн.

— Лейф, хватай Харальда! — скомандовал ярл, закидывая себе на плечо Свена.

Я как раз добивал последнего краба и тут же рванул к другу.

Вот только прилетевший мне в грудь снаряд, выпущенный показавшимся из разлома невиданным до этого механизмом, отправил меня в полет.

А вслед за первым, вышел второй. А за ним третий и куча уже знакомой мелочи.

От автора:

Огромная благодарность Adkeiro от Лейфа за награду. Он как раз решил копить на новый топор!

Глава 6

Новые механизмы были похожи на скорпионов. Вытянутое тело, ряд острых лап, похожих на короткие пики, вдоль тела. Две клешни, способные перекусить тело взрослого мужчины пополам, располагающиеся по бокам от головы. И самое главное, хвост, который был изогнут под углом и нависал над его головой.

Снаряд, который с трудом удержал мой доспех, оказался стальным штырем, которым скорпион выстрелил из своего хвоста. Сложный соперник! До такого надо ещё умудриться добраться, прежде чем проверить на прочность его броню.

Самое печальное, что место выпущенного снаряда практически тут же занял следующий. Очередной выстрел, и один из людей Стейна падает, пробитый насквозь. Он пытается встать, но у него не получается.

Воспользовавшись моментом, сразу шесть ящериц накидываются на него и обвивают руки и ноги своими телами. Он напрягается изо всех сил, пытаясь сбросить их с себя. У него даже получается сорвать одну из них правой рукой, вот только полученная рана и обвившаяся вокруг шеи седьмая ящерица, не оставляют ему ни единого шанса.

Я с трудом встаю, держась за грудь. Удар вышел сильным, но ребра, вроде, целы. Броня, слава богам, выдержала. Однако, для себя я сделал вывод, что лучше избегать повторного попадания.

Мертвое тело Харальда лежит в десятке метров и мне до него уже не добраться. Слишком много там механических тварей. Я предпринимаю попытку добраться до его тела, но мне приходится отступить. Силы слишком не равны.

Как же меня раздражает собственная слабость! Будь на моем месте отец, он бы смог покрошить всех этих богомерзких пришельцев и забрать тело своего друга. Я в этом уверен, так как такое случалось не раз.

Вот только я – не он. И мне ещё расти и расти до его уровня. И, судя по всему, шансов дожить до этого момента у меня нет. Как глупо! Мы шли за добычей, а в итоге сами ею стали.

— В круг! — кричит Стейн, понимая, что отступить уже не получится.

Нас просто не отпустят. Слишком много тварей уже выбралось из разлома. И, что самое плохое, они продолжают прибывать. С таким количеством мы точно не справимся.

Но откуда их столько?? Ведь никогда до этого в таких количествах они не выходили. Да и эти новые твари! Их всего три, но они уже убили двоих и серьезно ранили ещё четверых.

Это мне улыбнулась Фортуна. Доспех из нового сплава выдержал. Мне повезло, чего не скажешь о других. Хорошо хоть, что, выпустив по три снаряда, они неспешно двинулись вперед. И хорошо, что их всего трое.

Окажись здесь с десяток таких тварей, и они бы нас просто издалека расстреляли. Проклятые правила! Кто вообще придумал, что мы не должны использовать турели и подобные штуки?

Оставшиеся в живых хольды собираются вместе, готовясь отбивать нападение. Я ещё могу к ним присоединиться, прорвавшись сквозь жидкий заслон из тварей, вот только Агвид и Калле нет. Они просто не смогут прорваться к основному отряду, слишком много врагов.

— Лейф! — зовет меня Хильдрик, который уже встал плечом к плечу с другими воинами, сбросив тело Свена в центр, к остальным раненым.

— Прости, ярл, но нет, — шепчу я себе под нос. — Я не могу оставить своих братьев!

Бросаюсь на разломщиков, которые стоят между мной и моими друзьями. Бросить их? Ну уж нет! Лучше умереть, пытаясь их спасти, чем потом с этим жить. Я просто не смогу.

Очередной залп ежей перегружает остатки щитов, и иглы вонзаются в доспехи моих друзей. Надо будет потом отблагодарить Фроде, доспехи он сделал что надо! Ни одна из игл не смогла пробить выкованную им броню.

Вот только после игл последовали молнии, а щитов, которые бы могли их сдержать, уже не было. Агвид умудряется подхватить за хвост одну из ящериц и бросить её в сторону электрических разрядов.

Две молнии, попавшие практически одновременно, разрывают тушку ящера на части. Однако, в сторону моих друзей летит еще почти десяток. Этого количества хватит, чтобы вырубить моих братьев, а потом, я в это уверен, остальные разломщики расправятся с беспомощными воинами.

Не один я это понял. Калле резким рывком тянет Агвида себе за спину, встречая все молнии грудью.

Сколько бы ни была крепка наша новая броня, но с одновременным попаданием такого количества разрядов она не справляется. Дымящееся тело Калле падает на спину.

— Неееет! — кричит Агвид и бросается на ежей.

Те практически ничего не могут ему противопоставить, так как они явно не успевают накопить заряд для ещё одного выстрела. Ежи выстреливают остатками иголок, но их слишком мало, и лишь парочка попадает по моему обезумевшему другу, да и то вскользь.

Он рубится как сумасшедший, разбирая убийц нашего друга на части. Даже сквозь лязганье метала я слышу доносящееся с его стороны рычание.

— Стой! Сюда! — я пытаюсь пробиться к нему, но у меня не получается.

Слишком много ящериц крутися под ногами, выбирая момент, чтобы прыгнуть на меня и обездвижить.

— Сзади! — я кричу, стараясь привлечь его внимание к опасности, которая надвигается к нему со спины.

Демонова кошка! Потрепанный, но все ещё опасный механизм готовится к прыжку.

К счастью, Агвид услышал мое предупреждение и успел среагировать. Вместо того, чтобы обернуться и посмотреть, что там за опасность, он прыгнул вперед, оставляя между собой и неведомой опасностью последних трех ежей, которых он не успел добить.

Раздавшийся через секунду грохот, от столкновения кошки с ежами, подтвердил правильность такого поступка. Агвид стремительно развернулся и вонзил свой меч прямо в левый окуляр грозного механизма.

Стальная кошка дернулась и затихла. Мой друг рванул на себя меч. На его лице было написано явно читаемое удивление.

— Видел? Ты видел? — закричал он, повернувшись в мою сторону. — Кха, — из его рта брызнула кровь.

— Неееет! — я снова бросился прорубаться к своему другу. Умирающему другу.

Чертова кошка не сдохла! Стоило Агвиду повернуться ко мне, как она ударила его в спину своей лапой. Сила удара была такова, что тварь пробила его насквозь!

И отрубилась. На этот раз окончательно. Агвид ещё пару секунд смотрел на меня с каким-то удивлением и обидой во взгляде. Но вот, его голова упала на грудь, и уже мертвый друг повис на стальной лапе. Так они и замерли, словно две металлические статуи.

— РРраа! — я крушил разломщиков направо и налево, стремясь добраться до тела друга.

Каким-то чудом, я замечаю направленный в мою сторону хвост скорпиона, который снова готовится в меня стрелять. Хватаю оказавшийся под ногами щит Калле, и успеваю прикрыться в последний момент.

Бом.

Левую руку простреливает болью, а я снова отправляюсь в полёт. Сношу по пути пару ежей и дальше просто кувыркаюсь по земле.

Стальной штырь пробил щит насквозь, при этом помяв наруч. Отбрасываю спасший меня кусок металла и вновь встаю, сжимая зубы и с трудом сдерживая стон боли.

На меня несётся десяток ящериц, а за ними, слегка отставая, шагают три стальных человека, вооружённые топорами и мечами.

— Славная битва, братья. Для меня будет честью пройти с вами путь в Вальхаллу, — шепчу я себе под нос.

— Лейф, держись! — от знакомого голоса сжимается сердце.

Нет! Зачем она здесь? Что она вообще здесь делает?

— Валькирии! — радостно кричит кто-то из хольдов.

Вот только я этому не рад. Тварей слишком много. Они просто умрут зазря, пытаясь помочь нам.

Крылатые девы врываются в ряды разломщиков, на какое-то время останавливая их продвижение. Они яростно врубаются в ряды противников, выкашивая механизмы один за другим.

Их ведет их предводительница, бесстрашная Вигдис. Следом за ней, прикрывая её с боков и со спины, следуют ещё четверо воительниц.

Всего пятеро! Почему так мало?

Они рвутся к выжившим воинам, которые, увидев их, словно обретают второе дыхание.

— Лейф! — кричит моя сестра, пытаясь найти меня среди отбивающихся от тварей разлома воинах.

Но меня там нет.

— Леееейф! — она начинает крутить головой, убедившись, что меня там нет и всё ещё надеясь обнаружить меня живым.

Наконец её привлекает шум битвы, где я добиваю последнюю ящерицу и готовлюсь встречать стальных людей. Наши взгляды встречаются, и на её лице появляется облегчение.

— Держись, брат, я иду! — она бросается ко мне, совершая длинные прыжки, используя свои механические крылья.

— Стой! — кричит Вигдис, увидев, что её воительница куда-то бросилась.

— Нет! — кричу я, пытаясь остановить сестру.

— Вернись! — волна механизмов захлестывает Валькирий, и крикй Вигдис тонет в скрежете металла.

Лайз стремительно приближается ко мне, не обращая внимания на наши крики. На её лице я вижу улыбку. Он рада видеть, что я жив.

Вот только меня, напротив, накрывает волной ужаса. Я вижу, как за её спиной, тараня ежей и ящериц, которые оказались у него не пути, к ней стремительно приближается скорпион.

Я даже представить себе не мог, что он может быть настолько быстрым! Думал, что это неповоротливые твари, способные расстреливать врагов издалека и рвать их на части вблизи.

— Сестра! Берегись! — я рвусь к ней, но опять не успеваю.

Я. СНОВА. НЕ. УСПЕВАЮ!

Я готов выть от своей беспомощности и от безысходности, когда одна из клешней скорпиона смыкается на талии моей старшей сестренки и буквально перекусывает её пополам.

Она так и умирает, с улыбкой на губах.

— РРАА! — я падаю на колени, задрав голову к небу.

Почему боги допустили это? Почему мои отважные друзья и сестра мертвы? Кто провел этих тварей в наш мир?

Постепенно ярость на такую несправедливость начинает вытеснять все остальные чувства.

Я найду и убью всех, кто виновен в их смерти! Найду и убью. Они будут страдать! Также, как страдаю сейчас я.

Перекат в бок, чтобы увернутся от бросившейся ящерки. Меч в руке.

Я встаю и иду на сближение с троицей стальных людей. С каждым шагом я все ускоряюсь и вот, я уже бегу на них. Молча. А они, также молча, идут мне навстречу.

Ярость внутри меня клокочет, стремясь найти выход. И я позволяю частично вырваться ей наружу.

Уворачиваюсь от удара ближайшего, делаю к нему шаг и вонзаю острие меча под подбородок. Проворот, и его окуляры тухнут.

Вот только он успевает напакостить мне под конец, уже будучи мертвым. Меч застревает в его голове, а ведь ещё двое противников уже рядом.

Вырываю оружие из его рук. Теперь у меня есть топор и короткий меч.

Вонзаю меч в землю и хватаю топор двумя руками. Бросок и он летит в голову ближайшего. Хватаю меч и бросаюсь вперед.

Всё-же надо было больше тренироваться. Нет, я попал. Попал, куда и целился. Прямо в голову. Вот только не лезвием, а обухом. И, вместо того, чтобы разворотить ему голову, просто слегка оглушил.

Ну да я это сейчас исправлю!

Удар мечом в шею, ещё один. Бью без остановки, при этом двигаюсь так, чтобы держать ошарашенного противника между собой и последним из нападавших.

Наконец мой противник падает, и мы остаемся один на один с последним из тройки стальных людей.

Замечаю сбоку тройку ежей. Видимо, они решили помочь одному из своих. Между их шипов бегают разряды, всё быстрее и быстрее. Они уже готовы к выстрелу.

Перед самым моментом удара, прыгаю так, чтобы между нами оказался стальной человек.

Однако мой хитрый план не срабатывает, и они не пускают молнии в своего, как я на это рассчитывал. Приходится разбираться с ним самому, а потом бежать к ежам, стараясь успеть до их повторной зарядки.

Успеваю, но и они в ответ выстреливают шипами. По броне начинают стучать стальные иглы, но защита справляется.

— Вииигдииис! — поворачиваю голову на крик и вижу Свена, который куда-то мчится.

При этом, группа Стейна всё еще держится, хотя их явно стало меньше раза в два. Хильдрик тоже там, но он уже еле стоит на ногах. Свой любимый топор он держит в левой руке, так как правая по локоть отсутствует.

В горячке боя ему некогда перевязать рану, и сейчас наш ярл стремительно истекает кровью.

Я вижу, как он смотрит на меня и читаю по его губам, как он произносит «Прости».

Простить? За что? Не его вина, что мы оказались в такой ситуации. Он всегда старался защитить нас. Но он не всесилен. Он не бог. Поэтому, мне не за что его прощать.

Видно, что он стоит на ногах из последних сил, но при этом продолжает смотреть на меня, словно чего-то ожидая.

Я просто киваю ему в ответ и вижу, как он улыбается. Напряжение уходит с его лица, сменяясь умиротворением.

Но уже через секунду, его улыбка сменяется оскалом, и он молча бросается на разломщиков.

Раздавая скупые удары, он двигается вперед, оттягивая на себя все больше тварей. Оставшиеся воины, получив передышку, бьют себя кулаками в грудь, провожая Хильдрика в последний бой.

Славного пира тебе, ярл. Ты заслужил сидеть и пить за одним столом с богами!

Тем временем, Свена, похоже, переклинило. Размахивая, неизвестно где добытыми, топорами он прорывается к тому месту, где бились Валькирии. Место их боя легко определить, по огромному количеству валяющихся безжизненных механизмов.

Вот только где тела самих воительниц? Да и Свен зачем-то бежит в сторону разлома.

— Куда ты? — пытаюсь докричаться до друга, но он не слышит.

Кручу головой, пытаясь понять, куда именно и зачем он бежит, и тут, наконец-то, замечаю странное движение.

От увиденного, затухшая было ярость, вновь начинает подниматься.

Множество мелких механизмов, тащат в сторону разлома куски своих поверженных собратьев и… тела наших воинов!

Я всматриваюсь в сторону разлома и вижу, как там исчезает тело Харальда!

Твари! Мало того, что они убили моих друзей, так они ещё и хотят лишить их достойного погребения??

Свен тоже это понял и сейчас пытается добраться до тела любимой. Видимо, она действительно сильно запала ему в душу, раз он практически превратился в настоящего берсеркера!

Его топоры не останавливаются ни на секунду, перемалывая тела врагов. Механические лапы летят в разные стороны. На нем висит пара ящериц, но он упрямо продолжает идти вперед. Туда, где группка механизмов тащит к разлому тела Валькирий.

Лайз! Ищу глазами её тело, но его нет на том месте, где она погибла.

Вон она! Её тоже тащат к разлому. Как и тела Агвида и Калле. И всех остальных погибших в битве воинов!

— Во славу Одина! — раздается боевой клич со стороны обороняющихся.

Стейн, который и кричал, стоит пошатываясь рядом с ещё двумя хольдами. Это всё, что осталось от всех отрядов, которые сюда прибыли с целью набить ценного металла с разломщиков.

Нет, тварей мы накосили знатное количество, вот только когда сюда прибудут остальные, чтобы проверить, что тут произошло, чувствую, что они не найдут ни единого кусочка иномирного металла.

Разломщики тащат к себе всё подряд. Металлы, руду, простые камни. Хотя простые ли?

Я делаю шаг, по направлению к Свену, чтобы сделать хоть что-нибудь. Обидно умирать так глупо, в столь юном возрасте. Но, видимо, такова наша судьба. А раз смерть неминуема, то надо уйти красиво. В бою.

Мой друг усиливает напор, хотя, казалось бы, куда больше. Я вообще удивлен, что он ещё в состоянии сражаться.

Я сам то еле стою на ногах, а поднимать топор с каждым разом все труднее. Он словно становится тяжелее с каждым ударом.

Самое удивительное, что я не вижу ни одного скорпиона. Куда они делись? Неужели кто-то умудрился их победить? Но кто?

Стоило мне об это подумать, как небольшой холм позади Свена вдруг начал подниматься. Никакой это не холм! Это спина скорпиона.

Он бросается вперед, хватая моего друга своей клешней, и начиная её сжимать. Мне остается только кусать губы, глядя на то, как убивают последнего близкого мне человека.

Металл брони скрипит и поддается. Ещё секунда, и эта тварь просто перекусит моего друга пополам, как уже сделал с сестрой. Я чувствую, как по щекам бегут слезы, но мне плевать!

Однако проходит секунда, вторая, а крови нет. Вместо этого Свен хватается за клешню и разворачивается лицом к скорпиону. Я вижу, как из его рта идет пена, вены на лбу вздулись, а сам он покраснел.

Скорпион, не понимая, почему его жертва все ещё жива подносит его поближе к окулярам.

Свен замахивается топором и бьет тварь по голове. Топор застревает. Во все стороны начинают сыпаться искры, а скорпион разжимает клешню и начинает крутиться, словно потерявшись в пространстве.

Мой друг вскакивает с земли и бросается в сторону тела Вигдис. Её и остальных Валькирий уже практически затащили в разлом. Он подхватывает её тело на руки, разворачивается, чтобы унести её подальше, но тут в него, на большой скорости, врезается поврежденный им скорпион.

Они вместе влетают в разлом.

Не отдавая отчета своим действиям, я бросаюсь вперед, где расшвыривая, а где уворачиваясь от бросающихся на меня разломщиков и прыгаю в разлом вслед за своим последним другом.

Глава 7

А дальше происходит какая-то ерунда. Вместо того, чтобы выскочить с другой стороны на твердую поверхность, я начал… падать вниз.

Пара секунд падения, и я бьюсь телом о твердую поверхность. Успеваю слегка сгруппироваться и дальше я просто качусь вниз по наклонной поверхности.

Движение останавливается после того, как я врезаюсь во что-то жесткое. Броня выдерживает, тело тоже. Поворачиваю голову и вижу безжизненное тело ежа, а рядом ещё одно. А это уже тело кого-то из наших.

Кого именно, понять не получается, так как голова отсутствует.

Рядом валяются различные металлические тела, которые объединяет одно – все они безжизненные. Кроме меня.

Оглядываюсь по сторонам и сразу же нахожу то место, откуда я появился.

На расстоянии примерно пяти метров, в горизонтальной плоскости, виднеется разлом. К нему ведет что-то наподобие пирамиды. Сторона, которую я могу разглядеть, практически плоская.

Такое ощущение, что её поделили на три части, и в местах разделения сделали ступеньки. Хорошо, что я упал именно на плоскую часть, иначе, чувствую, дело бы не обошлось без пары переломов.

Прямо на моих глазах из разлома выпали четыре ящерицы, извернулись в воздухе и приземлились на свои стальные конечности и побежали куда-то вниз.

Самое интересное, что ничто не бежит ко мне с целью убить. Меня не замечают, словно меня нет.

Пользуясь моментом, уже более внимательно оглядываюсь по сторонам. На первый взгляд, огромное помещение напоминает какую-то гигантскую свалку.

Повсюду в кучах валяются разорванные механоиды и их части, груды руды и камней, всякий металлических хлам. Но самое страшно, что я разглядел тела хольдов, с которыми мы вместе сражались.

В пылу схватки я даже не заметил, насколько много тел воинов сюда притащили. Причем, как целиком, так и…

От размышлений меня отвлек странный звук. Я повернулся в его сторону и увидел источник. Им оказалась огромная платформа, которая двигалась по потолочном рельсе.

Она вдруг остановилась и рухнула вниз. Я с удивлением увидел, что платформа не была ничем соединена с потолочной рельсой. Мы тоже использовали подобные технологии, но наши платформ парили всего на расстоянии локтя от земли!

«Упав» на груду металла, платформа захватила довольно много стального мусора. Он словно сам полетел ей навстречу, словно это был сильный… магнит? Такой мощности?

Забрав свою добычу, платформа поднялась вверх и улетела куда-то в темноту коридоров.

Не успел она скрыться из виду, как я увидел еще одну, которая двигалась в сторону свалки.

Подивившись такому чуду, я тихонько двинулся вдоль куч мусора в поисках своих приятелей. Я искренне надеялся найти в живых хотя бы Свена.

Предположив, что он, как и я, мог скатиться к самому основанию пирамиды, я начал обходить её по кругу. При этом я внимательно смотрел по сторонам, допуская, что моего друга могло завалить какими-нибудь железяками.

Пару раз я натыкался на тела хольдов, но все они были мертвы.

Обойдя таким образом две стороны из четырех, я наткнулся на тело Агвида. Он лежал на спине, словно сломанная кукла, и смотрел вверх мертвыми глазами.

На его лице застыла гримаса ярости, словно он отказывался принять свою смерть и продолжал сражаться со своими врагами дальше.

— Славного тебе пира, брат.

Отдав почести другу, я двинулся дальше. Я торопился в поисках Свена, одновременно надеясь найти его как можно скорее и боясь, что он тоже мертв.

Мысли о его смерти я старался гнать прочь, но они упорно возвращались обратно. Слишком много близких я сегодня потерял.

Всё это время я краем глаза отслеживал движение платформ, опасаясь, что одна из них упадет мне на голову и примагнитит меня. В один из таких моментов я разглядел, что вместе с телами и частями механоидов она подняла фигуру в крылатых доспехах.

Я присмотрелся повнимательнее.

Вигдис!

Демоновы отродья! Перед глазами тут же возникла картинка того, как скорпион перекусывает тело моей сестры пополам. Злые слезы потекли из глаз, несмотря на все мои попытки сдержать их внутри.

Я отомщу! За всех!

Внезапно я услышал слабый стон, как раз с той стороны, откуда только что огромный магнит поднял тело Валькирии. Я бросился вперед, надеясь увидеть друга.

И я увидел!

Свен лежал на груде металла, не в силах пошевелиться. Проклятый механоид повредил ему все системы доспеха, и сейчас мой друг не мог двинуть даже пальцем.

Я бросился к нему, не обращая внимания на препятствия. Вот только упавший с потолка магнит меня опередил.

Схватив Свена вместе с телом поверженного им скорпиона, он устремился вверх.

Не сдержавшись, я застонал от отчаяния. Я был так близок!

Ну уж нет! Я так просто не сдамся!

Я побежал вслед за платформой, практически не обращая внимания на попадающиеся мне на встречу механизмы. Да и они на меня особо не реагировали, занимаясь сортировкой мусора. Перед самым выходом Фортуна одарила меня намеком на свою улыбку, позволив обнаружить неплохой топор.

Я выскочил из зала с разломом, стискивая в руках свое новое оружие, и побежал по коридору. Платформы двигались довольно быстро, поэтому мне пришлось поднапрячься.

Под ногами пробежала синяя линия и свернула направо.

Что это?

Плевать! Надо ускориться! Стоило мне слегка отвлечься, и магнит со Свеном оторвался от меня метров на пять, свернув налево.

Я рванул за ним, боясь упустить его из виду.

Вот только, стоило мне забежать за угол, как я чуть было не влетел в двух стальных людей.

Я на секунду замешкался, чем они тут же воспользовались.

С трудом увернувшись от прямого удара меча, я заехал топорищем в голову второму. Шаг вперед и толкаю его плечом.

Ощущение не из приятных. Воин оказался крепким, но, чтобы не упасть, ему пришлось сделать пару шагов назад.

С каждой секундой платформа удалялась всё дальше, унося с собой моего друга. Поэтому мне не стоило тут задерживаться.

Пригибаюсь, спасаясь от удара в голову. Сам бью в колено, а потом, выпрямляясь, снизу-вверх по челюсти. Скрип метала, ласкает слух, и я рублю по беззащитной шее. Один готов.

Второй уже пришел в себя, но я, обуреваемый яростью, швыряю в него топор. Попадаю четко в голову, где он намертво застревает.

Подхватываю меч и буквально лечу вперед.

В пяти метрах от меня, один из входов подсвечивается синим светом, но я бегу дальше. Несмотря на все мои усилия, я просто физически не успеваю двигаться с нужной скоростью.

Когда я уже подбегал к очередной развилке, часть стены вдруг ушла вверх, открыв проход. Из него тут же выкатилась пятерка ежей.

Прыгаю вперед и вправо. Электрические заряды проходят в стороне, а я налетаю на тварей, которые стоят у меня на пути.

Рубить стальные шары мечом не так удобно, как топором, но ярость придает силы. Мне потребовалось всего шесть ударов, чтобы уничтожить всю пятерку.

Что-то заставляет меня обернуться назад, и я вижу, как с противоположного конца коридора на меня бежит жуткий механоид.

Крупное тело несут шесть лап. Голова монстра наклонена вниз, а в мою сторону смотрят три шипа-рога. Есть у меня подозрения, что я просто не переживу удара.

За всей этой возней я уже потерял из виду Свена.

Пробормотав проклятья выбегаю на развилку. У меня всего два пути, налево или направо. Какой выбрать?

Шум сзади усиливается, напоминая, что времени на раздумья у меня нет.

Вдруг справа пробегает очередная синяя полоса.

Секунда раздумья, и вот я уже срываюсь с места.

Краем глаза замечая, как слева, на большой скорости, мчится десяток ежей. Если бы свернул туда, то оказался бы в ловушке.

Нет, я уверен, что смог бы с ними разобраться, вот только они бы точно смогли меня задержать. А там подоспел бы тот невиданный ранее монстр. И, должен признать, его я вряд ли смогу одолеть.

Очередной проход начинает раскрываться по ходу движения, но на половине пути дверь замирает. С той стороны тут же раздается звонкий удар, а на двери появляется вмятина.

Как же я был самонадеян, когда прыгнул сюда! Умирать, почему-то, больше не хотелось. Ведь, будучи мертвым, я не смогу отомстить тому или тем, кто повинен в смерти близких!

Поэтому, всё, что мне остается, это бежать как можно быстрее, доверившись подсказкам неизвестного помощника.

Линии, вдруг начинают мигать. И с каждой секундой интенсивность мигания всё нарастает. А вместе с миганием нарастает напряжение внутри меня.

Я ускоряюсь ещё больше, и пролетаю очередной перекресток. С трудом вписываюсь в очередной поворот. Для этого мне даже приходится врезаться плечом в стену. Но я не останавливаюсь и бегу дальше.

Ускорения мне придает вид новых механоидов, которые мчатся из других проходов.

Да сколько же их тут? Стоит им меня догнать, и шансов выбраться у меня не будет. Они просто сомнут меня, не заметив сопротивления.

Я скриплю зубами от злости на себя, за слабость, но продолжаю этот забег наперегонки со смертью.

Слева и справа видны разъемы дверей, которым кто-то не дал раскрыться до конца. Твари за ними беснуются, пытаясь выбраться и достать меня.

Из-под одной такой двери неожиданно вырываются стальные змеи и бросаются на меня. От неожиданности я дергаюсь в другую сторону, в очередной раз врезавшись в стену.

Змеи не дотягиваются до меня буквально на метр. Они извиваются, словно живые, но достать меня не могут.

Бросаюсь дальше, и лишь спустя шесть шагов до меня доходит, что я выронил свой меч, в момент удара об стену. Вот только возвращаться за ним явно плохая идея.

Расстояние между мной и механическими тварями сокращается с каждой секундой. Пот заливает глаза, легкие с трудом гоняют воздух, а в голове все чаще возникает мысль, что надо остановиться и принять бой.

Да, шансов выжить у меня не будет, но, по крайней мере, я умру не как трус от удара в спину.

Из-за всего этого чуть не пропускаю дверь, над которой горит синим светом неизвестная мне руна. Вот только проблема в том, что эта дверь, также, как и остальные, не раскрылась полностью, пройдя всего треть пути.

Судя по звукам, нас с преследователями разделяет всего несколько метров. Тормозить не вариант, поэтому я падаю на спину, проскальзывая внутрь на спине.

Не успеваю прижать голову и стесываю себе кожу на скуле. Такое ощущение, что до кости. Однако расслабляться нет времени. Стоило мне встать на ноги, как снаружи тут же раздается удар.

Дверь слегка прогибается, а снизу уже пытаются пробраться механоиды, что поменьше. Вот только в своем стремлении добраться до меня, они мешают друг другу, давая мне секунды на то, чтобы оглядеться.

Я нахожусь в квадратной комнате. Ни окон, ни другого выхода.

Ловушка?

Как глупо! Надо раздобыть хоть какое-то оружие. Голыми руками я много не навоюю. Вот только ничего, что могло бы сойти за оружие тут нет.

Взгляд мечется по стенам, отказываясь верить, что это тупик, но каждый раз возвращается к двери. Она скрипит и понемногу поддаётся напору извне.

За спиной раздается странный звук. Я резко оборачиваюсь, готовый встретить опасность лицом. Вот только никто не спешит меня убивать.

Над темным провалом горит та самая незнакомая мне руна.

Подбегаю к спасительному выходу, вот только понимаю, что я туда просто не пролезу. По крайней мере в броне.

Снять её и остаться не только безоружным, но и без защиты?

Очередной мощный удар в дверь обрывает мои размышления.

Сбрасываю броню и запрыгиваю в провал.

Проход смыкается над головой, и я скольжу по наклонной поверхности вниз. Вокруг меня кромешная тьма. Стены словно давят. Изнутри поднимается страх застрять здесь.

Спуск заканчивается неожиданно.

Влетаю в очередное помещение ногами вперед. Удар о каменный пол!

Неприятный хруст царапает слух. Левую ногу словно окунуло в огонь.

Всё, добегался! Со сломанной ногой я уже никуда не убегу.

Смаргиваю слезы, которые сами собой брызнули из глаз от боли.

Очередная квадратная комната. Сестра-близнец той, где осталась моя броня. Единственное отличие заключается в постаменте, который стоит точно посредине помещения.

Над поверхностью каменной колоны, разгоняя кромешный мрак, парит ярко-синий шар. Больше здесь ничего нет.

Бум.

Снаружи раздается сильный удар, словно кто-то решил пробиться сюда любой ценой. И, судя по появившимся вмятинам, со своей задачей он справится быстро.

Я пытаюсь встать, но ногу простреливает дикой болью.

Не желая умирать, лежа на каменном полу, я предпринимаю очередную попытку подняться. При это мне приходится держаться за колонну.

Она слегка шатается от моего веса, но держится.

От очередного удара, дверь разлетается на куски. Один из них бьет меня в спину, бросая прямо на колонну.

Она не выдерживает и начинает падать.

Я следом.

От удара меня разворачивает, и я падаю на спину. Постамент приземляется мгновением позже, прямо мне на руку. Судя по всему, мне полностью раздробило кисть.

Какая глупая и обидная смерть!

Я ведь даже не могу оказать никакого сопротивления влетевшим в комнату механоидам.

Я пытаюсь пошевелиться, но у меня ничего не выходит. Тело совершенно не слушается.

Всё, что мне остается, смотреть, как на меня опускается лезвие топора. Вот только секунда сменяется секундой, а я все ещё жив.

Время в комнате словно остановилось. Стремительные механоиды еле двигаются, стремясь добраться до моего тела и растерзать его на части.

Пылающим синим шар, ударяется о стену, отскакивает и летит в мою сторону.

Странно, но он двигается намного быстрее, чем механоиды.

Вот он бьется о пол, отскакивает, как мячик и падает прямо на сломанную руку.

В меня словно ударил заряд от пары десятков ежей!

Дикая волна боли начинает подниматься всё выше.

Локоть, плечо, шея.

Я пытаюсь посмотреть, что происходит, но у меня не получается.

Только спустя пару секунд, до меня доходит, что правого глаза у меня тоже нет. Удивительно, как один из осколков двери, воткнувшись в глаз не убил меня на месте.

Волна боли достигает щеки и ныряет в дыру, которая у меня сейчас вместо глаза.

От последовавшей вспышки боли, мое тело выгибается дугой.

Время возвращается к своему обычному течению, и, больше ничем не сдерживаемый, топор летит мне в голову.

Глава 8

— Лейф, давай, приходи в себя! — кто-то трясет меня за плечо, ещё и водой брызгает.

Откуда эти проклятые механоиды знают, как меня зовут? Да и почему они меня не убили? Я же помню, что перед тем, как я отрубился, топор летел мне в лицо. Что произошло?

Голова раскалывается, словно. Боль, словно бушующий океан, разбивается внутри черепной коробки.

— Да хватит уже прикидываться! Вставай! — в голосе Свена слышится нешуточная тревога.

Стоп! Что? Свен? Но он же погиб!

Неужели мой друг смог освободиться и спас меня в последний момент?

Невозможно!

— Лейф! Твой отец идёт! — громкий шёпот Гаральда выбил меня из колеи.

Гаральд тоже живой?

Стоп! Отец? Что происходит??

Борясь с накатившей тошнотой, я попытался открыть глаза.

Яркий свет от полуденного солнца ударил по глазам.

От этого простого движения, стихнувшая было боль, снова вернулась. Вот только на этот раз она пульсировала в глазах. Точнее, в основном, в правом глазу.

Неудивительно, ведь там должна быть страшная рана!

Тянусь рукой к голове. Тело с трудом, но подчиняется.

Странно, но судя по всему, раны нет.

Предпринимаю очередную попытку открыть глаза, и у меня получается.

Боль, словно признав поражение, отступает, и я вижу встревоженные лица друзей.

— Нехило тебе в этот раз прилетело от Юхана! — произносит Агвид. — Ты в отключке больше минуты валялся!

— Мы уже переживать начали, что что-то серьезное, — хмурился рядом Калле, одетый в свою любимую безрукавку.

— Братья! — у меня защипало в глазах. — Вы живы!

Я смотрел на них, боясь, что они сейчас исчезнут.

— Конечно живы! Что с нами будет то? Они нам слегка бока намяли, как обычно, — зло сплюнул на землю Свен.

— Да нет! — вскрикнул я. — Вас же всех убили механоиды, когда мы с ними сражались у разлома.

— Что?

— Ты о чём?

Мои друзья уставились на меня с недоумением, словно я сморозил какую-то глупость.

— Мы были с Хильдриком, сражались с тварями из разлома. Они убили почти всех, кто был с нами. Здоровенный стальной скорпион перекусил доспех Свена пополам, но не смог повредить его тело, он…

— Подожди, какой скорпион, какой доспех? — перебил меня Калле.

— Убили всех, и нас тоже? — спросил Агвид, внимательно глядя мне в глаза.

— Мы сражались бок о бок с ярлом? — воскликнул Харальд.

— У меня был доспех?? — схватил меня за руку Свен. — И он не смог мне повредить? Кожа берсеркера??

— Похоже на то. Вы ничего не помните?

— Похоже тебе в этот раз сильно прилетело по голове! — со смешком произнес Калле.

— Вообще! Даже жалко! Я бы не отказался от доспеха и кожи берсеркера, — улыбнулся Свен.

— Держи, — протянул мне какую-то тряпку Гаральд. — Это гад тебя ещё в грязь лицом макнул, когда ты вырубился.

Я машинально взял протянутый кусок ткани и вытер лицо.

— Ненавижу их! — продолжил психовать Свен. — Наступит день, и я вобью ему все его мерзкие слова вместе с зубами прямо в глотку!

— Помогите встать, — попросил я своих друзей.

Калле с Гаральдом без лишних слов подхватили меня с двух сторон. Рывок, и вот я уже стою на ногах. Голова слегка кружится, побаливает скула и челюсть, ноют сбитые костяшки, но в целом, состояние вполне приемлемое.

Я оглядываюсь по сторонам, и вижу свою родную деревню. Сторожевые дроны, как обычно, охраняют периметр, от внезапного нападения. Народа на улицах почти нет, все заняты делом.

Взгляд скользит по знакомым домам, пока не утыкается в отца, у ног которого стоит наш киберпёс. Мой любимец, который погиб во время одного из нападений норвов.

Вот только он жив, как и отец, который стоит в стороне и молча смотрит на меня.

Я сглотнул внезапно появившийся ком в горле.

Отец. Живой!

— Я сейчас, — сказал я друзьям, двинувшись в сторону отца.

— Давай!

— Ждем тебя здесь.

— Помочь?

— Сам, — ответил я Гаральду.

Хоть мне и неслабо досталось, но идти я мог и сам. Хватит того, что они мне подняться помогли.

Я шел к отцу, и с каждым шагом замедлялся, вглядываясь в его лицо. Я всю жизнь искал его одобрения, старался доказать ему, что я он может на меня положиться. Что я стану великим воином.

Жаль, что он не видел, как мы сражались с… механоидами? Точно! Разлом и стальные твари, что оттуда полезли. Последняя битва и смерть Лайзы и друзей.

Я оглянулся, чтобы убедиться, что Свен, Гральд, Агвид и Калле мне не привидились.

Они стояли на том же самом месте, и всем своим видом поддерживали меня.

Странно это всё. Как же так получилось, что я оказался здесь.

А ведь я помню этот момент!

От внезапно пришедшего осознания голову снова прострелило вспышкой.

Это было четыре года назад. Юхан и его прихвостни тогда только перебрались поближе к нашей деревни, вместе со своими семьями. В поисках приключений они обшаривали окрестности и частенько заходили к нам.

Вокруг нашей деревни были довольно спокойные места, поэтому приключений они не находили. Это им не нравилось, так как они мнили себя великими воинам, рожденными для подвигов.

Что касается нас, то мы стали для них находкой. Младше их примерно на год, мы с друзьями стали для них главной целью. Они частенько устраивали на нас засады в лесу. Иногда нападали в лоб, как в этот раз.

Юхан называл это тренировкой и считал, что мы должны быть ему благодарны, за то, что они тратят на наше «обучение» свое время. А их время ценно, поэтому мы должны им платить.

Конечно же мы отказывались. Во-первых, потому что у нас просто было нечего им отдать. А во-вторых, с какой стати?

Наши отцы с детства учили нас, что если мы покажем противнику слабость хоть раз, то потеряем уважение. Вот только они были сильнее. Мы пытались дать им отпор, вот только чаще доставалось нам. Да что там чаще, почти всегда.

Выходи, я попал в прошлое? Но как?

Единственное, что мне приходит в голову, что это как-то связано с той странной сферой, что парила над колонной. Нет, не может быть. На такое способны только боги.

Точно!

Они все это время следили за нами и, видя нашу смелость и отвагу, решили дать нам второй шанс.

Но судя по реакции моих друзей, они нечего подобного не помнят.

Если это не бред, а происходит на самом деле, то выходит, что у меня появился шанс всё исправить!

Я повернулся лицом к отцу и быстро зашагал к нему. В голове билась одна мысль: «Я должен всех спасти!».

— Отец!

— Сын, — кивнул он мне в ответ.

— Я подвел тебя сегодня. Позволил уронить себя лицом в грязь. Больше такого не повториться, — я прямо взглянул ему в глаза. — Даю слово.

— Даже так? — он удивленно приподнял бровь, после чего улыбнулся.

Вот только в его улыбке не было насмешки, какой я её запомнил. Нет. Он улыбался довольно, словно я сказал то, что он от меня ожидал.

— Время покажет. А сейчас, у меня есть для тебя поручение.

— Я готов!

— Наши запасы подходят к концу. Бери друзей и отправляйтесь на охоту.

— Сделаем, отец, — я улыбнулся ему в ответ. Раньше он не отправлял меня на охоту, считая, что я еще не готов. — Я рад тебя снова увидеть.

С этими словами я повернулся к нему спиной и побежал к друзьям, которые с интересом за нами наблюдали. В последний момент я заметил, как он нахмурил лоб, видимо пытаясь понят, что я имел ввиду.

— Ну что?

— Сильно ругал?

— Неа, — качнул я головой, — вообще не ругал. Даже наоборот, отправил на охоту!

— Повезло! — протянул Свен. — С кем пойдешь? С Лайз?

— Не угадал! — я радостно засмеялся, предвидя их реакцию. — С вами!

— Что?

— Нас отпускают на охоту.

— Скорее, бежим за снаряжением, пока о не передумал.

— Собираемся здесь через пять минут! — успел крикнуть я им в спину, до того, как они успели разбежаться.

Сам я тоже побежал домой за своим охотничьим копьем, которое подарил мне отец на прошлый день рождения.

Через пятнадцать минут, мы уж шли по лесу, негромко переговариваясь и внимательно осматривая местность, в поисках следов потенциальной добычи.

— Так мы ничего не найдем! — не выдержал в итоге Свен. — Надо разделиться.

Все дружно закивали, соглашаясь с его предложением.

— Давайте, — подвел итог я, — если что – кричим погромче.

Мы разошлись в разные стороны.

Я шел по лесу и вглядывался в землю под ногами, стремясь обнаружить следы дичи. В моей голове бились две мысли, постоянно сменяя друг друга.

Первая была о том, что я не могу вернуться с охоты с пустыми руками. Мы должны принести не просто хоть что-то. Это проверка наших навыков, как охотников. Я уже обнаружил следы пары зайцев, но оставил их как запасной вариант.

Вторая мысль была о том, ЧТО я могу сделать, чтобы изменить будущее. И, конечно же, в первую очередь я думал о смерти отца во время захвата той крепости, когда полегли почти все наши хольды.

Теперь то я знал причины, почему они там оказалась. Смогу ли я предотвратить смерть отца? Я не знал. Но был готов сделать все, что угодно, чтобы этого не произошло.

Внезапно, я разглядел какое-то сияние впереди. Ничего подобного я раньше не видел. Да я даже не слышал ни о чем таком.

Отступить? Позвать друзей?

Нет, надо сперва разведать все самому.

