Охотница душ

Глава 1

Что делать? Что вообще следует делать в такой ситуации?

Словно я сделала вдох впервые. Голова кружится, а легкие никак не могут насытиться кислородом. Надышаться.

Руки, ноги, позвоночник, шея, все чудовищно ломит. Кости, мышцы одеревенели и не хотят слушаться. Каждое движение звоном и болью отдается в голове.

Пальцы нащупали ровную и шершавую каменную поверхность моего ложа.

Стараясь удержать равновесие и не упасть, села.

Ужасно холодно. Ветер блуждает здесь на правах хозяина, хватая за руки, лодыжки, шею, трепля волосы и залезая под одежду, не давая теплу разжечься в теле. Его странный, прерывистый свист, кажется, звучит в самой голове.

Темно.

И я ничего, совсем ничего не помню.

Стоит ли уже начинать паниковать? Почему я здесь? И где это – здесь?

А кто я?

Судя по платью - женщина. Молодая, старая? А может, вообще девочка? Нет, девочкой я себя не ощущаю.

Создатель! Как же холодно! Почему на мне так мало одежды? Меня что, заморозить до смерти хотели? На свете есть и более надежные способы убийства.

Почему здесь так чудовищно пахнет воском?

С первого раза встать не получилось. Стоп коснулось нечто острое. Жутко. Еще эта непрекращающаяся дрожь в теле - все силы вытягивает.

Надо срочно что-то делать! И быстрее.

Сжала зубы и легла на живот на своем неизвестном ложе. Ледяной камень тут же с аппетитом огромной пиявки принялся высасывать тепло. Может, я просто слепа? Кажется, мрак настолько густой, что можно к нему прикоснуться. Осторожно опустила руку, мысленно приготовившись к самому страшному. Воображение подсовывало совершенно разные возможные и не совсем возможные варианты. От зубов кровожадного чудовища, которое замерло в ожидании моих неизвестных, но все же моих, пяток, до ядовитых растений, концы шипов которых источают яд.

Действительность оказалась куда более прозаичной, хотя и не так далеко отошла от последнего варианта. Пальцы коснулись приятной, бархатистой поверхности бутона. Цветы завяли, но еще не начали подсыхать. Сколько они здесь лежат? Проведя рукой рядом, нащупала и то, что заставило испугаться. Шипы.

Больше не раздумывая, спустилась на пол, аккуратно раздвигая ногами острые стебли. Что-то глухо упало. Видимо лежало рядом и я столкнула это, когда спускалась. Попытки нащупать предмет не принесли результатов. Ну и Создатель с ним. Сейчас надо думать о более насущном.

Казалось, это невозможно, но ноги заледенели еще сильнее. Каменный пол холодил, словно выложенный глыбами льда.

Цветы были повсюду. Тем удивительнее, что пахло отнюдь не ими. Сочный, навязчивый, яркий запах свечей. Сколько же их здесь находилось? И для чего?

Ясно для чего. Озарение пришло внезапно. И все встало на свои места. И цветы и свечи, да и эта одежда, совсем не соответствующая обстановке.

Меня здесь похоронили. Точнее - положили в склеп. Удивительно, но осознание этого факта никаким образом не тронуло мое сердце.

Интересно, я умерла и воскресла, или меня посчитали мертвой, а я вот так неожиданно очнулась? И как мне теперь отсюда выбираться?

Последний вопрос волновал больше всего. Хотелось сжаться в комок и забиться в какой- нибудь угол потеплее. Но таким образом я скорее всего окончательно замерзну. И умру - теперь уже навсегда. Не стоит так халатно относиться к вновь обретенной жизни.

Ладони касались гладких, полированных стен. То и дело натыкались на углубления и выступы с сотнями свечных огарков. Хоть бы одна свеча продолжала гореть. Совсем маленькая. Но нет, рассчитывать на такую удачу не приходилось. Скорее всего они прогорели уже довольно давно, либо их затушил этот проклятый сквозняк.

Помещение оказалось довольно обширным. Продвигаясь маленькими шажками, опасаясь наткнуться на что-нибудь острое или опасное, под пальцами нащупала наконец-то нечто, напоминающее дверь. Не такую холодную, как все остальное. Деревянная. Учитывая, как меня судорожно трясло от холода, большая удача, что добралась до нее целой.

Еще большей удачей было ее открыть. Провозившись довольно долго, нащупала маленький рычаг вверху. Интересно, для каких целей его предусмотрели? Или ожившие покойники здесь обычное дело? В любом случае, я безумно благодарна этому заботливому человеку.

Замерла, тщательно прислушиваясь. Минута, две… Ничего такого, что смогло бы насторожить, не услышала.

Такой же темный коридор. Между перерывами заунывной песни сквозняка, пустота тяжело давила на уши.

Продвигалась вперед, вся сжавшись, втянув голову, на полусогнутых ногах, чтобы сохранить хоть крупицы тепла.

Старалась держаться ближе к стене, левой рукой касаясь гладкой поверхности, правую вытянула перед собой на случай внезапной преграды.

Потолок уходил далеко вверх. На его поверхности мягко мерцали розовые кристаллы, но их света оказалось недостаточно, чтобы хоть что-то разглядеть. Время от времени левая ладонь натыкалась либо на закрытую дверь, либо проваливалась в открытый дверной проем. Закрытых створок оказалось больше. Желание заглянуть хоть в одну из комнат не появлялось совсем.

-Ай! - мой крик тут же подхватили гулкие стены, бросая его из стороны в сторону.

Еще чуть-чуть и я бы осталась без коленей и зубов. Немного освоившись, спокойно шла, когда стопа врезалась в бесцеремонно появившуюся ступень. Потеряв равновесие - рухнула на лестницу. Содрала кожу на ладонях и получила пару синяков, но сохранила все остальное. Кто придумал городить в склепах лестницы!

На миг боль заполонила все сознание. Даже холод отступил на второй план. Надеюсь, что пальцы не сломаны. На одной ноге выбираться отсюда буду вечность.

Переведя дыхание, поплелась по ступеням вверх. Все же лестница давала надежду на скорое освобождение из этой темницы-склепа.

Подъем закончился еще одним коридором - гораздо шире предыдущего. По моим подсчетам - семь шагов. . Помня свое прежнее упущение, теперь уже пробиралась гораздо осторожнее. Ушибленные пальцы ломило каждый раз, когда нагрузка приходилась на ногу.

Вот так, волочась со скоростью сонной лягушки и хромая, я нашла то, что искала. Выход.

Конец блужданиям в ледяной и промозглой темноте. Но радость вышла не долгой.

Створки оказались шириной в два человеческих роста, а высотой - все четыре. Кованые. Лунный свет едва падал на них, давая разглядеть лишь очертания. При близком рассмотрении можно сказать, что они состояли из множества мелких элементов. Каждый выполнен из тонких прутьев металла, закрученных в тончайший узор.

Очень красиво, но меня больше волновало, как их открыть. В тело уже давно вернулся холод, пожирая силы и ледяными прикосновениями стараясь сломить волю. Возможно - умереть, засыпая от холода - не так уж и плохо. Спокойно и умиротворительно, видя прекрасные сны о неслучившейся жизни. Так, нужно срочно остановить этот поток мыслей, иначе может оказаться уже слишком поздно.

Сквозь узор виднелось синее небо, щедро усыпанное мириадами звезд. Луну скрывал каменный навес, выступающий далеко вперед. Но ее свет мягко озарял все вокруг.

Вот она - свобода. Такая близкая и такая недосягаемая.

В животе протяжно заурчало, организм требовал хоть какой-то пищи. Судя по всему, ела я уже очень давно. Вероятно, еще в прошлой жизни. Ха, хотя бы иронию не растеряла.

Кто же придумал эту шараду, больше достойную ученых умов, а не бедной несчастной, так внезапно обредшей жизнь в царствовании вечного сна. Ни засова, ни замка, ни хоть даже самой маленькой замочной скважины. Неужели, лежащие здесь кости настолько ценны?

Я сама не поняла - как это вышло. Толкала, била, пыталась расшатать преграду к свободе, но она даже не шелохнулась. А в один момент рука нащупала элемент без узора. Под пальцами приятно защипало и створки стали медленно отворяться.

Чуть было не заплясала от восторга и облегчения. Все же не придется сгинуть во мраке каменных стен.

Опасаясь, что створки передумают выпускать на свободу, юркнула в образовавшийся проход, едва смогла протиснуться.

На улице оказалось гораздо теплее. Каменная дорожка уходила куда-то за стену. Проигнорировав ее, пошла вперед - навстречу спокойной морской глади. Открывшийся вид завораживал. Полукруг луны проложил серебристую тропинку до берега. Словно путь в саму Обитель. Пахло солью и совсем немного горечью. После холода подземелья, воздух обволакивал приятной теплотой. Напрочь промерзшее тело с жадностью впитывало ее, наслаждаясь каждым мгновением.

Какой-то маленький зверек, испугавшись нарушителя спокойствия, проворно юркнул за ближайший камень.

Заледеневшие ступни давно потеряли чувствительность, но нагретый за день песок вернул им жизнь. Пальцы заломило от такого контраста. Особенно ушибленные.

Вдыхая полной грудью морской воздух и потихоньку оттаивая, стояла у кромки прибоя, не в силах пошевелиться. Иронично конечно, но словно и в самом деле я впервые чувствовала, что такое - ощущать себя живой. Иметь возможность просто быть.

Горизонт светлел, делая краски небесных светил все тусклее. Рождался новый день, прогоняя сумрак ночи и давая надежду.

Не могла же я и в самом деле появиться из неоткуда. Кто-то же принес мое тело в этот, не совсем простой, склеп. Сжег кучу свечей и свез все розы с округи. Кому-то было не все равно на мою смерть. Осталось теперь разыскать этого неизвестного, чтобы задать парочку вопросов. А может и не парочку.

