Окаменелость инопланетянина

Глава 1. Накануне экспедиции

Академик Павлов не спал всю ночь после увиденной окаменелости. Он провёл исследование взятых образцов и к девяти часам утра докопался до истины.

Рядом с сараем, куда земледельцы приволокли находку, Павлов обустроил исследовательскую палатку, где как раз завершал запись в журнале. В этот момент вошла его возлюбленная. Юлия принесла завтрак для Анатолия, который сильно проголодался, проработав до рассвета. Однако время, потраченное на изыскания, прошло не зря.

— Юля, доброе утро, — академик встал со стула, поцеловал любимую и взял еду из её рук.

— Доброе, поешь. Время девять часов утра, а ты ещё спать не ложился.

Анатолий присел и принялся за суп, а Юлия устроилась рядом.

— Спасибо, очень вкусно, — академик не спешил: он ел, то и дело поглядывая в научный журнал.

— Пожалуйста.

— А где Евген и Саша?

— Они ушли в джунгли. Александра повела Евгения показывать мексиканскую природу и места, где она ведёт наблюдение за птицами. А что?

— Я завершил исследование, и успешно. Но, увы, хоть результаты и обнадёживают, они порождают больше вопросов, чем дают ответов... — исследователь сделал глоток чая и продолжил есть.

— Интересно...

— Изученный предмет не является инопланетным, и это факт. А так хотелось сенсации!

— А откуда тогда взялась эта вещь? — Юлия пододвинула к себе журнал и стала рассматривать записи, в которых мало что понимала.

— Она появилась на Земле. На самом деле обнаруженный земледельцами артефакт не является окаменелостью, а только внешне похож на неё.

— А что же тогда нашли жители этой деревни?

— Точно сказать не могу. Предполагаю, что мы имеем дело с древним божеством, идолом для поклонения и почитания. Удивительно то, что находка полая внутри и имеет идеально пропорциональные грани, чего невозможно достичь даже современными инструментами. Предмет создан из твёрдой неметаллической горной породы. Это оникс - минерал, разновидность кварца. И я обнаружил одну странность...

— Рассказывай.

— Я обнаружил присутствие неизвестного мне химического элемента; прежде не встречал ничего подобного. Этот компонент, я назвал его Фантомом, дополняет структуру находки, делает оникс более прочным и одновременно податливым для обработки инструментами. Складывалось впечатление, будто кто-то специально обогатил земной минерал этим веществом. Но подобных технологий на Земле начала XX века попросту не существует.

— Значит, тебе всё-таки удалось что-то найти.

— Да. И спасибо за суп, он был превосходным.

— Пожалуйста, ешь. Я ещё приготовлю, — на лице Юлии заиграла улыбка.

— Благодарю, я наелся.

Академик допил чай с булками и вышел из палатки вместе с возлюбленной. На улице стояла погожая солнечная погода мексиканского лета. Павлов сумел разгадать тайну находки: она оказалась не окаменелостью, а частью монумента древнему божеству.

Изыскания дали неожиданные результаты даже для него, хотя Анатолий не раз на своём жизненном пути сталкивался с загадочными артефактами, необъяснимыми с точки зрения официальной науки. Он не спешил с окончательными выводами, но предварительные итоги породили больше новых загадок, чем дали ответов.

Обнаруженный элемент Фантом, по мнению исследователя, вполне мог иметь инопланетное происхождение. Продуктивная бессонная ночь лишила сил, но оставила приятное послевкусие от сделанного открытия.

Павлов с Юлией зашагали к дому Диего - отличного проводника, прекрасно знавшего здешние джунгли. На улице было тепло, но не жарко. Погода в Мексике радовала солнечными лучами, безоблачным небом и лёгким ветерком. Анатолий взглянул на карманные часы: стрелки приближались к десяти утра. Он ускорил шаг - нужно было успеть поспать хотя бы до трёх дня.

Юлия держала спутника за руку. Вместе они подошли к одноэтажному жилищу, окружённому лиственными деревьями и цветами. У порога бегали дети, а рядом хлопотала молодая черноволосая женщина - жена проводника по имени Алита.

Павлов с Юлией остановились на тропинке у входа.

— Здравствуйте, доброе утро, — пришедший приветливо посмотрел в глаза Алите, затем перевёл взгляд на дом и играющих детей. — Я Анатолий Павлов, академик Императорской академии наук.

— Здравствуйте, я знаю, кто вы. Муж рассказывал: вы вчера прилетели в Мексику на самолёте. Меня зовут Алита.

Женщина видела приземлившийся аппарат изобретателя Евгения Грозова. Воздушное судно поручика являлось единственным в своём роде для начала XX века - оно было способно преодолевать тысячи километров и перелетать Атлантику.

— Как прошло изучение окаменелости? Жители деревни правда нашли инопланетянина?

Анатолий улыбнулся и ещё раз окинул взором дом в надежде увидеть проводника.

— Рад знакомству. Со мной моя возлюбленная Юлия, мы ищем Диего.

— Диего в доме, я его сейчас позову, — Алита обернулась к окнам, пока дети продолжали резвиться рядом. — Диего, Диего, выходи на улицу!

В хижине послышалось оживление - проводник отозвался на голос жены:

— Любимая, что случилось?

— Пришёл академик!

— Павлов из России?!

— Да, выходи скорее.

На пороге показался крепкий молодой мужчина. Диего спустился по ступеням и подошёл к гостям:

— Доброе утро. Как прошла ночь? Удалось докопаться до истины?

— Утро и вправду доброе, я работал до рассвета. Кое-что прояснить удалось: в находке я обнаружил неизвестный химический элемент - Фантом. Никогда не видел ничего подобного. Сама «окаменелость», скорее всего, часть монумента древнему божеству. Это не пришелец, но вот сам элемент... Пока рано делать заявления, мне нужно осмотреть место, где обнаружили артефакт. Диего, я пришёл к тебе с просьбой.

— Говорите, я слушаю, — Диего удивился словам Анатолия о божестве. Жители деревни помнили предания о древних богах, но не могли соотнести облик находки ни с одним из них.

— В ближайшее время мне необходимо попасть туда, где выкопали предмет, чтобы приступить к полноценным раскопкам. Возможно, мы и вправду имеем дело с наследием внеземной цивилизации.

— Я отведу вас к тому месту в джунглях. Путь займёт время, так что можем отправляться завтра.

— Договорились, Диего. Уверен, мы что-нибудь найдём. Значит, решено: завтра выступаем в экспедицию на поиски следов инопланетного присутствия, — на лице академика заиграла улыбка. — А сейчас пойду посплю, а то за всю ночь так и не прилёг. До встречи, Диего, Алита. Всего вам доброго.

— До свидания, — жена проводника зашагала к уютному дому.

— Увидимся, отправляемся днём, — Диего крепко пожал руку Анатолию; исследователь и проводник договорились.

Павлов с возлюбленной направились обратно. Академику предстояло отдохнуть перед выходом.

Шли последние часы перед броском в мексиканские джунгли. Группа исследователей во главе с Павловым завершала сборы. Анатолию удалось немного поспать, и после ночных изысканий он выглядел бодрым. Он успел переговорить с фермерами, нашедшими предмет, пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку, но никто из местных жителей не смог ответить на его вопросы. Находка оставалась настоящей тайной, которую академику не терпелось разгадать.

Погода радовала летним теплом и ясным небом. В деревне было оживлённо, вечерело, небо окрасилось красками заката. Попугаи, облюбовавшие здешние крыши, летали над домами, а селяне не прогоняли их, подкармливая сочными плодами. Из леса вернулись поручик Евгений с Александрой - они увлечённо провели время, наблюдая за дикой природой, и теперь заканчивали приготовления к завтрашнему пути.

Солнце наполовину скрылось за горизонтом, утопающим в макушках лиственных деревьев. Жители деревни потянулись на танцы под открытым небом, которые устраивались под звуки куатро.

Анатолий застегнул собранный рюкзак и, оставив снаряжение в палатке, вышел на улицу.

— А куда идут все эти люди? — Павлов заметил оживление на деревенских улочках. — Что-то произошло? Как их много...

— Люди направляются на вечерний праздник, — Юлия улыбнулась, глядя в глаза Анатолию. Она помнила, как обещала ему медленный танец в благодарность за спасение от барона во время раскопок у пирамид Гизы. — Сегодня на главной площади будут танцы, и нас уже пригласили.

На лице академика появилась широкая улыбка - он тоже не забыл о том обещании.

— Юля, мы закончили подготовку и завтра отправляемся на поиски следов инопланетного присутствия. А сейчас, в этот тёплый мексиканский вечер, у нас появилось свободное время, и я думаю, нам... — Анатолий взял небольшую паузу и заговорщицки подмигнул возлюбленной.

— Говори, что ты думаешь... — Юлия подмигнула в ответ. — Я слушаю...

— Нам нужно обязательно потанцевать накануне похода. Приглашаю тебя! Пойдём?

— Да, давай проведём время весело, — Юлия заулыбалась.

— Идём, — Павлов взял возлюбленную за руку, и они направились к центру деревни, где в окружении домиков и деревьев располагалась небольшая площадь. — А завтра - в путь, на поиски неизведанного. Надеюсь, мы сделаем сенсационное открытие.

Люди стекались со всего поселения. Чем ближе влюблённые подходили к центру, тем громче звучали завораживающие мелодии куатро и заводное пение. По пути им встретились поручик Евгений с Александрой, а на соседней улочке, посреди цветущих кустов, они заметили машущего рукой Диего с женой.

Все шли на мексиканские танцы под вечерним небом. Пары сходились на дорожках и выходили на главную площадь - единственную в этой небольшой деревне, - где разливалась красивая песня.

Музыкант играл громко. Он выделялся своей чёрно-белой шляпой-сомбреро и пёстрым пончо. Рядом с ним танцевали десятки пар, а в такт музыке пела черноволосая загорелая красавица в длинном зелёном платье, украшенном цветами.

Павлов с Юлией начали кружиться в медленном танце под закатным небом. Солнце под мелодичный перебор куатро скрылось за горизонтом, и на небо взошла полная луна. Анатолий и Юлия прекрасно провели время перед долгим путешествием, а вдоволь натанцевавшись, вернулись в исследовательскую палатку. Там они остались наедине в тёплых любящих объятиях.

Вскоре ночь сменилась ранним рассветом.

Глава 2. Лесной зверь.

На рассвете группа исследователей покинула деревню. Проводник Диего повёл их сквозь джунгли к месту обнаружения артефакта. Путники следовали короткой тропой вдоль реки, время от времени останавливаясь для отдыха на берегу. По пути им встречались индейцы.

Коренные жители джунглей рыбачили или охотились; они жили в лесу племенами и обычно остерегались чужаков. Однако проводника знали, поэтому группа безопасно пересекла территорию племени. Павлов через Диего пробовал разузнать у индейцев о древних богах, которые могли быть связаны с находкой, но лесные жители, рассмотрев чёрно-белые рисунки, только пожали плечами и с удивлением посмотрели на академика.

Группа ушла далеко от деревни, время незаметно миновало полдень. В джунглях стало жарко. Перед рассветом прошёл непродолжительный ливень, местами почву размыло, и исследователям приходилось менять маршрут, обходя залитые тропы. Диего, будучи опытным следопытом, точно знал дорогу.

Евгений не забыл прихватить с собой винтовку, а у проводника был острый мачете. В джунглях было небезопасно, но красиво. Идущих сопровождали любопытные обезьяны и попугаи. Иногда попадались ядовитые змеи, ящерицы и лягушки. В дебрях слышался рык хищников, бродивших неподалёку.

Направлявшиеся к месту находки общались; настроение у всех оставалось отличным, и даже назойливые насекомые не могли его испортить.

— Анатолий, вы думаете, что инопланетяне посещали Землю в древности? — Диего взмахнул мачете, прорубая проход в густой растительности.

— Не знаю, но допускаю такую возможность, — академик шагал вслед за проводником. — У многих древних цивилизаций встречаются описания могущественных существ, но официальная наука рассматривает подобную информацию как плод богатого воображения. Чтобы подтвердить визит пришельцев на Землю, нужно обладать весомыми доказательствами.

— А как вы думаете?.. — Диего на секунду остановился, осмотрелся и заметил появление охотников из речного племени.

— Инопланетяне могли посещать нашу планету. Их цивилизация могла зародиться раньше человеческой, а стремительный технологический прорыв - мог дать им возможность создавать удивительные машины. Надеюсь, когда мы придём на место и приступим к раскопкам, нам удастся обнаружить что-то важное и узнать ответ на твой вопрос, Диего.

— А как же найденная окаменелость инопланетянина? — подал голос поручик Евгений, следовавший за другом.

— Находка имеет все признаки земного происхождения и на деле не является окаменелостью. Скорее всего, обнаружен древний, забытый человекоподобный бог. Предмет - скорее монумент. Да, в нём присутствуют минерализованные части, но в них нет ничего внеземного.

— Ты говорил о неизвестном химическом элементе, о Фантоме... — Александра напомнила об обнаруженной странности.

— Да, этот элемент может иметь внеземное происхождение. Фантом могли занести на Землю пришельцы, именно поэтому мы и направляемся к месту находки.

Проводник неожиданно замер, а за ним остановились и остальные участники похода. На тропу вышли охотники племени и жестом приказали путникам не двигаться. Диего подошёл к ним и заговорил на местном наречии, а через десять минут вернулся к группе. Охотники ушли, словно растворившись в таинственных дебрях.

— Что они сказали? — Юлия заметила настороженность во взгляде проводника.

— Предупредили о Лесном звере. Его видели неподалёку.

— Лесной зверь... — Евгений снял с плеча винтовку и осмотрелся.

— Это существо живёт в джунглях с древних времён. Оно высокое и сильное, напоминает крупную обезьяну. Идёмте. Главное - не вставать у него на пути, тогда зверь обойдёт нас стороной, — проводник продолжил путь.

Группа пробиралась сквозь заросли, приближаясь к цели. Неподалёку действительно бродило некое существо, которое уже учуяло путников. Спустя полчаса после встречи с индейцами исследователи заметили в густой листве чьё-то присутствие.

— За нами следят, — Александра посмотрела на колышущиеся листья кустов, где промелькнул крупный серо-чёрный силуэт.

Проводник взмахнул мачете, срубая листву и протискиваясь сквозь вьющиеся дебри, усыпанные яркими раскрытыми бутонами.

— Посмотрите на землю, — Диего указал лезвием на след огромной ступни во влажной почве. За срубленными растениями обнаружились чёткие следы.

Участники похода остановились около находки. Следы выглядели громадными и совсем не походили на человеческие. Александра присела и коснулась рукой пятипалого рельефа:

— След очень крупного существа. Оно должно быть ростом больше двух метров.

— Лесной зверь здесь прошёл, — проводник узнал знакомые отметины, которые не раз встречал в джунглях. — Следы свежие, он бродит где-то рядом. Сейчас мы на его территории, нужно скорее миновать этот участок.

Вооружённый винтовкой Евгений заметил в грязи чёрно-серый клок шерсти и подобрал его.

— Не припоминаю животного с таким мехом, — поручик, будучи заядлым охотником, понюхал находку и даже осторожно коснулся её языком. — Пахнет орхидеей, а на вкус отдаёт авокадо.

— Диего, а ты сам видел этого зверя? — академик Павлов огляделся, заметив подозрительный шорох впереди.

Проводник зашагал дальше, взмахом руки призывая всех следовать за ним. Было пройдено уже больше половины пути до места, где обнаружили предмет, принятый земледельцами за окаменелость пришельца.

— Издалека видел. Он покрыт негустой шерстью, очень высокий. Не хотел бы я встретиться с ним лицом к лицу - нрав у него непредсказуемый. Лес - это его дом, он здесь хозяйничает. Зверь идёт параллельно нам и наблюдает. Нужно поторапливаться и уходить отсюда. Главное - не вставайте у него на пути.

Люди прибавили шагу, отдаляясь от пугающих следов, и вскоре вышли из зарослей к реке, где пошли по каменистому берегу. Лесной зверь следовал за ними, таясь в густой листве. Он приглядывался к чужакам, чей запах был ему незнаком, хотя проводника Диего он помнил. Тот часто пересекался с ним в джунглях, но до сих пор им удавалось избегать прямой встречи.

Когда идти по берегу стало невозможно, путники вновь вошли в лес. Неожиданно из-за дерева показалось лицо, похожее на человеческое, но густо покрытое шерстью. Исследователи замерли, а поручик Евгений тут же вскинул винтовку, целясь в невиданное создание.

— Стойте, сохраняйте спокойствие, — Александра рукой отвела дуло его оружия к земле. — Женя, не стреляй! С нами хотят пообщаться.

— Откуда ты знаешь? — Евгений не сводил глаз с волосатого существа, замечая краем глаза движение в ближайших дебрях.

— Я вижу добрый взгляд. И я давно занимаюсь изучением дикой природы. Спокойно, друзья, я попробую пойти на контакт. Это самка.

Александра вышла вперёд и медленно приблизилась к невысокой гостье, чьё тело покрывал негустой мех.

— Саша, будь осторожней, — негромко произнёс академик, внимательно наблюдая за происходящим.

Девушка остановилась напротив существа. Та в ответ протянула пятипалую руку, на которой виднелась глубокая царапина.

