Охотница за головами: Галактика в океане

Глава 1 НОМЕР С ВИДОМ НА ОКЕАН

Не слишком удачным ударом плеча, а потом таким же ногой, я попыталась открыть дверь номера 428 отеля, приютившегося в искусственном оазисе экзо-планеты Гамада. Хлипкая, почти картонная с виду дверь, однако, не поддалась.

«Придется пошуметь». Я достала свой кольт Dragoon образца 2089-го, на дисплее высветилась опция «цель диаметром 125 мм с близкого расстояния», и выстрелила прямо в замочную скважину. Это, конечно, как стрелять из пушки по воробьям. Но что поделать, зато действенно, и без синяков. Дверь распахнулась, и в лицо мне сразу пахнуло какой-то травяной или болотной гнилью…

Это значит, что номером я не ошиблась.

Он был здесь. Был, по крайней мере, совсем недавно. А может, и до сих пор здесь.

Осторожно, не выпуская револьвера из рук, я прошла по коридору, заглянула в ванную, потом в спальню. Никого. Неужели успел сбежать. Но куда? Вокруг голая пустыня. Ближайший населенный пункт в десяти тысячах эклипсах отсюда. И то представляет собой полузаброшенную метеорологическую станцию. Никакого транспорта вблизи отеля я не заметила. Ни флиппера, ни атмосферного диска.

Я вернулась обратно к выходу, и вдруг замерла. Прямо на меня из глубины комнаты смотрел Он…

Это был молодой мужчина - подтянутый, немного жилистый. Он не пытался убежать, не делал резких движений. Он смотрел на меня ясным взглядом, как будто давно меня тут ждал. Я знала, что негалактианцы наполовину земноводные (от того и источают неприятный для большинства сур-землян запах). И потому совсем уж не ожидала увидеть молодого парня земной наружности.

- Межгалактическая полиция! – не так громко, как обычно вскрикнула я. - Отдел Б-12. – вскинула я вверх серебряный значок, голос мой вдруг невольно охрип. – Не двигайтесь с места! Поднимите руки вверх!

Мой фамильный кольт с функцией распознавания личности был направлен прямо на него, но никак его не определял. Словно передо мной стоял призрак. Перебрав варианты, голографический дисплей кольта, наконец, высветил:«Объект не идентифицирован».

Не идентифицированный объект по-прежнему стоял, не двигаясь с места. Но и рук не поднимал.

- Вы меня слышите? – повторила я.

- Да, конечно, прекрасно слышу. Извините, не могу поднять рук.

- Почему?

- У меня их нет, – пожал он плечами.

- Не валяйте дурака! Выполняйте приказ, или это плохо кончится.

- Это в любом случае не кончится хорошо, – как-то странно заметил он.

- Что именно?

- Все это, – обвел он глазами комнату, и даже показал глазами вверх.

Похоже, мне попался негалактианец-псих.

- Для тебя уж точно, – констатировала я.

- Отдел Б-12... – задумчиво произнес он. - Так вы - охотник? Вы очень далеко от дома, - вдруг невпопад пробормотал он.

- Да уж, благодаря тебе. Забрался в эту глушь, и лови тут тебя в этой пустыне. За не такое уж большое вознаграждение, кстати.

- Благодаря мне? – как будто удивился он. – Разве это был не ваш выбор?

- Слушай, я не для того преодолела сотни парсеков, чтобы пускаться тут в философские споры. Ты преступник, и ты попался! Смирись с этим фактом и дай надеть на себя наручники. А иначе я пристрелю тебя, за что меня даже не сильно отчитают в отделе.

- Да. У вас не любят вашего брата.

Он вдруг улыбнулся:

- Мне пора, – сказал он все с той же странной улыбкой.

Я посмотрела на него с насмешкой.

- Как, уже? И что, даже чайку не попьем?

- Вам не мешало бы отдохнуть, – вдруг произнес он серьезно. – Вы давно не были в отпуске?

- А тебе-то какое… - собиралась было я досказать, или только подумала об этом, как вдруг пол подо мной зашатался, а перед глазами все поплыло.

- …Ящер пупырчатый… - я попыталась нацелить на него револьвер, щурясь и нащупывая для опоры стену. Но его неподвижная фигура раздваивалась, а моя рука слабела.