Оглянулась, створки закрыты. Не удивительно.

Усыпальница больше всего походила на каменный утес. Не высокий, уходящий основанием глубоко в песок. Вокруг пустырь. Ни строений, ни растений. И где теперь искать этого неизвестного?

Неизвестная ищет неизвестного в неизвестном месте. Абсурдней и не придумаешь.

Но с чего-то все же надо начать. Рассвет настойчиво стремился ворваться в этот день, придавая миру все больше красок. Слева от утеса песок выглядел обычно. Ничем не примечательный, светло-золотистого цвета и совершенно безжизненный. Ни одна сорная трава не решалась пустить корни в столь идеальную, но мертвую почву. Ровная гладь простиралась покуда хватало взгляда, теряясь в дымке горизонта. Надеялась увидеть хоть что-то напоминающее тропинку, ведущую от склепа, но и здесь прогадала.

Вернулась к входу, и пошла по дорожке, что тянулась от створок за стену. Кажется, что кто-то выжег ее в каменной породе, создавая идеально ровную поверхность.

Ведя меня по полукругу у самого основания утеса, дорожка прерывалась. Ровная песчаная гладь не давала и намека на то, что здесь кто-то когда-то ходил.

Справа от этой каменной глыбы все оказалось еще интереснее. Песок там был бледно-белого цвета. Безжизненный, и в то же время, до рези в глазах, яркий. Между двумя этими видами песка не имелось никакой преграды, но повинуясь неизвестным законам природы, они не перемешивались. Словно невидимая стена, ровная и незыблемая, стояла на границе их столкновения.

Подойдя ближе к этому невероятному явлению, пристально вгляделась в белый песок. Если не обращать внимания на цвет, то ничего необычного. Здесь так же не наблюдалось никакой растительности. Но в отличие от другой стороны, на горизонте виднелись каменные стены? Город? Останки крепости? Форт? Оставалось лишь догадываться. По крайней мере, там имелся хоть какой-то намек на жизнь.

Ушибленная стопа и не думала выздоравливать. Наоборот, только сильнее ныла и слегка пульсировала. Большой палец раздулся и начал отливать синим. Указательный выглядел лучше, но был в два раза больше здорового. Совсем не обнадеживает.

Решившись, сделала шаг здоровой ногой. Она по щиколотку увязла в мягкую, воздушную почву. Под стопой оказалось твердое основание, что давало надежду на возможность передвижения. Солнечный круг полностью показался из-за горизонта, обещая жаркий день. Поднявшийся легкий ветерок, приятно освежал кожу, играя с волосами и одеждой. Казалось, уже навсегда замерзшее тело, согрелось и чувствовало свою подвижность и жизненную энергию.

Собравшись с духом, сделала еще один шаг. Огляделась. Ни грома, ни молнии. Все тихо. Может, зря я так осторожничаю? Ну подумаешь, песок не того цвета. Мало ли в природе разнообразных явлений?

Еще раз убедившись, что из-под земли никто и не думает выпрыгивать, двинулась дальше.

Небольшая хромота в скором времени превратилась в существенную проблему. Приходилось почти что волочить ногу. Рукавом вытирала выступавший пот на лице. Мокрая ткань липла к коже и холодила, не давая никакого облегчения. Горечь во рту заполонила все вкусовые чувства. Словно угля наелась.

Как же хочется пить.

Стены медленно, но верно приближались. Но все же не так быстро, как хотелось. Ослепительно белый вид вокруг приводил в уныние. Глаза болели. Зрение, не в силах с этим справиться, расплывалось темными пятнами. Отчего небольшой камень, так неожиданно оказавшийся рядом, сразу не заметила. Он чернел на белоснежном поле. Само его нахождение здесь выглядело таким неправдоподобным, что сначала подумала, что мне просто показалось.

Но по мере приближения, он не рассыпался миражом измученного зрения.

Вроде обычный камень, доходил мне примерно до пояса. Но все же был каким-то странным.

-Ну, здравствуй!

Я дернулась от неожиданности, желая отскочить подальше. Еще ничего не успела сообразить, но чувство страха разлилось по телу, не спрашивая разрешения. Дернулась, но так и не смогла сделать и шагу. Тихий скрипучий голос, словно кто-то водил камнем по кромке стекла, заставил прийти в движение все волосы на теле.

Мои ноги намертво увязли в, казавшимся таким легким минуту назад, песке. Ушибленные пальцы накрыла волна боли, застилая все вокруг. На несколько мгновений зажмурилась и даже забыла, что значит дышать, не говоря уже обо всем остальном.

-Полегче с ней, - покровительственно проскрежетал живой камень, обращаясь к неизвестному собеседнику. Я едва разобрала сказанное каким-то краем сознания.

Хватка ослабла. Больше не было ощущения, что ноги по щиколотку завалило огромными валунами. Однако, сдвинуть их с места также не представлялось возможным.

Тяжело дыша, открыла глаза. Волну неконтролируемого страха взял под контроль здравый смысл. Всему должно быть логическое объяснение.

То, что я приняла за камень, оказалось очень ветхой старухой. Ее спину и голову, покрывал черный кусок грубой ткани. Запыленный и разлохматившийся по краям. Она сидела прямо на песке, прижав к себе и скрестив босые стопы. Рукава рубахи из того же материала, что и накидка, завернуты по локоть. Тонкая, голубовато-бледная кожа обтягивала узловатые пальцы. Она ими проворно двигала, вылепливая из песка какую-то фигуру. Удивительно, но в ее руках рассыпчатый песок становился податливым и пластичным, словно глина. Старуха была увлечена своим творением и не поднимала головы. Сначала это больше походило на палку с парой коротких веток на конце, потом веток стало больше. Привыкшие к такой работе пальцы, уверенно придавали форму песку.

Я не могла отвести глаз. Завораживающее зрелище. Успокаивающее.

-Нравится? - старуха повернулась и ткнула мне под нос очень правдоподобного вида человеческую руку, отрезанную по локоть. Если бы она оказалась в цвет кожи, а не ослепительно белой, то я бы вряд ли отличила ее от настоящей.

Я отпрянула назад от внезапности. Пришлось спешно раскидывать руки, чтобы сохранить равновесие и не упасть. Взгляд зацепился за лицо женщины. Внутри все сжалось от ужаса и похолодело. Я никак не ожидала ничего подобного. Нет, она была кем угодно, но точно не женщиной. Кожа очень плотно прилегала к черепу, повторяя все его рельефы. Верхние и нижние веки грубо сшиты черной ниткой. Под ними впадины, говорящие о том, что глазные яблоки отсутствуют. Неестественно вытянутый подбородок. Тонкая полоска бледных, почти белых губ. Со лба на меня смотрел, оценивающе прищурившись, глаз без зрачка. Цветом он мог поспорить с песком вокруг.

Что это? Кто это? И почему я просто не обошла Это стороной!

Я снова попыталась освободить ноги. Бесполезно. Где-то там, в песке, что-то крепко держало.

-Хех, - насмешливо покривило рот существо. На миг отвлеклось от лицезрения глупой наивности, добровольно пришедшей к ней в лапы. От досады я сжимала зубы, сетуя на свою неосторожность.

Бережно, словно котенка, существо опустило плод своего труда на песок. Рука без тела несколько секунд лежала неподвижно. Потом пошевелился один палец, следом другой.

Создатель! Может и к лучшему, что я ничего не помню. Если в моей памяти прячутся такие вот воспоминания, то со сном наверняка были большие проблемы.

Песочное создание на миг замерло, как бы прислушиваясь, потом принялось копать пальцами, зарываясь в почву. Несколько мгновений и оно полностью скрылось. Ничто на поверхности песка не выдавало недавнего присутствия вылепленной конечности.

По телу пробежал холод, стало не по себе. Кажется, теперь я знаю, что именно так усердно держит мои ноги.

-Хех, хорошая работа. Еще один.

Удовлетворившись увиденным, старуха поднялась на ноги и вновь обернулась ко мне.

-И как же ты сюда попала?- она внимательно вглядывалась своим единственным глазом. Может она умеет прожигать им дыры?

- Пришла.

-Все случилось уже давно. Зачем тебе тревожить море Костей?

Вопрос завел в тупик. Какого ответа она от меня ждет? Было скучно и решила пятки пощекотать?

-Мне нужно вон к тем стенам, - я кивнула в сторону неизвестного строения, не сводя глаз с существа. Все же безумно жутко находиться рядом. Неизвестно, на что оно способно и что может сотворить, и лучше к этому быть готовой. Хотя, кого я обманываю? Мое положение не очень-то располагает к активным действиям.

-К живым потянуло? Хех. Что, прошлое гложет? Все мы здесь лежим из-за него, - старуха окинула взглядом окрестность.

Краем глаза я успела заметить, как она сделала какой-то жест рукой. В следующую секунду на поверхности песка показалось множество рук. Ну что им от меня нужно! Я не готова страдать из-за умалишенных старух. Кажется, я застонала вслух. Ну пожалуйста, оставайтесь там, где были.

-Я ничего не помню! Что ты хочешь? - в моем голосе явственно звенели нотки паники, но собеседница не соизволила ответить. Лишь стояла неподвижно и смотрела.

Песочные руки побежали ко мне, проворно переступая пальцами, впивались в ноги, мгновенно застывая. Следующие создания ползли прямо по ним, чтобы в свою очередь тоже застыть.

Я закричала. От отвращения, безысходности и жуткого ощущения неизвестности. Смахивала с себя тех, что не успели застыть, вертелась, отбивалась. Вся нижняя часть туловища по пояс оказалась надежно замурована в импровизированный кокон, а рук все не убавлялось. На место одной, скинутой мной, появлялись две другие.