— У неё сильная рана, я попробую ей помочь. Не спугните её, оставайтесь на местах. Она пришла за помощью.

Пока Александра обрабатывала рану, Евгений оставался настороже, готовый в любую секунду пустить винтовку в ход.

— Кто это? Она так похожа на человека...

— Это человекообразная обезьяна, реликтовый гоминид. Удивительно! Они считались вымершими, но сегодня мы получили доказательство, что этот вид жив по сей день, — Александра закончила перевязку и осторожно отступила назад. — Теперь у тебя всё будет в порядке, можешь идти.

Существо молча скрылось в листве, где где-то рядом бродил её сородич - тот самый Лесной зверь. Люди продолжили путь; до цели осталось совсем немного.

— Поразительно... Мне она напомнила рассказы очевидцев о снежном человеке, — Юлия, как и остальные, пребывала в легком шоке от увиденного.

— Теперь мы знаем, кто скрывается под личиной Лесного зверя, — Александра улыбнулась, шагая вслед за проводником.

— Диего, у вас удивительные джунгли. Кого здесь только не встретишь! — Евгений всё ещё находился под впечатлением от этой встречи.

— Эти джунгли полны неожиданностей, с древних времён они таят тысячи тайн. Идёмте, сегодня прекрасный день. Теперь Лесной зверь нас не побеспокоит, скоро прибудем на место.

Путники приближались к конечному пункту маршрута, близилось начало раскопок. Стрелки часов отсчитали ещё два часа пути по «разговорчивым» джунглям. Отряд сопровождали десятки любознательных обитателей: говорливые обезьянки, любопытные туканы, грациозные колибри и важные амазоны; за ними внимательно наблюдали замаскированные ящерицы и змеи, охотились пауки и порхали бабочки.

Диего не забывал травить байки о своих приключениях - за годы походов у него накопилось множество историй. Путешественников сопровождало ясное солнце. Светило тёплыми лучами касалось всего вокруг, но густая тень от растений не давала людям перегреться. В лесу проносился ветерок, отгоняя жару и назойливых насекомых своей свежестью.

Евгений заметил свисающее с ветви бело-синее соцветие орхидеи. Он аккуратно, стараясь остаться незамеченным, сорвал самый красивый цветок и подарил Александре. Диего тем временем взмахнул мачете, срубая последнюю преграду на пути. За ней открылся живописный вид на раскинувшуюся посреди высоких деревьев цветущую поляну. Исследователи наконец пришли туда, где местные жители нашли древний артефакт, принятый ими за пришельца.

— Мы прибыли, — проводник убрал мачете в кожаные ножны, — на место обнаружения божества. Анатолий, именно здесь нашли ту вещь. — Диего жестом указал в центр поляны, где земля приподнималась небольшой неровностью.

Павлов вышел из-за спины проводника. Он выглядел крайне задумчивым.

— Не понимаю. Здесь что-то не так... — академик зашагал к разрытому, уже зарастающему травой участку земли.

Евгений тем временем присматривал уютное местечко для научно-исследовательского лагеря:

— По-моему, тут всё в порядке, отличная территория для работ.

Павлов обернулся, внимательно улавливая окружающие детали, но не находя того, что надеялся увидеть:

— Женя, я не об этом. Место здесь прекрасное, но я не вижу следов цивилизации. Я предполагал встретить здесь хоть какие-то признаки древней культуры. Диего, мы точно пришли по адресу?

Проводник остановился у разрытой ямы и коснулся рукой родной земли:

— Да, прямо здесь и лежал артефакт. Он торчал из почвы, его отсюда выкопали и унесли в деревню.

— Тогда разбиваем лагерь, до заката у нас ещё часов пять, — академик снял свой походный рюкзак.

— Толя, а что здесь не так? — Юлия заметила озадаченность возлюбленного.

Анатолий прикидывал границы намечающихся раскопок, внимательно осматриваясь:

— Обычно такие предметы не находятся в одиночестве. Найденная вещь является частью культуры неизвестного народа, который нам ещё только предстоит опознать. Здесь должны были сохраниться хоть какие-то древние сооружения, но на поверхности ничего не видно. Судя по рельефу местности, я не думаю, что под слоем почвы может скрываться целый город. Странно то, что посреди джунглей находят одинокий изваяние, а рядом с ним - только лес. Будем копать и смотреть, что прячется в глубине.

— Сперва уютно расположимся в тени ветвей, разобьём лагерь и отдохнём, а уже после займёмся делом, — Александра помогала обустраивать стоянку; она немного устала.

— Да, разместимся с комфортом в этих красивых джунглях. Спешить не будем, — академик одобрительно кивнул и вместе со всеми принялся за установку палаток.

Группа благополучно устроилась в тени деревьев. Исследователи оборудовали небольшой лагерь и приготовили еду на костре, а время тем временем незаметно подошло к вечеру. Смеркалось, небо окрасилось красками заката, и раскопки решено было перенести на утро. В говорливых джунглях царило спокойствие. Люди дружно проводили время, делясь рассказами о древних легендах и таинственных мифах.

Глава 3. Карта.

Ночью людям удалось выспаться: хищники не подходили близко к палаткам. Проводник развёл костёр, который горел до первых лучей солнца и оберегал спящих. Диего проснулся раньше всех и первым разбудил Анатолия.

Исследователь сразу приступил к работе, а постепенно к нему присоединились и остальные. Академик внимательно руководил вскрытием грунта; изыскания проходили без спешки. Люди аккуратно, сантиметр за сантиметром, снимали слои тёплой земли.

Площадь работ расширялась. Копали от места обнаружения первой находки во все стороны, стараясь не выходить за намеченные границы. Все были заняты делом, Диего тоже помогал в поиске. Люди искали следы таинственной цивилизации, сокрытой в джунглях.

— Толя, а что именно мы ищем? — Евгений аккуратно работал лопаткой, ползая на четвереньках у края раскопа.

Академик что-то заметил в почве, кисточкой стряхнул пыль с предмета и, чуть раздосадованно, отбросил обычный камень в сторону.

— Любой древний объект, который несёт в себе информацию из прошлого. Копайте осторожно: некоторые артефакты могут быть хрупкими из-за своего возраста. Возможно, нам посчастливится что-то найти, а может, и нет.

— Толя, Толя, смотри! — Юлия, работавшая в четырёх метрах от центра, заметила показавшийся из земли золотой блеск. — Я что-то нашла, посмотрите!

Все отложили инструменты и подошли к ней. Академик внимательно осмотрел видимую часть находки.

— Юля, ты умница. Сейчас я аккуратно стряхну землю кистью и попробую полностью освободить этот удивительный предмет.

— Что это? — Александра не отрывала взгляда от сверкающей в солнечных лучах золотой детали.

Анатолий очистил артефакт и осторожно поддел его лопаткой.

— Юля, ты нашла... Сейчас узнаем, нужно только убрать остатки грунта. Секундочку, спешить не будем. Я думаю... нет, я уверен. Да, это рапира!

— Рапира? Откуда она здесь?! — Евгений наблюдал за тем, как из земли появляется холодное оружие.

— Рапира... И что это может значить? — Юлия искренне обрадовалась находке.

Профессор очистил клинок, выпрямился во весь рост, почесал голову и огляделся вокруг.

— Конкистадоры. Здесь были конкистадоры. Нужно копать рядом с тем местом, где лежало оружие.

— Толя, смотри! — громко заголосил Евгений. — В земле доспехи!

Павлов вместе с другом принялся освобождать от почвы ещё одну находку.

— Кираса конкистадора... Но что это с ней? — академик заметил пробоину в броне. — В металле огромная дыра, нагрудник пробит насквозь!

Изобретатель Евгений вместе с остальными рассматривал защитное снаряжение и явно недоумевал.

— Она не просто пробита, она проплавлена. Здесь что-то произошло. Испанцы повстречали кого-то, но вот кого?..

Анатолий призадумался, внимательно изучая находки, пока Юлия выкапывала из земли металлический футляр для рукописи.

— Старинная географическая карта на испанском языке! — Возлюбленная академика раскрыла тубус. — Здесь указан маршрут к Золотому городу. Пергамент хорошо сохранился. Упоминается и имя владельца - Франциско де Бальбоа.

— Золотой город... Я слышал о нём, — Диего сосредоточенно вглядывался в чертежи. — Легенда о таинственном месте идёт из глубокой древности, оно затеряно давным-давно. Сейчас никто не знает, где оно находится. Легенды рассказывают о великих богах, посланниках звёзд и несметных богатствах.

— Значит, мы отправляемся на поиски? Я правильно понял? — улыбающийся Евгений посмотрел в глаза другу.

— Да, воспользуемся картой и попытаемся найти затерянную цивилизацию. Раскопки завершаем, а завтра с утра выступаем. Друзья, мы на пороге великих открытий!

Исследователям удалось найти ценные артефакты: рапиру, кирасу и древнюю карту. Все единогласно согласились отправиться на поиски Золотого города, легенды о котором до сих пор жили среди индейцев.

Утром путешественники выступили в путь. Благодаря находке конкистадора им удалось разузнать маршрут к затерянной цивилизации, чья история столетиями передавалась из поколения в поколение. Раскопанные вещи взяли с собой, за исключением кирасы. Броня оказалась слишком тяжёлой для долгого перехода, к тому же она была безнадёжно испорчена неизвестным мощным воздействием. Доспех оставили на месте раскопок, чтобы забрать его на обратном пути.

Проводник, изучив старинный пергамент, сумел сориентироваться. Диего повёл группу короткой тропой в затерянный мир, попутно пересказывая легенду:

— Давным-давно со всего света в Золотой город шли люди. Все желали увидеть посланника звёзд - Сияющего Ягуара, бога, спустившегося на землю на Золотой Птице. Предки рассказывали, что люди хотели воочию насладиться неописуемой красотой величественных каменных пирамид, украшенных чистым золотом.

Евгений шагал вслед за проводником, сжимая в руках винтовку. В этот момент неподалёку от тропы промелькнул настоящий грациозный ягуар.

— Посланник звёзд? Может, тот артефакт, который приняли за окаменелость, как раз и изображал этого Сияющего Ягуара? В нём ведь присутствуют черты хищника из этих джунглей. А что, если этот «бог» и впрямь был пришельцем? Толя, ты как думаешь, возможно такое?

После этих слов академика внезапно осенило.

— Да, Сияющий Ягуар! Скорее всего, жители деревни нашли монумент именно ему. Человекоподобное лицо с чертами зверя - ну конечно! Во время исследования я никак не мог понять, кого же мне напоминает лик древнего божества, а теперь всё встало на свои места. Конкистадоры, вероятно, побывали в затерянном городе и возвращались оттуда с трофеями, но кто-то настиг их в пути. Возможно, Женя, ты прав! Инопланетянина могли принять за бога, а Золотая Птица вполне могла оказаться аппаратом для полётов в космосе. Диего, рассказывай, что ты ещё знаешь о легендарном городе?

Проводник взмахнул мачете, прорубая путь к реке:

— Сияющий Ягуар даровал людям великие знания. Жители Золотого города умели говорить со звёздами, чувствовать планеты, жить в гармонии с Землёй и всем окружающим миром. Люди из затерянного города создавали удивительные, украшенные золотом здания, украшения, оружие и технику! Но однажды всё изменилось: на морском горизонте появились испанские корабли. Конкистадоры прибыли в эти края, и Золотой город исчез из этого мира, но рассказы о нём дошли до ушей чужеземцев. Испанцы искали его, их интересовало только золото, они желали разбогатеть. Никто так и не сумел найти затерянный мир, но вчера мы обнаружили старинную карту и узнали: Франциско де Бальбоа всё же удалось отыскать тропу в Чак-Ичак-Иш!

— Чак-Ичак-Иш? Что это значит? — Александра заметила выглядывающего из листвы ягуара.

Проводник остановился и кончиком мачете указал на притаившегося хищника:

— «Великая Лапа Ягуара» - так назывался затерянный город. Идёмте, нам предстоит проделать долгий путь. Скоро выйдем к реке, где живёт племя. Я попробую договориться с индейцами: нам нужно проплыть по течению к водопаду Большая Вода.

— Диего, а ты сам бывал в том месте, где на карте отмечен город? — Евгений проводил взглядом хищника. Ягуар скрылся в листве, оставив путников в покое.

— Был, проходил там много раз. Проводил людей через те края, но города никогда не видел. Когда придём туда, сами всё поймёте. Здесь кругом джунгли, дикий мир. По пути будут встречаться племена, живущие в лесу с древних времён. Золотого города я там не встречал, но, может быть, я просто что-то упустил.

— Значит, мы идём в город бога, — Анатолий следовал за проводником, то и дело поглядывая на карту. — Древний город Ягуара...

Искатели приближались к поселению у реки, где надеялись раздобыть лодки для сплава.

Глава 4. Племя у реки.

Два часа в пути по изнурительным джунглям только раззадоривают участников похода, а чем дальше люди уходят в лес, тем сложней перемещаться в дикой глуши. За путниками, то и дело, наблюдают любопытные звери леса. Идущие всю дорогу разговаривают и этим привлекают внимание здешних обитателей.

Люди движутся в окружении деревьев, крупной листвы, ярких цветов, вьющихся ветвей, где ползают юркие ящерицы, пауки размером с ладонь, расправляют картинные крылья бабочки. На пути встречаются ядовитые и неядовитые змеи, Юлия чуть не наступила на чешуйчатую затейницу, таящуюся у палки. А попугаи не забывают шалить: сбросить чего-нибудь вниз на идущих, покричать, важно посмотреть с высокой ветви.

Путешественники приближаются к реке. Деревня индейцев совсем близко, речное течение уже слышится плещущимися волнами. Проводник идёт первым, ведёт остальных за собой. Последним шагает Евгений, в его руках винтовка, и он настороже, первым замечает чьи-то голоса:

— Стойте, остановитесь. — поручик жестом призывает сохранять тишину, указывает на разросшуюся гущу из кустов.

— За листьями идут люди. — Анатолий пытается рассмотреть идущих поблизости, но заросли не позволяют этого сделать. — Кто они?

Проводник крепко сжимает рукоять мачете. Подкрадывается к листьям, чтобы рассмотреть незнакомцев:

— Они не индейцы, не могу расслышать о чём они говорят. Знакомая речь...

— Говорят на испанском. — Юлия, расслышав пару слов, узнаёт язык.

— Испанцы, — Александра удивлённо вопрошает, — откуда они здесь?

Проводник раздвигает, осторожно, лиственные заросли и посматривает на идущих:

— Отряд конкистадоров, с мушкетами и рапирами. Человек двадцать, ведут пойманных индейцев. — удивлению Диего нет предела.

Академик выпучил глаза, как и остальные, подошёл к листьям и осторожно раздвинул листву так, что образовалось окошко на проходную сторону джунглей:

— Этого не может быть, настоящие конкистадоры. Что будем делать?

Евгений целится винтовкой то в одного, то в другого из отряда:

— У них численное преимущество, двадцать мушкетов против одной винтовки. Не вылезайте, сидите тихо. Посмотрим за ними, куда же они движутся... Я не думаю, что кто-то решил устроить маскарад в самой глуши джунглей.

— Аномалия, они будто прибыли из прошлого... — академик внимательно, незаметно, наблюдает за отрядом.

Конкистадоры идут в проходной просматриваемой части джунглей, идут врассыпную, ведут пойманных индейцев и бурно обсуждают свой удачный поход:

— Кортес! Испанская корона щедро отблагодарит своих верных конкистадоров! Мы скоро разбогатеем! Индейцы заговорят и расскажут, где находится Золотой город! Или останутся без языков! — Франциско де Бальбоа прикладом мушкета ударяет индейца, подгоняет пленного. — Пошевеливайся!

— Золотой город — это выдумка для впечатлительных умов! — возражает Эрнандо своему командиру.

— Золотой город существует, как ясное небо! Когда-нибудь мы окажемся там! — Франциско торжественно взмахивает рапирой к Солнцу. — Мы разбогатеем в этих землях!

Исследователи наблюдают за отрядом, недоумевают от происходящего. В джунглях, посреди белого дня, будто из ниоткуда, появились солдаты испанской короны, но на этом неожиданности не закончились. Конкистадоры и индейцы неожиданно на глазах искателей, растворяясь в пространстве, исчезают один за другим.

— Смотрите, смотрите! Они исчезают. — Александра наблюдает за кажущимся аномальным и необъяснимым, а за спиной уже послышались чьи-то шаги.

Проводник Диего оборачивается, видит подошедших охотников из племени у реки.

— Они призраки прошлого, появляются и исчезают.

— Крадущийся Волк, приветствую тебя. — Диего узнал друга из племени, который не раз видел появляющийся и исчезающий отряд.

— Знающий Тропу, какая дорога привела тебя к нам? — охотник рад видеть Диего, которого в племени прозвали - Знающий Тропу.

— Я веду исследователей к водопаду Большая вода, мы направляемся в Чак-Ичак-Иш.

Охотники племени улыбнулись, они знают легенду о древнем городе.

— Идёмте в деревню, сегодня призраки уже не появятся. Я отвезу вас к водопаду. — Крадущийся Волк повёл искателей к хижинам. — Чак-Ичак-Иш никому не удавалось найти с того самого дня, когда в эти земли прибыли чужеземцы.