Пытаясь удержаться о растекающуюся между пальцев стену, я начала двигаться к выходу. Понятно, что негалактианец запустил защитный купол. И он меня выталкивает. Но его действие не должно распространяться за пределы отеля. Так, по крайней мере, говорилось в буклете: «Памятка для охотника за головами».

- Не расстраивайтесь, – слышала я удаляющимся эхом голос негалактианца. – Вы сумели меня выследить, а это редко кому удается. У вас есть чутье, но пока мало знаний. Вы небезнадежны.

- Как же ты меня достал…

Тем временем комната начала уходить из-под ног, плавно искривляясь и растворяясь в воздухе. Что-то тяжестью наваливалось на плечи, голова закружилась, и я упала…

***

Я лежала на полу отеля транзитной планеты-пустыни Гамада. В руке моей подрагивал кольт. Это было обидное, но закономерное поражение. Я была слишком самонадеянна. Я шмыгнула носом, и неожиданно ощутила легкий, теплый соленый бриз. Совсем рядом слышался шум прибоя...

Я открыла глаза.

Да, я знала, что негалактианцы обладают способностью телепатии и могут наводить морок. Об этом тоже упоминалось в памятке. Но я не слишком-то этому верила. Людям свойственно преувеличивать то, чего они не знают, и наделять мистическими свойствами чужаков из далеких миров.

Но во что верила я сейчас? Я оказалась на небольшом клочке суши, вокруг которого раскинулся широкий океан. Он перекатывался широкими спокойными лиловыми волнами, какие встречаются на станциях Сириуса… Но этот океан был живой. Он разговаривал. И казалось, что вот-вот он поглотит мой клочок суши. Но если я буду стоять спокойно, то он не тронет меня…

Надо мной кругами пролетела птица, и громко хлопая крыльями, вдруг приземлилась рядом со мной. Чайка… Откуда она здесь? Это земная птица…

Но я знала, что нужно делать в таких случаях.

- Океана не существует, - громко и отчетливо произнесла я. На мгновение при этих словах мне стало грустно. – Все это мираж.

- Разве? – как будто услышала я голос негалактианца в своей голове.

- А разве бывает, что из захолустного отеля образуется океан? – перездразнила его я. – Тебе не удастся меня обмануть. Хоть я и знаю, что это твоих рук дело.

- Конечно же, нет… - его голос будто парил над океаном. - Я не настолько всемогущ, чтобы создавать океаны. Я создаю только то, что вы видели сами. И это – прекрасно.

Я стояла на теплом песке, раскинув руки, и слушала вместе с негалактианцем шум волн…

- Ну, ты и плут…

- Вам стоит сменить профессию.

- Это еще почему?

- Вас отправили сюда одну, на окраину галактики, с примитивным оружием и никому не нужным значком. На встречу с опасным преступником. Явно не делали на вас ставку. Подумайте – почему?

- Ты еще и психолог.

Мне показалось, что на его губах появилась легкая улыбка.

- Опытный охотник сразу бы выстрелил в меня, а вы даже не положили палец на курок.

- Могу это сейчас исправить.

- Это было бы для меня честью.

Меня начинал злить этот нелепый «разговор» с философским уклоном.

- И где ты так научился языку сурян? Неужто в нашем мире с водорослями и щуками упражнялся?

- К сожалению, нет. Не удалось застать Землю до Великого Прибытия.

- Я тебя еще найду, слышишь…

- К сожалению, не найдете…

И голос исчез. Вместе с ним из головы ушел шум ветра и прибоя, и стало глухо и пусто. Только где-то внутри ныла головная боль.

***

Я лежала на полу захолустного отеля на самом краю Вселенной.

И что я тут делала, в самом деле?

Мой таинственный визави исчез. Это я поняла, как только смогла подняться и осмотреться. Может, эта гостиница – тоже морок? Кому вообще может прийти в голову построить отель в таком месте.

Странно, что я только сейчас задалась этим вопросом. Когда я направлялась сюда, подобных вопросов у меня не возникало - мало ли, где что строят.

- Зачем вы тут? – спросила я, все еще морщась от головной боли.

- Я? – удивленно спросила девушка. На груди у нее был значок «менеджер».