Я крался вперед, крепко сжимая копье, готовый в любой момент пустить его в ход.

Чем ближе я подходил, тем ярче становился свет. Головная боль, сначала еле различимая, постепенно усиливалась.

А ещё вдруг начал болеть правый глаз. И, что самое страшное, периодически он словно не видел. Я остановился, проморгался и даже протер его. Вроде всё в порядке. Странно.

Делаю очередной шаг и тут в голове взрывается огненный шар. На месте правого глаза сидит раскаленный комок боли. И с каждой секундой боль только усиливается.

Не в силах сдерживаться, я застонал и выронил копье, схватившись за голову.

Не помогло. Как же больно! Что со мной?

— РРаааа-аа-аа! — помимо воли, я заорал, не в силах терпеть это пытку ни секундой больше.

Глаз Одина активирован

Перед глазами мигает ярко-красная надпись. Причем я вижу ей даже с закрытыми глазами. Боль слегка спадает, и у меня получается рассмотреть незнакомую руну, прямо под надписью.

Хотя почему незнакомую? Очень даже знакомую руну! Именно её я видел в логове механоидов, когда спасался от них бегством.

Начинается выгрузка данных

Стихнувшая боль снова усиливается. Причем источник явно находится на месте моего правого глаза. Именно туда втянулась та странная сфера, перед тем, как я отключился.

— Лейф! Ты где? Лейф!

— Лейф! Свен! Видишь его?

— Нет! Калле? Агвид?

— Нет.

— Вон он!

Голоса друзей пробиваются сквозь кровавое марево. Надписи перед глазами гипнотизируют.

Слышу шум ломаемых ветвей. Кто-то падает рядом со мной и начинает трясти меня за плечи.

— Лейф, что с тобой!

Пытаюсь сказать, что со мной всё в порядке, но вырывается лишь хрип.

— У него кровь! — кричит Агвид.

Кровь? Откуда кровь?

— Он ранен? — хмуро спрашивает Свен.

— Вроде нет, — задумчиво отвечает Агвид, — только кровь из носа идет.

— Проклятый Юхан! Это всё из-за него! Я это так не оставлю. Я вызову его в круг!

— Кто бы тебя туда ещё пустил. Не говори ерунды, лучше помоги мне.

Чувствую, как мне под голову подкладывают что-то мягкое. Губ касается бутылка, и в горло начинает течь прохладная жидкость.

Делаю глоток, другой.

Удивительно, но вроде помогает.

Под надписью появляется полоска загрузки.

Я открываю глаза и второй раз за день вижу встревоженные лица друзей.

— Я в порядке, — слабым голосом говорю им.

— Что это было?

— Я прибью его, — никак не успокаивается Свен.

— Не знаю, — я с трудом сажусь. — Просто шел, нашел следы двух зайцев, а потом увидел странное сияние. Пошел, чтобы проверить, что там, но вдруг заболела голова. А потом мне словно в голову засунули протонный топор и включили его на полную мощность.

— Что за сияние? — спросил Агвид.

— Вон то, — я поднимаю руку и показываю в сторону святящегося марева.

— Ты о чем? — хмуриться Гаральд, после того как они посмотрели в указанном направлении. — Там ничего нет.

— Да как нет, если есть? Хватит придуриваться, не смешно. И так голова до сих пор болит.

— Лейф. Там. Ничего. Нет. Никакого сияния, — ухватив меня за плечо произносит Калле, — только деревья, кусты и камни.

— Так, — изнутри начинает подниматься паника, что у меня что-то не так с головой, — а надписи вы перед глазами видите?

— Нет, — отвечает Свен и остальные машут головами, подтверждая, что они тоже ничего подобного не видят.

— Слушай, может ну её эту охоту, — вдруг предлагает Агвид. — Лейфу же явно плохо. Ему бы домой вернуться да отлежать денек, чтобы мозги на место встали.

— Согласен, вот только смеяться над нами будут, ч в этом уверен, — пробормотал Свен, всё ещё пытаясь разглядеть сияние, о котором я им говорил.

— Я тоже считаю, что Лейфу надо домой, но и без добычи мы не можем вернуться, — поддержал его Калле.

— Так может кто-то останется с ним, а мы быстренько кого-нибудь поймаем? Хотя бы тех же зайцев, — предложил Агвид.

Обнаружен источник энергии

Сильное рассеивание энергии

Поиск решения…

Открывается система обработки и конденсирования энергии

Шкалы выгрузки сдвинулась вправо, а у меня перед глазами замелькали схемы каких-то устройств.

— Лейф. Лейф!

Меня снова начали трясти за плечо.

А я сидел и радостно улыбался.

Так значит, глаз Одина?

Глава 9

После того, как я окончательно пришел в себя, мы все-таки выдвинулись на охоту.

Видимо боги услышали наши просьбы, и вместо жалких зайцев, нам удалось поймать молодого кабанчика. Справились мы с трудом, но справились же!

Когда мы принялись его разделывать, разговор вернулся к моему странному состоянию.

Друзья желали знать, что со мной происходит. Я сначала не хотел им всё рассказывать. Переживал, что они сочтут меня ненормальным. Но в итоге плюнул на последствия и выложил им всю историю.

Они молча меня выслушали, не перебив ни разу. По их лицам я видел, что они не до конца мне поверили. Я бы и сам в такое не поверил, если бы мне рассказали.

Я всё ждал, когда они начнут расспрашивать про свою гибель, но тут меня удивил Гаральд.

— Ты сказал, что у тебя появилась некая шкала выгрузки и ты видел схемы?

— Верно, вот только они мелькали слишком быстро, я даже не успел понять, для чего они.

— Я слышал, что у некоторых норвов есть чипы, которые они вживляют себе в мозг, — он сжал руки в кулаки, и пока говорил, смотрел на них не отрываясь. — При помощи этих чипов они могут на расстоянии управлять некоторыми механизмами, турелями. А ещё, — он глубоко вздохнул и наконец-то поднял взгляд на меня, — благодаря этим чипам они могут видеть разную информацию.

— И ты подумал, что у меня в голове такой вот чип? — я понял почему он так себя вел. — Думаешь я предатель? Шпион норвов?

— Чего?? — когда до Свена дошел смысл наших слов, он аж встал на ноги. — Ты что же это, на Лейфа наговариваешь?? — он шагнул к побледневшему Гаральду, сжимая руки в кулаки.

— Да остынь ты! — окрикнул я его. — Нет, друг, я не шпион, клянусь богами. Да и когда бы они успели мне его вставить?

Гаральд ещё секунд десять внимательно всматривался мне в лицо, после чего явно расслабился.

— Прости, — он пожал плечами. — Просто твой рассказал, он такой… — Гаральд покрутил рукой в воздухе, — неправдоподобный.

— Понимаю, — кивнул я. — Мне и самому иногда кажется, что это всё сон. И я очень не хочу просыпаться. Ауч! Ты что творишь?? — я с удивлением уставился на Свена, потирая плечо, в которое пришелся удар.

— Если бы ты спал, то после такого проснулся бы, — пожал он плечами, довольно улыбаясь.

— Отвали, Свен, — наехал на него Гаральд. Мы тут о важных вещах, вообще-то, говорим.

— Что ты сказал? — набычился Свен.

Я и забыл, насколько он в детстве был резкий на слова и дела.

—Хорош! — слегка повысил я голос. — Гаральд прав, надо разобраться с тем, что со мной случилось. Возможно это спасет нам в будущем жизни!

Свен ещё постоял пару секунд, пытаясь продавить Гаральда взглядом, но тот спокойно смотрел на него в ответ. В итоге, Свен что-то буркнул себе под нос, сел на землю и принялся строгать ножом попавшуюся под руку палку.

— Так, а что за схемы то? — вернулся к разговору Гаральд.

— Погоди, сейчас попробую посмотреть, — ответил я, закрывая глаза.

Сперва у меня ничего не получалось, но потом я просто сконцентрировался на источнике боли. В правый глаз словно на секунду вонзили раскаленную иглу, но тут же всё пришло в норму.

Вот только я вдруг осознал, что знаю, как собирать и хранить разлитую вокруг энергию.

— Мне кажется, я теперь знаю, как создавать аккумуляторы! — произнес я, сам до сих пор не веря в это.

— Брешешь! — удивленно уставился на меня Агвид.

— Я точно знаю, как собирать энергию. И как сделать так, чтобы она потом осталась в носителе!

— Это же здорово! — воскликнул Гаральд. — Если у тебя получится создать накопитель, который не будет «течь», то я смогу сделать из него батарею! Вы понимаете, что это значит?

— Что нам никому нельзя об это рассказывать, — сказал хмурый Калле, который молчал всё это время, внимательно слушая, о чём мы говорим.

— Почему это? — удивился Свен. — Это же здорово усилит нашу деревню!

— Да, а потом Лейфа запрут в сарае и будет он всю жизнь батареи делать, — всё так же хмуро ответил ему Калле. — И тогда он может забыть о всех тех планах, которые вы тут напридумывали.

— А ведь ты прав, — протянул я. — Тогда, нам надо сделать всё так, чтобы никто ничего не узнал.

— А давайте построим здесь базу! — показал Агвид себе за спину.

— А что, неплохая идея. Думаю, нам могут позволить это сделать, — согласился я. — Вот только ты немного промазал. Базу надо делать вон там, — я указал на клубящийся туман силы, который никто кроме меня так и не увидел.

— Да где покажешь, там и сделаем, — отмахнулся приятель. — Если у нас получится, то мы сможем сделать себе нормальное энергетическое оружие!

— И броню! — поддержал его Гаральд.

— И топор! — вскинулся Свен. — Два!

— Топор – это и есть оружие, дубина, — засмеялся Калле.

— Я тебе сейчас за дубину тресну, — тут же вскинулся Свен.

— Оружие и доспехи – это все, конечно здорово, — влез между ними я. — Вот только самое главное для нас, это стать воинами. Пусть не хольдами, но хотя бы фелагами!

— Ты прав, Лейф. Прости, друг, — Калле протянул руку Свену, в знак примирения.

— Не называй меня больше так, — спустя секунду пожал протянутую ладонь Свен.

— Договорились! — улыбнулся Калле.

— Лейф, нам предстоит очень много работы. Ты же это понимаешь? — внимательно взглянул на меня Гаральд. — Мы точно справимся?

— Точно, — уверено кивнул я. — У нас просто нет выбора. Я намерен спасти вас и…, — я передернул плечами, выбрасывая из головы картину обезглавленного тела сестры и, пусть и героическую, смерть отца, — и свою семью! — твердо закончил я.

— Ра! — дружно крикнули мои друзья.

Возведение базы решили не откладывать на потом. Ведь, чем раньше мы начнем разбираться в том, что я теперь знаю и могу создать, тем больше мы сможем сделать.

Вернувшись в деревню и сдав добычу, мы разошлись каждый по заранее договорённым местам.

Я получил разрешение через отца. Он сперва удивился моей просьбе, но потом дал добро. В конце, отец даже предложил свою помощь, но я, естественно, отказался. Не готов я пока ему открыться. Ни ему, ни Лайзе.

У друзей тоже все прошло отлично. Им даже удалось получить строительного дрона. Но при условии, что его зарядка была на нас. Это означало, что мы должны были заряжать его батареи за свой счет.

В качестве отплаты, Ярл готов был брать добычей с охоты. Вот только у нас были совершенно иные планы.

Первые несколько дней, к нам периодически заходили «гости». Всем было интересно посмотреть, чем мы занимались. Сперва, Свен предложил возвести высокий забор, чтобы скрыть происходящее от любопытных.

Вот только мы решили поступить иначе. Просто начали строить стандартную башню. Взрослые, видимо, решили, что ничего стоящего ждать от нас не стоит, и оставили нас в покое.

Еще неделю мы потратили на то, чтобы достроить вышку и углубиться вниз на пять метров. Батареи были старые, и, чтобы их зарядить, нам приходилось охотиться. Из-за этого падал темп строительства, но ничего поделать мы не могли.

Гаральд натаскал деталей, которые я заказал ему по чертежам, которые, к нашему сожалению, никто кроме меня не мог видеть. Я немного переживал, что не справлюсь в одного. Но тут меня выручили друзья. Особенно Гаральд.

Агвид, Калле и Свен взяли на себя самые простые действия. Они разбирали на запчасти механизмы, которые нам удалось выпросить, выменять или даже купить.

Шкала прогресса, которую я мог вызвать в любой момент перед глазами, постепенно росла. Причем делала она это только тогда, когда мы находились в месте концентрации энергетической руды.

В один из дней, голову снова прострелило болью, а мне в голову загрузились новые знания. Так я узнал, что постоянное нахождение в местах выходов энергии, благотворно влияет на развитие организма.

Нет, мы и раньше про это слышали. Вот только нас никто туда не пускал.

И да, в центре нашего поселения, где находилась энергетическая станция, было такое же сияние, как и здесь. Только сильнее в несколько раз. Вот только попасть туда у меня не получилось. Просто так туда никого не пускали.

После того, как я рассказал друзьям новую информацию, мы решили проводить здесь как можно больше времени. Свен вообще предлагал сюда переехать и жить здесь впятером. Вот только, после недолгих раздумий, мы решили немного с этим повременить. Просто чтобы не вызывать лишних вопросов у родных.

Когда у нас получилось собрать механизм для сбора энергии, мы дико обрадовались. Да, он получился громоздким. Но он работал!

Теперь нам не надо было отвлекаться на охоту, чтобы оплатить зарядку строительного дрона. Мы просто оставляли его батарею в специальном отсеке.

Более того, мы натаскали сломанных дронов и Гаральд умудрился собрать из них ещё парочку. В качестве батареи мы использовали энергетические кристаллы. Их мы получали из руды. Загружали её в специальный приемник, после чего механизм вытягивал из неё всю энергию, кристаллизуя её.

Выходящую на поверхность жилу мы выработали довольно быстро. Чтобы процесс не остановился, нам пришлось углубиться ещё на несколько метров, чтобы достать до основных залежей руды. Кристаллы получались крохотные, но нам пока хватало.

Когда у нас получился первый кристалл, все были в шоке! Особенно долго удивлялся Гаральд.

— Лейф! Что это такое? — удивленно спросил он, держа крохотный кристалл на ладони на уровне глаз.

— Это, друг мой, то, что сделает нас великими и спасет нам жизни.

— А конкретнее?

— Это новый источник энергии, вместо наших батарей, — с улыбкой ответил я.

— Вот это? Вместо батарей? — никак не мог поверить он. — Я про такое вообще не слышал. А я про все новинки в курсе, ты знаешь.

— Знаю, — усмехнулся я. — Давай попробуем приладить это на наше снаряжение.

Свен настоял на том, чтобы его топор модернизировали первым. После нескольких дней трудов, у нас получилось создать систему, которая формировала энергетическое лезвие. Питалась она, конечно же, от энергетического кристалла.

В качестве проверки, Свен должен был перерубить довольно толстое дерево. Ему понадобилось всего два удара!

Помимо развития своей базы, мы так же ходили на боевые тренировки. Наставники радовались тому, как мы начали выкладываться на занятиях.

Нет, мы и раньше ими не пренебрегали, вот только тела, бывало, подводили. Сейчас же, даже если мы буквально выползали с тренировки, то на следующий день уже приходили в норму.

Наш секрет заключался в энергетических аптечках. Схема у неё оказалась не сильно сложной. Вот только и сами аптечки силой не отличались. Так, приводили тело в тонус, да залечивали незначительные повреждения.

После ряда опытов, мы установили, что они были способны зарастить глубокий порез или сломанный палец. На последний потребовалась всего неделя. Дальше её испытывать не решились, ограничившись уже проведенными опытами.

Выглядело это приспособление как браслет. Над нами даже какое-то время смеялись, глядя на такие украшения. Да, выглядели они слишком изящно. Пришлось с ними немного повозиться, чтобы адаптировать их внешний вид.

В итоге, браслет стал более широким. Вдобавок, мы украсили его рунами. Полученный результат нас более, чем устроил.

Видя наши успехи, отец предложил нам сходить с хирдом в набег. К этому времени мы уже обустроили нашу крепость, замаскировав вход в подземную часть. Внешне он напоминал обычное строение, которое могли построить молодые парни типа нас. Поэтому, посовещавшись, мы, конечно же, согласились.

Да и советом это можно было назвать весьма условно. Когда я рассказал друзьям про предложение отца, он тут же согласились. Это был реальный шанс испытать себя и наше новое оружие.

— Нам главное не «засветить» наши кристаллы, — сказал Гаральд, когда мы отправились собираться. — Иначе, у нас могут возникнуть проблемы.

— Так может вообще оставим оружие с ними здесь? Не будем его брать? — предложил Агвид.

— Вот ещё! — возразил Свен. — Я их ни за что тут не оставлю!

— Он даже спит с ними, представляете! — засмеялся Калле.

— Серьезно, что ли? — я с удивлением посмотрел на друга.

— Откуда ты это вообще узнал? — спросил Свен, буравя недовольным взглядом улыбающегося приятеля.

— Да об этом все говорят. А ещё говорят, что ты тебе на тренировке сильно по голове досталось, и тебя переклинило, — ответил ему Калле.

— Пусть болтают! — пробурчал Свен.

— Оружие берем! — решил я. — Его в любом случае надо испытать. Просто действуем осторожно.

Когда мы пришли в полной боевой готовности на площадь, Ярл был слегка ошарашен.

— Вы чего так вырядились?

— Мы же в рейд идем, ярл!

— И что? Зачем вам столько оружия?

— А чем мы с норвами воевать будем? — удивился Агвид.

— Вы – ничем. Вам разве не сказали? Вы будете охранять обоз, пока МЫ, — он выделил последнее слово интонацией, — будем воевать.

— Но как же…? — расстроенно начал Свен.

— Хорошо, ярл! — перебил я друга. — Благодарим тебя за доверие. Мы не подведем!

— Надеюсь на это, — усмехнулся Хильдрик в бороду, оглядывая нас довольным взглядом.

— Собрались пощипать норвов, Хильдрик? — раздался вдруг вкрадчивый голос у меня из-за спины. — Так может лучше моих парней возьмешь, вместо этих доходяг?

Друзья разом нахмурились, оборачиваясь, чтобы посмотреть, кто решил лишить нас такого желанного участия в рейде. Я же улыбался в предвкушении. Ведь я точно знал кто там, и что дальше последует. Более того, видят боги, я ждал этого.

Глава 10

— Ульф? — недовольно произнес Хильдрид. — Чего тебе надо?

— Как это, чего? — притворно удивился отец Юхана. — Я же вроде ясно выразился. Предлагаю вам взять моих парней с собой в поход.

— Зачем это нам? — продолжил гнуть свою линию ярл. Он явно не горел желанием идти на поводу у Ульфа Ловкого.

— Таковы обычаи, — усмехнулся тот в ответ. — Или ты их не чтишь? — улыбка пропала с его лица. — Мои фелаги сильнее ваших. Вам будет спокойнее, зная, что тылы надежно прикрыты. А им опыт лишним не будет.

— Сильнее…наших? — прищурившись спросил ярл.

— Хильдрик, — вздохнул Ульф, — ты разве забыл, как луну назад Юхан с друзьями, в дружеском поединке, победили твоих мальцов.

Я отчетливо услышал, как скрипнули зубы у Свена. «Дружеский поединок» значит? Очень интересно он назвал то избиение.

Интересно, как поступит ярл? В прошлый раз он признал правоту Ульфа. А может просто не хотел, чтобы мы опозорились на глазах у всех.

Хильдрик внимательно посмотрел на Юхана с его прихлебателями. На их снаряжение, которое явно превосходило наше. Потом перевел взгляд на нас, оглядел с ног до головы и нахмурился.

Да, наше снаряжение выглядело явно хуже. Вот только никто не знал, что мы специально старались сделать его невзрачным, дабы никто не позарился. Вот только по характеристикам, что оружие, что части доспехов, которые мы успели сделать, явно превосходили не только те, что были на Юхане, а даже те, что были на хольдах.

— Позволь нам доказать, что мы достойны, ярл! — шагнул вперед Свен.

— Что скажешь? — спросил Хильдрик моего отца, проигнорировав моего друга.

— Дай им шанс, друг, — ответ отец, глядя мне в глаза.

Я выдержал его взгляд, улыбнувшись в ответ уголками губ.

Он улыбнулся в ответ, видимо, разглядев там твердую уверенность в победе.

— Круг? — довольно усмехнулся Ульф Ловкий.

— Круг, — утвердительно кивнул Хильдрик.

Юхан с дружками довольно зашумели. Неудивительно, учитывая, как они смотрели на наше снаряжение. Я более, чем уверен, что они уже примерили его на себя.

Да, их снаряжение лучше, но кто сказал, что это именно ИХ снаряжение? Больше похоже не то, что оружие и доспехи им выделила их община.

— Оружие и снаряжение? — спросил отец.

— Что взяли в круг, то отойдет победителю, — с хитрой улыбкой предложил Ульф.

— Договорились, — с небольшой задержкой произнес Хильдрик, увидев мой еле заметный кивок.

А может и не заметил, а сам решил, что это будет хорошим уроком. Кому? Да тому, кто проиграет.

Сражаться решили один на один.

— Отдай мне его! — с нажимом попросил Свен, с неприязнью глядя на Юхана.

— Прости, друг, но я сам, — спокойно ответил я и, глядя, как он хочет то-то мне возразить, тут же добавил. — Вдруг ты его зашибешь еще ненароком, и сорвется наше участие в рейде. Да и сам рейд могут отложить. А ты сам знаешь, как нам нужны материалы. Срочно. Это наш шанс.

Свен пожевал губы, после чего молча кивнул, признавая мою правоту.

То, что что-то пошло не так, как они задумывали, Ульф начал понимать, когда Агвид, пусть и с трудом, но победил своего соперника.

Агвид сражался мечом и щитом. Доспехи мы успели усилить лишь частично. У Агвида это были сама кираса и правый наруч. Они-то его и спасли, когда он пропустил удар в грудь. Прямо в то место, где обычно стояли аккумуляторы.

Однако, вместо того, чтобы упасть на землю в лишившемся энергии доспехе, он ударил расслабившегося соперника в ответ. И уже его доспех превратился в железный саркофаг.

Вторым вышел Гаральд. У него бой продолжался дольше. Оба бойца осторожничали. Гаральд сражался топором, а у его противника было короткое копье и меч.

Они долго кружили вокруг друг друга, обмениваясь остороджными ударами. Но в итоге приятель Юхана смог подловить нашего друга и нанес ему удар в голову. Гаральд «поплыл» и не успел защититься от последовавших ударов.

Доспехи выдержали, защитив его от ран, но судьи остановили бой, присудив победу довольному бойцу со стороны Ульфа.

— Лейф, — зашептал он, когда подошел к нам после боя, — надо будет вытащить наши крис… батареи! Нельзя им их отдавать!

— Согласен, так и сделаем. Но пока не торопись. Ещё не всё потеряно.

Калле решил, как обычно, выделиться, и вышел в полудоспехе на голое тело.

— Сдавайся, — бросил он сопернику.

Тот, расстроенный проигрышем одного из своих приятелей, воспринял слова моего друга слишком резко. Стоило ему услышать удар молота о стальной щит, знаменующий начало поединка, как он тут же рванул вперед.

Калле же спокойно стоял на месте расслабленно глядя на приближающегося противника. В самый последний момент, он резко шагнул навстречу прихлебателя Юхана и выставил щит. После этого, пользуясь инерцией, просто выкинул своего соперника за границу круга.

Самое обидное для его противника заключалось в том, что Калле даже не достал свое оружие!

Весь красный от ярости, под свист воинов, он вернулся к своим, не сводя яростного взгляда, с улыбающегося Калле.

— Очень хорошо, — произнес наш наставник, хлопнув нашего друга по плечу, когда тот вышел из круга, довольно улыбаясь.

— Здорово ты с ним разобрался! — хлопнул Агвид друга по плечу.

Свен, который с детства грезил рассказами о славных деяниях берсеркеров, пошел ещё дальше.

Взяв в руки по топору, он вышел в круг…без доспеха!

— Всё настолько плохо, что вы даже не смогли насобирать парнишке на самый паршивенький доспех? — криво усмехнулся Ульф.

Стоящие рядом с ним бойцы обидно засмеялись.

— Можем одолжить свой, вот только тогда, в качестве оплаты, он должен будет неделю, нет, две прислуживать Юхану.

— Обойдусь! — хмуро бросил Свен, помахивая топорами.

Ему достался противник, превосходящий его больше, чем на голову. Свен вообще был самый низкий из нас. Это потом он вытянулся так, что мы смотрели на него снизу-вверх.

Но сейчас, стоя напротив закованного в технодоспех бугая, он выглядел особенно мелким.

Вот только Свена разница в росте никогда не смущала. Он всегда одинаково бесстрашно бросался на любого соперника. И сейчас от него шла волна уверенности в своих силах. Даже его соперник это прочувствовал, зябко передернув плечами.

Стоило прозвучать сигналу, как Свен, с яростным криком, набросился на противника. Ещё до начала боев, мы договорились активировать мощность наших батарей на минимум.

Не сделай мы этого, и Свен уже бы изрубил противника на сотни кусочков. Но тогда у всех возник бы вопрос, откуда у нас такие ёмкие аккумуляторы.

Поэтому наш друг скакал вокруг растерянно отмахивающегося паренька, уверенно тесня его к краю.

От ударов он либо уворачивался, либо отводил их одним из топоров. На мече дренга Ульфа уже было несколько засечек. Когда он попытался подловить Свена активированным мечом, тот просто набросился на него с удвоенной силой, не давая даже высунуться из-за щита.

Противник отступал под его бешенным натиском, а Свен уже практически рычал от ярости. Всё говорило о том, что он был близок к тому, чтобы пробудить в себе силу берсеркеров!

Это было невероятно! Ведь я был точно уверен в том, что ничего подобного ТОГДА у него не выходило. Только в последнем бою у него случился прорыв в силе, который и позволил ему выжить.

«Вот только выжил ли он?» — с грустью подумал я. От нахлынувших воспоминаний сердце в груди словно сжало ледяными когтями.

Я тряхнул головой, прогоняя грустные мысли, как раз, чтобы увидеть конец поединка.

Свен прижал своего противника к самой границе круга. Тот даже не думал о нападении, с трудом защищаясь от бешенного напора нашего друга.

Почему он не сдается? На что надеется?

Очередная атака Свена! Его противник шагает в сторону, отмахиваясь вновь активированным мечом.

Наш друг шагает в сторону и готовиться добить открывшегося соперника.

— СТОП! — кричит Ульф. — Он заступил за границу!

Толпа хольдов на секунду замолкает, глядя в то место, куда указывает Ульф.

Свет тоже опускает взгляд вниз, пытаясь понять, что происходит.

Его нога стоит на линии круга.

— Ерунда! — кричит Хильдрик.

— Правила есть правила! — отвечает ему с довольной усмешкой Ульф.

Свен яростно сживает рукояти топоров, переводя взгляд со своей ноги на ярла и обратно.

— Да он просто наступил на линию! — не соглашается Хильрик.

— Ты хочешь оспорить священные правила поединка? — в притворном удивлении поднимает брови Ульф. —Когда наш боец вышел за круг, мы не спорили.

— Вашего бойца ВЫКИНУЛИ за круг. Это большая разница.

— Ты пытаешься играть словами, Хильдрик. Достойно ли это славного хольда?

На площади царит гробовое молчание. Все понимают, что победа явно должна быть на стороне Свена. Он показал воистину прекрасную технику, полностью подавив своего противника. Но правила! По правилам, он проиграл.

— Два – два. Последний бой, — спустя минуту недовольно произносит Хильдрик в итоге.

— Достойно, Хильдрик! Отрадно, когда воины признают свои ошибки, — насмешливо произнес Ульф.

— Ты бы лучше своих дренгов тренировал, как языком чешешь! — не сдержался наш ярл. — Он чуть ли не голый сражался против твоего, одетого в техноброню, которая не у каждого хольда есть!

Тому же, после такого заявления, в ответ оставалось только скрипеть зубами. Все присутствующие с нашей стороны, встретили его заявление довольным гулом и даже смешками.

— У нас у каждого есть! — в итоге произнес он, не желая оставлять последнее слово за нашим ярлом.

Пока грустный Свен шел к нам, каждый хольд, мимо которого он проходи, хлопнул его по плеч или выразил свою поддержку словами.

— Разорви его, Лейф! — произнес он, подойдя к нам. — Только будь внимательней, не попадись, как я! — массовая поддержка сделала свое дело, и в глаза Свена горели уверенностью и решимостью.

— Не переживай за меня, — хлопнул я его по плечу, от чего он скривился. — Ой, прости.

— Да ничего, — ответил он, потирая ушибленное плечо.

Я, в отличие от него, решил не выделываться, и собирался сражаться в броне.

— В круг! — произнес Ульф.

— У меня предложение! — крикнул я, подходя к границе арены, но не заходя за неё.

— Какое? — произнес Хильдрик, опередив Ульфа.

— Предлагаю повысить ставки! Победитель этого боя, получает ВСЁ снаряжение проигравшей команды!

— Ахаха, — засмеялся Ульф, — у волчонка прорезались зубы? Так в себе уверен?

— Мы свое снаряжение делали сами! Не хотелось бы, чтобы оно попало в руки тем, кому всё досталось без труда, и кто этого… не достоин!

Мои слова вызвали шквал эмоций. И если наши хольды ревели от восторга, то воины Ульфа явно выражали неодобрение моим словам.

— А ты, значит, достоин? — ядовито поинтересовался Ульф, дождавшись, когда крики утихнут.

— На всё воля богов! — произнес я ритуальную фразу.

Ульф окинул меня взглядом с ног до головы, задержавшись взглядом на топоре и наручах. Вот только моя броня и оружие не выглядели чем-то выдающимся. А по сравнению с Юханом, я вообще выглядел нищим бродягой.

— Свидетельствую! — произнес Хильдрик.

— Да будет так! — вслед за ним сказал Ульф, подозрительно глядя на меня.

Он явно чувствовал подвох, но не мог понять, в чём он заключается. В своем сыне Ульф был уверен. Да и меня он не раз макал лицом в грязь. Он явно не сомневался в победе Юхана.

А зря.

Я был настроен решительно. Мы и так с трудом насобирали материал себе на оружие и доспехи. Начинать всё с начала?

Зачем? Особенно, когда снаряжение можно получить самым приятным способом – как боевой трофей.

Я шагнул в круг, где уже стоял Юхан, злобно на меня пялясь.

— Неплохой доспех, — произнес я расслабленно. — Пожалуй, я подарю его своему другу Свену, а то у него, как видишь, ничего нет. Кроме его топоров и чести, конечно же.

Вслед за моими словами, раздался взрыв смеха. Причем, я уверен, Свен смеялся наравне со всеми.

— Я отдам ваши обноски кузнецу, чтобы он сделал из них поилку для животных или даже плуг.

— Для этого, тебе понадобится, для начала, победить, — усмехнулся я в ответ на его попытку вывести меня из себя.

Ведь что может быть хуже, чем превратить оружие воина в сельскохозяйственный инструмент?

— Ты у меня опять гряз жрать будешь, как свинья! — выплюнул он, стискивая рукоять меча.

Бум!

После удара молота в щит, на трибуны опустилась тишина. Все внимательно следили за нами.

Обыденная стычка между дренгами двух деревень, за право похода в рейд, вдруг превратилась в захватывающую схватку, с высокими ставками.

— РАа! — закричал Юхан, бросаясь на меня.

— РРААА! — ответил я, кидаясь ему на встречу.

Глава 11

У него в руках меч и щит. Стандартное снаряжение в их фелаге. Мы же отдаем предпочтение топорам. Да, они короче, но тут дело не в длине, а в умении.

И вот здесь у меня несомненное преимущество.

Даже во время тренировок с наставником я не показывал всего, на что способен. Зачем? Слишком много у них может возникнуть вопросов. Он и так на меня подозрительно смотрел, но, видимо, списал на дополнительные занятия с отцом.

А ведь нас ТАМ тренировал сам ярл, который считался одним из лучших топорщиков среди всех викингов. И занимался он с нами больше года.

Я не сомневался в своей победе. Вопрос был в другом. Закончить с ним быстро или вернуть ему все те унижения, что мы вынесли от него?

От первого удара я просто ушел шагом и тут же толкнул его в бок щитом. Он, увлекаемый инерцией, пробежал вперед, остановившись у самого края круга.

У меня мелькнула мысль «помочь» ему пинком, но я сдержался.

— Куда же ты? — вместо этого бросил я с ухмылкой. — Или ты решил таким образом сдаться?

Он зарычал от ярости и снова бросился на меня нанося прямой удар мечом.

Я отвел его удар в сторону щитом и ударил головой. Он сделал шаг назад и закачал в ошеломлении головой. Судя по всему, он не ждал от меня такой прыти. Привыкли они гонять слабых нас, вот только ситуация изменилась. Мы изменились.

— И это всё? Вот их хотели послать нам в помощь, ярл? Да им только крестьян пугать.

Со стороны наших хольдов раздался хохот. А вот Ульф явственно покраснел. И мне было непонятно, чего там было больше, ярости или стыда?

— Хватит с ним играть! Заканчивай! — крикнул он Юхану.

Услышав раздражение в голосе отца, Юхан поднял повыше щит и пошел на меня. Вот только теперь в его движениях не было ярости и напора. Он осторожничал, выбирая момент для удара.

Я резко дергаюсь вперед, топая правой ногой, и тут же назад.

Он тут же начинает бестолково махать мечом, прикрывшись щитом.

— Ты сражаться то будешь? Или продолжишь мух отгонять? — продолжил я издеваться над ним.

— Ты труп! — прошипел он.

Под шлемом не было видно его лица, а жаль. Хотел бы я на него поглядеть. Такая смесь эмоций! Злость, стыд, недоумение!

В прошлую нашу стычку, он макнул меня лицом в грязь. А сейчас даже прикоснуться ко мне не может.

— Прав был наш Ярл, — громко сказал я, не обращая внимание на его шипение, — вашими тренировками явно пренебрегают, не можете справиться с младшими. Ну, вот он я, — произнес я, раскинув руки в стороны, провоцируя его на атаку.

И он решил воспользоваться моментом. Стремительный рывок вперед. Меч нацелен мне в горло. А ведь это, можно сказать, дружеский поединок. Такие удары тут не приветствуются. Ведь их цель не покалечить или убить, а превзойти своего соперника в мастерстве.

Когда он почти коснулся меня, я провернулся вокруг своей оси, позволив его мечу коснуться меня лишь вскользь, и ударил его щитом в спину.

Он снова пролетел вперед, но в этот раз его нога зашла за линию.

— Тяжело, поди, твоему наставнику. Ничему не учишься. Второй раз на тот же прием попасться!

Юхан растерянно посмотрел себе под ноги, после чего перевел взгляд на отца. Тот практически метал молнии глазами.

— Хм, заступил за границу? Надо же, — произнес я с какой-то злой радостью, глядя в глаза Ульфу, — вот только команды прекратить, от судей, не было. Так что давай продолжим. Вот только больше я тебя жалеть не буду.

Пользуясь возникшей паузой, я огляделся вокруг. Наши хольды довольно скалились, от избытка чувств похлопывая друг друга по плечам. Ярл смотрел на нас спокойно, словно происходящее в круге шло так, как должно. Отец довольно улыбался, пряча улыбку в бороде.

Со стороны не разглядишь, если не присматриваться. Но я увидел! И от этого у меня словно крылья за спиной выросли.

Юхан сделал осторожный шаг вперед, потом еще один. От былой удали не осталось и следа. Сейчас он предельно осторожен и внимательно следит за каждым моим движением.

Пора заканчивать это представление!

Дождавшись, когда он выйдет на центр, я начинаю идти ему навстречу, с каждым шагом все ускоряясь.

В этот раз он не решается атаковать, уйдя в глухую защиту.

Я влетаю в него щитом. Шаг в бок и бью топором. Он принимает мой удар на щит. Толчок щитом, чтобы он сделал шаг назад, после чего я делаю такой же шаг вперед и снова бью топором.

Он снова подставляет щит и тут же пытается провести удар мечом.

Ожидаемо!

Бью его обухом в кисть.

Раздается еле слышимый хруст, и спустя секунду, вскрик боли. Меч падает на землю, а Юхан прижимает поврежденную руку к груди. И вот он издевался надо мной всё это время? Насколько же мы были слабы!

Шаг. Удар топором по подставленному щиту. Бью не сдерживаясь, и он отступает под моим напором. Шаг. Пинаю прямо в центр щита. Он делает ещё два шага назад.

Прыгаю вперед, вбивая свой щит в его, вынуждая снова отступить. До границы круга остается всего два шага.

Заношу топор над головой. Он, естественно, тут же прикрывается. Вот только вместо удара, я приседаю и подцепляю его ногу. Рывок, и он летит на землю. Бросаю следом топор.

Он грохается на землю. Его голова находится вплотную к границе круга, но не пересекает его. Все вокруг замолкают, глядя на топор, который торчит из земли в пальце от его головы.

Я гробовой тишине, я подхожу, хватаюсь за рукоять и выдергиваю свое оружие. Комья грязи бьют его по лицу. Ни говоря ни слова, я поворачиваюсь к нему спиной и иду к своим друзьям.

— Победа за Лейфом! — разрывает тишину громогласный голос Хильдрика.

— РРа–аа–аа! — воздух разрывается диким боевым кличем.

Причем кричат не только наши воины, но и Ульфа.

— Славный бой, сын, — кивает мне отец.

— Благодарю, отец, — улыбаюсь ему в ответ. — Ярл, — обращаюсь к Хильдрику, — на счет ставки. Как бы они не решили подсунуть нам какой-нибудь хлам, вместо своего снаряжения.

— Не переживай, Лейф Магнуссон, я лично за этим прослежу. А вы пока, — он обвел взглядом моих друзей, которые встали рядом со мной, — готовьтесь к рейду. Выходим через два часа.

— Благодарю, вождь!

Мы отошли в сторону собранных вещей, чтобы ещё раз убедиться, что ничего не забыли.

— Здорово ты его! — взбудоражено произнес Свен. — И когда только научился так топором махать.

— Машут птицы крыльями, я топором орудуют! — поправил я его, воздев указательный палец вверх.

— Да ты меня понял, — отмахнулся он.

— Просто я на тренировках внимательно слушаю наставника, а не на девок засматриваюсь, — поддел я друга.

— Можно подумать, я один на них заглядываюсь, — усмехнулся тот в ответ.

— Если серьезно, то меня Хильдрик научил, — произнес я шепотом, оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг нет лишних ушей.

— Это как? Когда? — заинтересовались остальные.

— Это ТАМ ещё. Когда практически все наши хольды полегли в атаке на крепость норвов. Я же рассказывал.

— Рассказывать-то ты рассказывал. Вот только я до сих пор до конца поверить не могу, что это всё взаправду, — задумчиво протянул Гаральд.

Остальные поддержали его кивками.

— Разбирайте, — сказал нам один из хольдов, бросив рядом с нами снаряжение фелага Юхана.

— Благодарим! — ответили мы хором.

Те в ответ ухмыльнулись и пошли к остальным.

— Не опаздывайте. Ждать вас никто не будет, — бросили они под конец.

— Наше лучше, — вынес вердикт Гаральд, просмотрев добычу. — Но на запчасти сгодится.

— И куда это сейчас девать? — почесал затылок Свен.

— Давайте пока ко мне закинем, — предложил Калле. — Я ближе всех. А как вернемся, разберемся.

На том и порешили.

Через два часа, мы уже садились на грузовую платформу. Таких тут было пять. Помимо воинов, на них находилась еда и запасное снаряжение.

Помимо нас, в рейд отправилось двадцать воинов. По пять на каждой платформе. Возглавлял рейд мой отец.

— Вперед не лезть, приказы каждого из хольдов слушать и исполнять. Всё понятно?

— Да, форинг! — ответили мы дружно.

Он довольно хмыкнул в ответ и пошел в начало колонны.

— Ты ему уже рассказал? — спросил меня Свен, после того, как мы двинулись в путь.

Остальные тут же прекратили разговоры и заинтересованно уставились на меня, в ожидании ответа.

— Ещё нет. Только вам, — покачал я головой.

— А почему? — продолжил допытываться Свен.

— Не уверен, что он мне поверит. Надо сначала нам с вами полностью снарядиться и наработать авторитет. А вот потом уже расскажу.

— Лейф прав, — поддержал меня Гаральд. — Вот только нам надо с этим поторопиться. Видели, как на нас люди Ульфа смотрели?

— И что? — спросил Свен.

— А то, — ответил я, что если мы начнем вот этим вот делиться со своими, — я поднял свой топор, намекая на скрытый внутри кристалл, — то нас попробуют заставить делиться уже со всеми.

— Ну ладно, жалко, что ли. Зато норвов быстрее задавим!

— Там есть свои моменты с конунгом. Я вам потом как-нибудь расскажу. Не о том думаете. Лучше снаряжение проверьте, не хватало нам ещё подвести отца, когда нам выпал такой шанс.

Друзья принялись проверять снаряжение, и беседа сама собой затихла.

Я же пытался вспомнить, чем обернулся этот рейд ТАМ. Из того, что я вспомнил, выходило, что вернулось много раненных, да ещё и всего на одной платформе.

Детали я не помнил, но даже смутные образы из прошлого, или, точнее, будущего, говорили о том, что легкой прогулки не будет.

Путь занял пару дней. Наша задача была разбить временный лагерь норвов. Время от времени они отправляли группу людей, со странными приборами.

Что они искали, мы так и не поняли. Однако всем было известно, что поживиться у них было чему. Вот только и охрана могла быть соответствующей.

