Окинава

Глава 1

Галактика Кондор

Система Двойного Серпа

Орбита Планеты Таймлин

Корвет «Харон»

— Ты должна понимать, что женщины ничем не хуже мужчин в плане развития. Одной из двух сильнейших, владеющих за всю историю человечества, была женщина — Энн Райс. Она не побоялась бросить вызов мужчинам и почти одержала победу. Но предательство не позволило ей довести дело до конца.

После этих слов Немезида замолчала, с лица исчезли все эмоции, и она стала похожа на статую. Так всегда происходит, когда старпома Гефеста охватывает ярость. Аелла уже успела изучить свою наставницу и в такие моменты не трогала её. Хватило один раз увидеть, что Немезида сделала с Морфом, когда он просто окликнул старпома в очередной момент ярости. Док потом ругался так, что к медицинскому блоку никто не приближался дня три.

А вот Аелла работала вместе с Уиллардом, так на самом деле звали Дока. Она даже не поняла, как стала его помощницей и вторым медиком на корабле. У неё получались лекарства даже лучше, чем у Дока. И это уже успели оценить все члены экипажа Харона. Всего восемь человек, если не считать её с Ремаей. Закатницу сделал своей ученицей Кэп. Капитан Гефеста, настоящее имя которого Аелла не знала до сих пор, да и не встречалась с ним ещё ни разу. А ведь прошло уже больше месяца, как она оказалась на корабле.

Месяц, за который девушка узнала о мире в разы больше, чем за предыдущие двадцать два цикла своей жизни. А ещё она стала владеющей. Уже первого порядка и вплотную подобралась ко второму. Правда, пока практически без навыков и техник. Их просто негде было взять на корабле.

Но в любом случае для жителей Кероса, да и Гело в целом, женщина небесный воин — это что-то невероятное. Хотя Ремая ничуть не удивилась этому. Лишь обмолвилась, что однажды уже не смогла пройти инициацию. И, как поняла Аелла, в Закатном было несколько женщин, владеющих.

Немезида при любом удобном случае говорила, что женщины ничем не хуже мужчин. Она тому прямое подтверждение: третий порядок и владение уникальными техниками, подходящими только женщинам. Она называла себя последней Валькирией и гордилась этим.

Словно прочитав мысли Аеллы, в руках Немезиды появилось белоснежное копьё, от которого во все стороны отлетали ледяные крупицы, напоминающие о Гело. — Ты должна научиться сражаться с любым противником. Одних техник и навыков для этого мало. Необходим опыт, — поборов свою ярость, произнесла наставница, и копьё устремилось в сторону Аеллы.

Меч уже привычно появился в руках девушки, перенаправляя копьё в сторону. Последующие несколько минут слились в сплошную круговерть боя. Немезида нападала непрерывно, не давая Аелле даже короткой передышки. Копьё жалило со всех сторон, заставляя девушку крутиться, словно огненный жук, попавший в банку.

Когда меч и копьё соприкасались, во все стороны отлетали искры, а руки Аеллы начинали трястись от напряжения. Владеющий третьего порядка многократно превосходил по силе, скорости и выносливости владеющего первого порядка. У Дока даже имелись точные расчёты этих характеристик. И поэтому Аелла могла хотя бы примерно определить, на сколько выкладывается Немезида во время их тренировок. И сегодня она превзошла саму себя, выдавая больше сорока процентов.

Это было невероятно. Аелла успевала парировать все удары и даже пару раз подумывала о контратаке.

Белоснежное копьё в очередной раз пролетело в считанных сантиметрах от тела Аеллы, столкнувшись с кадетским мечом, а затем бой прекратился.

— Очень хорошо. Ты уже готова к переходу на второй порядок. Как только окажемся на Таймлине, ты отправишься вместе с боевой группой на задание и там убьёшь своего первого действительно серьёзного противника. Ну или он тебя.

Сказав это, Немезида активировала ускорение и в одно мгновение оказалась возле выхода из тренировочного зала — невероятной роскоши для столь малого корабля.

— На Вериго мы не сможем вернуться, пока там всё не уляжется. Кастор назначил награду за информацию о нашем местонахождении. Правда, сумма мизерная, из-за которой никто не пошевелится. Отсюда можно сделать вывод, что не сильно-то он хочет нас наказать. Но и наглеть мы пока не будем. Восемь владеющих на старом корвете не смогут ничего противопоставить вооружению Окинавы, её кораблям и владеющим. Здесь даже мы с Кэпом ничего не сможем сделать. Но знай, что мы обязательно вернёмся на Вериго и отыщем твоего брата.

Сказав это, Немезида вышла из тренировочного зала, оставив Аеллу в одиночестве. Слова о брате и о том, что Гефест вернётся на Вериго неизвестно когда, заставили девушку стиснуть зубы, а тело пришло в движение само собой, когда только появились первые очертания тренировочного фантома.

Когда Аелла вернётся на Вериго, никто не сможет остановить её. Она найдёт брата и заберёт его с ледяного континента. А после того, как долг за спасение будет выплачен, они найдут для себя отличное место где-нибудь на Большой Земле и будут там наслаждаться жизнью.

Галактика Кондор

Система Серпа

Логово стаи Сканнинга

— Что там за копошения начались на Вериго? Даже до меня уже дошли слухи. А ты знаешь, что я не люблю, когда в зоне моей ответственности происходят изменения. Особенно если мне самому приходится вмешиваться, — произнёс истинный хозяин системы Двойного Серпа, Ульф Сканнинг.

Темноволосый мужчина с удивительными янтарными глазами сейчас находился в системе Серпа, которая была закрыта для всех, кроме членов его стаи. Но это не мешало Ульфу связаться со своим представителем в Двойном Серпе, Анджело Арано.

Арано являлся правителем планеты Таймлин, которую заселили выходцы с кораблей объединённых флотов. Можно сказать, он был прямым соперником Вериго, чьё население составляли выходцы с кораблей Земной Федерации. Но и те, и другие подчинились стае Сканнинга и уже четыре века живут под их руководством.

— Исходя из информации, которую я получаю ежедневно, это вновь командование Окинавой. Они постоянно что-то мутят, и на этот раз были задействованы многие вектора силы Вериго. Всё началось с уничтожения вербовочного модуля на ледяном континенте Гело.

— Выходит, Кастор лишился своего основного источника поступления владеющих. Очень интересно. И он ничего мне не сообщил. Интересно, как он теперь собирается выполнять свои обязательства? До следующей поставки владеющих осталось всего четыре цикла. Похоже, вскоре Окинава перестанет играть одну из лидирующих ролей на Вериго, — иронично улыбаясь, сделал выводы Сканнинг.

Анджело предусмотрительно молчал, прекрасно понимая, что его мнение совершенно не интересует хозяина.

— Это отличный момент, чтобы сменить руководство орбитальной крепости. Сменить без последствий, которых так боялись все мои предшественники. Только нужно всё провернуть максимально незаметно. Чтобы никто даже не догадывался о том, что Окинава, всё ещё приверженная законам Звёздной Федерации, окончательно перешла на мою сторону. У тебя есть подходящий корабль, чтобы прибыть в мою резиденцию максимально быстро? Корабль, который не отслеживается основными игроками вашей системы?

Анджело обратился к своим помощникам и через полминуты радостно кивнул.

— Есть такой корабль. Как раз сейчас просит разрешения на посадку в красной зоне, — улыбка резко сползла с лица правителя Таймлина. — Это корабль Сатоши.

Услышав это, Сканнинг рассмеялся. Это просто отлично. Он и не надеялся, что судьба будет к нему столь благосклонна. Корабль одного из сильнейших владеющих Вериго, который не имеет отношения ни к одному из полюсов силы планеты. И который гарантированно сможет быстро прибыть в систему Серпа, чтобы забрать представителя Сканнинга и доставить его на Вериго, а возможно, даже помочь захватить власть на Окинаве.

— Вит, ты слышал? Волку пора обзавестись своей стаей. Готовься отправиться домой. Хочу получить Окинаву целой и невредимой, а вместе с ней и всю планету.

Галактика Кондор

Система Двойного Серпа

Планета Вериго

Регион Чёрных Льдов

— Что же, раз мой старый друг решил изменить правила игры, то я не буду стоять в стороне, — задумчиво произнёс Гефест, ещё раз просмотрев сообщение, полученное от Гилдарста.

Глава изгоев не хотел доводить ситуацию до крайности. Он всего лишь требует вернуть ученика. Причём только его. Получить Икара Кероса у него уже не вышло. Недооценил он старого Проповедника. Недооценил и Кастора с его маниакальным желанием заполучить перспективного владеющего. Наверняка, тот хотел выпестовать для себя следующего командующего Окинавой. Прекрасно понимает, что жить ему осталось совсем недолго. И здесь не поможет ни одна техника.

Гефест был одним из немногих, кто знал реальное положение вещей на орбитальной станции и какую роль для неё играет командующий. Но на это сейчас плевать. Гефест обязательно получит от Окинавы всё, что ему нужно. И это не про оборудование, снаряжение и оружие, которые уже пятый день перебрасывают на базу с орбитальных складов крепости. Истинное предназначение и возможности Окинавы способны раскрыть только Творцы. Необходимо только перейти на четвёртый порядок, и тогда Гефест сможет поглотить эту технику, полностью подчинить себе Окинаву. Но до этого ещё довольно далеко.

А в связи с последними событиями стало ещё дальше.

Почти пять сотен изгоев сейчас находились на базе и готовились к самому масштабному походу с момента появления Гефеста на Гело. Почти пять сотен отъявленных ублюдков: убийцы, насильники, маньяки и так далее. Люди, которыми легко управлять. Легко найти кость, которую можно им бросить, после чего быть уверенным, что последователей вернее этих просто нельзя получить. И это без мозгоправов, которых Гефест терпеть не мог и собственноручно убил пару десятков, после чего пришлось бежать на Гело, делая вид, что последовал за Гилдарстом, а на самом деле укрывшись от преследователей. Правда, все они уже давно мертвы.

За годы, проведённые на Гело, изгои под руководством Гефеста появились и на других континентах, и даже на других планетах.

Сеть постепенно расширялась, и уже сейчас можно с уверенностью говорить, что ему удалось переплюнуть Проповедника и «Чёрный Лотос», в котором также были люди Гефеста.

Именно от них он узнал, куда направляется учитель, и смог отследить его корабль, а там наткнуться на Икара Кероса, убившего Рори.

Жаль, что не удалось услышать, о чём разговаривал Проповедник с парнем. Как и не удалось подобрать правильного исполнителя. Хотя здесь не о чем даже говорить. Против Гилдарста и его расширенного боевого звена сможет выстоять только сам Гефест. И вскоре он это всем докажет.

Как раз последняя поставка с орбиты позволила ему завершить свой шедевр. Старый друг очень удивится, когда увидит, что же подготовил для него Гефест. Он создавал эту технику специально для Гилдарста, с учётом всех его слабостей. Уникальное оружие и не менее уникальные доспехи, не помогут главе Закатного. А после его поражения они окажутся в коллекции Гефеста. Там уже есть уникальные техники, принадлежащие сильным владеющим.

Закрыв глаза, Гефест нащупал тончайшие нити, соединяющие его со всеми изгоями. Обязательная процедура, без которой вступить в организацию просто не получится. Это был не только отличный способ подстраховки, который гарантировал, что ни один из подчинённых не посмеет пойти против Гефеста, но и уникальный канал связи, не поддающийся взлому. На данный момент это была лучшая из созданных Гефестом техник.

— Вы сможете убивать и грабить сколь угодно, но лишь после того, как основная цель нашего похода будет выполнена. Профессор освобождён, а владеющие Закатного ликвидированы. Если кто-то до этого момента посмеет самовольно действовать, то его ждёт судьба отряда Мизори.

Отряд состоял из одних из самых отбитых ублюдков, которые всегда творили дичь, даже по меркам изгоев, но Гефест продолжал держать их только ради сегодняшней демонстрации.

Отряд состоял из девяти человек, которые побратались и считали себя чуть ли не родными братьями. Всегда всё делали вместе и никогда между ними не возникало споров. Гефест вывел их перед собравшимся войском изгоев, и они начали убивать друг друга. Превратившись в бешеных зверей, они устроили кровавое представление. Последний оставшийся в живых сам себе вырвал глотку и счастливо скалился до того момента, пока не сдох. Это было именно то, что нужно, чтобы всем стало понятно, как важно выполнять все приказы Гефеста в точности и не позволять себе ничего лишнего.

— Гилдарст оказал мне огромную услугу и возвёл прекрасный город, которому требуется новый правитель. А вместе со мной им будете править и вы. Люди, которые были вынуждены бежать из своих поселений и городов. Те, кому не нашлось места в этом идиотском обществе, но вы нашли своё место здесь, под моим крылом. В самом жутком месте на Гело, которого боятся все, кто хоть раз слышал о нём. А ведь здесь нет ничего страшного. Всё довольно мило, когда знаешь, как нужно вести себя с местными зверушками.

На этот раз пришлось сильно постараться, чтобы техника Профессора сработала, как и должна. Всё же Гефесту никогда не нравилось укрощать зверей. Они были тупыми, хоть со временем и могли стать гораздо умнее большинства людей, которых знал глава заражённых. Уж подавляющее большинство его подчинённых точно.

И существо, с которым сейчас вышел на контакт Гефест, было самым умным из всех, кто обитал в этой части региона Чёрных Льдов. Королева-мать, которой безропотно подчинялись все особи в ближайшем улье висперов. И которая была обречена, если не будет выполнять приказов Гефеста.

В небо над базой взмыли белоснежные гиганты висперы, поднимая самую мощную бурю, что рождалась на Гело. Изгои пойдут в центре этой бури, отследить их будет практически невозможно. Если только с орбиты. Но Кастор точно не станет ничего рассказывать закатникам. И даже проследит, чтобы летуны Гилдарста этого не увидели.

Вместе с тем, как начали взлетать висперы, изгои подняли радостный крик, принявшись скандировать имя Гефеста. Но это было ещё не всё. Необходимо показать им, что закатники обречены. Что изгои смогут победить и подмять город под себя. И для этого придётся изрядно потратиться. Но Та’ар сейчас не проблема. Кастор позаботился о том, чтобы у союзника было достаточно энергии для убийства Гилдарста и ликвидации главной угрозы для Окинавы.

Гефест вышел из своего бункера и оказался на том же месте, где несколько минут назад друг друга убивали ублюдки из Мизори. Их окровавленные тела всё ещё валялись здесь, как напоминание для остальных.

— Совсем скоро весь континент будет подчиняться нам! Никто больше не посмеет назвать нас изгоями. Следуйте за мной, и вы получите всё, что захотите.

Гефест раскинул руки по сторонам, и вокруг него закрутился Та’ар, создавая из звёздной стали величественную боевую машину, которая сможет сокрушить даже Стального Гилдарста.

Галактика Кондор

Система Двойного Серпа

Орбитальная крепость «Окинава»

— Гефест выступил, значит, и нам пора приступать к выполнению последней части плана, — произнёс Кастор, смотря на разношёрстную толпу изгоев, оснащённую лучшим вооружением, что только могли предоставить оружейники Окинавы.

— Неужели нам так нужен этот парень? Ты же понимаешь, что только страх перед «Армадой» позволяет крепости уже четыреста циклов оставаться под командованием потомков офицеров Звёздного Флота.

— Энио, ты лучше меня понимаешь, что вечно мы не сможем держать это оружие у виска Сканнингов. У нас практически не осталось ресурсов, чтобы поддерживать его боеготовность. Управляющая программа крепости была повреждена, как и многое критическое оборудование, восстановить которое мы, так и не смогли. И не сможем, если в систему не заглянет корабль ЗФ с компетентным механиком на борту, необходимыми ресурсами и управляющей программой, которая сможет всё это собрать воедино и восстановить утраченное в решающей битве.

— Понимаю, и от этого ещё сильнее хочу услышать ответ на мой первый вопрос. Нам так сильно нужен этот парень, что ты готов бросить все силы Окинавы на его поимку? Что в нём такого? Из-за чего погиб Зион? Теперь нас осталось лишь двое.

— Именно из-за того, что нас осталось лишь двое, я и готов бросить все ресурсы крепости на поимку Икара Кероса. По неподтверждённым данным, он Творец. Настоящий. Не чета Гефесту и его ученикам. Тот, кто сможет понять Окинаву и сделать её своей техникой. Только так мы можем вернуть крепости былое величие. А вместе с этим поставить на колени Сканнинга. Основные силы заражённых ушли из этого рукава галактики сразу после победы над Первым Ударным.