Академик повидал многое, но такого он и представить себе не мог: появление и исчезновение отряда в джунглях посреди ясного дня. Встреча с отрядом конкистадоров в лесу стала настоящей неожиданностью, Павлов не оставляет попытки докопаться до истины и разгадать тайну джунглей.

Группа выходит в деревню, где у колодца построены десятки уютных, сделанными из палок и веток с листьями, хижин. Домики просматриваются насквозь, из-за щелей между палками. В хижинах виднеются мужчины, женщины и дети. В деревне оживлённо. Народу много ходит, сидит около хижин. Все занимаются делами: готовят, заботятся о детях, собираются на охоту и приходят с рыбалки, а кто-то отправляется собирать дары природы. Индейцы одеты налегке: набедренная, шириной с ладонь, повязка у мужчин, а женщины довольствуются юбками.

В племени у всех длинные волосы, причёски разные: мужчины выбривают остриём ножа переднею часть головы и вокруг неё обматывают свои косы наподобие венка, а сзади оставляют косичку. Женщины укладывают косы рожками или оставляет волосы свободно колышущимися на ветру. Одежда заботливо украшена вышивками, а кому-то посчастливилось заполучить красочные перья. Люди из племени выделяются своими татуировками, обычай украшать тело геометрическими рисунками передаётся поколениями.

Исследователей приветливо встречают, но не сводят глаз с незнакомцев. Проводника знает каждый, Знающий Тропу родом из этого племени. Пришедших встречает отец Крадущегося Волка, он старый охотник, и без его ведома в деревне ничего не делается.

— Знающий Тропу, кто идёт с тобой?! — Неуловимый Волк смотрит пронзительным взглядом в глаза незнакомцев, знаменитый охотник высок и силён, а его тело сплошь покрыто татуировками. — Что им нужно от нас, зачем вы здесь?

— Неуловимый Волк, сегодня добрый день. На тропе нам встретился ягуар, а это добрый знак. Я веду людей к водопаду, мы направляемся в Чак-Ичак-Иш.

От услышанного все индейцы заулыбались, даже охотникам племени не удавалось найти легендарный город.

— Чак-Ичак-Иш исчез из этого мира, а войдёт в него только тот, кто обладает Божественной лапой ягуара!

Академик сразу обратил внимание на слова самого смелого охотника племени:

— Божественная лапа ягуара? — Анатолий весь во внимании.

Неуловимый Волк подходит к Павлову, смотрит смелым взглядом:

— Божественная лапа ягуара укажет вход в город бога, она создана самим посланником звёзд. Призраки хранят её тайну, в джунглях она затеряна. Никто не знает где, но тот, кто завладеет лапой — войдёт в город Сияющего Ягуара.

— Сегодня нам повстречались призраки, я видел их как наяву. — академик не трусит перед храбрым охотником, а Неуловимый Волк видит смелость в глазах чужеземца.

— Ты видел призраков, охраняющих тайну Божественной лапы, но они не заговорят с живущими сейчас. Без лапы ягуара в Чак-Ичак-Иш не войдёшь. Добро пожаловать в мой дом, проходите.

— Неуловимый Волк благодарю тебя. Меня зовут Анатолий.

Охотник племени отошёл в сторону, приветственным жестом пригласил путешественников пройти. Искателей Золотого города гостеприимно приняли. Путешественники остановились на привал в деревне индейцев. Люди знакомятся, дружно проводят время. На улице вечереет, а до водопада час пути на лодке.

Глава 5. Воля предков.

Близится звёздная ночь. Индейцы в деревне готовятся ко сну, а академик Павлов шагает в сумеречных джунглях. Павлов, с горящим факелом, пробирается к Камню предков. Исследователь, Неуловимый Волк и Знающий Тропу приближаются к почитаемому индейцами священному валуну. Анатолий желает разгадать тайну джунглей, найти Божественную лапу ягуара.

Камень предков таится в лесу с незапамятных времён. Никто не знает, как он появился посреди джунглей, а поблизости не видно гор. О валуне знают все племена индейцев. Валун огромен, сокрыт листвой от посторонних глаз, почитается столетиями.

Трое быстро идут. Знаменитый охотник ведёт короткой тропой, а зажжённые факелы освещают сумеречные дебри. Идущих в лесу замечают Пещерные дикари — покрытые, с головы до ног шерстью, человекоподобные создания. Яркий огонь приманивает древних созданий.

— Как их много бродит около нас, — Анатолий прихватил с собой винтовку друга, — что им нужно?

Знающий Тропу отгоняет факелом диких, взмахом мачете срубает мешающуюся листву:

— Огонь привлёк диких, они возвращаются в пещеру. На другой стороне реки находится подземное логово.

Охотник племени останавливается, на путь выпрыгнул пещерный дикарь. Человекоподобный фыркает, жестами и хлопками по земле мешает пройти. Индеец крепко сжимает рукоять ножа, лезвие направляет на пещерного:

— Прочь! Пропусти, зверь! — Неуловимый Волк в ответ скалит свои человеческие зубы, взмахивает ножом. — Сойди с тропы предков! Уйди, зверь!

Павлов, присев на колено, достаёт винтовку из-за спины, а факел бросает на землю у ног:

— Они подкрадываются со всех сторон! — академик замечает приближение рычащих созданий, в листве мелькают морды, покрытые шерстью.

— Анатолий, у тебя много патронов? — проводник машет факелом, отгоняет диких, но крупный зверь не сходит с пути.

— Полный магазин, а что?

— Выстрели в воздух, разок!

Павлов одобрительно кивнул, ствол направил к звёздам и нажал на спусковой крючок — Бах! Громкий хлопок, громыхающим эхом, помчался во все стороны джунглей и затих в ночной дали, а пещерные дикари помчались куда глаза глядят, лишь бы скорей убежать от грозной винтовки. Люди продолжили путь, а через двадцать минут вышли к Камню предков, куда приходят призраки из прошлого.

Под ветвями деревьев в лунном свете таится Камень предков. Академик подходит к камню, который смотрит на него неподвижным, высеченным титаническим трудом, грозным взглядом. Громадный камень смотрит на юг, по нему ползёт ядовитая змея. Свет горящих факелов освещает величественный, укутанный растениями, артефакт. Трое стоят напротив каменной головы.

— Призраки из прошлого приходят сюда, — охотник племени осматривается, надеется увидеть людей из прошлого.

— Призраки, они идут сюда! — восклицает Знающий Тропу, жестом мачете указывает на выходящих из джунглей. — Смотрите!

Анатолий, увидев призрачных индейцев, достаёт из кармана маятник для обнаружения скрытых объектов. Академик наблюдает за приходящими из прошлого. Призраки проходят сквозь видимые объекты: людей, деревья, ветви, листья. Женщины и мужчины идут к Камню предков. Появившиеся проходят сквозь оказавшихся на пути, не замечают живущих в настоящем. Индейцы останавливаются вокруг каменной головы.

Академик касается пришедших индейцев, но рука проходит через их тела. Призраки не просматриваются насквозь, до них невозможно дотронуться, они покрываются рябью, исчезают и проявляются.

— Маятник на что-то указывает! — в руке Анатолия, свисая на цепочке, движется маятник. — Посмотрите на его колебания, они указывают направление...

Неожиданно один за другим, рассыпавшись рябью, призраки исчезают. Академик шагает туда, куда направляет маятник, и через тридцать шагов подходит к корням могучего дерева. Колебания маятника прекращаются, он неподвижно зависает над корнем. Павлов ложится на землю, залезает в яму под корень дерева.

— Толя, что ты делаешь? — проводник удивлён поведением академика, не понимает в чём дело.

— Темно, я ничего не вижу! Посветите огнём, поднесите факелы! В корнях что-то находится. Маятник указал на какой-то объект. Я пытаюсь дотянуться рукой, дайте мне нож и посветите!

Охотник и проводник смотрят за ползающим под корнями. Академику дают нож, факелом светят на яму. Павлов через пять минут вытаскивает таившийся в корнях небольшой скипетр, поднимается на ноги.

— Божественная лапа ягуара! — восклицает Неуловимый Волк, удивлённо посматривает на обнаруженный артефакт. — Ты выбран звёздами, тебе суждено войти в Чак-Ичак-Иш!

— Легенда говорит правду! — Знающий Тропу убедился в реальном существовании легендарного артефакта.

Павлов рассматривает обнаруженный скипетр:

— Мы нашли его. Жезл откроет тропу в Золотой город, в город Сияющего Ягуара. — академик обрадовался находке. — Возвращаемся в деревню, с рассветом отбываем.

Полый конусный маятник, благодаря химическому элементу Фантом, который профессор наскрёб с собой и положил внутрь, указал на затерянный артефакт. Запрятанная в джунглях Божественная лапа нашлась спустя столетия. Трое людей с удивительной находкой возвращаются к хижинам.

Считавшийся навсегда потерянным таинственный артефакт неожиданно оказывается найден академиком из Императорской Академии Наук. Древний жезл, по легенде принадлежавший и созданный божеством, выглядит цельным механическим произведением искусства.

Анатолий рассматривает находку. Божественная лапа ягуара состоит из двух выраженных частей: верх выполнен в виде головы ягуара, а низ — в виде лапы. Верх и низ скипетра соединяется спиралевидной, переплетающейся чешуйчатыми телами двух змей, прочной рукоятью, как человеческая ДНК. Вдобавок тёмно-синий артефакт украшен геометрическими символами, целостен и механичен. Павлов восхищён древнейшим символом власти, а артефактов он повидал немало.

Трое возвращаются в деревню, где расходятся по своим хижинам и палаткам, ложатся спать. Спокойная ночь сменяется рассветом. С первыми лучами восхода собирается вся деревня, индейцы идут к палатке академика. Весть о найденном скипетре помчалась по джунглям, где живут племена индейцев.

Люди просыпаются. Пришло время отправляться вплавь к водопаду. Павлов, находясь в палатке, просыпается от голосов снаружи, выползает на улицу и видит сотни людей: мужчины, женщины, дети и старики идут со всех сторон джунглей. Люди желают увидеть нашедшего лапу.

— Откуда так много людей, что-то случилось? — Анатолий со скипетром поднимается на ноги.

— Люди приходят посмотреть на Божественную лапу ягуара, на тебя, Толя. — возлюбленная академика только что завершила сбор рюкзака, а на берегу реки, стоя около лодки, уже поджидает сын известного охотника.

Академик удивлённо посматривает на собравшихся, приходящих и показывает людям найденный артефакт. Индейцы смотрят на древнейший, считавшийся навсегда утерянным, символ власти, и на академика.

— Толя, похоже, ты стал богом или что-то вроде того... — Евгений, закинув винтовку за спину, стоит рядышком и, улыбаясь, шутит. — Много людей приходит...

Все участники экспедиции заулыбались, а толпа индейцев расходится по бокам, и из неё выходят вожди племён. Они останавливаются напротив Анатолия, видят Божественную лапу ягуара:

— Сияющий Ягуар! — восклицает старый вождь племени Звёздной равнины, и почтено руками взмахивает к небу. — Я чувствую его присутствие!

— Божественная лапа ягуара откроет тропу в Чак-Ичак-Иш! — следом восклицает вождь племени.

— Пришло время вернуть лапу! — восклицает вождь племени Бегущей реки.

Академик подходит к вождям племён, вытягивает перед собой руку со скипетром:

— Возьмите, лапа ягуара принадлежит вашему народу. Я отдаю её вам.

Шепчущаяся толпа замолкает, а вожди переглядываются и вновь посматривают в глаза нашедшего артефакт:

— Ты выбран небом, — заговорил самый старый вождь, — землёй, звёздами, водой и огнём! Сияющий Ягуар указал на тебя! Отправляйся Тропой ягуара, и ты придёшь в Чак-Ичак-Иш. Лапа укажет путь, иди, человек. Отнеси лапу посланнику звёзд, так велят предки.

Академик высоко поднимает артефакт к Солнцу:

— Иду тропой Ягуара! Иду в Чак-Ичак-Иш! Я отнесу лапу в город, исполню волю предков! Отправляемся в путь.

Слова Анатолия обрадовали собравшихся людей. Участники похода, покинув деревню, отправились вплавь по красивой, протекающей в окружении джунглей, реке. Отплывающую, с исследователями на борту, лодку провожают радостные индейцы. Павлов с Божественной лапой ягуара, с опытной командой, следует старинной карте конкистадора. Искатели плывут к высокому водопаду.

Глава 6. Большая вода.

Исследователи отплывают от деревни племени, деревянная лодка плывёт посередине реки к водопаду. Солнечная погода сопровождает путешественников тёплым утром, искатели затерянного города уютно разместились в лодке индейца и любуются природой, а она изобилует живописными цветами и дикими животными.

С берега на берег, из зарослей в лиственную гущу, перелетают красочные птицы, в ветвях резвятся обезьяны, а на тихую водную гладь приземляются поплавать белые пеликаны. На берегу заметны крокодилы, рептилии посматривают на плывущих и заходят в воду, скрываются на глубину. На островках, а их встречается немало, грациозно расхаживают фламинго.

В воде отражается ясное небо, солнечные лучи блистают в каплях Бегущей реки. Лёгкий ветерок колышет волосы, летнюю одежду путников. Индеец взмахивает, выстроганным из цельной древесины, намокшим веслом, управляет лодкой. Исследователи плывут по течению, а академик Павлов рассматривает божественную лапу, пытается разгадать древний механизм скипетра из затерянного города.

Евгений присматривает за округой, он стоит в центре лодки и держит крупнокалиберную винтовку, которую сам изобрёл и с которой охотился на легендарное чудище Вунда. В деревьях у берега замечаются покрытые шерстью человекообразные древние создания, но они только любопытно наблюдают за проплывающими.

— Толя, ты всю дорогу рассматриваешь скипетр, даже не любуешься окружающей красотой. — Юлия сидит рядышком с академиком, кончиками пальчиков касается поверхности тёплой воды.

— В воде крокодилы, — Анатолий предостерегает любимую, жестом показывает на подплывающего, выглядывающего из воды, хищника. — Артефакт не перестаёт меня удивлять, он не должен существовать, но я держу его в руках, и он реален, как ясное утро.

Александра наблюдает за фламинго, они резвятся на островке посреди реки. Птицы взмахивают крыльями и улетают от подкравшегося крокодила:

— Что в нём удивительного?

Павлов пытается сдвинуть механические части скипетра, переместить геометрические символы:

— Этот артефакт не вписывается в историю человечества, он не должен существовать. Посмотрите на него, какие у него идеально ровные линии. Элементы жезла симметричны, присутствуют механические части. Чтобы создать его, нужно обладать технологиями и знаниями, которые позволят провести ювелирную обработку материала. Это невозможно, для того времени невозможно. На Земле и сейчас нет таких технологий, а несколько столетий назад и подавно. Я пытаюсь понять, как устроен механизм артефакта, понять, для чего он нужен. Некоторые символы можно перемещать, выстраивать последовательную цепочку.

Из джунглей неожиданно появляются люди. Владелец лодки первым замечает вступающих на поверхность воды:

— Люди идут по воде! — Крадущийся Волк смотрит на мерцающих, появляющихся и исчезающих индейцев. — Призраки из прошлого, они следуют за нами. Идут за Божественной лапой ягуара!

— Невероятно! Как такое возможно? — Александра удивляется больше всех.

Академик Павлов привстал, ладонью прикрыл глаза от ослепляющих солнечных лучей и заметил появление светящихся, бегущих по скипетру, полос энергии. Павлов замечает появившееся вращение нижней части артефакта, лапа повернулась на 180 градусов и остановилась. Вверху скипетра, где находится человекоподобная голова с очертаниями ягуара, открылись светящиеся глаза. Анатолий пробует выстроить на рукояти жезла обратный порядок из геометрических символов, и ему это удаётся, а идущие по воде тут же исчезают.

— Куда они делись? — Евгений пытается заметить индейцев, но шагающие по воде исчезли без следа, а академик снова перемещает символы на Божественной лапе ягуара.

— Они снова появляются, мы плывём сквозь них! — Крадущийся Волк пробует дотронуться до вновь появившихся, идущих по воде, людей, а они исчезают.

Анатолий выстраивает первоначальный порядок символов на артефакте. Со скипетра пропадают светящиеся полосы. Лапа поворачивается в обратное положение, закрываются глаза у головы скипетра:

— Жезл создаёт образы! — Анатолий заговорил, он догадался, из-за чего появляются образы людей, которых приняли за призраков. — Мне удалось поменять порядок символов, включить устройство! Да, жезл является ещё и устройством, и он как-то создаёт эти образы из прошлого. Смотрите, я вам покажу! Призраки сейчас придут сюда.

С улыбкой на лице, перестроив порядок символов, Павлов поднимает артефакт над головой. Жезл покрывается светящимися полосами. Отдельные части артефакта перестраиваются, а в окрестностях появляются, сменяющие друг друга, образы из прошлого, события минувших дней.

Плывущие в лодке внезапно оказываются окружены историческими, несущимися сквозь время, событиями. Плывущие видят появление и исчезновение индейцев, конкистадоров, Сияющего Ягуара, знаменательные события прошлого. Образы сменяются один за другим, скипетр сияет в руках академика, и живописными образами показывает сотни историй из прошлого. Люди рассматривают происходящее вокруг, они словно часть прошлого. Путники пытаются дотронуться до появляющегося, но этого сделать не получается.