В этот раз лагерь был разбит на равнинной местности. Четыре тяжелых платформы стояли квадратом, образуя небольшую крепость. По периметру стояли турели. Подходы были усеяны датчиками.

Мы остановились в небольшом леске. Тщательно замаскировав транспорт, мы приступили к наблюдениям. По всему выходило, что людей там не особо много, но сходу атаковать не решились.

— Пойдем на рассвете, — сказал отец, рисуя на планшете схему предстоящего нападения. — Заходить будем с двух сторон, по десять человек. Датчики стараемся обходить, в крайнем случае глушим. Нам не нужна тревога раньше времени.

— Что с турелями? — спросил его один из хольдов.

— Это проблема, — нахмурился отец. — Не ожидал, что будет столько. Обычно их всего четыре, по одной на платформу. В любом случае, все разом они долго не проработают. У них просто энергии не хватит. Поэтому работаем как обычно и стараемся не подставляться.

Бойцы отряда закивали, демонстрируя согласие. Даже Ульф обозначил кивок. И зачем только его отряд пошел с нами в рейд, мы бы и сами справились! Хотя, возможно это во мне говорит неприязнь.

— Теперь с вами, — он повернулся к нам. — Сидите тихо. Никуда не лезете. Ваша задача – охрана платформ. Если сюда кто-то сунется – вы должны предупредить нас. В бой, по возможности, не вступайте. Всё понятно?

— Да, форинг, — ответили мы дружно.

— Отлично, по местам!

Когда стемнело, к лагерю норвов подлетела разведывательная платформа. Насколько у меня получилось разглядеть, на ней были какие-то камни.

Вот только судя по бурной реакции норвов, их эта добыча обрадовала. И я даже знал почему.

— Что это там у них? — произнес один из хольдов, пытаясь рассмотреть происходящее через оптику.

— Непонятно, камни какие-то, — раздалось в ответ.

— Эта энергетическая руда, — произнес я тихонько.

— Что? С чего ты взял? — повернулся ко мне отец, видимо расслышав мое бормотание.

Я лишь молча пожал плечами в ответ.

— Неважно, — произнес он в итоге. — Посмотрим, когда захватим лагерь.

Ближе к середине ночи, лагерь норвов начал затихать. Наш же наоборот, начал просыпаться. Отряд отца готовился к вылазке.

— Дерьмо норвов! — произнес вдруг друг отца. — Магнус, тут с твоим щитом проблема.

— Что такое? — спросил отец, осматривая свой щит. — Как так вышло?

Гнездо с батарей было сильно погнуто. Видимо, это произошло, когда мы прятали платформы. Мои умозаключения тут же подтвердили.

— Его зажало между двух платформ. Сразу не заметили.

Отец тихонько выругался.

— Я же сказал, проверить ВСЁ снаряжение!

— Прости, Магнус. На, возьми мой, — ему протянули щит.

— А сам ты без щита пойдешь?

— Моя вина. Значит пойду без него.

— Возьми мой, — произнес я, снимая браслет с энергетическим щитом и протягивая его отцу. — Мне он всё равно не понадобится тут. Да и запасной у меня есть, благодаря Юхану.

— Давай, — произнес он, принимая массивный браслет, и примеряя на руку. — Странный какой-то. Я таких не видел. Это Юхана что ли?

— Нет, — не стал я ему врать. — Это мы сами сделали. Но он работает, мы проверяли! — быстро произнёс я, глядя на вскинувшегося в сомнении отца. — Не хуже тех, что делает Фроде! Честное слово! Вот тут можно поменять настройки и растянуть его пошире. Или наоборот сузить. В первом случае оно будет слабее, во втором сильнее.

— Хорошо, — ответил он. — Другого всё равно нет.

Эта заминка оказалась единственной. И уже спустя час они выдвинулись к крепости, оставив нас пятерых в темноте.

Глава 12

Мы засели в заранее оборудованных схронах. Отсюда мы могли наблюдать находившийся больше, чем в километре лагерь норвов. Заодно стерегли замаскированные платформы.

Обычно отряды из молодых воинов вроде нас, оставляли, чтобы они могли подогнать платформы, когда штурм успешно завершался. Наша задача была дождаться сигнала от моего отца, после чего выдвинуться к лагерю.

В случае, если что-то пойдет не так, и норвы сумеют отбить нападение, ранив или убив наших хольдов, нам надо будет добраться до них на платформах и помочь загрузить раненых.

В любом случае, всё, что нам оставалось делать сейчас, это наблюдать и ждать.

Насколько мы могли судить, два отряда успешно продвигались к своей цели. Да, датчиков и ловушек было натыкано в изрядном количестве, но наши хольды знали, как с ними бороться.

Им оставалось до стен лагеря метров пятьдесят, когда отряд Ульфа допустил ошибку.

Тишину предрассветных сумерек разорвала дикая сирена. Даже мы услышали её противный звук.

После этого тут же активировались турели на стенах и задвигались в поисках нарушителей. Пространство перед стенами осветилось мощными прожекторами.

— Криворукие придурки! — прошипел Свен. — Лучше бы наши хольды одни пошли!

Я был с ним полностью согласен. Доберись отец с отрядом до стен лагеря, и они бы захватили его минут за пять-десять. А теперь им было необходимо пробежать целых пятьдесят метров под плотным огнем!

Первые выстрели пронзили ночь, врезавшись в силовые щиты, успевших их активировать хольдов. Что самое ужасное, в сторону отряда Ульфа стреляла всего две турели, в то время как на отряде отца сконцентрировалось сразу четыре.

— Надо готовить платформы! — прошипел в эфире голос Гаральда. — Слишком плотный огонь! Их щиты не выдержат. Будет много раненных!

Я разглядывал разворачивающееся действие через оптику и был полностью с ним согласен.

Отряд отца рванул было вперед, но слитный залп пушек тут же перегрузил щиты сразу двоих членов его отряда, бросив их на землю. К ним тут же бросились остальные, пытаясь прикрыть их от смертоносного огня.

Бежать к лагерю, под таким плотным обстрелом не имело смысла. Заряда щитов просто не хватит.

Перед глазами всплыла сцена, когда наш хирд, под предводителем Хильдрика штурмовал ту злополучную крепость. Как падали наши воины, разорванные множественными попаданиями. С какими потерями они ворвались туда, устилая землю мертвыми телами братьев по оружию. И как умер отец…

Нет! Этого не будет! Не в этот раз. Такого просто не может быть! Я же помню.

Но где-то в глубине ворочался червячок сомнения. А вдруг мои действия настолько изменили всё вокруг? Что, если то, что было ТАМ, не совпадёт с тем, что происходит ЗДЕСЬ?

Тем временем отряд отца принял единственное решение, которое могло дать им шансы на выживание.

Они встали плотной толпой, спрятав раненных себе за спины. Активированные щиты начали сливаться в единое целое. Получившаяся силовая защита мерцала, но держалась.

Нам было видно, как щиты раненных тоже пошли в дело. Стоило иссякнуть заряду в одном из щитов, как на его место тут же ставили другой, спешно заменяя разрядившиеся батареи.

— Не выдержат! — напряженно произнес Гаральд.

И опять он был прав.

— Ст…м! — раздался голос отца в общем эфире. — Пл..тнее. Д..ржитесь.

Отряд Ульфа, тем временем, достиг стены. Вот только вместо того, чтобы пойти на штурм, они сгрудились у стены чего-то ожидая.

— Чего они ждут?? — в отчаянии произнес Свен.

— Они ждут, пока система турелей уйдет на перезагрузки, — ответил ему Гаральд. — Слишком большой расход энергии. Они не рассчитаны на долгий бой.

Щиты в отряде отца, тем временем, начали гаснуть. Вместе с этим начало уменьшаться и прикрывающее их поле. В какой-то момент, активных щитов осталось всего четыре. Поле мерцало все чаще и отдельные снаряды успевали пролететь сквозь него.

Броня наших хольдов пока что сдерживала такие попадания, но надолго ли?

Три щита!

Защитное поле уменьшилось в размере, и воин с разряженным куском металла с трудом успел укрыться за ним, прижавшись к своим братьям по оружию.

Два щита!

Воины прикрылись разряженными щитами, надеясь, что они смогут хоть слегка ослабить силу выстрелов.

Мгновение, и защитное поле снова выросло, прикрыв весь первый ряд и еще часть пространства. Ещё секунда, и оно слегка уменьшилось, при этом по-прежнему прикрывая всех, находившихся в первом ряду.

Судя по всему, отец вспомнил мои слова и разобрался с управлением.

Защитное поле, растянутое на такую площадь, с трудом справлялось. Снаряды, которые проникали сквозь него, вязли в стальных щитах и доспехах.

Всё! Щит остался только у него!

Ещё пять секунд, растянувшихся для меня в целую вечность, он стоял, прикрывая весь отряд. Не знаю, о чём он думал и каким богам молился. Я же молился о том, чтобы энергии кристалла им хватило продержаться хоть ещё чуть-чуть.

Энергетическая защита вокруг его отца погасла одновременно с отключением турелей.

— Вижу цель! — раздался в эфире голос Агвида. — Быстро приближается. Идет прямо на нас.

Что? О чём это он?

— Это одна из грузовых платформ норвов! Она будет здесь меньше, чем через минуту! — в его голосе явно проскальзывали нотки неуверенности.

— По местам! Приготовились! — я начал раздавать указания. — Нельзя допустить чтобы они зашли в спину нашим отрядам!

— Лейф, у них турель, — продолжил сообщать информацию Агвид. — По виду мелкий калибр, но скорострельная. Норвов человек шесть.

— Ерунда, — раздался смешок Гаральда. — Наши щиты не пробьет.

Мы затаились вдоль самого ровного участка, мимо которого с большой вероятностью поедет платформа.

— Идет прямо на нас, — прошептал Свен с предвкушением в голосе.

Мы уже без оптики видели платформу, которая стремительно летела в нашу сторону. На наше счастье, шла она низко, видимо, была перегружена.

— Давай! — скомандовал я, когда норвы пересекли невидимую черту.

Гаральд активировал ловушку, и тут же на пути норвов натянулся стальной трос. Они на всем ходу влетели в него и… полетели дальше, не замедлившись ни на секунду.

Вот только у нас и не было цели остановить их столь примитивной ловушкой. На концах троса были электромагнитные мины. Они сработали в тот самый момент, когда коснулись стальной поверхности платформы.

Норвы успели пролететь еще метров десять, когда электроника в их транспорте просто отрубилась. На самом деле, мощности мин хватило в притык. Мы просто не ожидали такой ситуации. А мины Гаральд взял с собой, просто чтобы было чем заняться в пути.

Платформа грохнулась на каменную поверхность, а один из норвов, не ожидавший такого поворота, даже вылетел за борт.

Им бы просто перезагрузить систему, вот только на это надо время, которое мы не собирались им давать.

Выскочили мы молча, стараясь воспользоваться элементом неожиданности по максимуму. И у нас получилось.

По крайней мере Калле успел уже запрыгнуть на платформу, когда они закричали, увидев нас.

Удар топором, и с платформы падает норв, с прорубленной грудной клеткой. Рядом с Калле уже стоит Агвид. А Свен с Гаральдом заходят с другой стороны.

Моя позиция была самой дальней, поэтому я ещё только бегу, стараясь успеть принять участие в битве. Внутри разгорается пламя предвкушения.

Оказывается, мне не хватало битв, где на кону стоит не просто какой-то приз, а жизнь. Твоя жизнь!

Гаральд бросается к норву, который возится у турели, Свен прикрывает его, встав на пути сразу двоих норвов. В этот раз он не стал выделываться, захватив щит.

Не успели!

Платформа еле слышно загудела и начала отрываться от земли. Одновременно с этим активировалась турель. Щит Гаральда засиял от частых попаданий практически в упор. Засиял и… с легкостью выдержал!

Мой друг рванул вперед и уже спустя три секунды опустил активированный топор на ствол турели. Энергетическое поле оружия прошло сквозь металл ствола словно не заметив преграду.

Взрыв!

Турель и стоящего рядом с ней норва выкинуло с платформы. У орудия был полностью разворочен ствол. У норва грудная клетка.

Платформа, резко качнулась и тут же рванула вперед. Мои друзья удержались, благодаря магнитным захватам доспехов, а вот сразу троих норвов выкинуло за борт.

Агвид явно просчитался с количеством противников. Их тут явно больше десяти!

Платформа умчалась к лагерю норвов, а я остался один против троих противников, которые уже вскочили с земли.

Топор опускается на ближайшего. Энергию я не экономлю и врубившись в ключицу он проходит до середины груди. Рывок на себя, и топор с легкостью выходит из тела уже мертвого тела.

— Ааааа! — начинает дико кричать норв, поднимая и наводя на меня переносную турель.

Прыгаю в сторону. Он поворачивается следом, открывая огонь. Вот только я двигаюсь быстрее, опережая рой смертоносных стальных ос на шаг.

Между нами оказывается второй норв, и я рвусь вперед, чтобы сократить дистанцию, решив, что по своему он стрелять не станет. Вот только я ошибся.

Приходится броситься на землю, пропуская над собой пули, которые, вместе с фонтанчиками крови, вылетают из тела, изрешеченного выстрелами в спину норва.

Перекатываюсь по земле и бью топором по ногам.

Попадаю только по левой, но этого хватает. Ботинок, вместе с частью ноги, остается стоять на земле, а всё ещё стреляющий норв падает на землю.

Позиция у меня откровенно неудобная. Нормальный удар провести не получится. Вот только и не надо. Энергополе топора активировано и падающий норв приземляется на подставленное лезвие головой.

Ногой бью по ручной турели, уводя её в сторону. Мертвые пальцы продолжают жать на кнопку активации, хотя сам норв уже отправился на встречу с предками.

Рву турель на себя, освобождая из посмертной хватки. Выстрелы тут же прекращаются.

Интересная штука. И почему боги запретили нам ими пользоваться?

Оглядываюсь по сторонам, в поисках невольных свидетелей.

Никого.

Беру оружие норвов так, как это делал его бывший хозяин. Навожу на мертвое тело и нажимаю пальцем на кнопку.

Ручная турель слегка дергается, а мертвое тело, которое я избрал в качестве цели, вздрагивает от десятка попаданий.

Испугавшись от неожиданности, я убираю палец и тело снова замирает в неподвижности.

Интересно!

Навожу на ствол дерева и снова жму на кнопку. От дерева отлетают щепки. Вдруг, раздаются сухие щелчки, и выстрелы прекращаются. Я ещё несколько раз отпускаю палец и снова жму.

Ничего.

Внимательно осматриваю оружие норвов и замечаю мигающий красный огонек. А ведь до этого он горел желтым. Может быть закончилась энергия?

Отдать бы его Гаральду, чтобы он его разобрал. Вот только как он отреагирует? Ладно, проверю, если что – выкинем или разберем.

Вдруг улавливаю звук приближающейся платформы и бросаюсь в укрытие.

Спустя десяток секунд, шум усиливается, и я вижу транспорт норвов. Он летит прямо к мертвым телам, которые так и валяются на дороге.

Платформа резко останавливается и с неё спрыгивает воин в доспехах.

— Долго вы! — кричу я с улыбкой, выходя на открытое пространство.

— Лейф! Ты жив! — радостно кричит Свен, бросаясь мне на встречу. — А я двоих положил, представляешь! Раз, два! Топор супер! А щит они даже пробить не смогли. И у Гаральда не смогли! А ведь он, считай, вплотную стоял. Рраа! — не выдерживает он.

— Рраа! — подхватывают с платформы друзья. — Мы сделали это!

— Молодцы! — хвалю их.

Ведь это, если задуматься, их первый бой. И они отлично справились.

— Только Агвиду бы счет подтянуть, — со смехом добавляю я.

— Да их не видно было, — с нервным смешком отвечает он. — Буэээ, — он вдруг резко переваливается через борт, освобождая желудок от содержимого.

— Буээ, — к нему присоединяется Калле и, спустя секунду, Гаральд.

— Слабакии, уеэээ, — Свен продержался на пару секунд дольше.

Видимо только сейчас до них дошло, что они убили людей. Пусть врагов. В бою. Защищая свои жизни и жизни братьев по оружию. Но Людей. Впервые в жизни.

— А ты чего? — сплевывая горькую слюну спрашивает меня Калле. — Самый стойкий что ли?

— А я… знаешь, я уже привык.

— Когда, интересно, успел? — морщится Свен, вытирая рот тыльной стороной стальной перчатки.

— Мы с вами ТАМ успели неплохо повоевать. И крови пролили немного. Привыкнете.

Мы замолчали, думая каждый о своем.

— Лейф, я тут кое-что интересное нашел, — прервал затянувшуюся паузу Гаральд.

— И что там? — заинтересованно произнес я, забираясь на платформу.

— Их маршрут, — загадочно улыбается он.

— И что в нём интересного?

— А сам то не догадался еще? — кивает он на грузовую часть платформы.

Точно! Как же я сразу не догадался. Они же явно нашли месторождение энергоруды!

— Сможешь вытащить эту информацию?

— Уже! — улыбается он. — Загрузил себе, а историю стёр.

— А зачем? — спрашивает Свен.

— А вдруг эта красавица, — Гаральд хлопает по борту платформы рукой, — достанется Ульфу?

— С чего бы? Это же наш трофей! Мы его в бою добыли! — возмущается Свен.

— Ну и что, — пожимаю в ответ плечами. — Наша доля тут самая маленькая. Могут какую-нибудь мелочь дать и всё. А платформы – это довольно ценная добыча.

— Ле.ф? — раздается в передатчике.

— Отец? — тут же отвечаю я.

— Дви..йте.. с.да. З п…ф.рм..и.

— Скоро будем! Давайте! Бегом!

— А с этой что делать? — с грустью спрашивает Свен, спрыгивая на землю.

— Гаральд, отгони её в сторону. И догоняй. Потом за ней вернемся.

Мы бросаемся к нашему замаскированному транспорту, запускаем его и на всей скорости летим к лагерю.

Пока мы сражались с неожиданными гостями, отец успел захватить лагерь. Вот только без жертв не обошлось. Из десяти человек его отряда, были ранены почти все. При этом, двое довольно серьезно. По всему выходило, что живыми до деревни мы их не довезем.

— Почему так долго?? — с раздражением бросает он мне, запрыгивая на платформу и хватая медицинские инструменты. — И что там у вас за вспышки были? Вам же сказали тихо сидеть!

— Платформа с норвами шла вам в спину. Двенадцать человек. Турель, — коротко отвечаю я.

— Где они? — вскидываются хольды.

— Всё уже, мы разобрались.

— Сопляки впятером умудрились справиться с десятком взрослых норвов. Да ещё и вооруженных турелью? — едко спрашивает подошедший Ульф.

— Да там делов-то, — отвечаю я, снимая шлем и спокойно глядя ему в глаза.

— Дерзишь, — шипит он.

— Помочь чем? — спрашиваю отца, отворачиваясь от Ульфа.

— Помогите с раненным. Потом поможете с погрузкой трофеев. Где тела норвов?

— Рядом с нашим лагерем. Мы платформу немного в сторону увели, чтобы не мешала проехать. Тела так и валяются, не было времени их убрать.

— Если всё так, как ты говоришь, в чём я не сомневаюсь, то платформа ваша! — хлопает он меня по плечу. — Всё, шевелитесь.

— Какая ещё платформа? — возмущается Ульф. — Им добыча не положена!

— Так и было бы, если бы они просто просидели в кустах. А так, это их добыча. Они сами её взяли в бою. По всем законам это их.

Окружающие нас хольды одобрительно заворчали, подтверждая слова отца.

— Большая хоть платформа? — решил уточнить отец.

— Раза в два больше, чем эта, — киваю на стоящую в отдалении другую платформу, тоже загруженную энергорудой. — И тоже загружена камнями. Но мы понимаем, что наш вклад невелик, и можем отдать свою и забрать эту.

— Лейф, ты чего? — возмущается Свен.

— Тихо! — бросает отец. — Уверен?

— Да, — твердо отвечаю я.

— Согласен? — обращается он к Ульфу.

— Согласен, — радостно улыбается тот.

Пока мы помогали раненным, у нас не было возможности обсудить произошедшее. Пришлось ждать момента, когда мы перешли к погрузке трофеев. К этому моменту Свен весь извелся.

— Зачем ты вообще это предложил! — сходу начал он, убедившись, что нас никто не услышит.

— Это же просто! — вместо меня ответил Гаральд.

— Это глупо! — тут же возразил Свен, даже не дослушав друга. — Та платформа больше и руды на ней было больше. И вообще, это же трофей! Как можно так легко отказываться от трофеев?!

— Ну смотри, — спокойно его выслушав и подождав, пока он выговорится, начал я. — Во-первых, мы её слегка повредили. Теперь её надо ремонтировать. Оно нам надо? Нам и так есть чем заняться. Во-вторых, она почти вся залита кровью. Ты её отмывать будешь?

— Да отмыли бы как-нибудь, — буркнул Свен.

— Ну и в-третьих, — продолжил я, не обратив внимания на его комментарий, — нам нужна именно эта платформа, — я кивнул на наш трофей.

— Да она же меньше! — чуть ли не взвыл Свен.

— На ней руда, Свен, — попробовал навести на верную мысль друга Гаральд.

— И её тоже меньше! А она нам нужна.

— Очень нужна, — согласился я. — Вот только раз на ней есть руда, значит её откуда-то привезли. И наверняка из того же самого места.

— Это понятно, — согласился Свен. — И?

— И теперь координаты этого места есть только у нас, понимаешь?

— Так это… это же здорово!

— О чём и речь, друг. О чём и речь.

Примерно в то же самое время. Башня фелага Лейфа.

— Юхан, а ты уверен, что нам стоит это делать? — обратился к нему один из друзей.

— Ты ещё спрашиваешь?? — с возмущением ответ Юхан. — Они унизили нас на глазах у всех!

— Они действительно хорошо сражались, — возразили ему.

— Да им просто повезло! — продолжил настаивать на своем Юхан.

— Да даже если и так. Зачем ломать тут всё?

— Мы должны им отомстить! Из-за потери снаряжения мне попадет от отца! И вы тоже в этом виноваты! Так что ломайте, я сказал!

Глава 13

С погрузкой мы справились довольно быстро. Там и грузить то почти нечего было. Всё было на больших грузовых платформах, которые выступали в роли укрепления лагеря.

После этого, на них погрузили пострадавших в штурме бойцов. Сначала хотели сразу двинуться обратно в деревню, но тогда бы тяжелораненые точно не перенесли путь.

В итоге решили остаться еще на сутки. Нам с друзьями это было на руку. Мы решили ночью быстро смотаться по маршруту, забитому в память платформы.

Вот только прежде у нас состоялся мини совет.

— Надо помочь раненым, — высказал предложение Агвид.

— Ты про тяжелых?

— Да. Если мы нацепим на них свои аптечки, то к утру они будут в состоянии перенести дорогу до деревни. А там им помогут.

— Рискованно, но я поддерживаю, — тихо произнес Гаральд.

— Я за! — коротко ответил Свен.

— Тоже, — добавил Калле.

— В целом, я тоже считаю, что надо наших хольдов вытягивать. Вот только надо постараться это сделать так, чтобы чужие не увидели. Чем дольше мы сохраним в секрете наши разработки, тем лучше для нас.

Как по заказу, отец отрядил нас обработать раны воинов. При всем развитии технологий, связанных с защитой и нападением, вспомогательные отрасли у нас были в зачаточном состоянии.

Я об этом начал задумываться только когда попал СЮДА. Поврежденную конечность, зачастую, было проще «удалить», и на её место поставить протез.

Да, они были дороги и тяжелы в изготовлении. Да, было мало мастеров, которые делали по-настоящему хорошие протезы. Но сам факт!

Я посмотрел на несколько протезов, изготовленных Фроде. Это просто тихий ужас. Конечно же они не шли ни в какое сравнение с теми, которые мы поставили ТАМ Свену. И я искренне надеялся, что со временем я получу эти знания.

Пока же мы просто промывали раны и меняли повязки. Ещё смазывали края мазью, которую изготовили знахари.

В своих лабораториях они постоянно пытались что-то улучшить или создать новое, но пока ничего путного у них так и не получилось.

Выполнив свои обязанности, мы нацепили браслеты-аптечки на руки раненным. Решили не мелочиться и надели их на каждую руку. Размер подгонялся автоматически, поэтому мы не боялись, что они случайно слетят или, наоборот, пережмут кровоток.

Надевали так, чтобы их было, по возможности, не видно.

Когда мы уже заканчивали, к нам зашел отец.

— Закончили?

От неожиданности, Агвид, вздрогнул и поспешил раскатать рукав рубахи, пряча аптечку.

Вот только от внимательного взгляда отца не укрылось странное поведение моего друга.

— Чем это вы тут занимаетесь? — сурово спросил он, отодвигая Агвида в сторону и задирая рука.

— Что это? — он попытался снять прибор, но у него ничего не получилось.

— Отец, — шагнул я к нему, — эта вещь поможет им. К утру они будут готовы к дороге.

— Пойдем поговорим!

Мы вышли на улицу, где мои друзья и раненые бойцы не могли подслушать наш разговор.

— Очередное ваше изобретение? Не кажется ли тебе, сын, что это уже слишком, когда молокососы типа вас, вдруг начинают мастерить механизмы, которые опытные говорящие с металлом не смогут повторить?

— Ты о чём? — я решил пока не раскрывать все наши секреты.

— Не держи меня за дурака. Я как минимум не глупее тебя. Взять хотя бы этот щит, — он протянул мне браслет, на который крепилась стальная пластина. — Он сегодня спас многим жизни. Да он мне жизнь спас! Я ещё не видел, чтобы энергетическое поле могло так долго сдерживать атаку одновременно четырех турелей! А я повидал многое за свою жизнь, поверь, сын. Возникнут вопросы. И тебе, очень желательно, подготовить на них ответы, которые устроят всех.

— Отец…

— Я шел сюда, чтобы сказать тебе это, — перебил он меня. — И что я вижу? Непонятную штуковину, которая делает…что?

— Это аптечка. Заживляет раны, останавливает и очищает кровь. А еще не дает ране загноиться.

— И сколько у вас их?

— Пока только пять.

— Хм. Сможете обеспечить весь хирд?

— Пока нет.

— Что для этого надо?

— Да много чего, — пожал я плечами. — Мы такие подсчеты не делали.

— Сколько вам надо времени, чтобы сделать, скажем, пятьдесят штук?

— Если будут все необходимые ресурсы, то можем постараться справиться за месяц. Вот только…

— Вот только что?

— Ты же сам сказал, что возникнут вопросы.

— Ты прав, — пожевал он губами. — Надо будет посоветоваться с Хильдриком. И да, сын, — сказал он когда мы уже уходили, — не забудь подготовить хорошие ответы, которые устроят ярла. А пока, проверьте свою платформу.

Мы последовали совету отца. Во всей этой суматохе, у нас действительно не было времени тщательно её осмотреть.

— Что будешь делать? — спросили меня друзья, когда мы остались одни.

— Да есть у меня одна идея, но вам она не понравится.

— Что за идея?

— Говорю же, не понравится вам, поэтому не буду говорить. Гаральд, ты лучше скажи, как тебе наша платформа?

— Платформа хороша. Я ещё не полностью разобрался, но пока получается, что она ориентирована скорее на разведку, чем на перевозку ресурсов.

— Наши кристаллы получится использовать?

— Да.

— Уверен?

— Я уже опробовал. Пришлось немного повозиться, но в целом ничего сложного.

— А карту смотрел? Далеко отсюда до руды?

— Там с масштабом не совсем понятно. Но, думаю, мы должны быстро справиться. Не стали бы они делать лагерь так далеко от места разработки. Вообще не понятно, чем они тут занимались, — произнес Гаральд.

Это да. Пока мы занимались погрузкой, успели повидать много различных механизмов. Вот только больше половины я видел впервые.

— Предлагаю поспать. Есть у меня ощущение, что ночь нам предстоит бессонная.

— У отца будешь отпрашиваться? — задал важный вопрос Агвид.

— Да, придется. Мы всё же в рейде. Будет странно, если мы куда-то посреди ночи уедем.

— Так давай просто скажем, что хотим опробовать платформу, — предложил Гаральд.

— А ещё лучше, скажи, что мы хотим сходить в дальнюю разведку. Проверить, нет ли поблизости других лагерей или чего-то типа этого.

— Точно! А ещё можно сказать, что на охоту ездили! — обрадованно сказал Свен.

— На охоту? Ночью? Когда у нас и так полно запасов? — с усмешкой переспросил его Калле.

— Ты опять надо мной смеёшься? — насупился Свен.

— Откуда у вас ещё силы остались, — обратился я к ним. — И так ночь вышла насыщенная, толком не поспали. Потом погрузка эта. Я на ногах еле стою. Языком лень ворочать, а вы тут устроили непонятно что.

— Лейф прав. Надо отдохнуть, — поддержал меня Агвид. — Мало ли, вдруг действительно встретим норвов.

Пока друзья устраивались на отдых, я сбегал к отцу. На моё предложение отправиться ночью на разведку и дальнее патрулирование, он внимательно на меня посмотрел, но добро дал.

Сказал только, чтобы, если заметим что-то подозрительное, сразу летели назад. И чтобы к рассвету мы были в лагере. А потом ещё добавил, что если мы опоздаем, то никто нас ждать и искать не будет.

Я клятвенно его заверил, что к утру мы точно вернемся. А может быть даже раньше.

К тому времени, как стемнело, мы уже все встали. Стараясь избежать лишних глаз, мы незаметно прокрались к своей платформе и двинулись за границы лагеря.

Лагерь викингов. Ночь.

Ульф не спал. Более того, он был недоволен. И поводов для недовольства у него скопилось предостаточно. Причем, навалились они чересчур резко.

Сначала фелаг сына Магнуса победил его дренгов, включая Юхана. И это при том, что у них было очень хорошее снаряжение и в их обучение вкладывали много сил. Из-за этого проигрыша, ему пришлось оставить их в деревне Магнуса.

Не критично, но неприятно. Ульф рассчитывал уже в следующем году перевести их из дренгов в хольды. Но для этого им было необходимо принять участие в как можно большем количестве рейдов. И не просто в качестве охраны, а в сражениях.

Однако, после того, как они проиграли битву в круге молокососам, которые были младше их больше, чем на год, его планы придется подвинуть.

Ведь что-что, а слухи распространяются быстро. И скоро все будут знать об этом..., хотелось бы сказать «досадном недоразумении». Вот только после того, как щенок Магнуса на глазах у всех буквально втоптал его сына в грязь…

И когда только они так научились сражаться? А может они тоже решили выставить их на предстоящий турнир? Это было бы очень нежелательно. Придется усилит их тренировки.

Но какой дерзкий щенок растет у Магнуса! От неприятных воспоминаний, у Ульфа заходили желваки. Как он вообще посмел на него рот открыть! Ещё и смотрел с таким вызовом. И, что самое главное, его никто не одернул!

А этот щит, который этот Лейф перед рейдом отдал Магнусу? Сколько усилий ему стоило незаметно подменить батареи в некоторых щитах воинов Магнуса на более слабые. Да ещё и сломать его щит, и выставить это как несчастный случай.

Тогда бы у хольдов Хильдрика было больше раненных, а Ульф взял бы себе намного больше добычи.

Однако все его планы пошли свинье под хвост! Они устояли под слитным огнем четырех турелей! Да их на куски должно было разорвать, а в итоге, у них всего два тяжелораненых. Атли будет недоволен.

Может его заинтересует информация про этот самый щит? Слишком мощное защитное поле у него. Да и область покрытия тоже впечатлила. Неужели их говорящий с металлом научился делать более мощные батареи?

Надо будет расспросить Магнуса. Обязательно.

За время тяжелых размышлений Ульф подошел на площадку, где стояли их платформы. Его взгляд помимо воли выцепил силуэт «трофейной» платформы. Ульф недовольно поморщился, вспомнив, сколько усилий им пришлось приложить, чтобы отмыть её от крови норвов.

Проклятые молокососы! И тут они выделились. Победить в два раза превосходящие силы! Очередное везение? Слишком часто, получается, им везет. И слишком жирный кусок им достался. Видано ли дело, целая платформа!

Ульф снова окинул трофейную платформу взглядом. Интересно, а как так получилось, что у неё был пуст навигационный раздел?

Его голову вдруг пронзила догадка. Неужели щенки нашли там что-то интересное и удалили данные?

Погрузившись в раздумья, он вздрогнул, когда краем глаза заметил какое-то движение. Опустив руку на рукоять меча, он принялся всматриваться во тьму, активировав режим ночного видения.

Однако, всё, что он успел рассмотреть, это как от лагеря, на высокой скорости, уходит та самая платформа, которая досталась сопляку Магнуса.

Подозрения вспыхнули в нём с новой силой. Слишком странно ведут себя эти дренги.

Платформа. Ночь.

Лететь ночью было страшно. Первые двадцать минут мы напряженно всматривались в ночь, ожидая нападения или погони. Спасал ночной режим, в который мы перевели визоры шлемов. Энергии он потреблял много, но не нам об этом волноваться. Мы могли держать его включенным хоть всю ночь.

Когда мы удалились от лагеря на несколько километров, Гаральд, который и управлял платформой, добавил скорости.

Деревья, кусты и камни проносились мимо на огромной скорости. Нам помогал силовой щит, который прикрывал нас от встречных потоков ветра. Не будь его, и нас бы, наверное, просто снесло.

— Может сбавишь скорость? — прокричал Калле Гаральду, вцепившись в поручни до белых костяшек.

— Быстрее? — радостно прокричал тот в ответ, действительно прибавляя скорость.

— Чтоб тебя! Сбавь! — в темноте было плохо видно, но у меня сложилось впечатление, что Калле побледнел.

— Ещё? — с хохотом ускорился Гаральд.

— Я ему двину, когда остановимся! — яростно прошипел Калле.

— Если мы к тому моменту еще не расшибемся в лепёшку! — с напряжением в голосе ответил ему Агвид.

А мне нравилось! Мы летели сквозь ночь. В крови бурлил адреналин. В Гаральде я был уверен.

Да и есть у меня подозрение, что, благодаря Оку, видел я несколько лучше, чем друзья. В добавок, ехали мы четко по маршруту, что означало, что никаких препятствий на пути быть не должно.

Дорога заняла час, и это при том, что Гаральд всё-таки сбавил скорость, решив не нервировать друзей лишний раз.

За пол километра до цели, мы уже еле плелись. А за сто, приземлили платформу и дальше пошли пешком.

Предосторожность оказалась не напрасной. На уровне груди я заметил сигнальный луч. Если бы мы продолжили двигаться дальше на транспорте, то точно бы его зацепили.

— Не зря мы решили ногами пройтись, — сказал я, указывая на сигналку.

— Очень даже зря, тут ноги переломать раз плюнуть, — буркнул Калле.

— Ты что-то видишь? — Гаральд встал рядом со мной и принялся внимательно вглядываться в ночь.

— А вы разве нет?

— Что там? — пропыхтел Свен.

— Сигнальный луч. На уровне груди.

— Да где?

— Вот же от того дерева идет до туда, — я продублировал рукой путь сигнального луча.

— Не вижу ничего, — покачал головой Гаральд. — А вы?

— Неа.

— Ничего.

— Пройти сможем, не задев? — спросил он меня.

— Без проблем, просто пригнуться придется, — ответил я. — Вот тут. Ниже, ещё ниже. Ага, вот так! А теперь вперед. Ещё. Шагай-шагай! — давал я наставления Свену.

Тот смешно согнувшись шел вперед. Шаг, второй, третий.

— Долго ещё? — прошипел он, не оборачиваясь?

— Да ты её уже метра три как прошел, — еле сдерживая смех ответил я.

— Чтооо? — вскрикнул он.

— Тихо ты! Чего орешь?? — зашипел на него Агвид.

— А чего он издевается? — недовольно буравя меня взглядом возразил Свен.

— Прости, друг, — улыбнулся я. — Просто ты так смешно шёл.

Рядом раздались сдержанные смешки и хрюканье друзей.

— Да ну вас! — махнул рукой Свен, улыбаясь в ответ.

Была мысль так же подшутить над остальными, но я решил не тратить время на такую ерунду.

— Да это же целая шахта! — взбудоражено прошептал Агвид, стоило нам увидеть точку назначения.

По всему выходило, что норвы решили обосноваться тут надолго. И мне даже было понятно почему. Столь насыщенное мерцание я ещё не видел. Это говорило об одном, залежи энергоруды здесь есть, и они богатые!

Периметр окружала трехметровая стена. Через каждые двадцать метров стояли турели. Людей было не видно, но вот различных дронов было полно. В основном, это были дроны, связанные с бурением и транспортировкой материала.

В целом, создавалось ощущение, что это место нашли и начали разрабатывать совсем недавно. Немаловероятно, что как раз-таки в том лагере, что мы уничтожили, находились операторы и настройщики всех этих дронов. Норвы вообще любили, чтобы всю работу за них делали механизмы.

— Что скажешь, Лейф?

— Руды здесь полно, вот только нам этот орешек пока не по зубам.

— Вот бы здесь все захватить! — мечтательно протянул Гаральд.

— Захватим, — на полном серьезе ответил я. — Вот только сперва надо будет хорошенько подготовиться.

Мы пронаблюдали ещё пару часов, но ничего нового не происходило и никого нового не появилось. Механизмы следовали заранее заданным маршрутам, турели поводили стволами из стороны в сторону.

— Пора возвращаться, — скомандовал я, — решив, что мы узнали, что хотели.

Путь назад занял чуть больше времени. Гаральд, погруженный в раздумья, больше не гнал. Более того, следуя легенде, мы облетели вокруг нашего лагеря. Норвов, как и предполагалось, не нашли и с чистой совестью полетели в лагерь.

Небольшое происшествие произошло, когда нам оставалось лететь не больше четверти часа.

Гаральд слишком сильно ушел в себя и не успел среагировать, когда перед нами выскочило большое стадо косуль. Мы пролетели сквозь них, не заметив препятствия.

Пара секунд, и стадо скрылось в ночи. Мы решили вернуться и обнаружили в траве трёх мёртвых косуль.

— Кто там хотел поохотиться? — с нервным смешком спросил Калле.

— Изверг! — покачал головой Агвид, глядя на засмущавшегося Гаральда.

— Да они резко выскочили! — решил оправдаться он.

— Надо за дорогой следить, а не в облаках витать! — наставительно поднял палец Свен.

После его слов мы дружно засмеялись, сбрасывая напряжение после этой неожиданной встречи. Погрузив «добычу» полетели в лагерь. Остальной путь прошел без происшествий, и мы вернулись намного раньше запланированного.

— И где это вы, интересно, были? — произнес Ульф, стоило нам приземлиться и спрыгнуть с платформы.

Глава 14

Слишком сильно мы расслабились, вернувшись в безопасный лагерь. Да, глупо было рассчитывать на то, что наше отсутствие никто не заметит. Но в глубине души я на это надеялся.

Вдобавок, из всех вариантов, нам достался худший. Возможно я слегка перегнул при общении с ним, когда мы сражались за право находиться тут. С другой стороны, кто он мне?

Всё верно. Никто. И отчитываться перед ним мы не обязаны.

— Где надо, там и были, — прервал я затянувшуюся паузу.

— Как ты со мной разговариваешь, щенок, — прошипел он, делая шаг мне навстречу.

— Ты для меня никто, Ульф, — ответил я, спокойно глядя на него. — Я отчитываюсь только перед ярлом и его форингом.

— Я тоже форинг! — возразил он, прожигая меня взглядом.

— Вот и спрашивай со своих хольдов, форинг. А перед НАШИМ форингом я уж как-нибудь отчитаюсь.

— Нарываешься, молокосос! — его рука непроизвольно потянулась к мечу на поясе.

Ситуация накалялась, но отступить сейчас, значит показать свою слабость. Перед ним. Перед друзьями, которые стоят за моей спиной.

Но самое главное, перед собой!

Боги дали мне шанс изменить будущее. Спасти родных и близких. Найти возможность защитить всех нас от угрозы, которая нагрянет в наш мир из разломов.

Единственный выход, который я вижу, заключается в сплочении всех племен. По одиночке мы слабы.

Нет, конечно, каждый из викингов, будь то мужчина или женщина, силен. Каждый воин превосходит тех же норвов и готов отдать свою жизнь, чтобы защитить близких!

Вот только меня не устраивает такое положение вещей. Что я понял, пока бежал по коридорам от толпы жутких стальных чудовищ, это то, что умереть легко.

Жить – вот, что сложно.

Рвать жилы, выживать в, казалось бы, безвыходных ситуациях, искать пути спасения. Не себя, нет. Спасения тех, кто верит в тебя и надеется.

Сложно не сдаваться.

Сложно подниматься после падения.

Сложно жить, когда на твоих глазах погибли твои соратники. Братья.

Так что мне какой-то там Ульф? Даже не препятствие. Так, эпизод. Пусть он раздувается от своей важности. Как я ему и сказал, он для меня действительно никто.

Он не заслуживает моего уважения. Ни как воин, ни как отец, который не смог научить своего сына жить по чести.

— Следи за своим языком, хольд! Я не мой отец и не мой командир. Прибереги оскорбления для своего сына!

За спиной раздался дружный вздох удивления. Мой авторитет в глазах друзей сейчас либо взлетит на небывалую высоту, либо, если я всё испорчу, упадет ниже дна реки.

— Ты перешел грань, мальчишка!

— Хольмганг? — я отзеркалил его жест, положив руку на топор.

Глаза Ульфа распахнулись от удивления, после моего заявления. Он ещё не успел ничего ответить, как я уже почувствовал, что он не готов зайти так далеко.

