Охотница или жертва

Глава 1. Всё из-за него

Дверь роскошного особняка распахивается с тихим щелчком, впуская молодую девушку в оранжевой форме службы доставки в прохладу мраморного холла. Она с интересом осматривается, неся в руках тяжёлую коробку.

Заказчица, высокая женщина с идеально уложенными волосами, нетерпеливо постукивает каблуком по полу.

— Наконец-то! — бросает она, выхватывая из рук девушки коробку. — Я уже думала, вы вообще не приедете.

Однако радость на лице женщины меняется на недоумение, стоит ей заглянуть внутрь.

— Что это такое?! — визжит она, выхватывая из коробки ярко-розовый флакон с шампунем. — Я заказывала ноутбук! Вы что, издеваетесь?! Где мои пятьсот тысяч?

В мыслях шокированной доставщицы проносится эта огромная даже для ноутбука сумма. За полгода работы в службе доставки она сталкивалась с разным — от опозданий из-за пробок до забывчивых клиентов, — но с таким большим казусом впервые.

— Одну секундочку, — лепечет девушка, лихорадочно роясь в сумке в поисках накладной.

Цифры плывут перед глазами. В бумаге действительно написано пятьсот тысяч, но там значится цена за коробку шампуней. Понимая, что эти шампуни столько стоить никак не могут, девушка начинает всматриваться в листок и ей кажется странным, что у цифр и адреса совсем другой шрифт, нежели у остального текста, будто накладную перепечатывали.

Заказчица, не обращая на девушку никакого внимания, уже вовсю ругается с кем-то по телефону, брызгая слюной и размахивая розовым флаконом.

— ...безобразие! — кричит она. — Мне нужен был ноутбук сегодня! И что мне теперь делать? Я платила за срочность!

Доставщица возвращается в офис с злосчастной коробкой шампуней, чувствуя, как тяжелеет в груди. Директор уже ждёт её в своём кабинете. Она делает глубокий вдох, стараясь прийти в чувства, и входит.

На лице мужчины, обычно открытом и дружелюбном, сегодня читается сожаление.

— Лисса, присядь, — мягко произносит он, указывая на стул напротив. — Я уже разобрался в ситуации. Произошла ужасная ошибка. Но, к сожалению, клиентка настаивает на твоём увольнении.

Мир качается перед глазами Лиссы.

— Но… но я же не виновата! — выдыхает она, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. — Я просто доставила то, что мне дали!

— Я знаю, Лисса, знаю, — мужчина вздыхает, проводя рукой по своим волосам. — И мне очень жаль, что так вышло. Ты хороший работник, ответственная… Но… ты же понимаешь, репутация фирмы…

Он не договаривает, но она и так всё понимает. Выбор очевиден.

— Вот заявление, — мужчина протягивает ей лист бумаги. — Напиши, что по собственному желанию.

Лисса берёт ручку, чувствуя, как пальцы дрожат. Каждое слово в этом проклятом листке отдаётся в груди тупой болью. Не так она представляла себе конец рабочего дня, не так...

Подписывая заявление, Лисса словно ставит точку в каком-то важном, но печальном этапе своей жизни. На душе остаётся лишь пустота.

Выходя из кабинета директора, она направляется к главному выходу, чувствуя на себе взгляд своего уже бывшего коллеги, тучного мужчины лет сорока. Он лениво ковыряется в телефоне, развалившись на стуле, и на его лице играет самодовольная улыбка.

— Ну что, молодёжь, — басит он, когда девушка проходит мимо, — бывает. Не расстраивайся ты так. Найдешь ты себе ещё работу. Молодая, красивая…

Слова эти мужчина произносит словно в насмешку, и Лисса, не в силах больше сдерживаться, останавливается.

— Вадим Викторович, — тихо, но чётко произносит она, — а вы не слишком ли быстро обо всём узнали?

Мужчина не ожидает такой реакции, улыбка на его лице вздрагивает. Он суетливо комкает в руке какой-то бланк, пытаясь незаметно бросить его в мусорное ведро. Но Лисса успевает заметить на бумаге знакомую цифру — «500 000» — и слово «ноутбук».

Мир вокруг на мгновение меркнет. Всё становится ясно. Это он подменил накладные. Коллега от неё избавился, подставив перед важным клиентом. Но зачем?

Волна ярости накатывает на Лиссу, но она тут же берёт себя в руки. Спорить, доказывать что-то бессмысленно. Она уже подписала заявление, пути назад нет, да и заказчице без разницы, кто и что перепутал, для неё во всём виновата Лисса.

Развернувшись, она идёт к выходу, не обращая внимания на ошарашенное молчание бывшего коллеги, который до этого над ней открыто насмехался.

***

Октябрьское солнце мягко греет, пробиваясь сквозь золотую листву клёнов, растущих во внутреннем дворе университета. Воздух наполнен ароматами осени — прелой листвы, влажной земли и последних, самых стойких цветов.

Старинное здание университета, выстроенное из красного кирпича, возвышается над двором, словно мудрый великан. Его высокие окна, украшенные лепниной, отражают солнечные лучи, создавая причудливую игру света и тени.

Две девушки сидят на одной из многочисленных скамеек, укрытых от любопытных взглядов густыми кустами жасмина. Их звонкие голоса взмывают над тихим шелестом страниц учебников и негромким гулом студенческих разговоров.

Лисса, отламывая кусочек румяной булочки, с юмором рассказывает о своей новой работе.

— Ионна, ты представь: этот костюм огромного зефира весил, наверное, килограммов двадцать! — картинно закатив глаза, продолжает она свою историю. — А в торговом центре, сама знаешь, духота страшная. Я через полчаса уже вся мокрая была.

Ионна слушает, сочувственно улыбаясь.

— И ты молчала? — недоумевает она, поправляя сбившуюся набок прядь светлых волос.

— А толку? — Лисса разводит руками, словно продолжая размахивать невидимыми зефирными лапами. — Контракт подписан, надо работать. Менеджер, между прочим, сказал, что у них конкурс на лучшего промоутера. Победитель получает целый год бесплатных сладостей!

— Серьёзно? — в глазах Ионны на секунду мелькает живой интерес. — А какие там условия? Может, мне тоже попробовать?

— Не советую, — многозначительно протягивает Лисса, отправляя в рот очередной кусочек булочки. — Жарко очень. Я к середине дня чувствовать начала, что плыву. Ноги ватные, голова кружилась...

— Перегрелась? — спрашивает Ионна, делая глоток кофе.

Лисса кивает.

— В общем, стою я возле этой кондитерской, рядом крутятся люди. И тут вдруг — бац! — темнота! Очнулась уже в медпункте. Оказывается, я прямо на ходу в обморок грохнулась.

— Вот тебе и сладкая жизнь! — Ионна не может сдержать смешок.

— Это точно, — Лисса притворно вздыхает, но по её глазам явно видно, что она и сама не прочь посмеяться над этой историей.

Допивая кофе, она задумчиво разглядывает фасад университета, который утопает в золоте опадающей листвы. В этот момент её внимание привлекает девушка, стоящая неподалёку с фотоаппаратом в руках. Она сосредоточенно фотографирует старинную табличку на стене здания — ту самую, на которой выгравирована дата постройки университета.

— Гляди-ка, какой у неё фотоаппарат, — бормочет Лисса, доставая из сумки свою старенькую «мыльницу».

Приблизив изображение с помощью зума, она внимательно рассматривает фотоаппарат незнакомки. И это оказывается та самая модель, которую Лисса так давно хочет. Она даже вздыхает мечтательно.

— Что там у тебя? — интересуется Ионна, заглядывая ей через плечо.

— Да вот, фотоаппарат рассматриваю, — не спешит Лисса признаваться в своих истинных мотивах.

— А, ну и что в нём такого? — Ионна, кажется, не разделяет энтузиазма подруги.

— Это же профессиональная зеркалка! — не выдерживает Лисса. — Понимаешь, он идеально подойдёт для съёмок чего угодно. Просто необходимая вещь для журналиста! А ещё у него автофокус просто волшебный…

— И, так понимаю, он очень дорогой? — уточняет Ионна, с иронией глядя на подругу.

Лисса хмурится. Тема денег для неё сейчас больная.

— Ага, а с моими успехами в работе я скорее на новый велосипед для доставки пиццы накоплю, чем на такую технику, — с сожалением произносит она, убирая фотоаппарат «мыльницу» обратно в сумку.

День протекает быстро и после занятий, проходя мимо доски объявлений, Лисса машинально останавливается, бегло просматривая пёстрые листки, прикрепленные кнопками. Здесь есть всё — от приглашений на студенческие вечеринки и курсы йоги до предложений репетиторства и поиска соседей по квартире.

Взгляд скользит по объявлению о продаже подержанных коньков, затем по яркой афише театральной студии... Вдруг её глаза замирают. «Высокооплачиваемая подработка для активных студентов» — гласит заголовок объявления, написанного крупными красными буквами. Лисса быстро достаёт телефон и фотографирует объявление вместе с номером.

— Я пошла, — раздаётся голос Ионны, — увидимся завтра!

— Пока! — отзывается Лисса.

Ионна махает ей рукой и скрывается за поворотом.

Лисса ещё раз перечитывает объявление, пытаясь понять, о какой именно подработке идёт речь, затем решительно суёт свой телефон в карман и направляется к выходу.

***

Здание, куда приходит Лисса на собеседование по подработке, находится на окраине города, в старом промышленном районе. Это серый пятиэтажный дом с облупившейся штукатуркой. Вокруг ни деревьев, ни кустов, только голый асфальт и несколько ржавых гаражей.

Лисса невольно ёжится, оглядываясь по сторонам, и осторожно заходит внутрь. Её встречает приветствием улыбчивая девушка на ресепшене в аккуратном чёрно-белом костюме. Лисса показывает ей фотографию объявления, и та жестом предлагает гостье идти за ней.

Офис, куда приводят Лиссу, оказывается неожиданно уютным. Белые стены, мягкий ковролин, несколько картин с историческими сюжетами. За большим столом из тёмного дерева сидит женщина лет тридцати с короткими тёмными волосами. Она представляется как Ирина и сразу переходит к делу, задавая вопросы об учёбе Лиссы, увлечениях, жизненных целях. Она отвечает уверенно, стараясь произвести хорошее впечатление.

Затем Ирина предлагает пройти несколько психологических тестов. Они оказываются странными и непонятными. В них нужно выбирать из нескольких абстрактных картинок ту, которая больше всего нравится, дальше отвечать на вопросы о своих снах, ассоциациях, страхах.

Лисса чувствует себя неловко и немного испуганно, но старается сохранять спокойствие и выполнять задания. Это ещё одна возможность заработать и она не должна её упустить.

После тестов женщина долго молчит и изучает результаты. А Лисса, в неловкости ожидая ответа, ёрзает по стулу, бездумно поглядывая на свой телефон.

Наконец Ирина поднимает взгляд на девушку.

— Вы нам подходите, — говорит она. — У вас есть все необходимые качества.

— Какие качества? — спрашивает Лисса, недоумевая.

— Смелость, решительность, умение быстро принимать решения, — отвечает Ирина. — Это очень важно для той работы, которую мы вам предлагаем.

— А в чём заключается эта работа? — спрашивает Лисса, наконец решившись задать главный вопрос.

— Ваша задача, — начинает объяснять Ирина, — будет заключаться в том, чтобы знакомиться с определенными персонами в определенных местах, усыплять их бдительность и, находя укромные места, делать им инъекцию специального препарата. Для людей он абсолютно безопасен.

— Но... зачем? — недоумевает Лисса.

— Видите ли, — Ирина понижает голос и наклоняется ближе, — мы занимаемся... скажем так, необычной деятельностью. Мы... охотимся на вампиров. Мы их ловим и изолируем. И для этого нам нужна ваша помощь.

Лисса удивлённо поднимает брови.

— Вампиров? — переспрашивает она. — Но... это же сказки.

— Вовсе нет, — Ирина качает головой.

— Но... это не может быть правдой, — бормочет Лисса.

Ирина усмехается:

— Ну раз так, вам же проще: будете получать деньги просто за то, что делаете уколы своим ухажёрам.

— Но... — Лисса колеблется, — я не уверена, что смогу...

— У вас всё получится, — уверенно заявляет Ирина. — К тому же, вы будете проходить уроки по самообороне. И, конечно же, получать за это хорошее вознаграждение.

Лисса думает. С одной стороны, вся эта история с вампирами кажется ей нелепой и неправдоподобной. С другой стороны, она нуждается в деньгах. И, к тому же, в глубине души ей немного любопытно.

— Я согласна, — говорит она.

Ирина достаёт из ящика стола листок бумаги и протягивает его Лиссе:

— Подпишите контракт.

Лисса пробегает глазами по строчкам, не вникая в смысл написанного. Её мысли заняты вампирами. Существуют ли они на самом деле или это всё какой-то розыгрыш?

Вдруг её взгляд падает на последнюю строчку контракта, где указана сумма вознаграждения за месяц. Это половина от стоимости того самого фотоаппарата, о котором она так мечтает.

Лисса сглатывает, мысленно прокручивая цифры и рассчитывая, сколько заработает за полгода, пишет свои данные в указанные поля и ставит подпись, а потом возвращает листок.

— Отлично, — Ирина улыбается. — Тогда добро пожаловать в нашу команду. Для начала вам нужно будет пройти курс самообороны.

Она достаёт из ящика стола визитку с названием спортзала и схемой проезда, а также небольшой пластиковый прямоугольник.

— Вот адрес, — женщина протягивает Лиссе визитку и пластиковую карту, — и купон на годовой абонемент. Занятия начинаются завтра вечером и будут длиться две недели, дальше повторяться два раза в неделю.

Лисса берёт визитку и купон, рассматривая их. На белой карточке с купоном красуется штрихкод и указана недавняя дата покупки со сроком действия в год.

— Никому не раскрывайте реальную причину занятий, даже инструктору. Это секретная информация. Пусть все думают, что вы тренируетесь для себя. Это касается и всего остального. Для других вас здесь не было и вы тут не работаете. Раскрытие любой информации запрещено и за это предусмотрено наказание, — добавляет Ирина, глядя на Лиссу внимательным, пронизывающим взглядом.

Лисса чувствует, как по её спине бежит холодок.

— Всё ясно? — спрашивает Ирина, приподнимая брови.

— Да, — тихо отвечает Лисса.

— Через две недели на номер телефона, указанный вами, я пришлю сообщение с фотографией предполагаемого вампира и адресом, где вам нужно будет с ним познакомиться, — продолжает Ирина. — Также там будет указан адрес, где вы сможете забрать конверт с инструкцией и шприцом. Персону с фото нужно будет хорошо запомнить, так как сообщение одноразовое и удалится спустя пять минут после прочтения. Чеки за все расходы для выполнения заказов отсылайте в первый день каждого месяца таким же сообщением на последний номер телефона, с которого будут присланы данные заказа.

Воцаряется тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов на стене. Лисса пытается переварить услышанное.

— На этом всё, — говорит Ирина, давая понять, что собеседование закончено.

Лисса кивает и поднимается со стула. Она направляется к выходу, чувствуя, как её сердцебиение учащается от волнения и предвкушения. Начинается новый этап её жизни.

Глава 2. Пепел прошлого

Сев в автобус, Лисса занимает первое же свободное место и, прижавшись лбом к холодному стеклу окна, погружается в свои мысли.

Пассажиров немного: в дальнем конце седовласый старичок везёт куда-то большую сумку на колёсиках, а по другую сторону от Лиссы женщина в разноцветном платке убаюкивает ребёнка в коляске.

За окном мелькают улицы, дома, люди. В каждом человеке, которого она проезжает, Лисса пытается разгадать: вампир он или нет. «А как они выглядят? — думает она. — Наверное, бледные, с темными кругами под глазами и острыми клыками. Или они ничем не отличаются от обычных людей?» От этих мыслей ей становится не по себе. Она до сих пор не может сказать точно, верит ли словам Ирины, но всё это она уже проверит сама через две недели, когда начнутся заказы.

Пятнадцать минут в автобусе кажутся Лиссе целой вечностью. Она доезжает до нужной остановки и, выходя на улицу, оглядывается по сторонам. Адрес, который дала Ирина, приводит в старый, неприметный район города.

Свернув с оживлённой улицы в лабиринт узких переулков, она долго блуждает среди одинаковых кирпичных домов, пока не находит нужный номер. Спортзал располагается в подвале жилого дома, вход в который скрыт за массивной железной дверью.

Лисса невольно ёжится, ощущая волнение, глубоко вдыхает и тянет дверь на себя. Спустившись по крутой лестнице, ведущей вниз, она оказывается в небольшом, полутёмном помещении. Воздух здесь спёртый и пропитанный запахом пота. Вдоль стен стоят тренажёры, а в центре зала расстелен большой борцовский ковёр. Несколько парней, одетых в спортивные костюмы, разминаются, отрабатывая удары и броски.

Лисса останавливается рядом со входом в нерешительности, не зная, к кому обратиться. Гуляя глазами по помещению, она замечает высокого мужчину с короткой стрижкой, который наблюдает за ней с другого конца зала, и подходит к нему:

— Здравствуйте. Мне сказали, что здесь проходят занятия по самообороне.

— Да, — кивает мужчина. — Я инструктор, Сергей Морозов. Вы записаны?

— Эм... нет, — колеблется Лисса, — но у меня есть абонемент.

Она достаёт из сумки пластиковую карту, которую ей дала Ирина.

Сергей берёт карту и изучает.

— Хорошо, — говорит он. — Заполните журнал.

Он протягивает толстую тетрадь с обшарпанной обложкой. Лисса открывает её и видит, что там уже записано много имён. Она находит пустую строчку и аккуратно вписывает свои данные и номер абонемента. Её не в лучшую сторону удивляет, как здесь всё устроено, что запись даже не в электронном виде, но, быть может, так и должно быть, раз агентство скрывает своё существование. Придется с этим мириться.

— Отлично, — говорит Сергей, забирая журнал. — Тогда начинаем.

Первое занятие оказывается для Лиссы настоящим испытанием. Ей с трудом даются даже самые простые приёмы. Она постоянно спотыкается, путает руки и ноги. Сергей терпеливо поправляет её, но по его лицу заметно раздражение.

К концу тренировки Лисса оказывается вся красная от напряжения, а её одежда мокрая от пота. Дыхание восстанавливается долго, а мышцы уже сразу ноют от непривычной нагрузки. Она благодарит себя, что взяла запасную кофту и джинсы, хотя изначально думала, что это не нужно, что это будет лишь лёгкая разминка.

***

Как только звенит звонок с пар, Лисса спешит выйти из университета. На сегодня запланирована последняя тренировка, ей не хочется опаздывать. «Так, — прокручивает она в голове, — нужно забежать домой, взять спортивную форму и бутылку воды».

— Лисса! — раздаётся за спиной знакомый голос.

Она оборачивается.

— Может, в кафе сходим? — предлагает Ионна, догоняя подругу.

— Ой, не могу, — говорит Лисса и ищет отговорки, — у меня... дела.

— Опять дела? — Ионна с тревогой смотрит на неё. — Ты в последнее время скрытная стала. Всё время куда-то торопишься, от встреч отказываешься. Что-то случилось?

— Да нет, всё в порядке, — Лисса старается улыбнуться. — Просто... ну, сама понимаешь, мир сейчас такой неспокойный. Недавно вон старшекурсник напал на первокурсницу прямо в стенах университета. Вот я и решила немного самообороной заняться.

— Самообороной? — удивляется Ионна. — Тебе кто-то угрожает?

— Нет, никто не угрожает, — отмахивается Лисса. — Просто на всякий случай. Мало ли что.

Ионна с сомнением смотрит на подругу, но больше ничего не говорит.

Лисса чувствует укол совести. Она не хочет обманывать Ионну, но не может рассказать ей правду. Секретность — одно из главных условий контракта.

Она прощается с Ионной и уходит в неоднозначных чувствах.

Осенний ветер пронизывает насквозь, заставляя сильнее кутаться в ветровку. Солнце быстро скрывается за горизонтом, и сгущаются сумерки, окутывая город серой пеленой.

Лисса идёт по оживлённой улице до автобусной остановки, стараясь не обращать внимания на прохожих. Её мысли заняты предстоящим заказом. Она не знает, что её ждёт, и каждый раз, смотря на телефон, ожидает сообщения от Ирины.

***

Субботнее утро проникает в комнату Лиссы робкими солнечными лучами, скользящими по стене и путающимися в русых прядях её волос. В воздухе витают безмятежность и спокойствие. Но тишину нарушает звук уведомления на телефоне, заставляющий её вздрогнуть и резко открыть глаза. На экране высвечивается сообщение, но не то, которое она ожидает увидеть.

«Лисса, ты не забыла про показания счётчиков?» — гласит сообщение от сестры. — «Пришли мне показания за мою квартиру, пожалуйста».

— Ну вот, — бормочет Лисса, откидываясь обратно на подушку. — Опять половина зарплаты уйдет на коммуналку.

Она встаёт и проходится по квартире, осматривая числа на приборах учёта. Вписав показания, она отправляет их сестре, а затем с досадой добавляет:

«Могу я уже в общежитие жить пойти? Там хоть бесплатно. Тебе-то хорошо на море, плачу я».

Ответ от сестры приходит почти сразу:

«Так уж и быть, в этом месяце половину тебе переведу».

Лисса уже хочет написать: «Спасибо за одолжение», но в этот момент приходит новое сообщение. На этот раз — с незнакомого номера. Сердце замирает. Она знает, что это означает. Работа начинается.

В сообщении указаны два адреса: один с конвертом, второй адрес кафе, где нужно быть сегодня в половине седьмого вечера и не позже. Фотография парня прилагается. Также написано, что конверт находится за мусорным баком возле красного кирпичного дома.

Лисса садится на кровати, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться в груди. Волнение захлёстывает её с головой, сметая остатки утренней сонливости.

Дрожащими пальцами она открывает фотографию. На ней изображён незнакомый ей молодой парень с короткими каштановыми волосами и голубыми глазами. Уголки его губ сдвинуты в лёгкой усмешке, будто фотографию делал кто-то из его друзей, когда он сам не хотел попадать в кадр.

Лисса внимательно изучает черты лица парня, пытаясь запечатлеть в памяти каждую деталь. И одновременно с этим она не может поверить, что этот парень — вампир. Он совсем не похож на тех кровожадных монстров, которых она себе представляла. Он просто... обычный человек.

Весь день Лисса проводит как в тумане. Она беспокойно бродит по квартире, словно загнанный зверь в клетке. Мысли о предстоящем заказе роем вьются в её голове, вызывая то прилив адреналина, то леденящий душу страх.

«А что, если у меня ничего не получится? — думает она. — А что, если он заподозрит что-то неладное? А что, если...» Она пытается отвлечься, заняться чем-нибудь, но эти мысли возвращаются снова и снова, не давая покоя.

Только ближе к вечеру, собрав всю свою волю в кулак, Лисса решает сходить за конвертом. Она надевает толстовку с капюшоном, желая остаться незамеченной.

Адрес приводит её в заброшенный промышленный район, где серые коробки зданий с пустыми глазницами окон кажутся безмолвными свидетелями давно ушедшей эпохи. Красный кирпичный дом, указанный в сообщении, стоит на отшибе. Вокруг ни души, только ветер гуляет среди зарослей бурьяна, навевая тоску и тревогу.