Павлов выстраивает первоначальный порядок из геометрических символов, элементы скипетра возвращаются в первоначальное положение. Светящиеся полосы исчезают, а следом пропадают призрачные образы. Лодка подплывает к водопаду.

Проводник посматривает вдаль, где виднеются обрывистый край с, омывающимися водой, торчащими из реки, каменными пиками. Индеец взмахивает веслом, направляет судно к зарослям на берегу.

— Приплыли! — Знающий Тропу закидывает походный рюкзак за спину и освобождает мачете из кожаных ножен, готовится сойти на берег. — По суше пройдём к водопаду и выйдем к мосту. Мы уже близко.

Лодка подплыла к наклонившемуся к воде, прочному и укутанному лиственным облаком, дереву с самодельной, связанной из лиан, канатной лесенкой. Лестница аккуратно накинута на прочные ветки. Диего первым ловко с мачете в руке, взбирается наверх, покрытого рельефной корой с зелёным мхом, древесного ствола и под звонкие голоса попугаев выходит на берег.

— Не упадите в воду, — индеец заметил, нырнувшего под лодку, крупного хищника, — крокодил плавает рядом!

Юлия, идя к лесенке, оступается, но не падает за борт. Академик успевает придержать любимую от встречи с пастью крокодила:

— Не спеши, а то упадёшь.

— Толя, спасибо. Ты меня спас. — Юлия подходит к лианам, лезет наверх наклонившегося дерева, где уже находится Евгений с Александрой.

По очереди, кроме лодочника, все перебрались на берег. Люди вышли сухими из воды, а крокодил уплывает. Индеец, упёршись веслом в дерево, отчаливает от берега, уплывает обратно:

— До встречи! Следуйте Тропой ягуара, и вы придёте в город бога!

Уплывающему помахали руками, а после искатели скрылись в зеленеющем лесу. Знающий Тропу первым шагает к водопаду:

— Анатолий, инопланетяне посещали Землю? Они причастны к созданию древнего города? — проводник прорубает проход к древнему, созданному природой, каменному мосту двух краёв Бездонной пропасти. — Лапа бога — скипетр показывал образы летающий кораблей, я ничего подобного не видел на Земле. А образы высоких созданий, кто они?

— Происходящее с нами — это что-то невероятное. Мы увидели, как скипетр способен создавать тысячи образов. Он будто хранит в себе информацию прошлого, несёт её сквозь время. — Павлов руками отодвигает ветки, листья с пути, шагает за проводником. — Диего, а почему местные жители джунглей называют бога — посланником звёзд?

— По легенде, Сияющий Ягуар спустился с неба. Я думаю из-за этого.

— А на небе видны звёзды, он прибыл на Землю из космоса! Ягуар из легенды не просто древняя выдумка, его скипетр — это нечто внеземное. Вы сами видели, на что способен жезл, что нам показала Божественная лапа. Образы летающего корабля, высоких созданий. Окружающие миры с природой, которая непохожа на земную. Всё увиденное наводит меня на мысль, что к строительству древнего города причастны инопланетяне. Люди, жившие столетия назад, могли принять пришельца за божество. Сияющий Ягуар, возможно, инопланетянин и давным-давно он прибыл на Землю. Окончательно ещё рано делать какие-то выводы, нам нужно попасть в затерянный мир и, возможно, там мы узнаем правду.

— Вселенная безграничный мир, мы не одни. — Юлия шагает третьей, любуется растущими цветочками.

— Интересно, откуда родом этот древний бог. Откуда он прилетел, с какой планеты... — поручик Евгений ещё крепче в руках сжал свою винтовку, он не теряет бдительность.

— Откуда-нибудь издалека, Вселенная — это гигантский неисследованный мир. — Юлия взглянула на небо, а там происходит солнечное затмение.

Путешественники выходят из дебрей. Проводник раздвигает листву, перед людьми открывается просторный, раскинувшийся от обрывистого края до края пропасти, каменный мост, который веками создавали ветер и дождь. Мост зарос растениями, на нём лежат камни, поваленные деревья, тянутся лианы. Мост аркой раскинулся у водопада над пропастью, тянется от падающей воды к противоположному краю. Люди вступают на древний мост, идут к высокой стеле с изображением индейца.

Глава 7. Покрытые шерстью.

Солнце затмевается Луной. С неба, скрываясь за чёрным движущимся диском, исчезает звезда. День становится ночью. Голоски птиц смолкают в темноте затмения, лес замирает в тишине дневной темноты. Путешественники останавливаются посередине пропасти, наблюдают за явлением. Путники стоят в окружении молчаливых камней и ползучих, окутавших каменный мост, цветущих растений.

Слышится падающая вода. Водопад мчится с края пропасти в бездну, а оттуда вытекает река. Порывистый ветер срывает белую панаму с черноволосой головы Александры, девушка не успевает поймать улетающий в пропасть головной убор. Юлия смотрит на закрывающиеся бело-розовые лепестки бутона. Цветок перепутал, из-за затмения, день с ночью. Проводник взбирается на камни, встаёт повыше и осматривается в дневной ночи:

— Не припоминаю, когда было такое тёмное затмение, а у нас и факелов нет! Темнота подкралась неожиданно, даже конца моста не видно.

Евгений раскрывает свой рюкзак и достаёт самодельный ручной фонарь, приделывает его к своей дальнобойной винтовке:

— Без света не останемся, — изобретатель включил электрический фонарик, свет заморгал и засветил ярким конусом. — Не день, а настоящая ночь. Затмение затягивается. Я видел это явление раньше, но оно было недолгим.

Академик оборачивается на шум упавшего камня, а следом остальные устремили взоры в направлении края пропасти, откуда выходили из джунглей:

— Кто-то приближается к нам!

Проводник высоко стоит на каменной, напоминающей постамент, созданной природой, неровности:

— Дикие приближаются! — Знающий Тропу острым мачете указывает на бегущую толпу древних, покрытых чёрной шерстью, созданий. — Нужно скорей покинуть мост! Они бегут за нами! Мы на их территории! Ночью они опасны! За мной! Женя, освети путь!

Толпа разъярённых дикарей бежит за людьми. Дикие прыгают с камня на камень, с бревна на бревно, ползут по неровным краям моста, рычат и скалятся. Тишина затмения прерывается толпой древних обитателей подземелья, рядом их логово. Пещерные учуяли чужаков, вылезли из-под земли.

— Уходим с моста! Юля, бежим к стеле! — Анатолий выхватывает из ножен походный нож, торопит любимую.

Свет фонаря улавливает перемещающихся дикарей. Пещерные прыгают и бегут, карабкаются снизу вверх моста. Сотни рычащих голосов сливаются в единый яростный рык.

— Их сотни, они лезут отовсюду! — Юлия спешит за Александрой, люди торопятся пробежать мост, а сделать это нелегко.

Евгений прицеливается, в свете фонаря мелькают десятки рычащих человекоподобных дикарей. Звучит выстрел, а следом второй и третий. Евгению не удаётся остановить натиск, он устремляется вслед остальным, а свет фонаря помогает людям миновать препятствия на пути.

— Они резвые, я промахнулся три раза подряд! Со мной впервые такое, их даже шум выстрелов не спугнул!

Александра бежит, оборачивается в темноту, где слышится приближающееся рычание. Дикие прыгают, бегут, ползут, хватаются за лианы. Толпа догоняет путников, а проползшие под мостом отрезают путь.

— Нас окружили! — Знающий Тропу взмахивает мачете, отбивается от наскакивающих.

Люди встают спиной к спине, отбиваются от наступающих. Диких прибывает всё больше. Юлия и Александра подбирают палки, размахивают ими перед рычащими.

— Уходите прочь! — Юлия палкой отгонят подошедшего, размашисто попадает дубиной в рычащую морду.

Евгений взмахивает прикладом, ударом в челюсть сбивает с ног на прыгнувшего. Поручик стреляет, пуля проходит насквозь морды. Академик достаёт скипетр и взмахивает артефактом, ударами отгоняет рычащих. Искатели затерянного города окружены, человекоподобные не дают сойти с моста. Пещерные теснят людей, пытаются ухватить кого-нибудь. Индеец мачете отрубает когтистую лапу зверя, пещерный дикарь падает. Знающий Тропу разворачивается, взмахивает мачете - у покрытого шерстью отлетает голова. Люди отбиваются, стоят рядом друг с другом.

Академик, вонзив походный нож в брюхо зверя, уворачивается, перестраивает символы на Божественной лапе ягуара. По скипетру побежали светящиеся полосы, поблизости проявляются сотни призрачных образов, которые сбивают с толку рычащих. Древние создания растерялись, артефакт освещает темноту затмения. Жезл создаёт сотни образов людей, летающих машин, животных из неземных миров.

Солнце проявляется на небе, солнечные лучи разгоняют темноту уходящего затмения. Чёрный диск сходит со звезды, дневной свет возвращается на Землю, а пещерные спешат уйти в тень. Темнота сменяется солнечным днём. Затмение завершилось, а вместе с ним исчезли и покрытые шерстью.

— Звери уходят, день отогнал их! — проводник глубоко вздыхает, вытирает кровь со лба. — Уходим с моста, до заката нужно успеть уйти с их территории!

— Постойте, а где Саша?! — Юлия не видит подругу, которая только что была рядом.

Все осматриваются, но Александры не видно. Девушка исчезла без следа.

— Они утащили её к себе в логово... — Знающий Тропу посматривает вдаль, где виднеется громадная пещера в краю пропасти. Проводник указывает окровавленным ножом на огромную дыру в скале.

— Я иду за ней! — поручик Евгений пошагал к логову.

— Мы с тобой, — академик последовал за другом.

— Мы должны её спасти. — Юлия посматривает на громадную пещеру, а туда заползают жители подземелья.

— Времени у нас немного, нужно поторопиться. Я знаю, как проникнуть в логово. — проводник повёл коротким путём к входу в подземные пустоты.

Люди спешат, надеются вызволить Александру. Девушку утащили в самое сердце логова древних, а в подземных пустотах находится город человекоподобных. Они живут в подземных тоннелях сотни лет. Индейцы знают об этих местах и обходят их стороной, особенно ночью. Путешественники приближаются к подземному, образовавшемуся в пустотах, нечеловеческому городу.

По обрывистому краю бездны, на краю пропасти, пробираясь через заросли, путешественники бегут за проводником. Диего мачете срубает растения с пути, перепрыгивает трухлявые брёвна, оббега́ет валуны и выводит к, укрытой разросшимися кустом, дыре в поверхности земли.

— Надо спускаться, внизу пустоты. Под землёй древние ходы, дикие ходят в них и уходят глубоко под землю. Внизу пещерный город, под нами лабиринт. — Диего снимает рюкзак, достаёт канат и привязывает его за валун.

— Эти твари нас учуют, — охотник Евгений посматривает вниз каменной дыры, светит фонариком на дно, а внизу замечается чешуйчатый хвост крупной змеи, пауки с ладошку взрослого человека, летучие мыши. — Откуда они могли появиться на земле?

Анатолий Павлов останавливается у края ямы, подбирает чёрного паука:

— Они древние создания природы, на этой территории находится их популяция. Скрытый вид, им удалось сохраниться в джунглях. Та самка, которую встретили на пути. Она внешне отличается от этих. В окрестностях уживаются два вида человекообразных. — академик положил паука на бревно, а тот пополз к дереву.

— Нам повстречалась самка Лесного зверя, а эти пещерные дикари и с ними лучше не встречаться. — проводник увидел орхидеи, сорвал их и начал растирать в ладонях, втирать цветок в кожу. — Сорвите цветы, разотрите их, нанесите на руки, одежду и лицо. Аромат отобьёт человеческий запах, дикие не смогут учуять нас.

Академик одобрительно кивнул, последовал совету индейца. Юлия нарвала цветков, часть из которых вставила в свои волосы у уха, а остальные растёрла в руках. Путники сбили человеческий запах, аромат цветов скрыл людей от чуткого обоняния жителей подземелья.

— Спускаюсь, — Анатолий взял привязанный канат, полез в дыру и первым оказался в подземном ходе. — Темно, просторно. Спускайтесь, пещерных не видно.

Следом спустилась Юлия, потом Евгений. Проводник спустил рюкзаки, а с ними никак не пролезть в дыру, и, крепко взявшись за канат, полез вниз к остальным, а спустившиеся уже рассматривают древние настенные рисунки.

Под землёй прохладно, сыро и темно. В пустотах ползают ящерицы и змеи, пауки наплели паутину, а летучие мыши облепили каменные козырьки неровных стен пещеры. Проход вьётся узкой и широкой тропой, разветвляется на десятки лазеек, ходов и спусков ещё глубже. Дневной свет проникает под землю через щели, ямы в земле, но в подземных пустотах всё равно темно.

Свет ручного фонарика освещает древние рисунки, которым тысячи лет. Юлия касается кончиками пальчиков изображения исчезнувшего животного, а академик рядышком взмахивает кисточкой, отчищает запачкавшийся рисунок.

— Не узнаю животного на рисунке, — Анатолий рассматривает древние изображения. — Ничего подобного не видел, какая-то громадная рептилия изображена. Не будем задерживаться, Диего указывай путь в сердце Пещерного города.

— Надеюсь, эта громадная многоножка не ползает в этих пустотах... — Евгений заряжает винтовку патроном для охоты на крупного зверя. — Не хотелось бы встретиться с ней. Люди на рисунке, в сравнении с этой рептилией, выглядят мелкими...

— За мной, нам нужно спуститься ещё глубже. Пещерный город глубоко под землёй, в подземелье сотни проходимых склонов и подъёмов, все они ведут в громадную подземную пустоту — пещерное логово древних.

Искатели шагают посреди каменных, высоких стен, местами выпячивающих острыми краешками. По пути попадаются змеи, насекомые, небольшие ящерицы, но чем глубже уходят путешественники, тем меньше встречается живность. Люди шагают осторожно, не шумят и, иногда, когда слышатся шаги диких, останавливаются, таятся в пустотах и идут дальше. Путники приближаются к сердцу логова.

Глава 8. Подземный город.

Под землёй слышатся шорохи. В подземных пустотах вприпрыжку пробегают покрытые чёрной шерстью, они запрыгивают на стены и спрыгивают в расщелины. Живущие в пещерах останавливаются поблизости с затаившимися людьми и, фыркая в темноте, внюхиваются. Кто-то из пещерных хватает ящерицу, а кто-то змею и проглатывает её.

Проводник вооружён мачете, он на секунду останавливается, а идёт он первым, ложится на каменную, раскинувшеюся в окружении неровных стен, узкую тропу и замечает знакомый лаз в соседнюю пустоту, где находится проходимый спуск.

— Пришли, — индеец запихивает походный рюкзак в дыру, а следом сам уползает в десятиметровый ход. — Ползите за мной. Рюкзаки перед собой держите, а то не проползёте. Головой не ударьтесь.

Академик пропустил Юлию вперёд, а следом сам пополз в соседнюю пустоту, где находится спуск в пещерный город. Евгений, повесив винтовку на правое плечо, протиснул рюкзак в дыру и тусклым светом фонаря осветил темноту хода. Вдали промелькнул, пробегая в примыкающей пещере, покрытый шерстью.

— Зверь близко, — поручик тут же выключил фонарик, пополз за остальными. — Замолчите, пещерный идёт.

Люди, молча, ползут друг за другом. Проводник первым выползает из лаза. Диего на ощупь пытается сориентироваться, руками касается холодного камня, помогает вытащить рюкзак Юлии.

Живущий в пещерах зафыркал. Дикарь, внюхиваясь, останавливается около лаза, где с винтовкой замер, перевернувшийся на спину и держа палец на спусковом крючке, поручик Евгений. Человек затаил дыхание, солдат слышит шаги у входа в лаз, но не видит фыркающего. Дикий обнюхивает стены, а дыру не замечает, почёсывает волосатый лоб.

Евгений не двигается, академик тоже замер. Поручик почувствовал на себе чьё-то движение, но всё равно неподвижен. На Евгения заползает ядовитая змея, она ползёт по телу охотника, чешуёй касается открытой шеи и проползает по туловищу, сползает с ноги и проползает между военных, зашнурованных шнурками из кожи, ботинок. Евгений солдат Русской императорской армии, изобретатель и искатель приключений, змеёй его не испугаешь. Змея выползает из дыры под ноги пещерному дикарю.

Дикий учуял змею, запрыгивает на стену, хватается за камни и, на нюх, на змеиное шипение, бросается на ядовитую затейницу, а та отползает и, подняв свою заострённую голову с чёрными глазами, атакует дикаря в шею. Змея вонзает ядовитые клыки в плоть. Пещерный заметался, падает. Змея окольцовывает шею дикаря, душит и кусает пещерного. Яд парализует покрытого шерстью.

— Евген, что там? — академик шёпотом спрашивает у друга, который лежит за ним. — Ушёл дикарь?

— Не знаю, но его больше не слышно. Ползём к выходу, по мне проползла змея. Она выползла к дикарю, и, похоже, они не поделили дорогу...

Люди выползают из лаза, оказываются в просторной пещере со спиральным, вьющемся вокруг впадины, спуском к громадной пустоте. Евгений включает фонарик, свет освещает окружающее пространство из камня. Пещера раскинулась на сотни метров, а пещерный купол выделяется каменными, торчащими вниз, пиками — сталактиты. По центру расположена бездна, а по её краям, тянущаяся в глубину, тропа.