-Что ты хочешь? Отпусти меня! - едва успевая дышать, отбивалась. Гора каменных рук вокруг, неуклонно росла, обездвиживая. Какая-то особо ретивая гадина ухватила за запястье и повисла каменным браслетом. Вторая повторила фокус напарницы. Не справившись с весом, моя рука безвольно повисла, тут же ее облепили десятки белых пальцев. Несколько мгновений и вторую постигла та же участь.

Кажется, это конец. Любые надежды на положительный исход этой битвы улетучились, как и воздух из моих легких.

-Чт... т… хочшь..? - хриплые куски слов с трудом продирались из горла, скованного спазмом. Глоток, еще хоть один глоток воздуха. В груди распалялся пожар.

Неживые пальцы беспрепятственно оплетали шею, застывая причудливым ожерельем.

-Довольно,- хриплый голос разом остановил поток ползающих конечностей. Те, что еще не успели застыть, послушно уползли обратно в песок и скрылись.

Все, что я могла делать - это смотреть. Да и то ненадолго. Перед глазами темнело, из горла вырывались жалкие всхлипы. Сознание стремительно уплывало из мира живых. Бешено колотящееся сердце отсалютовало последним ударом, и я провалилась в темноту.

Острая боль во лбу выдернула из забытья, заставила резко открыть глаза.

-Ды-шиии,- протянула старуха, тыкая тонким, костлявым пальцем мне между бровей. Именно этот жест, по всей видимости, и причинил неимоверную боль, из-за которой очнулась.

С ликованием во всем теле ощутила, что больше ничего не сковывает ребра. Сделала долгожданный вдох. Легкие наполнились желанным воздухом и захлебнулись приступом кашля.

Да что же это такое! В горле пересохло неимоверно.

Наконец, хоть как-то придя в себя, смогла оценить происходящее. Каменная оболочка теперь заканчивалась на уровне живота, но руки по-прежнему были скованы в районе локтя и ниже.

Существо сидело на песке в нескольких шагах, наблюдая. Оно подняло руку на уровне глаз и резко опустила ее. Застывшие руки, надежно удерживающие меня в плену, вновь ожили и разбежались, словно кучка огромных насекомых.

-Ты спишь. Теперь я вижу.Мне нечего с тебя спросить. Иди.

Почти убила, а теперь отпускает.

То ли я сошла с ума, то ли она. Но вряд ли все происходящее можно назвать сном. Ощущения очень даже настоящие.

Не знаю, за кого она меня приняла, но упускать шанса спастись я не собиралась. Беспрепятственно прошла мимо одноглазого существа. До последнего не верилось, что оно меня все же отпустило. Сидело, сгорбившись и не поднимая глаз. Водило пальцами обеих рук по песку, создавая неизвестные символы. Белая поверхность проглатывала знаки сразу после их создания. Шаманство какое-то. И я устремилась как можно скорее оказаться отсюда подальше.

Несчастная нога и не думала прекращать болеть. Я все так же плелась, хромая. Но то ощущение истощенности, нахлынувшее до встречи с не совсем старухой, больше не проявлялось. Видимо то было ее рук дело. Руки. Волна отвращения пробежалась по телу. Спешно огляделась вокруг, но ничего подозрительного не заметила. Я не обольщалась. Они там были, следили за мной. Сколько их? Тысячи? Десятки, сотни тысяч? Зачем они здесь и как появились? Можно было задать этот вопрос их создательнице, но мне совсем не хотелось вести с ней беседы. Настроение ее столь же переменчивое, как погода на Безликих островах. Откуда я это знаю? Может, была там когда-то?

Солнце уже поднялось достаточно высоко и не жалело своего тепла. Яркий диск с щедростью грел землю, а заодно и мою несчастную голову. Если легкое платье хоть как-то защищало от его раскаленных лучей, то волосы плохо справлялись с этой задачей. Думаю, если бы они оказались черными, а не русыми, пришлось бы наверняка хуже.

Оторвала от подола платья кусок ткани и повязала им голову. Стало полегче. Больше не было ощущения, что затылок расплавится.

Я немного изменила направление и теперь шла вдоль кромки прибоя. Во-первых, от воды шла хоть какая-то, но прохлада. И ступни приятно холодила намокшая почва. Во-вторых, мне хотелось думать, что песчаные руки не очень дружат с водой. Соленая вода, что плескалась совсем рядом, призывно манила. Хотелось набрать полные ладони прохладной жидкости и напиться. Я сдерживала себя, как могла. Соль только усугубит ужасную жажду.

Не знаю, сколько именно времени занял путь, но солнечный шар порядком продвинулся по небосклону.

Стена высилась надо мной, подобно могущественному гиганту, в давние времена принявшему бой с себе подобным и не выстоявшему в битве. Высотой в десять, а может и в двенадцать человеческих ростов. В длину уходил вглубь пустоши на несколько миль. Неизвестные строители постарались на славу. Множество огромных камней гладко сточены с лицевой стороны и тщательно подогнаны друг под друга. Несмотря на свою величавость, камень был поеден временем, которое с энтузиазмом погрызло края и поверхность. Всю гладь усыпали рытвины - маленькие и большие. Будто в эту глыбу некто кидал разномастные раскаленные шары, которые и прожгли отверстия - некоторые даже насквозь. Кто-то порезвился здесь на славу пару сотен лет назад. Однако, внизу не было ни осколков камней, ни их крошек. По всей видимости, белый песок глотал все, до чего мог дотянуться. Как только он не сожрал эту стену. Может, она ему пришлась не по зубам? Или не по рукам…

Они ведь где-то здесь. Прячутся, выжидают. Всю дорогу я ощущала затылком пристальный взгляд большого глаза без зрачка. Оборачивалась, но лишь постный однотипный пейзаж подмигивал в ответ. Когда я отошла от старухи на треть мили, не справилась с искушением и обернулась. Как и сейчас, ощутила ее присутствие совсем близко, но она чудесным образом испарилась. Может, она умеет вытворять тот же фокус, что и ее детища - нырять в песок?

Чувство угрозы ворочалось где-то внутри груди. Заставляло пошевеливаться, чтобы быстрее покинуть эти злосчастные места, едва не ставшие для меня второй могилой. И способ перебраться за стену был лишь один.

Раньше стена врезалась в морскую гладь на добрых двадцать футов, но вода со временем съела нижнюю ее часть. Получилось что-то вроде арки без второго основания.

Чтобы пройти через импровизированный свод, пришлось залезть в воду. Больные пальцы за это спасибо не сказали. Острая, ломящая боль тут же пронизала ногу и часть туловища.

-Будь проклята темнота подземелий и та лестница со всеми ее создателями! - не выдержала и выругалась вслух.

Сжала зубы, чтобы не завыть. Какие-то два пальца, а столько мучений. Надо сказать, выглядели они совсем паршиво. Отекшие и сине-бордового цвета. Мало того, половина ступни тоже опухла. Это же какая должна быть обувь, чтобы нога в нее полезла? Если так будет продолжаться и дальше, то боюсь, мне понадобится только одна из пары.

Кое-как преодолев десять футов толщины стены, выбралась на другую сторону. Упала на берег, тяжело дыша и стараясь справиться с медленно утихающей острой болью. Закрыла глаза, восстанавливая дыхание. Лежала, раскинув руки в стороны. Стена давала тень, даря легкую прохладу, да и глаза отдыхали от чрезмерного напряжения. Нескончаемые белые просторы очень утомляют.

Внезапно что-то коснулось ладони, я тут же ее отдернула, шарахнувшись в сторону. Неужели это странное, одноглазое существо не отпустило меня, а лишь решило поиграть? И теперь ее творения вновь добрались до меня? Я вся напряглась, приготовившись к нападению и лихорадочно осматривая почву вокруг.

Лишь спустя мгновенье поняла, что никто и не думал нападать. Большой жук, кажется, испугался не меньше моего и стремительно покидал место нашего столкновения. И песок - он был обычного цвета. Да и трава с мелким кустарником чувствовали себя здесь отлично. От боли я и не заметила, что бесплодная пустошь осталась по ту сторону стены. Неужели, этот ужас закончился! Больше не надо каждую секунду ожидать нападения и ощущать мурашки по коже от пристального наблюдения невидимого белого глаза.

Вдалеке виднелся лесок. Перед ним свободное пространство с пятнами растительности. У самой кромки моря было какое-то движение. Долго раздумывала, стоит ли туда идти. Неизвестно, кто еще может попасться на пути и какие у него здесь дела. Но другого намека на что-то живое нигде не наблюдалось.

Решила все же себя немного обезопасить. Выбрала не прямое направление, а немного по дуге, перебираясь от кустарника к кустарнику. Растения выглядели жидковато, но все лучше, чем идти напролом у всех на виду.

Наверняка моей походке завидовали все местные крабы. Грациозно перебираться от укрытия к укрытию у меня совсем не выходило.

Остановилась в пятидесяти ярдах. Двое мужчин в закатанных по колено штанах и с голыми торсами что-то неспешно сгружали из лодки в телегу. Рядом, привязанный к колышку, безмятежно жевал траву осел.

На вид им было лет сорок или пятьдесят. Поджарые, жилистые, с плоскими шапочками на лысых макушках. Черная, длинная борода одного из них, маслянисто переливалась на солнце. У другого на спине красовалась большая татуировка, но рисунок с моего укрытия оказалось невозможно разглядеть. Вид у них был плутовской. И грузили они явно не выловленную рыбу. Но несмотря на это, чувствовали себя весьма спокойно. Видимо, люди здесь такая же редкость, как и солнце в звездную ночь. Оно и понятно - совсем под боком одноглазая старуха со своими подопечными. Это послужило мне на руку, и я осталась не замеченной.