Она постучалась в мой номер, когда я уже рассерженно собирала чемодан.

- И вы тоже. И этот чертов отель. Кто здесь вообще бывает?

- Что вы! Это очень популярная трасса, - воскликнула девушка. - Она проходит по десятой меридиане, и по ней обычно идет большой поток туристов.

- А что туристам здесь делать?

- Как что? У нас чудесные песочные ванны. Омолаживающий песок – разве не слышали?

- Это же все рекламный треп. А на самом деле у вас тут просто вокруг душная пустыня. Но есть атмосфера. Вот и весь омолаживающий эффект.

Девушка-менеджер стояла передо мной, растерянно хлопая глазами.

- Я бы вам предложила принять нашу чудесную ванну, но сейчас не сезон. Песок радиоактивный. Заполните отзыв о качестве отдыха в нашем отеле? – девушка робко протянула мне листик-анкету. И смотрела на меня при этом таким же невинным взором, как недавно хитрый негалактианец.

Я с подозрением взглянула на нее - не притворяется ли она? Нет, я не буду сходить с ума.

- Давайте сюда! Оставлю вам отзыв – закачаетесь!

На самом деле, я злилась вовсе не на нее. И не на эту бессмысленную планету. А на саму себя. Как я могла так глупо упустить преступника. И главное – позволила себя одурачить.

Глава 2 ЗАВТРАК НА ПЛУТОНЕ

- Вот так все и было. Пришлось купить билет на ближайший рейс и лететь обратно, – закончила я свой рассказ. - Без трофея и без премии.

- Ты была посреди сухой пустыни. И конечно, тебе хотелось на море. – произнес Богданов, прихлебывая чашечку синтетического плутонианского кофе. - И он тебе его устроил, – улыбнулся он.

- Эх, да-а... – протянул Грек. – А я знал, что эти ящеры морочат. Случилось однажды встретить такого. Я-то знаю, что смотреть на них нельзя. Парни рассказывали: «засмотришься как на Горгону – всё, пиши-пропало! Обморочит тварь, запутает, уведет». Так я его, как увидел, сразу, не глядя – одним прыжком! И за шею его! И все! Он даже крякнуть не успел. В смятку!

Грек показал характерное движение, скрутив кулак об кулак.

– Голову-то этому крокодилу и открутил, - завершил он вполне довольный.

Богданов смотрел на него с легким ужасом и отвращением.

Мы сидели в плутонианском космопорте, и допивали утреннюю чашечку кофе. Встретились мы здесь, можно сказать, случайно.

Я здесь была, как обычно, транзитом. Не спала пару ночей из-за плохой квантовой реакции, и не очень хотела кого-нибудь встретить в таком виде. Но как это обычно и бывает, конечно же, встретила. Богданов был, как всегда, одет с иголочки. Как и полагается пилоту межгалактического S-класса. Эффектные эполеты его фирменного светло-голубого пиджака блестели, как будто их начищали каждое утро. На голове был убран каждый волосок. Идеальные зубы обнажились, когда он встретил меня доброй улыбкой сегодня.

Я знала, что Грек тоже будет здесь. Правда, рассчитывала, что мы увидимся уже на борту, и поговорим позже, на месте – в конторе. Грек – мой коллега, такой же охотник, только гораздо опытнее.

- Эй, красотка! – окликнул Грек равнодушно летящую на воздушных роликах мимо нашего столика официантку. Но она не услышала, пролетела мимо.

- Пойду, закажу нам что-нибудь в баре, – подмигнул нам Грек. – Что будете?

- Мусс из зеленого чая и лайма в жидком азоте, – заказала я.

- Спасибо, ничего, – сухо ответил Богданов.

Грек ушел. Богданов продолжал смотреть ему вслед.

- Напрасно отказался, - сказала я ему, - я здесь, например, только ради этого мусса.

И это была чистая правда. Если и стоило ради чего-то в свое время освоить Плутон, то только ради муссов, коктейлей и фрешей, которыми теперь славились местные кафе и рестораны.

Станции здесь когда-то построили исключительно для добычи метана, который широко использовался как бытовое и промышленное топливо. А вот азотный лед, из которого так же состояла поверхность планеты, оказался отличным кулинарным изыском, ради которого и стоило иногда сюда заглядывать.