Лисса подходит к старому, уже дырявому от времени, мусорному баку и сердце её бешено колотится. Заглянув за него, она видит заветный конверт, заклеенный скотчем. Быстро сунув его в рюкзак, она спешит прочь, стараясь не оглядываться. Ей кажется, что за ней следят сотни невидимых глаз, и каждый шорох, каждый звук отдаётся тревогой.

Она идёт домой, словно по тонкому льду, ощущая под ногами зыбкую поверхность реальности. Хотя конверт в рюкзаке за спиной не весит и килограмма, он кажется тяжёлым грузом, полным чего-то неизведанного.

Даже дома Лисса оглядывается по сторонам, хотя живёт одна, и только потом осторожно достаёт конверт. Она вытряхивает содержимое на кровать. Там оказываются облегающее платье с длинными рукавами цвета ночного неба, маленький чёрный трекер местоположения, похожий на пуговицу, шприц и инструкция.

Шприц выглядит необычным: с одной стороны он красный, с другой — чёрный, совсем небольшой, квадратный, похожий на прибор, которым детям прокалывают палец, чтобы взять кровь. Лисса вертит его в руке, ощущая на красной стороне кнопку и острую иглу внутри на другой стороне. Ей становится не по себе.

Дальше взгляд падает на платье. Оно сшито из тонкой, струящейся ткани, которая переливается на свету, словно ночное небо, усыпанное мириадами звёзд. Длинные рукава, глубокий вырез на спине, облегающий силуэт — всё это придаёт платью особый шарм, делая его элегантным и соблазнительным.

Лисса берёт платье в руки и чувствует, как мягкая ткань скользит между пальцами. Она раньше не носила ничего такого, предпочитая более практичную и удобную одежду. Но сейчас ей предстоит примерить на себя этот необычный образ.

В инструкции, что также находилась в конверте, написано, что трекер нужно прикрепить к одежде — он служит для того, чтобы агенты могли отслеживать местоположение Лиссы и при необходимости прибыть на место. Необходимостью считаются случаи, когда укол подействовал на заказанную персону, при таком раскладе нужно отправить удаляющееся при прочтении сообщение со словом «Получилось» на указанный в инструкции номер телефона.

О самом шприце сказано, что препарат внутри него полностью безвреден для людей и действует только на вампиров, вызывая временный паралич. Шприц нужно прислонить к коже и нажать на красную сторону. «Легко сказать, — думает Лисса, — а как это сделать на деле?»

Снизу инструкции указано, что её необходимо уничтожить после прочтения и что в будущих конвертах будут лишь номер телефона и новый шприц, поэтому весь инструктаж необходимо хорошо запомнить.

Придумав, как можно уничтожить бумагу, Лисса записывает номер телефона в свои заметки, затем медленно складывает листок пополам, ещё раз пополам и ещё. Маленький квадратик кажется ей сейчас символом её прошлой жизни, жизни обычной студентки, полной мечтами о будущем, но лишённой приключений и денег на свои мечты. Эта жизнь уходит в прошлое.

Лисса кидает бумагу в раковину, чиркает спичкой и подносит огонёк к краю листа. Пламя жадно распространяется, пожирая маленький квадратик, превращая его в чёрные хлопья пепла. Когда бумага полностью сгорает, она открывает кран. Вода смывает последние следы того, что ассоциировалось у неё с прошлым. Теперь она готова к чему-то новому.

Часы пробивают пять вечера, и Лисса начинает готовиться. Она редко пользуется косметикой, обычно на это просто нет времени, но сегодня особый случай. Она наносит лёгкий макияж, подчеркивая глаза и губы. Затем распускает волосы и укладывает их мягкими волнами.

Платье оказывается слишком облегающим, оно плотно обтягивает фигуру, подчёркивая каждый изгиб. Лисса чувствует себя неловко и неуверенно, но с этим придётся смириться, по крайней мере, на этот вечер. Она прикрепляет трекер к внутренней стороне пояса платья, в незаметное место.

Лисса осматривает комнату, убеждаясь, что ничего не забыла. Её взгляд падает на небольшой клатч, лежащий на комоде. Он того же цвета, что и платье, и идеально дополнит её образ. Она берёт его в руки, открывает и осторожно убирает внутрь телефон и шприц.

Перед самым выходом Лисса смотрит на себя в зеркало. Её отражение кажется ей чужим. «Это не я, — думает она. — Будто какая-то другая девушка». Глаза кажутся больше и ярче из-за туши, губы — соблазнительнее из-за помады. Платье делает её фигуру более женственной и привлекательной.

Лисса закрывает глаза и делает глубокий вдох. «У меня всё получится, — говорит она своему отражению и надевает на плечи чёрную шерстяную накидку. — Я должна это сделать».

Глава 3. Первый заказ

Такси останавливается за несколько домов до нужного кафе. Лисса выходит, глубоко вдыхая прохладный вечерний воздух, насыщенный запахом опавшей листвы. Сердце её бешено колотится в груди, словно пойманная птица. «Успокойся, — твердит она себе, — всё будет хорошо». Но волнение не отступает, холодными щупальцами охватывая её изнутри.

Она медленно идёт по улице, стараясь держаться непринужденно. Витрины магазинов отражают её фигуру, обтянутую в тёмно-синее платье, и она вновь чувствует себя неуютно в этом откровенном наряде. Но сейчас уже ничего нельзя изменить. Она должна сыграть свою роль до конца.

Добравшись до кафе, Лисса останавливается на мгновение, чтобы ещё раз глубоко вдохнуть и собраться с мыслями. Затем она толкает дверь и входит внутрь.

Тёплый воздух, наполненный ароматом кофе и ванильной выпечки, обволакивает её, словно мягкое одеяло. Приглушенный свет ламп, отражаясь от полированных столешниц и зеркальных стен, создаёт атмосферу уютного полумрака. За столиками сидят люди, погруженные в свои разговоры. В воздухе витает негромкий гул голосов, звяканье ложечек о фарфор и тихая мелодия, доносящаяся из скрытых динамиков.

Лисса оглядывается, ища глазами парня с фотографии, но его нигде не видно. Она выбирает столик у окна, откуда открывается вид на вечернюю улицу, садится и кладёт сумочку на соседний стул. Официант подходит, и Лисса заказывает чашку капучино, которую ей тут же приносят. Горячий напиток с густой молочной пеной и лёгкой горчинкой приятно согревает изнутри, ненадолго отвлекая от тревожных мыслей.

Минуты тянутся бесконечно долго. Лисса отпивает ещё глоток кофе, наблюдая за прохожими за окном.

Вдруг дверь кафе открывается, и на пороге появляется он — тот самый парень с фотографии. Лисса чувствует, как её сердце сжимается от волнения.

Он красивее, чем на фотографии. Высокий, стройный, с широкими плечами и уверенной походкой. Его каштановые волосы слегка растрёпаны.

Парень подходит к барной стойке, заказывает кофе с собой и направляется к выходу.

Лисса быстро соображает, что нужно успеть к выходу первой. Она делает вид, что ищет что-то в телефоне, и направляется к двери. Когда к ней приближается тот парень, она как бы случайно сталкивается с ним.

— Ой, извините, — бормочет она, поднимая глаза.

— Ничего страшного, — улыбается он.

— Вы не подскажете, как пройти к улице Гоголя? — спрашивает Лисса, пытаясь придать своему голосу нотки растерянности.

— К улице Гоголя? — переспрашивает он. — Это недалеко отсюда. Я как раз буду там проходить. Могу проводить, если хотите.

— Было бы здорово, — улыбается Лисса. — Спасибо.

«Мне невероятно повезло», — думает Лисса, слегка отставая от парня. Она впервые оказывается в этом районе, и единственное знакомое ей место — улица Гоголя, куда её привез таксист.

Они идут по узкой улочке, освещённой тусклыми фонарями. Вокруг царит тишина, нарушаемая лишь их шагами и далёким гулом проезжающих машин.

Лисса украдкой поглядывает на парня, пытаясь придумать, как же ей его уколоть. Идти им остаётся совсем немного, и она понимает, что нужно действовать быстро. Её сердце бьётся как барабан, а в голове роятся тревожные мысли о неудаче, которые она старается отогнать.

Лисса убирает телефон в клатч и незаметно достаёт шприц. Вместе с ним она подмечает давно забытую там шпильку для волос, лежащую на дне сумочки. У неё появляется идея. Она решает обыграть укол так, будто случайно уколола парня шпилькой. Эта мысль придаёт ей немного уверенности.

Они проходят мимо тёмного двора, когда Лисса резко останавливается и делает вид, будто ей в обувь попало что-то острое.

— Ой! — вскрикивает она, хватаясь за ногу.

Парень тут же останавливается и обеспокоенно смотрит на неё.

— Что-то случилось? — спрашивает он.

— Да, — она делает вид, что с трудом сохраняет равновесие. — Кажется, что-то в туфле.

Парень поддерживает её, чтобы она не упала. Лисса обхватывает его шею, мысленно извиняясь перед ним, и дрожащей рукой быстро делает укол препаратом в оголённый участок кожи рядом с воротником. Её сердце готово вот-вот выпрыгнуть из груди, а в голове звучит только один вопрос: «Получилось?»

Парень шипит от боли, немного отдаляется и смотрит на руку Лиссы, в которой она невинно держит шпильку.

— Ой, извини, — говорит она, стараясь незаметно спрятать использованный шприц. — Я не хотела.

— Ничего страшного, — отмахивается он и трёт шею.

Лисса с облегчением выдыхает. Уловка сработала. Но проходит минута, а ничего не происходит. Парень не падает в обморок, не корчится от боли, не превращается в летучую мышь. Он просто продолжает стоять рядом с ней, пока она вытряхивает выдуманный камушек из своей туфли.

Лиссу охватывает разочарование, но одновременно с этим ей становится совестно за содеянное. Такой добрый парень ей попался, и она с ним так поступила. «Либо он не вампир, — рассуждает она, — либо вампиров вообще не существует».

— Кажется, я вытряхнула то, что мне мешало, — говорит она, надевая туфлю и выпрямляясь. — Спасибо тебе большое за помощь!

— Да не за что, — улыбается он. — Пойдём, тут уже близко.

Они продолжают путь и вскоре выходят на улицу Гоголя.

Лисса подмечает книжный магазин впереди и делает вид, будто это то место, которое она искала.

— Вот он, — говорит она, указывая на магазин. — Спасибо тебе ещё раз!

— Не за что, — повторяет парень. — До встречи.

— Пока, — Лисса с улыбкой машет ему рукой и входит в книжный.

Она подходит к первому попавшемуся стеллажу и делает вид, что рассматривает книги. Но мысли её далеко. «Что же это было? — думает она. — Я что-то сделала не так?»

Вопросы без ответов каруселью крутятся в голове. Но несмотря на разочарование и смятение, Лисса ощущает странное чувство удовлетворения. Адреналин, бурливший в её крови всё это время, оставляет после себя приятное послевкусие азарта и опасности. Ей нравится чувствовать себя сильной, решительной, способной на риск.

Агентство вырвало её из обыденности студенческой жизни, заставило чувствовать себя героиней шпионского фильма. И хотя первая миссия заканчивается неудачей, Лисса понимает, что ей хочется продолжения.

Глава 4. Это не сказки

Следующая неделя пролетает незаметно, словно страница, перевернутая ветром. Лисса, погружённая в учёбу и обычные студенческие заботы, почти забывает о своей тайной жизни. Но в субботу утром телефон вновь оживает, разразившись мелодией входящего сообщения. Новый заказ ждёт её.

На этот раз целью становится блондин с озорной улыбкой и голубыми глазами. Лисса «случайно» сталкивается с этим парнем в книжном магазине, рассыпая перед ним стопку книг, и он, галантный и вежливый, помогает ей собрать их.

Они общаются, и Лисса узнаёт, что его зовут Дима, он увлекается фотографией и ищет редкое издание по истории искусства. А она, конечно же, предлагает свою помощь в поисках, и они вместе отправляются в другой книжный магазин.

По дороге Лисса пытается придумать, как же ей сделать укол. Они проходят мимо тёмного переулка, когда она делает вид, будто подворачивает ногу.

— Ой! — вскрикивает она, хватаясь за лодыжку.

Дима тут же подхватывает её, чтобы она не упала.

Лисса, внутренне извиняясь, быстро делает парню укол шприцом в единственное оголённое место — шею. Он шипит и с вопросом смотрит на неё, но она невинно расширяет глаза и делает вид, что ничего не понимает. И, похоже, парень решает, что ему просто показалось.

— Ты в порядке? — уточняет он, кивая на ногу Лиссы.

— Да, спасибо, — отвечает она, выпрямляясь.

Но снова проходит несколько минут, а ничего не происходит. Дима не падает без сознания, а продолжает идти рядом с ней, рассказывая о своих увлечениях.

Лисса чувствует разочарование и досаду. Она прощается с парнем у входа в книжный магазин и спешит прочь, сославшись на то, словно только сейчас вспомнила, что забыла выключить утюг. Ей самой кажется это оправдание нелепым, но здесь больше делать нечего, поэтому это не имеет значения.

На следующий день Лиссу ожидает уже новый заказ — брюнет в очках. На этот раз она одевается в повседневную одежду — джинсы и свитер, но берёт с собой тот же клатч. Она будто бы случайно встречает парня в парке, где он делает какие-то наброски в альбоме, сидя на скамейке. Подходит к нему и спрашивает, как пройти к ближайшей станции метро. Парень любезно соглашается её проводить.

Они идут по аллее, усыпанной опавшими листьями, когда Лисса вновь применяет свою уловку с ногой и шпилькой. Она делает вид, будто наступает на что-то острое, и парень поддерживает её. Лисса быстро делает укол шприцом и извиняется, показывая в руке шпильку, а он лишь беззаботно пожимает плечами.

Но и на этот раз ничего не происходит. Они просто продолжают идти вперёд. Лисса чувствует, как её надежды хоть раз увидеть настоящего вампира рушатся одна за другой.

Два выходных — два неудачных заказа. Лисса не понимает, что она делает не так. «Может быть, — думает она, — вампиров действительно не существует? Или же препарат не действует?»

***

Проходит новая неделя, и другой заказ приводит Лиссу в роскошный ресторан, окутанный атмосферой изысканности под стать её вечернему платью, но не ей самой. Внутри царит полумрак, разбавленный мерцанием свечей на столиках и мягким сиянием хрустальных люстр. Тихая музыка, струящаяся из невидимых динамиков, словно обволакивает пространство паутиной звуков, создавая иллюзию отрешённости от внешнего мира.

Лисса, чувствуя лёгкую дрожь в коленях на фоне смятения, входит в зал и оглядывается. Официант в белоснежной рубашке и чёрном жилете с улыбкой выслушивает её, когда она говорит про бронирование на имя Артёма, и подводит к столику у окна, на котором стоит табличка «Забронировано», которую он тут же убирает.

Официант учтиво отодвигает для неё стул, и Лисса садится, укладывая рядом свой маленький клатч. Она достаёт телефон и делает вид, словно читает сообщения, хотя на самом деле её мысли не здесь. «Кэтрин, — повторяет она про себя, — меня зовут Кэтрин. Мы познакомились на сайте знакомств». Лисса вспоминает детали придуманной для неё легенды, стараясь не упустить ни одной важной мелочи.

Через пару минут в ресторане появляется Артём. Это приятный блондин с карими глазами и обаятельной улыбкой. Он извиняется за опоздание, объясняя, что задержался на работе.

Лисса улыбается в ответ, стараясь выглядеть расслабленной и дружелюбной.

— Ничего страшного, — говорит она. — Я тоже только что пришла.

Они заказывают ужин и разговаривают. Артём оказывается интересным собеседником. Он рассказывает Лиссе о своей работе — он архитектор, — о своих увлечениях — что он любит путешествовать, — о своих планах на будущее.

Лисса внимательно слушает, изредка вставляя реплики и задавая вопросы. Она старается быть очаровательной и загадочной, соответствуя образу Кэтрин, которую сегодня играет.

Артём заказывает бутылку вина, и она не может отказаться. Выпивает несколько бокалов, чувствуя, как алкоголь расслабляет её и притупляет чувство тревоги.

Голова уже немного кружится, когда она решает, что нужно действовать.

— Мне пора идти, — говорит Лисса, посматривая на часы. — Уже поздно, и я себя не очень хорошо чувствую.

— Давай я тебя провожу, — ожидаемо предлагает Артём.

— Спасибо, — Лисса улыбается. — Было бы здорово.

Они выходят из ресторана и направляются в сторону предполагаемого дома, адрес которого она заранее посмотрела на карте. На улице уже темно, и фонари отбрасывают длинные тени на асфальт.

Она старается идти неуверенно, словно ей действительно плохо. Пошатывается, опираясь на руку Артёма.

Они проходят мимо тёмных закоулков, где нет ни души. Лисса понимает, что это её шанс.

— Мне... мне нужно присесть, — бормочет она, останавливаясь. — У меня голова кружится.

— Конечно, — Артём поддерживает её и помогает опереться о стену дома.

Случайные люди проходят мимо, не обращая на них внимания. Они остаются одни. Лисса чувствует, как её сердце вновь начинает бешено колотиться. «Сейчас или никогда», — решается она.

И в этот момент Артём резко прижимает её к стене и впивается клыками в плечо рядом с шеей. Всё происходит настолько быстро, что она не успевает даже испугаться. Страх приходит уже после пронзительной боли, которая вспыхивает и разливается по всему телу.

Лисса застывает от ужаса, не в силах пошевелиться. Её парализует не только неожиданное нападение, но и осознание того, что вампиры действительно существуют. То, что она считала сказками, вдруг становится реальностью.

Она чувствует привкус крови во рту, и её тошнит. «Я умру», — мелькает в голове.

Но инстинкт самосохранения оказывается сильнее страха. Лисса, превозмогая боль, нащупывает в клатче шприц. Она собирает последние силы и с размаху делает укол Артёму в оголённую шею.

Он отстраняется, как от удара, и хватается за место, куда пришёлся укол. Его глаза расширяются от удивления, а затем затуманиваются. С каждой секундой ноги держат парня всё хуже и хуже, пока он наконец не падает на асфальт.

Лисса смотрит на это, почти не дыша от страха и паники. Её колотит так сильно, что зубы выбивают дрожь. «Что я наделала?» — проносится у неё в голове, когда она представляет, что это может быть безумный человек с острыми клыками, а не вампир. Сознание всё ещё отказывается верить в реальность происходящего.

Пытаясь собраться с мыслями, Лисса достаёт телефон и отправляет сообщение:

«Получилось».

Застывшая на месте, словно парализованная ужасом, она наблюдает за тем, как Артём безвольно лежит неподалёку. Лисса не может поверить, что всё это реально. Она не может поверить, что вампиры действительно существуют и что она только что спасла себя от гибели. Её тело дрожит, а в голове гремит оглушительный звон.

Внезапно из темноты выныривает чёрная машина с тонированными стёклами. Две фигуры в масках выскакивают из салона и быстро подхватывают Артёма. Они грузят его на заднее сидение и уже хотят уезжать, но Лисса, словно очнувшись ото сна, в одно мгновение собирает всю свою волю в кулак и усаживается на заднее сидение рядом с вампиром.

— Отвезите меня к Ирине! — говорит она твёрдым голосом, потрясая своей решительностью даже саму себя.

Водитель, не проронив ни слова, кивает и едет.

Машина проезжает по тёмным улицам города, минуя освещенные фасады домов. Лисса смотрит в окно, пытаясь сосредоточиться на проносящихся мимо картинках, но в её голове крутятся только мысли о том, что только что произошло.

Она переводит взгляд на Артёма и уже не может отвести от него глаз. Парень лежит рядом с ней и спокойно дышит, словно просто спит. Это её немного успокаивает. «Значит, я ничего плохого не сделала», — думает она. Но потом к Лиссе приходят мысли о том, что могло бы произойти, если бы укус вампира пришёлся не так удачно. «Он мог меня убить», — мелькает у неё в голове. Её снова бросает в дрожь.

Офис Ирины теперь располагается в другом месте, на окраине города, в неприметном здании, которое Лисса никогда раньше не видела. Это низкий дом с грубыми кирпичными стенами, похожий на заброшенный склад.

Лисса проходит мимо секретаря, которая пытается спросить её про цель визита, и сразу углубляется в помещение. Дверь в кабинет Ирины открыта, и оттуда выходит незнакомец. Высокий и худой парень с длинными чёрными волосами, которые падают ему на лоб, скрывая половину лица.

Лисса игнорирует незнакомца, влетает в кабинет и с нескрываемым волнением бросается к Ирине.

— Я не подписывалась под тем, что меня могут убить! — выкрикивает она.

Ирина холодным взглядом смотрит на неё, достаёт контракт с подписью Лиссы и указывает на пункт, где сказано, что работник принимает все риски, даже риск потерять жизнь.

— И ещё, — добавляет Ирина, пролистывая контракт дальше, — любое упоминание агентства, даже заявление в полицию, является разглашением государственной тайны и карается тюремным сроком. А за отказ от выполнения своих обязанностей предусмотрены штрафные денежные санкции в особо крупном размере.

На Лиссу будто выливают ведро холодной воды. Она чувствует беспомощность и отчаяние и не знает, что ей делать. Она не может никому рассказать о том, что с ней произошло, и заперта в этой тайне без возможности доверить кому-то свой страх.

Ирина просит кого-то обработать Лиссе рану и подвезти до дома. А она сама в шоковом состоянии делает на автомате то, что ей говорят. Кто-то обрабатывает рану, кто-то другой берёт её под руку и усаживает в машину, которая довозит до дома. Она смотрит перед собой и не замечает ничего вокруг. В её голове крутятся только страх, паника и чувство полной беспомощности. Ей кажется, что она в кошмарном сне, из которого не может проснуться.

Лисса приходит в себя только тогда, когда уже в темноте ночи стоит под фонарём напротив своего подъезда. В её мыслях появляется только одна фраза: «Мне конец».

Глава 5. Вечер в кафе

Декабрьский ветер злобно хлещет по лицу, пробирая до костей. Лисса, кутаясь в тёплый шарф, спешит в торговый центр, ища укрытия от холода и от собственных мыслей. Яркие витрины магазинов манят праздничной иллюминацией и обещаниями новогодних скидок, но она не чувствует ни радости, ни предвкушения праздника. В её душе царит пустота, словно ветер вымел из неё все надежды и мечты.

Она проходит мимо магазина электроники, где на витрине красуются новые модели фотоаппаратов. Лисса с тоской смотрит на них, вспоминая о своей мечте. «Я обязательно его куплю, потом», — обещает она себе.

Сейчас есть более насущные расходы. На заказах ей уже порвали не только предоставленное в самом начале платье, но и другую одежду. И из-за шрамов рядом с шеей теперь нужно покупать всё с высоким воротником. Широкий кожаный чокер спас её шею, но не плечи.

Лисса входит в магазин одежды и начинает рассматривать различные вещи. Её взгляд скользит по ярким свитерам, тёплым платьям, стильным блузкам, но ничего не цепляет внимание. Она останавливается на серой шерстяной кофте с высоким воротником. «Вот то, что нужно», — думает Лисса и направляется в примерочную.