— Пещерные редко бывают здесь. — Знающий Тропу пошагал к спуску. — По тропе уйдём вглубь и выйдем в сердце логова. Александра должна быть где-то там.

— Диего, ты раньше бывал в этих пещерах? — Юлия шагает вслед, она не понимает, откуда индеец знает тропу.

— Да, я сюда хожу время от времени.

— Диего, но здесь небезопасно... — академик шагает рядом с проводником, люди спускаются на спуск, идут по склону около бездны.

— В громадной пустоте растёт яш-яш. Светящаяся трава, она обладает удивительными целебными свойствами. Из яш-яш делают целебный отвар. Она растёт только в этих местах, она светится в темноте. Идёмте, нам нужно глубоко спуститься.

Люди идут по склону, приближаются к логову. Через полчаса путешественники увидели просачивающийся свет из пещер. Проводник входит в заросшую светящимся растением расщелину, а Евгений выключает фонарик. На каменных стенах, как на звёздном небе, светится яш-яш. Растение растёт во все стороны, оно разрастается под ногами и наверху, по бокам. Яш-яш светится неярко, но и не тускло. Люди выходят в громадную пустоту, где на огромном пространстве разрослось живое, будто звёзды галактик, цветущее полотно.

Проводник первым выходит из расщелины, перешагивая распластавшийся безоружный скелет конкистадора. Индеец оказывается на каменном выступе, высоко над тысячей диких, прыгающих и резвящихся в свете яш-яш, человекообразных созданий. Древние исначи ростом со взрослого человека, сплошь покрыты шерстью, они не носят одежды, а общаются нескладными звуками.

Академик на секунду задерживается около конкистадора:

— Что же ты искал в этих пещерах, участник конкисты... — Павлов замечает медальон у завоевателя, рукой переворачивает его обратной стороной. — На медальоне изображён золотой ягуар, голова хищника.

Евгений оборачивается, возвращается:

— Он был в затерянном городе, откуда у него мог взяться медальон?

— Не знаю, но он не принёс удачу конкистадору. — академик выпрямился и пошагал к выходу из пещеры, где проводник затаился в камнях, а Евгений снимает медальон со скелета и одевает себе на шею.

— Толя, — Юлия одёргивает за руку возлюбленного.

— Что случилось?

— Отдай мне рапиру, она мне пригодится.

Академик посмотрел в глаза любимой и, сняв рюкзак и отвязав оружие, отдаёт рапиру:

— Бери, она твоя. — украшенная золотом, найденная в джунглях рапира выглядит грозно.

Проходящий около пары, поручик заулыбался:

— Юля, не поранься. Клинок до сих пор острый, сам проверял.

— Поручик, не волнуйтесь. — девушка сделала выпад, взмахнула оружием у тела Евгения, отчего он растерялся. — Могу преподать урок фехтования.

— Благодарю, не ожидал. — Евгений пытается скрыть с лица свою растерянность, а академик подходит к другу и по-дружески хлопает по плечу.

— Евген, она у меня и стреляет метко. Пойдём. Диего зовёт нас.

Все вышли на каменный выступ к проводнику. Знающий Тропу взмахом руки призывается пригнуться, укрыться у камней.

— Пригнитесь, пригнитесь. Внизу много диких, посмотрите. Вслушайтесь в их голоса. У них что-то намечается, никогда не видел их такими.

В свете разросшегося, обволокшего каменные стены громадной пустоты, растения виднеется нечеловеческий город. Дикие находятся везде, они резвятся и толкаются, прыгают и валяются, фыркают и рычат, бегают и сидят. В подземелье светится яш-яш, но местами всё равно темно. Повсюду много затемнения, а в центре пещеры виднеется древняя постройка.

— Куда я положил свою подзорную трубу, — Анатолий закопошился в своём рюкзаке. — Вот же она.

— Саши не видно... — Евгений ищет, выглядывая из укрытия и осматривая масштабные просторы, возлюбленную.

— Она должна быть где-то здесь. — Знающий Тропу осматривает пещеру, видит сотни покрытых шерстью.

— Пирамида! — вырвалось у академика, отчего все сразу замолчали и пригнули головы.

— Академик, ты чего шумишь? — Евгений с винтовкой, но патронов у него не хватит на всех пещерных дикарей.

— Толя, потише. — Юлия серьёзно смотрит в глаза лежащему рядом, жестом призывает не забываться. — Какая пирамида?

— В центре пустоты находится возвышение, я рассмотрел пирамиду. Посмотрите, её можно увидеть и без подзорной трубы.

Евгений чуть подползает к краю так, чтобы лучше видеть затемнённое возвышение:

— Откуда она здесь могла взяться? Мы находимся под землёй. Диего, ты бывал здесь раньше.

— Да, я спускался в пещеры, но так близко к логову не подходил. — индеец тоже заметил древнею, обросшую светящимся растением, пирамиду.

— Может это Золотой город, мы нашли его?

Академик продолжает рассматривать архитектурные детали сооружения, а их через подзорную трубу, местами, хорошо видно:

— Ничего подобного не видел, но это не Золотой город. У пирамиды отсутствуют символы ягуара, здесь что-то другое. Я вижу каменные головы какого-то другого животного, головы мне напоминают морды рептилий. Да, здесь нет Золотого города. Эта пирамида построена не дикими. Пирамида рептилии...

Люди нашли древнюю пирамиду неизвестной цивилизации, а пропавшей до сих пор не видно. В громадной пустоте оживлённо. Древние создания не смолкают и шумят. Искатели таятся на каменном выступе, наблюдают за городом дикарей.

Глава 9. Змей.

Заполонившие громадную пустоту замолкают. Животное, врезающееся вслух, рычание прекратилось в пещере. Академик посматривает, через подзорную трубу, таясь в камнях на возвышении, за обитающими в подземелье:

— У них что-то происходит, я заметил вожака. Умом он умней своих сородичей, крупный самец ходит у обрыва. Он находится около каменной лестницы, ведущая наверх пирамиды. Толпа диких слушается его, удивительно...

Охотник пытается прицелиться в дикаря, а тот влезает, в свете растения яш-яш, на камни и выпрямляется во весь рост перед тысячей дикарей.

— Их вожак у меня в прицеле. — поручик Евгений через мушку, прищурив левый глаз, смотрит на крупного, выделяющегося на фоне остальных, вожака пещерных. — Он что-то призывает сделать...

Таящийся рядом, выглядывая из укрытия, проводник замечает идущую в оборванной одежде по каменной тропе:

— Александра, я вижу её. Они ведут её к пирамиде, смотрите справа от каменных столбов. Да, там идёт Александра.

— Она жива. — Юлия, держа рапиру в левой руке, выглядывает из-за камня, видит подругу.

Затаившиеся увидели утащенную. Покрытые шерстью держат Александру за руки, а она пытается вырваться, сопротивляется. Александру ведут к пирамиде, к вожаку дикарей подземелья. В пещере громко зазвучал голосок, а покрытые шерстью отходят с пути, дают пройти Александре и фыркают, рычат в ответ.

— Отпустите меня! Подземные чудовища!

— Ггррр, ффррр... — звучит отовсюду, дикари хором фыркают и, скалясь, рычат.

Вырваться у Александры не получается, её подводят к вожаку, а он размашистым прыжком спрыгивает с возвышения, уходит с прицела винтовки, и, вразвалку, скалясь, подходит к пойманной. Александра замолкает, смотрит в глаза зверю. Покрытый шерстью обнюхивает личико Александры, трогает волосы, покрытой чёрной шерстью, когтистой рукой, а после разворачивается к пирамиде:

— Фыр, фыр, фыр! Отец! — вожак диких заголосил так громко, что эхо полетело в удалённые части подземелья. — Отец, мы поймали человеческую женщину!

Толпа древних созданий, посматривая наверх пирамиды, заголосила вслед своему вожаку. Дикие вновь зашумели, а люди, потихоньку, таясь в тени, подкрадываются к отвлёкшимся на пирамиду.

Проводник по узкому, скрытому тенью, выступу спускается к каменным, отчасти разрушенным, древним столбам. Путники покидают укрытие, идут на помощь Александре.

— Они хотят с ней что-то сделать, — Юлия, крадучись в затемнении, идёт рядом с участниками похода, обходит замолчавших, скопившихся у лестницы пирамиды, жителей пещеры.

— Наверху пирамиды вышел человек. — проводник первым замечает появление незнакомца. — Кто он?

Люди затаились. Академик через подзорную трубу смотрит вверх, где на площадке, приветственно расставив руки в стороны, стоит одетый в чёрный тканевый плащ с капюшоном.

— Человек ли он, — Анатолий пытается рассмотреть лицо незнакомца, а тот снимает с головы чёрный капюшон роскошного одеяния, — у него кисти в чешуе, как у рептилии. Лицо закрыто змеиной маской, наверно, он воплощает собой божество...

— Что будем делать? — Юлия оборачивается на шорох, а из-за камней выскакивает покрытый шерстью. — Берегитесь!

Девушка взмахивает рапирой, разит выпадом. Рапира вонзается в сердце зверя. Пещерный неподвижно падает на камни, под исначи натекает кровь. Проводник спешит увести людей к основанию пирамиды, где можно забраться на лестницу из камня.

— Я давно не видел столь разящий выпад. Моё почтение. — поручик восхищён реакцией и смелостью Юлии.

— Благодарю, поручик. Выпад — это мой коронный приём.

— Надо забраться на пирамиду, идёмте отсюда. Скоро здесь появится другие дикари. — индеец спешит, оборачивается, а академик посматривает наверх, где на пирамиде к краю подходит скрывающийся за маской.

Путники подкрадываются к древнему сооружению, обходят дикарей, а Александру по мосту ведут к подножию лестницы, где, вверху скрестив руки перед собой, стоит высокий неизвестный:

— Дети мои! Земля будет принадлежать нам! Ведите пойманную к Зхулду! — скрывающийся за змеиной маской тычет указательным пальцем в каменный диск, где виднеются, уходящие вглубь сооружения, громадные тоннели. — Зхулд требует дар, она будет им! Скормим её! Зовите Зхулда! — неизвестный вновь сложил свои руки перед собой, а путники подходят, с краю в затемнении, к пирамиде и таятся в отвалившихся частях каменного сооружения.

— Он говорит на испанском. — Юлия узнала происхождение речи незнакомца. — Призывает диких преподнести Александру в дар Зхулду.

— Зхулд? — охотник смотрит на индейца, а тот пожимает плечами и недоумевающе посматривает в ответ.

Академик складывает подзорную трубу, убирает её в свой рюкзак:

— Поднимаемся на пирамиду, пора освободить Сашу. Поднимайтесь в тени.

Люди, хватаясь за выступы, поднимаясь в затемнении, карабкаются на пирамиду, а Александру, дикие во главе с вожаком, приводят на каменный, расположенный посередине каменной лестницы, горизонтальный диск для подношения Зхулду. Пещерные одевают кандалы на руки Александры. В громадной пустоте зазвучал, хором, звериный рык, а неизвестный в змеиной маске, взмахами рук, подбадривает рычащую толпу:

— Громче! Зовите Зхулда!

Пирамида дрожит в появившейся вибрации, внутри здания ползёт чудовище, движется наружу. Рычание диких не смолкает до тех пор, пока из каменного тоннеля не показывается громадная, с очертаниями змеи и ящерицы, морда рептилии.

— Зхулд это чудище из древней пирамиды. — искатель легендарного города увидел громадное существо.

Настаёт тишина. Зхулд выглядывает из пирамиды, посматривает на Александру. Путники видят того, кого позвали покрытые шерстью во главе со скрывающимся за маской.

Пещерные, звериными взглядами, дикари предвкушают то, как чудище проглотит Александру, а она пятится и пытается сойти с камня для жертвоприношения, но кандалы сковывают её и делают лёгкой добычей для громадной пасти рептилии.

На морде Зхулда сокращаются бородавчатые ноздри, чудище вдыхает человеческий запах. К Александре, волочась над камнем, вьётся змеиный язык, он настолько крупный, что способен, как взрослый питон, окольцевать тело и, задушив, затащить в пасть, где растут тысячи клыков. Александра молчит. Она пытается разорвать цепи, но этого невозможно сделать, а язык Зхулда уже вьётся около неё.

Таящийся за змеиной маской спускается поближе к диску подношения:

— Зхулд прими наш дар! — он накидывает чёрный капюшон, покрытыми чешуёй руками, на голову, посматривает вниз на толпу покрытых шерстью. — Мы призвали тебя, о великий Зхулд, повелитель подземного мира! Забери её, она принадлежит тебе! Вкуси ей, вкуси плотью женщины с Земли!

Язык чудища, не касаясь, обвивает тело девушки, пасть раскрывается шире, но звучит громкий выстрел из, заряженной патроном на крупного зверя, мощной винтовки. Поручик попадает в язык чудовища, отчего он содрогается и, упав на камень, убирается в пасть:

— Не трогай её, ящерица из пирамиды! — Евгений стреляет ещё раз, а раненный Зхулд уползает в темень каменного тоннеля.

— Скорей, освободим Сашу! Нужно снять кандалы! — восклицает, выбегая из затемнения, академик и, с размаху, скипетром, сбивает с ног пещерного дикаря, а тот от удара кубарем летит к подножью древней пирамиды.

Скрывающийся за маской, оборачиваясь, спешит наверх:

— Остановите их, дети мои! Убейте чужаков!

Евгений первым спрыгивает на место подношения и, размашисто, прикладом, отражает наскок дикаря. Камень забрызгивает багряными каплями, а окровавленный дикарь, сползая с края, летит в пропасть на острые камни.

— Саша, я пришёл за тобой! Любимая, ты как?

— Я в порядке, если не считать разорванную одежду, пару ссадин и синяка. Я уже не надеялась увидеть тебя. — Александра улыбнулась, она скидывает, с помощью возлюбленного, ржавые оковы.

Проводник и академик следом за Юлией оказываются на каменном диске. Звучит выстрел, следом ещё. Поручик целует любимую, перезаряжается. Индеец, взмахом мачете, отражает наскок дикаря, отчего распоротый сваливается на камни. Анатолий и Юлия стоят спина к спине, девушка рапирой разит дикаря, а мужчина Божественной лапой ягуара бьёт в клыкастую челюсть.

— Чудовища приближаются со всех сторон! — Евгений продолжает стрелять, бросает взгляд в скрывающегося за маской, но он уже забегает в пирамиду. — Змей убежал!

— Что будем делать? — Юлия смотрит вниз, где сотни покрытых шерстью поднимаются, по всему периметру пирамиды, прыжками, к диску подношения.

— Надо уходить! Или нас убьют, силы неравны! — восклицает, отбиваясь мачете, Знающий Тропу. — Их слишком много!

— Куда? — Александра оборачивается, крепко сжимает рукоять имперского кортика, который ей только что дал поручик. — Мы в западне!

Академик берёт за руку Юлию:

— Бежим в тоннель!

— Стой, там Зхулд! — Юлия отдёргивает руку Анатолия, а из-за шума начинают падать каменные пики.

— Его невидно, чудище уползло в пирамиду! У нас нет другого выхода, пещерные поднимаются! Идёмте в пирамиду!

— Академик веди, а я прикрою! — поручик стреляет, отступает к каменному ободу, а рядом с ним падает, сверху пещерного купола, громадный камень.

Люди забегают в тоннель, куда уполз Зхулд. Евгений последним заходит в, отчасти сырую и покрытую мхом, каменную нору. Искатели затерянного города оказываются в кромешной темноте с моргающим, из-за сбоя в работе, фонариком.

В тоннеле не растёт светящееся растение яш-яш, а сотни разгневанных, яростно рычащих, замешкались у входа в нору. Каменные пики отваливаются и летят на пирамиду, на дикарей. Громадную пустоту охватывает камнепад. Дикари разбегаются, покидает пещеру, а остатки с вожаком запрыгивают в дыру. Пещера обрушивается, заваливается глыбами. Земля трясётся, но пирамида под градом камней не рушится. Падающие камни давят покрытых шерстью, пещерные спасаются бегством.

Выстрелы не звучат, дымка пороха рассеивается. Поручик, закинув винтовку на правое плечо, исчезает во мраке зловонной, построенной тысячи лет назад, заваленной костями, каменной норы. У пирамиды никого, пещерные убежали из обрушившегося подземелья, но вожак рыщет в пирамиде, карабкаясь по потолку, пробирается в темноте смердящего лабиринта. Человекообразные, цепкими конечностями, хватаются за неровности стен и резво перемещаются на всех плоскостях, проползают в пустотах, направляются в соседние комнаты, коридоры.

Древний тоннель уходит вглубь пирамиды, в него входят сотни разветвлённых ходов: узкие и широкие ходы тянутся во все части сооружения. В центре пирамиды находится, отчасти затопленный, Зал Зхулда. Змеи, ящерицы и пауки с крысами облюбовали заброшенное сооружение. Сырость, слизь с тела Зхулда встречается во всех тоннелях, где проползает чудовище.

Люди сворачивают в первый попавшийся ход, искатели сходят с тропы Зхулда. Чудище не везде способно проползти, так индейцы построили пирамиду. Искатели останавливаются отдышаться. Фонарик барахлит: то гаснет, то светит.