- Жидкий азот обычно используется для того, чтобы моментально заморозить любые субстанции. Но поскольку он так же моментально испаряется, не оставляя никаких следов, его можно спокойно использовать для приготовления блюд — в том числе и таких, которые делаются непосредственно в тарелке гостей. Или в бокале. Как, например, мой любимый мусс с лаймом. Грейпфрутовое мороженое на азотном пару тоже рекомендую, - с видом эксперта срезюмировала я.

Пока я рассказывала Богданову о чудесных свойствах плутонианского азота, его глаза время от времени накрывала бирюзовая дымка, как у всех венерианцев земного происхождения. И это всегда делало его образ для меня каким-то таинственным и необычным, будто есть в нем что-то непознанное.

Будь он обычным сурянином, наверное, я бы относилась к нему иначе.

Я вот сурянка до мозга костей. Как все, кто не успел родиться на Земле до «Великого Прибытия», как выразился негалактианец, и родился уже на искусственной астероидной базе СU-R-644. От названия астероидного скопления и возникло это выражение – «сур-земляне». Хотя, может, оно произошло от слова «суррогатные».

На Венеру же отправляли «элитные рейсы». Там были совсем другие условия и уровень жизни. Мои родители не смогли туда попасть.

- И тебе нравится этим заниматься? - спросил Богданов неожиданно, глядя на меня этим своим «бирюзовым взглядом».

- Чем этим?

- Ну, всем этим, - и он с усмешкой показал жест Грека, отрывающего крокодилу голову.

- Ты говоришь так, будто это что-то плохое.

- Так, значит, нравится?

- А что мне должно не нравиться? – начала заводиться я.

- Гоняться за всякой нечистью и сбродом по всем галактикам. Подвергать себя опасности. Ты же была отличным пилотом, Женя, – с неожиданным укором произнес он.

- Да, пока не кончилась война, и меня не направили водить контейнеровозы.

- Да, какая жалость - кончилась война, – иронично произнес Богданов.

- Контейнеры, Богданов, понимаешь! Перевозить космический мусор.

- Да уж, конечно, а ловить его - гораздо веселее.

Я сердито отхлебнула кофе.

- Сергей, что ты хочешь всем этим сказать?

- Мне… - он сделал паузу, словно не решаясь что-то озвучить вслух, но все же произнес. – Стыдно. Перед твоим отцом. Я обещал ему… Обещал, что присмотрю за тобой…

У меня перехватило дыхание.

- Ты - что?!

- Ты могла бы попроситься в гражданский флот. Хочешь, помогу подать туда документы?

- Да что ты пристал со своим флотом! Мне нравится моя работа! Нравится моя жизнь! И не смей вспоминать папу и говорить мне, что тебе стыдно! Сволочь ты, Богданов!

Глаза у Богданова вспыхнули. Редкое явление, пожалуй, я его таким еще не видела.

К нам очень вовремя подоспел Грек.

- Эй, вы, двое? О чем перепалка? – с шумом Грек уселся обратно на свое место, одаривая нас широкой улыбкой.

Передо мной он поставил дымящийся коктейль. Перед собой тарелку с завтраком – крылышки лучших флопогосских куропаток. Богданову – протянул стакан воды.

- Держи, парень, что-то ты покраснел. Попей водички, холодненькой. С азотом. Мусс сегодня был только синтетический, – пояснил он, кивая на мой бокал.

Но я махнула рукой. Сейчас это было меньшее из бед.

За столиком повисло неловкое молчание.

Сергей отпил глоток воды из стакана, и смотрел куда-то в сторону.

За панорамными окнами кафе простиралась серая скалистая поверхность Плутона. В черном небе тонким полумесяцем виднелся Харон.

Я тоже молчала. Не могла же я признаться Богданову – лучшему выпускнику Академии межзвездных полетов, что завалила экзамен в гражданский флот. Причем экзамен этот относился вовсе не к техническим дисциплинам. Я не прошла «тест на этикет» и «психологическую устойчивость». Зато в Отдел Б-12 принимали со средним школьным образованием. И тест был совсем простенький - на морально-нравственное соответствие шкале Грандо (то есть если ты не законченный психопат и маргинал – тебя возьмут!).