Можно дождаться, когда они закончат и уберутся подальше, а потом уже идти по их следам. На какое-нибудь селение они должны вывести.

Но до него надо еще дойти, а вот с этим проблемы. Жажда, усталость, схватка с песчаными жителями - все это порядком вымотало меня, не говоря уже об ушибленных пальцах. Дорога займет очень много времени и высосет остатки сил. Скорее всего, они закончатся даже раньше. А у этих контрабандистов есть телега.

Выйдя из укрытия, неспешно двинулась в их сторону. Сначала все шло спокойно. Подельники, не замечали меня. Они прервали работу и сидели, раскуривая трубки, о чем-то разговаривая. Внезапно один из них, тот, что с татуировкой, вскочил и ошалело бросился наутек.

-Это она! Она!..- вопил он, позабыв про товарища. Испуганный осел взбрыкнул и закричал, тряся головой.

Второй дернулся от неожиданности, вертя головой и пытаясь понять причину поведения компаньона. Увидев меня, попятился, и споткнувшись о ящик, упал назад, но через пару мгновений уже стоял на ногах.

-Светлоликая, защити! - трясущимися руками он держал арбалет, направленный на меня, - сгинь, служка Разрушителя.

- У меня ничего нет, - остановилась и выставила пустые ладони перед собой, показывая безоружность, - я потерялась.

- Не бреши, тварь! Не стану жратвой для твоих выкормышей! - его грубый, хриплый голос исказила паника.

- Я не причиню…

Досказать не успела. Арбалет щелкнул и болт стремительно взвизгнув, пролетел у самого уха, не задев меня. Как же я рада, что с меткостью у этого нервного бородача большие проблемы.

Ужас исказил лицо контрабандиста. Он бросился искать второй болт.

- Я обычная девушка. Мне нужна помощь, - я поспешила приблизиться, давая ему возможность разглядеть меня получше, краем глаза отмечая, что до ближайших кустов ярда три. Очень кстати. На что я рассчитываю? Кажется, рассудок бородатого его покинул.

Тем временем, бедное животное, понимая, что творится что-то неладное, истошно вопило и пыталось освободиться от веревки. Я с надеждой бросила взгляд на колышек, который все еще стойко торчал из-под земли. Если осел вырвется, то весь этот риск напрасен.

- Меня не нагреешь, отродье Чистилища! - мужчина лихорадочно заряжал оружие.

Поняв, что сейчас последует второй выстрел, прыгнула в укрытие. Не хотелось проверять свою удачливость и его меткость во второй раз.

По звуку щелчка поняла, что контрабандист выстрелил, но я уже была защищена буйной зеленью. Для надежности, заползла поглубже в заросли.

- Чтоб ты сгинула, - зло бросил мне вслед стрелявший.

Сквозь растительность было прекрасно видно, как мужчина в третий раз зарядил оружие, и, было направился в мою сторону, но развернулся и принялся что-то искать.

Вскоре, он нашел искомое, и мне это совсем не понравилось. Контрабандист держал в одной руке арбалет, а в другой огромный нож, длиной добрых два фута.

-Ну что, отродье Разрушителя, пришел твой конец, - лицо его было наполнено решительностью и праведным гневом.

Осел наконец-то освободился и с победным криком дал деру, забрав с собой мои надежды. Вот неуемное животное!

-Господин, пожалуйста, не стреляйте! - я старалась кричать как можно жалобнее. Может, хоть это заставит его задуматься. Иначе, еще чуть-чуть и моим злоключениям придет конец.

Он что-то бормотал себе под нос и неотвратимо приближался. Неужели, я его так сильно напугала, что он помешался рассудком? С чего он вдруг решил, что я какое-то чудовище?

-Сами подумайте, стала бы я прятаться, если хотела бы вам навредить.

Мужчина остановился. Кажется, мои слова заставили его задуматься.

- Не дурачь меня! Я отрежу твой шакалий язык! - он вновь двинулся к моему укрытию. Упертый.

-Я ранена и мне нужна помощь! - Что делать? Надо срочно что-нибудь придумать! И что меня тянет к неприятностям? Как на зло, даже палки подходящей нет, чтобы хоть как-то отбиться.

Бородач уже добрался до зарослей и теперь пробирался через ветки.

Все, это конец. Надеюсь, он убьет меня сразу. Не хочу мучаться.

Я ползла, хоть как-то отдаляя неминуемую смерть. Пахло корой ивняка и плесенью. Глаза шарили вокруг, выискивая возможность защититься.

Руки разгребали перед собой сухие ветки и прошлогоднюю листву. Почему она белая? Кожа рук. Я даже обернулась, чтобы посмотреть на ноги, однако протискиваться вперед не прекратила. Они тоже оказались белые. Контрабандист был уже совсем рядом. Кажется, его уже ничто не остановит. Он неистово пробирался вперед, как охотничий пес, почуявший дичь.

Неудивительно, что меня приняли за выходца из Чистилища. По всей видимости, после соприкосновения со слугами старухи, кожа окрасилась. А если еще взять в расчет, что на мне белое изодранное платье и непонятно что на голове, то все сразу становится на свои места.

Внезапно, заросли кончились. Я вывалилась из кустов на чистый песок. Мужчина шагнул вслед за мной, целясь.

-Пожалуйста, не надо! - я стащила тюрбан с головы, волосы рассыпались на плечи. Выставила руку вперед, зажмурившись в ожидании, когда болт проткнет мое тело.

-Кто будешь? - спустя несколько мгновений сурово рявкнул хриплый бас.

Удара не последовало, и я осторожно открыла глаза. Нападавший стоял, направив арбалет мне в грудь и держа нож наготове. Однако, прежней ненависти в глазах не было. Дружелюбия тоже не наблюдалось, лишь суровая настороженность.

-Я потерялась, - ну что еще ответить, если даже сама не знаю, кто я.

-Не двигайся! - прикрикнул мужчина, когда я хотела поменять неудобную позу и сесть. - Отвечай! Кто ты?

- Я не помню. Очнулась здесь утром, - внимательно следила за его реакцией. Не очень-то он мне поверил. Его строгие глаза с прищуром осматривали меня, в поисках опасности.

- Ты оттудова пришла? - он бросил взгляд в сторону стены.

И что ему сказать? Если скажу как есть, какова вероятность быть проткнутой? А если совру, то как объяснить такой странный внешний вид?

-Пришла в себя под стеной и перебралась сюда.

-А с ногой чаво?

-Не знаю, так уже было.

Бородач насупился, тяжело дыша и ,видимо раздумывая, как поступить.

-Иди, умойся, - наконец произнес он, однако оружие убирать не спешил.

Я кое-как встала и поплелась к воде под пристальным взглядом серо-голубых глаз. Ногу сводило от боли, но мой новый знакомый не торопился помогать.

Белый налет отмыть оказалось не так-то просто. Пришлось тереть песком. Так дело пошло гораздо быстрее и в скором времени моя кожа приобрела обычный цвет.

-Давай теперь рассказывай, что нужно то?

-Мне нужно попасть в какой-нибудь город или деревню.

-Зачем эт? У тебя ж с головой, того, беда.

- Может кто-то узнает меня, - я пожала плечами, - и ногу вылечить нужно.

Контрабандист кивнул, признав логичность ответа. Он опустил оружие и разрядил арбалет. Повесил нож на ремень и подошел ближе.

-Обопрись на меня, - он подставил плечо, поддерживая свободной рукой.

Грен, так оказалось звали бородача, перекладывал оставшиеся ящики в телегу, пока я сидела на песке. Он отдал мне все имеющиеся у него запасы питьевой воды. А именно несколько глотков, но я и эти крохи с благодарностью проглотила. От предложения выпить чего покрепче из видавшей виды фляги, отказалась. Он пожал плечами и не стал настаивать.

-А что там, за стеной? - я решила, что раз уж не получилось в полной мере утолить жажду, то хотя бы любопытство удовлетворю.

-Эт ты мне скажи, - Грен поставил ящик на песок и распрямился, разминаясь, - так-то никто оттудова не возвращается.

-Я видела только белый песок, - пожала плечами, с ужасом вспоминая ползающие шустрые руки.

-Видно насолила ты кому-то. Раз в море костей тя выкинули. А то что выжила, Светлоликая подсобила, не иначе.

-А почему именно море костей?

-Ну ты даешь! Этож все знают! А… ну ты ж этого, не помнишь ничаво, - контрабандист с энтузиазмом почесал затылок, достал трубку и уселся на ящик.

- Ну так, эт давно было. Годков пятьсот назад. Поход во славу Светлоликой против староверцев, что не так веру истолковывали и не правильно молились Создателю. Святому Дарию сама Светлоликая сказала, как надо. Вот прям так рядом-то и появилась, как ты сейчас сидишь. Он народу-то и объяснил что да как, а кто несогласный был, того они на ту пустошь и загнали. Бой, говорят, сильный был. Искры летели во все стороны, и светло было как днем, хоть ночь стояла долгая. Эти староверцы-то, чтоб силу заполучить, к Разрушителю переметнулись, собаки паршивые. Шаманство творили, отродьи Чистилища!

Мужчина плюнул в сторону от досады, и закинув ногу на ногу, продолжил.

-А нашим-то Создатель помогал и Светлоликая благоволила. Всех до одного, служек Разрушителя, войско Дария положило. Ничаво от них не осталось, лишь паршивый пепел. Так им и надо, нечего с врагом человеческим связываться! Когда утро настало, то увидели, что место это белым-пребелым от сожженых-то костей стало. Прямо до старой стены. Проклятым оно стало из-за сотворенного шаманства.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Значит, все же не по песку я расхаживала, а по праху. Сколько же человек было сожжено? Неудивительно, что там ничего не растет.