В моргающем свете фонаря, около сырой стены, замечаются скелеты. Поручик подходит к неизвестным:

— В этом подземелье были не только конкистадоры. Толя, взгляни, во что одеты мертвецы.

Павлов подходит к, наполовину затопленному, углублению в полу:

— Здесь викингам, — академик смотрит на рогатый шлем древнего воина, на руны, — открылась дверь в Валгаллу. Они воины, пали в схватке.

Проводник, стоящий за Анатолием, замечает золотой наконечник стрелы и поднимает его:

— На наконечнике стрелы изображена голова ягуара.

Павлов приподнимается, он рассматривал викингов на корточках, берёт наконечник:

— Такое же изображение ягуара, как на золотом медальоне у конкистадора.

— Я забрал медальон, он у меня. — Евгений из-под рубахи достаёт медальной, сверяет изображение головы хищника. — Символ идентичен. Сколько лет этой пирамиде?

— Пирамиде больше тысячи лет. Руническое письмо широко использовалось викингами до XII века.

— Толя, разве викинги были в Новом Свете до Колумба? — Юлия, взяв из рук академика, рассматривает наконечник стрелы.

— Были, раз мы их нашли. — Павлов присел, снимает паутину со шлема викинга. — Руны говорят о северных землях. Этого воина звали Бьярне Бесстрашный, а его отца Рагнар Опустошающий. Один их бог.

— Толя, мы совершили историческое открытие. — поручик берёт винтовку в руки, сняв с плеча.

— Да, похоже, Колумб опоздал на несколько столетий. — подвёл итог академик Анатолий Павлов.

— Тихо, вслушайтесь. — Александра обратила внимание на ползучий звук. — Кто-то проползает над нами.

Все посмотрели вверх, где в темноте не видно края. Поручик направляет свет фонаря на потолок, а там освещается продольное отверстие в прилегающий тоннель, где движется чешуйчатое тело. Чудище проползает в тоннеле. Зхулд ползёт в пирамиде, ищет, кого проглотить. Люди молчат и, затаившись, наблюдают за проползающим. Крупная чёрно-зелёная чешуя отчётливо виднеется в свете барахлящего фонарика. Индеец жестом зовёт за собой, искатели уходят в примыкающий ход, где продолжают искать выход из пирамиды.

Глава 10. В пирамиде.

В заброшенной пирамиде, словно бесконечная ночь без звёзд, темнота разливается повсюду, и только свет фонаря разгоняет, подобно Солнцу, как ветер волны на реке, молчаливый мрак. Холодные камни, высокие стены, бесконечные повороты в неизвестность и древние барельефы с изображениями змеиных голов встречаются на пути. Путешественники идут в охваченном вьющимися растениями, прорастающими через щели в камнях, заброшенном столетия, широком коридоре.

Индеец пробирается первым. Диего ловко срубает острым мачете крупные стебли с пути. А на стенах, обвитые колючим растением, жившие столетия назад, в липкой паутине висят викинги, конкистадоры и индейцы. Люди разных эпох были в древней пирамиде, но не всем удалось выйти из логова Зхулда.

След в след вступают искатели Чак-Ичак-Иш, искатели Золотого города идут друг за другом. Юлия шагает в середине, она то и дело снимает с одежды паучью нить:

— Дует ветер, где-то поблизости должен быть выход.

Александра шагает сзади Юлии, посматривает наверх, а там чуть заметно колыхнулась, свисающая с потолка, раскинутая с одного края стены на другой, паучья сеть.

— Паук до сих пор живёт в этом проходе, — спасённая рукой указывает на паучий мост из паутины. — Над нами затаился огромный паук...

Знающий Тропу не останавливается, проводник видит конец коридора, видит каменную арку со змеиной мордой из камня, которая закреплена высоко над каменным полом:

— Не останавливайтесь, если не хотите угодить в сеть паука. Я вижу конец коридора.

Участники похода ускоряют шаг и, пройдя под грозной мордой змеи, выходят в зал, где десятки рядов из каменных колонн образуют круги вокруг центральной части помещения.

— Куда мы пришли? — поручик светом фонаря освещает меньшую часть большого помещения.

— Здесь церемониальный зал, зал поклонения рептилии. — академик бодро шагает к центру помещения, рассматривает каменные змиеподобные морды, а они высечены на каждой колонне. — У каменных монументов кто-то находится, я вижу свет факелов...

Свет фонаря чуть заметно настиг того, кто стоит в центре круга из каменных, изображённых вставшими на хвост, змеиных статуй. Поручик узнал незнакомца, выключил фонарик:

— Тот Змей в маске, это он. Что он делает? — солдат империи жаждет расквитаться с незнакомцем, с тем, кто хотел скормить его возлюбленную громадной рептилии.

— Он совершает какой-то ритуал, — Анатолий со скипетром в руке подкрадывается к незнакомцу.

Одетый в чёрный тканевый плащ стоит на коленях спиной к приближающимся, а в его правой руке нож с рукоятью в форме змеи, а в другой, телом обвившая руку, чёрно-зелёная змея:

— Проклятье Зхулда обрушится на них, они познают его могущество! О Великий Повелитель подземного мира, призываю тебя покарать пришедших с поверхности! Пусть они будут прокляты, они ответят за свои деяния! — Змей вытягивает руку со змеёй и размахивается ножом, чтобы отсечь голову змеи, но перед ним из темноты с винтовкой показывается бравый солдат имперской армии.

— Не дёргайся! — поручик целится в маску, подходит к совершающему древний ритуал. — Брось нож или схватишь пулю, винтовка у меня заряжена патроном на крупного змея!

Следом за Евгением из темноты выходят остальные. Люди окружают незнакомца, но близко не подходят, а он разжимает хватку, и нож падает на каменный пол, а рептилию за голову продолжает держать, осторожно выпрямляется в полный рост.

— Зхулд, не выпустит вас из пирамиды. Скоро все выходы из неё закроются на тысячу лет, и все вы навсегда останетесь тут. — Змей смотрит из-за маски в глаза путников, рассматривает лица людей. — Из подземного мира никто не выходит живым, так велит Зхулд.

Академик, с Божественной лапой ягуара в руке, останавливается напротив таящегося за маской:

— Тогда мой друг пустит пулю в твою змеиную морду или ты покажешь нам выход из пирамиды и останешься жив. — Павлов решителен, взгляд его серьёзен.

Змей увидел древний, исчезнувший столетия назад, скипетр, он узнал Божественную лапу ягуара, но виду не подал:

— Я выведу вас из подземного мира, следуйте за мной. — одетый в плащ, не выпуская змею из руки, взяв факел со статуи, пошагал к южным вратам, где находится выход из пирамиды.

Люди идут за скрывающимся за маской. Поручик держит Змея на прицеле, а тот посматривает на скипетр Сияющего Ягуара. Путники шагают к выходу из древней пирамиды.

Пламя факелов колышется в порывах ветра. Поручик тычет дулом в спину пленника, поторапливает Змея. В зале слышатся, доносящиеся отовсюду, негромкие звуки задвигавшихся каменных блоков, под ногами появляется дрожь пола.

— Камни перемещаются, архитектура пирамиды меняется. — академик видит, в свете горящего факела, как половина зала изменяет форму: каменные плиты поднимаются, а колонны убираются вверх и вниз — образуются тоннели.

— Из-за чего перестраивается пирамида? — Юлия с факелом в левой руке, с золотой рапирой в правой, спрашивает у скрывающегося за маской.

Змей указывает, покрытой змеиной чешуёй, рукой на открывшийся тоннель:

— Тропы Зхулда открываются во все залы пирамиды, выходы закрываются до следующего Великого затмения.

Солдат империи вновь тычет винтовкой в Змея:

— Веди к выходу, не тяни время!

— Я выведу вас, следуйте за мной. Последний выход из пирамиды находится в конце восточного хода, прямо за вратами для жрецов. — одетый в плащ спешит к выходу из перестроившегося зала, который заполняется серым облаком тумана.

Из затопленного, расположенного в центре пирамиды, логова движется серый, холодный и затуманивающий просторы, смердящий туман. Видимость ухудшается, люди подходят к высоким, украшенным мордами рептилий, прямоугольной формы, последним открытым воротам.

Свет факелов, просачиваясь сквозь темноту серого тумана, освещает путь. Громадные ворота раскинулись на десятки метров, а за ними тянется коридор с высокими стенами и каменными лестницами вверх и вниз древней пирамиды.

Путники покидают Ритуальный зал, а из затуманенной темноты, сзади, неожиданно, слышится приближающийся ползучий звук от, соприкасающейся с камнем, чешуи.

Александра оборачивается, слышит ползучее приближение:

— Зхулд ползёт!

Евгений оборачивается на звук, теряет из виду незнакома, скрывающегося за маской. Звучит выстрел, поручик на ползучий звук стреляет в темноту. Зхулд близко, он учуял людей и ползёт за ними.

Совершавший ритуал, воспользовавшись суматохой, бросает чёрную змею в академика, рептилия вонзает ядовитые клыки в шею Павлова. Неизвестный убегает в темноту, а Евгений стреляет ему вслед, но пули летят мимо. Туман сгущается. Навстречу людям из ворот выскакивает вожак пещерных с сородичами.

Проводник взмахивает мачете, разит пещерного дикаря. Диего помогает подняться укушенному академику:

— Анатолий, держись за меня, идём.

— Диего, благодарю. — Павлов в поту из-за укуса, его охватил жар.

Раздаётся выстрел, солдат империи разит покрытых шерстью, а они отпрыгивают в темноту, где одного тут же хватает Зхулд. Чудовище мелькает в свете факелов, оно заглатывает пещерного, проползает около Александры.

— Бежим к лестнице! Поднимаемся наверх!

Раздаётся выстрел, поручик прицельно стреляет. Пуля на крупного зверя задевает Зхулда, отчего он приходит в ярость и, приподняв морду, пробует проглотить солдата империи. Бравый поручик, кувырком, уворачивается от ядовитых клыков чудовища. Евгений спешит за остальными, отстреливается. Люди поднимаются наверх каменной лестницы. Стены коридора смыкаются, последний выход закрывается. Зхулд в ярости, он ловит ещё одного пещерного и, раскусывая пойманного, заглатывает дикаря, а путники уходят наверх, где скрываются в заброшенном ходе подземной пирамиды.

Последний выход наружу закрывается многотонными плитами из камня. Зхулд, не сумев заползти за ушедшими, рыщет в Церемониальном зале, где заглатывает ещё одного пещерного дикаря, и уползает в закрывающийся тоннель. Вожак пещерных, ухватившись цепкими конечностями, перемещается на потолке зала и, нащупав отверстие наверх, поднимается в вертикальную пустоту на верхние уровни пирамиды. Стены пирамиды останавливаются, перестраивание завершилось.

Диего, поддерживая академика, останавливается и помогает Павлову сесть на холодный пол. У Анатолия жар, он вытирает капли пота с лица:

— Он рядом! — академик не выпускает из руки Божественную лапу ягуара. — Не подходи ко мне!

— Толя, кого ты видишь? Что с тобой? — Юлия не понимает, на кого смотрит возлюбленный, а он смотрит в пустоту и, вытирая сырой лоб, тычет рукой в стену.

— Змей идёт к Сияющему Ягуару! Остановить... — речь Павлова обрывается, он теряет сознание, а через три секунды приходит в себя.

— Он бредит, в его крови змеиный яд! — поручик прислоняет винтовку к стене, присаживается около друга. — Толя, не теряй рассудок, тебя укусила змея.

— Ему нужно противоядие, — Юлия роется в походной аптечке, пытается найти хоть что-нибудь для возлюбленного.

— Здесь мы ему не поможем. — индеец светит факелом в стороны, ищет выход и замечает в конце коридора открывающеюся каменную дверь. — Посмотрите, в конце открывается выход!

Евгений, взяв винтовку, прибегает в конец коридора:

— Идите ко мне! — поручик кричит, он заметил свет в окрысившейся комнате. — Я вижу выход!

Юлия и Знающий Тропу берут профессора под руки, помогают ему подняться:

— Толя вставай, Женя увидел выход. Надо идти. — девушка вместе с индейцем поднимает на ноги ослабшего академика.

— Толя, на поверхности я смогу сделать противоядие из трав. У нас мало времени.

Павлов, придя в себя, собравшись из последних сил, поднимается:

— Мне померещился Золотой город. Я в сознании, не будем терять времени. Вперёд!

А в конце коридора, взмахом руки, подгоняет солдат империи:

— Быстрей! Каменная плита закрывает ход! — Евгений упирается руками в каменную, выдвигающеюся из стены, плиту и пытается остановить её.

Люди спешат. Академик еле идёт, а плита вот-вот перекроет ход и замурует коридор. Искатели в последнюю секунду протискиваются в каменную комнату, где по центру, переплетаясь телами, возвышается каменная статуя змеи.

Круглая комната озаряется сине-белыми полосами. Из каменных, расположенных на стенах, морд высвобождаются светящиеся ручейки. В каменных руслах пола, и на потолке побежала, заиграла светом, переливалась материя перемещения.

— Комната наполняется светом! — Евгений созерцает светящиеся, окутывающие монумент, ручейки материи.

— Мы в ловушке! — Александра не видит выхода из каменной комнаты, а его и нет.

Из центра комнаты неожиданно с каменных змей, светящиеся полосы устремляются вверх пирамиды. На каменный потолок, где на всю комнату высечено древнее изображение планет солнечной системы, мчатся полосы света, а с потолка вся материя направляется, двигаясь в рельефе, обратно в змеиные морды на стенах. В мгновение факелы гаснут, а светящиеся полосы исчезают. Комнату захватывает темнота. Тишина прерывается голосом:

— Мы пропали. — Юлия ничего не видит в темноте, поворачивает голову на появившийся звук.

Внезапно часть стены задвигалась. В зал полился солнечный свет, в комнату проникают тёплые лучи дневного света. Люди подходят к открывшемуся выходу, где виднеется сад Космического города. Искатели покидают помещение, выходят под громадный прозрачный купол.

— Мы в космосе. — Евгений осматривает масштабные, изобилующие невиданными растениями, просторы космического сооружение.

— Отсюда видны планеты. — Юлия смотрит в космическую даль, смотрит через громадный купол на планету, на пролетающею комету.

— Кто-то идёт к нам! — Знающий Тропу первым замечает силуэт.

Академик Павлов теряет сознание, а на горизонте появляется человек. К людям идёт высокий, крепкий мужчина. Искатели затерянного города прибыли в древний сад.

Глава 11. Город в космосе.

Проходит первый день в космическом городе. Укушенный змеёй академик Павлов открывает глаза. Он лежит на деревянной кровати в небольшой, построенной из палок и сена, хижине с открытыми окнами и дверью. Анатолий приподнимается и за порогом видит красивый сад, где знакомые растения с планеты Земля разрослись вместе с диковинными цветами, деревьями и травами из неземных миров. В хижине уютно, мебели мало, а стены украшены вышивками диких животных, которые обитают в Космическом саду.

Академик замечает на себе новую одежду белого цвета: лёгкая рубашка и штаны. Павлов встаёт, подходит к дверному проёму без двери:

— Где я нахожусь... Ничего не помню после укуса змеи. Я жив, чувствую себя замечательно. — Анатолий замечает появление кого-то около дома, академик замирает.

На тропинке, которая видна из хижины, идёт покрытая шерстью женщина невысокого роста. Она одета в длинное зелёное платье, шагает вразвалку. Незнакомка несёт в руках кувшин, её глаза смотрят под ноги, а тело чуть сгорблено.

Академик тут же осматривает комнату, ищет, чего взять в руки и, заметив деревянную палку, берёт её для защиты себя:

— Не подходи ко мне! — академик предостерегает остановившуюся у порога хижины, а она молчаливо показывает Павлову кувшин с водой и, добрым взглядом, просит разрешения войти в дом.

Павлов, увидев воду, ставит палку к окну и, осторожно, не спеша, подходит к пещерной женщине, которая носит человеческую одежду и выглядит опрятной, спокойной. Профессор выпивает воды, глубокими глотками утоляет сильнейшую жажду и, вернув кувшин, отходит от покрытой шерстью женщины, а она поспешила, улыбнувшись, наружу. Академик пошагал вслед, а на улице увидел незнакомого человека.

— Как ваше самочувствие? — высокий, крепкий мужчина уверенно шагает к Павлову.

— Я чувствую себя превосходно. Но я не понимаю, где я оказался и кто вы... Я не знаю вас.

— Меня зовут Франциско. Я присматриваю за этим местечком целую вечность. Мы находимся в древнем небесном городе, я зову его Город Миров.

Павлов посматривает вверх, где сквозь прозрачный купол видны планеты. А из-за цветущих деревьев зазвучали знакомые голоса:

— Толя, ты уже пришёл в себя! — Юлия спешит к любимому, она недавно прогуливалась в космическому саду.

— Академик ты не поверишь, но мы в космосе! Город построен с использованием неизвестных мне технологий, я ничего подобного не видел! — поручик рад видеть друга восстановившимся после укуса змеи.

— Профессор, этот город построен богами. — индеец не перестаёт любоваться красотами разросшегося, местами заброшенного, космического сада.