Она снимает с себя шарф и куртку, оставаясь в тонкой футболке. В зеркале отражается её бледная кожа, изуродованная двумя шрамами. Один — тонкий и белый, словно след от бумажного реза, напоминает о первой встрече с вампиром. Второй — более широкий и багровый, с зазубренными краями, словно от когтей хищного зверя, оставлен совсем недавно. Эти шрамы, как клеймо, напоминают ей о том, в каком опасном мире она теперь живёт.

Лисса горько усмехается. «И кому я такая нужна? — рассуждает она. — Изуродованная... С такой работой и с такими шрамами у меня никогда не будет нормальной жизни». Мысли о будущем рассыпаются в прах, словно хрупкая фарфоровая ваза, которую случайно уронили. «Придётся жить здесь и сейчас, — решает она. — Заработаю в следующем месяце на фотоаппарат и буду фотографировать всё, что вижу, пока ещё могу это делать».

Она надевает серую кофту, высокий воротник которой надёжно скрывает шрамы. «Так лучше», — думает Лисса, хотя от этой мысли ей становится ещё грустнее.

Но, вопреки всему, вечер пятницы обещает быть приятным. Лисса и Ионна договорились встретиться. Поэтому Лисса направляется в небольшое уютное кафе, спрятанное в глубине лабиринта узких улочек.

Кирпичные стены, украшенные винтажными фотографиями и картинами местных художников, создают атмосферу творческой богемы, а приглушённый свет ламп, отражаясь от полированных столешниц и старинных зеркал, создаёт иллюзию уютного полумрака. Тихая музыка, доносящаяся из старых виниловых проигрывателей, настраивает на неспешные беседы и философские размышления. В воздухе витает аромат свежесваренного кофе, корицы и ванильной выпечки.

Ионна хочет познакомить Лиссу со своим братом Демианом, который недавно приехал в город проведать сестру.

— Он у меня немного странный, — предупреждает Ионна, пока они ждут парня за столиком у окна. — Но ты не обращай внимания. В душе он хороший.

Демиан появляется через несколько минут. Это высокий, стройный парень с короткой стрижкой тёмных волос и пронзительными светло-серыми глазами, которые словно видят сквозь людей. Он немного старше Ионны, и в его взгляде читается уверенность и сила.

Демиан здоровается с Лиссой, оценивающе и изучающе глядя на неё.

Лисса чувствует себя неловко под его пристальным вниманием. Ей даже кажется, что он пытается разглядеть шрамы на её шее, и она невольно поднимает воротник кофты выше.

— Демиан, сбегай, пожалуйста, за напитками, — просит Ионна как бы невзначай. — Лисса, ты что будешь?

— Мне чай, пожалуйста, — отвечает она, с облегчением отмечая, что Демиан отворачивается и направляется к барной стойке.

— Извини за моего брата, — говорит Ионна, когда они остаются наедине. — Он не всегда такой подозрительный.

— Вы с ним не похожи, — замечает Лисса. — У вас разные отцы?

Ионна грустно улыбается.

— Мы даже не знаем, кто наши родители. Мы вместе росли, — объясняет она. — Планируем сделать тест ДНК, чтобы понять, родные ли мы по крови. Но это ничего не изменит. Он мой брат, даже если окажется, что мы биологически чужие.

В этот момент возвращается Демиан, неся поднос с несколькими разными напитками. Лисса замечает, что он смотрит куда-то в сторону, где вдали, за другим столиком, сидит парень с длинными чёрными волосами. Он ей уже знаком: это его она видела, когда последний раз приходила к Ирине. И она не понимает, что он здесь делает.

Парень, замечая взгляд Лиссы, спокойно встаёт и покидает кафе. Она смотрит ему вслед, чувствуя, как в её душе разрастается холодная тревога. «Что всё это значит? Это не похоже на совпадение», — думает она, но ответа на этот вопрос у неё нет.

— Ты его знаешь? — неожиданно спрашивает Демиан, прерывая её размышления.

Лисса вздрагивает, словно её застают врасплох. Она понимает, что слишком долго смотрела на уходящего парня, и теперь её саму в чём-то подозревают.

— Я... эм... — она запинается, лихорадочно соображая, что ответить.

В голове проносятся обрывки фраз, бессвязные мысли, но ни одна из них не кажется достаточно убедительной.

— Я видела его вчера в метро. Он сидел напротив меня, и я всё пыталась понять, что он прячет под волосами. У него одна сторона лица полностью ими закрыта, — высказывает она первое, что приходит ей в голову.

Отчасти Лиссе и правда интересно. Парень с полускрытым лицом вызывает у неё смешанное чувство любопытства и тревоги. Его фигура, одетая в длинное чёрное пальто, кажется загадочной и угрожающей. Его походка быстрая и целеустремлённая, словно он знает, куда идёт и зачем.

Демиан молча слушает её, его лицо остаётся непроницаемым, словно высеченным из камня. Он медленно отпивает глоток газировки, не отрывая от девушки своего взгляда.

Лисса не может понять, верит ли он в её историю. Она пытается улыбнуться, но улыбка получается натянутой и неестественной. Ей кажется, что парень видит её насквозь, читает её мысли, чувствует её страх.

— Интересно, — наконец произносит Демиан, опуская стакан на стол. — А что тебя так заинтересовало в этом парне? Мало ли, что он может скрывать, вероятно, это просто шрам.

Он делает акцент на слове «шрам», словно уже вынес ей обвинительный приговор. Словно он знает и про её шрамы.

Лисса чувствует, как ком подкатывает к горлу. Она отчаянно пытается придумать убедительный ответ, но её мозг словно отключается.

— Не знаю, — неуверенно начинает она, опуская взгляд. — Просто... бросилось в глаза. Наверное, профессиональная деформация. Мы же, журналисты, всегда обращаем внимание на детали.

Эта фраза звучит слабо и неуверенно даже в её собственных ушах.

Демиан прищуривается, его взгляд становится ещё более пронзительным.

Лисса чувствует, как её сердце вот-вот выскочит из груди. Она не знает, что ещё сказать, и ощущает себя маленькой рыбкой, попавшей в сети опытного рыбака.

Ионна, которая до этого молча наблюдала за их разговором, вдруг резко вмешивается:

— Демиан, хватит! — её голос, обычно мягкий и мелодичный, сейчас звучит резко и холодно. — Ты зачем Лиссу допрашиваешь? Она тебе ничего не должна объяснять.

Демиан удивлённо поднимает брови, словно не ожидая такой реакции от сестры. Он открывает рот, чтобы что-то возразить, но Ионна не даёт ему сказать ни слова.

— Ты ведёшь себя как параноик, — продолжает она, её зелёные глаза сверкают от негодования.

Демиан молча откидывается на спинку стула, сжимая в руке стакан с напитком так сильно, что костяшки его пальцев белеют. Он отводит взгляд в сторону, словно пытаясь сдержаться от продолжения дискуссии.

Лисса с благодарностью смотрит на Ионну. Она не ожидала, что подруга так горячо за неё заступится.

— Ну ладно, ладно, — нехотя бормочет Демиан. — Извини за это, Лисса.

Он вновь поднимает на девушку свой взгляд, но на этот раз в его глазах нет прежней подозрительности. Словно в один момент он вычёркивает её из своего списка подозреваемых.

— Ничего страшного, — тихо отвечает Лисса, чувствуя, как напряжение медленно отпускает её.

Ионна улыбается и накрывает своей ладонью руку подруги.

— Давай забудем об этом и поговорим о чём-нибудь приятном, — предлагает она.

Лисса кивает, с благодарностью принимая предложение. Она рада, что Ионна смогла разрядить обстановку. Ей не хочется портить вечер из-за недоразумения с непонятным парнем и из-за своей работы, о которой она не может рассказать.

Глава 6. Осечка

Сообщение от Ирины приходит утром среды, нарушая привычный ритм жизни Лиссы резким диссонансом. Сидя за столом с чашкой остывшего кофе и открытой книгой, которую уже давно не читает, она вздрагивает и спешит взять телефон.

Вместо привычного адреса на этот раз присылают электронный пригласительный билет на благотворительный аукцион современного искусства в выставочном центре. «Ну и публика», — думает она, рассматривая фотографию своей цели, которая приходит отдельным сообщением, в окружении изысканно одетых людей.

На снимке изображён парень с яркими, словно пламя, рыжими волосами и глазами, цветом напоминающие аквамарин. Его лицо, обрамлённое маленькой аккуратной бородой, выражает уверенность и некоторую надменность. «Мирт», — гласит подпись под фотографией.

Лисса вздыхает. Очередной заказ. Очередная доза адреналина и страха. Очередной возможный шрам на шее, который останется напоминанием о её беспечности в отношении подписания контракта. Но отступать некуда. Она уже приняла правила этой игры и должна играть до конца.

Весь день Лисса проводит в волнении, стараясь отвлечься от навязчивых мыслей о предстоящем заказе. Она ходит на лекции, сидит в библиотеке, пытаясь читать, но слова расплываются перед глазами, а мысли упорно возвращаются к вечеру.

После университета Лисса забирает конверт в заброшенном здании на окраине города и ближе к назначенному времени начинает собираться. Она выбирает из своего небольшого гардероба элегантное бардовое платье, которое ещё не испорчено работой, и туфли на небольших шпильках, которые она покупала на всякий случай и никогда до этого не надевала. Платье выгодно подчеркивает её стройную фигуру, а высокий воротник надёжно скрывает шрамы на шее, оставляя их в тайне. После лёгкого макияжа Лисса собирает волосы в высокий пучок.

Глядя на своё отражение в зеркале, она едва узнаёт себя. Вместо обычной студентки видит элегантную и уверенную в себе женщину, готовую на всё ради достижения своей цели.

Дорога до выставочного центра кажется бесконечной. За окном такси мелькают огни вечернего города, сливаясь в разноцветные полосы.

Лисса старается отвлечься от тревожных мыслей, листая ленту новостей в телефоне, но не может сконцентрироваться. Её мучают сомнения и страх. «Что, если я не успею сделать укол? — думает она. — Что, если Мирт окажется слишком сильным?»

Зал, где проходит аукцион, наполнен людьми. Здесь представители богемы и бизнес-элиты, коллекционеры и просто любители искусства. Все они оживлённо общаются, рассматривая картины и скульптуры, расставленные по помещению. Воздух наполнен звуками классической музыки, звоном бокалов с шампанским и шелестом дорогих нарядов.

Лисса, чувствуя себя не в своей тарелке, медленно прохаживается по залу, ища глазами Мирта. Она замечает его недалеко от сцены, в окружении группы людей. Парень одет в элегантный костюм, который выгодно подчеркивает его спортивную фигуру. Он улыбается, рассказывая что-то своим собеседникам, и кажется, что он является душой компании.

Лисса подходит ближе, пытаясь привлечь его внимание. Она не знает, как втереться к нему в доверие. Мирт окружён людьми, и она не может просто подойти к нему и заговорить, нужно действовать хитростью.

Она подходит к столику с шампанским и берёт бокал. Затем, сделав вид, что спотыкается, как бы случайно проливает шампанское на рукав Мирта.

— Ой, простите! — извиняется Лисса, делая наигранно круглые глаза.

Мирт смотрит на неё с удивлением.

— Ничего страшного, — говорит он, улыбаясь, словно ситуация его ничуть не расстраивает.

— Я помогу, — предлагает Лисса, доставая из сумочки платок.

Она вытирает его рукав, стараясь не встречаться с ним взглядом. Её пальцы дрожат, и она чувствует, как начинают гореть щёки, наливаясь краской.

— Спасибо, — благодарит Мирт, когда она заканчивает.

— Не за что, — Лисса улыбается в ответ.

К её удивлению, парень решает отделиться от остальных людей, и они вдвоём разговаривают об искусстве. Она знает не так много картин, но слова находятся сами. Мирт оказывается не только обаятельным, но и эрудированным собеседником. Лисса чувствует, как её напряжение постепенно исчезает, уступая место лёгкости и интересу. Ей удаётся увести парня из галереи под предлогом прогуляться и подышать свежим воздухом.

Они идут по улице, освещённой фонарями. На миг Лисса даже перестаёт думать о своей истинной цели, наслаждаясь моментом. Здесь прохладно и тихо. И она искренне любуется видом на ночной город.

Они ходят кругами, и с каждой мыслью о предстоящем действии Лисса чувствует, как её сердце начинает бешено колотиться. Вновь дрожащими руками она как можно более незаметно достаёт шприц из сумочки и, воспользовавшись моментом, когда Мирт отворачивается, быстро делает укол ему в шею.

Ничего не происходит. Мирт даже не вздрагивает. Он поворачивается, но безмятежность на его лице исчезает.

— Что ты пыталась сделать? — спрашивает парень грубым тоном, хватая девушку за руку, которой она пытается спрятать улики. — Что было в шприце?

— Я... я... — Лисса старается вырваться, но он держит её крепко, а шприц падает на асфальт.

— Ты пожалеешь об этом, — шипит он.

Она поднимает глаза и видит, как его лицо искажает звериный оскал.

Мирт приближается к её шее, грубо убирая ворот платья, и Лисса чувствует его горячее дыхание на своей коже.

— Нет! — вскрикивает она, отчаянно дергаясь назад.

Каблук одной из её туфель цепляется за неровность асфальта, и она спотыкается, чуть не падая. Но эта случайность ей помогает. Пока Мирт пытается удержать её, из-за угла показываются люди. Парню приходится отступить.

Воспользовавшись моментом, Лисса вырывается, выпрыгивает из туфель и бросается бежать, не обращая внимания ни на что. Она бежит сломя голову, не оглядываясь, острые камешки впиваются в её ступни, спасаемые лишь намокающими от снега чулками. Она не знает, куда бежит, но ей всё равно. Главное — убраться отсюда подальше. Сердце сильно колотится, а в голове проносится лишь одна мысль: «Спасайся!»

Только когда она добирается до оживлённой улицы, где горят фонари и ходит много людей, Лисса позволяет себе остановиться. Она опирается руками о колени, жадно хватая воздух и пытаясь унять дрожь в теле. На внутреннем автопилоте вызывает такси. Машина подъезжает через несколько минут, и Лисса практически вваливается в салон, всё ещё задыхаясь и дрожа от страха и холода.

— С вами всё в порядке? — удивлённо спрашивает водитель, глядя на её растрёпанный вид и отсутствие обуви. — Что-то случилось?

Лисса не отвечает. Она просто называет свой адрес и откидывается на спинку сиденья, закрывая глаза.

Водитель больше ничего не спрашивает. Он молча едет.

Всю дорогу Лиссу мучают страшные мысли. Мирт теперь знает, как она выглядит и что она что-то хотела с ним сделать. И он точно вампир, но при этом препарат на него не подействовал. И он здесь, в её городе. Теперь ей нигде не безопасно.

Страх, липкий и холодный, опутывает сердце, словно змея, сжимающая свою жертву в мёртвой хватке. Лиссе кажется, что стены машины сжимаются вокруг неё, лишая воздуха. Мир вновь переворачивается, становится ещё злее, превращаясь в тёмный лабиринт, полный опасностей и ловушек. И она не знает, куда бежать, как спастись.

«Мне точно конец», — эхом отдаётся в её голове.

Глава 7. Кошмар наяву

Лисса просыпается с криком, сердце бешено колотится в груди, а по вискам стучит пульс. Её лицо влажное от слёз и холодного пота. Она никак не может прийти в себя.

Кошмар, словно хищный зверь, настиг её в глубинах сна, оставляя после себя липкий след страха и беспомощности. Ей снилось, что вампир догнал её, его глаза пылали красным огнём, а клыки были готовы впиться в её шею. Она пыталась бежать, но ноги словно налились свинцом, а крик застревал в горле, превращаясь в беззвучный шёпот.

Проходит несколько минут, прежде чем Лисса приходит в себя. Она садится на кровати, дрожа от страха, и обводит взглядом свою комнату.

Утренний свет пробивается сквозь щели в шторах, окрашивая стены в нежные пастельные тона. И всё так спокойно, как обычно, словно ничего не произошло.

Девушка несколько раз глубоко вдыхает и выдыхает, стараясь успокоиться. Слышится шум города, начинающего просыпаться после ночи. Она встаёт с кровати и подходит к окну, чтобы взглянуть на улицу.

«Это был всего лишь сон, — говорит Лисса себе. — Всего лишь сон». Но страх не отступает. Он сидит глубоко внутри, словно заноза, которую невозможно вытащить.

Лисса достаёт телефон и пишет Ирине самоуничтожающееся сообщение. Её пальцы дрожат, а мысли путаются, но она старается как можно подробнее описать то, что случилось вчера. Ей нужно рассказать о том, что произошло, чтобы получить хоть какую-то надежду.

Она отправляет сообщение, и оно тут же исчезает с экрана. Лисса думает, что ответа придётся ждать долго, но Ирина отвечает почти сразу.

«Не беспокойся об этом», — гласит короткий ответ.

Лисса чувствует некоторое облегчение, но всё равно не может расслабиться. «Что это значит? — думает она. — Ирина уверена, что он мне больше не угрожает? А если агентство не сможет его поймать? Что тогда?»

Она понимает, что риск никуда не исчез. Мирт знает, как она выглядит. И наверняка жаждет мести.

Лисса ёжится и возвращается в кровать, кутаясь в одеяло. Ей нужно что-то предпринять, чтобы защитить себя. Но что? Она не знает. Она одна в этом кошмарном мире, где опасность может подстерегать на каждом шагу.

От резкого гудка девушка вздрагивает. Звенит будильник. Тяжело вздохнув, она выключает его и начинает собираться, чтобы как-то просуществовать сегодняшний день. До каникул осталось совсем немного, лишь пережить зачётную неделю, и прогуливать занятия сейчас никак нельзя.

***

Аудитория гудит, как встревоженный улей. Студенты, собравшиеся на первую пару после новогодних каникул, оживлённо болтают, делясь впечатлениями о праздниках и планами на сессию.

Лисса, устало прислонившись к стене, наблюдает за всеми, чувствуя себя отрешённой от этой беззаботной атмосферы. Последние недели превратили её жизнь в калейдоскоп страхов и сомнений, и она уже не может так же легко и радостно воспринимать окружающий мир.

— Привет, Лисса! С Новым годом! — Ионна подбегает к подруге, сияя улыбкой и обнимая её за плечи.

— Привет, — отзывается Лисса, пытаясь улыбнуться в ответ.

Они идут к своим местам за второй партой. Лисса достаёт тетрадь и ручку, стараясь сосредоточиться на предстоящей паре. Но мысли её упорно, день ото дня, возвращаются к тому кошмарному вечеру, когда препарат дал осечку и не смог обездвижить вампира. Страх, словно тень, преследует её, заставляя вздрагивать от каждого шороха, оглядываться по сторонам в поисках невидимой опасности.

Осматривая аудиторию, взгляд Лиссы падает на заднюю парту, и её будто ударяет молнией. Там, окружённый группой студенток, сидит Мирт. Он смеётся, о чём-то оживлённо беседуя со своими новыми знакомыми, словно он всегда учился здесь, словно ничего не произошло.

Лисса застывает на месте, не в силах пошевелиться. Её парализует ужас. «Как? — думает она. — Как он здесь оказался?»

— Ты будто призрака увидела, — замечает Ионна, прослеживая взгляд Лиссы. — А, это Мирт, — спокойно говорит она. — Он недавно к нам перевёлся. Хочешь я вас представлю?

— Нет! — вопит Лисса, после этого понижая тон. — Не надо! Не общайся с ним! Он ва... он плохой! — чуть не раскрывается она, хотев заявить, что он вампир.

Ионна удивлённо смотрит на подругу.

— Плохой? — переспрашивает она. — Почему ты так решила? Он показался мне очень дружелюбным.

— Нет, он не такой, каким кажется! — упрямо повторяет Лисса. — Поверь мне!

— Ты меня пугаешь, — говорит Ионна. — Что происходит?

— Я не могу, — Лисса качает головой. — Я не могу тебе рассказать. Просто поверь мне, он плохой. И нам нужно держаться от него подальше.

Ионна с сомнением смотрит на подругу, но потом кивает. Она видит, что Лисса говорит серьёзно, и не настаивает на своём.

Девушка старается сосредоточиться на начинающейся лекции, но ей трудно отвлечься от мыслей о Мирте. Он сидит всего в нескольких метрах от неё, и она чувствует на себе его взгляд. Ей кажется, что он ждёт подходящего момента, чтобы отомстить.

Всё время Лисса старается держаться рядом с другими студентами, словно маленькая рыбка в стае. Она не хочет оставаться одна, боясь, что Мирт воспользуется моментом и нападёт на неё. Страх, её постоянный спутник, отравляет каждую минуту её жизни.

В обед Лисса вместе с Ионной отправляются в столовую. Они берут подносы с едой и садятся за столик у окна. Лисса ест без аппетита, постоянно оглядываясь по сторонам. Ей кажется, что каждый шорох, каждый взгляд может быть предвестником опасности.

— Что с тобой? — спрашивает Ионна, замечая состояние подруги. — Ты сегодня совсем сама не своя.

— Да так, ничего, — отмахивается Лисса, пытаясь улыбнуться. — Просто немного устала.

— Устала? — удивляется Ионна. — А от чего? Мы же только начали учиться.

Лисса ничего не объясняет. Она не может рассказать Ионне правду. Не может поделиться своим страхом. Она молчит, но Ионна всё же пытается её поддержать и вместо слов с улыбкой предлагает Лиссе половину своей шоколадки, заставляя её наконец искренне улыбнуться и принять подарок.

После обеда они выходят из столовой и направляются к аудитории. Коридор пуст, все студенты уже разошлись по своим делам. Неожиданно Ионну зовёт вышедшая из кабинета преподавательница, которая просит её зайти.

— Подожди меня здесь минутку, — говорит Ионна Лиссе. — Я быстро.

Лисса кивает и остаётся стоять в пустом коридоре. Она нервно оглядывается по сторонам, чувствуя себя уязвимой и беззащитной.

Она слышит шаги на лестнице и поворачивается в сторону выхода, где видит рыжую шевелюру Мирта. Он спускается по лестнице, направляясь прямо к ней. Сердце Лиссы падает в пятки. Она понимает, что ей не успеть уйти.

В панике девушка бросается к женскому туалету, надеясь, что он туда не пойдёт. Она забегает внутрь и закрывает дверь. В туалете тихо и пустынно. Лисса прислоняется к стене, стараясь унять дрожь в коленях, и прислушивается к звукам в коридоре, боясь, что Мирт войдёт вслед за ней.

Но в коридоре тихо. Девушка вздыхает с облегчением. «Кажется, пронесло», — думает она.

Лисса подходит к раковинам с зеркалами и поправляет волосы, стараясь привести себя в порядок. В зеркале она видит своё бледное испуганное лицо. «Нужно успокоиться, — говорит она себе. — Всё в порядке. Он ушёл».

Но в этот момент дверь туалета распахивается, и на пороге появляется Мирт. Лисса застывает на месте, словно поражённая громом. Её глаза расширяются от ужаса, а сердце бьётся с такой силой, что, кажется, оно вот-вот выпрыгнет из груди.