— Ты же понимаешь, что если это действительно правда, то мне придётся полностью подчинить парня? Уничтожить его разум? И если он сможет провернуть всё, как ты планируешь, то только один раз? После чего умрёт.

— Это вполне приемлемая цена за управление системой и всеми её ресурсами. Иди отдыхай и будь готова, очень скоро нам потребуются все твои навыки.

Глава 2

— Кто-нибудь может мне сказать, почему главным сделали именно Ана? И что гораздо важнее, почему мы его послушались и поперлись в то ответвление? — спросила Мара, единственная девушка в отряде учеников, к которому приписали и меня.

— Потому что Ан, в отличие от всех вас, обучается уже три цикла…

— А ещё он единственный, кто ни разу не сказал ничего против старика Андерса. Его любимчик, который обязательно выполнит всё в точности с приказом, и плевать, что из-за этого мы окажемся в подобной заднице, — не дав договорить нашему командиру на время выполнения этого задания, сказал Гил.

— Просто вы мне завидуете, — буркнул Андрэ.

— Конечно, завидуем. Иначе и быть не может. Но давайте поговорим об этом после того, как выберемся отсюда. Как-то мне совершенно не хочется становиться завтраком для этих милашек.

Как раз в этот момент из-за поворота тоннеля, в котором мы все находились, появилась уродливая морда личинки ледозуба, и я выпустил в неё разряд из импульсника. Модифицированного, поэтому выстрел оказался невероятно болезненным для личинки, и она поспешила вновь спрятаться за поворотом.

Я и ещё четверо учеников сейчас находились где-то глубоко в логове ледозубов. Огромных червей, проживающих в ледяных глубинах Гело. Это логово расположено в двух сотнях километров от Закатного и, можно сказать, используется Гилдрастом как ферма. Шкура взрослых ледозубов очень прочная и отлично подходит для изготовления брони, а их мясо по своим характеристикам ничем не уступает мясу ледяных буйволов, только гораздо вкуснее. Но главная ценность ледозубов в том, что именно они ответственны за появление световых камней на Гело.

Шахта, обнаруженная закатниками, является ничем иным, как частью логова ледозубов. Частью, в которую они сбрасывают отходы своей жизнедеятельности. Проще говоря — отстойником.

Как только об этом стало известно, Гилдарст тут же наложил вето на распространение этой информации. А все причастные к ней прошли через руки Летоса — владеющего, имеющего в своём арсенале несколько ментальных навыков. Один из которых позволял ставить запреты на разглашение информации.

На мне сейчас также стоят эти запреты, как и на всех владеющих Закатного. Только владеющим разрешено появляться в шахте ледозубов из-за их свирепого нрава и полного отсутствия страха смерти. А ещё только владеющие могли справиться с их толстой шкурой. Здесь не помогут даже модифицированные импульсники, они лишь злят зверей, делая их ещё свирепее.

Наш отряд был сформирован по принципу самых зелёных. То есть в него собрали всех новичков, которые получили возможность управлять та’ар совсем недавно. По меркам владеющих это может быть и пару циклов. А я и Гил вообще только прошли инициацию, и по мнению многих опытных владеющих не можем пока себя так называть.

Я и Андрэ уже достигли первого порядка, а остальные находились на нулевом. Одной из главных задач этой вылазки как раз был переход остальных на первый порядок. Но это лишь одна из главных задач. Основной был сбор световых камней. Готовился торговый караван на соседний континент, и необходимо было собрать максимальное количество товаров. А световые камни были одними из самых дорогих среди них.

Вот нас и отправили совмещать приятное с полезным, если так можно выразиться. Андрэ сделали главным, и никто не возражал, до тех пор, пока он не решил залезть в неизведанный отнорок шахты, где нарвался сразу на трёх взрослых особей ледозубов. А при отступлении порода под нами обрушилась, и как итог — мы оказались внутри их логова.

Выбраться по тому же пути, по которому мы сюда попали, не выйдет. Следом за нами произошло частичное обрушение породы, и провал засыпало вместе с четвёртым членом нашего отряда — Дарреллом. Пришлось его откапывать, и пока занимались этим, столкнулись с первой личинкой ледозуба.

Я смог заметить чужое приближение лишь благодаря биолокации. Без неё мы могли бы лишиться Мары, которая стояла к личинке ближе всего. Залпа из импульсников вполне хватило, чтобы отогнать хищного малыша. Всего лишь отогнать. Сейчас личинка вернулась снова. И судя по тому, что показывала тактическая сетка, не одна. Просто остальные пока стесняются и не показались нам.

А ведь скоро сюда заявятся и взрослые особи, чтобы проверить, кто там обижает их деток. И в этом случае отпугнуть их выстрелами из импульсника точно не получится. Проверено ещё наверху. Придётся сражаться врукопашную. Опыт и подходящие навыки были только у меня и Андрэ. С большой натяжкой можно так сказать про Гила, а вот Мара и Даррел раньше сражались только с наставником и другими учениками. У них опыта реального сражения нет. Всё усложнялось тем, что в тоннелях ледозубов толком не развернуться.

Это напомнило мне бегство от Профессора и Джаи. Там я также оказался подо льдом и пришлось на ходу разбираться с ледяными кротами.

— Импульсники нам здесь не помогут, поэтому доставайте виброножи. Они будут гораздо эффективнее.

— А не лучше будет активировать мечи? Они явно больше подойдут для того, чтобы пробивать шкуру ледозубов? — сказал Даррел, не понимая, почему я выбрал именно ножи.

— Конечно, лучше, если вокруг тебя полно свободного пространства. Где ты здесь собрался махать мечом, твердолобый? — высказалась Мара, и этого вполне хватило, чтобы отпали любые вопросы.

— Андрэ, что будем дальше делать? — обратился я к главе нашего отряда.

Раз наставник Андерсон поставил его главным, то пускай принимает решение.

— Я сформировала примерную карту, но она сильно урезана. До поверхности явно больше пятидесяти метров и как минимум двенадцать похожих тоннелей, — сказала Гея, и перед глазами появилась составленная ей карта. Маркеры ледозубов идеально ложились в отметки тоннелей.

Повернулся к Андрэ и внимательно смотрел на него, как и другие ребята. Вот только наш лидер явно не знал, что делать и как выбираться отсюда. Это прекрасно читалось по его лицу: растерянность, обида и злость. Причём не на самого себя, а на нас. Из-за того, что мы требуем от него проявить инициативу и выполнить обязанности лидера, которые на него возложил наставник.

Долго так продолжаться не могло, и личинки ледозуба нам об этом напомнили, предприняв очередную попытку полакомиться едой, которая сама свалилась к ним в дом. Вот только еда оказалась несговорчивой и больно кусалась в ответ.

— С ним всё понятно. Только и может, что лебезить перед наставником. А как коснулись реального дела, так сразу в штаны наложил. Икар, ты единственный из нас, кто имеет опыт выживания на Гело. Смог выжить в столкновении с заражённым ткачем, затем во время лавины баргов и пройти практически весь континент. Принимай командование, — сказал Гил, специально упомянув о моих приключениях, чтобы не возникало ненужных вопросов. Хотя все из отряда прекрасно знали, как я появился в Закатном и слышали мою историю. Всё же уже почти месяц учимся вместе.

И Гил слукавил, он сам имел подобный опыт. Смог добраться до Закатного и привести с собой брата.

Даррел и Мара были согласны со сменой командования, а хмурый Андрэ молчал, прекрасно понимая, что он не имеет права возмущаться, иначе придётся брать всю ответственность на себя, чего ему совершенно не хотелось. Одно дело — добраться до шахты и собрать камни в относительной безопасности, и совсем другое — выбираться из логова ледозубов, личинки которых уже ищут способ подобраться к нам и перекусить.

— Построила маршрут. Веди их. И нужно было сразу соглашаться, когда Андерсен предлагал тебе возглавить отряд, — сказала Гея.

— Для чего мне это? Мы с Гилдарстом договорились, что после того, как они научат меня всему, что сами знают, я покину Закатный. Ты не забыла, что моей главной целью являются поиски Аеллы? А теперь я знаю, где её нужно искать, но для этого необходимо стать гораздо сильнее. Как минимум подняться на второй порядок, а в идеале — на третий.

— Ничего я не забыла. Моя память совершеннее, чем у любого владеющего. За неполных пару месяцев с момента своей инициации ты нажил на этой планете столько врагов, что многие и за всю жизнь не имеют. Поэтому ты прав, необходимо становиться как можно сильнее. И если постоянно будешь находиться на вторых ролях и уступать лидерство людям типа Андрэ, то твой рост будет практически незаметен.

Гея была права, но я не хотел слишком высовываться вперёд и выставлять себя лучше других, как это всячески старался делать Андрэ. Наставник Андерсон действительно предлагал мне возглавить отряд с формулировкой, что я единственный, кто сможет выполнить задание и привести этих безмозглых овейнов целыми и невредимыми. Только я совершенно не готов брать на себя ответственность за жизни других.

Одно дело, когда это беспомощные дети, которым, кроме меня, никто не сможет помочь, и совсем другое — люди, прошедшие инициацию и ставшие владеющими.

С самых первых дней обучения нам твердят о том, что командир несёт ответственность за жизни своих подчинённых и за успешное выполнение задания. Если кто-то из отряда погибает или получает серьёзные увечья, то это вина командира. Если задание провалено, то это тоже вина командира.

И так во всём.

Поэтому я и отказался, когда наставник Андерсен предложил мне возглавить отряд для похода за световыми камнями. Слишком я привык отвечать только за себя и действовать в одиночку. Гея не считается. Сейчас она часть меня. Невероятно умный и полезный помощник.

— А ещё очень красивый, — заявила Гея и появилась в своём излюбленном виде.

Миниатюрная валькирия с пачкой попкорна в руках. Она всегда появлялась с этим древним лакомством, когда ей было что-то интересно.

Сейчас ей было интересно, как мы выберемся отсюда.

Я лишь покачал головой, согласившись с её словами, и обратился уже к ребятам, которые по-прежнему смотрели на меня в ожидании приказов.

— Виспер с вами. Будете должны.

— Ты же знаешь, я всегда только за, — тут же сориентировалась Мара, проведя по броне руками, чем заставила меня напрячься. — Вот только ты сам постоянно отказываешься. Даже не знаешь, чего теряешь. Я столько всего умею. Голос Мары слегка изменился, став невероятно томным и чарующим. Она провела по моей спине рукой и разочарованно вздохнула, отчего Даррел нервно сглотнул и вышел вперёд, оттолкнув меня.

— Я буду первым, говори, куда нужно идти? Покрошу всех ледозубов, которые нам встретятся.

— Всегда на него действует, если нужно найти добровольца, которого не жалко, — приблизившись ко мне, прошептала Мара. — Но и ты подумай над моим предложением.

Если на Даррела чары девушки действовали безотказно, то меня не могли пробить. Последние две недели она всячески пыталась соблазнить меня, но ничего не получается. Я прибыл в Закатный не для этого.

— Даррел, вернись назад и встань за Гилом. Вашей задачей будет защита Мары. Глядите в оба по сторонам. Ледозубы могут напасть, проломив стену в тоннелях. Свалиться нам на голову или выскочить из-под ног. Мара, ты стреляешь лучше нас всех, так что будешь снайпером. Возьми мой импульсник, у него повышенная убойная сила. На полсотни выстрелов заряда хватит. Увидишь ледозуба или личинку — сразу стреляй. Андрэ — замыкающий. Следи, чтобы никто не ударил нам в спину. Держите дистанцию в три метра между нами. Используйте только ножи. Мечом вы скорее заденете кого-нибудь из своих. Двигаемся за мной и глядим по сторонам. Всем понятно?

— Так точно! — в один голос ответили ребята, и даже Андрэ не стал выделяться, что очень хорошо. Надеюсь, никаких проблем не возникнет, и мы сможем выбраться из логова ледозубов без потерь.

— Почему ты не скажешь, что имеешь улучшенную тактическую сетку и навык биолокации? Это точно немного успокоило бы их. Андрэ и Даррел сильно нервничают. Да и показушные действия Мары говорят о многом. Я уверена только в Гиле, он точно не подведёт.

Здесь я был полностью согласен с Геей. Ещё при нашей первой встрече старший сын Гилдарста показался мне отличным парнем. А после того, как мы встретились с ним уже в Закатном, я убедился в этом, попав в заварушку, в которой Гил встал на мою сторону и был очень сильно избит. После чего уже я разобрался с этими парнями и едва не вылетел из города за нарушение одного из его главных законов.

В Закатном стоит строжайший запрет использовать способности владеющих против простых людей, и все его соблюдают. В первую очередь — глава поселения и члены его семьи. Запрет не работает только в отношении чужаков, нарушающих законы города.

Я не говорю о своих способностях именно из-за того, что у ребят нет ничего похожего. Их тактическая сетка сильно урезана. У той же Мары всего пять метров. Им необходимо больше тренироваться использовать её в реальных условиях, а не на полигоне Закатного, где всё идёт по заранее спланированному сценарию и атаки противника можно предугадать. И для этого не нужна тактическая сетка с биолокацией.

Первый же поворот стал для нас испытанием. За ним притаились сразу шесть личинок. Я старался вмешиваться по минимуму, предоставив ребятам самим разобраться с этим противником. Вышло неплохо. Никто даже не пострадал. Кадетская броня смогла сдержать натиск зубов личинок, а виброножи с лёгкостью вспарывали ещё не затвердевший хитин. Но ещё лучше здесь показал себя мой импульсник. Мара смогла прикончить половину противников и была этим очень горда. Буквально вся светилась от счастья. Что едва не стоило ей жизни.

Понятия не имею, почему и она, и Даррел с Гилом не смогли вовремя заметить, как появился взрослый ледозуб и оказался прямо под Марой. Его маркер стремительно приближался, и только когда уже не оставалось сомнений, что никто, кроме меня, этого не заметил, я развернулся и активировал ускорение, снося всех ребят назад. А на том месте, где они находились, лёд взорвался, выпуская из себя ледозуба.

Виброножи со скрипом вскрыли его броню, и на меня брызнула горячая голубая кровь. Пришлось нанести несколько десятков ударов, чтобы прикончить зверя, производящего световые камни.

— Вы не умеете пользоваться тактической сеткой? Почему пропустили приближение этого ледозуба? — спросил я после того, как получил 2 Та’ар и конструкт ледозуба.

Взрослые особи оказались с сюрпризом. Я и не ожидал получить здесь что-то кроме световых камней. Теперь дело пойдёт веселее. К тому же я вижу как минимум ещё трёх ледозубов, которые очень недовольны тем, что к ним домой забрались чужаки и убивают их личинок.

— Я просто забыла её активировать, — смущённо произнесла Мара, а затем и парни сказали то же самое.

Это у меня есть Гея, которая активирует всё необходимое, когда появляется опасность. А вот у ребят такого помощника нет.

— Активируйте сейчас же и больше не допускайте подобных ошибок. Не будь меня, и у этого ледозуба сегодня был бы отличный завтрак. Сами видели, что виброножи отлично справляются с их броней. Главное — не давайте себя укусить. Наша броня не выдержит подобного. Если что, я помогу, но лучше всего представьте, что меня нет рядом. И не забывайте, что нам ещё нужно собрать световые камни.

Все просто кивнули. Было видно, что они осознали всю серьёзность ситуации, а до появления взрослого ледозуба считали, что и дальше наш путь будет похож на лёгкую прогулку.

Только они сильно ошибались. Убитый ледозуб оказался лишь первым вестником надвигающейся бури.

Нам удалось подняться всего на пять уровней, когда ледозубы поперли со всех сторон. Словно хорошо подготовленная армия, получившая команду к атаке. Уже через пять минут после начала этой атаки нам некуда было отступать. Все пути были завалены телами ледозубов, а Даррел прихрамывал на левую ногу.

Но гораздо хуже было то, что к нам приближался пульсирующий маркер. Это могло означать только одно…

— Андрэ, в трёх метрах над нами ещё один тоннель, прорубайся к нему и вытаскивай ребят, а я немного здесь задержусь.

— Зачем? — спросил Даррел, зашипев от боли, когда Мара пнула его по раненной ноге.

— Раз Кар сказал, что остаётся, значит, так нужно. Лучше, чем задавать тупые вопросы, помог бы Андрэ, ты у нас самый высокий.

— К нам приближается вожак ледозубов, — ответил я Даррелу, несмотря на слова Мары. Они должны знать, почему я остаюсь. — Наверняка это заражённый минимум первого порядка. Так что вы мне здесь будете только мешаться.

А ещё это мой шанс перейти на второй порядок и закончить технику Продвинутого Усиления Организма.