Судя по одобрительному ворчанию друзей, они тоже это почувствовали. И чем бы сейчас не обернулся наш разговор, они не забудут того, как он отступил.

Отступил перед младшим.

— Заняться больше нечем? — голос отца буквально разрезал скопившееся напряжение.

— Магнус! Твой щенок слишком много на себя берет!

Отец спокойно выдержал взгляд взбешенного Ульфа. Тот не выдержал и первый отвел глаза. Эта секундная слабость явно не добавила Ульфу хорошего настроения.

— Лейф?

— Да, отец?

— Что здесь происходит?

— Мы вернулись из разведки. В ближайшей округе норвов не нашли, — отчитался я. — Собирались идти к тебе на доклад, но тут нас остановил этот, — кивок в сторону Ульфа, — славный хольд, и потребовал у нас отчета.

— Ульф?

— Они уехали без предупреждения, неизвестно куда, — начал было Ульф.

— Без предупреждения? — перебил его отец.

— Меня не предупредили! — вскинулся Ульф.

— Зато меня предупредили. И, если ты забыл, я являюсь главой рейда. Не ты.

Очередная битва взглядов была прервана самым неожиданным способом.

— А ещё мы немного поохотились. Вот! — Свен вытащил с платформы окровавленное тело косули.

— Поохотились? — с удивлением спросил его отец. — Ночью? Зачем?

— Ну так бульона раненным наварить. Полезно же, — смутился мой друг.

— Бардак! — прошипел Ульф. — Будь уверен, ярл узнает о том, что творится у тебя в отряде.

Отец просто пожал плечами на это замечание, словно ему было глубоко наплевать. Хотя, вероятно, так оно и было.

— А ещё о твоем странном щите!

А вот тут он попал в цель. И хотя отец даже бровью не повел, но я ощутил, как он напрягся.

Не став дожидаться ответа, Ульф повернулся спиной и пошел к своим.

— Это так ты не высовываешься, сын? — грустно усмехнулся он, глядя в спину удалившегося на приличное расстояние Ульфа. — Нашли что-нибудь?

— Ничего, что бы представляло для нас опасность, отец, — поспешил ответить я.

— Тогда отправляйтесь спать. Завтра с рассветом мы отправляемся домой.

Сказав это, отец ушел, оставив нас одних.

— Ну ты даешь Лейф! — восторженно произнес Свен, стоило нам остаться одним. — Я бы так не смог! Это же форинг!

— Может не стоило так резко с ним разговаривать? — перебил Свена Гаральд. — Мы же всего лишь дренги. Теперь у нас будут проблемы.

— Да какие проблемы? — отмахнулся Свен. — Что он нам сделает?

— Он – ничего. Вот только Ульф пойдет к своему ярлу, тот к Хильдрику, а вот уже ОН может нас наказать, если решит, что Лейф зашел слишком далеко.

— Подумаешь, — уже не так уверенно произнес Свен.

— А ещё нам могут запретить находиться на нашей базе! И что мы тогда будем делать, а? Об этом ты не подумал?

— Если всё зайдет так далеко, то я возьму всё на себя, — произнес я. — И тогда вы сможете продолжить без меня.

— Да мы без тебя там ничего толком сделать не сможем. А если и получится, то это займет намного больше времени, — продолжил нагнетать Гаральд.

— Я же сказал, друг, разберемся. А пока что давайте последуем совету отца и пойдем спать. Не знаю, как вы, а я на ногах уже еле стою.

Перед тем, как отправиться спать, мы отнесли добытых косуль на импровизированную кухню и отмыли платформу.

Под конец я уже с трудом удерживал глаза открытыми. О продолжении разговора и речи не могло идти.

Не знаю, как остальные, а я заснул, стоило мне только принять горизонтальное положение.

Разбудили нас, как и предупреждали, на рассвете. Мы быстро собрали лагерь и получили на руки завтрак, который состоял из жаренной косули и куска хлеба.

Раненных погрузили без нас. Судя по разговорам, все удивлялись, как сильно улучшилось их состояние всего за одну ночь. Теперь все были уверены, что они без проблем доберутся до деревни.

Перед отправлением, мимо нашей платформы прошел отец, проводящий осмотр колонны. Поравнявшись с нами, он бросил мне плотный мешок, в котором что-то звякнуло.

Я сразу же убрал его к себе, не став раскрывать и смотреть что там. Тем более, мне не понравился внимательный взгляд Ульфа, который я заметил, когда ненароком обернулся.

В этот раз, в связи с большим количеством раненных, нам доверили роль бокового дозора. Это ясно показывало о доверии к нам. Видимо то, что мы разобрались с группой норвов впечатлило многих хольдов.

В деревне нас встречали радостно. Вернулись все, да ещё и с хорошей добычей. Раненных тут же забрали к себе знахари, а отец с Ульфом скрылись в доме Хильдрика.

Нам особо торопиться было некуда, поэтому мы возились с платформой, в окружении малышни, которые были впечатлены нашими успехами.

Свен с Калле, перебивая друг друга, рассказывали им, как мы доблестно сражались с норвами. Я особо не прислушивался, ожидая, когда старшие закончат общение и выйдут из дома.

Вот только судя по хмыканью Агвида и Гаральда, наши подвиги безбожно перевирались.

И в самом деле, стоило мне послушать, о чём говорят друзья, как я с удивлением узнал, что нам противостояло целых два десятка норвов, из которых лично я победил аж пятерых, при этом двоих разорвав голыми руками.

Обернувшись на звук открывшейся двери, я увидел недовольного Ульфа, который стремительным шагом ушел к своим хольдам. Раздались резкие команды, и они, погрузившись на свои платформы и захватив компанию Юхана, тут же умчались к себе.

О причине его недовольства можно было легко догадаться, учитывая, что с собой они забрали всего две трофейных платформы. Одну, которую мы обменяли на нашу нынешнюю, и ещё одну, которая служила стеной лагеря норвов.

Я перевел взгляд обратно на дом ярла и увидел отца. Он так же провожал Ульфа взглядом и тоже не выглядел слишком довольным. Тяжело вздохнув, он посмотрел на меня. Наши глаза встретились, и он махнул мне рукой, подзывая к себе.

— Если что, не ждите меня, — сказал я друзьям, направившись к отцу.

Гаральд хлопнул меня по плечу, выражая таким образом поддержку.

— Проходи, ярл ждет, — произнес отец, пропуская меня внутрь.

До этого момента мне не приходилось тут бывать. Даже ТАМ Хильдрик никогда не приглашал нас к себе.

Я ожидал чего-то величественного, но убранство ярла удивило меня своей аскетичностью.

— Да, уж, Лейф, удружили вы нам, — произнес Хильдрик, стоило нам с отцом зайти в комнату.

— Ярл?

— Магнус с Ульфом рассказали мне, как вы себя показали в рейде. И знаешь, что, дренг?

— Их оценка наших действий слегка разошлась?

Хильдрик с удивлением посмотрел на меня, а потом они с отцом громко рассмеялись.

— Слегка разошлась! Не, ну ты слышал, друг? — хлопая себя по коленям хохотал ярл. — Может Ульф не сильно и преувеличил? А? Что скажешь?

— Ты знаешь его не хуже меня, ярл. Ему бы лучше подошло прозвище «скользкий», а не «ловкий». Но Лейф, конечно, был с ним непочтителен.

— Что скажешь, дренг?

— Я поступил так, как поступают в нашей семье! — произнес я, расправив плечи. — Моя задача – защитить семью и близких. Никогда и никому не позволяйте себя оскорблять. Всегда отвечайте ударом на удар и словом на слово. Это я и делал.

— С Ульфом ты перегнул.

— Что он мне сделает? — нахмурился я.

— Он? Сам – ничего. Но он пойдет к Бальриру. А тот уже может дойти до конунга.

— Я считаю, что был в своем праве.

— Допустим, — кивнул Хильдрик, внимательно меня разглядывая. — А что на счет щитов и …

— Аптечек, — подсказал отец.

— Да, аптечек.

— Экспериментальные модели, ярл.

— Что вам надо, чтобы сделать таких пятьдесят штук?

Я удивленно перевел взгляд с Хильдрика на отца и обратно. Они, что, успели уже это обсудить?

— Ресурсы, много ресурсов. Но не это главное.

— Ну? — поторопил меня ярл.

— Нам понадобится… особый ингредиент.

— Что за ингредиент? — нахмурился Хильдрик.

— Не могу пока сказать, ярл. Мы пока просто экспериментируем. Не хотелось бы давать обещания, которые не уверен, что сможем выполнить.

— Где мы можем достать этот ингредиент? — продолжил допытываться Хильдрик.

— МЫ, — я сделал ударение, — можем достать его сами. Но даже не в этом главная проблема. Вопрос в том, как отреагируют на это остальные ярлы и… конунг?

— Какое тебе дело до этого?

— На сколько я понял, наша деревня не пользуется особой популярностью у конунга, — осторожно протянул я.

— С чего ты это взял? — удивился Хильдрик. — Да и не твое это дело, если разобраться.

— Просто не хотелось бы преждевременно становиться объектом, скажем так, притязаний со стороны других общин.

— Преждевременно? — вычленил главное отец.

— Да, именно преждевременно. Просто, когда у нас появятся технологии, которые на порядок опережают схожие у остальных, то многие могут…нет, я уверен, потребуют их себе. А когда мы их не дадим…

— А мы не дадим? — с усмешкой спросил Хильдрик.

— По крайней мере, не сразу, — ответил я. — Так вот, когда мы не дадим им то, что они потребуют, то у нас могут возникнуть некоторые, скажем так, нежелательные затруднения.

— Ты когда успел так сильно поумнеть, сын? — внезапно перебил меня отец.

— Я… мне кажется, что меня одарил вниманием кто-то из богов, — выдал я заранее придуманную легенду.

— Богов? — практически одновременно воскликнули отец с ярлом.

— Да, и думаю, что это был сам Один.

— Думаешь это возможно? — обратился Хильдрик к отцу.

— Всякое бывает, — ответил тот, задумчиво глядя на меня. — Но я все-таки надеюсь, что дело в другом.

— Почему? — заинтересованно спросил я.

— Потому, что привлечь внимание богов – это не всегда хорошо, сын.

— Но…

— Иди, — прервал меня ярл. — И подумай над тем, как выполнить мою… просьбу.

Мне так хотелось им всё рассказать, но я подозревал, что они могут воспринять мои слова как фантазию зарвавшегося юнца. Нет, пока не время.

Я попрощался и вышел на улицу.

Малышня уже разбежалась, а вот друзья меня дождались. Более того, они, судя по всему, даже принесли мне поесть!

Я радостно пошел им на встречу, но сбился с шага, когда увидел их хмурые лица.

— Что случилось? — спросил я, не ожидая услышать в ответ ничего хорошего.

— Наша база, Лейф, он разрушена! — произнес Свен, ударив кулаком в раскрытую ладонь.

Глава 15

— Полностью? — произнес я, севшим голосом.

— Нет, только наземная часть, — ответил мне Гаральд, протягивая еду. — Стены и крыша тоже на месте. Но всё, что было внутри, разнесли на части.

— Поехали, посмотрим, — решил я.

Мы погрузились на платформу и полетели в сторону нашей базы.

— Знаете кто бы мог это сделать? — спросил я, не ожидая услышать ответа.

— Это Юхан со своими дружками! — со злостью в голосе произнес Свен.

— Уверен?

— Мы поспрашивали наших, они видели, как фелаг Юхана шел в ту сторону. Больше некому.

— Хм, — произнес я, принимаясь за еду. — Главное, что они не нашли то, что под землей.

— Но они же всё поломали! Зачем? Мы столько сил в это вложили, а ты так спокойно реагируешь! — не унимался Свен.

— Восстановим, — пожал я плечами. — А вообще, нам не об этом надо волноваться.

— А о чем? — заинтересованно спросил Калле.

— Слышали что-нибудь про Сынов Локи? — спросил я друзей.

— Конечно слышали, — ответил за всех Свен. — А при чем тут они?

— Дело в том, друзья, что через две недели, они придут к нам.

— ЧТО?! — воскликнули друзья. — Это точно? Надо предупредить ярла!

— Да, и что вы ему скажете? Что Лейф сказал, что они придут, а мы ему верим. Так что ли?

— Но… но что делать?

— Как что, — кровожадно улыбнулся я, — готовиться встречать гостей, конечно же!

***

Вернувшись в свою деревню, Ульф оставил трофеи и тут же, полетел дальше, на встречу с Бальриром Ульвхёгсоном, взяв с собой лишь пятерых воинов.

Внутри него всё клокотало от ярости. Хильдрик с Магнусом мало того, что не дали ему ничего сверх его доли трофеев, в качестве извинения за поведение этого щенка Лейфа, они ещё и попытались выставить виноватым его!

Ну ничего, посмотрим, как они заговорят, когда конунг узнает обо всем этом. И об их отношении к союзникам. И о странностях с нереально быстрым выздоровлением тяжелораненых бойцов. И о слишком мощном щите.

Прибыв на место, Ульф тут же соскочил с платформы и быстрым шагом направился сразу же к дому Бальрира.

Пришлось прождать ещё почти час, за который он весь извелся. Внутри у него даже появлялось раздражение на форинга конунга.

Ведь он так торопился поделиться с ним чрезвычайно важной информацией, а вместо того, чтобы тут же принять, его ещё и заставляют ждать! Однако Ульф постарался тут же погасить это неуместное здесь чувство.

Когда Бальрир, наконец-то, принял его, Ульф постарался описать ему детали рейда в красках. Он делал упор на отвратительную организацию Магнуса и на непозволительную дерзость его сына.

Вскользь упомянул стычку фелага Лейфа с норвами, преподнеся это как удачное стечение обстоятельств, где никакой особой воинской заслуги этих молокосов и не было.

Рассказал о подозрительно быстром выздоровлении раненных хольдов Магнуса и об излишне сильном щите.

Так же он не забыл упомянуть ночные похождения дренгов Магнуса сразу после боя. И то, что они отказались рассказывать ему, где они были, отговорившись какой-то ерундой про разведку.

Атли Локриксон внимательно его выслушал, подробно расспросив о щите и раненных. После чего пообещал, что передаст все конунгу.

К себе в деревню Ульф вернулся довольный. Он не знал наверняка, но ходили слухи, что у Магнуса с конунгом натянутые отношения. Вроде как была у них какая-то история. Подробностей он не смог разузнать, как ни старался.

Подходя к дому, он подумал о том, что надо усилить тренировки дренгов. Тем более, что свое снаряжение они проиграли, и теперь жилы должны рвать, чтобы заработать на новое. Даже Юхан. Особенно Юхан!

***

Внутри базы действительно словно ураган прошел. Всё, что было можно, сломали. Вычислительная машина была раскурочена, а информационный носитель пропал.

Больше всего это расстроило Агвида, который делал на нём наброски нового доспеха. Без деталей, исключительно внешний вид, формы щита, расчеты, подходящего под его стиль боя, оружия.

Вся информация дублировалась на основную машину, которая находилась под землей. Поэтому ничего секретного не пропало. Вот только именно эту машину Агвид собрал сам из разных запчастей.

После осмотра штаба, я смотался обратно в деревню и нашел ярла с отцом. Рассказал им о произошедшем, посокрушавшись, что придется проводить все исследования заново. Пришлось их даже свозить и все показать лично.

Уж не знаю, чем руководствовался Юхан, когда решил нам тут всё поломать, но теперь я был уверен, что безнаказанным он не уйдет. Нет, можно было, конечно, промолчать и решить вопрос самим.

Вот только зачем? Теперь, если к нам придут с вопросами, мы просто ответим, что все наши исследования были уничтожены. Кем? Точно знать не можем, но есть у нас небезосновательные подозрения.

Заодно у нас появился повод подольше оставаться в штабе, под предлогом восстановления утерянных данных.

Ничего мы, естественно, не восстанавливали. Вместо этого мы сосредоточились на планировании будущей защиты деревни от нападения со стороны Сынов Локи.

Заодно я продемонстрировал друзьям трофейную ручную турель, снятую с тела норва.

Как и ожидалось, богомерзкое изобретение сначала даже в руки брать не хотели. Но потом любопытство и мои аргументы, что надо изучить оружие врага, чтобы разработать адекватные средства защиты, взяли верх.

Каждый из друзей, в итоге, подержал оружие норвов в руках. А когда я рассказал им о том, что вылетающие оттуда снаряды чуть не пробили насквозь дерево, они вообще впали в состояние шока.

И нет, не от впечатления об огневой мощи механизмов, а от того, что я посмел нарушить запрет и использовал эту турель. Правда потом мы решили, что раз я убил норвов в честном бою, зарубив своим топором, то это не считается.

На всякий случай мы поклялись никому об этом происшествии не говорить, а саму турель спрятать так, чтобы точно никто не нашел. Найти ей подходящее место вызвался Гаральд. На том и порешили.

А дальше потянулись насыщенные работой дни.

Сперва, мы нашли предполагаемое место нападения. Исходили из моих смутных воспоминаний и здравого смысла. Нашли пару подходящих мест, однако потом одно отмели, в связи с тем, что путь от него до деревни был слишком извилист и долог.

Сыны Локи же славились стремительным нападением и столь же стремительным отходом с жертвами. Даже если предположить, что похищенные женщины и дети не будут сопротивляться, что даже звучало дико, то всё равно выходило, что они выберут кратчайший путь.

После того, как наметили предполагаемый маршрут, мы приступили к самим ловушкам. Словно под заказ, мы с Гаральдом, в ходе экспериментов, выявили, что можно использовать кристаллическую пыль, которая собиралась в аккумулирующем механизме.

Единственный минус заключался в том, что все устройства с этой пылью получались одноразовыми. Однако положительным моментом было то, что мощность превышала стандартную в несколько раз. При этом сила зависела от количества пыли.

Ещё одной головной болью стало сделать так, чтобы уже установленные ловушки не сработали против наших же соплеменников. Получилось бы очень неприятно, если бы кто-нибудь из тех, кого мы хотели спасти, пошел в лес, допустим, за травами от головной боли, и остался без ног.

Пришлось увязывать всё в единую цепь с возможностью одновременной активации. Заодно мы расставили сигнальные датчики, на случай, если я ошибся с датой. Я ведь помнил только примерную дату. В связи с этим мы торопились как могли.

Параллельно у нас получилось доукомплектовать личное снаряжение. За это нам бы стоило поблагодарить Юхана, но… обойдется.

Доспехи получились просто на загляденье! Есть у меня подозрение, что они у нас лучше, чем даже у конунга. А ведь это только начало, учитывая, что у нас пока что получается создавать только крошечные кристаллы.

Небольшая заминка также произошла, когда возник вопрос на счет оружия. Если со Свеном было всё понятно, его устраивали два топора, то другие решили зайти немного дальше.

Калле, который делал значительные успехи именно в безоружном бою, попросил нас сделать ему силовые перчатки. Сначала у нас ничего не получалось, но потом, на его удачу, у меня произошла прогрузка очередного пакета информации.

Помимо более мощной силовой установки для кристаллизации энергоруды, мне достались схемы оружия. Причем именно того, которое мы обсуждали!

Совпадение или происки Одина? Не знаю. Вот только оба варианта меня слегка пугали.

Силовые перчатки у нас, в итоге, получились. При ударе они формировали направленный в сторону противника взрыв энергии. Невидимый в обычном зрении, он наносил чудовищные повреждения.

Мало того, что цель отбрасывало назад, так ещё и наносились сильные заброневые повреждения. Калле шутки ради ударил по дереву. Дерево покачнулось, но устояло. В месте удара снесло кору, а перчатка ушла в ствол на палец.

От такого результат Свен рассмеялся. Неудивительно, учитывая, что своими топорами он сносил такое же дерево за два-три удара.

Вот только его смех затих, когда спустя пару секунд дерево сперва заскрипело, застонало, а потом рухнуло на землю.

— Это как это? — произнес он, пораженно глядя на высокий, размочаленный сверху пенёк.

Пришлось повторить процедуру ещё раз, и тогда мы увидели, как в момент удара, с противоположной стороны из дерева вылетело облако мелкой древесной взвеси.

— Не хотелось бы мне под такой удар попасть, — ошарашено произнес я, глядя на образовавшуюся внутри ствола полость.

— Угу, — сглотнул Свен, переводя взгляд со своих топоров на перчатки Калле.

— Даже не думай! Не отдам! — сказал Калле, заметив его взгляд.

— У меня лучше! — бросил в ответ Свен, поочередно подбросив и поймав свои топоры.

— Слушай, Лейф, а ботинки такие сможете сделать? — спросил Калле, задумчиво глядя на свои ноги.

— И мне! — тут же произнес Свен.

— Да они нам всем лишними не будут, — весело произнес Агвид. — Я про такое даже не слышал. Представляете, как противник удивится, когда ему от удара голову снесет!

Гаральд сделал себе молот. С одной стороны, у него был круглый боек, с другой – острый шип. При ударе бойком, возникала ударная волна, схожая с той, которую создавали перчатки Калле.

А вот при ударе шипом, его окутывало концентрированное силовое поле, которое просаживало стандартную батарею брони с одного удара!

Ещё одна особенность получившегося молота была рукоять.

В обычном состоянии она была всего сантиметров двадцать в длину. Однако, при желании, Гаральд мог увеличить её более, чем в пять раз! И это никак не сказывалось на её прочности!

Агвиду досталось копье. За счет своей скорости и длины оружия, он мог спокойно удерживать на расстоянии нескольких противников. Бревно такое копье пробивало насквозь на раз.

Вдобавок, мы добавили возможность раскрытия наконечника на три части. При активации внутри чурки, дерево просто разорвало на части.

Я же остановился на классическом мече и щите. Плюс взял себе запасной топор. Меч сделали обоюдоострым. В вершине добавили миниатюрный генератор, который при ударе создавал волну, как у Гаральда с Калле, только в десяток раз слабее. В случае удара по голове врага, будет неслабый шанс его оглушить.

Дом Хильдрика.

— Как они себя в целом проявили? — обратился ярл к Магнусу, стоило закрыться двери за Лейфом.

— Ты знаешь, неожиданно хорошо. Одно то, что они перебили подмогу норвов чего стоит.

— Их реально было десять?

— Даже больше. Примерно дюжина. Плюс турель.

— Ты разобрался, как у них это получилось?

— Было немного не до этого. Но, как я понял, они использовали электромагнитную ловушку.

— Ты доверил им ловушки?

— В том то и дело, что нет, — покачал Магнус головой. — Они притащили её с собой.

— Откуда взяли?

— Говорят, что сделали сами, — усмехнулся форинг ярла. — Как и остальные механизмы.

— Кстати, о них. Щит действительно так хорош?

— Более чем. Он смог выдержать одновременный огонь четырёх турелей. Представляешь! Четырех! И это будучи растянутым, что, как мне сказал Гаральд, снизило его мощность примерно в два раза.

— Звучит невероятно.

— Сам бы не поверил, если бы не держал его в собственных руках. Самое интересное, что индикатор показывал зеленый заряд.

— Ты ничего не путаешь?

— Обидеть меня хочешь?

— Боги с тобой, друг! Просто… да такого просто не может быть!

— А эти их аптечки? — произнес Магнус.

— Про подобные штуки я слышал, но они в разы больше тех, что ты мне описал.

— Он изменился, Хильдрик. Сильно изменился.

— Думаешь, его действительно осенили боги?

— Точно нам никто не скажет, даже ховгоди. Да и нет никакого желания к ним идти.

— Ты же понимаешь, что Ульф донесет конунгу обо всём произошедшем? И как обычно, всё переврет в свою пользу, — задумчиво протянул ярл.

— Лейфа не отдам! — отрезал Магнус.

— Даже не думал об этом, — возмутился Хильдрик. — Походу, придется делиться.

— Не хотелось бы. Он и так собирает все новые разработки, вот только я не заметил, чтобы с нами спешили ими делиться.

— На счет конунга. Ты что-то рассказывал Лейфу?

— Нет, друг. Ни слова. Я сам удивился, когда он завел речь об «особом» отношении конунга к нам. Тебе тоже показалось, что он что-то знает?

— Да, — уставился в окно Хильдрик. — А ещё эти его слова, про удар на удар и слово на слово.

— А что с ними не так? — удивился Магнус.

— Их мне перед смертью сказал прошлый конунг, отец нынешнего.

— Ты мне об этом ничего не рассказывал.

— В том то и дело, друг, что я никому об этом ничего не рассказывал. Никому.

Глава 16

Отряд из тридцати человек остановился на удобной каменной площадке. Чуть дальше резко начинался лес, через который им надо было пройти примерно с километр. И вот уже там находилась их цель – небольшая деревня.

По их информации, хольды из этой деревни не так давно ходили в рейд на норвов. Добычи они взяли много, но при этом у них должно быть много раненных. А это означает, что в случае, если их обнаружат, они смогут без проблем оторваться от погони.

Сыны Локи были известны тем, что промышляли нападением на мирные деревни викингов и похищали женщин и детей. Но самое главное, они обладали продвинутыми технологиями маскировки. Сыны умудрялись обойти или уничтожить патрули. Незаметно проникнуть внутрь периметра поселения и уйти, унеся с собой жертв.

Сколько на них не охотились, но обнаружить их базу так и не удалось. Ходили слухи, что они передвигаются на огромных платформах, но подтверждения этим слухам не было.

У каждого из тридцати Сынов был необычный транспорт. Он представлял собой вытянутую одноместную платформу, с небольшой капсулой-прицепом. Капсула была такого размера, что туда без труда мог поместиться небольшой человек, в лежачем положении.

К сожалению, несмотря на свой небольшой размер, платформы не могли нормально ехать по лесу. Точнее могли, но без «прицепов». Этот факт сильно удручал Сынов, но ничего поделать они с этим не могли.

Оставив двух человек сторожить транспорт, остальные бесшумно вошли в лес. Шли в рассыпную, чтобы оставить как можно меньше следов.

— Командир, не нравится мне тут, — раздался по общей связи голос второго по значимости человека в этом отряде.

— Отряд, стоп. Просканировать округу, — командир привык доверять чутью своего заместителя.

— Всё чисто, обычный лес. Живых сигнатур не обнаружено, — раздалось по общей связи через пару минут.

— Продолжаем движение. Смотрим по сторонам.

Отряд продолжил движение, внимательно вглядываясь в темноту леса. Режим ночного видения работал на постоянной основе, не давая потенциальному врагу ни единого шанса приблизиться незамеченным.

— Вижу какое-то строение.

— Уже деревня? Так рано? Или сторожевой пост? Там есть кто-нибудь? — посыпались вопросы.

— Нет, не пост. Что-то типа небольшой башни. Внутри никого.

— Свер, Моди, проверьте, на всякий случай, и догоняйте.

Два силуэта подошли к двери и закинули внутрь круглый предмет. Раздалось тихое шипение. Охотники за людьми выждали пять секунд и нырнули внутрь строения.

— Похоже, дети балуются, — произнес один из них. — Тут практически пусто. Ничего интересно…пффхххх.

В эфире раздались помехи.

— Свер, Моди, что у вас там? Отвечайте! Проклятье. Орм, Фрос, посмотрите, что там случилось.

— Ааааа, — дикий крик ворвался в эфир. — Мои ноги! Ааааа.

— Фри, Бруни ноги отрезало! Я рядом шел, даже не понял, что случилось.

— Тут за… — не успев договорить, голос смолк.

— Это засада! Смотрите в оба! — раздался крик командира.

Штаб фелага Лейфа.

Уже третью ночь подряд мы ночевали у себя в штабе. Могли бы и дома, но переживали, что не успеем встретить «гостей». Отцу я сказал, что мы пытаемся восстановить утерянные наработки.

Что сказали своим родителям друзья, я не знаю, но вроде их тоже отпустили без проблем. Ночевали мы в подземной части. Помимо того, что она была хорошо экранирована и мы могли не опасаться, что нас обнаружат при сканировании местности, так ещё тут было довольно комфортно.

Единственный минус заключался в том, что мы решили дежурить в доспехах. Было непривычно и местами неудобно, но мы терпели. Как нам однажды сказал тренер: «Ваш доспех должен стать вашей второй кожей!».

И после трех таких ночей я могу с полной уверенностью заявить, что мы уже, как минимум, на пол пути к этому состоянию. Из плюсов, за это время мы доработали свое снаряжение, и теперь находиться в нем было намного комфортнее.

Сигнал о том, что наше ожидание закончилось, поступил уже после полуночи. Мы как раз обсуждали, что, по-видимому, опять проведем очередную ночь в пустую. Да мы сперва даже не сообразили, что наше ожидание закончилось.

— Лейф, это они! — взбудоражено произнес Гаральд, припадая к экрану. — Тридцать целей! Движутся по рассчитанному маршруту. Нет, не тридцать, двадцать восемь.

— Ну наконец-то, — с предвкушением потер руки Свен. — Надоело уже тут сидеть.

— Шел бы домой, — усмехнулся Калле.

— Ты понял, о чём я, — отмахнулся от него приятель, надевая шлем.

— Ловушки активированы? — спросил я Гаральда, не обращая внимания на дружескую перепалку.

— Ещё нет. Жду, когда они поглубже зайдут. Да и вдруг они сканирование запустят.

— Ночью? В Лесу? — я скептически поднял бровь.

— Я бы просканировал, на всякий случай.

— Так это ты, — подключился Агвид.

Мы полностью упаковались в доспехи и приготовились выдвигаться по сигналу Гаральда.

— Сканируют! — произнес он, спустя пару минут.

— Ладно-ладно, ты был прав, — я поднял руки в примирительном жесте. — Далеко они?

— Триста метров до нас, семьсот до деревни.

— Напоминаю, вперед не лезть, по сторонам смотреть, сильно не увлекаться. Калле, Свен, это я в первую очередь для вас говорю.

— Да хватит уже, Лейф, ты хуже мамочки себя ведешь! Мы же не впервой уже сражаемся, — возмутился Калле.

— Приняли участие в паре битв, и всё? Великими воинами резко стали? Нет, вы, конечно, можете меня проигнорировать. Но подумайте о том, что если сегодня, из-за своей спешки вы погибните, то пропустите немало хороших битв, не чета этой.

— Да поняли мы тебя, просто надоело уже ждать. Да и обновки хочется на практике проверить.

— Они уже около штаба, — произнес Гаральд, который отслеживал передвижение противников. — О, интересно, что это? Сонный газ?

Мы старательно прислушались, но ничего не услышали. Звукоизоляция здесь была на высоте.

— Зашли!

— Глуши их, — скомандовал я.

— Работает! — радостно произнес Гаральд.

Глушилки связи мы собрали одними из последних, и не были до конца уверены, что они сработают, как надо.

— Начинаем!

Мы разошлись по своим местам и приготовились к бою.

— Все ловушки активированы! Стойте, ещё двое идут!

— Есть, чем их встретить? — спросил я Гаральда, который держал планшет с картой, на который были видны точки противников, и отмечены зоны ловушек.

— Нет, первая пара всё активировала.

— Давай мы с Калле с ними разберемся? — от нетерпения Свен начал переступать с ноги на ногу.

— Хорошо. Мы с Агвидом прикроем. Гаральд, на тебе координация, отслеживай, чтобы никто не ушел.

Сыны Локи.

Фри, командир Сынов, уже понял, что обычный рейд пошел не в ту сторону. И сейчас ему было надо решить, что делать – уходить с пустыми руками или убить всех защитников и уничтожить эту деревню, отомстив за убитых.

Вот только пока он думал, события продолжали стремительно разворачиваться вокруг него. Момент, когда они могли уйти с минимальными потерями, был безнадежно упущен.

Брини, здоровенный воин, выше его на голову, вдруг резко присел и закричал не своим голосом. Вот только присел он как-то странно, коленями назад!

Секунду спустя, сперва подломились руки здоровяка, а потом его всего прижало к земле. Раздался влажный хруст, с которым кости рвут кожу и мясо.

Крик затих.

Сразу три силуэта бросились на помощь другу, но дерево, мимо которого они пробегали, вдруг загудело. На пару мгновений лес осветили лазерные лучи, которые сделали несколько оборотов вокруг ствола.

Лазерная леска поднималась спиралью снизу-вверх. В результате, двое Сынов, что оббегали злополучное дерево с двух сторон, оказались разрезаны в трех местах. Выполнив свою функцию, неожиданно мощный лазер потух, оставив после себя мертвые части тел.

Неожиданно раздался треск. Дерево толщиной в обхват взрослого человека, начало заваливаться, пока не рухнуло на землю. На его месте остался пенек с идеально ровным срезом.

— Ч-что это? — раздалось в эфире.

— Фри, надо уходить! — закричал его заместитель.

В голосе обычно спокойного хольда можно было явно различить следы зарождающейся паники.

Третий воин, которому повезло оказаться в стороне от лазерной ловушки, увидев, что произошло с его друзьями, отпрыгнул подальше от деревьев.

Стоило ему это сделать, как на глазах удивленных Сынов, он вдруг резко взлетел в воздух метра на два, после чего, столь же стремительно упал вниз.

Хруст. Крик.

Снова взлетел, и снова упал. Никто из отряда так и не решился прийти ему на помощь, опасаясь разделить его участь.

Ещё пять раз тело повторило этот маршрут, вот только уже без криков. Подлетев в воздух в последний раз, уже мертвый воин упал на землю сломанной куклой.

— Я никого не вижу! — раздался голос, полный ужаса.

— П-приборы не видят эти ловушки! — с дрожью в голосе произнес голос заместителя.

— Отступаем! Бегом! — команда Фри раздалась резко, словно удар хлыста.

Словно ожидая именно этого, оставшиеся в живых Сыны рванули обратно на площадку, где оставили свои платформы.

— Ты к..гхаа.

— Вижу противника! — закричал заместитель. — Пятеро! Идут от того строения!

Фри повернулся в указанную сторону и увидел бегущих к ним пятерых воинов, в странной броне. На его глазах, Сверр, самый молодой в их отряде, напал на безоружного незнакомца.

Противник Сверра сделал шаг в сторону, пропуская мимо себя гудящий от напряжения топор, после чего ударил голым кулаком! Точнее, кулак был в перчатке. Даже без кастета.

Командир Сынов Локи усмехнулся, предвидя, как Сверр сейчас расправится с глупцом. Вот только усмешка пропала, не успев появиться, когда спина его бойца практически взорвалась, а Сверр мешком упал под ноги странному воину.

— Убить их! — в ярости закричал Фри и, демонстрируя пример, побежал навстречу врагам, активировав маскировку костюма.

Фелаг Лейфа.

Со своими противниками Калле и Свен разобрались без проблем.

Первый просто прыгнул на противника сбоку, первым же ударом сломав ему руку. Неудавшийся ловец людей закричал от боли в размочаленной руке, но следующий удар в голову заставил его замолчать. Навечно.

Свен молча набросился на Сына, стремясь продавить его стремительным напором. Опытный боец выставил щит, прикрываясь от атаки. Вот только двойной удар топорами вмиг его перегрузил.

Воин явно этому удивился, но успел подставить меч под следующий удар. Темноту нашего штаба осветила яркая вспышка, от соприкосновения силовых полей.

Мой друг шагает вбок и снова бьет по щиту. Безымянный хольд на автомате подставляет его под удар, вот только силового поля там больше нет, и топор прорубает железо и плоть.

Раненный воин шагает назад, но Свен не собирается его отпускать. Отбив топором меч противника в сторону, наш друг бьет вторым прямо в шею.

— Долго ты! — нервно усмехается Калле, пытаясь скрыть за шуткой напряжение.

Свен, тяжело дыша, молча отступает от поверженного противника, никак не реагируя на подколку Калле.

— Ждем! — произношу я негромко, следя за ситуацией с планшета Гаральда. — Пора!

Мы выбежали из штаба, приготовившись к сражению. Судя по датчикам, врагов осталось меньше двух десятков. С таким количеством, в прямом столкновении, нам не справиться, но и просто так отпускать мы их не собирались.

Нас заметили и тут же напали.

Первым в бой вступил Агвид. Увернувшись от первого удара, он ударил в корпус. Помня, что произошло при испытании с бревном, я тут же списал его противника со счёта.

— Растаскивайте их по ловушкам! — крикнул я, бросаясь на встречу врагам.

В мою сторону бежало сразу четверо. Вот только на их пути была ловушка, о которой они не знали.

А я знал.

Поэтому слегка притормозил, позволяя им её активировать.

Двоих противников прижало к стволам деревьев магнитными захватами. Они дернулись, пытаясь освободиться, вот только им помешали стальные штыри, окутанные силовым полем. Сынов пригвоздило к деревьям, словно бабочек.

Осталось еще два. А нет, три!

Двигающийся в режиме скрытности силуэт я разглядел только благодаря оку Одина. Артефакт из другого мира подсветил мне силуэт подкрадывающегося врага.

— Гаральд, невидимки! — практически прокричал я.

Меня бросило в холодный пот, когда я представил, что такие же невидимки прямо сейчас подкрадываются к моим друзьям, которые их не видят.

То, что Гаральд меня услышал и привел в систему наш последний козырь, я понял, когда между деревьями засверкало. Серия взрывов развеяла в воздухе светящуюся смесь, которая безвредно оседала на доспехах.

Людоловы, сперва, пытались судорожно её смахнуть, вот только быстро догадались, что никакого вреда от неё нет. Почти никакого.

Благодаря смеси мы смогли разглядеть ещё троих невидимок. Причем один из них был всего в трех метрах от Агвида. Невидимка понял, что его теперь видно, и бросился на моего друга.

Вот только Агвид не растерялся и успел ткнуть его в ногу копьем. Лезвие раскрылось на три части и снова сложилось в одно. Орущий от боли хольд упал на землю, вцепившись в практически оторванную ногу.

Гаральд встретил нападающих взмахом молота. Попал в одного из Сынов. Тот попытался защититься, но безуспешно.

Нет, щит выполнил свою функцию, и даже не исчерпал весь заряд. Вот только самого воина снесло в сторону, где он врезался в очередное дерево.

Должен признать, что нас спасали ловушки. Без них нас бы просто окружили и порубили на куски. А так нападавшие осторожничали, ожидая подвоха.

— Один уходит в сторону стоянки, — вдруг раздался голос Гаральда, который умудрялся отслеживать ситуацию.

— Я догоню! — прокричал Агвид, только что заманивший в ловушку очередного противника.

— Давай! — поддержал его я. — А нам надо заканчивать, пока наши не подошли.

Врагов осталось всего пятеро, вот только они не спешили убегать. Видимо, не желали повторения участи своих друзей, которые нарвались на ловушки.

— Подло сражаетесь! — вдруг выкрикнул один и них, снимая шлем. — Недостойно викингов!

— И это мне говорит тот, кто ночью крадется в чужой дом, под покровом маскировки? Тот, кто усыпляет воинов газом, а потом режет беззащитным хольдам глотки? — издевательски произнес я в ответ, активировав внешний динамик.

— Сними шлем! Я вызываю тебя на Хольмганг!

— Не много ли чести такому как ты? Ты сдохнешь здесь, как свинья. Неважно, решишь ты сражаться или бежать.

— Трус!

— Кто из нас ещё трус! Вас было тридцать, нас всего пятеро!

— Откуда ты…

— Жил как, подлая крыса, так хоть умри, как подобает воину, — перебил я его, делая шаг к нему.

— Рраа! — закричал он, бросаясь на меня.

Стоило ему сделать всего пару шагов, как невидимая сила притянула его к земле, ломая ноги.

— Неееет! — проорал он, глядя на меня с дикой ненавистью. — Прок…хк.

Оставшиеся Сыны Локи, с ужасом смотрели на поломанное тело.

— Я сдаюсь! — прокричал один из них, бросая оружие на землю.

— Нам не нужны пленные, — бросил я в ответ, бросаясь в их сторону.

Глава 17

Защитники деревни, во главе с Ярлом, прибыли в тот самый момент, когда я добил последнего из Сынов.

Тридцать человек, включая моего отца, выбежали к нашему штабу и чуть было сходу не бросились в бой. Нас, залитых чужой кровью, они узнали не сразу. Нам даже пришлось снять шлемы, чтобы убедить напряженных воинов, что мы – это мы.

— Что вы тут устроили? — потребовал у меня ответа Хильдрик.

— Защищали нашу деревню, ярл, — ответил я устало.

После горячки боя, на меня навалилась апатия. Я оглядел поле боя уставшим взглядом, и только тут до меня дошло, как сильно мы рисковали. Стоило хоть чему-то пойти не так, и здесь бы наш путь и закончился.

— Защищали деревню? От кого? Кто это? А вдруг это соседи?

— Соседи? Ночью и с оружием? Поверь мне, ярл, если это и соседи, то мы сделали одолжение всем в округе, разобравшись с ними.

— Хильдрик, подойди! Ты должен это увидеть! — крикнул ему один из хольдов, что проверяли тела.

— Мы с тобой еще не закончили. Никуда не уходи! — прорычал ярл.

Я с удовольствием выполнил его приказ, плюхнувшись на землю. Всё, что мне сейчас хотелось, это закрыть глаза и позволить своему мозгу отключиться. Напряжение, которое держало меня всё это время, отпустило резко.

Я нашел глазами друзей и увидел, как они, последовав моему примеру, упали там, где стояли.

— Тебе нужна помощь? Снимай доспехи, надо обработать раны! — обратился ко мне один из воинов.

— Всё в порядке. Кровь не моя, — еле ворочая языком, ответил я.

— А чья? Чья это кровь?

— Врагов, — произнес я отключаясь.

— Лейф! Сын! Просыпайся давай! — раздался нал ухом голос отца.

Кто-то тряс меня за плечо, не оставляя мне ни единой возможности снова нырнуть в омут беспамятства.

— Может он ранен?

— Да нет, видно же, что цел. В добавок, не забывай про их аптечки. Сомневаюсь, что они пошли в бой без них.