Парень стоит в дверях, словно хищник, загнавший свою жертву в ловушку, его рыжие волосы кажутся ещё ярче в приглушенном свете, а зелёные глаза горят холодным огнём.

— Ты! — выдыхает она, не веря своим глазам.

Мирт ухмыляется. Его глаза становятся холодными и безжалостными, как тогда, после неудачного укола.

Лисса бросается к кабинкам, надеясь спрятаться там, но не успевает. Мирт хватает её за руку и одним резким движением прижимает к стене. Лисса жмурится, ожидая боли, ожидая укуса, но ничего не происходит. Она осторожно открывает глаза и встречается с безэмоциональным взглядом парня.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — лишь спрашивает он.

— Нет! — выкрикивает Лисса, собирая всю свою силу и отталкивая Мирта от себя.

Она выбегает из туалета и мчится по коридору, не оглядываясь. Сердце её бешено колотится в груди, ноги подкашиваются, но она продолжает бежать, словно за ней гонится стая собак.

Добежав до поворота, она мимолётно оглядывается. Мирт стоит в коридоре, засунув руки в карманы, и спокойно наблюдает за ней. Он не пытается её преследовать. Он просто стоит и смотрит на неё, словно оценивая ситуацию. А потом разворачивается и идёт в противоположную Лиссе сторону.

Девушка удивляется его спокойствию, но старается не раздумывать. Она продолжает бежать, пока не выскакивает на улицу.

Холодный ветер ударяет ей в лицо, принося с собой запахи снега и мороза. Лисса жадно вдыхает воздух, стараясь унять дрожь в теле. Она в безопасности. По крайней мере, на какое-то время.

Глава 8. Ревность

Аудитория, наполненная шёпотом голосов и тихим шелестом перелистываемых страниц, в этот день кажется Лиссе особенно душной. Она не может сосредоточиться на лекции по социологии, где ненадолго вышедший преподаватель дал всем команду разбиться на группы. Мысли девушки всё время возвращаются к Мирту. Его вопрос, его взгляд, его близость — всё это вызывает у неё смесь страха и непонятного волнения.

Она украдкой поглядывает на Мирта, который сидит за первой партой, окружённый с обоих сторон девушками, которые явно пытаются с ним заигрывать. Он в своей стихии, очаровывает их обаятельной улыбкой.

Лисса чувствует, как в её душе разрастается тревога. «Он может им навредить, — беспокоится она. — Он не должен сближаться с людьми». Она знает его секрет, она видела его истинное лицо, и ей страшно за этих ничего не подозревающих девушек.

В её голове рождается безумный, отчаянный план. Она должна защитить обычных людей от опасности, даже если для этого ей придётся пойти на обман.

— Ионна, — шепчет она подруге, которая сидит рядом, — пойдём со мной.

Лисса встаёт и решительно направляется к группе студенток вокруг Мирта, которые из-за временного отсутствия в аудитории преподавателя всё прибавляются. Ионна, не понимая, что происходит, следует за ней.

— Девочки, извините, — говорит Лисса, привлекая внимание. — Мне с Ионной нужен третий человек в группу. Мирт, ты не против к нам присоединиться?

Девушки удивлённо переглядываются, а затем начинают возмущаться.

— Но мы уже согласились работать с Миртом, — заявляет одна из них.

— Да, мы первые его спросили, — подтверждает другая.

— Извините, но нам он нужнее, — твёрдо говорит Лисса, не давая им возразить. — Это очень важно для нашего проекта.

Она переводит взгляд на парня, который с ухмылкой наблюдает за этой сценой. Сама Лисса старается не показывать своё истинное отношение к нему, делая серьёзное лицо, иначе её план может не сработать.

— Мирт, ты ведь не против нам помочь? — невинно спрашивает она, стараясь скрыть дрожь в голосе, навеянную их последней встречей.

Парень пожимает плечами.

— Как скажете, — отвечает он, вставая со своего места.

Девушки, разочарованно вздохнув, расходятся.

Ионна с недоумением смотрит на Лиссу.

— Что это было? — спрашивает она шёпотом. — Ты что, ревнуешь?

Лисса отрицательно качает головой.

— Нет, конечно нет, — отвечает она с уверенностью. — Просто... нужно было их от него отогнать для их же блага.

Ионна тяжело вздыхает, понимая, что от подруги она правды не добьётся, пока Лисса сама не будет готова всё рассказать.

На следующей паре по физкультуре перед началом практики по волейболу все студенты отрабатывают отбивание мяча, разбившись на пары и расположившись по всему залу.

Лисса, стараясь не привлекать к себе внимания, встаёт в паре с Ионной в дальнем углу помещения, но даже там она не чувствует себя в безопасности. Те самые девушки, которых она отогнала от Мирта на прошлой паре, словно сговорившись, мстят ей. Встав напротив Лиссы и Ионны, они перебрасывают мяч друг другу, как бы случайно направляя его в сторону Лиссы. Чаще они промахиваются, когда девушка уворачивается, но иногда мяч с силой ударяет её по ногам, оставляя на коже красные следы.

Лисса понимает, что это не случайность. Она видит злорадные улыбки на их лицах, слышит их ехидные шепотки. Но она не знает, что делать. Она не может пожаловаться преподавателю, потому что девушки усиленно делают вид, что просто не умеют подавать мяч.

Ионна, которая играет в паре с Лиссой, беспомощно наблюдает за этой сценой. Она тоже понимает, что девушки намеренно целятся в Лиссу, но не может ничего сделать. На них не действуют уговоры обращаться с мячом аккуратнее, а уйти от них никуда не получится, потому что занят весь зал.

— Не обращай на них внимания, — говорит Ионна Лиссе, пытаясь её успокоить. — Они просто дуры.

Но Лиссе не до утешений. Она чувствует себя загнанной в угол.

В какой-то момент девушка отвлекается, и мяч с огромной силой летит прямо ей в голову. Лисса жмурится, ожидая удара, но он не следует. Она открывает глаза и видит, что её спасителем оказывается Мирт, который всё это время тренировался неподалёку. Он успел подскочить и перехватить мяч.

— Осторожнее, девушки, — говорит Мирт тем студенткам, его голос спокойный, но в нём звучит скрытая угроза. — Не надо так усердствовать.

Парень бросает мяч обратно девушкам, а сам поворачивается к Лиссе и Ионне.

— Давайте я с вами поиграю, — предлагает он. — Будем подавать мяч втроём по очереди.

Ионна с облегчением соглашается.

Лисса не хочет стоять рядом с Миртом, но она понимает, что у неё особо нет выбора. Либо так, либо нужно быть готовой получить мячом по голове.

Мирт располагается сбоку от Лиссы, и она чувствует его близость. От него исходит едва уловимый аромат сандала и цитрусовых, который вызывает странное смешанное чувство притяжения и отторжения.

Девушки, которые до этого целились в Лиссу, теперь не смеют даже взглянуть в её сторону. И они втроём спокойно продолжают тренировку.

Стоя рядом с Миртом, Лиссу охватывает странное ощущение. С одной стороны, она ему благодарна за то, что он заступился за неё. С другой стороны, она боится его, боится его близости, боится того, что он может сделать. Она не знает, чему верить, чему доверять. Она чувствует себя так, словно ходит по тонкому льду, который может треснуть в любой момент.

С каждым днём учёба в университете всё больше напоминает Лиссе хождение по минному полю. Опасность может подстерегать её где угодно и когда угодно.

После пар Лисса прощается с Ионной, которая отправляется в библиотеку, и направляется домой. На улице уже вовсю темнеет, и фонари отбрасывают длинные тени, превращая знакомые улицы в зловещий лабиринт.

Лисса идёт быстрым шагом, кутаясь в тёплый шарф и стараясь не оглядываться. Когда она сворачивает на безлюдную улочку, освещённую лишь одним тусклым фонарём, она чувствует неладное.

Из темноты выныривают три фигуры и преграждают ей дорогу. Это те самые девушки с социологии и физкультуры. Их лица искажены злобной улыбкой, а глаза горят ненавистью.

— Ну что, — шипит одна из них, надвигаясь на Лиссу, — думала, что сможешь так просто от нас отделаться?

— Мирт никогда тебя не выберет, — добавляет другая, ехидно улыбаясь. — Он тебя защитил только из жалости!

Девушки начинают толкать Лиссу, осыпая её оскорблениями и угрозами.

Лисса сперва пытается их игнорировать. Она не понимает, до чего может дойти ревность у некоторых девушек. До появления в университете Мирта они были абсолютно адекватными, а теперь ведут себя хуже зверей.

— Отойдите от меня, — приказывает Лисса, стараясь говорить спокойно, хотя внутри у неё всё кипит от негодования. — Я не хочу с вами связываться.

«Жаль, что я тогда захотела их уберечь, — думает она. — Они явно того не стоят».

— А мы хотим, — смеётся третья девушка и больно ударяет Лиссу ногой по голени.

На этом её терпение заканчивается. Лисса резко разворачивается и с неимоверной силой отталкивает нападавших. Две девушки, не ожидая такого отпора, теряют равновесие и с грохотом валятся на асфальт.

Ярость, горячая и всепоглощающая, вспыхивает в Лиссе, затмевая собой все остальные чувства. Она резко разворачивается и одним движением хватает последнюю стоящую на ногах девушку за руку, выворачивает её и бросает обидчицу на асфальт.

Лисса заглядывает в расширенные от страха глаза девушки, и в этот момент её охватывает странное, незнакомое ей до этого желание. Ей хочется приблизиться к её шее, вдохнуть запах, почувствовать вкус чужой крови. Она даже не может объяснить, откуда берётся это чудовищное влечение. Голая шея девушки, бледная и уязвимая, словно манит её, обещая неизведанное наслаждение.

Но в последний момент Лисса приходит в себя. «Что я делаю? — проносится у неё в голове. — Я же не вампир! Я — человек!»

Потрясённая своими новыми желаниями, Лисса быстро вскакивает на ноги.

— Убирайтесь отсюда! — кричит она, голос её дрожит от гнева и от непонимания самой себя.

Девушки, поднявшись с асфальта, спешат прочь, осыпая Лиссу проклятиями.

— Ненормальная! — кричит одна из них.

Лисса стоит на пустой улице, пытаясь отойти от произошедшего. Сердце её бешено колотится, дыхание прерывистое. «Что со мной происходит? — обдумывает она. — Откуда взялись эти мысли? Я же человек! Я... я точно человек!»

Она чувствует на себе чей-то взгляд и резко поворачивает голову.

В квартале от неё стоит Мирт. Он наблюдает за ней со спокойным лицом. Замечая, что девушка на него смотрит, он разворачивается и уходит.

Лисса понимает, что он видел всю сцену. Он видел, как она расправилась с его поклонницами. Она ёжится. Ей становится жутко. «Что ему вообще нужно от меня?» — спрашивает она себя, чувствуя, как её снова бросает в дрожь.

Глава 9. Спасение

Ночь проходит в тревожном полусне, населённом обрывками кошмаров и смутных предчувствий. Лисса просыпается с тяжёлой головой и чувством необъяснимой тревоги, которая, словно туман, окутывает её сознание.

Она с трудом выбирается из кровати и плетётся в ванную, чувствуя, как холодный кафель пробирает её босые ступни. Включив свет, она смотрит на своё отражение в зеркале. Бледное лицо с тёмными кругами под глазами, растрёпанные волосы, тусклый взгляд — она выглядит так, словно не спала несколько ночей.

Лисса хмурится, вспоминая недавнее событие. Стычка с девушками, неконтролируемая вспышка ярости, жуткое желание, которое охватило её в тот момент…

Страх, холодный и липкий, снова шевелится у неё внутри. «А что, если я заразилась? — мелькает у неё в голове. — Что, если я каждый день понемногу превращаюсь в вампира?»

Лисса дрожащими руками берёт зубную щётку и выдавливает на неё пасту. Она привычно подносит щётку ко рту и останавливается. Её взгляд падает на собственные клыки. В последнее время она каждый день с замиранием сердца проверяет их, боясь обнаружить там какие-то изменения.

Она осторожно прикасается языком к клыкам, ощупывая их. Но они выглядят обычными для человека, такими, какие всегда у неё были. Ничего не изменилось. Никаких признаков трансформации, никаких удлинённых клыков, никакой острой режущей кромки.

Лисса выдыхает с облегчением. «Кажется, всё-таки пронесло, — заключает она. — Я всё ещё человек». Но где-то в глубине души остаётся капля сомнения. Ведь она знает, что ничего не понимает в вампирском мире. И поэтому гарантии, что она не изменится позже, у неё нет.

Суббота тянется бесконечно долго. Лисса пытается отвлечься от мрачных мыслей, но они назойливо крутятся в её голове, словно мухи над раскрытой банкой варенья. Она беспокойно ходит по квартире, переключая телевизионные каналы, листая страницы книг, но ничто не может заглушить её тревогу.

Ближе к вечеру звенит телефон, заставляя девушку вздрогнуть. Это сообщение от Ирины с новыми адресами и фотографией. Лисса с тяжёлым вздохом откладывает книгу и идёт одеваться, времени не так много.

За последние месяцы она уже хорошо изучила все закоулки и тайные места в округе от своего дома, где агентство обычно оставляет для неё необходимое снаряжение. Лисса надевает джинсы, толстовку и удобные кроссовки, пряча под одеждой маленький чёрный клатч. На этот раз ей не нужно играть роль роковой красавицы. Достаточно выглядеть обычной студенткой, ничем не привлекающей внимание.

Лисса быстро находит пакет, спрятанный за мусорным баком в тёмном переулке, и, оглянувшись по сторонам, распаковывает его, забирая шприц и листок с номером телефона, которые кладёт в клатч, а обёртку выбрасывает.

Нужное кафе находится недалеко от университета, там часто собираются студенты. Лисса входит внутрь и оглядывается. Её цель сидит за столиком у окна, погружённый в чтение книги. Это молодой парень с тёмными волосами и карими глазами. Он выглядит спокойным и сосредоточенным.

Лисса натягивает на лицо улыбку, стараясь убрать угрюмый настрой подальше, и подходит к его столику.

— Привет, — непринуждённо говорит она. — Можно присесть?

Парень поднимает глаза от книги и удивлённо смотрит на неё.

— Эм... да, конечно, — отвечает он, немного замешкавшись.

Лисса садится напротив него и завязывает разговор. Она рассказывает ему, что является студенткой журфака, и придумывает историю о том, что пишет статью о студенческой жизни и хочет взять у него интервью.

Парень оказывается общительным и охотно отвечает на её вопросы. Они болтают почти час, обсуждая учёбу. Сам парень учится в институте в другой стороне города от университета Лиссы. Девушка старается быть очаровательной и дружелюбной, чтобы он не заподозрил ничего неладного.

В какой-то момент она предлагает ему прогуляться.

— Здесь так душно, — невинно жалуется она. — Давай выйдем на свежий воздух.

Парень соглашается, и они выходят из кафе.

На улице уже совсем темно. Лисса ведёт его в сторону тёмного участка, где нет ни души. Ей начинает надоедать этот заказ и она хочет сделать всё быстрее.

— Подожди минутку, — говорит она, останавливаясь. — У меня что-то с кроссовком.

Она нагибается, делая вид, что использует шею парня как опору, чтобы не упасть, поправляет шнурки и быстро делает укол шприцом.

Парень вздрагивает и резко выпрямляется.

— Что ты делаешь?! — грубо спрашивает он, хватая её за руку.

Лисса предполагает, что он всё понял.

— Я... я... — она колеблется, не зная, что ответить.

— Ты думаешь, я идиот? — шипит парень. — Я знаю, что ты хотела сделать.

Он разворачивает её к себе лицом. Лисса вынужденно неудачно поворачивается, и острая боль пронзает её ногу. Кажется, она подворачивает её. Но следующая вспышка боли оказывается гораздо сильнее. Парень буквально рвёт её шарф и впивается зубами ей в шею.

Девушка вскрикивает, пытаясь вырваться, но он держит её крепко. Она чувствует, как силы покидают её, как сознание мутнеет. «Он кусает меня, — проносится у неё в голове. — Он пьёт мою кровь. Препарат снова не подействовал».

Всё происходит настолько быстро, что она ничего не успевает сделать. С вампирами намного сложнее защищаться, они сильнее и быстрее людей.

Мир вокруг Лиссы расплывается, краски тускнеют, звуки превращаются в глухой гул. Боль в шее пульсирует, отдаваясь в висках и заставляя её задыхаться. Она слышит стук собственного сердца, чувствует, как кровь течёт по её шее, но не может ни пошевелиться, ни заговорить. Она так устаёт...

Внезапно Лисса слышит резкий оклик, который прорезает туман в её голове:

— Эй!

Вампир, который всё ещё сжимает её в своих цепных объятиях, резко отстраняется, словно обожжённый.

Лисса падает на асфальт, не в силах удержаться на ногах. Она поднимает глаза и видит Мирта. Он стоит в нескольких шагах от них, его рыжие волосы пламенеют в свете фонаря, а зелёные глаза горят гневом.

Вампир, который напал на Лиссу, испуганно смотрит на Мирта, бормочет что-то невнятное и бросается бежать. Мирт даже не пытается его преследовать. Он подходит к Лиссе и садится рядом с ней на корточки.

— Ты как? — интересуется он, его голос кажется обеспокоенным.

Лисса сама не верит в то, что рада его видеть. «Он меня спас», — заключает она для себя, чтобы не запутаться помутнённым рассудком.

Мирт пытается помочь ей встать, но девушка вскрикивает от боли. Нога, которую она подвернула, отчаянно ноет.

— Я... я не могу идти, — шепчет Лисса еле слышно.

— Понятно, — говорит Мирт.

И прежде, чем она успевает что-то ответить, он подхватывает её на руки.

Лисса удивлённо смотрит на него.

— Зачем ты это делаешь? — спрашивает она из последних сил. — Зачем помогаешь мне?

— Сам не знаю, — отвечает он, глядя прямо перед собой.

Дальнейший путь до её дома они проходят молча. Лисса лежит на руках Мирта, чувствуя его силу, его тепло. От него исходит тот же едва уловимый аромат сандала и цитрусовых, который она запомнила ещё с пары по физкультуре. Лисса не понимает, что происходит между ними. Она не понимает своих чувств к нему, не понимает, чувствует ли он что-то к ней. Всё это её путает и пугает.

И ещё её пугает осознание того, что он знает, где она живёт, сам идёт по этому маршруту, без подсказок. Кажется, Мирт знает о ней уже всё.

Они добираются до дома Лиссы, и она вводит пароль от подъездной двери. Мирт поднимается с ней на её этаж, и девушка дрожащими руками открывает дверь своей квартиры.

Парень осторожно кладёт её на диван, помогает снять куртку и порванный шарф. Спрашивает про аптечку, достаёт ту из ванной комнаты и обрабатывает рану на шее Лиссы. Его прикосновения оказываются такими нежными и осторожными, словно он боится причинить ей боль.

— Вот мой номер, — говорит он, когда заканчивает с раной, протягивая бумажный квадратик с написанными на нём цифрами. — Если что-то случится или что-то будет нужно, звони.

Лисса молча берёт номер.

Парень ещё раз смотрит на неё своим непроницаемым взглядом и выходит из квартиры.

Когда дверь за ним закрывается, Лисса не может больше сдерживаться и начинает рыдать. Слезы, которые она так долго держала в себе, хлещут из её глаз, словно прорвавшаяся плотина. Она плачет от боли, от страха, от обиды, от того, что её жизнь превратилась в кошмар. И от того, что она понятия не имеет, зачем вампир, который должен быть её врагом, помогает ей.

Глава 10. Желание

После недели, проведённой дома с подвёрнутой ногой и укусом вампира, возвращение в университет кажется Лиссе прыжком в ледяную воду. Она чувствует себя неуверенно и растерянно, словно попала в чужой, незнакомый мир.

Но что-то в ней изменилось. Страх, который до этого не отпускал её ни на минуту, отступил, словно усталая собака, забившись в самый дальний угол её сознания. Ей уже безразлично, что о ней знает какой-то ещё вампир, что она в опасности. Она даже ни о чём не рассказала Ирине. Лисса просто устала бояться. На это уже нет сил.

Она входит в аудиторию, где должна проходить лекция по истории журналистики, и оглядывается. Большинство мест уже заняты. Ионна махает ей рукой со своего места в центре. Лисса подходит ближе и с ужасом обнаруживает, что это свободное место располагается между Ионной и Миртом.

«Ну вот и всё, — заключает она. — Придётся сидеть рядом с ним».

Аудитория переполнена, тащить Ионну куда-то ещё за собой нет смысла, поэтому Лисса мирится со своей судьбой и садится между подругой и вампиром.

Мирт поворачивается к ней и спрашивает:

— Как твоя нога?

— Нормально, — отвечает Лисса, отводя взгляд, а потом, преодолев свою неловкость, робко добавляет: — С... спасибо.

Ей очень непривычно благодарить вампира, который когда-то хотел её убить. Но она не может отрицать, что он её спас. Помог ей и не только в тот вечер. Почему? Лисса не знает ответа на этот вопрос. И это её ещё больше пугает.

Ионна, наблюдавшая за Лиссой и Миртом, начинает улыбаться.

— Ты чего? — спрашивает её Лисса, легонько толкая подругу локтем.

— Да так, ничего, — отвечает Ионна, не переставая улыбаться. — Просто рада, что ты вернулась.

Лисса качает головой. Она не понимает, что происходит. Но она решает просто плыть по течению, не сопротивляться судьбе. Ведь она уже знает, что в этом опасном мире, где рядом с ней живут вампиры, ничего нельзя предсказать и ни от чего нельзя застраховаться.

День пролетает чересчур быстро. На последней паре аудитория наполнена тихим гулом голосов и шелестом перелистываемых страниц. Преподаватель, пожилой профессор с сединой и мудрым блеском в глазах, увлечённо вещает что-то о двадцатом веке. Лисса, сидя сегодня на всех парах между Ионной и Миртом, старается сосредоточиться на лекции, но её мысли разбегаются, словно стайка испуганных птиц.

Она привыкает к присутствию Мирта, к его близости, к его непонятному вниманию. Волнение из-за него постепенно угасает, уступая место странному смешанному чувству любопытства и... доверия. Лисса сама не может себе объяснить, почему она начинает ему доверять. Ведь он — вампир. Он может в любой момент напасть на неё, может раскрыть её тайну, может использовать её в своих целях. Но он продолжает вести себя так, словно ничего не произошло, словно он — обычный студент, а она — обычная девушка.

Лисса вздыхает и достаёт телефон, чтобы проверить время. Она не ожидает ничего странного, поэтому после этого спокойно просматривает ленту новостей в социальных сетях.

Внезапно на экране высвечивается сообщение от неизвестного номера. Лисса уже знает, что это значит. Новый заказ.

Она рефлекторно выключает экран телефона. Но становится поздно. Мирт, который сидит рядом с ней, замечает сообщение. Лисса украдкой смотрит на него и видит, как он напрягся. Его лицо, которое обычно выражает вежливое безразличие, становится сосредоточенным и настороженным. Он медленно поворачивает голову к Лиссе, и его зелёные глаза впиваются в неё с немым вопросом.