— Толя, этот человек дал противоядие. Франциско помог нам, мы рассказали ему о нашем походе. — Александра улыбается, она выглядит счастливой.

Академик улыбнулся, успокоился и дружески обнялся с друзьями:

— Спасибо вам всем, без вас я бы пропал! — Павлов обернулся к седому, но на внешность молодому человеку. — Франциско, благодарю вас. Ваше противоядие — это невероятное снадобье, я абсолютно здоров.

Человек с седой бородой одобрительно кивнул, на его голове причёска из коротких седых волос:

— Приглашаю всех на прогулку по саду Города Миров.

Путники одобрительно закивали и пошагали за Франциско, который повёл к водопадам космического сада. Люди идут в окружении цветущих растений, кругом разрастаются деревья и кусты с травами. Под куполом кружат птицы, в растительности видны причудливые зверьки, а сзади путников украдкой идёт пещерная женщина — она держится на расстоянии.

Павлов оборачивается, замечает покрытую шерстью:

— Она идёт за нами. Франциско, кто она?

— Её зовут Альмира, я приютил её в этом городе. Она не человек, но я обучаю её наукам.

— Я пробовал с ней поговорить. — академик шагает около Франциско.

— Увы, она не может говорить. У неё нет языка, я нашёл её такой в пещерах. Она глупа, но сердце у неё доброе.

Люди выходят из-за деревьев на широкую тропку к водопадам, где идут посреди тюльпанных полей. Над идущими кружат птицы и приземляются на древние, возведённые с краёв тропы, заросшие ползучими растениями, стелы с геометрическими символами, а в конце тропы виднеется широкий водопад. Идущие беседуют, любуются живописным садом с автоматическими механизмами для ухода за растениями.

У подножья водопада виднеются соломенные хижины, но выглядят они опустелыми и заброшенными, а некоторые и вовсе разрушены. Широкий водопад раскинулся на сотни метров сплошной полосой. Вода падает с высокой стены, где наверху виднеются масштабные, высеченные и дополненные древними механизмами, статуи. Водопад растекается на три реки, которые протекают через тюльпанные поля космического сада. Вода циркулирует в Городе миров, а иногда под куполом появляются облака и выпадает дождь.

В полях ходят механические человекоподобные создания высокого роста, они присматривают за садом и существуют автономно, не обращают внимания на идущих по древней тропке. Безликие механические садовники космического города созданы из металла, они выглядят одинаково и не одеты в одежду, а внутреннюю механику скрывает прочный, повторяющий контур человеческой фигуры, серебристый корпус. Садовники Города миров присматривают не только за садом, они присматривают за всем городом и занимаются ремонтом древнего сооружения, но некоторые садовники уже барахлят, и выглядят они не новыми, ржавеющими существами.

Тысячи бутонов красного и белого цвета раскрываются, тюльпаны тянутся к звезде — незнакомое солнце видно через герметичный, местами закрывающийся и открывающийся защитными механическими щитами, многогранный купол.

Космический город выглядит заброшенным на большей своей территории: ползучие зеленеющие растения поросли на высоченных стенах, каменных лестницах и статуях. За полями разросся лес: тысячи деревьев сейбы растут вдоль высокой, возвышающейся на сотни метров, стены. Других людей не видно, город безлюден. Живности кругом много: шмели спешат собрать нектар, птицы перелетают с ветки на ветку, бабочки садятся на садовников, из листвы куста выглядывает мордочка ягуара, а под куполом резвятся обезьянки, в реке замечается дельфиний плавник. Город изобилует жизнью, в нём круглый год лето, но люди куда-то исчезли из древнего, сокрытого в космосе, сада.

Академик вместе с остальными подходит к водопаду, останавливается на каменном, омывающемся водой, островке с лестницей ввысь к каменному, высовывающемуся из водопада, козырьку.

— Вверху, где находится выступ, я вижу изображение ягуара. Не могу понять, из чего высечена скульптура, напоминает камень и металл одновременно. Изображение идентично медальону конкистадора.

— Да, изображение морды ягуара один в один. — поручик Евгений из-за рубахи достаёт, найденный в подземелье, медальон и ещё раз смотрит на артефакт.

— Это закрытая Тропа ягуара, закрытая дверь в древний мир. — Франциско шагнул к каменному столбу, где изнутри торчит механический рычажок, и потянул его на себя, отчего послышался звук шестерёнок. — Мы сможем подняться, вставайте на механизм.

Люди взошли на подъёмник и под скрежет заржавевшего механизма, по наклонной, поехали вверх водопада, где находится, созданная в виде морды ягуара, закрытая дверь в древний мир.

— Франциско, вы так и не рассказали нам, как вы оказались в этом городе. — Юлия стоит у края платформы без порочней, смотрит вниз с высоты птичьего полёта.

Франциско, укрыв глаза ладонью от солнца, посматривает ввысь:

— Давным-давно я отправился в путешествие. Мой отряд шёл через джунгли. Мы остановились на привал, а ближе к ночи на нас напали. Отступая от чудовищ, я сумел укрыться в пещерах. Под землёй я нашёл пирамиду, а из неё как-то переместился сюда. Долгое время бродил в этом городе, искал людей и способ вернуться. Однажды, когда я поднялся к куполу, увидел мерцающий свет из каменного полукруга. Я вошёл внутрь мерцания и оказался в той самой пирамиде, в тот день я нашёл Альмиру. Потом я понял, что каменные круги, расположенные по краям аллеи, вверху стен — это двери в другие миры.

— Странно, так много хижин и нет людей. Как будто люди бросили всё в один день и ушли отсюда. — Александра смотрит свысока на цветущие просторы, где замечаются сотни хижин во всех уголках космического города.

— Когда я пришёл сюда, то никого не встретил. Людей я не видел давно. Мы подъезжаем к Тропе ягуара, Анатолий, возможно, вам удаться разгадать тайну закрытой двери, найти способ её открытия.

Подъёмник останавливается, люди сходят на широкий выступ и шагают, в окружении падающей воды, в центре водопада, к величественной, словно высеченной из камня, дополненной механическими элементами, древней морде ягуара.

— Возможно, да, я сумею открыть Тропу ягуара. Мне надо осмотреть эту дверь поближе, если это, конечно, дверь. Франциско, а у вас осталась та рукопись, где упоминалось о закрытой тропе?

— Увы, нет. Время её поглотило.

— Удивительно, — академик подходит к огромной морде, внимательно рассматривает, под звуки падающей воды, тысячи элементов одного высеченного изображения. — Это закрытые врата. Видна линия, которая делит изображение на две равных части. Механические элементы как-то приводятся в движения, должен быть какой-то ключ — способ открытия.

Юлия замечает, в сотнях геометрических символов, небольшое изображение пирамиды, линии которой соединяются с тремя окружностями.

— Толя, посмотри с левого краю. Рельеф напоминает пирамиду, а в центре пирамиды отверстие.

— Что это может значить? — поручик весь внимание, он подходит к изображению.

Академик внимательно осматривает рельеф в выпячивающей, расположенной сбоку громадной морды, части сооружения:

— Божественная лапа ягуара, отверстие выполнено в форме скипетра. Наверно, жезл вкладывается внутрь и используется в качестве рычага. Так, а здесь что... — Павлов осматривает формы внутри трёх кругов у треугольника. — Пустоты для трёх предметов, четыре артефакта открывают тропу. Жезл у нас, но не хватает ещё трёх артефактов. Франциско, а вы видели где-нибудь эти изображения у кругов треугольника?

— Да, видел над дверьми в миры. Я могу показать, где они находятся.

Академик призадумался, ещё раз всё осмотрел и отошёл от стены к краю выступа:

— Нам не хватает трёх артефактов...

— Где их искать? — поручик, как и все, подходит к профессору. — Что будем делать?

— Три мира, три недостающих артефакта и одна дверь. Искать в других мирах.

Люди смотрят на красивые просторы, а Франциско рукой показывает вдаль, где находятся двери в, указанные на изображениях, миры.

Академик решает осмотреть двери в неизведанные миры, а они отчётливо виднеются на зеленеющем горизонте космического сада:

— Франциско, ведите коротким путём, я осмотрю врата. — Павлов посматривает с высоты, стоя на старом подъёмнике, в вверх сада, где под стеклянным куполом в ряд у стены возведены громадные, заросшие ползучими растениями, полукруги. — Нужно понять механизм их работы, чтобы не угодить в ловушку и не застрять где-нибудь на краю Вселенной. Франциско вы путешествовали, проходили через двери в миры?

— Работа врат для меня до сих пор остаётся неразгаданной тайной. Двери в миры открываются всегда по одной в день. Никогда не было такого, чтобы одновременно открылись два прохода. Я не рисковал и не заходил в открытые врата. Всего однажды, я вошёл в дверь, я оказался в мире холода и гор. На высокой скале, в окружении бескрайних снегов и гор. Тогда я пожалел о том, что не оделся потеплей. Благо я смог быстро вернуться, но замёрз я тогда сильно.

Все люди взошли на платформу. Франциско передёрнул рычажки управления подъёмником и, со скрежетом шестерёнок, скользя на серебристом рельсе, подъёмник повёз искателей к древней Аллее врат. А изобретатель Евгений ложится на край платформы и, заглядывая под едущий подъёмник, замечает электрические разряды:

— Удивительно, в этом космическом городе присутствует электричество. Подъёмник приводится в движение электроэнергией.

Профессор оборачивается, видит в противоположном краю водопада вращение громадных водяных колёс:

— Женя, электричество добывается водяными колёсами. Водопад, реки неспроста текут в этом городе. А ещё я обратил внимание на масштабные пластины, они находятся в руках высоких каменных статуй. Посмотрите, безликие статуи направляют пластины на солнечные лучи. Даже снаружи стоят такие статуи, в космосе на стенах города. Их можно увидеть через купол. Громадные пластины, будто подносы собирают солнечный свет. Похоже, свет звезды преобразуется в электроэнергию.

— Кто же построил этот город...

— Этот божественный сад создали боги, — индеец любуется живописными просторами.

Платформа останавливается у Аллеи миров, люди сходят на каменную тропу и, в окружении дебрей, идут к трём вратам, которые указаны на древнем изображении. Франциско шагает первым по узкой, давно нехоженой, тропинке и выводит к полуразрушенной лестнице из камня. Люди минуют ступеньки, где разрослись корни деревьев. Искатели вступают на широкую, расположенную вблизи купола, аллею и под пение птиц выходят к трём, стоящим рядом друг с другом, отчасти заросшим, древним полукруглым вратам.

— Мы пришли. — Франциско руками показывает на древние сооружения, посматривает на академика.

Павлов близко подходит к громадному полукругу, рассматривает врата:

— Иероглифы на каждых вратах разные, но они не повторяются и не изображаются вместе на одном полукруге. Это что-то значит, возможно, существует какой-то цикл открытия миров.

Юлия замечает возле врат, заросшую листвой, стелу и, убирая растение с плиты, обнаруживает глифы:

— Толя, взгляни на стелу, я кое-что нашла. Тринадцать глифов образуют круг, цикл.

Профессор подходит к возлюбленной, а она продолжает убирать растение с древней стелы. Все смотрят на каменную, отчасти разрушенную, древнюю плиту.

— Франциско, а сколько дверей в миры находится здесь?

— Тринадцать, не считая Тропы ягуара. — седой, но на внешность молодой, мужчина подходит поближе к древнему артефакту.

— Тринадцать глифов в цикле, тринадцать дней. Каждые тринадцать дней проходит один цикл, неделя из тринадцати дней. — Павлов внимательно рассматривает изображение. — В центре цикла находится глиф с изображением морды ягуара...

— И что это значит? — Александра пытается разгадать древнюю тайну.

— Предполагаю, вероятно, что раз в цикл открываются главные врата — Тропа ягуара. Но чтобы открыть путь ягуара, нам не хватает трёх артефактов. Порядок глифов на стеле указывает, в какой день открываются двери в миры, используем изображения как указатель. На каждый мир у нас будут сутки времени.

— Профессор, вчера открылись врата с глифом птицы, позавчера с изображением руки. Я уверен, так и было. — Франциско пошагал к неработающим вратам, остановился в центре под полукругом.

— Значит, цикл движется по часовой стрелке. Тогда у нас в запасе ещё два дня, а на третий открываются врата, обозначенные глифом черепа. Отдохнём два дня. Насладимся прогулками по саду, а через два дня отправимся в неизведанный мир на поиск недостающего артефакта. — академик повернулся к краю аллеи, посматривает на живописный горизонт.

Искатели золотого города не стали задерживаться наверху, а пошагали обратно к хижинам, где Альмира приготовила вкусный обед из собранных плодов Космического города.

Глава 12. Хижина.

Франциско быстро вывел к своему дому, где он живёт с давних времён. Уютная хижина построена под ветвями цветочного дерева, которые пышно разрослось на цветущей полянке. Листва ветвей прикрывает соломенную крышу, стены одноэтажного здания так, что постройку не разглядеть вблизи.

В открытом окошке мелькает покрытая шерстью Альмира. У неё длинные волосы заплетены в косы, она переоделась в светлое платье с зелёными цветами. Человекообразная накрывает на деревянный стол приготовленный обед из съедобных плодов. Альмира накладывает ароматный бульон в сорванные, формой тарелочек, съедобные листья, а рядом с тарелочками кладёт деревянные, вырезанные Франциско, ложки. В крыше дома поселились зелёные попугаи, откуда они посматривают всем семейством.

Вокруг хижины разрослись стены из кустов, корней, травы и, укрытых листвой, веток невысоких деревьев. К хижине ведут две тропки, которые незаметно проходят сквозь стены из растений. На цветочном дереве оборудована смотровая вышка, Франциско с неё каждое утро осматривает просторы космического города, а после выходит за, созданные природой, стены.

Около хижины посажены цветы, а над раскрытыми бутонами кружат бабочки и шмели. Профессор останавливается у порога, замечает приставленное к стене старинное ружьё:

— Испанский мушкет, старинное оружие конкистадора. — Анатолий берёт старинное, но на вид новое ружьё. — В каком оно превосходном состоянии. Франциско, откуда у вас этот артефакт?

Хозяин хижины забирает из рук академика ружьё:

— Я нашёл его у реки, отремонтировал и привёл в порядок. Храню его для защиты дома. Ружьё испанское, да, наверно, оно принадлежало командиру отряда.

Из-за листвы, на тропке, показался поручик Евгений, а он задержался и осматривал заброшенные хижины:

— Толя, ты не поверишь! — Евгений нагоняет остальных, подходит к дому. — Конкистадоры были здесь, я нашёл в хижинах шлема и кирасы, брошенные рапиры. Всё в паутине, брошено и валяется вместе с другими вещами в хижинах. Здесь что-то произошло давным-давно.

Профессор оборачивается к другу, кивком указывает на старинное ружьё, которое держит Франциско:

— Евген, я уже это понял. Франциско нашёл мушкет, и он до сих пор стреляет. Конкистадоры были в космическом городе, столетия назад они пришли в этот сад.

— Проходите в дом, обед готов. Альмира накрыла на стол: попробуете ароматный бульон из плодов цветочного дерева. Профессор, противоядие от укуса змеи я сделал из белых цветков этого древа. Цветки на ветках могут продлить жизнь, излечить от многих недугов.

— Франциско, благодарим вас. — Юлия переступает порог хижины и, пройдя около покрытой шерстью, садится на деревянный стул за широкий стол, где места хватит для всех.

— Франциско, а вы видели конкистадоров в городе? — Индеец заходит в уютную хижину, посматривает на мушкет, который хозяин дома вешает у окна.

— Не встречал, а если бы и видел их, то мне бы сейчас было больше триста лет. — молодой, с седыми волосами и бородой, мужчина садится во главе стола, жестом призывает всех сесть за стол. — Вы первые, кто мне встретился в саду, я живу здесь давно с Альмирой.

Люди обедают, а покрытая шерстью Альмира не садится за стол. Она ест в сторонке, посматривает на Франциско и других людей. Александра проголодалась так сильно, что первая всё скушала:

— Франциско, а вы нам рассказывали о ваших уроках с Альмирой. Насколько она умна, и как вам удаётся обучать её.

Сидящий во главе стола улыбнулся:

— Поначалу она была совсем дикой, я держал её на цепи. Она была ранена, скалила свои клыки. Я вылечил её, и после этого она стала мне доверять. Сначала научил её письму, я знаю много языков. Потом математике, она умеет считать и решать задачи. Её обучение давалось с трудом, но время за науками ей пошло на пользу, и она стала человечной, женственной.

Академик доедает обед, выпивает нектар:

— Она выделяется среди своих сородичей, ум у неё отменный. В пещерах мы встретили диких, но она ведёт себя по-человечески, и это ваша заслуга, Франциско. Вы поступили правильно, знания усмирили её звериный пыл.

— Благодарю, профессор. — Франциско почтенно кивнул, доел обед.

Люди пообедали, Альмира тоже. Все встали из-за стола, пошагали на улицу.

— Франциско, а вы не боитесь, когда инстинкт зверя возьмёт верх над наукой, и она станет неуправляемой. Я охотник, и знаю о зверях многое. Звериный инстинкт в ней не подавить знаниями, поверьте Франциско.