— Лейф!

Я открыл глаза и увидел лицо отца на фоне темных крон деревьев. Я отключился? На поле боя? Какой стыд!

— Я в порядке! — я резко сел, заставив отца отшатнуться. — Простите, не знаю, что на меня нашло.

— Откат после напряженного боя. Бывает, — рассеяно произнес Хильдрик. — Ты лучше мне вот что скажи, ты знаешь, кого это вы тут так гостеприимно встретили? — ярл упер в меня требовательный взор.

— Сынов Локи, — ответил я, не собираясь ничего скрывать.

— Сынов Локи, — повторил он за мной. — Тех, кого ищут всем миром, но не могут поймать. Тех, кто приходит в деревни, забирает женщин и детей, и растворяется с ними в ночи.

— Да, ярл.

— И вы, впятером, умудрились перебить двадцать неуловимых воинов?

— Тридцать. Точнее, двадцать семь точно, ещё с тремя должен был расправиться Агвид. Он вернулся? — я вскинулся, вспомнив о друге.

— Тридцать… — протянул Хильдрик.

— Нет, ещё не вернулся, — видя мое беспокойство ответил отец. — Мы послали разведчиков по следам, скоро они должны вернуться. Они без труда найдут твоего друга и…

Он не успел договорить, как к зданию штаба выскочила странная платформа. Я таких ещё не видел. Вытянутая, хищная, она даже на вид была быстрая.

Воины тут же схватились за оружие, готовые дать появившейся, столь неожиданно, опасности отпор. Однако их волнения оказались напрасными.

Стоило платформе остановиться, как с неё свалился Агвид. Прямо на землю. Я подскочил и бросился к другу.

Выглядел он неважно. Левую кисть практически отсекло. Он умудрился её кое-как примотать, но получилось у него это не очень. Доспех, в районе живота, был пробит. Кровь уже не текла, но неизвестно, что там у него за раны. Вдруг, что-то серьезное.

— Как же так, Агвид, — пробормотал я, снимая с себя и прикрепляя к нему свою аптечку. — Как же ты умудрился.

— Шустрые оказались, — вымученно улыбнулся он. — Маскировка у них больно хорошая. Поздно заметил атаку. Но никто не ушел, Лейф, я постарался.

Глаза моего друга закрылись. Он потерял сознание.

— Его срочно нужно к знахарям!

— Не шуми! — прикрикнул на меня ярл, осматривая раны Агвида. —Жить будет. Тем более, с такими-то штуками, — он щелкнул ногтем по браслету-аптечке. — Правда, что будет с рукой, я сказать не могу.

— Эйнар! Забери парня и отвези знахарям. Да смотри, не растряси.

— На чем везти то? Мы же сюда ногами прибежали?

— А это что? — Хильдрик кивнул на платформу. — Грузи его и забирай отсюда.

— Да она маленькая какая-то. Куда его грузить?

— В капсулу, которая сзади прикреплена, — влез я в разговор. — Они в них похищенных перевозят. Перевозили. Агвид должен влезть.

— Даже не буду спрашивать, откуда ты это знаешь, — пробормотал ярл так, чтобы услышал только я. — Ты слышал его, — сказал он хольду. — Грузи и увози. Да поторопись!

— Это так вы не высовываетесь? — покачал головой отец, глядя вслед платформе, увозящей Агвида.

— Прости, отец, но мы должны были всё сделать сами.

— Почему?

— Доказать ярлу, что мы уже не какие-то дренги, а вполне себе хольды.

— Не торопись с этим, — пророкотал Хильдрик. — Есть у меня на вас кое-какие планы. Но для этого вы должны оставаться дренгами. И тренироваться. Ещё больше тренироваться.

— Как скажешь, ярл, — произнес я, не сумев скрыть разочарование в голосе.

— Не переживай так, Лейф, — хлопнул он меня по плечу, и я с трудом устоял на месте, заслужив уважительное хмыканья от Хильдрика. — Я лично вами займусь, — сказал он с предвкушением в голосе. — А на счет этих ваших ловушек… Сможете так защитить всю нашу деревню?

— Постараемся, — осторожно протянул я, — но нам понадобится много материалов и…

— Получите всё, что попросите, — перебил он меня. — Есть у меня нехорошие предчувствия, а я им привык доверять.

— Сделаем, ярл, — просиял я. — Только есть у них один минус, над которым мы пока работаем.

— И какой же, — нахмурился Хильдрик.

— Они одноразовые.

— Кто?

— Ловушки.

— Ловушки? Одноразовые? А какие они должны быть? Многоразовыми что ли? — усмехнулся он. — Ну ты даешь! Ты слышал, Магнус, он переживает, что эти ловушки одноразовые. Если вы сможете сделать такие же, но многоразовые и об этом узнают люди конунга, то нас просто сожрут, Лейф, — сказал он без тени улыбки. — Так что давай пока обойдемся одноразовыми.

— Как скажешь, ярл, — ответил я, глядя на стоящих в сторонке друзей.

Они выглядели помятыми, уставшими, но донельзя довольными. Тот бой с норвами не шел ни в какое сравнение с тем, что с нами произошло сегодня ночью. Убедительная победа дала моим друзьям веру в свои силы, а тяжёлое ранение Агвида напомнило о том, что надо всегда сохранять осторожность.

Да, благодаря технологиям Ока, мы сильны, но и наши враги не дети, типа Юхана. Поэтому я был полностью согласен с ярлом, нам надо больше тренироваться.

— Вот смотрю я на вас, Лейф, и не могу понять. Вы либо легендарные воины, либо ты мне чего-то не договариваешь.

— Ярл, я…

— Я чувствую, что не договариваешь, — он снова не дал мне договорить. — Ты в своем праве, просто помни, что от твоих действий и слов можем пострадать все мы, — Хильдрик переглянулся с отцом. — Мы тебя поддержим. Просто и от тебя мы ждем того же.

Не дожидаясь моего ответа, они с отцом ушли, оставив меня одного. Ко мне тут же подскочили друзья.

— Как там Агвид?

— Что сказал ярл? — они тут же накинулись на меня с вопросами.

— Всё потом, — ответил я, борясь с накатившей вновь усталостью. — Вы сами как себя чувствуете?

— Не знаю, как на ногах до сих пор стою, — первым ответил Гаральд.

Остальные подтвердили его слова.

— Давайте тогда отдохнем, а завтра…с завтрашнего дня у нас будет очень много работы, и очень мало свободного времени.

Как оказалось, я даже не представлял, насколько окажусь прав. Хильдрик взялся за нас всерьез. Если бы не наши аптечки, то даже не знаю, как бы мы с ними справились.

Ярл гонял нас нещадно, заставляя сражаться друг с другом и с хольдами. Не избежал этой участи даже оправившийся Агвид. Руку ему спасти не удалось, пришлось ставить протез. Вот только слушался он его пока плохо.

В свободное от тренировок время, мы с друзьями трудились над созданием ловушек и сигнальной сетью. Объем работ был просто огромный, и мы даже иногда засыпали прямо в нашем цехе.

С формированием защиты нам помог Фроде, наш говорящий с металлом. Изучив образцы наших ловушек, он пришел в восторг. После того, как я пересказал друзьям наш разговор с ярлом, мы решили, что надо раскрыть часть наших секретов.

Пыль, образующаяся при создании энергетических кристаллов и несущая в себя часть их силы, привела Фроде в восторг. Даже несмотря на то, что ловушки с ней получались одноразовыми, его нисколько это не смутило.

Он даже попытался, под нашими удивленными взглядами, спрессовать эту пыль, в попытке создать более энергоёмкий носитель. Однако, после довольно сильного взрыва, от которого его спасли мощные щиты, а нас большое расстояние, он временно прекратил попытки, сосредоточившись на изготовлении ловушек.

Самое сложное было создать систему распознавания, чтобы от наших ловушек не пострадали жители деревни. Но в итоге мы справились.

Время шло. Деревня обзаводилась защитным периметром, а мы обрастали мышцами и оттачивали навыки владения своим телом. Было сложно, но мы с друзьями радовались. Занятия с ярлом явно шли нам на пользу.

Меня такое положение дел устраивало. Мы постепенно усиливались. Хольды хирда, после нашей схватки с Сынами Локи, относились к нам с явно подросшим уважением. Совместные тренировки, где у нас всё чаще получалось одержать победу в схватке, лишь укрепляли в них это чувство.

Во время одной из тренировок, мы увидели, как к нам приехали гости, которые быстро скрылись в доме Хильдрика. Мы не придали этому особого значения, продолжив отработку приемов.

— Лейф! — раздался окрик ярла.

Я обернулся и увидел зовущего меня Хильдрика. Рядом с ним стояли отец и тот самый гость. Стоило мне подойти, как отец сказал мне быстро привести себя в порядок и собираться.

Нас хотел видеть конунг.

Судя по лицам отца и ярла, ничего хорошего этот вызов нам не сулил. А расспрашивать их при постороннем я не решился. Ладно мне хватило ума вставить в свое снаряжение аккумуляторы, в которых использовалась энергетическая пыль, а не сами кристаллы.

Они всё ещё превосходили обычные батареи, но при этом ни в какое сравнение не шли с нашими кристаллами.

До ставки Конунга мы добирались целых два дня. Мне было искренне жаль потерянного времени, но поделать я ничего не мог. От таких приглашений не принято отказываться.

За всё время мне так и не представилось возможности поговорить с отцом или ярлом, чтобы узнать, что случилось. Да и было у меня подозрение, что им тоже не раскрывали детали.

Я подозревал, что дело в Ульфе. Точнее в том, что он мог передать свои наблюдения, касательно моего щита, конунгу.

Подозрения переросли в уверенность, когда мы прибыли на место и пошли в дом конунга. Хотя домом это было можно назвать с трудом. Таких огромных строений я еще не видел. Целых три, а местами даже четыре этажа!

Внутри нас ждали и тут же сопроводили в зал приемов. При этом, даже не дали освежиться с дороги. Довольные лица Атли Локриксон и Ульфа тоже не добавили мне настроения.

— Ну здравствуй, Хильдрик, — произнес сидящий во главе стола конунг.

Меня с отцом он даже не удостоил взглядом.

— До меня тут дошли интересные слухи.

Глава 18

— Конунг, — в качестве приветствия кивнул Хильдрик и замолчал.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — нахмурился конунг, не дождавшись продолжения со стороны нашего ярла.

— Спрашивай, и я отвечу, если это будет в моих силах, — невозмутимо ответил Хильдрик.

— Хорошо, тогда сразу к делу. Мне сообщили, что у твоих хольдов был замечен щит необычайной мощности, — конунг замолчал, ожидая реакции Хильдрика, но тот продолжал молчать с каменным лицом. — Ты нашел возможность усилить батареи?

— Нет, — коротко ответил Хильдрик.

— Не ври мне, ярл! — разозлился конунг.

— Возможно тебе просто неверно ДОНЕСЛИ информацию, — всё также спокойно ответил Хильдрик. — И не стоит упрекать меня во лжи. Никто не смеет говорить, что Хильдрик кому-то соврал!

— Но щит есть?

— Есть.

— Значит ты соврал, — обвиняющее ткнул в него пальцем конунг.

— Нет, — с легкой усмешкой ответил Хильдрик.

— Конунг, позволь мне, — шагнул вперед Атли Локриксон и, дождавшись кивка конунга, обратился к нашему ярлу. — Твой говорящий с металлом нашел возможность усиливать батареи?

— Нет.

— Твои хольды?

— Нет.

— Ты нашел…

— Нет.

— Украл…

— Нет.

— Кто-то из жителей твоей деревни?

— Да, — наконец-то ответил Хильдрик, с усмешкой наблюдая за Атли.

— Хильдрик, ты же должен понимать, что если вы смогли продвинуться в создании батареи, то должны поделиться этим знанием со всеми?

— С какой стати, Атли? Пока мы шли сюда, я заметил много вещей, о которых в нашей деревне даже не слышали. Сомневаюсь, что все эти вещи создали ваши говорящие, скорее всего, вы также принудили других «поделиться», — с издевкой выделил слово ярл, — технологиями с вами. Вот только дальше дело не пошло.

Хильдрик остановился, переводя дыхание.

— Во время правления твоего отца, Асбранд, мы теснили норвов. А всё потому, что он действительно делился технологиями, а не подгребал всё под себя.

— Ты забываешься, ярл, — прошипел Атли.

— Довольно! — произнес конунг. — Ульф сказал, что щит Магнусу передал его сын. Это так, Магнус?

— Да, — ответил отец, бросив на меня короткий взгляд, словно предупреждая, чтобы я не болтал лишнего.

— Юный дренг! — обратил на меня свое внимание конунг. — Наслышан о твоих подвигах! Впятером победить семерых норвов! Похвально, похвально.

— Их было двенадцать, конунг.

— Действительно?

— Да, и они были на платформе. Видимо, кто-то неверно ДОНЕС до тебя информацию, — я, вслед за Хильдриком, выделил нужное слово. — Уж не знаю в чем дело. В личной неприязни или твой донос… информатор не умеет считать.

— О твоей дерзости я тоже наслышан, — с усмешкой произнес конунг.

Вот только его глаза не улыбались.

— Но к этому вернемся позже. Щит. Вы действительно нашли способ усилить его мощность?

— Да, конунг, — кивнул я в ответ.

Атли Локриксон довольно улыбнулся. Как и конунг. А вот Ульф смотрел на меня с нескрываемой ненавистью.

— Вот только есть одна небольшая проблема. Точнее, даже две, — произнёс я и замолчал, подражая манере речи Хильдрика.

Улыбки моментально сошли с лиц конунга и его форинга.

— Какие? — с плохо скрываемым раздражением спросил после затянувшейся паузы конунг.

— Первая проблема заключается в том, что за мощь приходится расплачиваться быстрым истощением ресурсов батареи. Практически, после битвы батарею можно выкидывать.

— Это действительно большой минус, — недовольно поджал губы конунг.

— Зависит от обстоятельств, — пожал я плечами. — Нашим хольдам это спасло жизнь. Испорченная батарея – это невысокая цена за жизнь славных воинов!

— А вторая? — с нетерпением спросил Атли.

— Вторая?

— Вторая проблема!

— А, — я сделал грустное лицо. — Дело в том, что все наши наработки и весь запас реагентов хранился в нашем штабе.

— И в чём проблема? Что за штаб?

Я бросил быстрый взгляд на Юхана и увидел, как он слегка побледнел. Видимо понял, куда я клоню.

— Штаб – это башня, которую мы с друзьями построили собственными руками. И где проводили все свои опыты, чтобы не беспокоить остальных.

— Ты сказал, что они хранились. Что произошло?

— Кто-то ворвался в него, пока мы ходили в рейд на богомерзких норвов. Где мы рисковали своим здоровьем и даже жизнями. Где…

— Довольно. Я понял, — перебил меня конунг. — Что с наработками?

— Их уничтожили, конунг, — я постарался сделать максимально скорбный вид. — Вообще всё уничтожили. Даже пытались сжечь! Запас реагентов тоже уничтожили! — поспешил вставить я, предвосхищая следующий вопрос.

— Кто это сделал? — конунг требовательно уставился на Хильдрика.

— Точно никто из моих, — нахмурился ярл. — Да и не хотел бы я никого голословно обвинять. Это не в моих правилах.

Конунг скривился. Шпилька Хильдрика попала в цель. В очередной раз.

— Предположения?

— Из чужих, на тот момент, там находился только фелаг Юхана, — влез я, предполагая, что ни Хильдрик, ни отец не станут отвечать на этот вопрос.

— Фелаг Юхана? Кто это? — удивился конунг. — И что они там делали?

— Они пришли, чтобы сразиться с нами за честь пойти в рейд с хольдами, — вновь ответил я.

— Кто этот Юхан?

— Это… мой сын, — произнес Ульф, прожигая меня взглядом. — Но он…

— Юхан! Это ты? — рявкнул конунг, на стоящего рядом с Ульфом побелевшего парня.

— Ддда, конунг, — заикаясь ответил он.

— Отвечай, вы были в этом штабе? Только не вздумай обманывать своего конунга!

— Ддда, конунг, — у меня сложилось впечатление, что он готов упасть в обморок.

— Это вы там всё разрушили?

— Мы не знали! — вскричал Юхан. — Да там почти ничего и не было!

— Лейф? — рявкнул он, переводя на меня взгляд.

— Сомневаюсь, что они обладают достаточными знаниями, чтобы в достаточной мере оценить важность и ценность того или иного предмета, — выдал я на одном дыхании.

Эту фразу я тренировал от нечего делать, пока мы тряслись в платформе. Тренировал от скуки. Не думал, что она мне пригодится. Удачно получилось.

Пока окружающие переваривали смысл, я спокойно стоял, копируя отца с ярлом.

— Ульф! — рыкнул конунг. — Ты меня разочаровал. Ты и твой…сын.

— Прости конунг, я…мы исправимся, — играя желваками ответил Ульф, не сводя с меня взгляда.

— Вы! Можете идти! — бросил он нам.

— Конунг! — хором ответили мы.

Мы развернулись и пошли на выход. Я шел последним. Проходя мимо Юхана, я не смог удержаться и позволил себе намек на улыбку. Не стоило ему нас так доставать.

— Я с тобой ещё разберусь, — еле слышно прошипел Ульф.

Я молча прошел мимо, сделав себе мысленную пометку. Вот и первого врага нажил.

Плохо ли это? Да.

Но, с другой стороны, враги мотивируют нас совершенствоваться.

***

— Атли, что всё это значит? — грозно произнес конунг, стоило закрыться двери за Хильдриком.

— Прости, конунг, мой просчет.

— Я недоволен. Ты должен был все проверить, прежде чем звать сюда Хильдрика!

— Виновные будут наказаны, я лично прослежу, — он бросил недовольный взгляд на Ульфа, от которого тот поежился.

— Мальчишка Магнуса, он слишком много себе позволяет.

— Я тоже обратил на это внимание. Но ни Хильдрик, ни Магнус его не одернули.

— Думаешь они готовят его к турниру?

— Других вариантов я не вижу.

— Ульф, забирай своего сына и уйди с моих глаз! Из-за тебя мы все сегодня выглядели глупо.

— Прости конунг, я всё исправлю.

— Исправишь? Интересно как? Учти, мальчишку даже не смей трогать.

— Я…

— Уходи! — перебил его конунг.

— Хильдрика с Магнусом стоит наказать, — произнес Атли, когда они остались вдвоем.

— Да? И как? Они в своем праве. А слова – это просто слова. Мы не станем нападать на своих, только потому что они не желают делиться со всеми секретами. Да и нет у них, получается, никаких секретов. Боги не одобрят такое.

— Мы и не будем нападать, — вкрадчиво произнес Атли Локриксон. — Вот только деревня Хильдрика располагается близко к границе с норвами.

— И что? Ты думаешь норвы просто так возьмут и внезапно на них нападут? Смешно!

— Ничуть, если их немного…подтолкнуть?

— Ты это о чём? — нахмурился конунг.

— Что сделают норвы, если на одно из их поселений нападут викинги и всех там убьют?

— Захотят отомстить. Это же естественно! Хотя кто этих трусливых норвов знает.

— И куда они обратят свой взгляд? Кому побегут мстить?

— Ерунда, территория там большая, они могут выбрать целью атаки любую деревню. Зачем подставлять свой народ под удар безбожников?

— Но Хильдрика нужно наказать… — повторил Атли.

— Жизнь на границе опасна, — произнес конунг через минуту раздумья. — На всё воля богов.

— На всё воля богов, — повторил за ним форинг, пряча довольную усмешку в усах.

***

Поселение норвов не особо сильно отличалось от такого же у викингов. Тем более, у тех норвов, которых выдавили на земли, граничащие с викингами.

Корпорации, с каждым годом, душили простых людей все сильнее. Поставить себе имплантаты последнего поколения? Купить квартиру в стремящихся в небеса домах? Или может быть даже купить себе легкую летающую платформу с автопилотом? Сказки.

Люди жили в грязи. Дроны-уборщики, появляющиеся на улицах, тут же уничтожались и потрошились. А их детали распродавались. Многие с детства ели лишь синтетическую еду.

Тут, на границе с бешенными викингами, не было технологий метрополии. Жизнь здесь была риском. Смертельным риском. Хоть какие-то шансы должны были дать охранные турели.

Вот только где найти нормальную технику? Приходилось покупать старье, причем за бешенные деньги. Или собирать самим, но для этого надо было идти в закрытые зоны и рисковать получить опасное облучение. Мало кто решался на такое. Только от безысходности. Или из-за глупости.

Это поселение норвов было довольно крупным. Через него часто летали на разведку территории викингов. Неизвестно, как так получилось, но на их землях было много ресурсов, которые эти глупцы даже толком не использовали.

Да и сама земля там была плодородная. Народ бы валил сюда толпами, если бы не одно «но». Викинги не любили норвов и уничтожали их, при первой встрече.

В поселении жили разные люди. Кто-то пришел сюда по своей воле, кто-то, спасаясь от бандитов из трущоб. А кто-то принял участие в Игре.

Что за Игра? Всё просто. Можно было заключить контракт с корпорацией и отправиться на земли викингов. Заключенным резали сроки, добровольцам платили хорошие деньги.

Это было шоу. Самое популярное шоу у норвов, которое длилось годами. Десятилетиями. Вот только ценой могла стать жизнь.

Самое забавное заключалось в том, что несмотря на высокую смертность, не было отбоя от желающих принять участие в этой игре.

Викинги напали с первыми лучами солнца. Операторы турелей пытались уничтожить нападающих, но у них ничего не получалось. Слишком стремительным был напор. Слишком много силовых щитов.

Варвары протаранили бронированной платформой ворота, которые были закрыты на ночь, и вломились внутрь деревни.

И оказались внутри.

Это была бойня.

Обычно убивали только воинов, забирая себе женщин и детей. Ещё забирали трофеи в виде любых механизмов.

В этот раз не пощадили никого.

Когда на сигналы бедствия прибыли боевые платформы, полные вооруженных норвов, они были поражены. Даже бывалые воины блевали, еле успев поднять щитки шлемов.

Викинги не просто всех убили. Было видно, что издевались над своими жертвами. Выкалывали глаза, отрезали носы и уши.

Все тела были абсолютно голыми. И на каждом была вырезана руна. Руна, означающая самое глубокое оскорбление. Руна, которая обрекала душу на вечные мучения.

Это было чудовищно.

Норвы с ненавистью смотрели в ту сторону, куда ушли дикие звери, которые называли себя великими воинами.

И у каждого из них сжимались от ярости кулаки. А их сердца жаждали мести.

Глава 19

— Господин, у меня плохие новости, — обратился вошедший к своему начальнику.

Тот сидел на парящем стуле и смотрел в панорамное окно на кровавый закат.

— Что у тебя? — бросил он, не поворачиваясь.

— Викинги, они разрушили наш аванпост.

— Они вечно что-то разрушают. Варвары, что с них взять, — бросил лениво мужчина, в красивом костюме.

Не вставая с места, он протянул руку, которая оказалась искусным протезом, и тут же к нему подлетел поднос, на котором стоял стакан с янтарной жидкостью.

Мужчина пригубил дорогой напиток, который могли себе позволить единицы, и наконец перевел взгляд на вошедшего. Бездушный взгляд глазных протезов.

— В этот раз они разрушили перевалочный хаб. Уничтожили ценное оборудование, сожгли склады с товаром из аномалий и уничтожили всё население.

— Всё? — нахмурился хозяин кабинета.

— Да, мужчин, женщин, детей. А ещё вырезали у них на телах…

— Плевать мне на них! — резко прервал мужчина подчиненного. — Они уничтожили всё, что было добыто в аномалии?

— Да, господин. Товар готовили к отправке и должны были забрать на следующий день.

— Проклятье! Тупые варвары решили нарушить договор? Не похоже на Асбранда. Он разве не понимает, чем это ему грозит?

— Что прикажете делать?

— Выясните, кто это сделал и накажите!

— Следы ведут в эту сторону, — перед докладывающем возникла голографическая карта. — Там находится небольшая деревня нелояльных конунгу викингов.

— Асбранд решил разобраться нашими руками с неугодными ему людьми? Решил поиграть со мной? — удивился ухоженный мужчина. — Деревню уничтожить! И доведи до этого конунга, что я им недоволен. Предупреди его, чтобы не зарывался. А то он может стать следующим!

— Как прикажете, господин.

— Совсем эти дикари распоясались, — раздраженно произнес мужчина, поворачиваясь обратно к окну. — Неприятно вышло с товаром. Глава будет недоволен.

***

После нашего визита к конунгу прошла неделя.

Народ занимался подготовкой к празднику Фреи, а меня терзали смутные предчувствия. Я понимал, что мы слегка перегнули палку. А вдруг конунг решит наказать нас за столь вопиющую дерзость?

Я даже подошел к отцу и рассказал ему о своем предчувствии.

— Сын, у конунга нет повода нападать на нас. Мы были в своем праве. Что же касается нашей, как ты сказал, дерзости, то у нас с Асбрандом своя история отношений. И в ней полно острых углов.

— Дело в матери?

— Откуда ты…? — удивился отец.

Это вообще был один из немногих разов, когда я видел отца удивленным.

— Дело всегда в женщине, — пожал я плечами.

Не готов я пока что, отец, рассказать тебе всё. Да и ты ещё не готов такое услышать.

— Что? Аха-ха-ха! — засмеялся отец. — А ведь ты прав! Дело всегда в женщине! Но детали тебе пока рано знать. Не дорос ты ещё.

— Да я уже практически полноценный хольд! — возмутился я.

— В том то и дело, что пока что почти! — усмехнулся он. — Не забивай себе голову.

— Хорошо, но мы ещё вернемся к этому разговору!

Отец лишь молча поднял бровь, глядя на меня с усмешкой.

— Я хотел сказать, мы ещё вернемся к этому разговору? — поменял я интонацию на вопросительную.

— Всему свое время, малыш! — хлопнул он меня по плечу.

— Но…

— Пойдем, расскажем о твоих мыслях Хильдрику.

Ярл внимательно меня выслушал, а в конце спросил:

— И что ты предлагаешь?

— Нам нужно сделать ещё больше ловушек и окружить всё поселение.

— Ещё больше ловушек? Разве их уже недостаточно? Зачем они воинам в таких количествах?

— Мы отвечаем не только за свои жизни, но и за жизни женщин и детей. И если ловушки помогут спасти их жизни, то…

— Да ты сам ещё ребенок! — перебил меня со смешком ярл.

— Я уже практически полноценный хольд!

— В том то и дело, что пока что почти! — усмехнулся он.

Да они что, сговорились что ли? Вот только когда успели?

— Так мы можем…

— Давай так, — снова перебил он меня. — Хочется вам поиграть – хорошо. Но если от ваших изобретений пострадает хоть один житель деревни, то я спрошу с вас как со взрослых. С тебя в первую очередь, Лейф. Помни об этом.

— Понял, ярл, а ресурсы нам выделят?

— Свободен.

— Но как же…

— Я. Сказал. Свободен, — чеканя каждое слово, произнес ярл.

Спорить было бессмысленно и я, попрощавшись со старшими, пошел к друзьям.

— Вообще ничего не дали? — разочарованно спросил Харальд.

— Угу, — мрачно ответил я, прикидывая, где можно раздобыть материал для создания ловушек.

— Это плохо.

— Есть один вариант, — протянул Агвид.

— Какой?

— Платформы.

— Какие платформы?

— Те, что мы взяли трофеями у Сынов Локки.

— Но их же забрал ярл?

— Не все, — с улыбкой произнес Агвид. — Я умудрился отогнать пять штук в одно место неподалеку.

— Предлагаешь их…

— Обменять на то, что нам нужно! — радостно закончил за Гаральда Агвид.

— А что, это может сработать, — согласился я. — Так и поступим.

Дальше у нас начались дни, точь-в-точь похожие на те, что были до нападения Сынов. За небольшим отличием. Тренировались мы ещё больше, спали меньше, а ловушки ставили вокруг деревни.

Ловушки, кстати, приходилось ставить ночью, чтобы не тратить лишний раз время на объяснения каждому любопытному, о том, чем это мы тут занимаемся.

Помимо этого, мне пришла в голов мысль создать батарею, которая бы была способна, при необходимости, переработать энергию нескольких кристаллов.

Суть идеи была проста – я хотел создать контейнер, который можно было бы подключить к любому разъему. Внутрь засыпались кристаллы, а на выходе получалась батарея, которую можно было бы использовать, чтобы подпитывать энергией мобильный щит.

Работа кипела, мы работали на износ, но никто не жаловался. Друзей иногда даже приходилось заставлять отдыхать! Особенно это касалось Гаральда.

Праздник наступил неожиданно.

Люди радовались, ели, пили, танцевали. А я сидел и не мог переключится. Я с трудом сдерживался, чтобы не соскочить и не побежать обратно в штаб, продолжать что-то улучшать.

Внутри меня словно сжималась пружина. Я пытался расслабиться и думать о празднике, но ничего не получалось. Может быть поэтому я был первым, кто услышал странный шум.

Шум, который могли издавать только…

— Атакующие платформы норвов! — закричал я, вскликивая на ноги. — Отец!

Слава богам, он меня услышал. Секунду он прислушивался, после чего они с Хильдриком начали раздавать команды.

Люди побежали внутрь поселения. Паники не было, но это пока. Я явно читал страх на их лицах.

Не мудрено.

Мне приходилось слышать о воздушной атаке норвов лишь дважды. И в обоих случаях поселения сильно пострадали, а многие люди были ранены или даже убиты.

Над поселением вспыхнул защитный купол. Мы почти никогда его не включали, так как он съедал слишком много энергии. Но создан он был именно для такого случая.

Выдержит?

Я не был в этом уверен.

Вместо того, чтобы бежать под купол, как это делали остальные, я изо всех сил рвался в наше убежище. Хорошо, что даже на праздник мы с друзьями пришли в доспехах.

Это, кстати, было распоряжение ярла. Он приказал нам носить доспехи, пока они не станут нам второй кожей. И сейчас я несся по лесу, совершая длинные прыжки. Пришлось даже активировать силовой щит, чтобы в случае, если я влечу на полной скорости в дерево, не получить переломы.

Когда я влетел в штаб, до меня донеслись звуки первых взрывов.

Сжав зубы, я схватил прототип новой батареи и практически весь запас кристаллов.

Звуки взрывов и не думали прекращаться, подгоняя меня похлеще самого сурового тренера.

Щит, кстати, пригодился дважды, когда я, не рассчитав траекторию, снес два небольших деревца.

Стоило мне выбежать из леса, как моё сердце сжалось. Купол, накрывающий поселение, мерцал, что говорило о близком истощении заряда.

Я зарычал от злости и бросился вперед, рискуя попасть под огонь боевых платформ норвов. Взрывы раздавались со всех сторон, но щит держал.

Лишь перед самым куполом мне пришлось бежать через разлившееся море огня. И вот тут-то и вскрылся недостаток, о котором мы даже не подумали.

Щит не блокировал жар.

Точнее не так. Он не блокировал его полностью. Без него я не продержался бы и пары секунд. Я заорал от боли, но тут же был вынужден замолчать.

Жар опалил мне горло.

Дышать было нечем. Дышать было больно.

Будь полоса огня больше хоть на пару метров, и я бы не справился.

Когда я выбежал из огня и оказался внутри купола, увидевшие меня соплеменники в ужасе шарахнулись в стороны.

Мне было плевать. В голове билась одна мысль: «Успеть! Главное успеть».

Я бежал к силовой установке, которая питала купол, сбивая щитом попавшихся на пути людей.

Плевать! Потом извинюсь.

С каждым шагом боль всё сильнее вгрызалась в сознание, заставляя сдаться.

Плевать на боль. У меня есть Цель!

Удар о преграду был так силен, что я упал на землю.

— Лейф? Это Лейф! Что с ним? Боги, он весь в ожогах!

— Отойдите! — раздался рык отца.

— Гаральд, — прохрипел я. — Отдай это Гаральду. Он знает, что с этим делать.

Говорить было больно. Каждое слово приходилось буквально выталкивать. Я малодушно обрадовался, когда меня накрыла тьма, унося с собой моё сознание. Заодно с болью.

***

Магнус был в отчаянии, но старался этого не показывать.

Мало того, что он так и не смог найти Лейфа, хотя его друзья были тут в полном составе, так ещё и купол был готов вот-вот пасть. А стоит этому произойти, как они все отправятся в Вальхаллу.

Проклятые трусливые норвы!

Магнус был готов рвать этих коварных тварей голыми руками. Вот только как до них добраться? Эти их скоростные платформы, которые летали так высоко и наносили такой сокрушительный урон!

— Ещё пять минут, и от нашей деревни останется выжженное пятно, — негромко произнес Хильдрик, встав рядом с Магнусом и смотря на разрывы снарядов над головой.

— Я это прекрасно понимаю, — Магнус коротко взглянул на ярла и снова поднял глаза на небо. — Как думаешь, мы попадем к предкам? Нас примут, после такой смерти?

— Почему нет, если мы встретим её достойно? Как Лейф?

— Я…не нашел его, — голос Магнуса дрогнул.

— Думаешь, он не успел скрыться под куполом? — нахмурился Хильрик.

— Не знаю, но его здесь нет, — сжал желваки Магнус.

Внезапно со стороны раздались возмущенные крики. Хильдрик с Магнусом повернулись на шум, и увидели бегущего на них человека. По его одежде гуляли языки пламени, а сам он бежал прямо на них, сбивая силовым щитом тех, кто не успевал убраться с его пути.

Хильдрик отошел от шока первым. Он встал на пути бегущего и активировал свой щит.

Сшибка.

Удар был такой силы, что упали оба. Хильдрик тут же вскочил на ноги, готовый продолжить сражение. Вот только сражаться было не с кем. Врезавшийся в него человек был не в состоянии даже встать.

— Лейф? Это Лейф! Что с ним? Боги, он весь в ожогах! — закричал, подбегая Свен.

— Отойдите! — отогнал подтянувшихся к месту происшествия Магнус.

— Гаральд, — прохрипел его сын, протягивая непонятное устройство. — Отдай это Гаральду. Он знает, что с этим делать.

И отключился.

— Что будем делать? — растеряно произнес Магнус, переводя взгляд на ярла и обратно, на обгоревшего сына.

— Не думаю, что он бежал сюда просто так. Да еще и под обстрелом норвов, — решительно произнес Хильдрик, забирая из рук Магнуса предмет, который тому передал сын. — Где Гаральд? — громко прокричал он.

— Я здесь, ярл! — раздалось из толпы.

— Пропустить! — буквально прорычал Хильдрик, и толпа тут же расступилась, пропуская парнишку.

— О, боги, Лейф! — вскрикнул он, бросаясь к телу друга, снимая с себя браслет-аптечку, и тут же надевая его на друга.

— Ты знаешь, что это? — спросил Хильдрик вздернув его на ноги в одно движение.

Гаральд перевел растерянные взгляд на прибор, который ему сунули под нос.

— Д-да, ярл, это…

— Это может нам помочь с куполом? — перебил его Хильдрик, слегка встряхнув, чтобы тот быстрее собрался с мыслями.

— Д-да, нужно подключить его к главному генератору, который питает купол и…

— Так действуй! Чего ты ждешь??

— Нужны…кристалы, — после легкой заминки произнес Гаральд.

— Что за кристаллы? Где их взять?

Хильдрик нависал над юным дренгом, подавляя свой мощью.

— Вот такие, — произнес Гаральд, вытаскивая из разъема своего щита, крошечный кристаллик. — У нас есть запас в штабе, вот только, — он поднял глаза к небу, — боюсь мы не успеем их принести.

— Гаральд, держи! — раздался крик Свена, и в грудь дренга полетел объемный мешочек.

Тот поймал брошенный предмет на автомате, после чего раскрыл его и заглянул внутрь.

— Это они! Тут всё. Откуда?? — удивленно вскрикнул он.

— Лейф, — коротко бросил Свен, доставая из сумки аптечку и прикрепляя её к местам, где было больше всего ожогов.

— Ну? — прорычал ярл. — Ещё что-то надо?

— Нет, только генератор!

— За мной!

Схватив Гаральда за руку, Хильдрик помчался к сердцу поселения. Парень старался, но не поспевал за ярлом. Тому приходилось практически тащить его за собой.

— Хильдрк? — повернулся на влетевших в зал Фроде. — Это были последние, — произнес он, отбрасывая в сторону разрядившиеся батареи. — Всегда думал, что умру с оружием в руках.

— Подвинься, друг! — оттер его от генератора ярл. — Давай Гаральд, действуй!

Глава 20

Время утекало сквозь пальцы. Батареи гасли одни за другой, досуха исчерпав свой запас. С каждой секундой Хильдрик мрачнел всё больше, переводя взгляд с гаснущих огоньков батарей на юного Гаральда и обратно.

Боги свидетели, сейчас, больше чем вскрыть глотки трусливым норвам, которые бомбили его поселение, он надеялся на молодого дренга. Вчерашнего сопляка!

Но сопляка из фелага Лейфа. А тот уже не раз доказал, что ему можно доверять. А ведь он думал, что…что сын Магнуса сбежал. Ведь он, в отличие от друга, успел увидеть, как, в то время, как все побежали под прикрытие защитного купола, Лейф побежал в лес.

Грамотный ход, если хочешь повысить свои шансы на выживание.

Пока норвы пытаются пробить купол, под котором, спасаясь от массированной атаки, скрылась основная масса людей, убежать в лес.

Убежать, чтобы выжить.

Убежать, спасая свою жизнь.

Бросив друзей и семью.

За последнее время Лейф показал себя умным малым. И скрыться в лесу было бы умно.

Так он подумал тогда. А Магнус, наверняка, подумал, что его сын погиб, не успев скрыться под защитой купола.

А в итоге они оба ошиблись.

Дренг побежал за их спасением.

А потом прошел через кольцо огня, которое охватило их деревню. Прошел сквозь огонь, от которого, казалось, горел даже камень. Да взрослые мужики стояли не ближе десятка метров от границы, с трудом выдерживая жар!

А он прорвался сквозь него, да ещё и практически умудрился добраться до здания с генератором.

Обожжённый и всё еще горящий.

Хильдрику было стыдно, что он усомнился в Лейфе.

Хильдрик был рад, что у Магнуса вырос такой сын.

Хильдрик молил богов, наблюдая за манипуляциями Гаральда, чтобы всё это было не напрасно.

Он не боялся смерти. Слишком часто она проходила рядом. Он к ней привык. Он её не звал, но был готов к её приходу.

Хильдрик переживал за женщин и детей. Особенно за детей. Детей, которые и жизни то ещё не видели.

— Четыре батареи, — произнес Фроде, отслеживающий оставшееся до отключение щита время.

— Я не успеваю, ярл! — с нотками отчаяния прокричал Гаральд, подключая устройство к генератору.

Хильдрик нахмурился, после чего подошел к системе оповещения.

— Всем подойти к зданию генератора, — раздался его голос над поселением, перекрывая звуки взрывов. — Радиус купола будет уменьшен на десять метров и будет сокращаться. Хольды, прикрывайте остальных щитами и телами. Выполнять!

Он отключил передатчик и повернулся к Фроде.

— Сжимай щит.

Руки говорящего с металлом запорхали над панелью управления. Накрывающий поселение щит дернулся, и начал уменьшаться.

— Надолго этого не хватит, — повернулся Фроде к ярлу.

— Когда уменьшишь на десять, не останавливайся и продолжай сжимать.

— Но…

— Ты сам слышал, нам нужно время! Держи, — Хильдрик вытащил батерею со своего щита и бросил говорящему.

Фроде молча кивнул, поймав батарею. Поджав губы, он начал подключать носитель энергии к системе.

Слишком слабая, всё, что она сможет дать, лишь несколько лишних секунд.

Он представлял, что сейчас происходит снаружи. Щит уменьшается, стена огня приближается. Хольды прикрывают женщин и детей щитами. Вот только толку от них, без батарей, мало.

Тем, кто находится ближе всего, даже дышать должно быть тяжело. Вот только выбора у них нет.

Мигнули и отключились сразу две батареи. Сияние купола ослабло, а норвы, словно усилили напор. Их платформы подошли ближе, сжимая кольцо вокруг купола.

— Готово! — прокричал Гаральд радостно.

— Что дальше? — встрепенулся Хильдрик.

— Так, дальше надо загрузить сюда кристаллы. Вот так.

— Ярл! — в зал ворвался Магнус. — Ещё минута, и мы просто сгорим заживо.

— А теперь нужно нажать здесь, и всё! — с горящими глазами произнес Гаральд.

Высыпанные в контейнер кристаллы засияли.

— Ой, надо закрыть! — Гаральд судорожно задвинул крышку.

— Работает, — удивленно произнес Фроде. — И заряд, он…этого просто не может быть!

— Увеличивай щит! — сжав от напряжения кулаки, резко бросил ярл.

Фроде вздрогнул и выкрутил радиус на максимум.

Хольды, руки которых уже начало припекать, облегченно выдохнули, когда пламя резко опало, снесенное силовым щитом.

Все жители поселения удивленно смотрели на то, как купол увеличивается в размерах и наливается светом.

Платформы, которые подошли слишком близко, в надежде додавить остатки щита, снесло в один момент. В них словно врезалась скала, сминая железо и вызывая взрывы.

— Упс! Перебор! — пробормотал Фроде, возвращая щит к средним размерам. — Удивительно! Как такое…

Его перебили раздавшиеся взрывы.

Норвы, потеряв часть платформ, словно взбесились, выпуская оставшиеся запасы снарядов.

Вот только несмотря на всю мощь залпа, им так и не удалось продавить щит, хоть он и мигал время от времени. Видимо отчаявшись от бесплотных попыток, одна из платформ вдруг резко пошла на сближение. Причем, целила она прямо в центр купола.