Та’ар 934/1000

Хранилище Та’ар: 9463/10000

Создал десяток нулевок, трёх ткачей и вдобавок пару ледяных кротов. Пусть они и сильно уступают ледозубам в размерах, но способны беспрепятственно передвигаться в ледяной толще, что может оказаться очень полезным.

Ещё никто из закатников не видел, на что я способен. Ребята стали первыми. Как выберемся отсюда, нужно будет обязательно с ними поговорить, чтобы особо не распространялись о том, что видели.

Оказавшись в Закатном, я понял, что для владеющего первого порядка я слишком силён. До следующего улучшения энергетического ядра мне осталось собрать самую малость та’ар. Надеюсь, вожак ледозубов меня порадует в этом плане.

Пульсирующий маркер стремительно приближался. Тоннель начал трястись, а сверху посыпался лёд, который вырезали Андрэ и Даррел. Они точно должны успеть выбраться. Я же приготовил пару штурмовых гранат и начал ждать, мерно стуча ногой по льду, тем самым привлекая внимание ледозуба.

Когда маркер практически поравнялся со мной, гранаты начали падать, а я отскочил в сторону на ускорении, снося собой ледяную груду, наваленную ребятами. Они уже были наверху. А через мгновение прогремел взрыв, и мне стало не до того, чтобы думать о других.

Глава 3

Та’ар-заражённый первого порядка. Подлежит немедленному уничтожению

Эта надпись вылезла над мордой чёрного ледозуба. Именно чёрного, в то время как шкура у всех его менее откормленных сородичей была бледно-голубого цвета и при определённых условиях сливалась со льдом, что делало схватку с этими созданиями особенно сложной в ледяной толще.

Помимо чёрной шкуры, вожак ледозубов отличался своими размерами и был минимум в два раза больше остальных. Пасть разделялась на три равные части, усыпанные острыми зубами. Глаз у ледозубов не было за ненадобностью. Они ориентировались на слух, обоняние и вибрации. Хотя не удивлюсь, если у этого красавца имеются умения типа той же биолокации.

Голова выскочила на том месте, где стоял я, и обе гранаты приземлились в непосредственной близости. Правда, они не смогли пробить толстую шкуру. Только оглушили заражённого на несколько мгновений, которых мне хватило, чтобы заглянуть в проделанную Андрэ дыру и увидеть там лица всех ребят.

— Уходите в правое ответвление, оно выведет вас в шахту. Выберетесь на ружу и ждите меня у входа. Разберусь с вожаком ледозубов и догоню вас.

— Мы поможем! — попыталась возразить Мара и даже дёрнулась, чтобы спрыгнуть ко мне, но её остановил Гил и начал что-то говорить.

Что именно я уже не слышал. Заражённый отошёл от оглушения, и на его конусообразной морде появились три трещины, которые распались, открывая пасть зверя во всей красе, а в мою сторону полетело что-то тонкое и невероятно быстрое.

Вибронож я держал в руке, поэтому успел отреагировать и не просто увернуться от этого удара, но и отрубить кусок чёрного языка. Несколько капель крови заражённого попали на броню, и перед глазами побежали первые красные строки. Кровь оказалась кислотной, принявшись проедать кадетскую броню. Даже усиление Та’ар-частицами не помогало.

— Накромсать этого ледозуба, как остальных, не получится. В этом случае ты получишь слишком серьёзные повреждения. Как и использовать ткачей против него, нет никакого смысла. Кислотная кровь сможет нейтрализовать любой яд. Думай, как ещё можно с ним справиться, — выдала Гея, давая понять, что не собирается мне помогать. Хотя уже сделала это своим небольшим разбором.

Тем временем заражённый даже не думал отступать после того, как лишился части языка. Он выбрался в тоннель практически наполовину, а раззявленная пасть занимала его практически полностью.

Мне бы сюда какое-нибудь тяжёлое вооружение. Как та же гаусс-турель, и никаких бы проблем с этим ледозубом не возникло. Но самое мощное оружие, которое у меня было с собой, — улучшенный импульсник, который я отдал Маре. Кажется, она потеряла его где-то на предыдущих ярусах. Ещё у меня оставалось три гранаты, и все они отправились в пасть к ледозубу.

Прогремел очередной взрыв, который явно не понравился заражённому, но и не причинил ему особого вреда. В мою сторону брызнули осколки выбитых зубов, и на этом всё, большего добиться не удалось. Да и мои старания быстро сошли на нет. Регенерация у этого заражённого оказалась просто на каком-то невероятном уровне.

Я видел, как начинают вырастать новые зубы на замену утраченных, а в меня вновь выстрелил уже полностью восстановившийся язык. На этот раз он оттяпал кусок, куда больше, и не позволил кислотной крови попасть на себя.

Заражённый уже полностью вылез в этот тоннель, а на тактической сетке появились маркеры новых ледозубов. Ещё шесть штук, которые замерли в ожидании, давая своему вожаку прикончить нарушителя.

Я пятился по тоннелю, который вёл вниз. Так вышло, что ледозуб отрезал меня от части, имеющей переход на верхний тоннель. Гея уже нарисовала карту всего логова, и пока всё совпадало. Чтобы мне выбраться отсюда, по-любому придётся прикончить заражённого.

Ледозуб был метров десять в длину, в то время как его сородичи достигали максимум четырёх, а личинки и вовсе двух.

Сразу после того, как заражённый полностью вытащил себя в этот тоннель, он начал двигаться гораздо быстрее. Хоть ледозубы и были больше всего похожи на червей, у них имелись небольшие конечности, благодаря которым они могли передвигаться не только в толще льда. Так они попадали в шахту, чтобы выдавить из себя продукты жизнедеятельности, которые со временем превращались в световые камни.

А у вожака ещё был какой-то ускоритель. Другого объяснения, почему он так быстро передвигается не только в ледяной толще, у меня не было.

Пасть всё ещё была открыта и стремительно неслась за мной. Гранаты не помогли, а значит, у меня остаётся всего один подходящий способ.

Один за другим пять нулевок нырнули в открытую пасть ледозуба, и уже через несколько секунд оттуда потекли первые ручейки кислотной крови. Ледозуб дёрнулся, весь сжался, словно пружина, готовая в любой момент выстрелить, и реально выстрелил.

Я и не думал пытаться убежать от этого броска. Даже под ускорением ничего бы не получилось. Выронил виброножи и активировал кадетский меч, подвергая его изменениям. Делая то, что давалось мне пока с огромным трудом. И зачастую вообще ничего не получалось, но не в этот раз.

Лезвие меча моментально удлинилось и пронзило ещё пару нижних ярусов, на рукояти появился шип, и он глубоко вошёл в потолок тоннеля. Как только это произошло, вожак ледозубов налетел на мой подарок и уже ничего не мог сделать. Слишком высокой была его скорость, и слишком слабой оказалась плоть.

Врубил ускорение и бросился назад, наблюдая, как ледозуб аккуратно разрезает сам себя на две неравные части. Кислотная кровь принялась прожигать лёд, а ждавшие отмашку своего вожака особи бросились мстить за него.

В уже имеющимся маркерам прибавились новые. Причём три оказались пульсирующими. Ещё заражённые. Сражаться с ними мне совершенно не хотелось. К тому же выхлоп от первого даже покрыл всех трат.

Получено 78 та’ар

Та’ар: 938/1000

Создание заграждения из кадетского меча забрало у меня целых 50 та’ар. И не получилось перейти на второй порядок.

Новые техники, которые создаются на ходу, отнимают много энергии. А ещё мы с Геей пришли к выводу, что никому не стоит знать о моих способностях Творца, пока я не поднимусь хотя бы на третий порядок владения. Пока это слишком опасно. Поэтому силой Творца я воспользовался только будучи уверенным, что никто этого не увидит. Маркеры ребят к тому времени уже вышли из предела действия тактической сети.

А вот части убитого ледозуба засветились голубым, заставив меня улыбнуться.

Найден подходящий биоматериал. Желаете поглотить его?

— Конечно, желаю!

Внедрение "Продвинутой Техники Укрепления Организма" выполнено на 100%

Тело сразу же стало ощущаться иначе. Я стал гораздо сильнее, быстрее и выносливее. Исчезли все повреждения, полученные сегодня. Слух, зрение и обоняние обострились. И я даже ощущал вибрации от двигающихся ко мне ледозубов.

— Может, немного задержимся? — спросила Гея. — Видел, какая отличная регенерация у этого заражённого? Возможно, и у других такая есть, и ты можешь попытаться скопировать это умение. Помнится, я говорила тебе, что «Регенерацию» можно получить только на третьем порядке, но не исключаю, что у ледозубов есть какая-то вариация, которая подходит и для более низких порядков.

Сейчас задерживаться точно не хочу. Мне ещё нужно убедиться, что с ребятами всё в порядке и они не нарвались на серьёзного противника. Всё же я взял на себя ответственность и теперь должен довести дело до конца. А к ледозубам я обязательно загляну, но немного позже и в одиночку. Отвечать только за себя гораздо проще.

Гея всё прекрасно поняла и не стала настаивать. Вообще в последний месяц мы стали понимать друг друга гораздо лучше. Притерлись, обтесали все острые углы и пришли к компромиссу в некоторых спорных моментах. Поэтому сейчас Гея высказала предложение и больше не лезла, давая мне возможность действовать самостоятельно.

Деактивировал изменённый меч и стал прикидывать, как перебраться через останки заражённого. Его кровь уже сильно разъела лёд, и я рисковал просто провалиться на нижние тоннели. Да и наступать на эту гадость нельзя. Хватит секунды, чтобы разъесть броню. А за секунду я точно не уложусь, даже под ускорением. Слишком уж далеко пролетела разрубленная туша и залила всё своей кровью. Пробиваться наверх также не вариант, слишком это долго, и некому меня прикрыть, пока буду ковырять лёд. Поэтому в дело вновь пошли конструкции. Заметил, что они просто незаменимы и подходят для использования практически в любой ситуации.

Два ледяных крота отправились на встречу ледозубам, а ещё один вгрызся в потолок, проделывая для меня лаз. Он работал гораздо быстрее и лучше Андрэ, но всё равно не успел к тому моменту, как до меня добрались два безглазых червя-мстителя. Не успевали мои конструкции за всеми. Но это были обычные особи, и поэтому умерли они без осложнений для меня. А уже через секунду я был в верхнем тоннеле, откуда бросился бежать в шахту, до которой, по расчётам Геи, оставалось чуть больше двухсот метров.

— Не стрелять! — заорал я, когда Гея предупредила о том, что я нахожусь на мушке собственного импульсника.

Оказывается, Мара не потеряла его, как мне казалось. Молодец, возможно, даже свожу её куда-нибудь после возвращения на базу. Всё же модифицированный импульсник — вещь дорогая. Пусть я и получил его от Закатного совершенно бесплатно, но второй точно пришлось бы покупать. А у ученика с финансами всегда туго. Пусть даже и у владеющего.

— Я же говорил! — воскликнул радостный Гил. — Вот так нужно разбираться с проблемами. Словно это и не проблемы совсем.

Я посмотрел на него с укоризной, но не стал ничего говорить. То же мне не проблемы совсем. Не будь у меня конструкций, и пришлось бы очень туго. Конечно, я бы по-любому выбрался из логова ледозубов, но пришлось бы устраивать геноцид этих, безусловно, наиполезнейших созданий. И тогда Закатный остался бы без световых камней — одного из своих основных источников заработка. Никто меня за это не погладил бы по голове.

Я прекрасно запомнил любимую фразу Гилдарста:

— Каждое действие имеет последствия. И прежде чем что-нибудь сделать, десять раз подумай, чем это может обернуться не только для тебя, но и для других людей.

Чем обернулся бы геноцид ледозубов для Закатного, понятно, а мне, скорее всего, пришлось бы уходить из города, что пока слишком рано. Ещё многому предстоит научиться и обзавестись связями, без которых не получится отыскать Аеллу. Забравшие её свободные искатели оказались с другой планеты. Поэтому нужно стать гораздо сильнее, заработать достаточно денег, чтобы найти подходящий корабль, который сможет доставить на Таймлин и поможет отыскать там «Харон». А для этого выполнять подобные задания. Со слов наставника Андерсона, без них обучение будет неполноценным.

— Прекращаем заниматься ерундой. Мы устроили переполох в логове ледозубов, и неизвестно, как они на это отреагируют. Поэтому максимально быстро собираем световые камни и убираемся отсюда. Итак, потратили на это задание гораздо больше времени, чем планировали. Как бы за нами не отправили эвакуационную команду.

— Точно не отправят, — произнёс хмурый Андрэ, глядя в пустоту. У него имелся модуль дальней связи с Закатным, выданный как командиру нашего отряда. — Все силы города поднимаются по тревоге. Орбиталы на этот раз решили атаковать сразу шесть поселений. Все никак не успокоятся.

— Для нас есть какие-нибудь приказы? — спросила Мара, которая рвалась испытать свои силы в бою с небесными воинами цитадели, но никто ей не разрешал, пока не закончит обучение. Меня и остальных ребят это также касалось.

— У нас ничего не изменилось. Выполняем полученный приказ, — послышался разочарованный возглас, после чего девушка применила пару крепких словечек, вызвав у нас улыбки. Из её уст эти ругательства звучали слишком добрыми, что ли.

— И чем быстрее мы его выполним, тем быстрее вернёмся на базу. А уже там, возможно, нам и позволят хотя бы издалека посмотреть на работу сил самообороны.

Гил говорил со знанием дела, так как нам уже пару раз это разрешали делать. Конкретно мне, Андрэ и ему. А вот Мару и Даррела ещё ни разу не отпускали с того момента, как они стали владеющими.

Этих слов оказалось вполне достаточно, чтобы все бросились на поиски камней. Все, кроме меня. Здесь находился основной выход из логова ледозубов, и нужно было убедиться, что звери не решат мстить. Всё же я погорячился, когда решил, что тот заражённый первого порядка был вожаком. Затем появились ещё два таких вожака. Поэтому могу сделать вывод, что настоящий вожак гораздо сильнее и сам не пришёл наказывать нас, а послал это сделать своих лучших воинов.

Заражённые второго, а возможно, и третьего порядка гораздо умнее первого, поэтому пускай ребята собирают камни, а я буду следить за обстановкой.

***

— Что ты собираешься делать с парнем? — спросил глава «Чёрного Лотоса» у своего бывшего ученика, устало откинувшегося на спинку массивного металлического стула. Только такой мог выдержать гиганта вроде Гилдарста Клайва, тело которого претерпело некоторые изменения в процессе его становления владеющим.

Он сейчас находился в резиденции правителя, а его бывший учитель прятался от рейдеров Окинавы в толще океанских вод, подвергая себя и свой корабль огромной опасности. Водная флора и фауна Вериго были гораздо опаснее и слишком мало изучены. Поэтому даже сильнейшие фракции планеты держались от них как можно дальше. И именно это стало причиной выбора подобного укрытия со стороны Лютера.

Только рыбаки Закатного рисковали выходить в океан, совсем недалеко в разведанные воды, и там добывать водных жителей.

— Обучить его. Помочь стать владеющим, достойным имени своего отца. Я, как и все твои бывшие ученики, должен Витольду как минимум одну жизнь. А ты учил нас всегда отдавать подобные долги. И судя по тому, где ты сейчас находишься, сам занимаешься тем же.

— Пленение Зиона не входило в мои планы, как и противостояние с Кастором. Но так сложились обстоятельства, — пожал плечами Лютер Кинг.

Впрочем, он всегда был таким и мог совершить поступок, который влёк за собой самые тяжёлые последствия, совершенно не задумываясь об этом. Что никогда не нравилось Гилдарсту. Он всегда считал, что необходимо сперва всё хорошо обдумать, а уже потом действовать. Именно эта особенность помогла Клайву вывести Закатный на лидирующие позиции и стать главным оппонентом для Окинавы в регионе.

— Но всё же ты пленил второго человека в иерархии орбиталов. Кастор очень зол. Если раньше я надеялся договориться с ним о мирной передаче управления над поселениями, обратившимися ко мне с подобной просьбой, то сейчас приходится сражаться за каждое из них. Благо, что у нас появилось оружие, которое представляет реальную угрозу для крепости, иначе Кастор уже давно отдал бы приказ ударить по Закатному ультимативным оружием.

— Не приказал бы. По моим данным, у них осталось всего четыре «Армады». А без них Кастор будет вынужден подчиниться Ульфу. Только эти снаряды удерживают Сканинга от захвата крепости и включения её в свой флот.

— Возможно, — на этот раз пожал плечами Гилдарст, — но в любом случае, сейчас нам приходится разрываться между поселениями, чтобы защитить их от людей Кастора. Пусть мне и удалось перетянуть на свою сторону многих бывших шахтёров, и среди них оказалось немало владеющих, но у цитадели всё равно их гораздо больше.