Но моему другу с Венеры обо всем этом знать не нужно. К чему он затеял сейчас весь этот разговор – неясно. Обещал он, надо же. Папу моего приплел... Запрещенный прием, Богданов. Запрещенный прием…

- Так о чем спор? – переспросил Грек, с аппетитом жуя яичницу.

- Сережа не одобряет наш род занятий, – сообщила я, блаженно отпивая из трубочки светло-лаймовый фреш.

- Э-ээ… Да? – искренне удивился Грек. - А что такого? Мы свой хлеб честно едим. Вот! – и он оттянув рубаху, показав израненную грудь, – чего только с нами не делают! А потом вы же, мирные жители, спасибо нам скажете. За то, что очищаем мир от этого непотребства. Мы - санитары космоса! Кто, если не мы?

Вместе со шрамами Грек обнажил и свои татуировки, которые с головой выдавали в нем бывшего заключенного. Причем не самого мелкого пошиба.

Сергей это понял. Но промолчал. И только отвел взгляд.

- Скажи, Джен, как мы недавно брали одних барракуд! – продолжал Грек. - Вот это был переделка! Я и Крошка вдвоем – против своры негодяев, вооруженных до зубов! О нас до сих пор легенды ходят по всем отделам.

Грек звал меня на аммирийский манер - «Джен». Аммирийцы - все были сплошь Томы, Питы и Джоны. Сам Грек даром что аммириец, носил странное земное прозвище. Настоящего его имени я не знала - наверняка тоже какой-нибудь Билли, Сэм или Тед.

- И что, вы пошли к ним вдвоем? – удивленно приподнял бровь Богданов.

- Пришлось. Мы пришли арестовывать одного. А их там оказалась целая банда.

- Так слушай, Серджио, заходим мы, значит, в этот кабак, - принялся воодушевленно рассказывать Грек. - А там - все в дыму, и Крошка как заорет: «Всем лечь на пол! Межгалактическая полиция!» – я аж сам испугался, чуть руки не поднял! - хохотал Грек. – Ну, и мы…

- Не знал, что тебе удалось застать земной океан, - сказал вдруг Богданов.

Его явно не очень интересовали наши «веселые истории» из охотничьей жизни.

Грек осекся. Но, похоже, не обиделся. Он с аппетитом принялся обсасывать фиолетовые крылышки куропаток, привезенных прямо сегодня с утра со звездной системы «Флопогосс».

- Я его и не застала, – ответила я. - Мама рассказывала. Читала мне книжки, с картинками. Вот я и запомнила. Но сама я его никогда не видела. Только представляла, в детстве. Очень часто…

Грек понимающе кивнул, принимаясь за очередное крылышко.

Богданов многозначительно молчал. Наверняка все еще дуется. Но заговорил он о другом.

- А эти, негалактианцы. вы хоть знаете, за что их преследуете?

Мы с Греком переглянулись.

- Мы работаем по «Конвенции» Сената, – ответила я «по протоколу». - Они открыто ее нарушают и абсолютно неподконтрольны ни одному из межпланетных кодексов.

- Не желают подчиняться «Конвенции», страшное дело… – в несвойственной ему манере сыронизировал Богданов.

- На что ты намекаешь, парень? – прищурившись, спросил Грек.

Разговор приобретал неожиданный оборот, и Грек, как тертый калач, явно решил быть осторожным.

- Ну, как же. Если правительство решило кого-то преследовать, то именно потому, что они нарушают правила, - объяснил Богданов.

- Они беспредельщики, – уверенно произнес Грек. - Морочат голову гражданам. Недавно один загипнотизировал в космопорту кассира, и та забронировала за ним весь корабль, продав при этом всего один билет.

- Во дает! – хмыкнула я.

- Да, а потом он зашел в кабинку капитана, и попросил принести ему чашечку кофе. После чего изменил маршрут, и на угнанном космолете совершил перелет в оффшорную зону.

- Могу его понять, - улыбнулся Сергей, - летать на переполненных межзвездных кораблях иногда то еще удовольствие. Все шумят, кричат, куда-то идут, что-то едят. Уфф, как вспомню. Так прям рад, что больше не приходиться быть пассажиром.

- Ты на стороне мятежников? – с любопытством посмотрела я на Богданова.