— Сжимай! — закричал ярл, глядя на мчащуюся на нас громаду.

Вот только Фроде не успел среагировать. Платформа влетела в силовой купол и…раздался сильный взрыв. Щит устоял, а горящие обломки платформы грохнулись на землю.

Спустя ещё десять минут, обстрел прекратился, и оставшиеся боевые платформы улетели в сторону границы с норвами.

Хильдрик снова подошел к системе оповещения.

— Внимание. Приготовиться к отражению наземной атаки.

Выключив систему, он повернулся к Гаральду, и произнёс с кривой усмешкой:

— Надеюсь, что ваше ловушки уцелели. Иначе сегодня мы потеряем слишком много славных хольдов.

***

Очередная десантная платформа поднялась в воздух, улетев на дозарядку.

Командир отряда, насчитывающий пять десятков человек, отдал приказ, и группа выдвинулась к поселению викингов. Дикарей, что вырезали целую деревню, не пощадив никого.

Перед глазами командира, помимо его воли, всплыли кровавые картины, свидетелем которых он стал, когда прилетел на вызов. Такой жестокости он не видел уже очень давно. Да никогда он такого не видел!

Бешеные звери должны быть уничтожены, пока не пострадало ещё больше людей. И плевать, что им придется опуститься до их уровня. Сегодня они не пожалеют никого. Приказ был однозначным «Уничтожить всех».

К сожалению, выгрузится ближе не получилось. Всё дело было в аномалиях, которые довольно часто встречались в этих краях. Больше всего их было как раз на том уровне, на котором обычно летали десантные платформы.

Штурмовики летали выше. Поэтому, выпустив все снаряды, они, как правило, возвращались на базу. У дикарей не было средств противовоздушной обороны. Да и защитные щиты поселений не отличались крепостью. Как правило, хватало пятерки платформ, выдававших полный залп, чтобы полностью подавить сопротивление этих викингов.

В этот раз послали целых пятнадцать. Групп зачистки было в пять раз больше. И заходили они с разных сторон.

До точки назначения оставалось всего около восьмидесяти метров, когда эфир вдруг взорвался криками. Самое страшное было в том, что с каждой секундой криков становилось всё больше.

— Ловушки! — перекрыл крики раненных голос командира второго отряда. — Много ловушек! Активировать защиту!

Все остальные командиры продублировали приказ своим отрядам. В активированном состоянии защита сжигала энергию в разы быстрее, но выхода не было. Судя по крикам, это поселение отличалось от десятков других, которые они уже зачищали.

— Продолжаем движение. Внимательно смотрим по сторонам, — отдал приказ командир и двинулся вперед, показывая подчиненным пример.

— Аааа, — раздался крик подчиненного, когда невидимая сила притянула его к земле, выгибая колени в противоположную сторону.

Крик умирающего солдата словно послужил спусковым крючком. Со всех сторон начали срабатывать ловушки, убивая или калеча солдат. Вот только до стен поселения оставалось всего с полсотни метров.

Отступить?

Командир не успел отдать приказ. Один из солдат, тех, кто пришёл сюда из Игры, решил сбежать, впечатлённый сценами смерти членов отряда. Вот только далеко убежать него не получилось.

Неведомая сила подняла его на три метра над землей, после чего с силой опустила вниз, прямо на появившиеся, непонятно откуда, острые шипы.

— Вперед! — прокричал командир отряда, начиная бег к стенам поселения, которое до сих пор было закрыто защитным куполом.

Его подчиненные бросились следом, подбадривая себя и друг друга криками. Пятеро бойцов, решивших отступить назад и погибших от ловушек, явно продемонстрировали норвам, что у них только один выход – захват поселения.

Они бежали вперед, стремясь как можно скорее преодолеть поле смерти. Необычные ловушки, которые они никогда до этого не встречали, убивали членов отряда одного за другим.

Отряд сильно рассредоточился, после того, как сразу трое членов отряда было разрезано мощным лазером, которой вмиг перегрузил защитное поле доспехов и щитов.

Когда они выскочили из леса к поселению, от всего отряда осталось порядка пятнадцати человек. При этом, часть из них были ранены. Сам командир лишился левой кисти, когда вылетевшие неизвестно откуда диски, пробили тела его подчиненных. Ему повезло, что, прикрытый их телами, он, можно сказать, почти не пострадал.

Три диска, прошившие насквозь бойца, вонзились в его щит. Два из них опали на землю оплавившимися кусками металла, а вот третий смог преодолеть защитное поле, срезав часть руки.

— Купол, он не пробит! Почему до сих пор не пробили купол? — раздался в эфире крик командира первого отряда.

— Боевые платформы отступают!

— Надо прорываться к поселению.

— Командир пятого отряда убит! Повторяю, командир пятого отряда убит. Что нам делать? Заместитель тоже убит!

— Викинги! Викинги идут!

***

Хильдрик знал, что должно последовать дальше. Обычно, после обстрела поселения и уничтожения щита, норвы пускали отряды зачистки. Выжившие после обстрела хольды не могли оказать достойного сопротивления.

Так было всегда.

Но не в этот раз.

Изобретение Лейфа сотворило чудо. Они живы, а боевые платформы улетели обратно. Вот только это ещё не конец. И сейчас им необходимо не просто дать отпор, но и постараться выжить.

— Норвы! Идут! — закричал один из наблюдателей.

— Пора, братья! — произнес Хильрик и его голос разнесся, перекрывая шум. — Надо показать этим трусливым тварям, кто такие викинги! Они должны пожалеть, что пришли на нашу землю!

— Раааа! — раздался боевой клич со всех сторон.

— Вперёд! Смерть норвам!

— СМЕРТЬ! — грянули викинги, направляясь в сторону выходящих к поселению норвов.

С каждым шагом они всё ускорялись, пока не побежали на ненавистных врагов.

— Раааа!

От дружного крика, норвы дрогнули. Кто-то из них начал стрелять, но дрожащие от страха руки плохие помощники.

Хольдов Хильдрика было меньше. Многие из них были с ожогами. Но они налетели на норвов с неотвратимостью смерча. По всей линии соприкосновения засияли вспышки, от столкновения силовых топоров и силовых же щитов.

Норвы, увидевшие реального противника, воспаряли духом. Ловушки остались позади, и теперь перед ними был противник, которого можно убить. У которого есть кровь, которую можно пролить.

Хильдрик вырвался вперед, стремясь первым добраться до тех, кто посмел напасть на самое дорогое, что у него было. На его деревню. На его друзей. Семью.

Ему было плевать, что противников было больше. Редкие выстрелы ручных турелей били в доспех, сбивая с шага.

Семеро. Их всего семеро.

Он должен забрать всех!

Ближайшие норвы бросили стрелять и, схватившись за оружие, бросились навстречу. Трое! Хорошая разминка!

На лицо Хильдрика наползла безумная улыбка. Будь здесь Магнус, он бы сказал, что ярл в шаге от безумия берсеркера. А ещё, он бы пожалел противников Хильдрика. Ведь их всего семеро.

— АААаааа! — тональность крика ближайшего норва сменилась с яростной на полную боли, когда ему оторвало ноги магнитной миной.

Следом за первым, упало сразу двое. Их притянуло друг к другу мощнейшим направленным магнитным импульсом. Ребра норвов не выдержали такого издевательства, и бойцы умерли, захлебнувшись кровью из пробитых легких.

Оставшиеся четверо норвов замедлились, опасаясь пасть жертвами очередной ловушки. А дальше на них налетел разъяренный Хильдрик.

Он был просто в бешенстве, из-за того, что у него забрали врагов, которых он считал своей добычей.

***

Магнус видел, как Хильдрик убежал отбивать нападение. Он даже не пытался его остановить, понимая, что ярлу надо выплеснуть всю свою злость и чувство беспомощности, которое он пережил под обстрелом.

Почти то же самое, что пережил и Магнус. Только он переживал ещё и за жизнь Лейфа, который так и не пришёл в себя.

Разделив хольдов на сектора, он отправился в место самой ожесточенной схватки. С собой он взял Свена, друга сына. Они уже не раз доказали, что им можно доверить свою спину.

Норвов было много. Слишком много. А ещё у них было отличное вооружение.

Вот только до поселения они добрались какие-то потрепанные. Видимо, ловушки, которые поставил Лейф с друзьями, им пришлись не по вкусу.

Ну что ж, сейчас они им добавят.

Первый противник подставил под удар щит, но вдруг подлетел вверх и устремился вниз. Прямо на летящий навстречу топор. Обезглавленное тело подкинуло ещё несколько раз, пока не исчерпался заряд ловушки.

Магнус передернул плечами, представив, что на его месте мог оказаться он.

— Нас не тронут, — прокричал Свен, лихо тесня своего противника. — Они срабатывают только на врагов!

Магнус довольно улыбнулся, бросаясь на очередного противника. Судя по качеству снаряжения, которое явно отличалось от стандартного, это был командир.

На очередном ударе, заряд топора обнулился, превратив грозное оружие в железку.

Противник это понял, и бросился в атаку, стараясь достать Магнуса.

Удар ногой в колено опорной ноги норва. Отвод гудящего лезвия меча в сторону. Лезвие топора летит прямо в лицо врагу. И пускай это всего лишь железка, не способная пробить силовое поле, но рефлексы…

Командир норвов пытается защитить лицо. Магнус бьет противника под колено, после чего просто сбивает его на землю. Секунда не то, чтобы подобрать выпавший меч и приставить его к горлу поверженного противника.

— Зачем вы напали на нас? — с трудом сдерживая желание пустить норву кровь, буквально зарычал Магнус, глядя в глаза врага, полные ужаса.

Глава 21

В себя я пришел, лежа дома, на своей кровати.

Ожоги, боль от которых отправила меня в беспамятство, почти не болели. Преодолевая слабость, я поднял руки и осмотрел их на предмет повреждений.

Не получилось. Руки были замотаны. Торчали только кончики пальцев. На обеих руках были аптечки.

Я посмотрел на ноги и увидел ту же картину.

Судя по всему, у меня получилось. Иначе я бы тут не лежал.

Я попытался сесть, но получилось это у меня далеко не с первой попытки. Всё тело болело и дико чесалось.

Дверь отошла в сторону, и в комнату зашли Гаральд со Свеном.

— Лейф! Ты очнулся! — радостно закричал Гаральд.

— А что, не должен был? — улыбнулся я сухими губами. — Мне бы попить.

— Да, держи, я как чувствовал, — друг протянул мне стакан воды. — Ну ты нас и напугал!

Я вопросительно приподнял брови, не отрываясь от живительной влаги.

— Ты когда горящий прибежал к генераторной и снес ярла, я глазам не поверил, — верно понял мой посыл Гаральд.

— Погоди! — я наконец-то допил и протянул стакан обратно. — Я горел? Врезался в ярла? Так вот, что это было. Я думал в стену влетел.

— Да, Лейф, ты горел, — подключился к беседе Свен. — Мы на тебя все наши аптечки повесили, но потом часть пришлось снять. Слишком много было раненных.

— Получилось подключиться к щиту?

— Да, правда не сразу. Пришлось повозиться. Думал не успею, чуть ли не в последнее мгновение удалось, — ответил Гаральд. — Вот только у нас теперь небольшая проблема, Лейф.

— Говори уже, — поторопил я друга.

Зуд всё нарастал, вызывая раздражение, которое хотелось на кого-нибудь выплеснуть. Но я пока держался.

— Кристаллы. Практически весь запас, который ты принес…

— Ну же, Гаральд. Что с ними?

— Их больше нет, — опустил голову мой друг.

— Хильдрик забрал? — понимающе протянул я.

Что-то подобное я предполагал и был к этому готов.

— Нет, — замотал головой Гаральд. — Они рассыпались в пыль. Практически все. Осталась парочка, но и они еле живые. Энергии там почти не осталось.

— Но…как? Там же был запас со всей нашей шахты. Ты уверен?

— Конечно я уверен. Я всё это время был рядом. Просто норвы словно взбесились. Ярл сказал, что никогда не видел, чтобы было столько боевых платформ сразу в одном месте.

— А ещё мы умудрились сбить несколько из них! — гордо добавил Свен, словно он лично уничтожил парочку.

— Как? — подозревая, что они надо мной просто подшучивают, всё же спросил я.

— Да Фроде купол на максимум вывернул и зацепил тех, кто подошёл слишком близко. Я думаю, что это одна из причин разрушения кристаллов. Они просто отдали всю энергию.

— А потом ещё был славный бой! Я сражался рядом с твоим отцом! Он очень сильный воин, — с восхищением произнес Свен.

— Что будем делать? — спросил Гаральд.

— Для начала, помогите мне снять все эти штуки, — я указал на бинты. — Потом нам надо будет поговорить с ярлом.

— Он сказал передать ему, когда ты проснешься.

— Хорошо, я пока приведу себя в порядок.

Друзья довольно быстро сняли с меня повязки, действуя в четыре руки. Дольше всего провозились со спиной.

Под повязками оказалась новая, тоненькая кожа, которая дико чесалась.

Пока Свен пошел за ярлом, а Гаральд за одеждой, я быстро принял душ, стараясь не беспокоить поврежденные участки. Это было сложно, но я справился.

К приходу Хильдрика я был чист и свеж. И даже успел немного подкрепиться тем, что мне захватил Гаральд.

— Тебе есть, что мне рассказать, Лейф? А то твои друзья отмалчиваются, отговариваясь тем, что ничего не знают, — он недовольно посмотрел на стоящих в стороне Свена и Гаральда.

— Да, ярл, есть. И разговор будет длинный.

— Тогда подождем Магнуса.

Отец пришел через десять минут, которые мы провели в гнетущей тишине.

— Как себя чувствуешь, сын? — первым делом спросил он, войдя в комнату.

— Отлично, отец. Хоть сейчас в бой!

— Шустрый какой, — усмехнулся Хильдрик. — Ты сперва расскажи нам, что это были за кристаллы, которые помогли удержать щит.

—Всё дело в энергоруде, — начал я свой рассказ. — Именно её мы добывали в жиле под нашим штабом. И те кристаллы, что превратились в пыль, были всем нашим запасом.

— Это плохо, — нахмурился Хильдрик. — Ведь именно их вы используете в своих доспехах?

— Так и есть. Но я знаю, где находится ещё одно месторождение, крупнее нашего.

— Ну? — поторопил меня ярл, недовольный паузой.

— Под генераторной. Именно из-за этого излучения, происходит зарядка батарей.

— То есть вы сможете наделать ещё?

— Да, но тогда мы не сможем заряжать обычные батареи, — добавил я.

— Когда мы добудем всю руду, нам понадобиться найти новые залежи, — произнес задумчиво отец.

— И я знаю, где их найти. Но для этого нам понадобиться хорошо подготовиться.

— Где?

— Крепость норвов, что перекрывает ущелье.

— Откуда ты про неё знаешь, — подозрительно спросил Хильдрик.

— Я её видел, — ответил я, даже не соврав.

— Крепость, Хильдрик, — произнес отец, глядя на ярла.

— Думаешь оно того стоит?

— Я думаю, что рано или поздно они вернутся. И я не уверен, что мы выстоим.

—Мы не сможем её захватить. У нас не хватит сил, — покачал головой Хильдрик.

— У меня есть пара идей, — произнес я, успев просмотреть новую информацию, полученную от Глаза. — Что у нас с воинами?

— Слишком много раненных, — хмуро ответил отец.

— Думаю, я смогу решить этот вопрос, — задумчиво протянул Хильдрик. — Вот только как мы попадём внутрь?

— На платформах, — ответил я.

— Они расстреляют их ещё на подходе, — возразил ярл.

— Мы их слегка…модифицируем.

— Ты же понимаешь, что нам придется сделать всё с первого раза. Второй попытки нам никто не даст.

— Я понимаю, ярл. Поэтому нам надо начать производство кристаллов как можно раньше.

— Хорошо, считай, что вы получили моё разрешение.

— Тогда мы займемся этим прямо сейчас, — решил я, вставая с кровати.

— Твои раны, они ещё не зажили, — попробовал остановить меня отец.

— Восстановятся в процессе. Сейчас дорога каждая минута.

Хильдрик одобрительно хмыкнул и покинул комнату. Отец тоже не стал задерживаться, лишь наказав беречь себя и не тревожить сильно раны.

— Готовы, братья? — обратился я к друзьям.

— Готовы, Лейф, — ответили они хором.

— У меня руки чешутся приступить к созданию новых платформ! — добавил Гаральд.

Когда мы добрались до генераторной, там уже были Агвид с Калле. Услышав о согласии ярла, они бросились за техникой для добычи и переработки руды.

К счастью, лучшее место для раскопок оказалось, как ни странно, за стенами генераторной. К концу дня мы углубились на десяток метров, умудрившись извлечь немало руды.

Перерабатывали в кристаллы мы её уже внутри генераторной, подальше от любопытных глаз. Доступ туда был только у нас, Фроде и ярла с моим отцом.

В отличие от Хильдрика с Магнусом, которые только заглянули, убедились, что всё в порядке и ушли по своим делам, Фроде не отлучался ни на минуту.

За процессом создания первого кристалла, он наблюдал со смесью восхищения и недоверия. Он же и первый достал его, когда процесс создания подошел к концу.

Мы решили сразу делать максимально большие накопители энергии. Вот только мы слега не рассчитали свои силы, и пришлось привлекать дополнительные человеческие ресурсы, для добычи руды и отгрузки отработанного материала.

Убедившись, что процесс создания накопителей запущен и находится под чутким контролем, мы с Гаральдом приступили к разработке необходимой модернизации платформ. Процесс значительно ускорился, когда к нам присоединился Фроде.

Первым делом мы решили усилить щиты. Учитывая наши новые источники энергии, норвы будут смертельно удивлены, когда мы доберемся на них до самых стен.

Вторая модернизация касалось способа доставки хольдов на стены крепости. Я помнил, что отец со своим отрядом взорвали ворота, чтобы проникнуть внутрь. Вот только нас этот вариант не устраивал.

Наша задача была сделать так, чтобы хольды оказались на стенах как можно раньше. Ведь несмотря на усиленные щиты, турели, которые были установлены на стенах новрами, были сильнее тех, что стояли на мобильной крепости.

Да, запас кристаллов должен позволить нам добраться до стен, но сколько они выдержат под плотным огнем?

Моя идея заключалась в том, чтобы просто забросить воинов на стены.

Особый механизм должен был «выстрелить» находящимися на специальной платформе хольдами. В идеале, они должны были оказаться на стенах и с максимальной скоростью уничтожить турели.

Те же, кто не долетит, должны будут подняться по стене, используя специальные устройства.

Мы даже провели испытания, использовав в качестве добровольцев Свена с Калее. Самое сложное заключалось в приземлении. Пришлось внести некоторые изменения в конструкцию наших прыгающих ботинок. Теперь они гасили инерцию, позволяя приземлиться без травм.

Пополнением, которое обещал Хильдрик, оказались Валькирии.

Не знаю, как он смог их уговорить, но они пришли в полном составе.

Я был рад увидеть сестру и, не удержавшись, крепко обнял её на глазах у всех.

— Полегче, Лейф! Не ожидала, что ты так по мне соскучился, — произнесла она, даже не пытаясь скрыть радости.

Я лишь молча улыбался в ответ, радуясь, что она жива.

Друзья, при виде боевых дам, впали в состояние шока. Первым, как я и предполагал, отмер Свен.

— Боги, какая женщина! — произнес он, не отрывая восхищенного взгляда от Вигдис.

Друзья с удивлением посмотрели в его сторону, а я лишь понимающе усмехнулся.

— Друзья, кажется, я влюбился!

Как мне сказал Хильдрик, наша задача была улучшить их снаряжение.

Мы не успевали набрать запас кристаллов. Всё моментально уходило на улучшение снаряжения. Наши хольды тренировались в обновках целыми днями, пытаясь привыкнуть к новым возможностям.

Остальные жители, не задействованные в подготовке к нападению, занимались не менее важным делом. Они готовились к переезду.

Хильдрик, как я и предполагал, планировал захватить крепость в одиночку, без привлечения конунга. Почему он так решил, мне стало ясно, после того, как отец поделился со мной информацией, которую удалось добыть из пленных норвов.

Оказалось, что норвы решили стереть нас с земли, в ответ на уничтожение их деревни. По словам отца, он давно не встречал такой чистой, незамутненной ненависти.

Как оказалось, кто-то вырезал всех жителей, не делая разницу между мужчинами, женщинами и даже детьми. Следы же преступников вели в нашу сторону.

Несложно было догадаться, что нас решили подставить под удар разъяренных такой жестокостью норвов. И этот план бы сработал, не удержи мы щит.

— Ты думаешь, это дело рук конунга? — спросил я отца.

— Он не стал бы марать руки сам, — ответил он. — Больше похоже на Атли. Он всегда старался уничтожать соперников чужими руками.

— Тогда нам следует поторопиться. И, отец, я рад, что Лайз вернулась.

— Я тоже, — улыбнулся он в ответ.

***

Ульф был ярости. Он уже давно не испытывал такого унижения. И за последнее время уже дважды, нет, трижды причиной его неудач стал сын Магнуса.

Проклятый мальчишка! Один его вид заставлял зубы Ульфа сжиматься.

А ведь у него был отличный шанс подставить Магнуса и добиться внимания и расположения конунга!

Ещё и Юхан его подвел. Нет, он понимал своего сына и, если быть до конца откровенным с самим собой, поступил бы на его месте также. Вот только теперь всё, чего он добился за столько лет перечеркнуто.

Ульф забыл, что чем выше ты поднимаешься, чем ближе становишься к конунгу, тем больнее падать. Атли шепнул ему, что ещё одной подобной ошибки конунг не простит.

Ну ничего. Ульф умеет ждать. Боги ещё дадут ему шанс проявить себя.

И поквитаться с Хильдриком и его прихвостнями.

***

Атли был недоволен. Он уже давно не допускал таких ошибок. А ведь конунг ценил его именно за его изворотливый ум. А остальные боялись.

Но не Хильдрик!

И это дико раздражало. Проклятый ярл пёр как медведь, снося на своём пути все преграды. И он бы не протянул долго, если бы не Магнус.

Хольды их уважали. Не боялись, как Атли, а именно уважали. За их доблесть, силу, смелость. Это раздражало, но ничего поделать Атли не мог.

Он понадеялся на Ульфа. Слишком велико было искушение подергать старого Хильдрика за бороду. И у него почти получилось.

Вот только не мог же Ульф ему соврать? Или мог?

Нет, он не стал бы так рисковать. Слишком труслив. Как и его сын.

А вот у Магнуса вырос настоящий воин. Будь у Атли такой сын, он был бы горд. Почему этому Магнусу всегда достается самое лучшее?

Но щит, который смог удержать огонь нескольких турелей! Такие технологии им бы пригодились. Норвы не спешили делиться секретами, подкидывая им жалкие крошки.

Ничего, их время тоже наступит! Никто не смеет так обращаться с сынами Одина.

И у Атли была идея, как щёлкнуть по носу норвов и разобраться с Хильдриком. И пускай конунг сделал вид, что он такое не одобряет, Атли знал его слишком хорошо. Конунг будет в выигрыше при любом развитии событий.

Задуманный план прошел как по нотам. Отряд наемников, состоящий из норвов и викингов, вырезал деревню норвов. Те среагировали довольно быстро и отправили по ложному следу большой карательный отряд.

Атли хотел было доложить конунгу об успешном устранении Хильдрика, но внутренний голос посоветовал не спешить. И оказался прав.

Деревня Хильдрика устояла!

Более того, они умудрились уничтожить несколько боевых платформ и все отряды, посланные на зачистку. Наблюдатели рассказывали, десяток платформ бомбил купол больше часа, но не смогли пробиться!

Выходит, Хильдрик обманул конунга? Они знают секрет мощных батарей? Или нет? Ведь все знали, что Хильдрик всегда говорит правду.

Тогда Магнус?

Или… Да нет, такого не может быть. Лейф слишком молод для такого. Это уровень опытных говорящих с металлом. Вот только Ульф говорил, что именно Лейф передал отцу тот мощный щит. И вел он себя слишком уж вызывающе.

Атли не спешил идти к конунгу, чтобы рассказать о своем провале. Он решил сперва разузнать детали. Вот только ничего нового узнать не получилось. Наблюдатели лишь говорили о странной активности, но Атли списал это на желание Хильдрика восстановить свою деревню.

Когда форинг уже было решился доложить конунгу о неудаче, ему принесли ещё одну странную новость.

Валькирии пропали.

В один день они просто снялись и скрылись в неизвестном направлении.

Наблюдателей, которые должны были проследить за направлением их движение, были обнаружены мертвыми.

В груди у Атли поселилось нехорошее предчувствие. К конунгу он практически бежал, надеясь, что его подозрения не подтвердятся.

Глава 22

Жила под деревней оказалась не слишком богатой. Нет, если сравнивать с той, которую нашли мы, то она была явно больше. Но вот для полноценной подготовки к захвату нам хватило в упор.

Да и то, пришлось жертвовать атакой, в пользу защиты. Модифицированное оружие было только у каждого третьего. Зато щиты были у всех. И платформы, по нашим расчетам, должны были без проблем добраться до стен крепости.

Валькирии тоже были довольны обновками. Благодаря энергетическим кристаллам, их мобильность увеличилась в разы. Не знаю, как они умудрялись так быстро ориентироваться в пространстве, когда скакали во все стороны.

Свен напросился к ним на тренировку, но уже через десять минут был вынужден прекратить и скрыться в ближайшем лесочке, чтобы никто не увидел, как его тошнит.

Вигдис встретила его возвращение снисходительной улыбкой, заложив такой дикий пируэт, что у меня у самого голова закружилась, глядя на её резкие перемещения.

— Головокружительная женщина! — донеслось со стороны Свена, когда он пошел на второй заход, скрывшись среди деревьев.

За всё время подготовки, норвы так и не напали на нас, что меня очень тревожило. И не только меня. Я часто видел Хильдрика, неподвижно стоящего и глядящего в небо. Да и отец ходил хмурый. Вот только его, как я понял, больше напрягала тишина со стороны конунга. И это при том, что мы поймали немало шпионов.

— Думаешь конунг уже в курсе про кристаллы? — спросил я его, когда он зашел к нам, чтобы узнать, как продвигаются работы.

— Про сами кристаллы вряд ли, но вот то, что мы нашли способ усиливать щиты и оружие – да. Поэтому нам надо поторопиться. Неизвестно, на что он пойдет, чтобы завладеть такой технологий.

Через пару дней, когда мы заканчивали с последней платформой, к нам зашел Хильдрик. Он остановился около нас и минут десть наблюдал за нашей работой.

— Сколько вам ещё надо времени?

— К завтрашнему дню всё закончим, ярл, — ответил Фроде, не отвлекаясь от работы.

— Тогда готовьтесь. Завтра мы выступаем.

— Но, — растерялся Фроде, надо же всё перепроверить! Мы же ещё не…

— Нет времени, — перебил его ярл. — Завтра мы отправляемся. Сделайте так, чтобы все платформы были на ходу. Остальное доделаете в пути.

— Это…возможно. К утру всё будет готово.

Со стороны Гаральда, который больше недели спал всего по три-четыре часа донесся вздох, полный жалости к самому себе.

Как Хильдрик и сказал, стоило первым лучам солнца осветить нашу деревню, как мы выдвинулись. Платформ получилось много и загружены они были по максимуму.

Старались взять как можно вещей, ведь возвращаться никто не планировал. Люди понимали, что это путешествие в один конец. Осознавали, что в случае неудачи, у нас не будет будущего. Верили, что Хильдрик и его хирд вырвут победу любой ценой.

И молились.

Молились богам, чтобы эта цена оказалась не слишком велика.

***

Десять платформ неслись к стенам крепости.

Вокруг них гремели взрывы и проносились трассеры турелей. Однако платформы, прикрытые силовыми щитами, стремительно приближались к своей цели.

Им оставалось пролететь метров тридцать, когда сработал минный заслон. Череда взрывов, слившаяся в одни, накрыла порядки атакующих. Платформы скрылись в клубах пыли.

Со стороны защитников раздались радостные вопли, которые смолкли спустя пару секунд.

Сначала в пылевом облаке появилось еле заметное сияющее марево, а спустя несколько мгновений появились платформы, окружённые устоявшими силовыми щитами, которые и испускали это сияние.

Все десять платформ пережили взрывы мощных мин, которые сильно просадили, но так и не смогли полностью уничтожить энергетическую защиту.

Обстрел, который смолк после взрывов, возобновился вновь. Вот только несмотря на сияние от соприкосновения снарядов с силовым полем, они так и не смогли пробить щиты.

Со стен крепости уже можно было различить фигуры варваров, в высокотехнологичной броне и с активированными плазменными топорами.

В это время, воспользовавшись тем, что все внимание было приковано к бойцам у ворот, в бой вступили остальные нападающие.

Порядка пятидесяти воинов появились словно из ниоткуда. Маскировочное поле исчерпало свой резерв и исчезло, выполнив свою задачу.

Часть защитников крепости перевели огонь на вновь появившихся, но время было потеряно. Все пятьдесят человек с воинствующими криками помчались к крепости.

Обгоняя основную массу нападающих, вперед устремилась группа изящных фигур. За спинами у них можно было увидеть прыжковые механизмы, выполненные в стиле крыльев.

Они перемещались огромными рваными прыжками, не давая защитникам ни единого шанса взять их в прицел. Они словно танцевали на поле боя.

Платформы, тем временем, практически достигли крепости. Вот только вместо того, чтобы попытаться протаранить ворота, он разошлись в стороны, стремясь вплотную приблизиться к стенам.

Комендант крепости, лишь заскрипел зубами, глядя на такой маневр. Ведь ворота были заминированы, да и вообще, в случае успешного прорыва, нападающих бы ожидал тупик.Стоило им залететь во внутрь, пройдя сквозь взрывы, как варвары бы попали в огненный мешок.

Тем временем, происходило что-то странное. Не долетая до стены нескольких метров, платформы вдруг остановились.

Мгновение, и фигуры, стоящие на них, полетели в сторону стен, выброшенные специальным механизмом. Каждый из воинов был окутан силовым щитом.

Турели, стоящие на стенах, начали стрелять по фигурам, но не слишком результативно. Сбитые воины цеплялись за стены, и начинали карабкаться наверх.

Норвы запаниковали. Слишком много было целей. Слишком сильная у них была защита.

Внезапно, на стены выехали спаренные пушки. Сразу десть. Расклад сил заметно изменился. Прямое попадание опрокидывало на землю бегущих викингов. Силовые щиты держались, но атака начала захлебываться.

Крылатые фигуры держались лучше всего, но и они не могли избежать попаданий. Валькирий сбивали, подлавливая в момент прыжка. Если бы не новые щиты, они бы не досчитались многих.

— Надо обезвредить спарки! — раздался напряженный голос по внутренней связи.

— Хууу! — раздался из внешних динамиков боевой клич викингов.

Защитники крепости, услышавшие его, затряслись от страха. Ведь всем было известно, что эти варвары не знают пощады. Совсем недавно они уничтожили всех жителей одной из деревень норвов, и вот пришли за ними!

Спустя секунду, первые из викингов начали приземляться на стены. Турели умудрились посбивать больше половины запущенных в воздух воинов, которые сейчас карабкались по стене, стремясь догнать своих более удачливых соратников.

Сразу две турели перевели огонь на первого приземлившегося викинга. Силовое поле замерцало от многочисленных попаданий.

Хольд бросил взгляд на поле боя, где увидел десятки лежащих под плотным огнем тел. От увиденного, из его груди вырвался глухой рык. Он бросился на спарку, которая продолжала поливать огнем нападающих, не обращая внимания на атакующие его турели.

Протонный топор взлетел вверх и с силой опустился на силовую установку. Удар рассек кожух и обесточил стволы.

Спарки начали движение, стремясь перевести атаку на более опасные цели.

Воин радостно улыбнулся, взглянул на поле боя и поднял над головой свой топор.

Воспрянувшие бойцы ответили ему громким ревом, и дружно рванули дальше на штурм.

Однако радость на его лице быстро сменилась на ярость, когда очередной выстрел из, продолжившей обстрел пошедших в атаку викингов, спарки сбил в полете ещё одно хрупкое тело с крыльями за спиной.

Щит выдержал, но валькирия покатилась по земле, сбив по пути ещё одного из нападавших.

Взревев, воин повернулся к спарке, которая выцеливала подбитое тело боевой девы, дабы окончательно её добить.

Он метнул свой топор, вложив в него всю ярость.

Мгновение спустя, его защита погасла, и выстрелы застучали по металлу брони.

Он дернулся в сторону, уходя от выстрелов турелей, но тут же попал под огонь спарки.

Практически тут же один из находящихся на стене викингов перерубил силовой кабель, питающий спарку. Вот только десяток выстрелов, которые она успела выпустить, срезал ноги хольда и, когда он начал падать, левую руку по локоть.

***

— Отец! — закричал я, уничтожив спарку. — Держись!

— АААаааа! — раздался над стенами крик, полный боли, когда гудящее лезвие меча прижгло раны, останавливая кровь.

К повреждённым конечностям тут же были прикреплены аптечки.

— Она жива, — ответил я на молчаливый вопрос отца.

Услышав это, он улыбнулся и потерял сознание.

— И ты жив. У меня получилось, — прошептал я себе под нос, растянув свой щит над отцом, прикрывая его от случайного попадания.

Бой на стенах подходил к концу.

Наш напор был слишком яростный и стремительный. Норвы просто не успели толком среагировать. Активируй они спарки сразу, и у потерь было бы больше.

Я перевел взгляд во внутренний двор крепости, где несколько хольдов, под предводительством Хильдрка, добивали остатки сопротивления. Они попали туда через прорубленные проходы под стенами.

Для этого пришлось пожертвовать десятком кристаллов и пришедшими в полную негодность двумя платформами, но оно того стоило. Норвы, не ожидавшие такого хода, сильно удивились, когда камень площади вдруг вспучился, а потом вообще разлетелся в разные стороны.

Хильдрик добил своего противника и посмотрел на стену. Его взгляд заметался, словно он кого-то искал. Наши глаза встретились, и я ему кивнул, показывая, что всё в порядке.

Он нахмурился, не отрывая от меня взгляда.

— Отец жив, но ранен, — произнес я по общему каналу. — Мы здесь почти закончили.

— Мы добьем остатки норвов, — ответил ярл и отключился.

Валькирии, не сдерживаемые огнем спарок, уже проникли в крепость. Звуки битв сместились внутрь, где остатки норвов пытались оказать хоть какое-то сопротивление.

— Добро пожаловать в наш новый дом, — сказал я подошедшим друзьям.

— Мы сделали это! — радостно прокричал Свен, весь залитый кровью.

— Ты ранен?

— Нет, это не моя.

— Что с щитом?

— Отключился, когда я сражался сразу против троих! Они пытались меня зажать, а я…

— Лейф, эта атака сожрала слишком много кристаллов, — произнес Гаральд, перебив Свена. — Без них мы…

— Не переживай, — ответил я, радостно улыбаясь. — Теперь с рудой не будет проблем.

Не знаю, случайно ли норвы поставили тут крепость, но горы и земля вокруг испускали сияние, которое видел только я. Оно говорило об огромных запасах необходимого нам ресурса.

***

Отец пришел в себя, когда крепость была полностью зачищена. Я был рядом, когда он открыл глаза.

Оглядев то, что у него осталось от руки и ног, он лишь грустно улыбнулся.

— Не скоро я теперь на праздниках потанцую.

— Ты и до этого не особо любил это дело, — хмыкнул я в ответ, проверяя повязки.

— Лейф, теперь ты…

— Нет, отец. Не надо. Я сделаю тебе новые ноги и руку. Лучше родных. Тебе и остальным, кому сегодня не повезло.

— Я… подожду, — ответил он спустя десяток секунд. — Убитые есть?

— Нет, но потрепали нас знатно…

Прервав мой отчет, открылась дверь, впуская в комнату Хильдрика.

— Живой? — обратился он к отцу.

— Как видишь, — помахал он ему в ответ обрубком руки.

— Шутишь? Это хорошо, — даже не улыбнувшись, ответил ярл. — Держи!

Он бросил отцу планшет.

— Это же… — через несколько минут чтения произнес Магнус, глядя на Хильдрика полным недоумения взглядом.

Ярл не ответил, уставившись в окно.

— Лейф, выйди, — произнес отец напряженно.

— Пусть останется, он заслужил, — вдруг остановил меня Хильдрик.

— А чём дело? — спросил я, переводя взгляд с ярла на отца и обратно.

— Конунг. Он предал нас. Всех нас.

Глава 23

В ходе зачистки крепости Хильдрик нашел не только интересную и важную информацию о связи конунга с главой некой корпорации, находящейся на территории норвов.

В подвалах обнаружили пленных. Из числа наших. Там были все: молодые парни и девушки, взрослые хольды, немощные старики, женщины и даже дети. Все они были из разных, но как правило, уничтоженных деревень. Объединяло их одно – они должны были стать участниками некой «Игры».

Их должны были выбросить в неизвестном нам месте, предварительно предоставив какое-то снаряжение. Задача была проста – протянуть как можно дольше.

Не выжить, нет. Это даже не обсуждалось. Их должны были отправить на убой. На потеху норвам, которые выступали в качестве охотников.

Но даже не это самое страшное.

Практически за каждого из них, конунг и некоторые из его приближенных людей получили различные технические приспособления. Там было всё, от брони, до аккумуляторов. От сугубо мирных платформ, для обработки полей, до боевых платформ, со снятыми турелями.

Под конец чтения, виски прострелило сильной болью. Такое уже со мной было.

В правый глаз словно засунули раскалённый уголь. Волны боли начали расходиться от Ока, расходясь по всему телу. Я держался сколько мог, но в итоге не выдержал и застонал от боли.

— Сын, что с тобой?

Я хотел ответить, что всё в порядке, но тут меня выгнуло дугой. Я вжал ладони в глаза, стараясь облегчить боль, но это не помогло. Перед глазами выскочила надпись:

Обнаружен сильный источник энергии

Скорость выгрузки данных увеличена

Ошибка…

Увеличен шанс повреждения мозга носителя

Поиск решения…

Активирован процесс усиления носителя

— Лейф! Лейф! — левую щеку обожгло.

Голоса доносились глухо. Я с трудом воспринимал смысл. Надписи исчезли, забрав с собой головную боль. Последнее, что я увидел, перед тем, как открыл глаза, это шкалу той самой выгрузки, где цифра двадцать увеличилась на единицу.

— Я в по…порядке, — произнес я, уворачиваясь от очередной оплеухи, которую мне собирался отвесить ярл.

— Что это было? — напряженно спросил отец.

— И что было с твоим глазом? — добавил ярл.

— Это…длинная история.

— Мы не торопимся, — скрестил руки на груди Хильдрик.

— В первую очередь, это, — я указал себе на правый глаз, внутри которого ещё пульсировали отголоски сводящей с ума боли, — не механизм норвов.

— Продолжай, — произнес Хильдрик, не сводя с меня глаз.

— Этот механизм вообще не из нашего мира, — заметив скептические улыбки на лицах отца с ярлом, я поспешил добавить. — Я не жду, что вы мне сразу поверите, но так и есть. И вот эти штуки, — я подбросил мешочек с запасом кристаллов, который после атаки норвов на деревню решил всегда носить с собой, — результат его работы.

— Мы слушаем, — произнес отец, переглянувшись с Хильдриком.

— Тогда, тебе лучше присесть, ярл. Рассказ будет долгим…

***

Конунг разбирался с навалившимися делами, когда к нему в кабинет ворвался Атли, и весь его вид выражал крайнюю степень беспокойства.

— Атли, как у тебя смелости хватило заявиться ко мне, после твоего очередного провала? — процедил конунг, слегка мазнув по вошедшему взглядом.

— Конунг! Пришел срочный запрос на соединение от корпорации! — произнес форинг, протягивая своему правителю средство для связи.

— Проклятые норвы! Чего им в этот раз понадобилось? — недовольно бросил конунг, тем не менее, взяв протянутое устройство.

— Всё чисто, звукоизоляция кабинета активирована, — ответил Атли на невысказанный вопрос конунга.

— Слушаю, — произнес конунг, активируя устройство.

Над устройством возникло объемное изображение сидящего за столом мужчины. Весь его вид выражал превосходство и слабо скрываемое презрение.

— Зря ты это сделал, Асбранд, — не удосужившись поздороваться начал норв. — У нас был договор, и ты его нарушил. В очередной раз.

— О чём ты? — с трудом скрывая раздражение спросил конунг.

— Мы закрыли глаза на уничтоженную деревню, хотя она располагалась в обговоренной мирной зоне, но захват ключевой крепости… Этого я тебе прощать не собираюсь.

— Какой крепости, о чём ты? А на счёт деревни, тебе должны были передать, что это инициатива одного из мятежных ярлов.

— Хильдрик. Я наслышан о нём. Вот только интересно получается, — изобразив глубокую задумчивость произнес норв, — этот проблемный ярл якобы вырезает нашу деревню, не оставив никого из живых, и надругается со своими воинами над убитыми. После этого он с легкостью отбивается от тройной атаки наших воздушных сил, умудрившись, при этом, сбить несколько боевых платформ. И полностью уничтожает наших бойцов, атаковавших по земле.

Норв делает глоток из стеклянного бокала и жмурит от удовольствия глаза.

— Заметь, не простое мясо, а сильных бойцов, — на словах о «сильных бойцах» конунг позволяет себе презрительно улыбнуться, показывая свое отношение к этим самым бойцам. — А спустя чуть больше недели, этот Хильдрик захватывает крепость!