- Если человек ступал туда, то жизнь из него сосала пустошь проклятая. И тварь завелась, из самого Чистилища выползла. Эт ее проклятое шаманство приманило. Матерью Костей прозвали ее. И с той поры обходят места эти кружным путем.

-А Матерью Костей потому что среди праха живет?

- Прах для нее этот, что вода для нас. Питает и сил прибавляет. Она из него чудищ лепит - слуг бессмертных. Я Сам не видел, но говорят, раньше были дурни, что совсем близко подходили. Были и еще большие дурни, кто в пепел совался на спор. Да только кто костей сожженных коснется, тому только одна дорога. В Чистилище!

Теперь понятно, с кем я повстречалась на пустоши. Только совсем не понятно, почему Мать Костей отпустила меня. Ведь по словам Грена, кто в руки к ней попал, тот не жилец.

-Я когда тебя увидал, решил, что Мать Костей по мою душу приползла, - бородач вытряхнул использованный табак и убрал трубку в карман лежащей на телеге куртки.

Да уж, хорошо что он все же открыл глаза и наконец рассмотрел, кто перед ним.

- Если боишься, почему находишься так близко от стены?

-Ну так тихо здесь, как в кладовой твоей бабушки. Да и глаз лишних нет. Никакая шваль под ногами не путается. Сначала конечно боялся по молодости, ну а как понял, что никто перебираться через стену не торопится, успокоился.

Мой желудок протяжно заурчал, требуя пищи. Грен многозначительно ухмыльнулся и закинул в телегу последний ящик.

-Пойду поищу Шустрова. Он у меня, что твой пес, дрессированный, - мужчина довольно улыбнулся, - далеко не убежит.

Он повернулся к кромке леса, призывно свистя ослу.

- Бер наверняка уже вылакал все пойло в Удачливом Псе и растрезвонил, что меня сожрала Мать Костей. Трусливый сын шакала! - бросил он про своего подельника, уже уходя искать осла.

Глава 2

-Я вам еще нужен? - парень был слегка растерян. Неудавшаяся церемония выпила из него все силы, и теперь следы усталости явственно отражались на лице.

-Нет Павелий, можешь идти.

Послушник аккуратно закрыл дверь за собой, но она все равно тихонечко скрипнула. Послышались удаляющиеся шаги.

Архиисповедник тяжело упал в кресло, задержав взгляд на окне. Занавески отсутствовали, и закатное солнце с интересом заглядывало в комнату служителя Создателя и Светлоликой. Оно окутывало приятным теплом и бросало последние лучи на крыши домов окраины столицы. Легкий ветерок робко блуждал по комнате, проникая через открытые створки. До слуха доносились редкие голоса гуляющих посетителей храма, но с высоты третьего яруса было невозможно различить слов.

С самого первого дня служения в храме, он жил на первом ярусе - среди послушников, уборщиков, кухонных рабочих и прочего персонала.

Тогда, будучи еще послушником, он полюбил запах цветущих растений, чей аромат доносился из обширных садов храмового комплекса, особенно весной. Ему нравилась суета, что царила в коридорах. Звуки голосов слышались через тонкую дверь. Это давало ему ощущение причастности к большому и великому миру служения богу. Каждый был чем-то занят и выполнял важное дело в слаженном механизме. Каждый выражал по-своему любовь к Создателю и той, что несет людям Его волю - Светлоликой.

Когда его обучение закончилось, он стал Исповедником и должен был переселиться в крыло младших служителей, но парень отказался. Нестор Претир остался жить с прислугой, несмотря на угрозы учителя, что его не будут уважать и принимать всерьез.

Предсказаниям учителя не довелось сбыться. Простой люд любил и боялся Исповедника Претира - честного, справедливого и непоколебимого. Всего через десять лет он получил сан старшего Исповедника. Это было невиданно - чтобы в тридцать четыре года дослужиться до таких высот. Нестор считал, что такое внимание к его персоне - лишнее. Он всего лишь служил Создателю и Светлоликой, как мог. Со всем рвением, на какое только был способен.

Тогда для него приготовили покои на втором ярусе, чтобы он жил рядом с достойными его сану служителями. Каким-то чудом старшему Исповеднику удалось отговориться и остаться в своей любимой небольшой комнате. Даже предложение перебраться в другой храм, в самом центре города, он отверг. Не видел в этом смысла, ведь нет никакой разницы, где молиться. Его речи Создатель услышит и отсюда.

Но год назад, после своего тридцатидевятилетия, его нарекли Архиисповедником храма Чистых речей Светлоликой. Вот тогда ему уже было не отвертеться. Пришлось перебираться на третий ярус - в покои, где раньше находилась малая библиотека. Комнаты располагались возле лестницы, и ему не приходилось блуждать по многочисленным коридорам. От переезда в одну из башень Архиисповедников, Нестор отказался наотрез. Мысль о том, что придется жить, где соседями являются лишь птицы и ветер, приводила в уныние.

Из раздумий его вывел сигнал известителя, призывающий к вечерним молитвам. Солнце уже скрылось, и теперь горизонт лишь слегка светлел на фоне потемневшего неба. Редкие звезды во все глаза разглядывали мир, раскинувшийся перед ними и людей, спешащих по своим делам.

Сегодняшний день должен был стать для его ученика особенным. Павелий готовился к церемонии Посвящения почти весь последний год. Нестор прекрасно понимал волнение парня. Он и сам когда-то испытывал то же самое.

На церемонии Посвящения послушники становятся Исповедниками. Они испивают Нектар из чаши Истины и у них просыпается Дар.

Но все пошло не по плану. В разгар церемонии появилась женщина в сопровождении двоих Охотников и троих исповедников, не самых низших чинов. С одним из Охотников ему приходилось встречаться ранее - на одном из приемов во дворце короля, куда он был приглашен полгода назад. Еще двоих видел несколько раз. С остальными же, включая женщину, никогда не сталкивался.

Женщина была одета в мужской костюм для верховой езды, простой, без изысков. Она сразу, без церемоний и праздных приветствий, направилась к ложу Старейшин и Архидум. Мужчины почтительно склонили седые головы перед ней, выказывая глубокое уважение. Это действие повергло Нестора в изумление. Кем же являлась незнакомка, раз верховные Исповедники выслуживаются перед ней?

После недолгого разговора, она забрала Нектар, предназначавшийся для церемонии, оставив Старейшин и Архидум совершенно растерянными. Двое Исповедников остались, остальные ушли вместе с неизвестной. Было объявлено, что церемония переносится на неопределенный срок. Старейшины отрывисто переговаривались друг с другом и нервно отсылали исповедников, подходящих с расспросами, отделываясь отговорками, что пока им самим ничего неизвестно.

Нестор отправил послушника на поиски экипажа, оставшись ждать ученика в зале для церемоний. Многие пришедшие не торопились расходиться, взволнованно обсуждая случившееся.

От черных одежд с разноцветными пятнами вокруг рябило в глазах. Исповедники носили исключительно черное. В основном свободные брюки и длинный, доходивший до низа бедра, кафтан. Причем и женщины и мужчины. Узнать сан исповедника было достаточно просто - по добавочному цвету. Зеленый - для младших, синий - для старших, желтый - для Архиисповедников и так далее. Для каждого сана - свой цвет. Кто-то выбирал пояс, для выражения своей принадлежности, кто-то пришивал ленты к одежде, а кто-то использовал аксессуары вроде броши. Сам Нестор относился к последним, и просто наколол желтую ленту с правой стороны груди.

Еще в самом начале церемонии Архиисповедник Претир заметил высокую, широкоплечую фигуру Ставра Равена - одного из Исповедников храма Благословения Создателя. Они учились вместе в школе Носителей Дара. Ставр был единственным близким другом Нестора, но после окончания обучения, жизнь разделила их и направила в разные храмы. Каждый пошел своей дорогой, однако бывшие друзья сохранили добрые отношения.

- Приветствую вас, старший Исповедник Равен, - Нестор слегка кивнул в знак приветствия.

-А, Архиисповедник Претир! Очень рад вас видеть! А где Павелий? Парень наверняка расстроился, - под маской спокойствия и непринужденности, читалась сосредоточенность. Нестор знал это выражение лица - притворно расслабленное. Мужчина держал руки за спиной, бросая оценивающие взгляды по сторонам.

-У него крепкие нервы - переживет, - Архиисповедник повернулся к собеседникам давнего приятеля.

-Познакомьтесь, Исповедница Карен и Архиисповедник Брод, - представил Ставр своих собеседников, - А это Архиисповедник Претир, как вы уже поняли.

- Рад знакомству, Исповедница Карен, - Нестор почтительно кивнул и та ответила ему тем же, - а с Архиисповедником Бродом нам уже доводилось встречаться несколько раз по долгу служения.

- Мы тут обсуждали отмену церемонии. А что вы думаете по этому поводу? - спросил Брод после обмена приветствиями, - возможно вам известно больше, чем нам и вы прольете свет на происходящее, - он слегка горбился и опирался на трость. Уже немолодые, поблекшие глаза безрадостно смотрели на собеседника.

-Боюсь, мне известно не больше вашего, а возможно и того меньше.

Подошел Павелий, сказав, что экипаж уже ожидает.

-Чтоже, всего доброго, нам пора, - Нестор положил руку на плечо ученика, прощаясь со служителями.

-Прошу прощения, но я не могу не проводить старого друга. Но уверяю, скоро вернусь и мы продолжим беседу, - извинился Исповедник Равен и тоже направился к выходу, догоняя Нестора.