- Я ни на чьей стороне. Хотя, ты разве не переменила мнение после того как этот амфибий устроил тебе курорт? – насмешливо спросил он. – Они ведь материализуют наши желания и фантазии.

- Правда? А чего бы ты сейчас пожелал? – поинтересовалась я.

- Чашечку истинного земного кофе. Без азота, – признался Богданов.

***

Сергей вскоре простился с нами обоими, пообещав мне «позвонить», и направился на свой рейс.

Мы с Греком остались дожидаться своего.

- Эхх, начистить бы рожу этому венерианскому снобу, - с незлобливой усмешкой произнес Грек, когда фигура Богданова скрылась за дверьми космопорта. И Грек даже не фигурально почесал кулаки.

Признаюсь честно, и мне в бытность частенько хотелось это сделать.

- Взять бы его с нами хоть в один рейд. Узнал бы, где гиены ночуют.

А вот против этого я уже решительно возражала.

- Он бы замучил нас правилами этикета общения с преступниками и списком блюд здорового питания, – фыркнула я.

- Поверить не могу, что ты могла связаться с таким, – произнес Грек с каким-то непривычным для него недовольством.

- Все мы иногда совершаем ошибки, – философски заметила я.

Строго говоря, конечно это было вовсе не дело Грека. Но я не стала обижать друга, указывая на это.

Мне и самой сейчас верилось с трудом, что когда-то у нас с Богдановым, восходящей звездой космических истребителей нового поколения, было что-то вроде романа. Правда, мы слишком быстро поняли, что оставшись вдвоем, как рыбки в аквариуме, способны съесть друг друга заживо. Меня выводила из себя его щепетильность и, как мне тогда казалось, мелочность. Его раздражала моя непредсказуемость и, по его мнению, беспечность на грани с сумасбродством. Все то, что, между прочим, ценится сейчас на моей службе - нестандартность реакций, умение принять решение в неожиданной ситуации.

В общем, мы все это быстро поняли и разошлись как в космопорте корабли. Но остались, как ни странно, хорошими друзьями. Наверное, это объяснялось тем, что мы всегда ими и были. Мы с Сергеем знали друг друга с детства. После 3-го класса родители направили меня в специализированную школу, призванную воспитать «интеллектуальный цвет» новой нации, где мы с ним и встретились. К слову говоря, принимали туда не всех - был большой конкурс. На удивление, я прошла. Сказались интенсивные занятия по основным предметам с мамой, и спортивная подготовка – с папой.

С Греком мы познакомились в отделе Б-12. Все знали, что он и сам из бывших «барракуд». Так в нашей среде называют преступников, гуляющих на свободе, бежавших или отбывающих наказание в отдаленных колониях на окраинах Космоса или на блуждающих реабилитационных станциях. Но Греку повезло. Ему улыбнулась счастливая звезда в виде судьи, который предложил ему сделку: работа на благо общества или столетие в Колонии. Что в нем разглядел тогда судья – неведомо. Ясно одно, что с тех пор Грек стал настоящим охотником за головами, и ни разу не подвел никого из своих товарищей в отделе. При этом он не то, чтобы сменил как хамелеон костюмчик, и перешел от наших к вашим. В сущности, он всегда был хорошим парнем. Просто однажды ему представился счастливый случай - начать жить заново, и он им воспользовался.

- Грек, а почему ты решил оторвать тому негалактианцу голову? – вдруг спросила я.

- То есть как почему?

- Ну, почему решил убить? У нас ведь нет такой инструкции.

- Так он целился в меня из своего бластера.

Я недоверчиво поглядела на него.

- Ящерица? Из бластера?

Грек и сам, наверное, вдруг понял нелепость такой картины. Но все равно проговорил:

- Ну да. Уж не знаю как. А только целился натуральным образом.

Я промолчала.

В голове моей еще не сформировалось окончательного мнения по поводу всех этих случаев и магических способностей чужаков. Но одна мысль уже засела в голову, и искрила там, на краю сознания, как при коротком замыкании, готовясь вот-вот взорваться каким-то открытием.

Что же, в самом деле, видел мой друг? Эх, Грек, а не обморочили ли тебя точно так же, как и меня в том самом песчаном отеле.