— ЧТО? — воскликнул конунг.

— Я бы, возможно, поверил в твои сказки, что он сделал всё это в одиночку. Вот только комендант крепости успел мне сообщить о прыгающих словно блохи бабах, в очень приметных костюмах, — не обратив внимание на вскрик конунга, продолжил норв.

— Валькирии…

— Они самые, — кивнул собеседник Асбранда. — А ведь крепость была хорошо защищена, одних спарок там было десять штук. А ещё минное поле и турели. Да и бойцов там было немало. Этого должно было хватить, чтобы размазать половину твоей армии!

— Я впервые об этом слышу. И я разберусь с этой…проблемой.

— Поторопись, конунг, — пренебрежительно усмехнулся норв. — Мы нападем на них через две недели, а после нам придется преподать урок твоим людям, чтобы они не лезли, куда не надо.

— Я постараюсь собрать людей к этому времени, — сквозь зубы произнес Асбранд.

— Не надо стараться. Просто сделай это! — бросил норв, отключаясь.

— Проклятый норв! — от удара, стол, за которым сидел конунг, жалобно хрустнул. — Он смеет мне приказывать!

— Норв как обычно много на себя берет, — подхватил Атли. — Но крепость? Неужели Хильдрик с Магнусом действительно это сделали?

— Это я должен тебя об этом спрашивать, — взгляд, полный злости уперся во вздрогнувшего форинга. — Зато теперь мы знаем, куда делись Валькирии. Проклятые предательницы! Объявляй срочный сбор.

— Всех? — Атли опасался гнева конунга, но не мог не уточнить столь важный момент.

—Нет, — пожевав губами наконец произнёс конунг. — Только НАШИХ, — выделил он интонацией последнее слово. — После захвата крепости у Хильдрика вряд ли осталось много людей.

— Понял, конуг. Сделаю. Что на счет Ульфа?

— Дадим ему возможность проявить себя. Если не справится… Что ж, уверен, что норву, в скором времени, могут понадобиться люди для этой их «Игры».

— Я всё понял, конунг, — произнес Атли, стараясь не показывать радости.

Он смог вырвать шанс для Ульфа, дальше всё зависит уже от него самого. Но как Хильдрик всё же умудрился захватить крепость?

***

Как я и предполагал, отец с Хильдриком мне сперва не поверили. И я их прекрасно понимаю. Пришлось рассказать историю про ситуацию с матерью, которую я никак не мог знать.

— Как ты об этом узнал? — спросил отец, откинувшись на подушки.

—Хильдрик рассказал, — ответил я, выдержав его взгляд.

— Я не рассказывал, — нахмурился ярл.

— Ты умер при захвате этой крепости, — произнес я тяжело вздохнув. — Умер, спасая Лайз. И не только ты. В этот раз у нас есть шанс выстоять, вот только…

— Обнаружена передача зашифрованных данных, — раздался у меня в голове безэмоциональный голос. — Необходимо проследовать в комнату радиосвязи.

Я замер, пытаясь понять, что происходит.

— Доступна голосовая передача данных.

— Что с тобой? — спроси Хильдрик, когда я резко замолчал.

— Я слышу какой-то голос, — произнес я напряжённо.

—У норвов есть подобные чипы, которые они внедряют в свой организм, — протянул ярл.

— Но я себе ничего не внедрял!

— Твой глаз, — напомнил мне отец.

— Откуда ты…

— Он у тебя горел синим светом, когда тебя скрутило приступом, — вместо него ответил Хильдрик.

— И что он тебе говорит? Требует убить нас? — улыбнулся отец, вот только глаза его оставались серьёзными.

— Нет, ничего такого. Но мне необходимо попасть в место, откуда они осуществляли связь. Тут есть такое?

— Да, — кивнул Хильдрик. — Именно там я нашел это, — он кивнул на планшет в руках отца. — Вот только откуда ты о ней знаешь.

— Я…я не знаю. Это всё голос, — растеряно произнес я.

— Мы зайдем к тебе попозже, — обратился Хильдрик к отцу.

— Лейф, — окликнул меня отец, когда я уже подходил к двери.

— Да?

— Береги себя.

Я лишь молча кивнул, догоняя ярла.

Помещение, в которое мы пришли, было заставлено незнакомой аппаратурой.

—Здесь, — махнув рукой, произнес Хильдрик.

Я закрыл глаза, когда мне в голову потекла информация. Голова начала слегка побаливать, но ничего такого, с чем бы я не смог справиться.

Процесс затянулся минут на пять, которые мы провели в полнейшей тишине. Точнее, молчал Хильдрик. А вот голос в моей голове появлялся время от времени, заменяя или дублируя надписи.

— Кажется, у нас серьёзные проблем, ярл, — произнес я, открыв глаза. — Через полторы недели, сюда прибудут норвы.

— Справились один раз, справимся и второй, — отмахнулся он.

— Их будет больше. Намного больше. Но это ещё не всё. Конунг тоже решил на нас напасть.

***

Ярл поверил мне сразу. Укреплению крепости, которое мы начали сразу, после захвата, был отдан наивысший приоритет.

Гаральд, при поддержке Фроде, собрал второе устройство, для создания кристаллов.

Основной упор мы делали на защиту той стороны, откуда должны были прийти норвы. Отчасти, нашу работу облегчало то, что путь шел через узкое ущелье.

Сами горы были слишком высокими, чтобы норвы могли зайти на крепость с другой стороны. В добавок, как мне сообщило Око, на высоте ста метров от поверхности, начиналась аномалия.

Приборы норвов начинали барахлить, стоило им там оказаться. И с увеличением высоты росла вероятность полного отключения системы.

Это было нам на руку. Даже представить себе не могу, как бы мы справились, имей враги возможность просто подойти на расстояние выстрела. Мы были бы полностью беззащитны, а они спокойно растеряли бы нас с безопасной дистанции.

Обсудив с отцом, Хильдриком, Фроде и Гаральдом план предстоящей обороны и пообещав поделиться с ними новыми схемами ловушек, которые загрузило в мою голову Око, мы пришли к выводу, что платформы норвов просто не должны добраться до наших стен.

— А почему мы не можем, как норвы, использовать для защиты турели? — задал я волнующий меня вопрос, когда Фроде и Гаральд ушли, оставив нас втроём.

— Турели – оружие трусов, — ответил мне Хильдрик.

— Настоящий воин сражается лицом к лицу со своим противником, — добавил отец.

— И кто это сказал?

— Так было всегда, — с удивлением ответил отец.

— Всегда, это сколько?

— Мой отец, твой дед рассказывал это мне. Ему его, а ему…

— Ховгоди, — прервал вдруг его Хильдрик. — Нам говорят об этом ховгоди.

— А откуда они…

— Ты не первый, кто задается этим вопросом, — прервал меня ярл. — Это завет наших богов.

— Но сколько славных хольдов могло остаться в живых, не следуй мы этой глупости! — возразил я.

— Это не глупость! — вдруг рявкнул Хильдрик, ударив кулаком по столу. — Это заветы наших богов.

— О которых нам рассказали ховгоди, — не обращая внимания на его вспышку гнева, продолжил я. — А кто рассказал им?

— Займись лучше обороной, — проигнорировал мой вопрос ярл. — Ты ещё слишком юн, чтобы рассуждать о таких вещах.

— Но…

— Иди! — отрезал Хильдрик.

Я последовал его приказу, оставив их одних. В одном ярл был прав, у меня слишком много работы, чтобы в пустую тратить время. Вот только мысль о том, что это всё неправильно, все эти заветы, не давала мне покоя.

Глава 24

Предстоящее нападение вызывало у меня определенное беспокойство. Я понимал, что наши враги уже знают об улучшенных щитах. Это означало, что действовать они будут по-другому.

Нет, вариант с атакой в лоб тоже может сработать, учитывая отсутствие у нас средств уничтожения целей на расстоянии. Если бы мы могли восстановить и использовать хотя бы половину турелей, которые мы восстановили, то всё было бы намного проще.

Вот только дурацкие заветы…

Я поднялся на стену, где никто бы меня не побеспокоил. С учётом предстоящего сражения, надо посмотреть, какие новые схемы мне стали доступны после достижения одной пятой шкалы.

Осталось разобраться, как это всё работает.

— Показать доступные схемы! — произнес я вслух.

Всё пространство перед глазами заполнили разнообразные схемы, полностью перекрывая мне обзор. От неожиданности я вскочил, но ничего не изменилось. Я покрутил головой из стороны в сторону, но схемы и не думали пропадать.

— Убрать! Убрать всё! — испугавшись, что теперь всё так и останется закричал я.

Всё лишнее перед глазами пропало, вернув мне нормальное зрение.

Нет, так дело не пойдёт. Надо что-то менять. Для начала, надо понять, что мне сейчас нужнее всего?

— Вывести список доступных схем вооружения!

Перед глазами замелькали строчки с непонятными названиями и опять закрыло весь обзор.

Не удобно, а если попробовать по-другому?

Я представил, что список выводится на экран, по типу голопроекторов, которые я видел в поселении конунга.

Получилось!

Теперь я видел, что происходит вокруг, а список отображался в виде небольшого экрана. Я протянул палец и ткнул в первую попавшуюся строчку.

Перед глазами возникла уменьшенная копия ежа разломщиков.

Я моментально отпрыгнул в сторону, хватаясь за меч, висящий на поясе. Ёж последовал за мной, не отставая ни на сантиметр. Только спустя секунду до меня дошло, что он не настоящий.

Я вытер проступивший на лбу пот и огляделся по сторонам, не видел ли кто моего странного поведения? Вроде никого.

Я снова уселся на остов, оставшийся после того, как тут демонтировали турель, и погрузился в изучение.

Интересная штука! Тут давались все характеристики этого механизма! Я нажал на рисунок, и он тут же распался на составляющие части. Вот только, судя по тому, что было написано, собрать его у меня не получится. Не хватает каких-то сплавов и деталей, которые мы пока не можем произвести.

Точнее не совсем так. Мы сможем их произвести, пусть и хуже качеством, но позже. Пока же у нас просто не было необходимых…станков. На производство которых надо было потратить много ресурсов и времени.

Я вышел обратно в список, и нажал на другую строчку.

Перед глазами появилась странная конструкция, напоминающая ручные турели норвов. Я начал читать описание, и у меня чуть глаза на лоб не полезли.

Это действительно было стреляющее оружие, и, судя по описанию, не особо уступающее турелям, которые стояли у норвов на платформах. Вот только в отличие от них, это было ручное оружие!

Меня прошибло холодным потом. Если это просто ручное оружие, то что ещё есть у тварей из разлома? Выходит, что те механизмы, с которыми я столкнулся, были одними из самых слабых.

Просмотрев ещё несколько строчек, я пришёл к выводу, что мне жизненно необходимо убедить ярла отказаться от запрета на стреляющее оружие.

Но это дело будущего. У нас ещё есть время. А пока, мне надо найти способ отбить нападение норвов.

Я сгенерировал новый список, задав главным критерием слово «ловушки». Количество строчек уменьшилось в несколько раз. Вот только и этого было недостаточно. Так как первая же ловушка, которую я выбрал, оказалась неподходящей. Предполагалось, что она будет установлена в местности, полной песка. А я даже не слышал о таком.

В итоге, поработав с запросами, я нашел несколько подходящих. Вот только, в процессе поиска мне пришла мысль, что норвы могут поступить хитрее.

Ведь если мы использовали маскирующие поля, то что мешает им поступить точно также?

Ещё раз обкатав в уме понравившиеся мне варианты, на создание которых у нас точно хватит ресурсов и времени, я отправился в наш цех, к Фроде и Гаральду.

Норвы будут сильно удивлены, когда сунутся к нам.

***

Командир отряда диверсантов, отправленный корпорацией для разведки и возвращения захваченной варварами крепости, остановился. Следом за ним замерли и остальные члены группы.

На каждом из них был специальный костюм, генерирующий маскировочное поле. Допотопные системы наблюдения, которые корпорация изредка поставляла конунгу, были не в состоянии их обнаружить. Что уж говорить об этих отщепенцах, которые сейчас находились на объекте.

Причиной остановки был подозрительный туман. Его странность заключалась в том, что он начинался слишком резко, и поднимался слишком высоко. Прямо до границы начала аномалий и даже чуть выше.

— Что говорят приборы? — обратился он к бойцу, держащему странный прибор с экраном, на котором были непонятные постороннему графики, с постоянно меняющимися показателями.

— Вроде чисто, — протянул тот неуверенно. — Туман искажает сигнал.

— А про сам туман что можешь сказать?

— Похоже на искусственное образование. Но у варваров не должно быть подобных технологий.

— Он безопасен? — уточнил командир.

— Опасностей не выявлено, но я бы не стал спешить. Он может скрывать ловушки.

После непродолжительной паузы, отряд продолжил движение, скрывшись в туманной завесе.

***

— Есть множественные цели! — резко закричал Гаральд, заставив меня вздрогнуть. — Идут по ущелью со стороны норвов.

— Никого не видим, — раздалось через некоторое время. — Дорога чистая.

— Но приборы же показывают… — начал было Гаральд, но его перебил отец, который находился в помещении, которое мы выбрали в качестве командного пункта.

— Они под маскировкой. Идут плотной группой или в рассыпную?

—В… эм, в рассыпную, вроде, — произнёс Гаральд, тыкая в экран.

— Индивидуальная маскировка? Дорогая штука.

— Не для них, думаю, — ответил я. — Вот только высокий уровень маскировки означает…

— Сниженный уровень защиты, — закончил за меня отец. — Маскировочное поле потребляет слишком много энергии.

— Запустим их поглубже, — произнёс Хильдрик. — Этот…туман, он глушит связь?

— Должен, — ответил Гаральд, — но точно пока не знаем.

Точки на планшете Гаральда приближались. Чтобы было удобнее, мы перекинули изображение на галоэкран, который тоже собрали по новым чертежам. К сожалению, такой у нас был только один.

Когда диверсанты норвов, а никем иными, кроме диверсантов, они быть не могли, прошли половину пути, мы активировали ловушки. Точки начали гаснуть одна за другой.

Остальные замелькали, ускорив движение. Большая часть двинулась в сторону крепости, но были и такие, которые попытались выбраться из ловушки, решив отступить.

Не успели. Все диверсанты были уничтожены меньше, чем за минуту.

— Использовано шестьдесят процентов наземных ловушек, — раздался голос Гаральда.

— Не думаю, что они предпримут вторую попытку. Скорее всего, полетят на платформах, — произнёс Хильдрик. — Что с войсками конунга?

— Если будут двигаться в том же темпе, то будут здесь через час. Но сомневаюсь, что они сходу отправятся на штурм. Так что часа два-три у нас есть, —ответил отец, которого ярл назначил ответственным за координацию отражения подлой атаки конунга.

К моему сожалению, протезы для отца за это время я так и не сделал. Сказывался огромный объем работ, где без меня просто не могли обойтись. Я подходил к нему пару раз, но он каждый раз успокаивал меня, аргументируя, что займемся им после победы. Если же вдруг мы проиграем, то какая разница, как умирать, со стальными ногами или без них.

— Всё готово для их встречи?

— Да, подтвердил отец. Хирд готов выступить по первой команде. Предатели будут сильно удивлены, когда наши воины выскочат из-под земли, — отец сжал в кулак единственную руку.

--Даже не сомневаюсь в этом, — ярл подошел к моему отцу, и сжал его плечо.

— Вижу платформы! Много! — привлек наше внимание Гаральд. — Войдут в туман через десять минут.

— Не стали ждать результаты разведки? Так уверены в себе? Или сигнал всё-таки ушел? — нахмурился Хильдрик.

— Сигнал за пределы тумана точно не выходил, — произнес я, повторив донесённую до меня Оком информацию. — Просто они сочли, что справятся самостоятельно. Заодно решили проучить конунга, указать ему на его место. Оно точно не рядом с ними.

— С чего ты это взял? — спросил отец.

— Вот эта штука подсказала, — я прикоснулся пару раз к правому виску указательным пальцем. — И я склонен ей доверять.

— Раз так, то действуем по заранее обговорённой схеме, — внимательно посмотрев на меня, произнёс Хильдрик. — Гаральд, готовься.

— По твоему приказу, ярл! — с горящими глазами воскликнул мой друг.

***

Флот корпорации зашел в подозрительный туман.

Сареаш, капитан идущей первой платформы, сжал подлокотники кресла до белых костяшек. За этот рейд команде пообещали начислить бонусов в пять раз выше от нормы, а ему в десять.

Практика показывала, что просто так корпорация баллы не начисляла, а это могло означать только одно – «лёгкой прогулки», как назвал их рейд представитель Игры, не будет. И непонятный туман, который возник неизвестно откуда и при этом ухудшал связь, был первым тревожным звоночком.

— Все платформы пошли в зону тумана, — раздался голос помощника. — Всё чисто.

Капитан и сам видел, что всё чисто, вот только внутренний голос твердил, что это не так.

Стоило им значительно удалиться от границы, как раздался вызов.

— Говорит тридцатый, — раздался в рубке голос капитана замыкающей платформы. — Слышим странные звуки. Что-то бьется о дно.

— Подтверждаю.

…

— Подтверждаю, раздались голоса ещё пяти капитанов.

— Полное сканирование! — закричал Сареаш.

Несмотря на отсутствие врагов, внутренний голос буквально кричал, что дело плохо.

— Зачем? — раздался насмешливый голос Хамо, с которым у Сареаша были напряжённые отношения. — Боишься каких-то жалких варваров?

— Эти «жалкие варвары» умудрились уничтожить несколько боевых платформ. Без турелей!

— Просто повезло, — произнёс кто-то, но Сареашу было уже плевать кто.

— Максимальная высота! Поднять платформу! — закричал он.

Пилот слегка замешкался, но принялся выполнять приказ. Платформа начала набирать высоту. Земля, которую было не видно из-за тумана, удалялась, а зона аномалий, где переставала работать электроника, приближалась.

— Ты что творишь? — заорал Хамо. — Вернись в строй! Это приказ!

Учитывая, что Хамо был назначен корпорацией главным на этот рейд, невыполнение его приказа сулило огромные штрафы. Вот только Сареашу было плевать.

— Максимальная высота, — повторил он оглянувшемуся на него пилоту.

— Я сказал… — что хотел сказать Хамо осталось загадкой, так как был перебит одним из замыкающих капитанов.

— Это мины! — закричал он с истерикой в голосе. — В тумане мины!

В качестве подтверждения его слов, раздались первые взрывы.

— К-капитан, уничтожено пять платформ, — произнёс помощник дрожащим голосом.

— Всем набрать высоту! — отдал команду капитанам Хамо.

Вот только его приказ слегка запоздал. Ещё три корабля скрылись во вспышках многочисленных взрывов. Остальные, впечатленные столь скорой расправой, стремительно набирали скорость, надеясь, что их спасёт высота.

— Полный ход, двигаемся в сторону крепости, но забираем сильно в бок, — отдал новое распоряжение Сареаш.

В наступившей неразберихе, их маневр остался без внимания. Остальные платформы шли строго вверх.

Один из пилотов немного увлекся, и поднялся слишком высоко. Он же и послужил наглядным примером остальным, что высота – это не всегда спасение. Иногда, высота – это смерть.

Электроника выключилась мгновенно. Ещё секунду назад набирающая высоту платформа вдруг резко замерла, после чего полетела на встречу земле.

По пути она задела другую платформу, которая чудом удержалась на весу, несмотря на сильные повреждения.

— Аномалии! — раздался в общем эфире полный паники голос.

— Прекратить набор высоты! — закричал Хамо.

Ещё несколько капитанов не успели среагировать, и их платформы, потерявшие способность находиться в воздухе, полетели на встречу с каменной поверхностью.

Вокруг раздавались взрывы. Мины взрывались со всех сторон, постепенно сжимая круг от краёв к центру. Оставшиеся платформы непроизвольно сокращали дистанцию, приближаясь друг к другу.

— Ч-что это? — раздался испуганный голос.

— Фиксирую десять неопознанных целей! — практически тут же прокричал кто-то в эфир.

— Откуда они тут? — севшим голосом произнёс Хамо.

— Судя по всему, они были в спящем режиме, и их кто-то только что активировал, — обречённо произнёс его помощник.

— Уходим!

— Вниз!

— Назад!

Раздались команды командиров платформ.

Вот только пилоты не успели выполнить их команды.

Десять парящих в воздухе бомб взорвались одновременно, множа силу удара. Флот норвов, который был способен сровнять с землей даже поселение конунга, перестал существовать.

— Что будем делать, к-капитан? — спросил Сареаша пилот.

— Сажай платформу. Только медленно, — спустя десяток секунд тишины, принял решение капитан. — Надеюсь, они нас пощадят.

Его приказ начали выполнять мгновенно. Экипаж был впечатлён столь быстрой расправой над целым флотом. А ещё они понимали, что их жизни в руках тех, кого они привыкли называть варварами.

В полной тишине невозможно было не услышать характерный металлический звук, когда магнитные мины крепились на дно платформы.

Несмотря на то, что их платформа была заминирована, никто пока не торопился их взрывать.

— Говорит ярл Хильдрик, посадите платформу, иначе вы будете уничтожены, — вдруг ожил мёртвый эфир.

— Мы выполним ваше распоряжение при одном условии, — нашел в себе силы ответить Сареаш.

— Я слушаю, норв.

— Вы сохраните жизни моему экипажу.

— Капитан!

— Договорились. Сажайте платформу и ждите.

***

Хольдов, собранных Атли, должно было хватить, чтобы взять штурмом две таких крепости. Поэтому конунг сильно не переживал. Хирды выстроились в боевом порядке, готовые приступить к штурму в любой момент.

Конунг не стал тянуть, кивнув своему форингу.

— В атаку! — закричал Атли, подавая сигнал.

Платформы помчались к пустым стенам крепости.

«Странно, почему никого нет?» — только сейчас задумался конунг. — «Неужели засада?».

Секунды сменялись одна за другой, но ничего не происходило.

— Странно, — негромко произнёс Атли, подходя ближе. — На стенах никого не видно.

— Тоже думаешь, что это ловушка? — посмотрел на него конунг.

— Очень похоже. Вот только где они?

Идущие первыми платформы вдруг резко клюнули носами, устремившись к земле. Падение не причинило им много урона, вот только, как бы они не старались, взлететь обратно у них не получалось.

Вдруг из земли, по обеим сторонам от каждой из платформ, выскочили шары. Между ними тут же протянулась лазерная нить, которая без особого сопротивления резала металл. Дойдя до середины бортов, лазеры исчерпали свой ресурс, и шары упали на землю.

Остальные начали резко тормозить, но тут раздались взрывы. Ровные порядки викингов были нарушены. Больше половины платформ были сильно повреждены.

Те, что шли последними, попытались развернуться, но тут из земли вылезли столбы, которые ударили по платформам электрическими дугами. На каждую платформу приходилось по два-три столба. Щиты просаживались с пугающей скоростью.

Не прошло и половины минуты, как на поле не осталось ни одной платформы, которая бы держалась в воздухе.

— Пугающее зрелище, не так ли? — раздался голос Магнуса за спиной у вздрогнувшего от неожиданности конунга.

— Что ты? Как…? — резко обернувшись, он уставился на два десятка хольдов, с активированными щитами и оружием.

Сам же Магнус сидел на небольшой платформе, которой управлял другой хольд. От падения его удерживала специальная конструкция.

— Как ты посмел…

— Заткнись. Заткнись и слушай, — прорычал Магнус.

— Сейчас ты поклянёшься богами, что уйдёшь отсюда, забрав всех выживших. Уйдёшь и не появишься здесь в течение года. Уверен, что ты сможешь убедить своих хозяев в необходимости этого шага.

— Ты перешел границы! — вскричал конунг, тыча в Магнуса пальцем. — Ты, жалкий калека, не смеешь указывать мне, конунгу что…

Взмах топора был стремителен. Не заметив сопротивления активированной защиты, он прошел сквозь неё и отрубил кисть конунга. Рука, с оттопыренным указательным пальцем упала на землю.

— Ааааа, — закричал конунг.

— Тебе сказали заткнуться и слушать, — раздался глухой голос.

Воин, что привез сюда Магнуса, направил гудящий от сдерживаемой энергии топор в грудь конунга.

— Первое и последнее предупреждение.

Конунг замолчал, зажимая рану. Его взгляд, пылающий от ненависти, уткнулся в непрозрачное забрало высокотехнологичного шлема.

— Год, — повторил Магнус, как ни в чём не бывало. — Если ты сунешься сам или натравишь на нас кого-нибудь из племени, мы придём к тебе. Придём и отберем всё. Включая твою жалкую жизнь. Ты всё понял?

Конунг кивнул, всем своим видом выражая крайнюю степень гнева.

— Клятва, — спокойно глядя на него, негромко произнёс Магнус.

— Я, Асбранд Бернардсон, клянусь, что не приду сам и не пошлю никого из своего племени на земли ярла Хильдрика, в течение целого года, да будут…

— Лейф настаивал на годе и трех месяцах, — перебил его хольд, что отрубил конунгу руку.

Магнус молча кивнул, подтверждая слова воина.

— В течение года и трех месяцев, — сквозь зубы процедил Асбранд. — Да будут боги мне свидетелями!

Услышано, — кивнул Магнус. — Можете идти.

Конунг, в окружении Атли и ещё троих приближённых хольдов, двинулся в сторону пары платформ, на которых они сюда прибыли.

— Твое поселение вон там, — Магнус указал целой рукой немного в другую сторону.

— Я в курсе, — процедил конунг. — Мы идём к платформам.

— Ты собрался взять наши платформы? — удивлённо поднял бровь Магнус.

— Это…

— Наши трофеи, — не дал ему договорить Магнус.

— Людей своих забрать не хочешь?

— Мне плевать на этих слабаков, — сплюнул конунг и, больше не оборачиваясь, пошел в сторону ближайшей деревни.

— Записал? — обратился Магнус к своему «водителю».

— Записал, — кивнул тот.

— Надо помочь раненным, — повернулся в сторону поля боя Магнус.

— Я отрубил руку конунгу! — так, чтобы его никто не услышал, прошептал воин, убирая меч и поднимая отрубленную кисть. — Друзья мне не поверят!

От автора:

Уважаемые читатели, завтра главы не будет, закончился запас. К концу недели/понедельнику, постараюсь полностью закончить и выложить произведение

Глава 25

— Как всё прошло? — поинтересовался я у отца.

— Отлично, — улыбнулся от в ответ. — Он пытался надавить, как привык, силой, но у него ничего не вышло. Нас было больше, и мы были лучше вооружены. В добавок, твой друг Свен отрубил ему руку, когда тот решил меня перебить.

— Свен, что?? — ошарашено переспросил я.

— У меня была примерно такая же реакция. Я с трудом сдержался, чтобы не показать своё удивление.

— Он нам этого не простит.

— Будь уверен. Он очень злопамятный. Но в итоге, он дал клятву.

— На год и три месяца?

— Да.

— Отлично! — произнёс я с облегчением.

— Кстати, ты так и не сказал нам, почему именно такой срок?

— Разломы, отец. Они откроются именно через это время.

— Так не проще ли было разобраться с конунгом?

— Проще. Намного. Но ты сам должен понимать, что нашему народу нужен лидер. А ни за кем из нас все не пойдут. А нужны именно все. Наша сила в единстве, а мы до сих пор, время от времени, воюем друг с другом.

— За Хильдриком пойдут! — возразил отец.

— Возможно. Его уважают. За его силу, за его честность. Вот только, он сам не захочет, да и не сможет быть конунгом.

— С чего ты взял?

— Он мне сам как-то это сказал, — усмехнулся я, вспоминая наши долгие беседы с ярлом. — После ваших смертей, он заменил нам отца. Так что я хорошо успел его узнать.

— Лучше меня? — спросил отец, внимательно глядя мне в глаза.

— Да, как бы странно это не звучало. Ты не особо баловал меня своим вниманием, сосредоточившись на Лайз.

— Обижаешься?

— Раньше обижался, сейчас нет. Я рад, что ты жив.

— Я калека! — зло бросил отец.

— Ненадолго, — спокойно ответил я. — Вот тут, — я постучал пальцем по виску, — храниться много чего. Я же тебе уже говорил.

— Сложно в это поверить, — покачал головой отец. — Я видел протезы говорящих. Да, они хороши, но дороги и намного хуже родных.

— Я запомню твои слова, — улыбнулся я, — и напомню их тебе, когда ты попросишь меня заменить тебе последнюю руку.

— Если всё будет так, как ты рассказываешь, то я буду тебе должен, сын, — вдруг произнёс отец.

— Даже не думай об этом, — замотал я головой. — Вы с мамой дали мне жизнь. Я стал тем, кем стал только благодаря вам. Это мой долг перед тобой бесконечен!

— Она бы гордилась тобой, — сжал он руку в кулак. — Хотя о чём я, она всегда тобой гордилась.

***

Следующие несколько недель мы ещё больше укрепляли оборону, делая акцент на дорогу, ведущую к норвам. Нападения со стороны конунга никто больше не ожидал, так как клятва богами считалась священной. Никто из тех, кто считал себя настоящими викингами не посмел бы её нарушить.

Всех раненных хольдов, что пришли с конунгом, мы вылечили от ранений. К нашему удивлению, убитых почти не было, а вот покалеченных хватало.

Мы показали им часть записи беседы с конунгом, где он говорил, что ему плевать на них. Судя по их лицам и реакции, такое отношение их сильно задело.

После того, как их раны затянулись, мы выделили им три платформы, в которые они с трудом поместились, и отправили назад, по домам. Оставлять их в качестве пленных не имело никакого смысла. А вот оружие мы им не вернули.

Перед самой отправкой, когда они стояли у платформ, Хилидрик сказал им, что готов принять всех, включая их семьи. При условии, что они поклянутся служить нам, а не конунгу. Станут нашими людьми, ради которых он готов пойти на всё.

Никто из них не ответил согласием, но я отметил, каким внимательным взглядом многие из них окинули напоследок стены нашей крепости.

Поразмыслив об это позже, я признал, что он сделал очень хороший ход. Хольды нам понадобятся.

И я уверен, что многие вернуться. Особенно после того, как увидели, как мой отец сражался в тренировочном бою сразу против двоих соперников. Было видно, что они выкладывались на полную, вот только отец их сделал. С тремя протезами! А ведь это были не самые лучшие варианты.

Когда я, слегка смущаясь, сказал отцу, который пробовал «обновки», что это временный вариант, пока мы не выстроим нормальную техническую базу, то получил в ответ сразу три удивлённых взгляда.

Отец, Хильдрик и Фроде были в восторге от того, что у нас получилось. Особенно отец. Хотя нет, больше всех восторг выражал всё-таки наш говорящий. Он даже решил заменить себе одну из рук.

От этого шага его останавливал временный дефицит ресурсов, необходимых для создания протезов. И большая очередь их наших хольдов.

С ресурсами у нас возникла небольшая проблема. Обломки платформ норвов, которые мы собрали и привезли в крепость, были пущены в переплавку, сбор новых, более качественных платформ и ловушки.

Выменять ресурсы в соседних деревнях у нас не вышло. Конунг распустил слух о том, что мы продались норвам и подло уничтожили его войско. С нами просто отказывались торговать.

Я такого хода от него не ожидал, поэтому слегка растерялся. Отец с Хильдриком тоже не могли ничего поделать. С ними просто не желали разговаривать.

Как решить сложившуюся проблему, мне пришло в голову, когда я бродил по крепости. Случайно забрел в зону, где содержались пленные норвы. Убивать мы их не стали, так как в этом не было ни чести, ни особого смысла.

Я смотрел на сидящих в комнате-камере людей, и тут мне пришла в голову мысль. А почему бы не взять ресурсы у норвов?

Нет, идти в них рейд сейчас было не слишком разумно. Если они возьмутся за нас всерьёз, то просто задавят нас количеством.

Но почему бы нам не сходить на разведку? Заодно можно будет посмотреть, как они живут, и что вообще находится по ту сторону. Если так задуматься, то я ведь ни разу не слышал о столь дальних рейдах вглубь территории норвов.

Так почему бы нам не стать первыми?

Я изложил свои мысли отцу и ярлу, приготовившись к жаркому спору. Я даже продумал несколько убедительных аргументов. Вот только они не понадобились.

— Мы уже думали об этом, — произнёс ярл.

— Да, просто не были готовы оставить крепость, — поддержал его отец.

— Вы хотели пойти в разведку? — дошло до меня. — Одни? Без меня?

— На тебя мы хотели оставить крепость, — поморщился ярл.

— На меня? — удивился я. — Почему на меня? Есть же Фроде и другие хольды.

— Ты уже не раз показал, что умеешь принимать верные решения. Да и хольды тебя уважают.

— Нет! — отрезал я. — Прости, отец, но я не останусь тут, если вы уйдёте. Это вообще была моя идея!

— Я же тебе говорил, — усмехнулся Хильдрик, глядя на отца.

Тот лишь тяжело вздохнул, задумчиво глядя на меня.

— Это может быть очень опасно.

—Опаснее, чем впятером противостоять трем десятками Сынов Локки? — возразил я.

— А-ха-ха, — засмеялся Хильдрик, — он тебя уел, Магнус!

— Выходим через четыре дня, — с показным недовольством бросил отец.

— Норвов возьмем с собой? — спросил я напоследок.

— Зачем? — удивились они.

— А зачем они нам тут? А так, дорогу покажут, может чего расскажут.

— Они могут нас сдать.

— Тогда у нас будет повод и возможность немного размяться, — улыбнулся я.

Отец и Хильдрик с предвкушением улыбнулись в ответ.

Какой викинг не любит хорошей драки?

***

Через четыре дня выйти не получилось, возникли непредвиденные обстоятельства. Я сгружал Гаральду чертежи механизмов, которые нам надо собрать, для дальнейшего развития. Хильдрик утрясал вопросы с временным командованием. Отец тренировался, стремясь как можно лучше привыкнуть к новым конечностям.

Через неделю от крепости отделилось четыре платформы. Три из них были трофеями с Сынов. Последняя платформа была старьём, которое еле держалось в воздухе.

Норвы не могли поверить, что мы решили их отпустить. Они обещали показать нам дорогу, но помогать нам дальше отказались.

Если честно, то я был поражён, когда мы наконец-то вылетели из ущелья. Я ожидал, что там будет примерно то же самое, что и у нас. Те же леса, поля, реки.

Вот только увиденное меня поразило. И не только меня. Отец и ярл выглядели ошарашенными не слабее меня.

Нам открылась бескрайняя пустошь. Бескрайняя и безжизненная.

В нескольких километрах виднелась тёмная полоса, куда и отправились наши проводники.

Летели мы медленно, подстраиваясь под платформу норвов. Лишь минут через двадцать я смог разглядеть, что тёмная полоса, которую я сперва принял за очередной горных хребет, оказалось совсем не горами.

Это были здания!

Здания, на десятки этажей!

— Вы это видите? — раздался по связи голос отца.

— Здания? — с вопросительной интонацией произнёс я.

— Очень похоже на то. Вот только кто умудрился их построить? Неужели боги?

— Мы приближаемся к Свалке, — раздался по другому каналу голос главного у норвов.

— Свалке? — переспросил Хильдрик. — Ты о чём?

— Так называется место, где живут те, кому не хватило места в Треороссе.

— Треороссе? — переспросил я.

— Да. Это место, где живут те, кто полезен корпорации. Дальше наши дороги расходятся. Не хочу, чтобы меня видели в компании варваров.

— Прощай норв! — произнёс ярл, добавляя скорости.

Мы тут же повторили его маневр, начав отрываться от норвов.

— Вы нас пощадили, хотя могли убить. Мы знаем, что такое благодарность. И мой вам совет, развернитесь и летите обратно. Впереди вас не ждет ничего хорошего.

Мы лишь ещё больше увеличили скорость, оставив его совет без внимания.

Вблизи здания выглядели ещё более устрашающими. Они просто подавляли. Да, многие из них были сильно повреждены, некоторые частично разрушены, но даже так, они были в десятки раз выше всего, что мы видели.

Наши платформы скользили между этими гигантами, заходя всё дальше вглубь этого странного полуразрушенного города.

На первый взгляд он выглядел абсолютно безлюдным, вот только Око показывало мне следы человеческой деятельности.

Удивительно, но здесь жили люди! Вот только выглядели они неважно. Тощие, грязные, а каких-то лохмотьях. Одни выглядывали из окон, другие стремительно убегали с нашего пути, забиваясь в какие-то щели.

Мы с интересом разглядывали окружающую нас обстановку, обсуждая по связи интересные особенности. Скорость мы сбавили уже давно, двигаясь чуть быстрее идущего пешком человека. В любой момент мы были готовы дать отпор, в случае нападения.

В паре десятков метрах впереди, мы увидели группу из троих подростков. Завидев нас, они нырнули в какую-то дыру. На том месте, где они только что были, осталось лежать чьё-то тело.

Подлетев поближе, мы увидели девочку, лет тринадцати-четырнадцати. Сквозь дыры в её одежде, можно было рассмотреть многочисленные синяки и кровоподтёки. Сама он лежала, сжавшись в комочек, закрывая руками голову.

Услышав звук подлетающих платформ, она подняла голову и постаралась встать и убежать. Вот только, судя по всему, ей сильно досталось, и она рухнула на камни, не успев толком подняться.

На её лице застыла смесь дикого отчаяния и страха.

— Думаю, нам понадобится проводник, — произнёс я, направляя свою платформу в её сторону.

Отец и Хильдриком ничего не произнесли, замерев по бокам, контролируя каждый свой сектор.

— Привет, — произнёс я, спрыгивая на дорогу. — За что это они тебя так?

Она ничего не ответила, постаравшись вжаться в камни.

Пользуясь небольшой передышкой, я достал бутылку с водой, раскрыл прикрывающий лицо щиток и сделал пару глотков.

Взгляд девчонки словно приклеился к бутылке, а сама она облизала пересохшие губы.

— Будешь пить? — спросил её я, протягивая ей воду.

Она неуверенно подалась вперед, протянув руку и при этом внимательно следя за каждым моим движением.

— Да не бойся ты, — улыбнулся я.

Она резко дернулась вперед, схватила бутылку, отскочила назад и тут же принялась жадно пить. При этом, она умудрилась не пролить ни одной капли.

— Мы не местные и нам нужен проводник, который может показать, что тут и как и ответит на наши вопросы, — обратился я к ней.

По девочке было видно, как после моих слов она сильно напряглась. Даже пить перестала.

— Я никуда с вами не пойду! — произнесла она, делая шаг назад.

— Боишься? Зря. Если бы мы хотели, то забрали тебя силой, и никто нас бы не остановил, — спокойно ответил я.

Она задумалась на пару секунд, после чего оглядела отца и Хильдрика, лица которых были скрыты шлемами, после чего кивнула.

— Сколько?

— Сколько чего? — переспросил я.

— Сколько заплатите?

— А что ты хочешь? — решил уточнить я, не зная, что можно ей предложить.

— Сто кредитов! — выпалила она и сама испугалась своей наглости.

— Хм, а зачем тебе столько?

— Купить еду и одежду, — тихо произнесла она.

— Тут такое дело, — начал я. — Кредитов у нас нет, но можем отдать тебе едой. На счёт одежды даже не знаю, у нас только мужская, да и вряд ли она подойдет тебе по размеру.

— Что за еда? — заинтересовалась она. — Сразу предупреждаю, просроченные ВБР даже не предлагай! Лучше камни жрать.

— Что за ВБР? — переспросил я, и, судя по её расширившимся зрачкам, спросил я какую-то глупость.

— Ты не знаешь, что такое ВБР? — не веря переспросила она. — Откуда ты вообще?

— Издалека, — неопределённо ответил я. — На, попробуй, такое пойдёт?

Я кинул ей спрессованный брикет, которые мы взяли на случай, если придётся задержаться. По идее, если экономить, его можно было растянуть на целый день.

Она развернула упаковку, подозрительно понюхала, после чего откусила кусочек. С каждым движением челюсти, она начинала жевать всё быстрее, после чего с трудом проглотила кусок и откусила новый.

— Эй, не так быстро, — я сделал к ней шаг. — Его вообще-то в воде разводить надо, иначе живот может заболеть.

От моего вскрика она сперва вся сжалась, чуть не выронив брикет.

— Если хочешь поесть прямо сейчас, то на, попробуй вот это, — я бросил ей дегидрировании сладкий лунник, обладающий кисло-сладким вкусом.

Девочка ловко поймала брошенный плод, осмотрела его и только после этого откусила немного на пробу. Её глаза расширились от удивления.

— Это настоящий плод? Где ты его взял? — лунник исчез у неё во рту в мгновение ока.

— Ну так что, договоримся? — спросил я, проигнорировав её вопрос.

— Как вы вообще эту гадость едите, — буркнул по связи Хильдрик.

— Той плитки, которую я тебе дал, мне хватает на целый день.

— Ещё две, нет, три плитки и два плода!

— Три плитки? — удивился я, рассчитывая, что она затребует минимум штук десять.

— Хорошо, две плитки и два плода! — неверно поняла она меня.

— Договорились, только с тебя тогда всё, что знаешь. Представь, что ты объясняешь всё человеку, который никогда у вас не бывал и ничего не знает про вашу жизнь.

— Хорошо, но половину вперёд!

— Держи! — я достал требуемое, положил в небольшую кожаную сумку и протянул ей.

Она взяла протянутую сумку, но весь её вид выражал крайнее удивление. Видимо, я опять что-то не так сделал.

— Садись, — я кивнул ей на свободное место, усаживаясь за штурвал.

Она сунула покусанную плитку в сумку. Туда же отправилась и бутылка. После этого, она огляделась по сторонам, тяжело вздохнула и полезла на указанное место.