- Что-то произошло. Грядут перемены, я это чувствую. И мне это совсем не нравится, - тихо прошептал Ставр, когда они вышли из здания.

-Не тебе одному, дружище. Насколько я помню из уроков истории, церемонию посвящения отменили в первый раз. И кто эта женщина? Не помню, чтобы Архидум Вален перед кем-то так раскланивался.

-Ты на своей окраине ничего не видишь и не слышишь. Сколько раз тебе говорить - перебирайся ближе к центру. С твоими способностями, тебя примут даже в Верховный храм, - начал было Исповедник Равен старый разговор, но опомнился и вернулся к теме беседы, - она Охотница, кто-то из высших чинов. Хотя кто именно, мне тоже неизвестно. Видел ее несколько раз в Верховном храме. Она общалась только со Старейшинами.

- А кроме того, что она Охотница, что-нибудь еще известно? - Нестор отправил послушника вперед, задержавшись возле ворот.

- В том-то и дело, что нет. Она не носит никаких опознавательных знаков, что наталкивает на кое-какие размышления, - мужчина многозначительно кашлянул, - я поспрашивал местных служителей, но никому ничего не известно.

-Сегодняшнее событие может очень плохо отразиться на служителях и Храме. За эти два года к Создателю отправилось слишком много наших. Это поколение должно было восполнить потери.

-Да, дорогой друг, меня это волнует не меньше твоего. Завтра я приглашен Старейшиным нашего храма на обеденную трапезу. Если получится что-то узнать, то отправлю к тебе с письмом своего послушника.

- Буду тебе признателен. Как кстати поживает малыш Тан? Ты еще не замучил его своими бесконечными тренировками?

- Они ему только на пользу - добродушно улыбнулся Ставр. Несмотря на свою могучую фигуру и рост в добрых семь футов, он относился к своему ученику очень бережно. Но парень казался ему уж очень щуплым, и Исповедник тренировал его с особым рвением.

- Тебе виднее, - Нестор обернулся. Павелий стоял со скучающим видом возле экипажа.

- Мне пора возвращаться. Светлого неба над головой тебе, друг, - добродушно улыбнулся Ставр.

-И тебе светлого неба. Постарайся ни во что не вляпаться.

-Это как всегда, - бросил Исповедник, уже направляясь к дверям.

Второй призыв известителя заставил Нестора вздрогнуть. События, произошедшие с утра, сильно вывели его из равновесия. Вопреки упрекам Ставра, Архиисповедник тщательно следил за всеми событиями, происходящими как внутри Храма, так и в государстве. Но сам старался держаться подальше от власти и политики, предпочитая полную отдачу своему делу. Никогда раньше церемонию не отменяли. Даже смерть короля или Отца Исповедника не являлись причинами для отмены появления новых Исповедников. Никогда. За все пятьсот с лишним лет истории Храма.

Встал, походил по комнате, закрыл створки, оставив ветер по ту сторону окна. Наконец решив, направился к выходу. Возможно, вечерние служения Создателю и Светлоликой, внесут ясность в мысли. Дверь привычно издала тонкий скрип, провожая хозяина комнат.

В большом, просторном зале с высокими потолками было светло от большого количества зажженных свечей. В центре стояли две белые статуи, высеченные из цельного куска мрамора. Обе смотрели на входящих. Первая - мужчина без лица в просторных одеждах. Создатель. Его правая рука лежала на плече невысокой хрупкой женщины. Легкое, воздушное платье полностью скрывало фигуру. Она вытянула правую руку перед собой, как бы призывая. Светлоликая тоже была создана без лица. Это указывало на непостижимость Бога и той, что несет Его волю.

В конце зала массивные каменные ступени вели на помост. Сейчас там никто не находился. Только в утренние и послеобеденные моления на помосте Исповедники читали послания Светлоликой от Создателя.

Многие места сегодня остались свободны. Не все служители пришли на моления. В присутствии всех и не было необходимым. Поздно вечером прихожан бывает совсем не много. В основном те, что живут недалеко, либо иногородние паломники, остановившиеся на территории храма.

Нестор неспешно прошел к своей ложе. Оно располагалось у дальней стены и представляло собой два соединенных подлокотниками массивных стула, чьи спинки упирались в белоснежную стену. Одно сиденье было выше другого для удобства исповедования. Их полукругом окружало высокое ограждение, украшенное резными деревянными элементами. Сквозь него можно легко разглядеть сидящих, однако услышать не получится. Конструкция выполнена таким образом, чтобы ожидающие не слышали о чем беседуют внутри.

В зале находилось не больше пятидесяти человек, включая пятерых служителей. Одни сидели подле служителей, другие молились в ожидании своей очереди.

Сверху доносилось мелодичное пение под звуки музыкальных инструментов.

Уже немолодой мужчина поздоровался и спросил позволения исповедаться. Архиисповедник пригласил его присесть, благосклонно кивнув.

Он был в простой одежде мастерового, но хорошенько вычищенной и постиранной. Выглядел обеспокоенным и немного тревожным. Обветренное, с грубыми чертами, лицо, говорило о тяжелой физической работе на солнце и ветру. Скорее всего работник порта или многочисленных складов на востоке города. Раньше служитель храма Чистых Речей Светлоликой его не видел.

-Что беспокоит тебя? -спросил Нестор после того, как мужчина уселся.

- Да я не знаю, как поступить в одном деле… - начал мастеровой.

Архиисповедник Претир сидел чуть выше. Слушая пришедшего, он положил руку ему на голову. В ладони ощутилось привычное покалывание. Энергия перетекала от мужчины к Архиисповеднику - совсем маленькая ее толика. Лишь та, что не давала пришедшему спокойно мыслить и рассуждать, вызывая беспокойство.

Люди приходили в храм по самым разным вопросам и причинам. Одни испытывали страдания и боль, другие хотели раскаяться в неблагочестивых поступках, третьи искали совета и помощи. Служители храма исповедывали всех, забирая тяжелые мысли и переживания. Дарили людям спокойствие и умиротворение, помогали жить праведно.

Полученная энергия в малых количествах, от двух-трех человек, почти не приносила дискомфорта, лишь легкое головокружение. Если людей было больше, то приходилось тяжелее. Головная боль, ломота во всем теле, тошнота - все это могло проявляться больше или меньше. Справиться со всем этим помогало время и Искра, что загоралась в каждом Исповеднике после церемонии Посвящения. Искра помогала не только справляться с энергией прихожан, но так же давала саму возможность исповедывать. Именно испитие из чаши Нектара, зажигало Искру.

Лицо мужчины, пришедшего исповедаться, теперь выглядело спокойным и умиротворенным. В эти мгновения Нестор чувствовал огромную благодарность Создателю, за то, что он наделил его даром помогать людям. Ничто не способно было заменить это чувство. Быть посредником между Богом и людьми и выполнять Его волю. Уходил мастеровой, сыпля благодарностями и добродушно улыбаясь.

Следом за ним было еще трое. После, убедившись, что желающих больше нет, Нестор помолился вместе со всеми и одним из последних неспешно направился в покои. Ветерок стих и в воздухе стоял дурманящий аромат цветущих деревьев. Звезды усыпали небо, подмигивая с высоты. Отовсюду звонко раздавался стрекот ночных насекомых, создавая своеобразную, не на что не похожую, мелодию.

Архиисповедник Претир чувствовал себя прекрасно. Его Искра горела ярко,помогая справится с гораздо большим количеством энергии, чем мог себе позволить обычный Исповедник. Его дар развивался и рос благодаря усердию и вере в Создателя и Светлоликой. Он мог исповедать десятерых без особого ущерба своему самочувствию. Так же дар позволял ему совершать некоторые фокусы, вроде поджигания свечи взглядом или передвижения маленьких предметов силой мысли.

Нестор предпочитал прибегать к этим умениям как можно реже, не желая понапрасну расходовать силу. Тем более потом она восстанавливалась совсем не быстро.

-Архиисповедник Претир! -

Нестор обернулся. Совсем еще юная послушница одного из старших Исповедников подбежала к нему, переводя дыхание.

-Слушаю тебя Наяна.

- Вас зовет мой учитель. Старший Исповедник Керий просил передать, что в храм привели Самородка. Женщину. Не слабоумную, но она ничего не помнит. Он не стал пока никого ставить в известность, не посоветовавшись с вами, - скороговоркой проговорила она.

-Самородка? Женщину? Ты ничего не путаешь?

Самородками называли людей с даром. Чистых, не запятнанных шаманством. Преимущественно ими являлись дети до девяти лет. После - дар просыпался, а вместе с ним и шаманство, навсегда искажая саму суть дара. В школах же, носителей дара защищали от темной стороны проснувшейся силы. Очень редко можно было встретить Самородка более старшего возраста, но их судьба была предопределена. По каким-то причинам дар захлебывался, повреждая мозг несчастного, делая его слабоумным. Такие люди долго не жили - лет до пятнадцати, максимум до двадцати.

-Нет, я сама ее видела, - заговорчески проговорила Наяна, делая большие глаза и оборачиваясь, чтобы убедиться, что никто не подслушивает.

-Хорошо, веди.

Девчушка мотнула головой и с энтузиазмом бросилась показывать дорогу.

Нестор машинально шел за ней. В голове у него крутились разные мысли. Как это вообще возможно, чтобы шаманство не коснулось дара во взрослом возрасте? Как у Исповедника хватило ума держать шаманку в храме? Наверняка Керий поддался на ее чары и не видит черной сути женщины. Почему он позвал его, а не Старейшину или Охотников. Нестор почти развернулся, чтобы пойти к комнате Павелия и послать того в ближайший монастырь за Охотниками. Но что-то заставило его подавить в себе этот порыв. Решил все же сначала увидеть все своими глазами, а потом уже действовать.