— Поручик, я знаком с её звериной сущностью. Шрамы на моём теле мне напоминают о её клыках. Уверяю вас, я начеку и понимаю, с кем имею дело. — Франциско пошагал к вышке, дабы осмотреть просторы. — Стемнеет сегодня рано, я советую всем вам не задерживаться допоздна за стенами. Иногда я слышу рычание в саду. Рычание тех, кого вы повстречали в пещерах.

Франциско поднялся на вышку, где через подзорную трубу посматривает на космический сад, а поручик приступил к разбитию палаток у цветущего дерева. Знающий Тропу присел на полянку под ветки, облокотился спиной на дерево, где заснул под пение птиц. А академик решает прогуляться, осмотреть территорию заброшенного города. Юлия и Александра рассматривают цветы, которые показывает молчаливая Альмира. День проходит.

Космический город, вращаясь огромной кольцеобразной частью архитектуры, летит на околопланетной орбите, скрывается в тени планеты. Космическая тень неизведанной земли, сумерками, накрывает сад, где механические садовники ложатся на цветочных полях, складываясь в куб, сберегая накопленную электроэнергию, спать до первых солнечных лучей.

Скитающийся в космосе от планеты к планете город путешествует автономно тысячи лет. Город Миров за тысячелетия преодолел расстояние в сотни световых лет. Никто не знает, куда город полетит в следующий раз и какая планета или спутник станет его новой гаванью в звёздном океане.

В заброшенном саду, а он находится во вращающейся кольцевидной части космического сооружения, искусственная сила тяжести равна Земной. Время не щадит странствующий город, полёт из звёздной системы в систему на протяжении столетий отражается на состоянии космического объекта: корпус изнашивается, наружные монументы превращаются в руины из-за столкновений с метеоритами, образуются пробоины.

За автономным городом присматривают. Скитающийся город ремонтируют, выходя в космос, передвигаясь по корпусу, механические садовники, так они берегут наполовину заброшенный сад.

Академик прогуливается в саду, размышляет над увиденным и посматривает на Аллею врат, где на третий день откроется Тропа черепа. Павлов спрашивал у Франциско о таинственном незнакомце из подземной пирамиды, но ничего разузнать не удалось. Профессор видит надвигающуюся ночь, темнота окутывает сад сумеречной полосой.

Павлов подходит к заброшенным хижинам, заходит внутрь и видит оставленные предметы, старинные вещи:

— Несомненно, в хижинах жили люди. Деревня индейцев брошена. Люди спешили уйти отсюда, и даже не взяли свои вещи... — академик ничего не трогает, не берёт, выходит из покосившейся хижины и заходит в соседнее строение. — Конкистадоры атаковали деревню, я так и предполагал...

Павлов обнаружил в разрушенной хижине, пронизанный рапирой, покрытый паутиной, скелет индейца.

— Жители сада бежали отсюда, но не все смогли уйти от завоевателей. — Павлов берёт рапиру, снимает паутину с оружия и, рассмотрев её, бросает на пол, выходит. — Стемнело, пора возвращаться к дому Франциско. Он предупредил меня о бродящих в темноте...

Профессор торопится, а сумеречная полоса настигает его. Анатолий оказывается в темноте, в космической ночи. Павлов идёт сквозь деревья, минует высокую траву, переступает ручейки, обходит руины. В темноте послышалось рычание, поблизости с профессором кто-то пробегает. Павлов оборачивается, но никого не видит:

— Я заблудился, — академик останавливается у дерева, — в темноте, а Франциско предупреждал меня...

Рычание не смолкает, шорох нарастает. В темноте, в кустах, в траве, поблизости мелькают сгорбленные, покрытые шерстью, силуэты, Павлов нащупывает под ногами корягу, поднимает её. Он приготовился к схватке, но из-за спины проявляется яркий свет горящего факела.

— Профессор, вы где? Ау-ау-ау! — кричит, вооружённый мушкетом, Франциско.

— Толя, куда ты пропал?! Академик! — следом кричит вооружённый Евгений.

Павлов выходит из тени дерева в свете факельного огня, шагает к людям:

— Рад видеть вас, я немного припозднился. Сбился с тропы, задержался в брошенной деревне. Вы появились вовремя! В темноте кто-то бродит, я слышал рык, похожий на рычание диких из подземелья.

— Ночью в саду небезопасно. — Франциско светит факелов из стороны в сторону, отпугивает огнём пещерных дикарей. — Возвращаемся к хижине.

— Толя, где ты был? Мы тебя обыскались.

— Женя, я осмотрел хижины. Мне нужно было убедиться, подтвердить своё предположение о произошедшем в космическом городе. — профессор с корягой в руке возвращается к безопасному дому. — Конкистадоры атаковали жителей сада, я нашёл следы сражения. Индейцы, а, несомненно, они жили здесь, бежали отсюда.

— Профессор, а что им нужно было? — Франциско настороже, мушкет кладёт на плечо.

— Золотой город, Чак-Ичак-Иш. Скипетр был спрятан индейцами в джунглях, а без Божественной лапы ягуара они не смогли открыть главные врата. Индейцы спрятали древние артефакты от завоевателей. Они бежали из сада...

— Толя, а та кираса, проплавленная в джунглях. Древняя карта и медальон в пещере, значит, это всё звенья одной исторической цепочки...

— Да, отряд Франциско де Бальбоа не вернулся в гарнизон. Кто-то предпочёл навсегда скрыть древнюю тайну Тропы ягуара. Через день откроются первые врата, надо подготовиться к путешествию. За сутки нам надо будет отыскать первый недостающий артефакт. Возможно, когда нам удастся открыть главные врата — мы узнаем правду.

— Конкистадоры известны своей страстью к золоту, власти и безграничному могуществу. — Франциско последним вступает на неприметную тропку в стене из растений, за собой прикрывает ход завесой из листвы.

— Франциско, наука — это единственное, из-за чего мы отправились в эту экспедицию. Императорская академия наук будет трепетать от доказательств, которые я предоставлю научному сообществу! Артефакты внеземной цивилизации взбудоражат умы этих бездарей из кабинетов академии! — академик воодушевлён, уверен в успехе экспедиции.

— Профессор, наука просвещает умы! — восторженно подметил Франциско.

— Толя, в случае успеха мы сможем заручиться поддержкой самого императора! — поручик Евгений видит встречающих их женщин.

— Мы вас заждались! — Юлия рада возвращению ушедших, она обнимает профессора, целуется с возлюбленным.

— Всё в порядке, — в голосе Франциско чувствуется непоколебимое спокойствие. — Здесь вы в безопасности, пещерные не подходят к хижине. Они знакомы с моим мушкетом...

— Времени на отдых у нас достаточно. — академик с возлюбленной скрывается в своей палатке.

— Впереди путь в неизведанный мир... — поручик, сжимая винтовку в руках, вслушивается в космическую ночь.

Люди вернулись к хижине, где обрели безопасный ночлег. А поблизости, за стеной из растений время от времени слышится рычание покрытых шерстью. Проходит ночь, приближается рассвет нового дня.

Глава 13. В саду.

Механические щиты, закрывшиеся во время вхождения в тень планеты, работающие автономно, раскрывают стеклянный купол космического сада. Город миров, летя на околопланетной орбите, покидает тень Адэхи — земля безграничных лесов, рек и озёр.

Индеец Диего забрался высоко под купол космического города, где нашёл уютное местечко посреди руин на обрушивающемся выступе сооружения. Знающий Тропу, усевшись в траве, точит своё мачете и любуется планетой Адэхи.

Из космоса индеец видит зеленеющий, богатый лесами и озёрами, неземной мир. В белых облаках планеты скрываются и появляются птицы Кваху, их видно из космического сада в небе Адэхи. Индеец никогда не видел таких птиц, а размах крыльев у них на десятки метров, и летают они так высоко, что, кажется, они способны перелетать с планеты на планету.

Ночь покидает сад, а вместе с ней уходят ночные гости — дикие создания древних времён. На тюльпанных полях просыпаются, собираясь из куба в человекоподобное механическое тело, садовники странствующего города, они включают поливную систему. Сад окунается в капли искусственного дождя.

Альмира с корзинкой в руках шагает к плодоносным растениям, где собирает вкусные плоды на завтра в путь, а Юлия и Александра ей помогают. Проснулись все. Ночь была неспокойной, и рычание около хижины Франциско, слышавшееся за стеной из растений, не смолкало два часа после наступления темноты, но это не помешало людям выспаться.

Профессор с другом Евгением обходят древние руины, рассматривают поваленные статуи древним божествам.

— Толя, посмотри на камни. Это, наверно, разломленная статуя Сияющего Ягуара, кто-то уронил его.

Академик подходит к валяющейся, отломившейся во время падения, каменной голове, рассматривает артефакт:

— Отчасти он похож на человека, а отчасти на ягуара. Индейцы почитали его в этом саду, но однажды сюда пришли конкистадоры, и город опустел...

— Трудно быть богом?

— Не знаю, но люди его приняли за бога. Индейцы не смогли бы сами построить город в космосе, их сюда привели. Ягуар открыл им двери в миры, а на Землю он прибыл на золотой птице...

— На корабле, Толя.

— Что?

— Летающий корабль — золотая птица из древнего мифа. — поручик приседает, подбирает отломанный, присыпанный землёй, кусок древнего символа с изображением птицы.

— Евген, мы узнаем правду, — профессор поворачивается к водопаду, где виднеются закрытые врата древней тропы. — Она скрыта за дверью ягуара.

— Да.

— Пора собираться в завтрашний поход. Женя, возвращаемся к хижине. Завтра откроется дверь с глифом черепа, а этот символ настораживает меня...

— Идём.

Друзья пошли обратно. Поручик с винтовкой, а профессор идёт без оружия.

— Завтра оружие нам пригодится. — солдат империи посмотрел в глаза друга, а тот одобрительно кивнул.

— Верно, оружие возьмём с собой. — академик сворачивает с тропки в лес у хижины, где вчера заблудился.

Друзья выходят к хижине. У дома Франциско идут сборы. Хозяин жилища чистит свой мушкет. Альмира с Юлией и Александрой вернулись с собранными плодами природы, женщины запасают еду в поход, приготавливают снадобья. Следом к хижине возвращается Диего, он видит академика у порога дома. Павлов делает записи в дневнике.

— Профессор, я увидел великих птиц! — индеец показывает рукой на стеклянный купол, где виднеется планета Адэхи. — Эта планета не Земля, я уверен в этом.

Все посмотрели вверх на живописную планету, где в облаках летят небесные великаны — птицы гиганты.

— Мы где-то далеко от Земли, — Юлия замечает птиц, космический город летит рядом с обитаемой планетой.

— Диего, ты молодец, а твоё наблюдение — это подтверждение присутствия жизни за пределами Земли. Поздравляю всех с великим открытием, мы не одни во Вселенной! — профессор заулыбался, как и все.

Люди продолжают сборы, незаметно наступил обед. Все пообедали в доме, а после искупались в реке, где все резвились, плескались как дети. Искатели Золотого города легли спать пораньше, чтобы к полночи быть у врат. День сменяется сумерками, приближается время открытия Тропы черепа.

У хижины, за стеной из листвы с приходом темноты зарычали древние создания. Покрытые шерстью бродят в космической ночи, странствующего по Вселенной, разрушающегося города. У дома Франциско зажигаются факелы. Искатели Чак-Ичак-Иш идут к Аллее врат, где в полночь откроется древняя тропа на планету Анпэйта.

Франциско первым, осторожно, незаметно, убрав рукой завесу из листьев, выходит за стену, а следом шагают остальные. Горящие факелы разгоняют темноту, хозяин хижины вооружён старинным мушкетом:

— Прочь, прочь отсюда! — бойко восклицает седой мужчина, отгоняет покрытых шерстью.

— Как они проникают в сад? — поручик с винтовкой, он начеку и готов выстрелить в мелькающих, перебегающих от дерева к дереву, таящихся в листве, приходящих из подземелья.

— Через подземную пирамиду они проникают в Город миров! — Франциско уверенно идёт к краю леса, ведёт к подъёмному механизму. — Они знакомы с моим мушкетом, знают, чья здесь территория! Со мной вы в безопасности.

Анатолий взмахивает факелом, пламя отпугивает древних созданий:

— Как много их, я насчитал не меньше тридцати особей.

— Профессор, тридцать это немного. — Франциско спокоен, смело шагает посреди деревьев. — Бывают ночи, когда звери бродят в саду сотнями. Рыщут в городе, ищут добычу...

— Они травоядные? — Юлия идёт за профессором, в её правой руке мерцает, в свете факелов, золотая рапира. — Зачем они напали на нас, тогда в джунглях?

— Плоть они едят не хуже крокодилов, — индеец знает многое о покрытых шерстью. — В тот день из-за затмения они вылезли из пещер, хотели растерзать нас...

— Сырое мясо они едят, я находил обглоданные кости людей. Они совсем не травоядные. — вооружённый мушкетом перешагивает человекоподобный скелет.

Охотник Евгений нагоняет седого мужчину:

— Франциско, вы охотились на них?

— Да, охотился из-за их шкуры. Мне нужна была тёплая одежда. В саду тепло, а за стенами, в соседних залах холодно. Так холодно, что замерзаешь мгновенно. Я до сих пор, а живу я в космосе давно, не обошёл весь Город миров.

— Интересно, а что в других частях города находится? — Александра за остальными выходит из леса, вступает на тропку к подъёмнику.

Франциско оборачивается, он услышал слова девушки:

— Холод и темнота, древние руины и оставленные дома. Однажды я заблудился за стенами и увидел следы на снегу, нашёл белый клочок шерсти. Я услышал звериный голос, которого не слышал раньше. В свете звёзд на возвышении я рассмотрел громадного зверя. Не знаю, кого я повстречал тогда, но зверь был ростом выше трёх метров и покрыт белой шерстью, он невероятно силён. В ту ночь я сумел найти путь обратно.

Лес остался позади, а пещерные дикари идут за людьми. Древние обитатели подземелья фыркают в темноте, близко не приближаются к идущим на подъёмную платформу.

— Время без двадцати полночь, — профессор посматривает на часы — брегет. — Поторопимся!

— Вставайте на подъёмник, врата скоро откроются. — Франциско передёргивает рычажки, звучит скрежет старого механизма, и платформа с людьми, перемещаясь на рельсе, поднимается из древних руин.

Люди с факелами, в космической ночи, под закрытым стеклянным куполом поднимаются к Аллее врат, где выходят к древней Тропе черепа. Стрелки часов показывают полночь. Искатели останавливаются напротив каменного механического полукруга.

— Дверь в неизведанный мир открывается. — Франциско факелом светит на древнее, заросшее растениями, сооружение.

Центральный, расположенный вверху дуги, глиф подсвечивается изнутри белым светом. Механические элементы врат перемещаются, перестраиваются тысячей частей, образуют рельефный занавес внутри полукруга.

Появляется вибрация камня, механический гул, с врат падают отломившиеся камушки. Черно-серый, собранный геометрическими пластинами, занавес распадается на тысячи частиц, которые возвращаются внутрь дуги.

Пустота внутри врат заливается, заполняется вихрями из материи перемещения. Порыв ветра и вихрей вырываются из сияния и образует целостное покрытие. Материя стабилизируется внутри врат, древняя тропа открылась перед искателями Золотого города.

Франциско с горящим факелом в руке, оглядываясь, вступает на тропу:

— Профессор, я проходил через этот свет! Не бойтесь идти в свет. — седой мужчина поторапливает остальных участников похода, Франциско первым заходит внутрь сияния и исчезает.

Древнее устройство гудит, подрагивает и привлекают внимание диких, пришедших из подземелья, человекоподобных созданий. Покрытые чёрной шерстью таятся около открывшейся тропы, наблюдают за людьми и не забывают фыркать, скалить клыки, шуршать в разросшихся дебрях.

Профессор Павлов идёт следом за исчезнувшим, захваченным светом и унесённым на далёкую планету, хозяином хижины. Анатолий останавливается у мерцающей ряби, просовывает горящий факел в сияние и высовывает:

— Кислород отсутствует внутри этого вещества. Огонь потух, факел сухой. — Анатолий посматривает на стоящих рядом. — Наберите побольше воздуха в лёгкие. Надеюсь, что наше перемещение из точки А в точку Б не будет долгим.

— Толя, мы идём на встречу открытий. — возлюбленная профессора, не дожидаясь остальных, сделав глубокий вдох, переступает край материи и исчезает в мерцании.

— Была не была, и чего я замешкался! — поручик с разбегу прыгает внутрь света. — Посторонитесь, а-а-а!

— Не будем здесь задерживаться, — индеец замечает приближение подземных созданий. — Пещерные дикари подкрадываются, профессор нужно уходить!

Индеец забегает внутрь света и исчезает, а следом Александра заходит в переливающееся вещество. Профессор остался в одиночестве, он засмотрелся на работающее устройство, а к нему уже подкрадываются покрытые шерстью.

— Удивительно, эта материя способна переносить тела на огромные расстояния. — Павлов, услышав рычание, оборачивается и видит десятки приближающихся дикарей. — Пора уходить!

Профессор вбегает в сияние, исчезает. А покрытые шерстью останавливаются у врат, внутрь они не решаются зайти. Искатели древнего артефакта, перемещаясь внутри тропы, мчась сквозь безграничное пространство Вселенной, один за другим, прибывают на незнакомую планету.