Лисса чувствует, как холодок бежит по её спине. Она не может прочесть мысли Мирта, но инстинктивно ощущает, что он что-то подозревает. «Он видел часть сообщения, — лихорадочно рассуждает она, — Но что он подумал?»

Не в силах выдерживать его пристальный взгляд, Лисса опускает глаза, делая вид, что сосредоточенно изучает записи в тетради. Сердце её колотится, как бешеное, а в горле пересыхает. Она хочет вскочить и убежать, но понимает, что это только усугубит ситуацию. Нужно сохранять спокойствие, не выдавать своего волнения.

Профессор продолжает свою лекцию, его голос монотонно гудит в аудитории, словно жужжание пчелы. Лисса пытается сосредоточиться на его словах, но мысли её упорно возвращаются к Мирту.

«Что он будет делать?» — думает она.

Минуты кажутся часами. Лисса не смеет даже вздохнуть, боясь привлечь к себе внимание парня. Она чувствует, как его взгляд словно обжигает её кожу, будто он пытается проникнуть в её сознание.

Наконец, звенит звонок, возвещая об окончании пары.

Лисса вскакивает со своего места, словно опалённая. Она быстро собирает вещи и спешит к выходу, не оглядываясь.

— Лисса, подожди! — зовёт её Ионна, догоняя подругу в коридоре. — Ты куда так спешишь?

— Мне нужно... мне нужно в библиотеку, — произносит Лисса, не останавливаясь.

— Но библиотека в другую сторону, — удивлённо замечает Ионна.

Лисса игнорирует это и продолжает идти. Она чувствует, что должна убраться отсюда как можно скорее.

Прихватив из раздевалки куртку и добежав до выхода из университета, она останавливается, пытаясь перевести дыхание. Холодный ветер обжигает лицо, смешиваясь со слезами, которые незаметно текут по её щекам. Она не знает, что делать дальше. Она не знает, как себя вести с Миртом. Она не знает, как защитить себя от него, от его... внимания.

«Может быть, мне стоит всё ему рассказать? — мелькает у неё мысль. — Может быть, он поймёт? Может быть, он поможет? Ведь он и сам уже многое знает обо мне».

Но тут же её охватывают противоречия. «А что, если он не поймёт? — думает она. — Что, если он предаст меня? Что, если он использует ситуацию против меня?»

Девушка качает головой, отгоняя от себя мысли. Она не может никому доверять. Она должна справляться с этим сама.

Спустя несколько часов, когда Лисса заканчивает все приготовления и направляется по последнему адресу, начинается снегопад. Крупные хлопья снега вихрем кружат в воздухе, словно танцуя под невидимую музыку.

Лисса, кутаясь в тёплый шарф, идёт по улице, направляясь к городской библиотеке, которая находится в нескольких километрах от её университета. Она идёт медленно, оставляя за собой цепочку следов на свежевыпавшем снеге. Вокруг царит тишина, нарушаемая лишь тихим скрипом её шагов и шумом проезжающих мимо машин.

Лисса чувствует себя бесконечно одинокой. Снег, словно белая пелена, отделяет её от остального мира. Мысли её путаются, словно снежинки в воздухе. Она не может понять, что происходит с ней, что ждёт её в будущем. Жизнь кажется ей лабиринтом без выхода, с чем приходится лишь мириться.

Она уже почти доходит до библиотеки, когда замечает, что за ней кто-то идёт. Лисса оглядывается и видит Мирта. Он непринуждённо шагает в нескольких метрах от неё, не скрываясь и не пытаюсь догнать, словно просто гуляет. Его рыжие волосы и куртка припорошены снегом.

Лисса делает вид, что не замечает его, и продолжает свой путь. «Зачем он за мной следит? — думает она. — Что ему нужно?»

Она решает проверить свои подозрения о слежке. Свернув с дороги, девушка направляется к тёмному переулку, который располагается за зданием библиотеки. Она предполагает, что там никого не будет. Это идеальное место для разговора.

Мирт, не колеблясь, следует за ней. Когда они оказываются в переулке, Лисса резко останавливается и поворачивается к нему лицом.

— Зачем ты за мной следишь? — спрашивает она, стараясь, чтобы её голос звучал твёрдо и уверенно.

— Будто мало причин, — отвечает он вскользь, его голос спокойный и ровный.

— Тебя это не касается! — заявляет Лисса, пытаясь спрятать свою тревогу под маской равнодушия.

— Ты ввязываешься в то, что тебе не по зубам, — говорит Мирт, делая шаг к ней. — И это может тебя погубить.

— Я могу со всем справиться, — упрямо отвечает девушка, хотя сердце её бьётся как бешеное из-за близости парня.

В следующий миг она оказывается прижата к холодной кирпичной стене библиотеки. Лисса жмурится, ожидая боли, но ничего не происходит. Она осторожно открывает глаза и встречается с пронзительным взглядом Мирта. Он совсем рядом с ней, блокирует её между стеной и своим телом.

Парень смотрит на неё в упор, его зелёные глаза кажутся темнее, чем обычно, в них читается что-то непонятное. Он не говорит ни слова, но Лисса всё равно не может оторвать от него взгляд. Она чувствует, что он хочет что-то спросить у неё, но не понимает, что именно.

Мирт медленно приближается, словно хищник, подкрадывающийся к своей жертве. Лисса чувствует тепло его тела, слышит его ровное дыхание, ощущает лёгкий аромат сандала и цитрусовых, который исходит от него. Губы парня совсем рядом с её губами, в нескольких миллиметрах от них, девушка чувствует его дыхание.

И тогда она понимает. Он спрашивает разрешение. Это вопрос без слов, вопрос, который отдаётся эхом в самых глубинах её души. Он спрашивает, можно ли ему её поцеловать.

Лисса не сопротивляется. Она не может сопротивляться. Её тело словно парализовало, она не может ни пошевелиться, ни сказать ни слова. Она просто смотрит на парня широко раскрытыми глазами, чувствуя, как её сердце выпрыгивает из груди.

Собравшись с силами, Лисса делает самую абсурдную по своему же мнению вещь. Она подаётся немного вперёд, и Мирт наконец касается её губ своими.

Его поцелуй нежный и требовательный одновременно. Он целует её медленно, моментами углубляя поцелуй, словно хочет насладиться, словно хочет ей завладеть. Мирт заносит руки за спину девушки, притягивая её ещё ближе к себе.

Лисса отвечает на поцелуй, обвивая рукой шею парня. Она утопает в его объятиях, забывая обо всём на свете. В этот момент существуют только они двое, их страсть, их желание.

Мирт не хочет прерывать поцелуй. Лиссе кажется, что он чувствует то же самое, что и она сама. Но он не может позволить себе продолжать, заставляя себя бороться с собственным желанием, чтобы это не переросло во что-то большее, во что-то, что он уже не сможет контролировать. Парень с рычанием, будто зверя, у которого забирают его добычу, отстраняется от Лиссы, с трудом преодолевая себя.

Его глаза горят диким огнём, грудь вздымается от тяжёлого дыхания. Придя в себя первым и воспользовавшись моментом, он вытаскивает из слабо сжатого клатча Лиссы шприц. Она не успевает даже заметить, что он что-то берёт.

— И этот пустой, — бормочет Мирт, отстраняясь от девушки и раскрывая шприц в своих руках.

— Что ты хочешь этим сказать? — спрашивает Лисса, всё ещё ошарашенная поцелуем, её голос звучит тихо и неуверенно.

— Предполагаю, что тебя намеренно засылают к вампирам без средства защиты, чтобы устранить тебя их же руками.

Лисса в шоке отшатывается от него, словно от удара током.

— Нет! — противится она. — Этого не может быть!

Но в её голове уже шевелится едкое сомнение. Слова Мирта звучат слишком убедительно, слишком логично. Неужели Ирина действительно хочет её устранить? Как пешку в чьей-то чужой игре.

— Это неправда, — повторяет она, но уже не так уверенно.

Лисса не ждёт ответа. Она резко поворачивается и спешит прочь из переулка, оставляя Мирта стоять одного под падающим снегом. Ей нужно всё обдумать, нужно как-то понять, что же происходит на самом деле.

Она идёт по парку, не замечая ни пронзительного холода, ни снега, который крупными хлопьями падает с неба, укрывая землю белым покрывалом. Её мысли далеко, в лабиринте сомнений и противоречивых чувств.

Слова Мирта эхом отдаются у неё в голове, разжигая пожар недоверия к Ирине и ко всей этой истории с охотой на вампиров. «Что, если он прав? — думает она. — Тогда что дальше?»

Шприц уже открыт и, к тому же, оказался пустым. «Это не похоже на случайность, — с горечью отмечает Лисса. — Вероятно, шприц был пустым и тогда, когда не подействовал на Мирта».

Она останавливается на мосту, перекинутом через замерзшую реку. Внизу, под толстым слоем льда, течёт тёмная вода, словно символ тех тайных течений, которые управляют её жизнью в последнее время.

Снежинка, кружась в воздухе, плавно опускается на её губы. Лисса невольно вздрагивает и стирает её пальцем, чувствуя холодное прикосновение на коже. Этот невинный жест пробуждает в ней воспоминания о совсем недавнем поцелуе Мирта. Его губы были горячими и требовательными, его близость — опасной и желанной одновременно.

Лисса закрывает глаза, прокручивая в памяти прикосновение его губ, его дыхание на своей коже, его объятия. В её груди вспыхивает огонь, который разливается тёплой волной по всему телу. Она хочет снова почувствовать Мирта рядом, хочет утонуть в его объятиях, хочет забыть обо всём на свете.

«Что со мной происходит? — спрашивает она себя, пугаясь собственных желаний. — Почему я думаю так о нём? И как мне быть дальше?»

Она не знает ответов, такие чувства происходят с ней впервые. Она знает только одно: её жизнь снова сделала кульбит. И она уже никогда не будет прежней.

Глава 11. Открытие

Преподавательница экономики, молодая женщина с яркими голубыми глазами и каштановыми волосами, собранными в аккуратный пучок, с улыбкой входит в аудиторию. Рядом с ней семенит маленький мальчик лет пяти с озорными карими глазами и копной светлых вьющихся волос. Он крепко сжимает в руках коробку с конструктором.

— Извините за небольшую задержку, — говорит преподавательница, устанавливая ноутбук на стол. — Пришлось взять сына с собой, в саду карантин. Надеюсь, он не будет вам мешать.

Мальчик послушно садится рядом с мамой и начинает собирать из конструктора космический корабль. Лисса с умилением наблюдает за ним. Она ловит себя на мысли, что тоже хочет иметь счастливую семью.

Ионна, сидящая рядом, слегка толкает подругу локтем.

— О чём задумалась? — спрашивает она с улыбкой. — Тоже хочешь детей?

Лисса неожиданно для себя кивает. Она представляет, как находится на месте преподавательницы, и на её лице появляется мечтательная улыбка.

— Я бы хотела девочку и мальчика, — отвечает она.

Ионна, к удивлению Лиссы, поворачивается к Мирту и бесцеремонно спрашивает:

— А ты что скажешь, Мирт? Поддерживаешь это желание Лиссы?

Лисса зло смотрит на подругу. «Зачем она его спрашивает? — негодует она. — Он здесь вообще не при чём».

Мирт, который до этого казался погружённым в свои мысли, поднимает голову и переводит взгляд на Лиссу. Он как обычно непроницаем, но сейчас в его глазах читается что-то ещё, будто скрытая улыбка.

— Конечно, — отвечает он.

Лисса бросает на него быстрый взгляд, полный немого укора, в котором смешиваются раздражение и недоумение. Ей даже кажется, что он был серьёзен в своём ответе, словно они с Ионной обсуждали нечто реальное.

Но, несмотря на абсурдность ситуации, лёд между ними тает. Неловкость, царившая между Лиссой и Миртом с начала дня, постепенно исчезает.

Ионна, довольная своей маленькой проказой, улыбается.

В аудитории воцаряется лёгкая и непринуждённая атмосфера. Лисса даже ловит себя на мысли, что ей впервые за долгое время по-настоящему хорошо.

День проходит быстро, начинает подходить к концу последняя пара. Зал наполнен тихим гулом голосов, сквозь которые пробивается скрипучее покашливание преподавателя культурологии, читающего лекцию на тему философии культуры.

Телефон в кармане Лиссы начинает вибрировать. Она достаёт его и видит сообщение от неизвестного номера. Её сердце сжимается от нехорошего предчувствия. Новый заказ. Второй день подряд в будни, чего до этого не случалось. «Что же происходит? — обдумывает она. — Почему в такое неподходящее время?»

Девушка решает не поддаваться панике. «Я просто буду осторожна, — утешает она себя. — И впредь буду делать уколы в местах, где есть люди. Просто буду делать это ещё более незаметно. Что-нибудь придумаю».

С последней пары она убегает быстрее всех.

— Лисса, ты куда? — кричит ей вслед Ионна.

— Я... я вспомнила, что забыла выключить утюг! — отвечает Лисса, не останавливаясь. — Мне нужно срочно бежать домой!

Это ложь, Ионна наверняка это понимает, и Лиссе совестно, но ничего не поделать. Агентство игнорирует существование Мирта, а он ставит ей палки в колеса. Поэтому нужно сделать так, чтобы он за ней не последовал.

Закрывшись дома, Лисса достаёт телефон и наконец читает сообщение. Её руки дрожат, а сердце бьётся в неистовом темпе. На экране появляется фотография Демиана, брата Ионны.

— Что? — выдыхает Лисса, не веря своим глазам. — Это же... Это же Демиан!

Она не может поверить, что он может оказаться вампиром. «Это просто очередная ошибка, — думает девушка. — Агентство опять что-то напутало».

Но в глубине души она понимает, что это может быть правдой. Ведь она уже ни в чём не может быть уверена.

Лисса натягивает на себя джинсы, тёмную толстовку и шапку, которая скрывает её лицо. Она не хочет рисковать. Она должна быть незаметной.

Взяв с собой маленькую джинсовую сумочку, она выходит из дома через чёрный ход, который, на её счастье, оказывается открыт, и направляется к месту, где её ждёт пакет.

Сумерки сгущаются, окутывая город синеватой дымкой. Лисса, натянув шапку поглубже, идёт по окраине промзоны, вдыхая холодный воздух. Место выбрано не случайно: здесь редко появляются люди, и она может не бояться, что её кто-то заметит.

Найдя нужный адрес, Лисса достаёт пакет из-за ржавой трубы, где он тщательно спрятан. Она вытаскивает из пакета содержимое и садится на корточки, чтобы избавиться от обёртки. Расчистив небольшой участок асфальта от снега, девушка достаёт зажигалку. Пламя вспыхивает ярким огоньком, освещая её лицо мерцающим светом. Лисса подносит огонёк к краю пакета, и всё вспыхивает, наполняя воздух едким запахом гари.

Сейчас ей захотелось всё сделать именно так. Глядя на то, как пламя пожирает пакет, Лисса чувствует странное ощущение. Ей кажется, что вместе с ним сгорает и её жизнь, день ото дня, из-за работы на агентство. Все её мечты, все её надежды, все её планы на будущее превращаются в пепел.

Она оставляет пакет догорать и уходит, не оглядываясь. Ей не хочется пропахнуть этим запахом, запахом разрушенной жизни.

До кафе, где находится Демиан, Лисса добирается пешком. Она идёт быстро, стараясь не думать о том, что ей предстоит сделать. Перед входом в кафе она снимает с себя шапку и кладёт её в сумочку, перекладывая шприц поверх, а затем входит внутрь.

Тёплый воздух, наполненный ароматом кофе и свежей выпечки, обволакивает её, словно мягкое одеяло. Лисса оглядывается. Кафе небольшое и уютное, с приглушённым светом и тихой музыкой. За столиками сидят люди, погружённые в свои разговоры. Лисса замечает Демиана за высокой стойкой рядом с бариста. Он сидит один, листая что-то в телефоне.

Девушка подходит к нему и здоровается. Она пытается выкинуть мысли о том, что он может оказаться вампиром.

Демиан поднимает голову и улыбается.

— Привет, — говорит он. — Каким ветром сюда занесло?

— Да так, просто зашла по пути выпить кофе, пока есть время, — отвечает Лисса, стараясь улыбнуться.

Она садится за стойку неподалёку от Демиана. Парень с интересом наблюдает за ней, пока она оглядывается по сторонам в поисках решения, как лучше сделать ему укол.

— У тебя с кем-то встреча после этого? — спрашивает он.

— Да, — врёт Лисса, стараясь не смотреть ему в глаза.

Она понимает, что в таком людном месте укол будет сделать непросто. Да и нет ясности, что она будет делать, если препарат всё-таки сработает и парень упадёт без сознания. Но это волнует её мало. Она больше не хочет риска, где нужно оставаться один на один с вампиром, поэтому если что-то и случится прямо в кафе, пусть агентство потом со всем само разбирается. А ей самой гораздо интереснее понять, вампир Демиан или нет.

В этот момент дверь кафе открывается, и на пороге появляется Мирт, отряхиваясь от недавно начавшегося снега.

Лисса вскакивает со стула и бросается к пришедшему парню, словно коршун на свою добычу. Её глаза сверкают гневом, а щёки пылают от возмущения.

— Ты чего вообще здесь делаешь?! — набрасывается она на него, её голос звучит резко и громко, привлекая внимание всех посетителей кафе.

Мирт, который снимает пальто и шапку, удивлённо поднимает брови, глядя на её внезапную агрессию.

— Куда хочу, туда и иду, — спокойно отвечает он, словно не замечая её гнева.

— Что-то твоё «хочу» всегда там, где я! — голос Лиссы дрожит от возмущения.

Посетители кафе начинают с интересом наблюдать за их перепалкой. Им выпала честь увидеть что-то новое в окружающем однообразии.

Демиан, который всё ещё сидит за стойкой, с улыбкой качает головой.

— Удачи вам, ребята, — говорит он, поднимаясь со стула. — Я, пожалуй, пойду.

Он направляется к выходу, бросая на Лиссу и Мирта загадочный взгляд.

— Ну вот, опять, — шипит девушка, когда Демиан выходит из кафе. — Ты мне каждый заказ срываешь! — добавляет она уже тише, чтобы её слышал только Мирт.

— А он знал, что был твоим заказом? — также тихо спрашивает парень, наклоняясь к ней.

— Какая разница? — отмахивается Лисса. — С людьми от укола ничего не происходит.

— С вампиром тоже ничего не произойдёт от пустого шприца, — замечает Мирт, глядя ей прямо в глаза.

— Ты снова за своё? — спрашивает Лисса, чувствуя, как всё внутри неё сжимается от нехорошего предчувствия.

— А ты проверь, — спокойно отвечает парень.

К этому моменту внимание посетителей кафе угасает, и Лисса, пользуясь моментом, ставит сумочку на свободный столик. Она двумя руками внутри сумочки открывает шприц, чтобы его никто не видел. И сердце её падает в пятки. Шприц действительно пустой. Её снова отправили на заказ без средства защиты.

— Если хочешь поговорить, пойдём на улицу, — говорит Мирт, наблюдая за изменением в лице у девушки.

Лисса выходит из кафе, чувствуя, как морозный воздух обжигает её щёки. Она быстро догоняет Мирта, который стоит, прислонившись к стене дома, и просматривает что-то в своём телефоне. Её гнев по отношению к парню испарился в момент осознания, что шприц снова оказался пуст.

— Как ты вообще обо всём узнал? И как много ты знаешь? — спрашивает она, её голос дрожит от волнения.

Мирт поворачивается к ней, и в его зелёных глазах пляшут огоньки иронии.

— Больше, чем ты думаешь, — отвечает он, убирая телефон в карман. — Я знаю, на кого ты работаешь и чем занимаешься. И догадываюсь, что они хотят с тобой сделать.

— Что ты имеешь в виду? — хмурится Лисса. — Они просто ловят вампиров, которые опасны для людей.

Холодный ветер пронизывает насквозь, заставляя Лиссу ещё сильнее кутаться в шарф. Она нервно теребит край кофты, пытаясь спрятать дрожь в руках. Мир вокруг неё кажется нереальным, словно она оказывается в каком-то странном сне.

— А ты знаешь, что они с ними делают после того, как ловят? — спрашивает Мирт, делая шаг к ней.

— Они… они изолируют их, — неуверенно отвечает Лисса. — Чтобы они не могли никому навредить.

— Изолируют? — Мирт усмехается. — Это мягко сказано. Они запирают их в специальных центрах, где проводят над ними опыты.

— Так и надо, — возражает Лисса, хотя в её голосе уже нет прежней уверенности. — Вы же людей убиваете!

— А люди других людей не убивают? — парирует Мирт.

Лисса молчит, задумавшись. После той стычки с девушками она действительно не знает, кто хуже — вампиры или люди. Ведь если бы она не владела приемами самообороны, то они вполне могли бы забить её до смерти. Она в этом уверена. А Мирт, вампир, наоборот ей помогал.

Снег падает всё сильнее, крупные хлопья кружатся в воздухе, словно танцуя под невидимую музыку. Лисса поднимает голову, глядя на небо. Снежинки таят на её лице, оставляя после себя холодные капли.

— Что ты от меня хочешь? — спрашивает она, взглянув на парня с настороженностью.

— Веришь или нет, — Мирт встречается с ней взглядом, — я хочу помочь.

— И правда не верю, — отвечает Лисса. — Зачем тебе мне помогать?

— Как бы ты это не отрицала, но агентство — наш с тобой общий враг, — говорит Мирт. — И ещё... ты уже хочешь ощутить, какова кровь другого человека на вкус?

Лисса застывает, словно её ударяет молнией. Глаза расширяются от ужаса, а сердце бьётся с такой силой, что, кажется, вот-вот выпрыгнет из груди. Её охватывает настоящий шок.

— Откуда… откуда ты знаешь? — шепчет она еле слышно.

— Это логично, — спокойно отвечает парень, словно не замечая её состояния. — В слюне вампира есть мутагены, и при укусе они попадают прямо тебе в кровь и начинают менять твой организм. А сколько раз тебя уже кусали?

— Ты хочешь сказать, что я… что я становлюсь вампиром? — снова шепчет Лисса, её голос дрожит от страха. — Этого можно избежать?

— В твоём случае не знаю, — отвечает Мирт неоднозначно. — Всё индивидуально. По крайней мере, можно попытаться хотя бы больше не быть укушенной, а с твоей работой в агентстве, как ты понимаешь, это несовместимо. И ты ведь наверняка подписывала какой-то контракт со множеством тонкостей, из-за которых не можешь просто так соскочить?

Лисса молча кивает. Она понимает, что Мирт её шантажирует, выпытывая информацию, но какой у неё выбор? Она загнана в угол. Если её продолжат кусать, она станет вампиром. А это не жизнь для неё. И в тюрьму она на всю оставшуюся жизнь не хочет из-за нарушения контракта. Придётся всё-таки довериться Мирту, лучше выбора у неё нет.

— Да, — она вздыхает. — У меня контракт с агентством. Я не могу от него отказаться.

— Расскажи мне все подробности, — просит Мирт, его голос кажется мягче. — Может, я чего-то ещё не знаю.

Она глубоко вдыхает и рассказывает ему всё. О том, как нашла объявление о подработке, как прошла собеседование, как начала выполнять задания агентства. Она рассказывает ему о своих страхах, о своих сомнениях, о своём желании вырваться из этого кошмара.