В сердце Архиисповедника заворочалось, казалось уже забытое, детское воспоминание. Он думал, что искоренил из себя все мысли об этом, но мозг вновь напомнил о случившемся.

Если в семье рождался ребенок с даром - его отправляли в Храм, в школу Носителей Дара. За этим очень яростно следили Охотники. Если по каким-то причинам ребенка скрывали и в нем просыпалось шаманство, то в назидание остальным, казнили и ребенка и всю семью. Но несмотря на такие радикальные меры, были одаренные, которым удавалось спрятаться и остаться в живых. Они вырастали и творили свое шаманство тайно, исподтишка. Воровали у людей энергию, набираясь сил, чтобы потом вторгаться в их души, подчиняя и изменяя их. Некоторым удавалось довольно долго скрываться и жить среди людей, не вызывая подозрений. Но Охотники все же их находили и уничтожали.

Именно так произошло с его матерью. Он мало что помнил из своего детства. Лишь смутные обрывки воспоминаний. Ее тихий, спокойный голос, короткие каштановые волосы. Запах трав и свежеиспеченного хлеба в доме, где они жили. Может, этот дом и сейчас еще стоит и там кто-то живет? У него никогда не появлялось желания вернуться и посмотреть, что с ним стало. Нестор жил с матерью вдвоем. Она часто брала его на прогулки в поле, на озеро или в лес.

Однажды в их дом постучали. Это были Охотники.

Мать Архиисповедника Претира оказалась шаманкой. Ее вывели во двор и сожгли на его глазах.

-Смотри, малыш, что бывает, если заниматься шаманством! - жестко говорил держащий его Охотник, - с тобой было бы то же самое, будь ты постарше. Твоя мать отравляла жизни людей, но тебя научат помогать им. Ты ведь хочешь этого?

Невысокий дюжий мужчина с неприятным низким голосом тряхнул его за плечо.

Испуганный, ничего не понимающий Нестор кивал, пока в глазах отражалось пламя. В его памяти навсегда отпечаталась картина обугленного тела посреди двора, где он любил строить домики из маленьких деревянных палочек и жар костра.

В Школе Носителей Дара ему провели тщательную проверку Дара, после чего сделали блок, вроде плотины, не дающий шаманству проснуться. Такой блок ставили всем будущим Исповедникам, защищая их от темной стороны силы.

Первые годы обучения почти не задержались в его памяти.

За Нестором пристально следили. Часто проверяли чистоту Дара, опасаясь, что шаманство все же коснется будущего Архиисповедника Претира. Ему приходилось учиться с двойным усердием, чтобы доказать свою праведность и любовь к Создателю. Он хотел помогать людям - нести добро и предпочитал не вспоминать, чьим сыном является. Заталкивал прошлое в самые потаенные глубины памяти, силясь забыть. Нестор занимал учебой все свое свободное время, стараясь ничего не упустить. Его хвалили все учителя, и в конце концов он заслужил доверие. Пристальное внимание сменилось обычной проверкой раз в год, как и всех остальных учащихся.

Он прочитал много книг и ни в одной не находилось упоминаний о взрослых Самородках. Даже однажды набрался храбрости и завел разговор об этом с Архидумом храма, когда приносил тому книги по просьбе одного из учителей.

Архидуму Сейверуму на тот момент было почти девяносто лет, и повидал он не мало. Множество писем прошло через его руки, и множество тайн навсегда осталось спрятанными в его голове. Архидум следил за соблюдением распорядка и прекрасно знал про все, что творится вокруг, но и он не слышал про людей с даром, не искаженным шаманством за исключением детей.

Нестор сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. Наяна маячила впереди, старалась не бежать, не желая привлекать внимание, но ее неуемная, пытливая натура брала верх. И слепому филину было ясно, что девченка взволнована и встревожена. К их удаче, в это время редко кто выходил на улицу, предпочитая молиться в комнатах или готовиться ко сну.

Архиисповедник уже несколько раз имел дело с шаманами лично. Когда нарушителей закона ловили обычные люди и привозили их в монастырь, то проводился совет с участием Охотников и Исповедников. Нередко выявлялось, что пойманные не имеют ни малейшего отношения к шаманству. Их оклеветали, чтобы избавиться. И причины были весьма разнообразны. От жены, приревновавшей мужа к соседке, до нечистых на руку обывателей, не желающих платить мастеровому или продавцу. Были и особо мнительные, которые любые болезни, непогоду и проблемы в хозяйстве списывали на козни шаманов, коих они в скором времени чудесным образом и находили. Подобные наговоры не приветствовались, но и не особо наказывались. В основном небольшим штрафом. Охотники опасались, что довольно серьезной карой отобьют у жителей желание помогать им. Ведь среди невиновных попадались и те, кто сосал силу из людей, используя Дар и творил шаманство.

Нестора относительно редко просили присутствовать на подобных советах. Когда имелась возможность отказаться, то он не раздумывая, ею пользовался, не желая будить воспоминания прошлого. Однако, так выходило не всегда.

Первое время Архиисповеднику Претиру везло и все схваченные - на поверку оказывались обычными людьми. Их отпускали сразу после того, как он их исповедовал. До смерти напуганные несчастные исповедовались со слезами радости на глазах, после чего старались как можно быстрее покинуть стены монастыря. Нестор их прекрасно понимал - об Охотниках говорили, что Создатель не даровал им сердец, чтобы те беспристрастно выполняли Его волю. Никто в здравом уме не желал внимания с их стороны.

Однажды весной, за несколько дней до праздника Послания Светлоликой, его в очередной раз попросили присутствовать на совете. Все остальные были заняты либо подготовкой к предстоящему празднеству, либо находились в отъезде. Пришлось согласиться, поскольку он только вернулся из соседнего храма и новых поручений пока не получал.

Обвиняемый был уже немолодым мужчиной. Невысокий, жилистый, с гладкой и смуглой кожей. Выражение его лица излучало спокойствие и сосредоточенность. Внимательные, темные глаза изучающе осматривали каждого присутствующего, плавно переходя от одного к другому. Абсолютно седые, короткие волосы были аккуратно подстрижены. Ни бороды, ни усов - все старательно сбрито. Простая льняная одежда выглядела дорого, хоть и была сейчас не очень чистой.

Еще один несчастный, несправедливо обвиненный завистниками - подумал Нестор. Мужчина не был похож на того, кто использует других, чтобы высасывать из них силу и заниматься шаманством. Тогда еще Исповеднику, думалось, что шаманы должны производить какое-то особенное впечатление.

Он несколько раз присутствовал на публичной казни людей с искаженным даром и все они вели себя агрессивно, зло смотрели на окружающих и бросали проклятья под неодобрительное улюлюканье толпы. Растрепанные, с дикими глазами, в грязной, порванной одежде. На запястьях веревка, сплетенная из стеблей особого растения блокировала любую возможность творить шаманство. Шакалы больше не имели возможность кусаться, лишь огрызаться. Быть может и его мать так же огрызалась - он этого не помнил. Лишь ее застывшее обугленное тело и огонь. Какой она была - тоже навсегда останется для него загадкой. Смутные обрывки детства не давали четкой картины.

Зал, где проводили совет, являлся по сути дела, большой просторной комнатой. Большие окна, которые прекрасно справлялись с освещением всего помещения, сейчас закрывали плотные шторы. Зажженные свечи давали мягкий, приглушенный свет. Большой массивный стол одиноко стоял у одной из стен. Стулья перетащили ближе к обвиняемому, чтобы любой желающий мог отдохнуть в процессе обсуждения.

Сейчас в комнате находилось шесть человек, включая Архиисповедника.

Обвиняемый находился в середине, привязанный к массивному металлическому стулу блокирующей веревкой. Пятеро Охотников расположились рядом.

Один из присутствующих зачитал вслух обвинение, после чего другой Охотник, по имени Максис, подошел к мужчине и положил ладонь тому на макушку головы. Привязанный даже не дрогнул, оставаясь спокойным.

Охотники так же как и Исповедники, могут видеть душу и Дар через прикосновение. Шаманы ставят всевозможные блоки и защиту, стараясь скрыть свою суть. Возможно, молодые и неопытные служители и способны попасть в ловушку особо сильных шаманов, но здесь таковых не было. Все присутствующие являлись знатоками своего дела и имели большой опыт.

Через несколько минут Максис убрал руку и кивнул старшему Охотнику, тому самому, что зачитывал приговор.

Холодок, пробежавший вдоль позвоночника Нестора, заставил сердце стучать быстрее.

Двое охотников подошли к привязанному и встали позади него, готовые при необходимости предотвратить любую опасность. Неизвестно, что припрятал в рукаве шаман и на что он способен.

-Архиисповедник Претир, подтвердите обвинение - спокойно произнес старший Охотник.

Нестор кивнул, ощущая непривычное волнение. Когда-то это должно было случиться - соприкосновение с настоящим шаманом.

Архиисповедник подошел к связанному и положил ладонь тому на голову, как уже делал тысячу раз до этого во время исповеди. Только сейчас он не исповедовал, забирая тяготы и тяжелые думы, а просто прикасался к душе. Легонько ощупывал своим даром. Привычное покалывание сменилось легким жжением, которое усиливалось. Нестор чувствовал, что в обычном пламени души присутствует еще что-то. Синие искры вплетались в саму основу источника жизни обвиняемого. У самого Нестора в душе тоже плясал синий огонь в один такт с белым. Обычное дело для носителя дара, но здесь присутствовало нечто еще. Золотистые всполохи то появлялись, то гасли, подобно искрам от костра. Они собирались в кучу, образуя причудливые узоры, и в тот же миг рассыпались роем испуганных мух, чтобы вновь принять новую форму.