— Которые ни черта не умеют, и их никто не собирается толком обучать. Как бы сильно Кастор не кичился своей мозгоправкой, он всё равно никому не доверяет и не собирается давать своим небесным воинам действительно хорошие техники.

— В отличие от Гефеста, — перебил бывшего учителя Гилдарст. — Ты знаешь, что у Икара есть пара очень занятных техник? Об одной я никогда не слышал. Даже не представлял, что подобная техника может существовать.

— Ты о технике, позволяющей перенимать чужие умения? До меня доходили слухи, что подобная техника была у Артура Донована. Но она навсегда пропала после его смерти.

— Похоже, что не навсегда, и он смог передать её на хранение управляющей программе вербовочного пункта. Выходит, что он действительно был частью Танатоса. Жаль, что никому так и не удалось проникнуть внутрь. У меня была надежда на Гила и Криса, но они не успели.

— Зато успел Икар, и сдаётся мне, что техника копирования не единственная, чем парень может нас удивить. Надеюсь, что ты помнишь, как я обучал вас, и не допустишь ошибок. Сам же понимаешь, что с тобой сделает Витольд, когда вернётся, если парень пострадает.

— Огрбёт по полной. Я уже давно перерос его и не только в силе, — отмахнулся Гилдарст. — Но я был бы рад вновь помериться силами с Витом. Уже давно мне не встречался достойный противник. Гефест слишком занят своими разработками, а Кастор не высовывает носа из крепости.

— С Гефестом ничего не обещаю, а вот с Кастором могу помочь. У тебя есть полгода, чтобы поднять Икара на второй порядок и дать ему возможность закрепиться на нём. Для тебя подготовлю встречу с Кастором, а для него также нечто очень захватывающее. Уверен, что он не подведёт, и Чёрный Лотос станет гораздо сильнее.

— Во благо всего человечества, — ответил Гилдарст, и связь прервалась. Орбиталы вновь пошли в атаку, начав глушить связь над континентом.

Глава 4

Сбор световых камней прошёл без происшествий, и уже через пять часов мы вернулись на базу. Я вёл предоставленный нам транспорт, выжимая из него максимум возможного. Небольшой багги на электромагнитной тяге идеально подходил для передвижения по вечным льдам Гело и работал на бетавольтаических батареях.

Принимать их в качестве платы за помощь и моё обучение Гилдарст отказался. Он предложил мне выкупить батареи по рыночной цене или обменять на что-нибудь. За время, проведённое в Закатном, я так и не смог определиться, на что именно.

Индивидуальное субпространственное хранилище было восстановлено мной примерно через неделю пребывания в городе. Когда я убедился, что мне здесь ничего не угрожает, можно было не держать энергетическое ядро постоянно полным. Необходимым снаряжением, жильём и пропитанием меня обеспечивал Закатный, так что платить за это всё не требовалось. Я как-то попытался спросить об этом у наставника, так он меня едва не выкинул с базы. Сказал, что если услышит ещё раз подобное, то буду я до всего доходить самостоятельно, где-нибудь посреди вод Мёртвого Океана, омывающего берега Закатного. Мёртвого из-за того, что любой, кто попадает в его воды, живёт совсем недолго. С монстрами, обитающими в воде, не могут справиться даже сильнейшие владеющие Вериго.

База владеющих находилась в десяти километрах от самого Закатного. Здесь же были ангары для планетарной авиации города и стоянки для другой техники, которой у Закатного было совсем немного. Для защиты обратившихся к ним шахтёров они использовали авиацию или мобильные отряды владеющих, состоящие из шести человек. Такой отряд здесь назывался звеном.

Десять звеньев образовывали цепь — боевое подразделение, которое могло выполнять практически любые задачи, вплоть до ведения полноценных боевых действий с теми же орбиталами.

Вот только проблема была в том, что Закатный мог похвастаться всего семью звеньями. Если считать учеников и наставника Андерсона, то наберётся ещё одно. И это всего шестьдесят четыре владеющих. В то время как у орбиталов насчитывалось почти в два раза больше — сто четырнадцать человек. Правда, среди них были шпионы, как тот же Ден, и сколько их я не знал. Никто не собирался меня посвящать в подобные тайны. Да и как я понял, не только Закатный, но и ещё несколько фракций с Большой Земли также соперничают с орбиталами за влияние на Вериго.

И здесь у цитадели имелось большое преимущество, которое также является их слабостью.

Если другие фракции были сосредоточены только на своих регионах, то орбиталы пытались распространить своё влияние на всю планету. Владеющих у них было больше, чем у любой другой фракции на Вериго, как и авиации. Но и работы у этих владеющих было в разы больше. Они буквально разрывались между континентами. Уход орбиталов с Гело развяжет им руки, вот только они не хотят оставлять ничего ценного, что Гилдарст уже считает своей собственностью и защищает всеми возможными способами, порой устраивая настоящие воздушные сражения.

А про ресурсную базу и говорить нечего. Промышленные принтеры производства Земной Федерации имелись только на Окинаве.

Несмотря на столь ощутимый перевес во владеющих и ресурсах, орбиталы не нападали на сам Закатный. Они ограничивались рейдерскими налётами на свои бывшие ресурсные базы, в основном пытаясь забрать оборудование, которое никто им не собирался отдавать. Доходило до нескольких стычек в день.

В то же время где-то в районе Черных Льдов находилась база изгоев, которые после того, как Гилдарст захватил лучшего ученика Гефеста, пока ничего не предпринимали. Хотя я уже несколько раз слышал от разных людей, не только на базе, но и в самом Закатном, что изгои обязательно сделают свой ход. И это может оказаться куда опаснее всех налётов орбиталов, вместе взятых.

Про главаря изгоев говорили мало и с неохотой, но все без исключения отмечали, что он очень сильный и умный человек. Во всём Закатном ему способен противостоять только Гилдарст. Между ним и Гефестом был заключён договор о ненападении, но после того, как глава Закатного вступился за меня и захватил Профессора, было не известно, как на это отреагирует глава изгоев.

Поэтому существовала опасность ещё и с этой стороны, в первую очередь для владеющих Закатного. Им было запрещено отправляться на задания в группе меньше чем из трёх человек и без подходящего прикрытия авиации. Ученикам, если отправляться куда-нибудь в безопасное место в зоне ответственности Закатного, разрешалось это делать только всем звеном. А если в место, где идут или ожидаются боевые действия, то нас должны сопровождать минимум два опытных владеющих: наставник Андерсон и кто-нибудь ещё.

Поэтому, когда мы оказались на базе и увидели ожидающего нас в одиночестве наставника, надежды на то, что удастся сегодня посмотреть сражение с орбиталами, были похоронены, засыпаны ледяной крошкой и придавлены каменной плитой, из-под которой не выбраться даже изучив все техники по усилению организма.

— Кто там хотел отправиться к ближайшему поселению? — спросил Даррел, первым выскакивая из багги.

Контейнеры со световыми камнями лежали в небольшом багажном отделении, обустроенном под днищем транспорта, поэтому Даррел сразу исчез, наклонившись за ними.

— Гил, помоги Даррелу, и когда закончите, проследи, чтобы он сходил к медикам. Пускай ускорят процесс его восстановления. А ты, Андрэ, иди к наставнику и докладывай о наших успехах. Всё же это тебя он поставил главным в нашем отряде. Ситуация с ледозубами решена, и я вновь могу стать обычным членом отряда, не ломая себе голову, как защитить вас.

Андрэ лишь пожал плечами и выскочил из машины следом за Гилом, но в отличие от последнего не присел сразу же, а направился к наставнику Андерсону, стоявшему в полсотни метров от стоянки таких транспортно-грузовых багги. Он стоял и не сводил с нас взгляда.

Наставник был владеющим второго порядка. Хотя многие говорили, что он явно скрывает свою настоящую силу и на самом деле уже давно смог оставить далеко позади даже Гилдарста. Именно поэтому глава Закатного доверил ему заниматься с учениками. Он сможет защитить их в любой ситуации, даже если решит напасть сильный заражённый или владеющий одной из противоборствующих фракций.

Но Гея опровергла эти слухи. Она сказала, что Дариус Андерсен не скрывает своей настоящей силы, находится на втором порядке и действительно может стать очень опасным противником даже для владеющих третьего порядка. Всё дело было в опыте и мастерстве наставника. Он смог овладеть всеми своими техниками в совершенстве и не стеснялся это демонстрировать ученикам, периодически устраивая для нас спарринги с самим собой. Мне эта часть обучения нравилась больше всего. Я набирался так необходимого опыта, который не мог получить раньше. Опыт, который техники с навыками давали лишь самую малость — только необходимое, чтобы перестроить организм и понять сам принцип действия техники или навыка.

Наставник был уже далеко не молод. Всего несколько тёмных прядок затерялись в полностью седых волосах, на лице застыло выражение вселенской усталости, а в глазах была невыносимая тоска от того, что на него нагоняли бестолковые ученики, которым всё нужно разжёвывать и засовывать прямо в рот. Наставник так говорит нам на каждом занятии.

А ещё он был гораздо крепче любого из нас. Ростом за два метра, широкоплечий и мускулистый, словно весь день проводит в тренажёрном зале. Хотя на самом деле он туда даже не заглядывает. Вполне хватает техник, полученных в начале своего пути в качестве владеющего. Каких именно, наставник отказывается говорить.

Андрэ подошёл к наставнику и принялся что-то говорить, но тот прервал его на полуслове, а затем отвесил звонкую пощечину. Мы услышали удар даже на таком расстоянии.

— Керос, быстро ко мне! — заорал наставник, и через несколько секунд я уже стоял рядом с Андрэ.

Парень весь покраснел, то ли от стыда, то ли от обиды, но больше никак не выдавал своего состояния.

— Вот и какого демона ты сразу не согласился возглавить отряд? Нужно было доводить до подобного?

— Возникла ситуация, в которой пригодился мой опыт выживания на Гело и ничего больше. Андрэ отлично справился со своими обязанностями командира.

— И поэтому вы оказались в логове ледозубов? А могли вообще не вернуться оттуда. После нахождения шахты в логово ледозубов отправлялись две экспедиции под защитой владеющих второго порядка. На нижних ярусах логова обе понесли серьёзные потери и были вынуждены отступить. Никому толком не рассказали, что там произошло, но Гилдарст запретил заходить в логово. Отсюда и правило, что если заметили в пещере ледозуба, то стоит немедленно двигаться на выход и приходить не раньше, чем через пару часов. Для охоты на них имеются специально обученные люди. А шахта давно разведана и имеется карта. Вам всего лишь требовалось двигаться строго по карте, больше никуда не залезая.

Здесь наставник был прав, но и Андрэ принял решение немного отойти от правил. В том отнорке, куда мы свернули, был виден отсвет камней, а именно за ними мы и пришли. Но наставника это совершенно не волновало.

— Камней вы набрали, а хоть кто-нибудь смог получить необходимое количество та’ар для перехода на следующий порядок?

Я отрицательно покачал головой. Если бы подобное произошло, уверен, что никто из ребят не стал бы скрывать от остальных. Наоборот, они бы трубили об этом на каждом шагу.

— И после этого ты говоришь, что Андрэ отлично справился со своими обязанностями? Да он вообще ничего не смог. Сколько заражённых ты убил? — моментально переключился наставник, чем ненадолго заставил меня впасть в ступор.

Он любит вот так выводить учеников из равновесия. Да и с некоторыми полноправными владеющими проворачивал то же самое. Всё же он не только наставник для новых владеющих, а ещё и третий человек в Закатном, сразу после Гилдарста и его заместителя — Летоса.

— Одного, ещё от троих успел уйти.

— Дерьмово, конечно, но лучше, чем могло быть. Логово потеряло всего одного заражённого. Значит, производство световых камней не сильно затормозится.

К этому времени к нам уже подошли остальные. У каждого в руках были контейнеры со световыми камнями. Всего тридцать восемь штук. Богатство, которое могли себе позволить только очень состоятельные поселения.

— Добычу сдать коменданту, и через час жду вас на тренировочной площадке. Каждый должен предоставить мне подробный отчёт о том, что произошло в шахте. Андрэ отстранён от командования. Икар и Гиллард остаются со мной, остальным выполнять.

— Даррелу необходимо показаться медикам, — сказал я.

— Тогда Андрэ и Мара сперва отведут Даррела к медикам, а уже потом к коменданту. Через час на тренировочной площадке.

Никто не стал спорить с наставником. Андрэ забрал у Гила два контейнера и поспешил следом за Марой и Гиллардом, который совершенно не показывал того, что ранен. Но показаться медикам ему всё равно необходимо.

Мы же с Гилом переглянулись, не понимая, для чего наставник нас оставил.

Кругом вообще никого не было. База словно вымерла. Хотя обычно здесь довольно много людей. Те же техники ходят от одного ангара к другому и проверяют технику, уборщики, строители и так далее. Но не сегодня.

Наставник Андерсон пристально смотрел на нас и хмурился. Он так делает всегда, когда, по его мнению, мы или кто-нибудь другой принимает неверное решение. Опять же, по его мнению.

— Основную задачу по добыче световых камней вы выполнили, но больше ничего не смогли добиться. Гилдарст просил меня максимально быстро вывести всех новичков на первый порядок без лишнего риска и затрат, но похоже, что затраты всё же придётся понести, и не маленькие.

После этих слов наставник протянул Гилу руку ладонью вверх, на которой лежала средняя звезда. Парень не знал, что это такое, и непонимающе посмотрел на меня.

— Здесь достаточно та’ар, чтобы осуществить переход на первый порядок. У тебя десять минут, после чего вы с Керосом отправляетесь на передовую.

А вот это уже были отличные новости, пусть и несколько неожиданные. Всё время, что я нахожусь в Закатном, нам даже думать запрещали о столкновении с орбиталами, а сейчас отправляют на передовую. Похоже, что ситуация действительно серьёзная, и у Гилдарста катастрофически не хватает людей, чтобы закрыть все направления.

— Разберёшься сам, как всё сделать. Выполняй. — Гил тяжело сглотнул и осторожно взял звезду, после чего отошёл от нас на несколько шагов и сел прямо на камень, который был у нас под ногами. Наставник даже не посмотрел в его сторону и обратился уже ко мне. — Ну а с тобой у меня будет отдельный разговор. Здесь ни ты, ни я уже ничего не сможем сделать, приказ поступил от командующего. Готов ты или нет, но придётся возглавить полноценное звено. Ты уже провёл месяц с этими сопляками, должны были наладить контакт. Мара и Даррел также получат та’ар для перехода на первый порядок. Насчёт техник обращайтесь к Гилдарсту. Базовые у города точно имеются, а дальше я понятия не имею, в каком направлении он решит развивать новых владеющих.

— Всё настолько серьёзно? — всё же решился спросить я.

— Даже серьёзнее, чем ты себе представляешь. Похоже, что Кастору каким-то образом удалось договориться с изгоями. На их базе начались нездоровые шевеления. Было замечено несколько транспортных кораблей с Окинавы, которые явно привозили снаряжение. На этом фоне участились провокации со стороны орбиталов. Хоть прямой войны никто не объявлял, но всё к этому движется.

— Получается, что теперь ещё и изгои решили выступить против Закатного в открытую, — констатировал я, а вот Гея развила мою мысль гораздо дальше.

— Я бы сказала, что Гефест собирается освободить своего ученика и получить ещё одного. Исходя из информации, полученной о главаре изгоев, он очень целеустремлённый человек и всегда доводит начатое до конца.

Что и подтвердил наставник.

— Пока ещё не поступало никаких заявлений от Гефеста, но все в совете города склоняются именно к тому, что Гефест идёт за Профессором и тобой. — Гея лишь хмыкнула. — Скажу честно, мнения в совете по поводу тебя разделились. Есть люди, которые не хотят влезать ещё и в противостояние с изгоями, но они пока в меньшинстве. Мнение Гилдарста и моё на данный момент являются решающими. Правда, всё вскоре может измениться.

Я понимаю, о чём хочет сказать наставник. Уже множество раз слышал, что Гилдарст вскоре может лишиться своего поста. Слишком много новых людей прибыли в город за последнее время. И для политических противников нынешнего главы Закатного это стало настоящим подарком. Они собирали вокруг себя всё больше недовольных проводимой политикой милитаризации. Это были владеющие, поэтому опасения наставника были вполне понятны.

— Мы отдадим Гефесту его ученика в качестве жеста доброй воли. Но случиться это не раньше, чем отобьём нападение орбиталов.

— Вы отправляетесь вместе с нами?