Мирт внимательно слушает, не перебивая. Когда она заканчивает, он говорит:

— Государство вербует частные агентства, те вербуют обычных людей, — он делает небольшую паузу. — Государство хочет отделаться малой кровью и вместо помощи вампирам их упекают далеко и надолго, чтобы контролировать. Выживают не все, выбираются оттуда единицы. Государство всеми силами старается не допустить признания того, что вампиры существуют, иначе оно потеряет контроль.

Лисса смотрит на парня широко раскрытыми глазами. Она не знает, что думать. Всё это слишком сложно, слишком путано.

Они идут по заснеженной улице, и снег всё сильнее засыпает их, словно пытаясь укрыть от чужих глаз. Лисса так поражена всем этим и тем, что решилась открыться вампиру, что не замечает, как они доходят до её дома.

— Как только нужно будет что-то, какие-то действия, я тебе скажу, — говорит Мирт, останавливаясь у подъезда. — А пока просто игнорируй заказы. И если что-то случится, сразу звони мне.

Он ещё раз смотрит на неё своим непроницаемым взглядом, в котором теперь читается не только нечто обнадёживающее, но и что-то ещё, что Лисса не может понять. Затем он разворачивается и уходит, не дожидаясь её ответа.

Девушка остаётся стоять одна под падающим снегом, глядя вслед Мирту. Снежинки кружатся вокруг неё, словно танцуя вальс, оседая на её волосах и ресницах. Она чувствует себя так, словно только что проснулась после долгого сна. Мир вокруг неё будто вновь обретает свои краски, звуки становятся громче и отчетливее, а время ускоряет свой бег.

Но что-то необратимо меняется. Она уже не та наивная девушка, которая когда-то поверила в сказки об охоте на вампиров. Теперь она понимает, что у этой истории есть изнанка. Мир гораздо сложнее и опаснее, чем ей казалось раньше.

Глава 12. Всего лишь поцелуй

Февраль входит в город тихими шагами, неся с собой оттепель и предчувствие весны. Солнце, которое в последние месяцы редко радует своим появлением, теперь всё чаще проглядывает сквозь облака, освещая улицы тёплым золотистым светом.

Месяц проходит в странном затишье. Новых заказов от агентства не поступает, и Лисса постепенно начинает забывать о том кошмаре, который ей пришлось пережить. Мирт говорит, что агентство затаилось, возможно, даже покинуло город.

Лисса наконец может расслабиться и почувствовать себя собой — обычной студенткой, у которой есть друзья, увлечения, мечты. Ей больше не нужно жить в постоянном страхе, не нужно скрываться, не нужно лгать.

Она вновь начинает ходить на пары с удовольствием, встречаться с Ионной в кафе, читать книги, слушать музыку. Она снова начинает мечтать о будущем, о новом фотоаппарате, о путешествиях, о любви. Она чувствует, что жизнь прекрасна, что у неё всё ещё есть право на счастье.

Мирт тоже меняется. Он становится каким-то отрешённым, задумчивым. Часто пропадает вечерами, не отвечает на сообщения. Иногда он даже засыпает на парах, его голова бессильно падает на стол, а рыжие волосы рассыпаются по тетрадям. Лисса спрашивает его, что происходит, но он отмахивается, говорит, что всё нормально, что он просто немного устал.

Лисса хочет узнать у Мирта про его жизнь, пригласить куда-нибудь, чтобы они поговорили по душам. Но она не знает, как к нему подойти, как начать разговор. Она боится услышать отказ.

В один из студенческих дней, выходя из столовой, Лисса видит Мирта в коридоре. Он стоит у окна и разговаривает с какой-то девушкой. Девушка высокая и стройная, с длинными чёрными волосами и яркими серыми глазами. Она смеётся, глядя на парня, а он улыбался ей в ответ. Они выглядят так, словно являются парой.

Лиссу охватывает странное чувство. С одной стороны, ей становится грустно, потому что она понимает, что Мирт ей не принадлежит, что у него своя жизнь, свои интересы. С другой стороны, она чувствует раздражение. «Зачем он меня поцеловал? — спрашивает она себя. — Если у него есть другая?»

После того поцелуя в переулке Мирт ведёт себя с Лиссой холодно и отстранённо, будто ничего между ними и не было вовсе. И вот теперь она видит его с другой девушкой, с которой он флиртует и кокетничает.

«Похоже, я перестала его интересовать, когда он всё обо мне узнал, — с горечью думает Лисса. — И он ведь вампир! Что я вообще себе надумала? Мы из разных миров и не можем быть вместе. Это был всего лишь поцелуй. Он ничего не значил».

Но глубоко внутри она знает, что это неправда. Тот поцелуй в переулке значит для неё очень много. Он пробудил в ней чувства, которые она не может объяснить, не может контролировать. И теперь эти чувства жгут её изнутри, словно огонь.

Она чувствует себя глупой и наивной, раз так сильно привязалась к вампиру. «Дура, — ругает она себя. — Просто дура».

— Лисса, ты идёшь? — зовёт её Ионна, которая уже собрала свои вещи и стоит у двери столовой.

— Нет, иди без меня, — отвечает Лисса, не оборачиваясь. — Хочу немного подышать свежим воздухом.

Лисса разворачивается и идёт к выходу. Ей не хочется больше никого видеть, ни с кем разговаривать. Ей хочется побыть одной, разобраться в своих чувствах, забыть о том, что она только что видела.

Лисса выходит из университета, кутаясь в шарф. Снег падает крупными хлопьями, укрывая землю белым покрывалом. Мир вокруг кажется хрупким и нереальным, словно сотканный из кружев льда и снега. Лисса идёт медленно, не замечая ни холода, ни суеты вокруг.

— Извини! — раздаётся за её спиной мужской голос, вырывая из раздумий. — Не могла бы ты меня сфотографировать?

Лисса останавливается и оглядывается. К ней подходит парень с фотоаппаратом в руках. Он примерно её роста, с немного вьющимися тёмными волосами и карими глазами. На нём тёплая куртка, шапка с помпоном и ярко-синий шарф, который выделяется на фоне белого снега. Он улыбается, и его улыбка кажется ей искренней и доброй.

— Да, конечно, — отвечает Лисса, выходя из своих раздумий. — Давай.

Парень протягивает ей фотоаппарат. Лисса берёт его в руки и с удивлением обнаруживает, что это именно та модель, о которой она так давно мечтала. Она с восторгом рассматривает фотоаппарат, ощущая приятную тяжесть металлического корпуса и текстуру ребристой поверхности.

— Он такой... такой крутой! — произносит она, не в силах скрыть своего восхищения.

— Да, он классный, — соглашается парень. — Я его совсем недавно купил. Долго копил на него.

— А я вот всё никак не могу себе такой позволить, — вздыхает Лисса.

Она с тоской смотрит на фотоаппарат. Девушка уже долго откладывает деньги на новую технику, но из-за задержек зарплаты и непонимания текущих отношений с работой ей приходится откладывать свою мечту. А теперь, с пропажей агентства, ей вообще вряд ли что-то заплатят.

— Ты ведь тоже здесь учишься? — спрашивает парень, кивая в сторону университета.

— Да, на втором курсе журфака, — отвечает Лисса.

— Я тоже! — радуется парень. — Но на третьем курсе. Меня Антон зовут. А тебя?

— Лисса, — улыбается она, ощущая, как грусть постепенно отступает. Разговор отвлекает её от тяжёлых мыслей.

Девушка фотографирует парня на фоне статуи огромной книги, где он специально кривит лицо для фотографии и ловит языком снежинки.

— Слушай, Лисса, — говорит Антон, когда девушка уже хочет отдать ему обратно фотоаппарат, — а давай я дам тебе его на оставшийся сегодняшний день? А после четвёртой пары ты мне его вернёшь. Встретимся у выхода из университета.

Лисса не может поверить своим ушам. Неужели ей так везёт?

— Правда? — спрашивает она, не скрывая своей радости. — Ты серьёзно?

— Конечно, — улыбается Антон. — Только аккуратнее с ним. Он для меня очень дорог.

— Спасибо тебе огромное! — благодарит Лисса.

Она берёт фотоаппарат и с восторгом начинает его рассматривать, крутя в руках и нажимая на кнопки. И уже обдумывает, что будет фотографировать.

Перед предстоящей парой Лисса, стоя в коридоре у окна, с увлечением пытается запечатлеть заснеженный двор университета. Фотоаппарат, словно продолжение её руки, послушно откликается на её прикосновения, ловко фокусируясь на объектах и делая чёткие, красочные снимки.

Пытаясь сделать снимок, где с одной половины будет коридор университета, а с другой двор, она замечает Мирта, который идёт в её сторону. Лисса быстро вещает фотоаппарат на шею и убирает его за спину, чтобы он не мешался. Ей нужно поговорить с парнем, так больше продолжаться не может. Её уже достало его безразличие и отрешённость.

— Я хочу с тобой поговорить, — говорит она, когда он подходит ближе, стараясь, чтобы её голос звучал ровно и спокойно.

Мирт кивает и отходит вместе с ней в сторону, в тихий уголок коридора, где нет людей. Он стоит напротив неё и смотрит тем же безразличным взглядом, который так её раздражает в последнее время. Лисса чувствует, как к горлу подкатывает ком обиды.

— Раз агентство пропало, нам больше незачем… — она хочет сказать «быть вместе», но передумывает. — Незачем сотрудничать, — продолжает она, отводя взгляд. — У тебя своя жизнь, у меня своя. Я хочу попробовать вернуть себе нормальную жизнь, без вампиров. Ведь я не обратилась, я все ещё человек и хочу, чтобы так и оставалось.

Она замолкает, с замиранием сердца ожидая его реакции. Лисса одновременно готова и не готова отпустить парня.

Мирт молчит несколько секунд, словно обдумывая её слова.

— Хорошо, — наконец говорит он и поворачивается, чтобы уйти.

— Хорошо? — переспрашивает Лисса, удивлённая его спокойствием. — И это всё, что ты хочешь сказать?

Мирт останавливается и смотрит на неё через плечо.

— А что ещё я должен сказать? — спрашивает он, и в его голосе звучит едва уловимая нотка раздражения. — Ты сама всё решила.

Он разворачивается и направляется в аудиторию, оставляя Лиссу стоять одну в пустом коридоре. Чуть погодя, она следует за ним, чувствуя, как в её душе разрастается пустота. Она сама приняла это решение, да, сама оттолкнула его, но ей больно от того, как легко он с ней согласился.

В аудитории много свободных мест. Мирт, впервые за долгое время, садится не рядом с Ионной, а на задний ряд, у окна. Лисса садится на своё обычное место, рядом с подругой.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спрашивает Ионна, смотря в начале на Мирта вдалеке, а потом переводя взгляд на Лиссу.

— Всё в порядке, — заверяет девушка, стараясь улыбнуться.

Но улыбка получается вымученной. Лиссе очень грустно от этих перемен, но она считает, что ей это необходимо, необходимо снова стать обычным человеком. Она должна забыть о вампирах, о своей опасной работе, о Мирте. Она должна вернуть себе свою прежнюю жизнь, насколько это ещё возможно.

Следующие два дня оказываются для Лиссы настоящим испытанием. Она старается сосредоточиться на учёбе, на своих обычных заботах, но мысли её упорно возвращаются к Мирту. Он всё также сидит в аудитории отдельно, будто игнорируя её существование. Он не смотрит на девушку, не разговаривает с ней, не обращает на неё никакого внимания.

Тоска пробирает насквозь, но Лисса старается держаться. Она говорит себе, что это к лучшему, что им нужно расстаться, что у них нет будущего. Но глубоко внутри её сердце разрывается на части.

А потом Мирт и вовсе перестаёт приходить в университет. Сначала Лисса думает, что он просто пропускает пары по какой-то важной причине. Но дни идут, а он не появляется.

Лисса спрашивает у Ионны, не знает ли она, где Мирт.

— Он не говорил мне, куда пропал, — отвечает она. — Но я вчера спрашивала его про январский конспект по информатике, и он записал на видео текст в своей тетради, чтобы отправить мне.

Лисса волнуется, но раз Мирт отвечает на сообщения Ионны, то наверняка с ним всё в порядке. «Видимо, ему и не нужна была эта учёба изначально, просто из-за меня в универ пошёл. И он тоже сделал свой выбор, — говорит она себе. — Он не хочет меня видеть. Я должна его отпустить».

Но оказывается, что отпустить Мирта не так-то и просто.

Глава 13. Призрак прошлого

Аромат свежесваренного кофе и сладкой выпечки витает в воздухе, создавая атмосферу уютного тепла и безмятежности. Лисса, сидя напротив Антона за столиком, с удовольствием потягивает капучино, наслаждаясь нежной пенкой и горьковато-сладким вкусом. Рядом с ней стоит тарелка с кусочком шоколадного торта, который так и манит её своим ароматным шоколадом и воздушным кремом.

До этого Лисса приходила в это кафе только по заказу агентства, и первое время ей даже непривычно просто сидеть здесь как обычный человек, без страха и напряжения. Она наблюдает за другими людьми вокруг, кто тоже пьёт кофе этим субботним утром, слушает обрывки их разговоров, наслаждается спокойной атмосферой.

Но в глубине души её всё ещё тревожат неприятные мысли. Она вспоминает о том вампире, которого тогда напугал Мирт. Он убежал, но ведь он никуда не исчез. Он где-то рядом, в этом же городе. И он может в любой момент вернуться и отомстить ей.

Лисса ёжится, чувствуя, как по её спине бежит холодок. Она уже не ходит на курсы самообороны, отказалась от своей опасной работы и пытается вернуть себе нормальную жизнь. Но опасность всё ещё подстерегает её.

«Успокойся, — говорит она себе. — Ты сейчас в людном месте. Тебе нечего бояться».

Но тревога не отступает. И эта ситуация снова напоминает ей о Мирте. Он спас её тогда, защитил от опасности. «Интересно, где он сейчас? — размышляет она. — Чем занимается? Вспоминает ли он обо мне?»

Лисса грустит, её глаза тускнеют, а улыбка исчезает с лица. Антон, замечая перемену в настроении девушки, кладёт свою руку на её. В моменте она дёргается, пугаясь чужого прикосновения, но вовремя осознаёт, где и с кем она сейчас находится, и успокаивается.

— Лисса, что-то случилось? — спрашивает парень с беспокойством.

— Да так, ничего, — отвечает она, пытаясь улыбнуться. — Просто немного устала.

— Давай я тебя чем-нибудь развеселю? — предлагает Антон, его глаза блестят озорством. — Знаешь анекдот про фотографа и модель?

Лисса улыбается. Она рада, что Антон рядом, что он старается её подбодрить. Ей комфортно с ним. «Может быть, — рассуждает она, — он и правда тот самый, кто мне нужен? Может быть, с ним я смогу начать новую жизнь, забыть о прошлом?»

Они выходят из кафе и направляются в сторону городского парка. Снег перестаёт падать, и солнце проглядывает сквозь облака, освещая заснеженные деревья.

Лисса с увлечением фотографирует все достопримечательности, которые встречаются им на пути.

— Смотри, какая красота! — восклицает Антон, останавливаясь возле статуи, которая величественно возвышается посреди парка, словно безмолвный страж времени.

Это статуя девушки, одетой в длинное платье, с корзиной цветов в руках. Её лицо, хотя и потрёпанное временем, содержит следы прежней красоты и благородства. Снег, словно кружевная шаль, укрывает её плечи, создавая иллюзию хрупкости.

Лисса, не отрываясь от видоискателя фотоаппарата, делает несколько снимков статуи, пытаясь передать её красоту и величественность. Фотоаппарат Антона словно волшебная палочка, которая позволяет ей увидеть мир по-новому, запечатлеть его красоту в каждом кадре.

Они продолжают прогулку, и Лисса фотографирует всё на своём пути — старинные здания, заснеженные улицы, смеющихся детей, играющих в снежки. Ей нравится ловить эти мгновения жизни, сохранять их в своей памяти и в памяти фотоаппарата.

Вдруг она замечает знакомое лицо в толпе прохожих. Тот самый вампир, которого она вспоминала утром в кафе, является перед ней, как призрак прошлого. Лисса сглатывает, чувствуя, как её сердце бьётся чаще. Он идёт быстрым шагом, не обращая внимания на окружающих, его взгляд сосредоточен и напряжён.

Лисса натягивает шапку поглубже, чтобы её лицо стало видно хуже, и незаметно следует за вампиром. Антон в этот момент отстаёт от неё, рассматривая статую.

Она видит, как вампир сворачивает в тёмный переулок. Лисса осторожно подходит ближе и прячется за мусорным баком. В переулке стоит человек в горнолыжной маске, он достаёт что-то из большой сумки-холодильника. Лисса видит, как он передаёт вампиру красный пакет.

«Что это?» — думает она, поднимая фотоаппарат и приближая изображение.

В объективе девушка видит название медицинской лаборатории, напечатанное на пакете. И тогда она понимает. Это пакет с кровью.

В этот момент обе фигуры резко поворачиваются к ней. Лисса, увлечённая наблюдением, подходит слишком близко. Человек в маске, не мешкая ни секунды, бросается бежать. Вампир же, сунув пакет в карман пальто, направляется прямо к ней.

Лисса застывает на месте, парализованная страхом.

Но в этот момент рядом с ней появляется Антон. Он достаёт из своего кармана небольшой чёрный предмет и направляется к вампиру. Раздаётся треск электрического разряда, и вампир, вскрикнув от боли, падает на асфальт без сознания.

— Пошли отсюда! — говорит Антон, беря Лиссу под руку.

Они спешат прочь из переулка, оставляя вампира лежать на снегу. Лисса идёт, не оглядываясь, её сердце бьётся как бешеное.

— Ты… ты всегда носишь с собой шокер? — спрашивает она, когда они выходят на освещённую улицу.

— Да, — удивлённо отвечает Антон. — А ты нет?

Он смотрит на неё так, словно она спрашивает его о чём-то совершенно очевидном. Лисса чувствует холодок внутри. Ни один человек из её окружения не носит с собой шокер. Это выглядит странно. Очень странно. Ко всему прочему, у Антона явно не простой шокер, раз он так быстро вырубил вампира, на такой нужна лицензия.

— Просто… просто я никогда не задумывалась о его покупке, — бормочет она, пытаясь спрятать свою тревогу.

«Я стала слишком подозрительной, — говорит она себе. — Это всё из-за Мирта, из-за вампиров, из-за всего этого кошмара. Но нельзя всех подозревать. В конце концов, идея носить с собой шокер вообще-то очень даже хорошая. Нужно взять её на заметку».

Сумерки сгущаются, окутывая город фиолетовой дымкой. Зажигаются фонари, отбрасывая длинные тени на заснеженные тротуары.

Лисса и Антон идут по улице, направляясь к её дому. Антон что-то увлечённо смотрит в своём телефоне, а Лисса молча идёт рядом, наслаждаясь тишиной и спокойствием.

— Слушай, — говорит парень, опуская телефон в карман, — тут такое дело... Преподаватель предложил мне поехать в Аредию во вторник на пару дней. Там будет проходить большой студенческий фестиваль журналистики, и он хочет, чтобы я написал об этом статью для университетской газеты. Он сказал, что можно взять с собой ещё одного студента. Не хочешь со мной поехать?

Антон с надеждой смотрит на девушку. Она с секунду думает, взвешивая все за и против. «Аредия... — мелькает у неё в голове. — Я никогда там не была. Говорят, это очень красивый город. И фестиваль журналистики… Это может быть интересно».

— Там будут мастер-классы от известных журналистов, лекции, круглые столы, конкурсы, — начинает перечислять Антон, загибая пальцы. — И, конечно же, вечеринки! Будет много студентов со всей страны. Это отличный шанс завести новые знакомства, научиться чему-то, просто хорошо провести время.

— А как туда попасть? — спрашивает Лисса, уже почти соглашаясь.

— Преподаватель сказал, что он договорился с организаторами фестиваля, они предоставят нам бесплатное проживание и питание, — отвечает Антон. — Нам нужно будет только купить билеты на поезд.

Лисса задумывается. Ей не помешает развеяться, сменить обстановку, забыть хотя бы на некоторое время обо всём, что произошло с ней.

— Почему нет? — говорит она наконец. — Я согласна.

Антон радуется, улыбаясь.

— Отлично! — восклицает он. — Это будет здорово!

Они доходят до подъезда Лиссы.

— Спасибо, что проводил, — говорит она. — И спасибо за приглашение.

— Тогда до встречи в понедельник, — улыбается парень. — Я тебе напишу, когда буду покупать билеты.

— Хорошо, — Лисса махает ему рукой и входит в подъезд.

Она поднимается на свой этаж и открывает дверь квартиры. Внутри тихо и пусто. Лисса снимает куртку и шапку, бросает их на кресло и идёт в комнату. Она подходит к окну и смотрит на улицу. Снег всё ещё падает, крупные хлопья медленно опускаются на землю, словно танцуя под невидимую музыку.

Лисса, не раздеваясь, падает на кровать. День был длинным и насыщенным, и сейчас она чувствует себя полностью истощённой. Но усталость ощущается приятной после долгой прогулки на свежем воздухе. Она закрывает глаза, вспоминая только хорошие события прошедшего дня. Встреча с Антоном, прогулка по парку, приглашение поехать в Аредию…

«Всё начинает налаживаться, — думает она. — Жизнь снова обретает смысл».

Но где-то в глубине души остаётся ноющая пустота, которую не могут заполнить ни новые знакомства, ни интересные события. Лисса понимает, чего ей не хватает, кого не хватает.

Она берёт телефон и пролистывает контакты, как делает это уже каждый день. Находит номер Мирта и просто открывает его, думая, стоит ли звонить. Она хочет узнать, как у него дела, услышать его голос, хочет убедиться, что с ним всё в порядке.

Но она вспоминает сегодняшний день, каким он был неплохим, несмотря ни на что, и вспоминает, как Мирт тогда стоял у окна и разговаривал с той темноволосой девушкой, вспоминает их улыбки. «Забудь о нём, — приказывает она себе. — У него своя жизнь. У тебя — своя».

Лисса бросает телефон на тумбочку и сворачивается калачиком на кровати, закрывая лицо подушкой. Сегодня был неплохой день, но ей всё ещё не хватает одного конкретного вампира.

Глава 14. Попадание

Ионна, возвращаясь домой после пар, сбрасывает сумку на пол и, не снимая куртки, сразу же набирает номер Мирта. Сердце её бешено колотится в груди, а в голове роятся тревожные мысли. Она не может поверить в то, что узнала.

— Алло, — раздаётся в трубке после нескольких гудков.

— Мирт, у Лиссы проблемы, — начинает Ионна, стараясь говорить спокойно.

— Что случилось? — в голосе Мирта появляются нотки тревоги.

— Демиан нашёл того парня, с которым она теперь общается, в списке работников агентства, — объясняет Ионна. — Но это ещё полбеды. Лисса рассказала, что уезжает с ним в Аредию на несколько дней. И её поезд уже отправился, сегодня она ушла раньше с пар. И самое плохое… трое людей из агентства заказали билеты на самолёт в Аредию, полностью арендовав там небольшую гостиницу на эти дни.