— Тебя как звать то хоть? — спросил я, активировав силовой щит, который не только отсекал от нас ветер, но и шум.

— Мия, — ответила она, с интересом оглядывая платформу, при этом крепко прижимая к груди сумку.

— Рассказывай!

— А что рассказывать?

— Всё! Что это за место, как тут всё устроено, где можно найти и купить различные детали и устройства.

Девочка оказалась довольно информированной. По её словам, мы находились в месте, под названием Свалка. Попасть сюда было чрезвычайно легко, стоило лишь твоему социальному рейтингу упасть ниже определённой границы.

Именно здесь набирали основную массу участников некой Игры, про которую нам уже рассказывали пленные норвы. Участие в этой Игре давало шанс вырваться из этого гиблого места. Вот только и умереть было довольно легко.

Мия попала сюда после смерти родителей. Её отец получил травму на производстве и потерял работу. Протез стоил для них слишком дорого, и единственный шанс, хоть как-то поправить ситуацию, было участие в игре.

По словам девчонки, её отец погиб во время рейда на территорию варваров. Причём не от рук самих варваров. Его убил кто-то из касты богатых, которые давали жертвам снаряжение и открывали на них охоту.

Участникам надевали особые браслеты, которые потом показывали по голо проекции то, что с ними происходило. Их задача была продержаться три часа. Её отца ранили, когда до конца срока оставалось всего семь минут.

Он постарался скрыться в лесу, но «охотники» решили позабавиться с ним. Дав ему надежду на выживание, они убили его, за минуту до окончания срока.

Мать пыталась хоть как-то исправить положение, но их выселили сюда. Спустя всего неделю, женщина была убита, пав случайной жертвой в разборке банд.

Так Мия осталась одна.

На мой вопрос, как она умудрялась выживать в течение двух месяцев, Мия лишь пожала плечами, сказав, что она способная.

Узнав, что у нас нет кредитов, но есть еда и батареи, она предложила отвезти нас на местный рынок, где можно было купить или продать практически всё, что угодно.

— Решила завести нас в ловушку? — спросил я, когда мы уже подлетали к рынку.

Око показало, что нас окружают вооружённые люди. И судя по их действиям, напасть они собирались в ближайший момент.

— Нет! Я не… — начала было Мия, но разглядев одного из нападающих, она вдруг закричала. — Надо срочно улетать! Это стальные волки! Очень крупная банда!

— Садимся, — произнёс ярл, сажая свою платформу. — Хочу посмотреть, на что способны эти «волки», — выплюнул он последнее слово.

Глава 26

Мы с отцом опустились следом.

— Что вы делаете? Надо срочно улетать! — закричала Мия, задрожав всем телом. — Они всегда ходят большой толпой, а вас всего трое!

— Турелей почти нет? — произнёс я по связи, считывая всех врагов и передавая цели отцу с Хильдриком. — Зафиксировал двадцать две цели.

— Не вылазь пока, сами справимся. Следи за тем, чтобы ещё кто-нибудь не вмешался.

— Понял, — ответил я.

— Зачем вы опустились?! — вскричала Мия. — Их же больше!

— Расслабься, тебе ничего не угрожает. Просто смотри.

В отличие от Мии, я не переживал. Око уже успело дать мне краткую характеристику их снаряжения. По всему выходило, что они были одеты в полнейший хлам. Да и вооружение у них было такое же.

— Только постарайтесь их не убивать, — попросил я.

— Без тебя это понимаем, — ответил Хильдрик, доставая дубинку, которая при соприкосновении с предметами или людьми, выдавала небольшой разряд.

Подобное оружие мы сначала нашли у норвов, а потом я нашел более качественный аналог в базе оружия. Оно было намного слабее мечей или топоров, но даже так, в умелых руках, могло нанести сильные повреждения.

Бандиты, выглядели довольными. Их даже не смутила наша броня. Видимо, они думали, что количественное превосходство им как-то поможет.

— Снимайте всё, оставляйте нам свои платформы и тогда мы вас отпустим, — заявил один из них.

— Тебе нужна моя броня? Так подойди и попробуй её забрать, — раздался усиленный динамиком голос Харальда.

— А я ведь предлагал по-хорошему, — мерзко ухмыльнулся тот же тип, и скомандовал атаку.

Мия завизжала и закрыло лицо руками, когда бандиты набросились на отца и ярла.

Вот только их ждал неприятный сюрприз.

Первые шестеро нападающих оказались на земле спустя всего шесть секунд. И то, только из-за того, что Хильдрик решил посмотреть, чего они стоят. Отец даже не дернулся, позволив ярлу самому разобраться с бандитами.

Тем бы отступить, вот только они решили отомстить за своих.

А дальше началось фирменное избиение.

Пока Хильдрик разбирался с теми, кто побежал к нам, отец двинулся в сторону отдельно стоящей пятерки. Судя по всему, это были главарь со своими подручными.

И вот тут они смогли немного нас удивить.

Две ручных турели оказались слишком слабыми, чтобы пробить активированный отцом силовой щит. Он резко ускорился и обрушил удар на выставленную в блоке руку, которая оказалась… протезом. Причём, весьма неплохим протезом.

Пнув его обладателя в живот, отец расправился со стрелками, и в последний момент увернулся от гудящего от влитой энергии ножа.

Око показало, что заряд был такой силы, что мог пробить поле, генерируемое стандартной батареей. Наши кристаллы были ему не по зубам, но сама идея вызвала мой интерес. Из минусов – после активации, батарея приходила в негодность.

Два удара дубинкой, и бессознательное тело владельца ножа валится на землю. А дальше отец решил проверить прочность протезов соперника.

Убрав в специальное крепление на ноге свою дубинку, он сошелся со своим соперников в рукопашную. При этом мне было ясно видно, что отец с ним играет, оценивая крепость и скорость отклика протеза.

Убедившись, что его конечности выигрывают по всем направлениям, он нанёс неожиданный удар в челюсть, вырубив последнего противника.

К тому времени, вокруг ярла валялось пятнадцать стонущих тел. На ногах оставалось всего двое, но они не спешили нападать.

— Ну вот видишь, я же говорил, — сказал я Мие, которая смотрела на произошедшее с открытым ртом. — Кстати, а вот эта банда, у них можно купить всякие механизмы?

— Д-да, они торгуют всякими устройствами и ставят протезы. Они у них дорогие, но самого высокого качества.

— Ярл, мне кажется, я нашел нужных нам людей, — произнёс я по связи, закрыв лицевой щиток, чтобы девчонка не слышала наш разговор. — Мия говорит, что они торгуют разными деталями.

— Вы двое поедете с нами, — произнёс Хильдрик указав на так и не напавших бандитов.

Вот только они, почему-то, развернулись и убежали, после его слов.

— Не умеешь ты людей убеждать, — покачал головой отец.

С этими словами, он склонился к тому из поверженной им пятерки, одежда которого выглядела побогаче. Пару раз хлопнув того по щекам, он привёл его в сознание.

— Нам нужен главный, — сказал он, практически уткнувшись щитком в лицо норва.

Тот попытался отползти, но уперся головой в камень.

— Пошёл ты! — тем не менее выплюнул он.

— Ты меня похоже не понял, — спокойно произнёс отец, ломая тому мизинец. — У нас к нему дело. Ты покажешь нам дорогу, или это сделает один из твоих друзей.

— Я-я покажу, — закивал бандит.

— Двигай вперёд, —сказал отец и подтолкнул норва к платформе.

Хильдрик, к тому моменту, успел перебрать оружие нападавших, но ничего не взял.

— Дерьмо, — произнёс он, вытирая руки. — Ничего стоящего. Если тут все такие, то мы зря потратили наше время.

Отец подождал, пока наш «проводник» со стоном залезет на платформу.

— Учись, ярл, как надо с людьми разговаривать.

— Это не человек. Это норв.

— Знаете, вот смотрю я на них, и не понимаю, как они живут в таких условиях? Они сильно отличаются от тех норвов, с которыми мы сталкивались. Похоже, что мы о них вообще ничего не знаем.

— Может ты и прав, Магнус.

До базы бандитов мы долетели довольно быстро. Это место нечем особым не выделялось. Всё такие же серые каменные коробки. Мне, привыкшему к просторам, было слегка неуютно.

— Здесь, — произнёс наш пленник.

— Я пойду с вами, — тут же сказал я, переживая, что Хильдрик решит оставить меня приглядывать за платформами.

— А девчонка?

— Можно я тоже с вами? — попросилась девчонка.

— На, тогда, надень, — я протянул ей браслет, который генерировал слабое защитное поле. От случайного попадания это её убережет, да и сильный удар ослабит.

Проводник прошёл мимо вооруженных людей, которые окинули нас подозрительными взглядами, но ничего не сказали.

После этого охранного поста, мы пошли по плохо освещённому коридору. У нас темнота не вызвала никаких неудобств, за счёт ночного режима, встроенного в шлемы. А вот Мия периодически спотыкалась о разбросанный по полу мусор.

Подойдя к стене, бандит нажал на кнопку, и стена вдруг разъехалась. Мы вошли в небольшую комнатку, и сопровождающий нажал ещё одну кнопку, из множества других.

Двери закрыли, и я почувствовал, как мы быстро двинулись вверх.

— Что это? Решил завести нас в ловушку? — прорычал Хильдрик, хватая нашего пленного за горло.

— О чём ты? — прохрипел тот, пытаясь разжать стальную хватку ярла. — Это же простой подъёмник!

— Помни, если обманешь – умрёшь первым! — предупредил его Хильдрик, отпуская его.

Бандит ничего не ответил, но страха в его глазах прибавилось.

Стоило подъёмнику остановиться, а дверям разойтись в стороны, как на нас уставились шесть стволов ручных турелей.

Мы отреагировали спокойно, подспудно ожидая чего-то подобного. Тем более, что я засек в кабине подъёмника два датчика слежения, что означало, что хозяин этого места в курсе о нашем прибытии.

Отец спокойно вышел из лифта, отодвинув пальцем, направленный ему в грудь ствол. Мы вышли следом, с интересом оглядывая новое место.

В отличие от первого этажа, здесь было большое пространство, усеянное каменными перегородками. Как я понял, их целью было дать укрытие защищающимся, в случае нападения и штурма этого места.

В целом, идея неплохая, особенно, если нападающие будут вооружены турелями. Вот только против нас все эти хитрости были бесполезны.

На другом конце помещения стоял стол, за которым восседал здоровый норв. Что меня поразило больше всего, так это цвет его кожи. Она была чёрной!

Интересно, это какая-то модификация или генетическое отклонение? Я про такое раньше даже не слышал. И, судя по удивлению отца и ярла, они тоже.

Когда мы подошли, сопровождаемые уже восемью вооружёнными норвами, я удивился ещё больше. Половину его лица закрывала стальная пластина, на которой ярким красным огоньком горел глазной имплантат.

— И чего вам надо, варвары? — сходу поинтересовался он, даже не потрудившись встать.

— С чего ты взял, что мы варвары? — удивился я.

— Мы же не идиоты, умеем наблюдать и анализировать. Без этого, корпорация давно бы нас уничтожила. Это они вас послали? Корпоранты?

Из-за перегородок поднялись ещё люди, направив в нашу сторону стволы многочисленных турелей.

От необычного норва нас отсекло силовым щитом. Выглядел он мощным, но до наших не дотягивал. Обстановка моментально накалилась.

— Не понимаю, о чём ты, — спокойно ответил я.

Вести переговоры Хильдрик доверил мне, посчитав, что мой неплохо подвешенный язык сможет сослужить нам неплохую службу. Отец тоже отказался от этой почётной роли, сказав, что ему больше по душе махать топором, а не чесать языком.

Нет, они оба умели проводить переговоры. Вот только, как правило, вели они их с позиции силы. Нам же сейчас надо было не спровоцировать конфликт, а, наоборот, найти поставщиков необходимых нам ресурсов.

— Не понимаешь, как я понял, что вы варвары? Слухи у нас распространяются очень быстро. И Сареаш не стал ничего скрывать, когда его спросили нужные люди.

— И ты так спокойно реагируешь на то, что мы пришли сюда к вам? — не смог я сдержать удивления.

— Не вы первые, — с ухмылкой бросил норв.

— В таком случае, хватит звать нас варварами. Меня зовут Лейф, и мы пришли к вам с предложением…

— Думаешь я куплюсь на это, варвар, — процедил он. — Что вам пообещали за участие в Игре?

— Почему все постоянно говорят о какой-то игре?

— Хочешь сказать, что вы не в курсе?

— Даю тебе слово, что мы не принимаем участия в какой-то там игре. Более того, у нас с корпорацией, скажем так, конфликт.

— И в чём он заключается, — в глазах норва я увидел интерес.

— Они пытались уничтожить наше поселение.

— Вы пришли им отомстить за смерть родных и близких?

— Смерть? Нет. Мы отбились, вот только…

— Враньё! — вдруг разозлился норв. — Если бы они послали на вас карательный рейд, они бы стерли ваше жалкое поселение с лица земли.

— И тем не менее, мы живы, а они нет. Неужели Сареаш ничего про это не рассказал «нужным людям», — я специально сделал акцент на два последних слова, отслеживая реакцию собеседника.

— Чего только не придумает неудачник, без боя отдавший свою платформу каким-то дикарям.

— Следи за своим языком, норв, — не выдержал Хильдрик. — Иначе тебе придется искать ему замену.

— Ты угрожаешь мне? Вас всего трое, а нас больше сотни! — он обвел рукой помещение. — Одна моя команда, и вас превратят в решето!

Зря он решил продолжить нам угрожать. А ведь его должны были предупредить, что мы без проблем расправились с двумя десятками его людей. И пускай там был сплошной сброд, но так и отец с ярлом их жалели, стараясь не убивать и даже не калечить.

— Уверены, что ваши щиты выдержат атаку сотни стволов, дикарь? — издевательским тоном спросил норв, явно провоцируя нас на конфликт.

— Мы пришли к вам с предложением сотрудничества, а ты в ответ угрожаешь нам оружием? — спросил я, даже не потянувшись к оружию. — Да и о какой сотне стволов ты говоришь? Вас тут всего сорок два, включая тебя. Для нас это так, разминка перед боем, а не настоящий бой. Или ты ожидал, что мы испугаемся голограмм, пускай и таких реалистичных?

— Как ты узнал, что это голограммы? — задал мне вопрос норв, откидываясь на кресло.

— Секрет, — ответил я, убирая лицевой щиток. — Выходит, у дикарей есть, чем удивить таких развитых норвов?

— А-ха-ха, — вдруг рассмеялся главарь, убирая разделяющее нас силовое поле и отключая голограммы. — А ты хорош, викинг Лейф. Так кто ты такой?

— Будущий конунг, — вдруг произнёс Хильдрик, открывая лицо.

Вслед за ним то же самое сделал и отец.

— И тебе лучше к нему прислушаться.

Глава 27

— Меня зовут Боел. Я готов вас выслушать, — произнёс норв, показывая жестом на кресла.

— До нас дошла информация, что у тебя можно достать различные устройства, материалы и ресурсы, — начал я.

— А ещё протезы, — произнёс он, указав сперва на лицо, а потом продемонстрировав нам свою правую руку. — Такие тут никто больше делать не умеет.

— Неплохо, — протянул я, оценив его при помощи Ока.

— Для этого места практически предел совершенства, — довольно усмехнулся Боел, любуясь своей рукой. — Думаю вам такое может быть интересно. Слышал, вам приходится часто сражаться…

Отец внимательно оглядел руку норва, после чего раскрыл броню на левой руке, и продемонстрировал свою. Даже на первый взгляд, его протез выглядел совершеннее.

— Откуда у тебя это? — впился в него глазами Боел.

— Сын подарил, — ответил отец, довольный реакцией норва.

— Где он его взял?

— Сам сделал.

— А он сможет сделать ещё? — облизнул Боел пересохшие губы. — Я заплачу!

— Сам у него спроси, — ответил отец, переведя на меня взгляд.

— Что ты имеешь ввиду? — начал было норв. — Это ТЫ сделал?? — дошло до него.

— Да, — не стал я отрицать очевидного.

— Сколько?

— Как я уже говорил, нам нужны ресурсы…

— Не проблема, — моментально ответил он.

— А ещё информация.

— Это сложнее, но, думаю, я смогу вам помочь. Что именно вас интересует и что ещё вы можете нам предложить?

— А что вам нужно? — решил сперва уточнить я.

— Помимо протезов? Я слышал, у вас есть еда?

На этих словах, Мия прижала сумку к груди, словно боясь, что её сейчас отберут.

— Ты хорошо информирован, — улыбнулся я.

— Не ВБР? — спросил он.

— Я вообще не знаю, что это.

— Витаминно-белковый рацион. Продукт корпорации. Считается, что там содержатся все необходимые питательные элементы, чтобы не сдохнуть. Редкостная гадость.

— Нет. Но нечто похожее у нас есть, — произнёс я, доставая из сумки пищевой брикет и уже знакомый Мии дегидрированный фрукт.

Боел понюхал, откусил кусочек и удовлетворённо кивнул.

— Пойдёт. Сколько можете поставлять?

— Вам хватит, — не стал сходу отвечать я, не готовый к такому вопросу.

— Думаю, мы договоримся, — довольно улыбнулся норв, протягивая мне руку.

Боел оказался знаком с членами движения сопротивления. Задачей последних было противостояние корпорации.

Они грабили склады, угоняли платформы, уничтожали и разбирали на запчасти дроны.

Их бы давно могли прижать, но они не переходили определённую грань. Хотя с каждым годом движение набирало обороты, обрастая новыми членами.

Ещё мы узнали, что из себя представляет Игра. Её придумали, чтобы развлечь заскучавшую элиту корпорации. В дальнейшем, данное «мероприятие» получило развитие и ушло в массы. Удивительное дело, но этот шаг привел к снижению социальной напряжённости.

Низы получили возможность прорваться наверх. Ну или хотя бы иллюзию этой возможности.

Верхи развлекались, как могли, на законных основаниях убивая как обычных норвов, так и дикарей, которыми они показывали нас.

Нам было выделено отдельное место в этом проекте. Мы выступали в роли своеобразного пугала. Корпорация демонстрировала жителям записи, где мы якобы уничтожали всех, кто был непохож на нас самих. Они же с трудом, но сдерживали наши атаки, обеспечивая людям безопасность.

Вот только верхушка корпорации и элиты жили в абсолютном комфорте. У них было всё: медицина, качественная и вкусная еда, современные технологии, развлечения.

А обычные люди впахивали целый день, боясь, при этом, потерять столь ненавистную работу. Вдобавок, они могли стать жертвой ежемесячной, как это назвал Боел, «лотереи». В случае «выигрыша» их отправляли в Игру, откуда они могли уже не вернуться.

Боела и лидеров сопротивления это не устраивало. Они жили здесь, служа своеобразным поясом, призванным, в случае нападения дикарей, то есть нас, задержать наступление и дать гвардии время на подготовку.

Полная ерунда, на мой взгляд. Какое они смогли бы оказать сопротивление, реши мы действительно напасть.

Я понял, что мы можем объединить наши силы и ресурсы, для достижения интересов каждой из сторон.

Наша задача была защититься от нападения корпорации. Боел хотел лучшей жизни для себя и своих людей.

Обменявшись товарами, и договорившись о следующей встрече, мы двинулись обратно, в свою крепость. При этом Мия попросила взять её с собой. Отец с ярлом лишь махнули рукой, сказав, что это моё решение, и я должен сам за него отвечать.

— Что думаете? — спросил нас Хильдрик по внутренней связи, когда мы подлетали к крепости.

— Не увидь я всё это своими глазами, не поверил бы, — ответил отец. — Он так спокойно отреагировал, когда узнал, что мы викинги! Мы же враги! Я вообще сначала с трудом сдерживался, чтобы их всех не убить.

— Самое смешное, что они считают нас дикарями, — со смешком произнёс я. — И это учитывая то, в каких условиях они живут. Я даже представить себе не мог, что детей, стариков или покалеченных могут выбросить на улицу. Как мусор!

— Будем кого-то ещё искать, или остановимся на этом Боеле? — задал отец вопрос ярлу.

— Посмотрим, как он себя поведёт, — задумчиво протянул Хильдрик. — Пускай он бандит, но его проблемы с корпорацией для нас скорее плюс.

— Согласен! — влез я. — Да и товар он в принципе неплохой предложил. Одни только чипы чего стоят. Вдобавок, нам будет проще, если он будет заранее предупреждать нас о нападениях корпорации. Я уверен, она нас просто так в покое не оставит. Тем более, с этой их Игрой. Как им вообще подобное в голову пришло?

— Вот только я Боелу всё равно не доверяю, — сказал отец. — Что ему мешает продать нас корпорации и получить вознаграждение или что там у них полагается?

— Согласен, — подтвердил Хильдрик. — К следующей встрече надо будет лучше подготовиться. Взять больше людей, усилить защиту платформ, увеличить их скорость.

— Помимо уже оговоренного будем им ещё что-то поставлять? — решил уточнить я.

— Сам что думаешь? Есть идеи?

— Думаю, надо пока остановится на том, о чём уже договорились. Если он проявит себя, как надежный норв, или предложит что-то сверху, можно будет предложить что-то важное для них, но неопасное для нас. Кристаллическую пыль и несколько мин, из самых простых. Для начала, думаю, хватит.

— Я думал о том же самом. А когда убедимся, что им можно доверять, то подумаем над остальным.

До крепости мы добрались без проблем. Я опасался, что норвы запустят патрули, но к моему удивлению, ничего такого мы не заметили. Странно.

За наше отсутствие ничего важного не произошло. Все занимались своими делами. Жизнь начала входить в новое русло.

Встреча с Боелом была запланирована только через две недели. Именно такое время мы взяли, на подготовку и сбор необходимых товаров.

Фроде и Гаральд очень заинтересовались чипами. До этого момента мы видели их лишь в телах мертвых норвов. Вот только в случае смерти носителя, чипы повреждались, и у говорящих с металлом не получалось разобраться в их работе.

Мию я пристроил к сестре, рассказав её историю и попросив приглядеть за ней. Лайз такому «подарку» не особо обрадовалась, но обещала присмотреть за девчонкой.

А вот Вигдис не смогла удержаться и попробовала меня поддеть.

— Не рановато ли ты начал, Лейф? — спросила она меня, когда мы с друзьями ели в столовой.

— Ты о чём? — не понял я её вопроса.

— Я про Мию. Обычно в рейд за женой начинают ходить лет в семнадцать. А тебе сколько?

— Почти шестнадцать, — ответил я, спокойно глядя ей в глаза. — Вот только с чего ты взяла, что я взял девчонку в качестве будущей жены?

— А для чего же ещё? — притворно удивилась она, внимательно глядя мне в глаза.

— Начнём с того, что она сама попросилась с нами.

— С чего бы это?

— Спроси её сама, — пожал я плечами. — Может не смогла устоять перед моим природным очарованием.

Вигдис в ответ только фыркнула и закатила глаза.

— А ты, — её палец уткнулся в Свена, — только попробуй ещё раз пропустить тренировку. Я тебя так отделаю, что тебе никакие аптечки не помогут!

Не дожидаясь ответа, она развернулась и ушла к своим валькириям.

— Ты занимаешься с Вигдис? — удивился я.

— А наш друг времени зря не теряет, — засмеялся Калле. — Настойчиво идёт к своей цели!

— Пошли вы! — буркнул покрасневший Свен. — Видели бы вы как она с мечом управляется!

— С каким таким мечом? — с хитрым прищуром поинтересовался Калле, понизив голос до шёпота.

— Обычным. Тренировочным, — удивлённо подняв брови ответил Свен.

— Ааа, а я-то уже подумал... — протянул Калле разочарованно.

— Что ты там подумал? — не понял Свен, но спустя пару секунд до него, как и до нас дошло, на что именно намекал Калле. — ЧТО ты ТАМ подумал?? — закричал он, вскакивая и сжимая кулаки.

— Да тиши ты! Ты чего? Пошутил я! Успокойся. На нас уже все смотрят.

Свен сел на место, сверля друга взглядом.

— Ты так больше не шути, — предупредил он. — А то я… Получишь ты!

— Всё-всё, — поднял руки в успокаивающем жесте Калле. — не думал, что ты так бурно отреагируешь на такую безобидную шутку.

— И не говори, что на тебя нашло, Свен? — спросил его Агвид.

— Вы не понимаете. Она такая… такая… она богиня! — мечтательно закатил глаза наш друг.

— Ну всё, пропал наш друг! — заявил Калле, покачав головой.

И мы были с ним полностью согласны. Хотя лично я был искренне рад за друга. Ведь, возможно, она была та самая. Не зря он влюбился в неё уже второй раз. А ведь там он не раздумывая бросился за ней в неизвестность, полную опасностей.

***

На встречу с Боелом мы летели на десяти платформах. При этом, только шесть были двухместными. Ещё три были загружены товаром на обмен, а в последней летела дюжина хольдов.

Перед вылетом мы не один раз проинструктировали воинов, чтобы они вели себя сдержано и действовали только по команде.

Обмен происходил в одном из заброшенных высоких зданий, на окраине этого огромного города. Наши хольды были сильно впечатлены, вживую увидев такие высокие дома.

Мы приехали раньше оговоренного срока на день, решив проверить окрестности на предмет засад. Активировав маскировочные поля, мы усеяли привезёнными с собой ловушками прилегающую территорию.

Четыре наблюдателя засели на двух самых высоких точках. Их задача была самая сложная. В случае, если что-то пойдёт не так, она должны будут очень быстро спуститься с огромной высоты. Для этого у них были специальные приспособления, выстреливающие крюком с тонким, но чрезвычайно крепким тросом.

Приготовившись к встрече, мы замаскировали свои платформы и спрятались сами.

Ночь прошла спокойно, а на утро наблюдатели сообщили о приближении пяти больших платформ. Направлялись они в нашу сторону, вот только летели они слишком быстро.

Уже на подлёте, от них вверх что-то взлетело и взорвалось в воздухе красным огнём. Это был сигнал для нас, если бы мы только двигались сюда, что возникли трудности, и встречу надо перенести.

Вот только мы уже были на месте.

Причина такого поведения Боела оказалась до банального проста. Их преследовали.

Причём платформы преследователей были явно лучше оснащены, что не давало ни малейшего шанса нашему потенциальному партнёру уйти от погони.

Что будем делать, ярл? — раздался по связи голос разведчика. — Уходим?

— Зачем? — я представил, как хищный оскал вылез на его лицо. — Продемонстрируем норву наш товар. А заодно разживёмся трофеями. Приготовиться к бою!

Глава 28

Стоило платформам наших партнёров пролететь мимо, а преследователям зайти в зону поражения, как мы активировали ловушки. Мы использовали электромагнитные мины, которые вырубили мозги платформ, от чего те клюнули носами и полетели к земле.

Из троих преследователей, мы смогли обесточить только двоих. Стоило им упасть на землю, как на них тут же набросились наши хольды. Им хватило пары минут, чтобы полностью подавить сопротивление. Командиры отрядов отчитались об уничтожении противника и взятии пленных.

Последнюю платформу сбить не получилось. Её задело лишь краем. Вырубило только часть систем. В воздухе она удержалась, но ход потеряла и сейчас пыталась уйти в сторону. Надо отдать должное командиру, он быстро понял, что из хищников они превратились в добычу, и попытался спасти себя и команду.

Вот только мы не собирались их отпускать.

Убегая из одной ловушки, они угодили в другую. Тут уже были не электромагнитные мины, а вполне себе обычные. Шесть поочерёдных взрывов повредили что-то важное, после чего платформа вспыхнула огненным шаром, лишив нас трофея.

Увидев, что их преследователи уничтожены, беглецы остановились. Однако разворачиваться и лететь обратно они, судя по всему, не собирались. Пришлось мне с отцом лететь в их сторону.

Завидев знакомые доспехи, от пятерки платформ отделилась одна и пошла с нами на сближение. Выглядела она потрепанно, видимо им досталось, когда они пытались скрыться от преследователей.

Мы приземлились на относительно ровное пространство, и я спрыгнул на землю. Спустя пару минут, недалеко от нас опустилась платформа. Боел подошёл ко мне в сопровождении пары бойцов.

— Ваша работа? — спросил он, указав в сторону стоящих платформ.

— Наша, а что? Понравилось?

— Как вы умудрились их сбить?

— Мины. Электромагнитные и простые.

— У нас есть мины, но они не способны сбить такие платформы. Ну или их понадобится несколько десятков! — и тут же, практически без паузы спросил. — Продашь?

-Посмотрим, как пойдёт торговля, — спокойно произнёс я. — Пока нам не очень нравится. На первую же сделку вы привели… кстати, а кто это был?

— Корпорация! Кто-то слил им информацию, что мы летим на сделку.

— И какая им разница. Если только…

— Да! Там, — он кивнул в сторону своих платформ, — оборудование и разные устройства, которые мы вынесли с их склада, — подтвердил он мои подозрения. — Думаю, вам понравится.

— Надо уйти с открытого места. Двигайтесь за нами.

Я залез обратно и, дождавшись, когда они погрузятся на борт, полетел в сторону оборудованного для встречи места.

Итогами обмена мы остались довольны. Особенно Боел, которому мы предоставили по десятку мин, в качестве образца. Он попробовал выбить с нас сразу большую партию, но я отказал. Ещё не время, да и мы пока не готовы к массовым поставкам. Почти всё созданное уходит на наращивание нашей собственной обороны.

После завершения сделки, я решил остаться, чтобы получше узнать, как тут обстоят дела, и как живут люди. Отец оставил мне пару хольдов в качестве охраны и две двухместные платформы. Хотел больше, но тогда ему не хватило бы людей.

Боел, видимо впечатлённый тем, как мы быстро разобрались с корпорантами, и решивший продемонстрировать, что он нацелен на долгое сотрудничество, передал нам вместе с товаром сразу две платформы.

Вместе с трофейными, у нас стало их на четыре больше. Неплохое пополнение, учитывая, как сложно нам стало их добывать. Хотя у меня и была пара идей, где мы можем найти ещё, но пока было рано.

В городе я провёл практически месяц, изучая быт и культуру норвов. Заодно посмотрел на уровень их развития, который меня, надо признаться, впечатлил.

Я даже умудрился побывать в Треороссе, куда меня взял с собой Боел. И это место поразило меня до глубины души! Повсюду яркие голорекламы, одно-, двух-, и четырехместные платформы, которые летали по нескольким ярусам. Удивительные наряды и причёски, я даже видел святящиеся волосы!

Поражало всё.

Я умудрился не отстать от Боела и не потеряться, только благодаря Оку. Слишком много народу было на улицах. И чем ближе к центру города, тем больше.

Вот только в центр мы не пошли.

Боел встретился с представителем какой-то группировки, которые, как я понял, занимались взломом серверов и добычей информацией. В ходе разговора я узнал, что, оказывается, взломать можно практически всё. Даже некоторые платформы можно дистанционно взломать и перехватить их управление!

Пока мы были там, я решил проверить эту информацию и, при помощи Ока, смог проникнуть к ним в базу данных, от чего у них тут же включилась тревога. Мы с Боелом, как и большинство других людей, поспешили покинуть это место.

А вот еда у них оказалась отвратительной. Не удивительно, что Боел так вцепился в наше предложение. И это мы предложили им самый компактный и питательный вариант! Лично я даже не стал пробовать больше половины предложенных им блюд, когда узнал, из чего они их готовили.

На вторую встречу отец, кроме еды, привёз немного кристаллической пыли, аптечек и мин. Мы же забрали необходимые металлы, которые подходили у нас к концу, пластик, планшеты, датчики и ряд других вещей.

За время моего отсутствия оборонный пояс значительно усилился. Ловушек стало больше, и они стали разнообразнее. Появились столбы, которые били электрическими зарядами и небольшие платформы, управляемые при помощи чипов и оснащённые протонными резаками.

Народу стало больше. Вернулись большая часть хольдов, которых мы вылечили и отпустили. При этом, они привели свои семьи. К Хильдрику прилетали ярлы, чтобы узнать, правда ли то, что он продался норвам.

Как оказалось, подобные слухи распускал Атли, особо напирая на то, что Хильдрик пытался открыто выступить против конунга и подло убил много хороших хольдов. Ярлы были удивлены, когда встретили в крепости этих самых «мертвых» хольдов.

Рассказывать о том, что мы торгуем с норвами, мы не стали. Ярлы явно были не готовы к такой информации. А вот крепость и окружающая территория им явно понравились. Вот только сомневаюсь, что они решат на нас напасть.

А если всё же кто-то рискнёт… что ж, в нашем мире станет чуть меньше глупцов.

Временный союз с Боелом начал приносить свои плюсы. Спустя две недели после моего возвращения, от него пришла информация, что корпорация готовит на нас очередное нападение. При этом атака планировалась масштабная.

Помимо атаки платформами, они решили атаковать и по земле. Боел сообщил нам о сорока платформах и семи десятках пеших бойцов. Хотя пешими они не были.

Во время моего посещения Треоросса, я видел у них транспорт, который передвигался на колёсах. Я тогда не особо понял смысл такой конструкции, но Боел убеждал меня, что расход энергии уменьшается, что позволяет держать более мощные щиты.

Не знаю, мы особой разницы не заметили. Что те, что другие щиты перегружались и проламывались нашими ловушками. Три десятка хольдов, прикрытые силовыми щитами и с активированными маскировочными полями, возникали словно из ниоткуда.

Норвы пытались подавить нас огнём с дальней дистанции, но мы просто скрывались в специально оборудованных укрытиях, перемещаясь под землей, вылезая и атакую совершенно в другом месте.

Потеряв примерно треть от изначального состава, войска корпорации отступили. Вот только, как оказалось, это был ещё не конец.

Когда они двигались обратно на базу через Свалку, на них напали бойцы сопротивления. Используя наши мины, они устроили засаду и выбили еще половину платформ и почти весь колёсный транспорт.

Норвы умылись кровью, и на время прекратили свои атаки на нас. Ущелье было не единственным местом, где они могли попасть на территорию нашего народа.

Мы получили столь необходимую нам передышку, полностью уйдя в создание нового снаряжения и оружия.

Параллельно мы продолжали поставлять еду, аптечки и вооружение Боелу. Благодаря нам он подмял под себя половину банд Свалки, став довольно значимой силой.

Корпорация, расстроенная несколькими провалами подряд, провела ряд карательных рейдов, убив десятки жителей Свалки и повредив или разрушив множество зданий.

Члены сопротивления, в ответ, устроили несколько акций устрашения, произведя подрывы в элитном районе. Жертв было немного, однако, учитывая, что до этого подобного не происходило, эти происшествия возымели эффект. Элиты впервые почувствовали… страх.

***

— Конунг, ты хотел меня видеть? — спросил Атли, заходя в кабинет.

— Норвы требуют, чтобы мы разобрались с Хильдриком и освободили крепость, — в крайней степени раздражения произнёс конунг.

— Требуют? — удивился Атли.

— Представь себе! Хильдрик умудрился сильно им подгадить этим захватом.

— А почему они требуют этого от нас? Разве они не могут решить этот вопрос сами?

— Уже пытались. Дважды. И оба раза неудачно, — зло усмехнулся конунг. — Не знаю, как это у него получается, но у норвов ни разу не получилось даже дойти до крепости.

— И они хотят, чтобы мы сделали то, что не получилось у них? — изумился форинг.

— Представь себе.

— Но у нас же с Хильдриком договор! — воскликнул Атли. — Боги покарают нас за его нарушение!

— Я ответил то же самое. Этот выродок назвал нас глупцами и пригрозил уничтожить уже нас, если мы не выполним его требования.

— Не думаю, что они смогут отправить много сил, — через десять секунд молчания произнёс Атли. — Я слышал, что у них у самих какие-то проблемы. Да и Хильдрик должен был их неплохо потрепать.

— Нам хватит и того, что у них есть. Стоит им прилететь сюда, и нам просто нечем будет от них защищаться, — конунг с такой силой сжал свою любимую чашу, что смял её, словно бумагу.

— Но как это удалось у Хильдрика? —задумчиво протянул Атли.

— Хотел бы я знать. Думаю, настала пора пересмотреть некоторые из заветов предков, — пристально глядя на своего форинга произнёс конунг.

— Ты про стрелковое оружие? — Атли сходу понял, что имеет ввиду конунг.

— Да. И твоей задачей будет убедить в этом совет ярлов.

— Сделаю, конунг, — утвердительно кивнул Атли, мысленно прикидывая, с чего ему начать.

— Я надеюсь на тебя. Не подведи! — припечатал конунг, заканчивая разговор.

***

— Бертран, может ты объяснишь нам, что происходит? Почему ты до сих пор не разобрался с кучкой варваров и не вернул захваченную ими крепость?

— Там очень сложная зона, полная аномалий… — начал было оправдываться мужчина.

— У тебя месяц, на то, чтобы её вернуть.

— Простите, глава, но я не успею за это время. У нас осталось слишком мало сил.

— Мало сил? — удивилась присутствующая здесь женщина. — И куда они все делись?

— Часть приходится держать на границе, защищаясь от клеатинов, часть защищает наши добывающие базы на территории варваров, часть брошена на усиление патрулей. У сепаратистов появилось новое вооружение. Они взрывают наши склады и успешно уничтожают платформы.

— Откуда у них это оружие? Ты уже вычислил?

— Пока нет, но думаю, что это клеатины, больше некому. Не от варваров же, — усмехнулся мужчина.

— Я даю тебе три месяца. Если ты не справишься, я найду тебе замену. Совещание окончено!

После слов главы, голопроекции погасли, оставив начальника службы безопасности одного, в тёмном кабинете.

— Три месяца? — пробормотал он себе под нос. — Что ж, я в полной мере использую отведённое мне время.

***

Я стоял на стене, в окружении своих друзей и ещё целой сотни воинов. Хильдрик с отцом тоже были здесь, как и Вигдис со своими Валькириями.

С одной стороны ущелья выстроилась армия викингов, собранная конунгом. Я не знал, радоваться нам или грустить, что у него получилось уговорить столько ярлов объединиться и выступить единым войском.

Я искренне надеялся, что за год он всё обдумает, успокоится и сможет найти в себе силы поступить по чести. Однако, он выбрал месть. Хотя, дело было не только в желании поквитаться с нами. На него давили его «хозяева». А ещё конунг жаждал обладать секретом производства кристаллов, про которые он всё же узнал.

Конунг пошел на частичное нарушение своего слова. За год, на нас было совершено пятнадцать нападений. В последних четырех случаях, Хильдрик вызывал нападавших ярлов на Хольмганг.

Никто не отказался, но и ни один из них не смог одолеть нашего ярла. При этом, последний ярл использовал в бою ручную турель! Так мы убедились в правдивости слухов, которые доходили до нас. Об изменениях, которые затеял конунг. О нарушении заветов предков.

После этого случая, Хильдрик дал мне добро на создание стрелкового оружия.

Норвы тоже предприняли несколько безуспешных попыток продавить нашу линию обороны. После третьей неудачи, до них дошло, что дикари, за которых они нас держали, оказались не так просты. Особенно яростной была атака, которую они провели семь месяцев назад. Норвы умирали, но перли вперёд, словно захват крепости для них был вопросом жизни и смерти. Они смогли пройти лишь половину пути, прежде чем остатки нападавших отступили.

Боел был вынужден снизить активность, иначе всё грозило обернуться тотальной зачисткой Свалки. Мы продолжили наше общение, вот только обмениваться товарами с каждым разом становилось всё сложнее и опаснее. Корпорация узнала про наши контакты, и предприняла все меры, чтобы их обрубить. Дело дошло до полной блокады ущелья со стороны норвов.

У корпорации не получилось заставить конунга атаковать нас в течение года. Однако они договорились о совместном нападении сразу же, по истечении оговоренного нами с ним срока.

Мы давали ему шанс одуматься, но он всё равно решил пойти против нас и примкнувших к нам хольдов. Поставил свои личные интересы и обиды на первое место. Предал свой народ, поддавшись давлению норвов.

И вот он закономерный результат – мы оказались зажаты между двух, изготовившихся к финальному прыжку, хищников. Потрепанное войско норвов прорывалось через расставленные нами ловушки, а со стороны войск конунга раздался сигнал к атаке.

Вот только мне было не до них. Сквозь накатывающие волны боли, у меня в голове раздавался голос Ока:

— Зафиксирована попытка разрыва пространства. Опасность! Зафиксированы множественные разрывы пространства!

Скоро что норвам, что конунгу станет не до нас. У них появится новый враг. Наш общий враг. И только из-за их жадности, упрямства и глупости мы встречаем его по-отдельности, а не все вместе.

— Приготовиться к бою! — произнёс я по общему каналу, захлопнув щиток шлема. — Начинается.

Прямо передо мной, пространство словно треснуло, заискрилось и на каменную поверхность крепости шагнула металлическая нога.

Подобные разрывы сейчас возникали не только на стенах нашей крепости, но и вокруг неё. И если мы были готовы к приходу незваных «гостей», то конунг и норвы нет.

— Рррааа, — закричал я, первым обрушивая свой меч на кинувшегося на меня стального монстра из разлома.

От автора:

Вот и закончилась первая часть. Хочу выразить огромную благодарность Mr. Karp, за идею и помощь в продумывании и создании сюжетной линии, в том числе, расписывание по главам. Да, во время написания я ушел немного не в ту сторону, но что поделать, оно как-то само.

Надеюсь вам, как и мне, понравилось как само произведение, так и мир и, что самое главное, персонажи. Можете смеяться, но в некоторые моменты, когда я прописывал особо грустные сцены, мои глаза слегка потели. Надеюсь, что ваши тоже.

С уважением, Ник Вотчер

Россия, Челябинск, 31 октября 2023