— Я не могу оставить базу и Закатный без защиты. На время выполнения этого задания вы с Гиллардом приписываетесь к звену Томбо. Недавно он лишился двух своих парней, вы их замените. Более точные указания получите от своего командира. По возвращении ты сам становишься лидером звена. От доклада я тебя освобождаю. Всё равно уже видел всё, что у вас там произошло, кроме действий, когда ты остался в тоннелях ледозубов в одиночку. Не хочешь рассказать, как тебе удалось выбраться оттуда без единой царапины и уйти сразу от трёх заражённых?

Глава 5

— Эй, Амигос, вам крупно повезло попасть в наше звено. Папочка, Томбо — отличный парень, и с ним вы точно не пропадёте. Зуб даю.

Встретил меня и Гила парень, не многим старше нас. На нём был разукрашенный комбинезон, на котором были изображены скелеты в странных цветастых одеждах и написаны непонятные слова, которые я не смог прочитать. Здесь помогла Гея, сказав, что это один из мёртвых языков старой Земли — эмперанто. А на комбинезоне парня было написано: «Смерть — это покой и лёгкость, жизнь труднее».

— Не можешь ты своими зубами распоряжаться, Диего. Все они уже распределены между членами звена. И не налегай на новичков, нам сейчас на задание идти, а ты принялся им в уши лить свой бред. Парни, не обращайте внимание на этого пустозвона. У него язык без костей, мелет постоянно, сам не понимая, что, — осадила первого парня девушка в промасленном комбинезоне с гаечным ключом в руках.

Она стояла возле странного ховера, который кардинальным образом отличался от того, что я взял в Тарстане. Если тот был трудягой, грузовым буйволом, то этот выглядел хищником: стремительным, ловким и неудержимым. Обтекаемые формы корпуса говорили о том, что этот ховер создан для скорости, а его огненно-красный цвет только подчёркивал это.

— Я — Инга Трамер. Типа, техник в отряде Томбо. Отвечаю за транспорт и техническое оснащение перед выходом. Помимо этого, я ещё владею вторым порядком. И с совсем не техническими навыками. Но их вы скоро точно увидите. Наше звено не отправляют на рутинные задания. Только туда, где обязательно будет жарко.

— Мне говорили не наседать на новичков, хотя я и не собирался этого делать, а сама сразу начала их грузить по полной, — только сейчас отошёл от первоначального шока Диего. — Не слушайте вы её. Женщин вообще не стоит слишком много слушать. В основном они говорят, даже сами не понимая, что. Для них главное сказать, а не вложить в слова смысл. Вот и сейчас даже не дала представиться толком, как влезла и начала наговаривать на меня.

— Представиться? — резко изменившимся, невероятно спокойным голосом произнесла Инга, хотя я заметил, как она стиснула ключ, что даже побелели костяшки пальцев. — Это последнее, что ты сможешь сделать в своей жизни, дерьмо снежного клопа.

Мы с Гилом переглянулись, даже не представляя, что здесь может быть так весело. О звене Томбо мы оба практически ничего не знали. Кроме того, что сам Томбо Мбване прибыл в Закатный с Большой Земли вместе с торговым караваном и решил здесь остаться, устроившись работать на только что основанную верфь. А когда начались все эти сложности с орбиталами, он сам пришёл к Гилдрасту и раскрылся как владеющий второго порядка. Вместе с ним пришёл его брат Келлиле Мбване, также владеющий второго порядка. Томбо был старшим, поэтому именно он возглавил звено.

За время, что мы провели на базе владеющих, встречались далеко не со всеми её обитателями. У нас просто не было на это времени. Постоянные занятия, тренировки и спарринги. Причём исключительно друг с другом, либо с наставником. Для нашего обучения он никогда не привлекал других владеющих. Всё только сам.

Сегодня мы впервые оказались в расположении полноценного звена владеющих, а не в учебке. И здесь действительно было на что посмотреть.

Инга подкинула ключ, поймала его уже другой рукой и резко сблизилась с Диего, но ударить не смогла. Её руку остановил возникший словно из воздуха темнокожий великан. Даже Лютер Кинг был намного меньше этого монстра. Но его мы с Гилом знали. Командир этого звена — Томбо Мбване.

— Он уже перешёл на третий порядок. — успела сказать Гея, перед тем, как заговрил великан.

— Опять вы цапаетесь? Сколько ещё можно? Неужели не надоело? Ладно, мы уже давно привыкли к вашим семейным ссорам, пожалейте новичков. Мало того, что они каждый день должны находиться в компании старика Андерсона, так ещё и в новом звене видеть подобное. Брат уже обещал отправить вас в бессрочный отпуск, пока вы не угомонитесь и не выплесните свою страсть в постели. Нарожаете детишек и всё в этом роде. И только в этом случае он согласится взять вас обратно. Вы же знаете, что Томбо не бросает слов на ветер.

— Келлиле, а не пойти бы тебе… — начала было Игна, но великан не дал ей продолжить.

— Спасибо, дорогуша, но я туда не ходок. В землях, где мы с братом родились, за подобное наказывают очень жестоко. Если будет желание, как-нибудь забегай ко мне в гости, я тебе покажу. Есть у меня одна запись, как поймали двух парней за подобным.

— Думай, кому и что ты предлагаешь, горелый гринго. Это моя женщина, и не нужно к ней здесь подкатывать свои чёрные…

У Диего тоже не получилось сказать всё, что он хотел. Могучая рука просто закрыла ему рот, вместе с половиной лица.

— Ты не женщина, тебя я трону без зазрения совести и откручу глупую голову. Что-то вы реально сегодня совсем с катушек слетели. Все мы волнуемся из-за Тима с Гарком. Вы не виноваты в том, что их накрыло тем взрывом. И ничего не смогли бы сделать в той ситуации. А вы, парни, не обращайте внимание на наших молодожёнов. Брат поженил их буквально два месяца назад, всё ещё никак не могут прийти в себя от счастья. Меня зовут Келлиле, и я типа заместитель командира в этом звене. Брат сейчас получает последние вводные и выступаем. Пока подойдите к Инге, она осмотрит ваше снаряжение, и если будет нужно, доукомплектует. Мы на задания выходим только при полном параде. С этим у нас строго. И добро пожаловать. Звено Мбване по числу выполненных заданий находится на первом месте среди владеющих Закатного. Так что вы попали куда нужно. Мы научим вас, как работать в команде.

— Весело у них тут, — заметила Гея. — Молодожёны готовы поубивать друг друга. А если этого не сделают они, то поможет заместитель командира звена.

А вот мне здесь сразу понравилось. Видно, что каждый знает свои обязанности и отлично их выполняет.

— Меня зовут Икар, это Гил. Надеемся, что нам не придётся вытаскивать задницы старших товарищей из беды.

— А ты, посмотри, какие дерзкие новички, Амиго! — воскликнул Диего. — Они мне нравятся, точно сработаемся.

Мбване только хмыкнул, а Инга махнула рукой и сказала, чтобы мы подошли к ней и вывалили всё, что получили от снабженцев. После чего ещё минут двадцать материлась и подбирала для нас новое снаряжение из запасов звена.

Мои ножи, гранаты и импульсник сразу же были забракованы как хрень, которая никуда не годится и может подвести в любой момент. Да и на заданиях, на которые отправляют это звено, они нам вряд ли пригодятся, но заменить их в любом случае необходимо.

Дальше Инга залезла в собственные запасы, и уже через пару минут я был полностью переоснащён. Получил модифицированное снаряжение, причём модифицированное самой Ингой. Она оказалась неплохим инженером, одним из трёх владеющих в Закатном, кто может добавлять к обычному снаряжению Та’ар-составляющую. После того как я узнал это, мне было удивительно, что её вообще выпускают с базы и позволяют участвовать в опасных заданиях. Таких людей необходимо держать под защитой и оберегать, как самую ценную вещь на свете.

Гил был оснащён лучше меня. Инга заменила у него только маску для дыхания, хотя у меня точно такую же оставила. Странно, но ладно.

Когда с нашим переоснащением было покончено, пришёл глава отряда — точная копия Келлиле. Первым делом он познакомился с нами, узнал у Инги о снаряжении, а потом отдал приказ двигаться на взлётную площадку, где нас уже ждал транспортный конвертоплан вместе со звеном прикрытия, состоящим из трёх атмосферных истребителей.

— Примерно через сорок минут будем десантироваться на объект, рекомендую пока пристегнуться, иначе рискуете вылететь из моей птички, — предупредил нас пилот, когда звено загрузилось в конвертоплан.

Внутри были установлены два ряда жёстких сидений, по четыре в каждом. Всего на восемь человек: одно полное звено владеющих и два бортстрелка. Для них в конвертоплане имелось штатное тяжёлое вооружение — две гаусс-турели. Младшие сёстры той, из которой я прикончил заражённого барга. А ещё к брюху конвертоплана была приделана небольшая клетка, и для чего она была, совершенно не понятно, пока мы не отлетели от базы достаточно далеко. Только сейчас настало время ввести в курс дела всё звено.

— Многие из вас уже знают, что изгои практически полным составом покинули свою базу и двигаются в сторону Закатного, — заговорил Томбо на канале отряда. Это было странно. Словно он не доверял никому, кроме владеющих, и боялся, что пилот или стрелки могут оказаться шпионами. Хотя им предстоит доставить нас в нужное место и забрать после выполнения задания. — Раньше между Закатным и изгоями были определённые договорённости, по которым Гефест и его люди не приближались к городу, а мы, в свою очередь, сворачиваем все проекты в регионе Чёрного Льда и не лезем туда за добычей с висперов.

Диего присвистнул и явно собирался что-то сказать по этому поводу, но после молниеносного подзатыльника от Инги передумал.

— Сейчас, когда договорённости нарушены, нарушены не нами, было решено вернуться к одному очень перспективному проекту, который был свернут незадолго до начала бурного развития Закатного. Пока основные силы отбивают очередные провокации орбиталов, нашему отряду поручено поймать и доставить на базу матку висперов.

Вот теперь присвистнул уже я, прекрасно осознавая, какую задачу поставили перед нами и насколько трудной она может стать. Было очень странно, что Гилдраст отправил на подобное задание двух новичков, одним из которых оказался его сын.

— Гил и Икар, вы единственные в звене, кому ещё не доводилось сталкиваться с висперами в бою.

— Гил единственный. Я видел в деле заражённого виспера второго порядка. Правда, там была совсем молодая особь. Но и тот виспер показал, на что способен: быстрее меня под ускорением, невероятная скорость реакции, яд, управление бурей и лапы-лезвия, способные разрезать кадетскую броню.

— Вы говорите о Ледяных Повелителях? — всё ещё не понимая, о чём идёт разговор, спросил Гил.

— Глупое название, которое придумали шахтёры, когда впервые встретились с этими насекомыми. Интерфейс отображает их как висперов. Конкретно наши — ледяные. Но на Большой Земле есть и другие разновидности этих созданий. Могу заверить, что ледяные висперы не самые страшные из этого семейства, — пояснил Томбо.

— Нам с братом доводилось убивать практически все виды висперов, так что мы отлично знаем, как нужно с ними сражаться. Ледяные медленнее молниевых и ветренных, слабее и менее защищены, чем каменные и металлические. Их яд слабее зелёных и чёрных висперов. А атаки с та’ар-составляющей могут только ненадолго сковать движения владеющего первого порядка. А вот огненный виспер способен поджарить внутри доспеха даже владеющего второго порядка, — на пару мгновений броня исчезла с левой руки Келлиле, открывая чудовищный шрам, оставленный огнём. — Я знаю, о чём говорю. Специально не стал сводить этот шрам, чтобы он напоминал мне о уязвимостях даже второго порядка.

Повисла пауза, во время которой высказалась Гея.

— Могу с уверенностью сказать, что обычные висперы будут слабее того, заражённого. Но раз нам необходимо захватить матку, то придётся тащиться очень далеко в их логово. В самое защищённое место. Против нас поднимутся все висперы, что там есть. И я не могу просчитать, достаточно ли будет двух владеющих третьего порядка, чтобы разобраться с подобной опасностью или нет. Но для тебя это отличная возможность стать сильнее и заполучить конструкт виспера. Вполне возможно, даже перейти на второй порядок владения. Кажется, я понимаю, для чего Гилдраст решил приписать вас к звену Томбо именно на это задание. Он хочет максимально усилить вас. Только осталось понять, перед чем?

У меня были схожие мысли, а вот Гил, похоже, совершенно не разделял желание отца сделать его сильнее. Для него Ледяные Повелители были настоящим ужасом. Даже один раненый Ледяной Повелитель способен устроить кошмар для Закатного. Хотя мне кажется, что тот виспер, которого нашли рыбаки, был отлично подброшенным пугалом. Демонстрацией возможностей монстра. Только не понятно для чего? Уверен, что владеющий второго порядка сможет разобраться со взрослым виспером достаточно легко.

Как вариант, подобная демонстрация потребовалась после заключения договора с изгоями. И только владеющие были посвящены в его тонкости. А теперь, когда силы самообороны Западного стали гораздо сильнее, а Гефест решил нарушить договор, то и подобные ограничения уже не нужны.

Дальше Томбо скинул каждому карту улья висперов и предполагаемое место, куда нам нужно попасть. Ледозубам до висперов очень далеко. Логово последних выглядело как хаотичное нагромождение сотен тоннелей, пересекающихся под самыми невообразимыми углами. В то время как у ледозубов всё было очень чётко и понятно. С каждого тоннеля на соседний вело всего два входа-выхода. Все тоннели были равны по протяжённости и размеру. Пусть нам и удалось разведать лишь малую часть, но общую картину из этого можно составить.

Улей, к которому мы направляемся, находился совсем рядом с базой изгоев. Всего в семнадцати километрах от неё. На месте первого же скопления чёрного льда, из-за которого регион получил своё название. Скорее всего, чёрный цвет лёд приобретает из-за взаимодействия с какими-то веществами, выделяемыми в процессе жизнедеятельности висперов. Подтвердить или опровергнуть это убеждение никто из присутствующих не мог. Да и не было для этого времени, Томбо продолжал вводить нас в курс дела.

Как окажемся на месте десантируемся к ближайшему входу в улей и начинаем движение, зачищая всех висперов на пути. Как я и предполагал, нам с Гилом отводится роль добивающих, которым достаётся весь та’ар с этого задания. Вперёд не лезем и ни на шаг не отходим от Келлиле, таща клетку. Ну а Томбо, Инга и Диего производят зачистку впереди и отвечают за поимку матки.

Вот только мне было непонятно, каким образом они собрались запихнуть её в столь маленькую клетку. Туда не влезет даже половина того маленького виспера, что я видел. А ведь это была младшая особь. Как правило, матки в разы крупнее своих детей. Ответить на этот вопрос мне никто не смог. Томбо лишь сказал, что командование заверило его: такой клетки будет достаточно, значит, будет достаточно. А если нет, то придётся немного уменьшить матку, обтесать со всех сторон и запихнуть. После чего доставить на базу.

В полёте не обошлось без происшествий: один раз на нас вышли истребители орбиталов, но их быстро обогнали. Хотя Томбо и отдал нам приказ быть готовыми к воздушному бою. Здесь выяснилось, что у Инги и Келлиле нет крыльев, а Гил толком не умеет летать, чтобы участвовать в схватке с истребителями орбиталов. Я же не стал отказываться и даже немного расстроился, когда наше воздушное прикрытие доложило, что орбиталы отступили.

Десантирование прошло вполне штатно. Никаких помех не встретили, если не считать сильный ветер и начавшуюся бурю. Здесь они не прекращаются никогда. Ещё одна причина, по которой регион Чёрных Льдов считают проклятым местом. Хотя всё гораздо проще: постоянные бури здесь идут из-за висперов и их врождённых способностей.

Тактическая сеть и биолокация молчали вплоть до того момента, как я не опустился на снег. Сразу после этого появился первый красный маркер. Недалеко от входа в улей висперов, обозначенного тёмным провалом посреди белоснежной равнины. Висперы явно не боялись вторжения и не собирались выставлять серьёзную охрану. Всего одна младшая особь, которую Инга ликвидировала выстрелом из модифицированного игольника. Модификация оказалась невероятно убойной, по мощности сравнимая с выстрелом из гаусс-турели. Верхняя половина насекомого просто испарилась, превратившись в кровавое облако, подхваченное порывом ветра.

А дальше мы вошли в улей и устремились вниз, уничтожая всё на своём пути. Демонстрация возможностей владеющих третьего порядка оказалась впечатляющей. У Профессора и его ручного виспера не было ни единого шанса против Гилдрастa. Впрочем, как и у «Ловцов Огненного Моря».