В трубке повисает тишина. Ионна слышит, как Мирт тяжело дышит.

— Билеты туда ещё можно купить? — наконец спрашивает он.

— Нет, — отвечает Ионна. — Я уже проверила. Всё распродано.

— Ты на машине?

— Да. Я соберусь и выезжаю. Где ты сейчас?

— Встретимся у вокзала, буду там через час, — говорит Мирт.

Проходит чуть больше часа, когда Ионна доезжает до назначенного места. Мирт уже ждёт её на улице, нетерпеливо прохаживаясь взад-вперёд.

— Ты без вещей? — удивляется Ионна, глядя на него. — Мы едем не на один день.

— Это не важно, — отрезает Мирт, открывая дверь машины. — Поехали быстрее.

Он садится на переднее сиденье и закрывает дверь. Его лицо мрачное, а глаза горят тревогой. Он волнуется за Лиссу, боится не успеть к ней, предчувствуя самое худшее. Если агентство арендовало целую гостиницу, значит, они хотят устранить Лиссу без свидетелей.

Ионна разворачивается на перекрёстке и давит на педаль газа. Красная маленькая машина, напоминающая жука, недовольно ревёт и быстро ускоряется.

Спустя полчаса они уже въезжают в пригород. За окном мелькают пейзажи, бескрайние поля, укрытые белым покрывалом снега, голые деревья, тянущие свои ветви к небу.

Но Мирту не до красот природы. Он винит себя за то, что оставил Лиссу, он понимает, что не простит себе, если с ней что-то случится. И впредь он будет её оберегать, даже если она сама этого не захочет, ведь на кону её жизнь.

— Нам ехать шесть часов, — информирует Ионна, переключаясь между навигатором и контактами в телефоне.

Она пытается дозвониться до Лиссы, но упрямый голос робота говорит, что её номер выключен или находится вне зоны действия сети.

— Сообщения тоже не доходят? — спрашивает Мирт, не отрывая глаз от дороги.

— Нет, — отвечает Ионна, с отчаянием переключаясь между приложениями. — Будто кто-то выключил её телефон.

Демиан тяжело вздыхает.

— Я узнала обо всём этом уже после того, как Лисса уехала, — добавляет Ионна, её голос дрожит. — Если бы я узнала раньше…

— Давай я буду пытаться ей звонить, — предлагает Мирт, замечая, как Ионна каждую секунду теребит телефон. — А ты просто езжай.

Он вытаскивает свой телефон из кармана и начинает набирать номер Лиссы. Но нет ни гудков, ни ответа.

***

Поезд прибывает в Аредию поздно ночью. Лисса, выходя из вагона, ёжится от холода. Морозный воздух обжигает лицо, а снег, который идёт весь день, превращает перрон в скользкую кашу. Вокзал оживлён — люди снуют везде, таща за собой чемоданы и сумки, громко переговариваются. Лисса слышит обрывки фраз о фестивале журналистики, и это наполняет её сердце радостным предвкушением.

— А я думал, здесь будет теплее, — говорит Антон, потирая замерзшие руки. — В интернете писали, что в Аредии зимы мягкие.

— Видимо, интернет ошибается, — улыбается Лисса. — Или же нам просто не повезло с погодой.

Они ловят такси и едут в гостиницу, которую для них забронировали заранее. Гостиница небольшая, расположенная в тихом районе города. Но когда они входят внутрь, Лисса чувствует неладное. В холле нет ни души, стойка администратора пуста, а в воздухе висит зловещая тишина.

— Странно, — говорит Антон, оглядываясь по сторонам. — Где все?

Он подходит к стойке и нажимает на звонок, но никто не отвечает.

— Наверное, управляющий ушёл спать, — предполагает Лисса, но в её голосе звучит неуверенность.

Антон за стойкой администратора обнаруживает связку ключей с номерками и записку: «Ключи от ваших номеров — №12 и №13. Располагайтесь».

— Вот так сервис, — усмехается парень, берёт два ключа и протягивает один из них Лиссе. — Даже встречать не стали.

Они поднимаются на второй этаж и находят свои номера. Лисса входит в номер и закрывает за собой дверь. Комната небольшая, но чистая и уютная. Девушка бросает рюкзак на кровать и оглядывается. Ей всё это кажется крайне странным. На вокзале было много людей, говорящих о предстоящем фестивале журналистики, а здесь, в гостинице, нет ни души. Даже управляющего, чтобы их встретить.

Она достаёт из рюкзака брошюру о фестивале и садится в кресло, чтобы изучить информацию. Внезапно её телефон, который молчал всю дорогу, издаёт звук оповещения. Лисса берёт его в руки и видит, что ей пытался звонить Мирт. Она хочет ему перезвонить, но звонок не доходит даже до гудков и просто сбрасывается. Сообщения также не отправляются.

Лисса беспокоится. «Что происходит? — обдумывает она. — Почему я не могу даже отправить кому-то сообщение?» Ей кажется, что её телефон как-то блокируют. Предчувствуя неладное, она встаёт и закрывает входную дверь на замок, подперев её ещё и стулом, чтобы никто не смог к ней войти даже с запасными ключами. Затем она достаёт из рюкзака недавно купленный шокер и кладёт его рядом с собой под подушку.

«На всякий случай», — думает она, пытаясь успокоиться.

Лисса лежит в кровати, прислушиваясь к тишине, которая царит в номере. За окном шумит ветер, и снег с силой ударяется о стёкла, словно пытаясь проникнуть внутрь. «Нужно успокоиться, — говорит она себе. — Это просто нервы. Ничего страшного не происходит».

Но её тело не слушается. Оно напряжено, словно струна, готовая лопнуть в любой момент. Сердце колотится как бешеное, а в голове роятся тревожные мысли.

«Что-то не так, — шепчет её интуиция. — Здесь что-то не так».

Лисса пытается отогнать от себя эти мысли, но они назойливо лезут ей в голову. Пустая гостиница, отсутствие людей, отсутствие связи... Всё это складывается в зловещую картину, от которой у неё мурашки бегают по коже.

«Хватит себя накручивать, — ругает себя Лисса, беспокойно ворочаясь в кровати. — Это просто новая обстановка, новый город, новая гостиница. Ничего страшного не происходит».

Но её тело отказывает слушаться. Она чувствует каждое биение своего сердца, каждый вдох и выдох. Ей кажется, что в комнате слишком тихо, что за окном слишком темно, что в воздухе витает какая-то скрытая угроза.

На этот раз в ней вопит инстинкт самосохранения, настойчиво сигнализируя об опасности. Он шепчет ей на ухо предостережения, заставляя её прислушиваться к каждому шороху, к каждому звуку.

Лисса переворачивается на другой бок, зарываясь лицом в подушку. Её рука непроизвольно сжимает шокер, который лежит рядом с ней. «Всё будет хорошо, — повторяет она про себя, словно мантру. — Всё будет хорошо».

Время тянется бесконечно долго. Лисса не знает, сколько она так лежит, ворочаясь в кровати и бесплодно пытаясь заснуть. Но постепенно её тело наконец начинает расслабляться, веки становятся тяжёлыми, а мысли — путаными и неясными.

Сон, словно тёмная волна, находит на неё, унося в мир сновидений, где реальность переплетается с фантазиями, а страхи превращаются в причудливые образы.

***

Фары машины выхватывают из темноты участки заснеженной дороги, мелькающие деревья, дорожные знаки, словно кадры старого немого фильма. Ионна, сосредоточенно глядя на дорогу, крепко сжимает руль. Мирт, сидя рядом, нетерпеливо постукивает пальцами по колену. Тишина в салоне машины настолько густая, что, кажется, её можно резать ножом.

— Мы уже близко, — говорит Ионна, кивая на навигатор. — Час, максимум полтора, и будем на месте.

Внезапно впереди появляется яркое сияние — множество огней, словно целая гирлянда, тянутся поперёк дороги. Ионна останавливает машину.

— Что случилось? — спрашивает Мирт, выглядывая в окно.

— Не знаю, — отвечает Ионна. — Сейчас узнаем.

Она выходит из машины и подходит к группе рабочих в ярких жилетах, которые стоят рядом с дорожными знаками и жестикулируют. Мирт тоже выходит из машины и направляется к ним.

— Что здесь происходит? — уточняет Ионна у одного из рабочих. — Почему дорога перекрыта?

— Ремонт дороги, — отвечает рабочий, указывая на раскопанный участок асфальта. — Проезда нет. Вам нужно возвращаться и ехать в объезд.

Мирт хмурится. Он хочет высказать всё, что думает о ремонте дороги, когда им так важна срочность, и проехать прямо по разбитому асфальту, не обращая внимания на предупреждения, но опасается, что машина Ионны этого не выдержит, и тогда они точно застрянут.

Приходится смириться и вернуться в машину.

— Объезд займёт ещё два часа, — с грустью комментирует Ионна, глядя на навигатор в телефоне.

— Вот же… — хочет выругаться Мирт, но останавливается.

В его глазах плескается ярость, но он понимает, что сейчас не время для эмоций, это бессмысленно. Нужно рассуждать трезво.

***

Лисса просыпается в холодном поту. Сердце её бешено колотится, а дыхание прерывистое. Ей снился уже знакомый кошмар, в котором её преследовали вампиры, их клыки блестели в темноте, а глаза горели красным огнём. Она пыталась убежать, но ноги её словно налились свинцом, и она не могла сдвинуться с места.

Стук в дверь резко возвращает её к реальности.

— Лисса, ты ещё спишь? — слышится голос Антона. — Пора вставать, а то мы опоздаем на завтрак!

— Да, да, уже встаю! — кричит девушка, мотая головой, чтобы стереть сонное наваждение, и сбрасывает с себя одеяло. — Мне нужно пять минут.

Она встаёт с кровати и подходит в ванную. Её всё ещё слегка трясёт от кошмара, но она старается не думать о нём. «Это всего лишь сон, — успокаивает она себя. — Всё в порядке».

Лисса умывается холодной водой, чистит зубы и причёсывается. Она хочет надеть красивое платье, но понимает, что забыла взять его с собой, и ей приходится одеться в обычные джинсы и кофту. На всякий случай она кладёт шокер в карман толстовки.

Девушка убирает стул от дверной ручки и открывает дверь.

— Привет, — начинает она, но тут же осекается. Антона нигде не видно.

— Антон? — зовёт она, выглядывая в коридор. — Ты где?

В ответ — тишина. Лисса делает шаг вперёд, и в этот момент на неё кто-то набрасывается. Она чувствует сильный толчок в спину, теряет равновесие и падает на пол. Перед ней стоит мужчина, которого она никогда раньше не видела. Он полноватый, с красным лицом и злыми глазами. В его руках блестит нож.

Паника охватывает Лиссу, парализуя её волю. Она не может ни кричать, ни двигаться. Она просто смотрит на мужчину широко раскрытыми глазами, ожидая удара.

Но в последний момент инстинкт самосохранения берёт верх. Лисса с трудом вскакивает на ноги и, не целясь, ударяет мужчину шокером.

Мужчина дёргается, словно марионетка, в которую вдохнули жизнь, и с глухим стоном оседает на пол.

Лисса не ждёт, пока он придёт в себя. Она бросается бежать, не оглядываясь. Она бежит по коридору, по лестнице. Ей кажется, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

— Я всё равно тебя догоню! — слышит она за собой хриплый голос мужчины.

Но Лисса не останавливается.

***

— Что происходит? — удивляется Ионна, глядя на экран телефона. — Он показывает, что мы едем по реке.

— Не может быть, — Мирт хмурится и тоже смотрит на навигатор. — Здесь нет никакой реки.

— Он сломался, — Ионна перезагружает приложение, но это не помогает. — Не понимает, где мы находимся.

— Попробуй поехать назад, — предлагает Мирт. — Может быть, он снова поймает сигнал.

Ионна послушно разворачивает машину и едет обратно, но навигатор продолжает показывать им неправильный маршрут.

Они сворачивают в узкий переулок, надеясь найти там более открытое пространство. Но переулок оказывается тупиком.

— Чёрт! — ругается Ионна, останавливая машину. — Мы застряли.

Мирт, не теряя времени, выскакивает из машины. Он старается сориентироваться на местности, определяя направление, в котором находится гостиница, и обращается к Ионне:

— Мне нужно бежать. Я не могу больше ждать.

— Но… — начинает Ионна, но Мирт уже бежит вперёд.

Он не может больше терять время. Лисса в опасности, и он должен что-то сделать. Он бежит изо всех сил, перепрыгивая через лужи и сугробы, не обращая внимания ни на что. Его сердце бьётся как бешеное, а в голове лишь одна мысль: «Только бы успеть!»

***

Лисса бежит, не раздумывая. Она мчится мимо Антона, который стоит в холле с озадаченным видом, и выскакивает на улицу. Холодный ветер ударяет ей в лицо, смешиваясь с крупными хлопьями снега.

Антон выбегает из гостиницы и бросается за ней. Лисса останавливается, пытаясь перевести дыхание. Парень подходит ближе, его лицо выражает вину и растерянность, словно он щенок, который нашкодил и теперь боится наказания.

Лисса отшатывается от него, словно от прокажённого. Она смотрит на него с ужасом и недоверием. Она понимает, что он виноват в том, что она оказалась здесь, в этой пустой гостинице. И наверняка он всё изначально знал.

— Не приближайся! — шипит она, отступая назад.

— Лисса, я… — начинает Антон.

Но в этот момент раздаётся другой знакомый ей голос:

— Лисса, берегись!

Девушка резко поворачивает голову и видит Мирта, который бежит к ней. Его глаза горят тревогой.

В этот момент раздаётся звук выстрела.

Мирт, не раздумывая, бросается на Лиссу, закрывая её своим телом. Она чувствует толчок, слышит приглушённый вскрик парня, и понимает, что в него попали.

Время словно останавливается. Лисса, не до конца осознавая, что произошло, бросается к парню, пытаясь его поддержать. Он начинает оседать на асфальт, и она видит, как на его спине разворачивается красное пятно.

— Мирт! — кричит она, её голос дрожит от страха. — Мирт...

Антон стоит рядом, шокировано наблюдая за происходящим, и произносит шёпотом:

— Прости, — его голос почти не слышен. — Ты… ты оказалась моим заказом.

Лисса смотрит на него с ненавистью.

— Бежим! — хрипит Мирт, с трудом поднимаясь на ноги. — Сейчас же!

Он пытается сделать шаг, но шатается и чуть не падает. Лисса подхватывает его под руку. Он хромает, ему сложно идти, но он старается бежать, увлекая её за собой.

Раздаётся ещё один выстрел. Пуля пролетает рядом с головой Лиссы, оставляя после себя свист и запах пороха. Этот звук отрезвляет её. Она понимает, что им грозит смертельная опасность.

Они бегут куда глаза глядят, не разбирая дороги. По пути она выбрасывает свой телефон в мусорный бак, боясь, что Антон что-то с ним сделал и по нему их могут найти.

Мирт слабеет с каждой секундой, и девушка с трудом удерживает его. Она заводит их в какое-то недостроенное здание, похожее на многоуровневую парковку. Внутри темно и холодно, пахнет сыростью и бетоном.

— Чтобы быстрее восстановиться, вампиру нужна кровь, ведь так? — спрашивает Лисса, глядя на Мирта с отчаянием.

Она видит, как ему становится хуже прямо на глазах. Его лицо бледнеет, а дыхание становится прерывистым. И он ничего не отвечает. Тогда она решает сама.

Лисса не колеблясь снимает с себя шарф, оголяя шею. Она прижимается к Мирту вплотную и буквально приказывает ему:

— Кусай!

Острая боль пронзает плечо, заставляя Лиссу вздрогнуть. Она делает глубокий вдох, пытаясь смириться с ощущением жгучей боли, которая разливается по всему телу. Но на этот раз боль не пугает её. На этот раз она готова терпеть, лишь бы спасти Мирта. Впервые в жизни она сама предлагает вампиру свою кровь.

Через некоторое время он отстраняется. Его лицо обретает цвет, но глаза всё ещё затуманены. Мирт пошатывается, опираясь на стену, и Лисса понимает, что он теряет сознание.

В этот момент звонит его телефон.

— Это Ионна, — шепчет парень хриплым голосом, протягивая аппарат. — Ответь ей.

Лисса тут же берёт телефон и нажимает на кнопку приема вызова.

— Мирт, наконец-то я дозвонилась! — раздаётся в трубке взволнованный голос Ионны. — Я слышала выстрел. Ты сейчас где? Где Лисса? С тобой всё в порядке?

— В нас стреляли, — начинает рассказывать Лисса, её голос дрожит от пережитого ужаса. — Мирт закрыл меня собой, пуля попала в него. Он… он ранен.

— Лисса! — радостно кричит Ионна. — Я неподалёку, на машине. Куда мне подъехать?

— Я сейчас вышлю наши координаты, — подавленно отвечает Лисса и сбрасывает звонок, чтобы отправить сообщение.

Пока они говорят, Мирт теряет сознание. Он лежит на бетонном полу, прислонившись спиной на стену, его дыхание еле заметно. Лисса в панике садится рядом с ним, ощупывая пульс. Он слабый, но всё же есть. Волна отчаяния находит на неё.

— Пожалуйста, не умирай… это я во всём виновата, какая же я дура, — плачет Лисса, не в силах больше держаться. — Мне стало так грустно, когда я увидела тебя с другой, я подумала, что не нужна тебе, а буквально через несколько минут встретила того парня с фотоаппаратом и захотела показать тебе, что ты мне тоже не нужен, — прерывается она, всхлипывая.

— Но это не так. Как ни пыталась, я не могла тебя забыть. А потом ты пропал, и я не могла перестать думать о тебе. Ты ничего не рассказывал о себе, и я не знала, как быть. Каждый вечер я держала в руках телефон с твоим номером на экране и хотела позвонить, но останавливала себя, думала, новый день поможет мне смириться, но ничего не помогало, — слёзы льются ручьём с её щёк. — Я не могу тебя потерять… пожалуйста, не умирай, держись. Ты мне нужен, и, кажется… я тебя люблю.

В этот момент раздаётся скрип тормозов, и в проёме недостроенной парковки появляется машина Ионны. Лисса поднимает голову и видит подругу, которая бежит к ним.

— Помоги мне занести Мирта в машину, — просит Ионна.

Они вместе аккуратно поднимают его безвольное тело и несут к машине. Но в этот момент к зданию подъезжают ещё две машины.

- Это те люди из гостиницы! — говорит Лисса.

— Уезжай! — кричит Ионна подруге, толкая её в сторону водительского сидения. — Я отвлеку их!

— Нет! — протестует Лисса. — Ты не справишься с ними одна! Залезай в машину!

— Я справлюсь с людьми, — спокойно отвечает Ионна, глядя на выходящих из машин мужчин. Затем она добавляет, понижая голос: — Я вампир.

Лисса ошеломлённо смотрит на подругу. Она не может поверить своим ушам. Но сейчас нет времени для объяснений.

— Будь осторожна! У кого-то из них пистолет! — кричит она Ионне, сжимая руль от беспокойства.

— Поняла, — кивает Ионна и, прежде чем Лисса успевает что-то добавить, бросается навстречу преследователям.

Она двигается с невероятной скоростью, словно тень, скользящая по земле. Одним рывком она укладывает на асфальт громилу, угрожающего сегодня утром Лиссе ножом, потом бежит к другим.

Лисса не ждёт продолжения. Она заводит машину и нажимает на газ. Сорвавшись с места, девушка мчится по улицам города.

Адрес, который Ионна успела отправить на телефон Мирта, ведёт в частную клинику, расположенную на окраине Аредии. Ионна также подписала, что это вампирская больница. Лисса никогда раньше не слышала о таких учреждениях, но сейчас у неё нет выбора. Она должна спасти Мирта.

Клиника оказывается небольшим двухэтажным зданием из красного кирпича, с высокими окнами и тяжёлой дубовой дверью. Лисса выскакивает из машины и, не закрывая её, бежит звать на помощь.

В этот момент дверь клиники открывается, и на пороге появляется мужчина в белом халате. Лисса показывает ему на машину, где видно лежащего на заднем сидении Мирта, и мужчина отдаёт приказ кому-то в больнице везти носилки.

Внутри клиники тихо и прохладно. В воздухе витает едва уловимый запах антисептиков. Лисса чувствует себя некомфортно в этом месте, словно она попала в чужой, незнакомый мир, хотя эта больница на первый взгляд мало чем отличается от человеческой. Стены выкрашены в бледно-зелёный цвет, а пол покрыт серым линолеумом.

Мирта на каталке доставляют в операционную. Лисса хочет пойти с ним, но медсестра останавливает её.

— Вам нельзя туда, — говорит она спокойным голосом. — Подождите здесь.

Лисса опускается на стул в коридоре и закрывает лицо руками. Она не знает, что делать, что думать. Всё, что произошло за последние часы, кажется ей нереальным, словно кошмарным сном. Она может только ждать и надеяться, что с Миртом всё будет в порядке.

Через некоторое время из операционной выходит врач. Он высокий и худощавый, с пронзительными голубыми глазами и короткой стрижкой.

— Как он? — спрашивает Лисса, вскакивая со стула. — Он будет жить?

— Всё будет в порядке, — спокойно отвечает врач и пытается улыбнуться, но его улыбка не достигает глаз, будто он очень уставший.

При этой его улыбке Лисса замечает его острые клыки. Но она не пугается. Она знает, куда приехала.

— Спасибо, — шепчет она, опускаясь обратно на стул.

Она наконец может расслабиться. Мирт в безопасности. Он будет жить.

Пока Лисса ждёт в коридоре, к ней подходит медсестра — молодая девушка с карими глазами и мягкой улыбкой.

— Давайте я обработаю вам рану, — предлагает она, доставая флакон с антисептиком и бинт.

Лисса послушно подставляет плечо. Медсестра осторожно промокает рану, а затем накладывает повязку. Её прикосновения нежные и осторожные, словно она боится причинить Лиссе боль.

— Спасибо, — тихо благодарит Лисса, когда медсестра заканчивает.

Она всё ещё чувствует себя не в своей тарелке в этом месте, но пытается не думать об этом. И хотя тут наверняка все вампиры, вряд ли Лиссе здесь что-то угрожает.

Она держит в руках телефон Мирта, потому что свой она выкинула. Лисса хочет позвонить Ионне, чтобы узнать, как она, но в этот момент на телефон приходит сообщение. Лисса смотрит на экран и видит, что сообщение от контакта с именем «Мама».

«Сынок, куда ты пропал? — гласит текст в шторке. — Мы нашли тебе нового доктора! Приезжай скорее!»

Лисса хмурится. Она не понимает смысла. Она хочет посмотреть другие сообщения, но потом передумывает. «Не стоит копаться в чужом телефоне, — решает она. — Потом просто спрошу у Мирта».

В этот момент приходит ещё одно сообщение. На этот раз оно от Ионны.

«Лисса, выходи, я на парковке», — пишет она.

Лисса с облегчением выдыхает. Она рада, что с Ионной всё в порядке. Она встаёт и направляется к выходу.

Ионна поменяла место парковки машины, которую Лисса оставила у входа в клинику, на парковку неподалёку и с заглушенным мотором переодевается. Она достаёт из спортивной сумки чистые джинсы и свитер, скидывая на асфальт испачканную кровью одежду.