Я отлично видел, к чему необходимо стремиться, чтобы не только спасти Аеллу, но и обеспечить ей безопасность. Поэтому плестись сзади и выступать в роли носильщика было бы дико глупо. Необходимо получить максимум возможного от этого задания, набраться так необходимого опыта.

— Келлиле, ты не против, если клетку за меня понесёт Ясон, а я немного потренируюсь в схватках с висперами?

Глава 6

— Стоп, — отдал команду Томбо, и мы остановились.

За спиной осталось несколько километров переплетённых ледяных тоннелей и десятки мёртвых висперов. Практически во всех имелись частицы творения, от 5 до 11 Та’ар. Закономерность я так и не смог понять. Зато смог получить уже четыре сотни и подойти вплотную к переходу на второй порядок. Осталось всего 137 Та’ар. Такими темпами я смогу его осуществить совсем скоро.

Гилу требовалось гораздо больше для перехода, и я сильно сомневаюсь, что у него получится перейти на этом задании. Зато он сможет набраться реального опыта и прокачать навыки.

Помимо Та’ар я получил образец виспера в «Создателе Конструктов».

Создание одного конструкта виспера стоит целых 100 Та’ар. И судя по тому, что я видел, эта цена сильно завышена. Реальную угрозу для владеющего второго порядка представляют только заражённые особи. Обычные висперы гораздо медлительнее, и их тела довольно хрупкие. Инга справлялась с такими висперами, используя лишь стрелковое оружие. Пусть и модифицированное, но всё же оно не способно пробить защиту заражённых.

Висперы вели себя совсем не как остальные хищники, с которыми мне доводилось встречаться раньше. Стоило попасть в логово таких хищников, как они сразу же пытались навалиться всем скопом и уничтожить вторженца, не считаясь с потерями.

Висперы действовали иначе. Они устраивали засады, подготавливали ловушки, и после первого десятка убитых перестали лезть на рожон, сменив тактику. Но и так трио чистильщиков не оставалось без работы. Мне они периодически подбрасывали слабых особей.

И вот после того, как мы разобрались с очередной засадой, в которой оказалось семнадцать висперов, причём трое из них были заражёнными, которые смогли изрядно потрепать Диего, командир отдал приказ остановиться.

Гея составляла карту улья с того момента, как мы в него вошли. И сейчас она показывала, что мы находимся рядом с огромной пещерой или чем-то в этом роде. Как раз на её пороге и остановились.

— Мы практически у цели, — продолжил Томбо. — И сейчас необходимо быть максимально осторожными. Теперь нам предстоит столкнуться с изгоями и отбить у них нашу цель. А затем эвакуировать её в Силиум.

Гея показала мне карту Гело и выделила на ней поселение с таким названием. Оно находилось на равном расстоянии между городом и бывшим Небесным Светочем, на самой границе владений, контролируемых владеющими Закатного.

— Что значит «эвакуируем»? — спросил Гил. — Словно у нас спасательная операция, а не захват матки висперов.

— Всё верно, нам поручили миссию по спасению важного союзника. Все вопросы потом. Сейчас начнётся самая важная часть нашей миссии. Мы не знаем, какие меры безопасности предпринял Гефест и кого оставил охранять нашу цель. Гил, Икар, вы сразу поймёте, кого нужно спасать, и как только увидите, то максимально быстро поместите цель в защитный саркофаг.

— Саркофаг? — на этот раз удивился я, глядя на клетку.

— Саркофаг. Я работала над ним почти год. Когда цель окажется внутри, вы всё поймёте, — заявила Инга, создавая перед собой ростовой щит из звёздной стали. Такой же появился в руках Келлиле и у Томбо. А вот Диего обзавёлся вторым мечом, и вокруг его ног заплясало свечение Та’ар. Все повреждения у него уже были исцелены.

Я создал сразу три десятка нулёвок, чтобы не отставать от остальных, но на этот раз подошёл к клетке и встал рядом. То же самое сделал и Гил. Раз на нас лежит задача спрятать в защитный саркофаг матку, то мы её выполним.

Последовала команда вперёд, и через полминуты мы оказались в огромной биолаборатории, где нас уже ждали и встретили плотным огнём из игольников, импульсников и даже плазмометов, но щиты братьев Мбване и Инги отлично справлялись с любыми дальними атаками.

— Фиксирую энергетическое поле, которое распространяется на весь отряд. Какая-то составная техника. Раньше даже не слышала о подобном, — произнесла удивлённая Гея.

Но это было не последнее, чем нас удивил отряд Томбо. Дальше в дело вступил Диего, чья скорость оказалась феноменальной. Та’ар-свечение, которым были окутаны его ноги, оказалось навыком, который позволял мечнику передвигаться, игнорируя физические законы. По-другому объяснить его скорость было нельзя.

Несколько минут потребовалось Диего, чтобы наш обстрел полностью прекратился. Мы же продолжали двигаться вглубь пещеры. И теперь в дело пошла пехота, которой оказались сразу два десятка заражённых висперов. Благо, что все они были первого порядка. Но чтобы справиться с ними, в дело вступили братья, оставив защиту на Ингу.

В руках Томбо и Келлиле появились огромные молоты, которые с лёгкостью пробивали защиту висперов, превращая их в переломанных кукол. Всё вокруг было залито голубоватой кровью, а мы продолжали двигаться дальше, разглядывая колбы с чудовищными экспериментами Гефеста.

— Вот же больной ублюдок, — бросил Гил, когда мы проходили мимо капсулы, в которой плавало отвратительное существо, явно продукт скрещивания человека с виспером. От последнего имелись две пары лап-лезвий, жёсткие крылья и фасетчатые глаза, всё остальное тело было человеческим.

И вот таких экспериментов кругом было предостаточно. Причём в большинстве случаев они проводились на детях.

Гефест выращивал гибридов в буквальном смысле этого слова. Вносил генетические изменения ещё в эмбрион. А некоторым устраивал пересадку органов висперов. Всё это мне рассказывала Гея, которая смогла проникнуть в базу данных этой лаборатории и получить доступ ко всей информации, даже касающейся охранных мер, что здесь были задействованы.

— Через двадцать метров мы окажемся в зоне действия тяжёлого вооружения и силовых полей, — предупредил я Томбо, и он тут же остановил отряд.

Спрашивать, откуда у меня эта информация, сейчас никто не стал, но я уверен, что после завершения задания у меня будет не один интересный разговор. Но это всё будет потом. Да и что сказать по поводу моей осведомлённости, я знаю. Секрет Геи мы решили не раскрывать вообще никому. Это слишком рискованная информация, к тому же находящаяся под запретом, который не может снять даже сама Гея. Она уже несколько раз пыталась, но всё безрезультатно.

— Инга, твой выход. А мы пока подождём. Ничего здесь не трогать и внимательно смотреть по сторонам. В радиусе трёх сотен метров сто восемнадцать целей. Они пока выжидают, но если навалятся все разом, то даже нам мало не покажется. И это мы ещё не встретили охранников, оставленных Гефестом. Сомневаюсь, что он станет полагаться только на автоматические системы защиты и висперов, которые в любое мгновение могут выйти из-под контроля. Наше появление здесь тому прямое подтверждение. Летос получил прямой запрос на сотрудничество от корлевы-матери этого улья. Гефест её знатно прижал. И наша задача — не допустить гибели единственного существа, которое способно управлять висперами. Это в интересах Закатного и всего Гело.

— Не люблю я ломать чужую работу, — пробубнила Инга, и через несколько секунд её доспех изменился до неузнаваемости. Из-за спины вылезли шесть манипуляторов, очень похожих на те, что я видел в вербовочном пункте во время внедрения Та’ар. Только манипуляторы Инги выглядели более утончёнными, что ли. Звёздная сталь во всей своей красе, с всполохами Та’ар, пробегающими по всей длине манипуляторов.

Затем перед Ингой начали появляться разные приспособления, которые она подхватывала манипуляторами и соединяла. Где нужно, сваривала, где нужно, просто защёлкивала и скручивала гайками. Делала она всё это невероятно быстро и умело, без единой запинки. А когда закончила, перед нами предстал боевой экзоскелет с тремя установками тяжёлых генераторов защитного поля. Вот только размером экзоскелет подвёл. В нём сможет поместиться только Диего. Даже мы с Гилом были крупнее.

— Диего, позаботься о том, чтобы игрушки Гефеста нам не доставили хлопот. А мы пока подготовимся ко встрече с настоящими охранниками корлевы-матери.

Муж Инги радостно заулюлюкал и забрался в экзоскелет, после чего его броня буквально слилась с ним, став одним целым. Теперь это был не экзоскелет, а самый настоящий боевой мех. Вот только в базах, преданных мне Геей, говорилось, что создание подобных механизмов возможно, начиная с четвёртого уровня владения. Похоже, что в отряде Томбо смогли обойти эти ограничения. Или просто Инга оказалась настолько гениальным механиком, что так же нельзя исключать. Она действительно была очень талантлива, исходя из того, что я уже успел увидеть. И уверен, что это далеко не все её способности. У неё есть ещё сюрпризы.

Несколько секунд потребовалось, чтобы проверить работу всех систем, и Диего уверенным шагом двинулся прямо навстречу самой мощной линии обороны этой лаборатории. Первыми проснулись гаусс-турели, чьи снаряды не были в состоянии пробить защиту нашего меха. Они зависали в паре метров от него и потом падали, теряя убойную силу. Но и для Диего это была совсем не лёгкая прогулка. Помимо турелей здесь стояла серьёзная энергетическая защита, которую он продавливал своим телом, двигаясь буквально по сантиметру. Делал это медленно, но неотвратимо.

— Можешь не благодарить, — сказала Гея, и мех Диего едва не упал, когда сопротивление защитных полей резко исчезло.

Сразу после этого к гаусс-турелям присоединились плазменные и электромагнитные пушки. Гея сказала, что такое вооружение используют на атмосферных истребителях. Оно оказалось куда эффективнее кинетических снарядов, вязнувших в энергетической защите меха, но всё равно оказалось слишком слабым.

Когда Диего уничтожил всё это вооружение, его мех был изрядно потрепан. Понятия не имею, как он вообще до сих пор способен двигаться.

— А он уже и не может, — заметила Гея, и действительно, после её слов мех вновь стал экзоскелетом, который упал навзничь, стоило Диего из него выбраться.

— Вперёд, прикрываем Ди, — скомандовал Томбо, но гораздо раньше этого приказа Инга бросилась на подмогу мужу и успела его прикрыть своим щитом.

На этот раз на нас также напали заражённые висперы — восемь особей второго порядка. Практически не отличимые от того, на котором меня последовал Профессор.

Я слышал, как выругался Томбо, как Келлиле сказал нам с Гилом бежать. Как Инга яростно заорала, после чего вокруг неё и Диего начали крутиться какие-то предметы, которые смогли переломать лапы одному из висперов. Видел, как стремительные силуэты перекрывают нам все пути к отступлению, и здесь нельзя было долго думать.

Вот сейчас я и посмотрю, на что способно моё тело после полного внедрения Продвинутой Техники Улучшения Организма. Та’ар было больше девяти сотен, а этого точно хватит для боя.

Одновременно со мной к ближайшему висперу бросились восемь нулёвок. Я активировал ускорение, и в руках материализовался меч, удар которого заблокировали две лапы-лезвия, а вторая пара попыталась вонзиться в меня, но зацепила только воздух.

Я стал гораздо быстрее. Настолько, что смог сравниться в скорости с виспером. Пусть и под ускорением, но этого будет вполне достаточно, чтобы с ним справиться. Ещё одна стычка, и на этот раз мой противник не обошёлся без повреждений. Верхняя часть конечностей лишилась трети, а в меня полетел ядовитый плевок, от которого невозможно было увернуться, но этого и не требовалось. Я активировал крылья и закрылся ими, после чего деактивировал их, а вместе с крыльями исчез и яд.

Наставник Андерсен научил меня многим хитростям, которые могут помочь не только в бою с владеющими, но и с такими монстрами, как виспер. Порой сражения с ними происходят гораздо чаще, чем с другими владеющими. А до недавнего времени хищники Гело были единственными серьёзными противниками, с которыми могли столкнуться закатники.

Вот и сейчас, после того как я защитился от яда, не стал рисковать и вновь активировал крылья, немного изменив их конфигурацию. Для меня это уже было довольно легко. Я лишь сделал острыми края и начал осыпать своего противника ударами со всех сторон. Одновременно со мной виспера атаковали и нулёвки, которые всё ещё были в полном составе. Их я также усовершенствовал, немного повозившись в конструкторе. Сделал быстрее, манёвреннее и опаснее для любого противника.

Сам я работал на пределе возможностей, но виспер всё равно умудрялся отбивать все мои удары. Правда, надолго его не хватило. Даже у прочнейшего хитина, которым было покрыто его тело, есть предел прочности, и он был достигнут после нескольких десятков столкновений с лезвиями из звёздной стали. Следом за первой лапой виспер лишился и остальных.

Единственное оружие, которое у него осталось, был яд, но ещё одного плевка я не позволил сделать. Ускорение, меч в руках и удар со всех сил, что у меня были. Этого хватило, чтобы голова отделилась от тела виспера.

Та’ар заражённых второго порядка уничтожен

Получено 145 Та’ар

Та’ар: 1000/1000

Хранилище Та’ар: 9867/10000

Какой-то совсем дохлый экземпляр мне попался. Практически пустой. Должно быть, он перешёл на второй порядок совсем недавно и ещё не успел ничего накопить. Обидно, а ведь полученного с него Та’ар могло хватить для перехода. Ну хоть восстановил всё, что потратил на него. Да и нулёвки все остались целы. Я отправил их на помощь Гилу, который с трудом держался под натиском своего виспера.

Остальные также всё ещё были заняты, поэтому не могли помочь парню. А я не спешил, просто подобрался ближе, чтобы успеть в случае реальной опасности. Пока дал Гилу возможность стать сильнее, сразиться с противником, который многократно превышает его в силе. Это невероятно ценный опыт, который я уже успел получить в избытке.

Парень махал мечом, пропуская каждый третий удар. Но похоже, что его противник также лишь недавно перешёл на новый порядок и ещё не успел развить необходимые навыки. Кадетская броня держалась. Лапы-лезвия оставляли небольшие повреждения, которые практически мгновенно затягивались.

Но это я решил дать Гилу возможность набраться немного опыта. А вот у других членов отряда таких мыслей не возникло. Я на них и не смотрел, полностью сосредоточившись на схватке Гила. Биолокация и тактическая сетка подсказали бы мне, если появился ещё один виспер, но все противники уже были разобраны. Я даже не заметил, как исчезли остальные красные маркеры, но после того, как Гил с трудом смог отразить очередную серию стремительных выпадов, его виспер издох. В брюхо угодил молот Келлиле, разбрызгав его содержимое по сторонам. Досталось всем нам.

— Мы вас недооценили, — сразу после этого послышался голос, разнесшийся по всей лаборатории. — Эти малыши были выращены, чтобы гарантированно разобраться с теми, кто сможет пройти нашу основную защиту. Но мы и предположить не могли, что сюда заявятся сразу два третьих порядка. Незадача вышла.

— Кто-нибудь смог уловить, откуда идёт сигнал? — спросил на общем канале Томбо. А это значит, что даже он со своей продвинутой тактической сеткой здесь оказался бессилен.

Все ответили отрицательно. А Инга ещё и вставила несколько крепких словечек по поводу того, что она думает насчёт всяких хитро выдуманных изгоев, которые придумали всю эту защиту.

Пока мы общались, изгой продолжал говорить, что мне показалось весьма странным. Либо он полностью уверен в том, что сможет с нами справиться, либо просто тянет время, чтобы подготовить удар, который мы не сможем парировать.

— Давайте сделаем так. Вы сейчас оставите всё своё снаряжение и сцедите Та’ар, после чего развернётесь и свалите как можно быстрее. Думаю, минуты будет вполне достаточно. Как раз успеете вызвать корабль, что кружит над лабораторией. А затем у вас будет ещё полминуты, чтобы убраться как можно дальше с нашей территории. После чего за вами отправятся уже по-настоящему серьёзные жуки, а не это недоразумение второго порядка.

— Я нашла, — сказала Гея, отмечая на карте сразу семнадцать точек, которые медленно приближались к нам со всех сторон, захватывая в кольцо. — Не знаю, владеющие это или нет, но все в броне, покрытой чёрным хитином висперов. Должно быть, именно он и спрятал их от сканирования.

Информация тут же была передана Томбо. Он принялся раздавать приказы, распределяя цели и роли для каждого из нас. Этот бой должен оказаться гораздо сложнее предыдущего. И начинаю я его с полным запасом Та’ар.