Лисса садится на переднее пассажирское сиденье, наблюдая за подругой, и не может сдержать удивления.

— Помнишь того парня с волосами на одну сторону лица? — спрашивает Ионна, натягивая свитер.

Лисса кивает.

— Он сразу сбежал, и он не человек, — продолжает Ионна. — Но и вампирские взгляды он не разделяет. Остальные были людьми, я их просто хорошенько потрепала.

Она гордо улыбается, и Лисса вновь поражается переменам, которые происходят с её подругой. Эта новая Ионна, сильная, решительная, даже немного жестокая, кажется ей незнакомой. Но в то же время Лисса ощущает, что этот образ больше подходит истинной природе Ионны, будто она наконец сняла маску и показала своё настоящее лицо.

Переодевшись, девушка достаёт из бардачка влажные салфетки и начинает вытирать рот, который весь в крови. Лисса сперва думает, что это кровь самой Ионны, но она вытирает её без следов, и Лисса понимает, что Ионна пила чужую кровь.

Лисса не знает, как относиться к такой Ионне. Ей странно и непонятно. Но в то же время она осознаёт, что Ионна всегда была такой, просто Лисса не знала её секрета.

Ионна скидывает грязные вещи в мусорный бак и возвращается в машину.

— Что бы там не говорил Мирт, когда очнётся, но ему нужен будет отдых, чтобы полностью восстановиться, — говорит она, глядя на Лиссу с серьёзным видом. — И тебе отдых тоже не помешает. Вы многое пережили. Вот, держи.

Девушка протягивает Лиссе ключи от своей машины, которые она сама оставила до этого в зажигании, и небольшой квадратный листочек бумаги, на котором написаны какие-то координаты.

— Когда Мирт сможет нормально ходить, поезжайте по этим координатам, — продолжает Ионна. — Там вы найдёте надёжное место, где никто из агентства вас не достанет. Отдохнёте, наберётесь сил на новые свершения, тогда и встретимся. Но даже если вы захотите там остаться, я всё пойму.

Она улыбается, и Лисса видит в её глазах искреннюю заботу и тепло.

— А ты? — спрашивает Лисса. — Ты приедешь туда?

— Возможно, как-нибудь потом, — отвечает Ионна. — Но мы ещё увидимся, не переживай.

Лисса обнимает Ионну. Ей уже абсолютно не важно, что она вампир. В этот момент она видит в ней только свою лучшую подругу, которая всё это время была рядом.

— Спасибо тебе, за всё, — шепчет Лисса, сжимая девушку в объятиях.

— Ты моя подруга, я не могу иначе, — отвечает Ионна, её голос снова привычно мягкий. — Когда тебе хорошо, хорошо и мне.

Лисса ещё сильнее сжимает её в объятиях, и Ионна весело смеётся:

— Задушишь!

Глава 15. Второй шанс

Мирта переводят в обычную палату после операции. И теперь Лисса не отходит от него ни на шаг, проводит ночь на неудобном кресле рядом с его кроватью, вздрагивая от каждого стона парня. Она беспокоится за него, винит себя во всём, что произошло.

На второй день Лисса просыпается и чувствует на себе чей-то взгляд. Она открывает глаза и видит, что Мирт смотрит на неё. Он улыбается. Девушка думает, что ей кажется, и часто моргает, чтобы это понять. Но нет, это не галлюцинации. Он в сознании, смотрит на неё и улыбается.

Лисса не понимает этой улыбки. Ей представляется, что он должен злиться на неё, должен ненавидеть её за то, что она втянула его в эту историю, за то, что он чуть не погиб из-за неё.

— Как ты себя чувствуешь? — спрашивает она, её голос дрожит от волнения. — Рана уже не болит?

— Думаю, день-два, и всё уже полностью заживёт, — отвечает Мирт, его тон ещё не совсем бодрый, но почти оправившийся. — Регенерация у вампиров намного лучше человеческой. Предполагаю, всё вполне зажило бы и само собой, без больницы, но пулю всё-таки надо было вытащить, чтобы она не мешала никаким органам.

— Прости меня, — говорит Лисса, её глаза блестят от подступающих слёз. — Я полная дура. Ты мог погибнуть из-за меня…

— Я сам виноват, — Мирт горько усмехается. — Если бы я тогда рассказал тебе, что со мной происходит, всё могло бы сложиться иначе.

— Но что всё-таки с тобой происходило? — спрашивает Лисса, вытирая глаза рукавом. — И та черноволосая девушка недалеко от столовой…

— Я видел её тогда первый и последний раз, — спокойно отвечает Мирт. — Она представилась моей фанаткой и как-то слишком много знала обо мне даже для самой ярой фанатки. У меня были подозрения, что её кто-то специально подослал, но я не успел ничего проверить, она слишком быстро испарилась.

— Испарилась? — переспрашивает Лисса. — И сразу после я встретила того фотографа, чтобы он провалился… — ругается она с ненавистью.

Она до сих пор не может понять, как человек мог согласиться участвовать в убийстве другого такого же человека. У неё не укладывается это в голове. Мирт был прав, когда говорил, что вампиры ничуть не хуже людей, люди также могут без зазрения совести расправляться друг с другом.

— Да, думаю, это взаимосвязано, — кивает Мирт.

— И всё равно виновата тут я, — проговаривает Лисса, опуская глаза. — Я повелась.

— Тебя не в чем винить, — говорит Мирт и берёт девушку за руку, она с благодарностью принимает это прикосновение. — Ты хотела нормальной жизни. Я прекрасно это понимаю.

— Понимаешь?

— Я не всегда был вампиром, — продолжает Мирт, его голос становится тише, словно он доверяет Лиссе самую сокровенную тайну. — В шестнадцать я встретил девушку… Она была похожа на ангела, спустившегося с небес: светлые волосы, голубые глаза, нежный голос. Я влюбился в неё с первого взгляда, — на его лице появляется грустная улыбка. — Но она оказалась вампиром.

Мирт молчит, словно вспоминая прошлое. Лисса сжимает его руку, давая понять, что она рядом и готова его слушать.

— Раз в неделю она пила мою кровь, — отзывается он. — Я знал, кто она, но меня это не пугало. Я был готов на всё, лишь бы быть рядом с ней. В девятнадцать я уже и сам стал вампиром. А она… она меня бросила. Сказала, что хотела встречаться с человеком, — Мирт горько усмехается. — Действительно, пить кровь другого вампира — бессмысленное занятие.

— И что ты сделал? — тихо спрашивает Лисса.

— Будучи совсем неопытным, я обратился за помощью к родителям, — отвечает Мирт, и тень боли мелькает в его глазах. — Они, конечно, были в шоке. Представь себе — их единственный сын превратился в вампира! — в его голосе слышится горечь. — Они таскали меня по шаманам и знахаркам, молились в церквях, даже водили к какому-то экстрасенсу, который обещал «изгнать из меня демона». Но, естественно, ничего не помогало. Меня мучила жажда, я не мог себя контролировать. Порой я просыпался ночью от того, что мои клыки впивались в собственную руку.

Он замолкает, стискивая зубы, словно вновь переживая тот страх и беспомощность, которые испытывал тогда.

— Однажды ночью я не выдержал и набросился на прохожего, — продолжает он свой рассказ. — Меня заприметили люди в штатском, они следили за мной уже давно, ожидая подходящего момента. Они представились сотрудниками какой-то секретной лаборатории и предложили моим родителям помощь. Сказали, что проводят эксперименты по излечению вампиризма и что я могу стать их пациентом. Мои родители, конечно же, сразу согласились. Они верили, что меня можно вылечить, что я снова стану нормальным.

Мирт вздыхает и откидывается на подушки.

— Но ничего они, конечно же, не нашли, — говорит он с горечью. — Эти люди в белых халатах были похожи на фанатиков, которые верили в свою правоту, не замечая страданий своих подопытных. Они брали у меня кровь чуть ли не литрами, вводили какие-то препараты, от которых меня лихорадило и рвало, подключали к аппаратам, которые измеряли всё, что только можно было измерить. Я чувствовал себя подопытной крысой. А родители… они стояли рядом и с надеждой смотрели на всё это, веря, что вот-вот произойдет чудо, что я исцелюсь и снова стану их «нормальным» сыном.

Мирт замолкает, взгляд его становится отсутствующим, словно он переносится в прошлое, в тот стерильный холодный кабинет, где его превращали в объект для экспериментов.

— В конце концов, я не выдержал и сбежал, — продолжает он свой рассказ. — Ночью, когда все спали, я выбрался через окно и бежал, не оглядываясь. Мне было страшно, но я знал, что не могу оставаться. Тогда я уже сам нашёл других вампиров, погрузился в их мир, узнал, что есть пункты выдачи крови. И жить стало как-то проще.

Мирт берёт с прикроватного столика воду и делает глоток, а потом рассказывает:

— Но проще стало мне, а не родителям. Они до сих пор верят, что меня можно излечить. Тогда, когда я отстранился от тебя, ко мне снова приехали родители со своей идеей фикс. Они нашли какого-то нового «целителя», шарлатана, который обещал чудеса. И все мои силы стали уходить на борьбу с их мнением, на бесконечные споры. Порой приходилось уходить из дома на всю ночь и просто слоняться по городу, чтобы не слышать их упреков. Сил не было ни на что. И им не важно, что мне уже двадцать четыре и я давно смирился со своей жизнью вампира.

Мирт вздыхает и закрывает глаза, словно пытается отогнать тяжёлые воспоминания. Лисса молча сидит рядом, сжимая его руку в своей. Ей жаль его, жаль его родителей, которые не могли принять его таким, какой он есть. Но в то же время она рада, что он рассказал свою историю, что доверился.

Мирт молчит и переводит взгляд на девушку. Он всегда казался ей таким непробиваемым, как скала, но оказывается, что и у него есть свои проблемы, с которыми он не в силах справиться. Лисса наклоняется и кладёт свой лоб ему на руку. Она не знает, что можно сказать.

Второй свободной рукой парень теребит её волосы. Это ощущается для неё немного щекотным, но очень приятным.

— Когда мы в последний раз поговорили в универе, я ещё какое-то время пытался держаться, — продолжает он. — Но в итоге сдался и уехал к другу в другой город. А потом мне позвонила Ионна и сказала, что с твоим новым парнем что-то не так и что ты с ним уезжаешь в какое-то очень странное место. Я забеспокоился и, как видишь, не зря.

Лиссе кажется, что про нового парня он выразился с толикой ревности, даже неприязни, будто ему противно говорить о таком. И у неё сами собой начинают течь слёзы. Слезы от своей тупости, от своей вечной наивности. Она не может себя простить.

— Эй, не плачь, — Мирт нежно прикасается к её щеке, улыбаясь. — Со мной всё в порядке. Я рядом.

Но его слова только больше заставляют Лиссу плакать.

Мирт обнимает лицо девушки своими ладонями и большими пальцами начинает вытирать её слёзы, не убирая своей улыбки.

— Скажи: то, что ты говорила после выстрела, когда посчитала, что я потерял сознание, это правда? — резко спрашивает он то, к чему Лисса явно не готова.

Её щеки начинает предательски жечь, а глаза шокировано округляются против воли. Она много чего тогда наговорила, ведь действительно думала, что он её не слышит.

Но, кажется, она знает, что именно он имеет в виду.

Лисса смелеет и тихо произносит:

— Правда.

— Я тоже тебя люблю, — отвечает Мирт и нежно притягивает девушку к себе.

Она не сопротивляется, она тоже этого хочет. Их губы сливаются воедино, но сейчас в поцелуе нет требовательности, есть только нежность и благодарность за то, что они вместе, что они живы, что у них есть второй шанс.

Глава 16. Город вампиров

Мирт, сидя за рулём машины Ионны, сосредоточенно глядит на дорогу, его лицо серьезное и немного усталое. Он выключает дворники. Снег больше не падает, но небо всё ещё затянуто тяжёлыми серыми тучами, которые словно предвещают новую бурю.

Лисса, сидя рядом, молча смотрит в окно, наблюдая за мелькающими пейзажами. После того откровенного разговора в больнице между ними царит некоторая неловкость. Девушка не знает, что сказать, чем заполнить эту пустоту, которая образовалась между ними.

Они проезжают мимо небольшой забегаловки, расположенной рядом с заправкой. Яркая неоновая вывеска с надписью «24 часа» режет глаза, обещая путешественникам горячий кофе, сытную еду и кратковременный отдых от дороги. Лисса проводит кафе взглядом, и в её голове вдруг возникает вопрос, который она давно хочет задать, но всё время забывает.

— А вампиры едят человеческую еду? — спрашивает она, поворачиваясь к Мирту.

Он удивлённо смотрит на девушку, не ожидая такого вопроса, а затем возвращает взгляд обратно на дорогу.

— Едят, — отвечает парень, слегка улыбаясь. — И пьют. В том числе алкоголь. Даже пьянеют, но отходят намного быстрее людей.

Лисса вспоминает, как они с Ионной каждый день обедали в столовой университета, а Мирт ни разу не присоединялся к ним.

— Ты не ел вместе с нами в столовой, — замечает она.

— Не хотелось привлекать к себе внимание, — отвечает Мирт, его взгляд вновь становится серьёзным. — Обычная еда даже немного помогает справиться с жаждой, но желание крови всё равно никуда не уходит, — он понижает голос, и в нём слышится горечь. — И со временем оно становится невыносимым.

Парень замолкает, снова сосредотачиваясь на дороге. Машина мчится вперёд, разрезая пространство вокруг. За окном проплывают заснеженные поля, тёмные леса, редкие деревни, словно застывшие во времени.

Они едут два дня с небольшими перерывами на отдых. Дорога, петляя между холмами и лесами, ведёт их в глубину неизведанного мира.

Лисса, постоянно глядя в окно, чувствует смесь любопытства и тревоги. Она не знает, что её ждёт в этом таинственном месте.

— Судя по всему, мы уже скоро приедем, — говорит Мирт, глядя на навигатор.

— Совсем забыла! — вспоминает Лисса, доставая свой новый телефон. — Мне нужно предупредить сестру и родителей, что уехала надолго.

Девушка включает камеру и направляет на себя. За её спиной мелькают заснеженные поля. Она делает глубокий вдох и улыбается, стараясь, чтобы её улыбка выглядела естественно.

— Привет! — говорит Лисса, глядя в объектив. — Я устала от универа и от работы на квартиру сестры и отправилась в путешествие. Не волнуйтесь, у меня всё хорошо, но когда вернусь — не знаю.

Она отправляет видеосообщение сестре и родителям, а затем откладывает телефон.

Мирт, который сначала с недоумением наблюдал за действиями спутницы, теперь смеётся.

— Неплохо, — оценивает он.

— Надеюсь, — отвечает Лисса, но в её голосе есть нотки сомнения.

Теперь у неё такая жизнь, она должна лгать близким людям, чтобы защитить их, возможно, защитить даже от самой себя. Впредь она может быть откровенна только с вампирами, больше никто её не поймёт.

Девушка снова поворачивается к окну и продолжает наблюдать за проносящимися мимо пейзажами. Но постепенно лес расступается, и перед ними открывается вид на небольшой город, окружённый высоким железным забором. Забор около двух метров в высоту и тянется вдоль всей границы города, защищая его от внешнего мира. У въезда стоит домик охраны, рядом с которым установлены шлагбаумы.

— Вот мы и приехали, — говорит Мирт, притормаживая.

К машине подходит мужчина в форме охранника со строгим лицом. Он оглядывает пассажиров и обращается к Лиссе:

— Люди могут сюда въезжать только с вампирами, которые за них поручатся, — сухо сообщает он.

— Я за неё поручаюсь, — сразу же отзывается Мирт, глядя на пограничника.

— Хорошо, — кивает мужчина и достаёт из кармана небольшой прибор, похожий на ручку. — Нужно пройти тест. Стандартная процедура.

Он делает укол прибором в палец Мирта. На маленьком экране появляются цифры, которые мужчина внимательно изучает.

— Всё в порядке, — говорит он, убирая одно устройство и доставая похожий новый прибор. — А теперь ваша очередь.

Лисса не успевает возразить, как мужчина делает укол ей в протянутый палец. На экране вновь появляются цифры.

— Пятьдесят процентов, — комментирует пограничник, глядя на Лиссу.

— Что это значит? — спрашивает она, испытывая недоумение.

— Ещё не знаешь? — безразлично усмехается мужчина. — Ты на границе между вампиром и человеком. Тут принято называть таких, как ты, дампирами. Обычно дампиры вскоре становятся вампирами, если в их крови нет антител.

— А есть тест на антитела? — спрашивает Лисса, цепляясь за последнюю надежду остаться человеком.

Пограничник вздыхает и, оглядываясь по сторонам, будто проверяя, нет ли у него дел поважнее, достаёт белую пластиковую коробочку, размером чуть больше предыдущей. Лисса подставляет ему другой, не проколотый палец.

После писка прибора пограничник отвечает:

— Либо антитела отсутствуют, либо находятся в минимальном количестве, что их не фиксирует прибор.

И после этого мужчина протягивает руку:

— Теперь нужны ваши документы, — холодно заявляет он.

Мирт передаёт ему свои документы и документы Лиссы. Пограничник внимательно изучает их, заполняет бланки и отдаёт всё обратно вместе с регистрационными карточками Лиссе и Мирту. Из трёх видов карточек — для вампиров, людей и дампиров — пограничник выдаёт девушке именно дампирскую.

Это окончательный приговор. Лисса становится вампиром. Осознание этого факта ледяной волной катится по её телу, оставляя после себя пустоту и что-то ещё, какое-то непонятное смирение, от которого, тем не менее, становится хоть и немного, но проще.

— Проезжайте, — говорит пограничник, поднимая шлагбаум. — Для получения остальной информации обратитесь в информационное бюро, следуя по указателям.

После подписания всех бланков с правилами, парню с девушкой выделяют небольшое здание на окраине города. Это деревянный домик, укрытый в зелени леса на берегу маленького озера. Дом старый, но уютным, с верандой, с которой открывается завораживающий вид на лес. Здесь царит тишина и покой. Это место, где Лисса и Мирт наконец могут забыть о своих страхах.

***

Лисса просыпается раньше обычного. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь тонкие шторы, рисуют на стене причудливые узоры. За окном поют птицы, приветствуя наступление нового летнего дня. Девушка осторожно выбирается из кровати, стараясь не разбудить Мирта, который всё ещё спит. Она подходит к окну и расправляет шторы, впуская в комнату яркий свет и тепло.

Пейзаж за окном прекрасен. Озеро блестит в лучах солнца, словно гигантское зеркало, отражая голубое небо и пушистые облака. Лес, одетый в яркую зелень, сквозь открытое окно наполняет воздух ароматом хвои. Лисса делает глубокий вдох, наслаждаясь чистотой и свежестью утреннего воздуха. В большом бетонном городе о таком она могла только мечтать.

Девушка берёт телефон и проверяет сообщения. Ионна написала, что они нашли одно из агентств и через него вышли на людей, стоящих выше. Их уже немало — двадцать вампиров работают над устранением самой системы охоты на вампиров. «Молодцы, — думает Лисса. — Рада, что у них всё получается». Она пишет Ионне сообщение: «А как у тебя самой дела?» и направляется в ванную комнату.

Лисса включает воду и начинает умываться. Она смотрит на своё отражение в зеркале и её взгляд вновь падает на шею. Шрамы, оставленные укусами вампиров, всё ещё видны, хотя и побледнели со временем. Они напоминают о том кошмаре, который ей пришлось пережить, но теперь они не вызывают у неё страха. Они являются частью её истории, частью её жизни.

В этот момент дверь ванной тихо открывается, и в комнату заходит Мирт. Он обнимает Лиссу сзади и ласково целует её в шею. Девушка ёжится и смеётся, чувствуя, как его небольшая бородка щекочет ей кожу, вызывая приятную дрожь.

— Доброе утро, — шепчет он ей на ухо.

— Доброе утро, — мягко отвечает Лисса.

Она улыбается, глядя на парня через зеркало. Мирт как обычно неотразим. Его рыжие волосы слегка растрепаны, а зелёные глаза сияют любовью.

Но в этом всём идеале Лисса вспоминает об обратной стороне. Она вздыхает, и её улыбка гаснет, словно пламя свечи на ветру. Девушка вновь глядит на шрамы на своей шеё, и её глаза наполняются грустью.

— Вчера опять боролась с желанием попробовать пакет с кровью в холодильнике, — признаётся она тихо, словно боясь всё разрушить.

Мирт хмурится.

— Я куплю другой холодильник для пакетов, — говорит он, глядя на девушку также через зеркало.

— Ты ведь знаешь, что это не поможет, — подавленно комментирует Лисса. — Рано или поздно я стану вампиром. И я бы хотела, — она выдерживает небольшую паузу, обдумывая дальнейшие слова. — Я бы хотела оставить в ком-то другом эту свою частичку уходящей человеческой природы, если это возможно…

Лисса замолкает, глядя на Мирта через зеркало. Она хочет понять, понимает ли он, о чём она так непрямо пытается сказать. Девушка не хочет давить на него, если он сам не хочет семью, а уточнять прямо она боится, боится услышать резкий отказ.

Мирт молча смотрит на неё, его лицо непроницаемо. Но в глазах, тем не менее, читается понимание. Он берёт девушку за руку и нежно целует её пальцы.

В этот момент рядом с их окнами раздаётся чей-то крик. Лисса и Мирт переглядываются.

— Что это было? — спрашивает девушка и открывает дверь.

Они выходят из ванной и подходят к окну. Яркий солнечный свет немного слепит, и Лисса жмурится. Когда её глаза привыкают, она видит на лужайке неподалёку маленького мальчика лет семи. Он бегает по траве, размахивая руками и что-то громко крича.

— Альма! Альма! — зовёт он.

Внезапно из-за кустов выскакивает большая овчарка. Она подбегает к мальчику, сваливает его с ног и начинает облизывать ему лицо. Мальчик задорно смеётся.

— Альма, прекрати! — говорит он, смеясь и пытаясь вырваться одновременно.

— Он напоминает мне сына преподавательницы по экономике, — с улыбкой замечает Лисса.

— Ага, — соглашается Мирт, вновь обнимая девушку сзади.

— А ты помнишь, что тогда, на той паре по экономике, ответил Ионне на разговор о моих желаниях? — таинственно спрашивает Лисса.

— Помню, — отвечает парень, и Лисса чувствует, как его грудь сотрясается от тихого смеха.

— И ты действительно не против? — спрашивает она, поворачивая голову к Мирту, чтобы видеть его лицо.

— Я только за, если ты этого хочешь, — отвечает он с лёгкой улыбкой, глядя ей прямо в глаза. — Но могла бы и прямо сказать, что тебе хочется детей, а не намёками.

Лисса смущается и легко ударяет парня локтем в грудь, пытаясь вырваться из его объятий. Мирт, в отместку, начинает щекотать её.

— Прек… прекрати! — сквозь смех просит Лисса. — Мирт, прекрати!

— Я тебе не собака, — задорно говорит он, продолжая её щекотать.

Лисса заливается смехом, пытаясь вырваться из его рук. Но она счастлива. Наконец-то она нашла своё место в этом мире, рядом с тем, кого любит.