Что же, понеслась!

Глава 7

Десяток нулёвок и три ткача направились к моей цели, в то время как остальные члены отряда атаковали своих. Понятия не имею, сколько противников пометил Томбо, но мне достался всего один. Уверен, что Гилу так же.

Стоять и ждать, когда противник подойдёт на расстояние удара, никто не собирался. Инга и вовсе достала импульсник и принялась вовсю палить, подавая мне пример. Поэтому следом за нулёвками в моего противника устремились заряды из импульсника. Но они не смогли нанести ему никакого вреда, расплескавшись по защите. Зато теперь я прекрасно видел очертания изгоя, а затем на него навалились нулёвки.

Я уже прекрасно знал, что подробными изгоев не удивить. Они видели конструкты в исполнении Рори и знали, как с ними бороться. Поэтому две штуки были уничтожены ещё на подходе, а остальные дали мне буквально секунду, чего вполне хватило, чтобы оказаться рядом с изгоем и атаковать его.

Хоть он и оставался невидимым, но после попадания из импульсника Гея очертила примерный контур, и я сражался против этой проекции. Ускорение вкупе с усилившимися возможностями тела позволяло мне атаковать беспрерывно. Изгой полагался на свою маскировку и крепкую броню, но не смог продержаться против меня и полминуты. Когда меч пробил его грудь насквозь, вылезло сообщение:

Та’ар конструкт первого порядка уничтожен

Мастер конструктор Гефест

Теперь понятно, почему так легко удалось разобраться с противником. Это были конструкты в исполнении Гефеста — человекоподобные, обладающие навыками маскировки. Но они уступали тому же Олди в исполнении Рори. По крайней мере, мой противник точно.

— У остальных так же дела идут отлично, — сказала Гея, и только после этого я обернулся, чтобы увидеть, как владеющие Закатного добивают своих противников.

Лаборатория в этом месте была разгромлена, а метров через сорок она вовсе заканчивалась. Дальше шло несколько толстых ответвлений проводов, которые уходили куда-то в темноту пещеры.

— Что-то мне не верится, что Гефест оставил здесь столь дерьмовую охрану, — произнёс Келлиле, когда мы собрались и доложили командиру о своём состоянии. Мелкие раны были только у Диего и Гила, остальные обошлись без повреждений.

— Думаю, что это ещё не всё. Ощущаете? — спросил Томбо и с шумом втянул воздух.

— Понятия не имею, о чём он. Я не фиксирую ничего странного в окружающем нас воздухе. Никаких летучих веществ или чего-то подобного, — сказала Гея.

А через пару секунд об этом же сказали и остальные члены отряда. Никто не понимал, что ощутил Томбо. Впрочем, он сам пока этого не понимал.

— Медленно двигаемся дальше. Максимальная защита и будьте готовы отступать, если понадобится. В первую очередь это касается новичков. Если противник окажется для нас слишком тяжёлым, вы должны будете вернуться в Закатный и доложить командованию. Всё понятно?

— Так точно! — отчеканил Гил, а вот я промолчал.

Сперва посмотрим, что там за противник. Возможно, его и вовсе нет. Просто командир решил перестраховаться. Но на всякий случай я всё равно отправил разведчиков по сторонам. И пока ничего подозрительного не попалось. Да и Гея молчала. Значит, в самой лаборатории для нас больше нет никаких угроз. А вот за её пределы она не могла заглянуть. Там не было никаких средств слежения, которые были бы подключены к общей системе лаборатории.

Здесь братья-здоровяки вновь обзавелись щитами, на этот раз они стали ещё шире за счёт энергетических полей, выросших из торцов. Теперь щиты прикрывали весь отряд с запасом. И даже Диего больше не лез вперёд, а остался под защитой.

Лаборатория закончилась, и сразу за её пределами наступила кромешная темнота, словно кто-то взял и отрубил свет топором. Вспыхнули фонари на наших доспехах, выхватывая из темноты останки хищников, обитающих на Гело. Я смог определить множество скелетов ледяных буйволов, койотов, несколько штук урусов и даже одного грифа. Только какого-то маленького, скорее всего, птенца. Всё вокруг было буквально усеяно костями. Имелась всего одна чистая дорога, по которой тянулись провода из лаборатории.

— Похоже, что здесь нет охраны. Да никто в здравом уме и не отважится лезть в подобное место, — произнесла Гея, появившись рядом со мной. — Эта Королева-мать определённо любит мрачную атмосферу. Посмотри, какой интерьер организовала у себя на пороге. Даже представить не могу, как она выглядит. Судя по аналогии с другими насекомыми, матки должны быть гораздо крупнее своих детей. И уродливее.

Один из конструктов, ушедших вперёд, остановился. А это значит, он наткнулся на противника. Но раз конструкт всё ещё цел, на него никто не обращает внимания. Это произошло на пределе действия моей тактической сети. Значит, Томбо уже должен был увидеть противника, но пока молчал. А когда мы подошли совсем близко, фонари смогли выхватить из тьмы чёрные коконы, возле одного как раз и остановился нулевка.

— Нашли кладовку висперов, — прокомментировала Инга. — Возможно, здесь есть люди, которые пропали, и им ещё можно помочь.

Ментальное воздействие заблокировано

Ментальное воздействие заблокировано

Ментальное воздействие заблокировано

И ещё десятки таких же сообщений начали вылезать перед глазами. Потерялась связь с конструктами, хотя они всё ещё отображались в интерфейсе. Появилось ощущение, словно кто-то очень настойчивый пытается забраться мне в голову, стучится, просит впустить его, хочет поговорить со мной. И чтобы это случилось, я должен снять защиту. Понятия не имею, как это делается. Да и если бы знал, то не стал бы так поступать.

Сзади застонал Гил, а Ремая с Диего и вовсе упали, не произнеся ни звука. Их маркеры на тактической сетке не исчезли, значит, живы. Просто вырубились, не выдержав ментального напора.

— Вот же дрянь! Мозги сейчас вскипят. Ничего не понимаю. Дрянь, дрянь, дрянь! — затараторил Томбо, приседая на одно колено и обхватывая голову руками. На ногах остались только мы с Келлиле.

— Королева-мать пытается выйти с нами на контакт, — заговорил брат Томбо, увидев, что я, как и он, смог выдержать удар. — Только чтобы общаться с ней нужны ментальные навыки. У меня таких нет. Только защита от этого дерьма. Как говорит Летос, практически не пробивается. А ты как?

— У меня так же нет ментальных навыков. Одна защита, — ответил я. — Но раз она запросила помощь и эвакуацию, точно не станет нападать на нас. Нужно двигаться вперёд и найти королеву. И сделать это можем только мы.

— Тогда ты оставайся с ребятами и смотри, чтобы никто не решил перекусить ими. А я пойду вперёд и буду надеяться, что смогу поговорить с королевой и без ментальных способностей. Заражённые высоких порядков очень сообразительные.

— Может, лучше я пойду, а ты останешься охранять ребят? Я не уверен, что смогу защитить их, если появится серьёзный противник. А вот на встречу и разговор с королевой у меня шансов явно больше.

На успешное выполнение этой миссии Гея дала мне сорок три процента, в то время как на успешную защиту выведенных из строя ментальной атакой членов отряда — всего двадцать один. Выбор был очевиден. Осталось только убедить в этом Келлиле.

— Защитник из тебя действительно не очень. Не в самом сердце логова изгоев и улья висперов. Будь по твоему. Уверен, что брат мне потом надерёт задницу за подробное решение, но будь что будет. Доверяюсь тебе, парень. Не зря же Стальной Гилдарст сделал на тебя ставку и пошёл на конфронтацию со многими группировками, даже за пределами Гело.

Об этом я слышу впервые. Что ещё за многие группировки за пределами Гело? Знаю лишь о «Ловцах Огненного Моря». А больше никто не приходил за моей головой. Как вернёмся, нужно будет поговорить об этом с главой Закатного.

— Оттащи их на безопасное расстояние. Связь каждые две минуты, если пропущу три сигнала, то уходите.

— Принял, — ответил мне здоровяк, после чего схватил Ингу с Диего и потащил их в сторону, откуда мы пришли.

Я же создал сразу пять овейнов и окружил себя их ментальным полем. Сразу стало гораздо легче. Умение овейнов смогло отогнать незваного гостя. Возвести барьеры над моим разумом, через которые было сложно пробраться. Но далеко не невозможно, я ощущал, что нечто ждёт за барьером. Стоит ему исчезнуть, и сразу же атака начнётся с новой силой.

А ещё я только сейчас ощутил, что эта сила боится. Она напугана и хочет получить защиту. Пока всё сходится с тем, что рассказал Томбо об истинной нашей задаче на этой миссии.

Выкрутил мощность фонаря на максимум, но этого всё равно было слишком мало, чтобы охватить кладовую висперов. Кругом было множество коконов. Одни уже были раскрыты и пустовали. В других явно кто-то шевелился, а третьи висели без движения, и под ними собирались отвратительные лужи непонятного содержимого. Я был в шлеме, со всеми необходимыми фильтрами и мерами предосторожности, поэтому не ощущал никаких запахов. Уверен, что без него мне бы здесь очень не понравилось.

Метров через сорок встретил ещё одного замершего конструкта. Он стоял возле прорвавшегося кокона, из которого торчала лапа какого-то неизвестного зверя. Мускулистая и с внушительными когтями, на них запеклась чёрная кровь, несколько капель которой попали на нулёвку, и из-за этого он замер.

— Возможно, в крови этого зверя содержатся какие-то вещества, которые способны заблокировать связи между частицами творения. Вкупе с повышенным ментальным фоном это дало столь неожиданный эффект. Было бы у нас время, я бы предложила тебе задержаться здесь ненадолго, чтобы всё изучить.

— Но такой возможности у нас нет, — сказал я и отозвал конструкт, вернув себе потраченный на него Та’ар, как сделал и с предыдущим.

Ещё одно очень приятное свойство техники, которое я открыл совершенно случайно. Правда, вернуть Та’ар можно только в том случае, если конструкт находится не дальше пяти метров от меня. Если дальше хоть на сантиметр, то Та’ар исчезает навсегда, как и в случае, когда конструкты погибают. Здесь даже близость со мной не возвращает энергию, затраченную на создание конструкта.

Ещё через сотню метров тактическая сетка взорвалась множеством красных маркеров, половина из которых пульсировала красным. Сделал несколько шагов и вышел из череды коконов, оказавшись перед каменной стеной, испещрённой сотнями круглых отверстий, в которых стояли висперы. От совсем маленьких особей, даже меньше тех, что встретили нас в начале, до настоящих гигантов, превышающих размерами самую крупную из встреченных особей минимум вдвое.

Хитиновая броня у гигантов была гораздо толще, и сами они выглядели как настоящие танки, а вместо двух пар лап-лезвий имелась только одна, с утолщениями на концах. Больше всего они были похожи на молоты, созданные, чтобы дробить хитиновую защиту других висперов.

— Скорее всего, это солдаты, а те висперы, которых мы видели до этого, обычные рабочие, которые заботятся об сохранности улья и добывают пищу для остальных.

Сотни фасетчатых глаз смотрели на меня, но ни один виспер не двинулся с места. Ментальное давление здесь стало ещё сильнее. Мне даже показалось, что придётся создать ещё несколько овейнов, но защита выдержала.

Луч фонаря выхватывал из темноты новых и новых наблюдателей, которые не сводили с меня взгляда.

— И что дальше? — выкрикнул я, отчего где-то над головой раздался шорох крыльев.

Посветил туда фонарём и на самой границе светового пятна различил крылатые силуэты, заполонившие собой всё пространство под потолком.

— По меньшей мере там несколько сотен висперов. Армия, которая сможет уничтожить любое поселение на Гело, включая Закатный, — совершенно спокойно произнесла Гея. Для неё это был просто факт и ничего больше. — Но, скорее всего, все рассказы о кровожадных Ледяных Повелителях — выдумки. Даже сотня висперов может устроить на Гело геноцид мелких поселений. А по моим расчётам, в улье находится несколько тысяч особей. И таких ульев в регионе точно больше одного.

— Где же они находят себе пищу? И каким образом Гефест смог подобраться к королеве-матери и пленить её? Как он вообще смог пробраться через всех этих висперов?

— Если бы я знала, то могла бы предсказывать будущее. Возможно, сможем это понять, когда найдём королеву и освободим её. Хотя пока совершенно не понятно от чего. Смотри, нам кажется, решили показать правильный путь.

Гея подсветила отверстие, в котором секунду назад стоял один из самых громадных висперов, что здесь были. Он вышел из своего укрытия и перепрыгнул к соседнему, где стоял один из мелких висперов. Я даже не успел понять, что происходит, как здоровяк резко наклонился и отхватил голову мелкого, принявшись меланхолично её жевать. Послышался треск ломаемого хитина, и это словно послужило сигналом для остальных. Пришло время перекуса, и главным блюдом сегодня станут себе подобные.

— Некоторые виды насекомых поедают друг друга, когда популяция слишком разрастается. Похоже, что с висперами происходит то же самое. Вот и ещё одна причина, почему они ещё не уничтожили всё живое на Гело. Механизм каннибализма был разработан специально для ограничения популяции и защиты остальных видов, проживающих рядом с висперами. Девяносто девять процентов, что эти существа были выведены искусственно. Скорее всего, уже после того, как на Вериго появились первые поселенцы.

— Очередные генетические эксперименты, как с клонами центров репродукции? Только не понятно, для чего.

— Наоборот, здесь всё совершенно очевидно. Висперы просто созданы для ведения боевых действий. Быстрые, отлично защищены и вооружены. Могут парализовать жертву и связать её. Умеют летать. Разделены на классы. Здоровяки — тяжёлая пехота. Более мелкие особи — лёгкая пехота, более маневренная и скоростная. Уверена, что дальше мы встретим что-то на подобие стрелков, артиллерии, возможно, бомбардировщиков и тому подобное. Можно сказать, что улей — это полноценная армия.

— И командующий у этой армии один, которому все остальные подчиняются беспрекословно, — добавил я, уже поняв, что мне хочет сказать Гея.

— Не командующий, а командующая. Насекомые в этом плане гораздо эффективнее людей. Подчиняются той, кто воспроизводит новых солдат. И нам необходимо с ней встретиться.

Проход, который открыл здоровяк, по-прежнему оставался пустым, в то время как все остальные были заняты трапезничающими виспами. Туда я и направился, стараясь максимально абстрагироваться от заполнивших пещеру чавкающих звуков.

Виспер, который занимал этот проход, был в несколько раз больше меня, поэтому внутри оказалось очень просторно. Было полно места и для меня, и для всех овейнов, которые шли рядом, не оставая ни на шаг. Оказавшись внутрь, ощутил резкое изменение ментального давления. Оно не стало сильнее или слабее, а просто другим.

Проход тянулся метров на триста и практически возле самого конца резко поворачивал влево. А в том месте, где он заканчивался, был свет. Много света, настолько, что мне пришлось ставить дополнительные тёмные фильтры, чтобы не ослепнуть. А ещё этот свет оказался губительным для конструктов.

Они продержались под ним всего несколько секунд, после чего были уничтожены, оставив меня без защиты. И на этот раз названный гость атаковал с таким остервенением, что едва не смог прорваться.

Ментальное воздействие заблокировано

Ментальное воздействие слишком сильное, существует риск прорыва. Рекомендуется отступить и найти подходящие защитные техники. И только после этого вернуться сюда

А вот у меня была идея гораздо лучше. И никуда уходить не нужно.

Овейны прекрасно справлялись с защитой моего разума до того момента, пока не попали под этот непонятный свет. Вот они дальше и будут меня защищать. Только теперь и мне придётся их защитить.

Создал что-то на подобие перевёрнутых саней и поместил под это сооружение овейнов. Защита вновь вернулась, отогнав названного гостя. И только после этого мы опять вышли на свет. Моя защита отлично сработала, не позволив свету уничтожить и этих конструктов.

А дальше я прошёл ещё десяток метров, прежде чем выйти из этого тоннеля и оказаться в самом сердце улья висперов. В очередной пещере, невероятно плотно заставленной тяжёлым вооружением. И всё оружие было направлено в мою сторону. Возле дальней стены пещеры стояло небольшое сооружение, похожее на обычный дом, построенный из необработанных каменных блоков. Именно в этом доме и ждала меня Королева-мать. Оттуда исходило ментальное давление.

Очень странно, там явно не сможет поместиться матка, описанная Геей.

Зато прекрасно поместится хрупкая, обнажённая девушка, которая вышла из дома и смущённо помахала мне рукой.

Сразу после этого весь арсенал пришёл в движение, нацелившись на эту хрупкую девушку.

— Вот тебе и Королева-мать, — удивлённо произнесла Гея. — Минимум четвёртый порядок. И её нам нужно эвакуировать?

Глава 8

Хрупкое человеческое тело с невероятно бледной кожей, больше всего похожей на хитин висперов. Тонкие руки с длинными пальцами, узкие бедра, небольшая грудь и полное отсутствие жира. Белоснежные волосы свисали до поясницы и словно немного светились. Но самым удивительным оказались глаза, которые притягивали к себе внимание. Невероятно большие, в них бушевала снежная буря, совсем как в том осколке сердца виспера в рукояти ножа Гила.

Эти глаза манили к себе, притягивали взгляд, и от них невозможно было оторваться.

Ментальное воздействие заблокировано

Девушка наклонила голову набок и пожала плечами, после чего вновь поманила меня рукой, а затем указала куда-то вниз. Только после этого я заметил, что у неё на ногах, практически возле самих стоп, были закреплены какие-то странные приспособления, сделанные из звёздной стали. Больше всего это было похоже на тот бочонок, из которого Гея ввела в моё ядро та’ар-частицы, только уменьшенный в десятки раз.

Причём бочонки различались. На правой ноге в бочонке перетекала жидкость, отливающая металлом, совсем как та’ар-материя, какую я её видел в воспоминаниях давно ушедших людей. А на левой внутри бочонка плескалось нечто тёмное и маслянистое.

— Похоже, это какое-то устройство, которое и удерживает королеву в этом месте. На правой ноге — та’ар-концентратор, наподобие звёзд, а что на левой — я не могу понять. Могу лишь предположить, что это заражённый та’ар, который выводится из организма королевы.

Только сейчас до меня дошло, что интерфейс никак не выделяет девушку, хотя должен. И на тактической сетке она не отображается. Словно её и вовсе здесь нет.

— Так действительно может быть, если встретил заражённого высокого порядка. Должно быть, какая-то техника сокрытия, для распознавания которой твой мозг и сенсорные навыки слишком слабо развиты. Их усиленное развитие начинается только с третьего порядка.

Тем временем девушка, убедившись, что я увидел приспособления на её ногах, указала на оружие, установленное в этой пещере, и несколько раз мотнула головой по сторонам, словно отказываясь от чего-то.

— Должно быть, королева говорит, что приспособления на ногах, вкупе с этим оружием, удерживают её здесь.

— Хочешь сказать, что Гефесту удалось запугать заражённого четвёртого порядка обычным оружием? Пожалуй, даже я смогу выбраться отсюда достаточно легко. Крыльев и ускорения для этого будет вполне достаточно. Да и висперы, которых мы видели перед входом сюда, легко смогут уничтожить всё это вооружение.

— Могут, — согласилась Гея. — Но до сих пор не сделали этого. Мы можем долго рассуждать о том, что сделал Гефест, но не узнаем этого, пока не окажемся достаточно близко к королеве, чтобы разобраться во всём. И первым делом необходимо деактивировать оружие. Оно может оказаться очень опасным для тебя. Подключиться к нему и взять под контроль у меня не получается. Гефест смог каким-то образом экранировать все каналы управления.

Чтобы заглянуть в гости к королеве, необходимо было пройти мимо оружия, которое могло в любой момент открыть огонь. Поэтому первым делом нужно было вывести его из строя.

Я попросил Гею о помощи, и через несколько секунд уже видел самые слабые части всего вооружения. Дальше дело встало за малым. А вернее, за тремя десятками совсем маленьких нулёвок. Они моментально разбежались по всей площади, начав методично выводить пушки из строя.

Как только это началось, вновь посыпались сообщения о блокировке ментального воздействия, а королева начала яростно размахивать руками, словно не хотела, чтобы я ломал оружие. Показывала на пушки и куда-то вверх. Но кроме каменного свода пещеры я ничего там не видел.

Нулёвки вывели из строя ещё несколько пушек, и пещера начала трястись. Сперва совсем слабо, едва различимо, но с каждым мгновением вибрация становилась сильнее, и вскоре со свода пещеры начали падать камни, а за спиной послышался недовольный стрекот висперов. И уже через пару мгновений первый крылатый спикировал к своей королеве, но был остановлен выстрелом из плазменной пушки. Причём из той, что я считал уже выведенной из строя. Каким-то образом она смогла самовосстановиться.

Дальше началась канонада, которая уничтожила десятки висперов. Причём среди них было несколько великанов.

— Вот и ответ на один из вопросов. Эти пушки здесь установили, чтобы не подпускать других висперов к королеве. Похоже, что она утратила контроль над ульем и из-за этого не может освободиться. Максимум, на который хватает её возможностей — удерживать своих детей от нападения на нас. И заодно показала, почему всё ещё не на свободе. Пушки восстановились благодаря концентратору на её правой ноге. Из него ушло немного та’ар. Вижу здесь два варианта: найти и перекрыть питающий канал, либо использовать что-нибудь настолько мощное, что просто превратить оружие в лужи расплавленного металла.

— Такого оружия у нас нет, поэтому первый вариант. И действовать нужно максимально осторожно. Похоже, что глава изгоев всё отлично рассчитал, и последним сдерживающим фактором является обрушение свода пещеры. Может быть, так, что эта девушка всего лишь проекция, а сама королева-мать выглядит иначе?

— Вполне. И это тогда многое объясняет. Но всё же я считаю, что эта девушка и есть королева-мать в своём истинном обличии. Скорее всего, она только недавно прошла трансформацию, и в этот момент Гефест смог её захватить. А затем и вынудить помогать ему.

— Как ты думаешь, под ускорением смогу я добраться до королевы и вытащить её оттуда?

— Если использовать все генераторы защитного поля, что у нас есть, то вполне возможно, что ты сможешь продержаться под атакой достаточно времени, чтобы провернуть задуманное. Но если это проекция, то, возможно, мы не сможем вернуться. Ты готов рискнуть?

Гея ещё не договорила, а я уже активировал все генераторы, прикрепив их к броне вышедшими из неё креплениями, а затем включил ускорение на максимум и запретил передачу сообщений от интерфейса. Не нравится мне, когда перед глазами всё пестрит красным. А сейчас это точно будет.

Мои конструкты всё ещё были целы, поэтому они немного помогли, выведя из строя самое мощное оружие. Этого вполне хватило, чтобы я оказался рядом с домом и попытался взять королеву на руки, чтобы поднять, но не смог этого сделать. Словно вместо миниатюрной девушки я пытался поднять всю скалу.

— Я не могу уйти отсюда, пока не сниму эти кандалы, — произнесла девушка, и её голос показался мне самым прекрасным на свете. Чтобы ещё хоть раз услышать этот голос, можно отдать всё, что у меня есть, включая жизнь.

Только эти мысли быстро исчезли, когда перед глазами появилась разъярённая фурия в белоснежном доспехе и заслонила собой завораживающие глаза королевы.

— Отпусти её и больше не прикасайся! — в руках Геи появился меч сверкающей ослепительной белизны, и она замахнулась им, словно собиралась отрубить мне руки. Это отлично подействовало, я инстинктивно начал защищаться и отпустил королеву, после чего наваждение моментально исчезло.

Заблокировано ментальное воздействие

— Пушки перестали нами интересоваться после того, как оказались рядом с логовом королевы-матери. Теперь я не сомневаюсь, что это не её истинная форма. И установлено это оружие не для того, чтобы королева не сбежала, а чтобы никто не смог к ней подобраться. Могу предположить, что это сосуд, в который королева перенесла свой разум.

— Ты мне поможешь? Тебя прислал Летос? — вновь заговорила девушка, когда очередная попытка ментального воздействия провалилась.

— Всё верно, Летос. А помогу или нет, будет зависеть только от тебя. Покажи свой истинный облик. Я должен знать, кого необходимо эвакуировать.

— Сними это, — девушка вновь указала на свои ноги. — Это ограничители, которые вытягивают из меня силу. Из-за них я стала слаба и проиграла ему. Но сейчас он далеко, и я могу сбежать. Летос обещал, что вытащит меня отсюда и даст дом, где я смогу создать новый улей.

— О ком ты говоришь? Кому ты проиграла?

Отчего-то этот вопрос сейчас интересовал меня больше всего. Появилось какое-то плохое предчувствие. Словно от этой информации зависит успех задания.

— Тому, кто сумел пробраться в самое сердце колонии и подчинить себе мою дочь. Она сильнее меня и уже перехватила управление над большей частью колонии. Рабочие и солдаты, которых ты видел при входе в моё жилище, единственные, кто остался мне верен. Но и они каждое мгновение борются с давлением моей дочери. Она хочет подчинить себе всех. Хочет пожрать меня и стать непобедимой. А затем поглотить и другие колонии. Помоги мне. Вытащи отсюда, и тогда у новой королевы ничего не получится. Без меня она никогда не сможет стать достаточно сильной.

Девушка схватила себя за правую руку, тонкие пальцы словно ножи вошли в податливую плоть, разрывая её и выдавливая первые капли тягучей серебристой крови.

— Она очень опасна, — заговорила Гея. — Та’ар уже заменил ей кровь. Сильная четвёрка. Очень сильная. Даже не представляю, почему она не уничтожила всех, кто встал у неё на пути.

Вместе с тем, как серебристая кровь начала медленно вытекать из раны, интерфейс, наконец, отмер. Тактическая сеть вспыхнула чёрным маркером.

Королева-мать улья висперов

Та’ар-заражённый четвёртого порядка. Подлежит немедленному уничтожению.

Критическая угроза. Немедленно свяжитесь с командованием.

Рекомендуется не ввязываться в схватку с противником и отступить.

По возможности продолжать наблюдение.

В связи с уникальной специализацией носителя приказ немедленно отступить.

Заражённый должен быть уничтожен любой ценой

И ещё несколько сообщений, которые противоречили друг другу. Похоже, что интерфейс не знал, что мне нужно делать. Ссылался на какие-то инструкции, которые тут же опровергал следующими сообщениями. Пришлось отрубить эту часть информации.

— Я видела, что ты можешь призывать искусственных созданий. Пусть они возьмут мою кровь и доставят её воинам. Это поможет им стать сильнее и снести оружейный заслон. К этому времени необходимо снять кандалы, и тогда я смогу дать отпор юной королеве и защитить нас до выхода за пределы колонии. На большее моих сил не хватит.

— Дальше уже будем действовать мы, — ответил я, приняв решение. Раз мы получили приказ эвакуировать королеву-мать, то нужно его выполнить. И одному мне будет очень сложно это сделать. — Для начала прекрати давить на людей, которые пришли со мной. У них нет защиты от ментального воздействия. Ты их просто вывела из строя.

— Это не я. Мой зов не способен выбраться дальше этой пещеры. За её пределами начинается зона ответственности новой королевы. Но ты можешь взять мою кровь и защитить своих друзей. Всего капли хватит, чтобы защититься от воздействия новой королевы. Она невероятно сильна, но не сможет преодолеть барьер, поставленный моей кровью.

— Я бы не стала рисковать. Неизвестно, какими свойствами обладает её кровь. Разум заражённой, сумевшей развиться до столь высокого порядка, практически ничем не отличается от разума, владеющего тем же порядком. Он получает все необходимые усиления.

Сам прекрасно понимаю, какую опасность несёт предложение королевы, поэтому я отправлю нулёвок к ребятам, но пока не стану отдавать приказ о передаче крови королевы. Скорее всего, мне совсем скоро понадобится всё звено в боевой готовности. Только братья Мбване способны на равных сражаться с воинами висперов второго порядка. Я против них точно не выстою.

— У меня другое предложение. Достаточно будет вынести моих товарищей из-под ментального воздействия. Сможешь прихватить с собой пару воинов? Они и вытащат ребят.

Ментальное воздействие заблокировано.

— Кандалы. Нужно спешить, — встрепенулась девушка. — Юная королева в гневе.

Пещеру вновь начало трясти, и на этот раз от свода откололся огромный кусок, который упал в десяти метрах от нас, превратив несколько пушек в кучу искорёженного металла. Восстановить их так просто уже не получится. Да и не собираюсь я этого позволять.

Создал ещё два десятка нулёвок, и вместе с созданными ранее они налетели на кровавую лужицу под рукой королевы, окуная в неё две лапы, и кровь, словно живая, оставалась на них. После этого конструкты стремительно убегали в сторону стены, где уже стояли одни воины. Причём гораздо крупнее тех, что я видел перед входом в эту пещеру, кормёжка явно пошла им на пользу.

Все оказались та’ар-заражёнными второго порядка. Больше двух десятков монстров, которые были сильнее меня. Но они точно не причинят вреда своей королеве. Какой бы сильной ни была её дочь, она не сможет заставить висперов напасть на старую королеву.

Дальше я присел перед королевой и начал изучать приспособления на её ногах. Помимо прозрачных колб с неизвестным содержимым, у каждого предмета имелся металлический каркас, который проходил прямо сквозь ноги королевы, а с внутренней стороны находилось что-то наподобие считывающей поверхности, испещрённой какими-то непонятными знаками. Внутри одной колбы совершенно точно находилась концентрированная та’ар-материя, которая, скорее всего, добывалась прямиком из тела королевы.

Ядро, владеющее четвёртого порядка, содержит в себе миллион та’ар. Когда в хранилище у него может находиться до десяти миллионов. Поэтому я даже представить не могу, сколько та’ар содержится в этой колбе.

Ещё я смог заметить множество тончайших нитей, которые тянулись от колбы с та’ар к оружию. В большинстве нитей угадывался отблеск та’ар, и лишь несколько были пустыми. Скорее всего, именно благодаря этим нитям оружие могло восстанавливаться, а пустые шли к тому, что уже невозможно реанимировать.

Во второй колбе находилась чёрная маслянистая жидкость, которая была менее подвижной, чем та’ар-материя. Если та была живой и постоянно пребывала в движении, то субстанция во второй колбе не двигалась. Словно затаившийся хищник, который уверен, что сможет поймать жертву, когда она окажется в зоне досягаемости.

Я даже решил проверить и потянулся к этой колбе, предварительно освободив пальцы от доспеха. Когда до самой колбы оставалось несколько сантиметров, чёрная жидкость пришла в движение, бросившись на стенки колбы. Точно настоящий хищник. Когда я убрал руку, всё пришло в прежнее состояние буквально за пару мгновений.

Ничего подобного с колбой, в которой находилась та’ар-материя, не происходило. Я осторожно приблизил руку и, не ощутив никакой опасности, коснулся прохладного, прозрачного материала. Пальцы начали слегка прокалывать, а интерфейс выдал информацию по этому предмету.

Субпространственное хранилище четвёртого порядка

Создатель: Гефест Шрайк

Для доступа требуется та’ар-ключ второго порядка

— Тебе не кажется, что как-то это слишком легко? — спросила удивлённая Гея, вводя перед глазами информацию, полученную после убийства Рори.

Тогда, помимо та’ар, мне достался и ключ второго порядка, создателем которого был Гефест.

Просто, непросто, но раз подвернулась такая возможность, то не воспользоваться ей будет настоящим идиотизмом. Ключ находился в ИСХ (индивидуальное субпространственное хранилище), он представлял собой небольшой прямоугольник, выполненный из неизвестного сплава, с нанесёнными на него символами и знаками, которые невозможно было определить.

Стоило ключу оказаться у меня в руках, как знаки начали слегка светиться, и такие же знаки проявились на правом бочонке.

Всё было предельно понятно. Только я собрался приложить ключ к корпусу бочонка и совместить знаки, как перед ключом возникла слегка дрожащая ладошка королевы.

— Освободи сперва другую ногу. Главный ограничитель установлен там. А всё, что находится здесь, поможет нам выбраться из улья, — она осторожно коснулась пальцами колбы с та’ар.

Гея подозрительно молчала, что на неё было совершенно не похоже. Но раз она не предупреждает об опасности, то её действительно нет. Да и я не ощущаю ничего такого. Наверняка ключ был дан Рори для того, чтобы он смог заполучить себе конструкт королевы.

— Вот оно! Я наконец поняла! — воскликнула Гея.

Дорогие друзья!

Следующая глава уже платная. Я безумно благодарен всем, кто всё это время был со мной. Знаю, что у каждого своя жизнь и свои проблемы, в том числе финансовые. Будет небольшое количество промокодов — стучитесь мне в личку, что есть — отдам.

Тем, кто прощается с книгой (по любой причине), искренне желаю всего самого хорошего. Однако, если вас не затруднит, поставьте перед уходом лайк книге, конечно, если вы считаете, что она (и я) его заслужили.

Вот здесь: https://author.today/work/445278