Служитель Храма Создателя и Светлоликой множество раз читал про души шаманов и слушал рассказы о них от учителей, но вживую ощутить подобное оказалось весьма завораживающе и… болезненно. Жжение стало невыносимым, и Нестор резко отдернул ладонь, разрывая невидимую связь.

-Подтверждаю, - спешно произнес Архиисповедник, вытирая пот со лба. Маркес понимающе хмыкнул.

-Крег Ясинский, совет подтверждает обвинение против вас. За шаманство и преступления против людей вы приговариваетесь к смерти через сожжение. Хотите ли вы покаяться, чтобы облегчить душу?

Обвиняемый выглядел спокойным. Казалось, факт скорой смерти его совершенно не беспокоил.

Он прикрыл глаза на несколько секунд и устало вздохнул.

- Да, я обладаю даром. Таким меня сделал Создатель и повлиять на это я никаким образом не могу. Да, я скрывал свои способности, так как мне известно, что у таких как я лишь два пути - костер или виселица. Но я никогда никому не причинял вреда, жил в согласии с природой и людьми, соблюдая законы Создателя. Почему же я должен быть наказан за…

-Довольно! - старший Охотник прервал шамана, - тебе было дано слово для покаяния! Мы не собираемся слушать твои обманные речи.

-Уведите его, - бросил Максис тем двоим, что стояли за связанным. Его торопливо отвязали и повели к выходу.

- Это против законов Создателя! - громко произнес шаман, оборачиваясь. Он поймал растерянный взгляд Нестора, - вы ошибаетесь! Дар не делает носителей чудовищами - это делают сами люди!

Сопровождающие спешно вытолкнули обвиненного за дверь.

Головой Нестор понимал, что речи шаманов искушающие и обманчивые, но было в этом человеке что-то, что располагало и вызывало… уважение что-ли. Архиисповедник сам не мог понять, что только что произошло и что все это значит, но знал, что с такими мыслями легко самому оказаться на месте обвиняемого. Видимо, именно так и работает шаманство - смущает и подчиняет, заставляет сомневаться.

Нестор глубоко вздохнул, прогоняя наваждение. Он - Архиисповедник. Защита и опора людей. Пример, на который стоит ровняться. И он не может себе позволить ни малейшей слабости.

Это был единственный случай, когда он дал слабину в отношении шамана. Но и настолько сильного ощущения смущения он больше не испытывал.

Наяна вбежала по ступенькам одного из трех малых Храмов, предназначенных только для молений. Службы в них не проводились. Внутри приятно пахло воском и сухим деревом. Почти прогоревшие свечи давали тусклый свет. В нише дальней стены стояла скульптура - точно такая же, как и в центральном Храме, но меньше - около тридцати дюймов. И выполнена была из глины, а не камня.

Недалеко от нее, на седельных подушках расположился Старший Исповедник Керий. Он о чем-то беседовал с девушкой. Ее русые волосы беспорядочно падали на плечи. Редкое пламя бросало тени на льняное свободное платье, вырисовывая ее хрупкую фигуру.

Нестор сам не заметил, как остановился, замерев.

Девушка сидела, прижав колени к груди и обхватив их руками. Она кивала время от времени и что-то тихо произносила. Подол девушки был изодран. Из-под него робко выглядывали обнаженные ступни.

Наяна подбежала к Керию и он отвлекся от беседы.

-Архиисповедник Претир! Благодарю, что откликнулись на мою просьбу.

Нестор вздрогнул, собираясь с мыслями, прогоняя наваждение.

Глава 3

Я стояла, всматриваясь в фигуру Светлоликой, и не могла избавиться от странного, непонятного ощущения. Внутри меня что-то вызывало смятение, негодование, волнение. Так ничего не поняв в своих чувствах от статуи без лика, растерянно оглянулась.

У дверей, разложив седельные подушки, лежала Наяна. Сквозь сумрак было видно, как ее грудь мерно вздымалась. Тихое, размеренное сопение свидетельствовало о том, что девушка спит.

В узкие, высокие окна робко заглядывала просыпающаяся заря, помогая одинокой свече разогнать сумрак в помещении. Ее принесла Наяна, водрузив на один из самых больших подсвечников. Все остальные свечи прогорели вскоре после того как Исповедник Керий с еще одним, совсем не по-доброму расположенным служителем, покинули храм.

Я так и не смогла до конца понять, в чем именно была причина их спора. Но то, что в центре ссоры оказалась моя персона - сомнений не оставалось.

Контрабандист не придумал ничего лучше, как привезти меня сюда, в храм, сославшись на то, что люди божие всегда помогут.

Служитель Керий оказался весьма добродушным и с пониманием отнесся к моей истории. Решив, что терять мне нечего и это пока что единственный шанс хоть как-то определиться с дальнейшими действиями, я честно рассказала ему то, что со мной приключилось. Но надо отметить, что про пробуждение в склепе и про Мать Костей я все же умолчала. Не до конца понимаю, почему. Это чудесное воскрешение и встреча оставили после себя жуткое чувство недосказанности. К тому же, я прекрасно помнила, как испугался тот контрабандист, приняв меня за нее. А если кто-нибудь узнает, что я беседовала с ней и она меня отпустила, могут подумать, что имею отношение к этому кошмару наяву.

Не знаю, поверил ли он, по крайней мере, вначале. Но предложил исповедать. Как он сказал, чтобы облегчить думы и справиться с переживаниями. Я понятия не имела что именно он имеет ввиду, но от этого человека исходило спокойствие и радушие. Словно он являлся моим лучшим другом, и мы были знакомы очень давно. После всех приключений очень хотелось поверить и довериться хоть кому-то, и я решилась. Он рассказал, что такое исповедование и как оно происходит. Наяна оказалась его ученицей, и все время не отходила далеко от учителя.

Керий положил ладонь на мою голову. Сначала ничего не происходило, но через несколько мгновений стало спокойно и легко. Было чувство, что я лежу на чем-то мягком… на дне небольшой лодки и река неспешно несет меня, бережно укачивая. Мимо медленно проплывают низко растущие ветви деревьев, ненадолго загораживая лазурное небо и мягкие, воздушные облака, принимающие самые невообразимые формы. Не знаю, сколько именно длилось мое путешествие по неизвестной реке, но когда Исповедник убрал ладонь, я действительно чувствовала себя гораздо лучше. Даже больная нога, повязку на которой старательно поменяла Наяна, перестала болеть. Керий же, напротив, выглядел обеспокоенным, однако старательно держал себя в руках. После некоторого замешательства, он повернулся к своей ученице и что-то сказал ей, после чего девушка убежала.

-Что-то произошло? - меня больше гложило любопытство, чем волнение. Я чувствовала себя совершенно спокойной и умиротворенной. Казалось, весь мир добр и с радостью готов покачать меня в колыбели из своих ласковых рук. Интересно, как служители храма проделывают этот фокус с рукой?

-Все хорошо, дитя Создателя.

Было совсем не похоже, что все хорошо, но мой собеседник не торопился прояснять ситуацию. Это настораживало, но я решила немного подождать.

Мы неспешно разговаривали. Исповедник задавал разные странные вопросы. Вроде того, как проходят мои беседы с другими людьми, что я при этом ощущаю, либо происходили ли рядом со мной еще какие-нибудь необъяснимые события. Необъяснимых событий хватит на полжизни вперед - вспомнить хотя бы белоснежный песок, кишащий живыми руками. Но ему лучше этого не знать - внутренний голос подсказывал, что лучше никому об этом не знать.

В разгар беседы Керий отвлекся на неожиданно подбежавшую Наяну. И как этой шустрой девочке удалось так неслышно появиться? Она что-то шепнула ему и Исповедник обернулся.

-Архиисповедник Претир! Благодарю, что откликнулись на мою просьбу, - громко произнес мой собеседник и его голос звучным басом пронесся по пустому помещению.

Я обернулась. Возле входа стоял высокий темноволосый мужчина в очень напряженной позе. Словно еще мгновение и он прыгнет, точно дикий зверь. И во всем его теле и взгляде присутствовало нечто дикое, волевое, непокоренное. В тусклых бликах свечей черты лица расплывались, но ясный, сосредоточенный взгляд хищным ястребом впился в мои глаза. Несколько мгновений и он разорвал зрительный контакт. Больше не было ощущения нападения, скорее собранности и мудрости.

- Исповедник Керий, рад вашему доверию, - пришедший кивнул в знак приветствия.

Исповедник поднялся на ноги, и направился к Архиисповеднику, оставив меня на подушках наблюдать за происходящим.

-Передо мной встала задача, которую мне одному решить не удается. Нужен свежий и справедливый взгляд со стороны. А вы почитаемы и среди служителей и среди людей именно за справедливость и честность.

Очень интересно. Неужели этот человек, от которого веет угрозой, действительно настолько благороден?

- Наяна рассказала очень интересную историю. Это правда? - по всей видимости, этот Претир не был из тех людей, что ходят вокруг да около, предпочитая высказываться напрямую.

-Архиисповедник Претир… Нестор. Ситуация очень неоднозначна. Давайте выйдем на свежий воздух, и я расскажу о своих сомнениях, - Керий приглашающим жестом указал на дверь.

-Разумно ли так поступать? - Архиисповедник бросил на меня оценивающий взгляд.

-Не беспокойтесь. Я беру ситуацию под свою ответственность. К тому же Наяна останется здесь и в случае необходимости известит нас.

-Охотников не будет волновать ваша ответственность! Вы рискуете храмом! И ставите под удар свою голову. Не говоря обо мне, под суд пойдет и ваша ученица.

-Прошу вас, ради Создателя и Светлоликой, дайте мне всего пару минут.

Нестор снова оглянулся на меня, поджав губы.

-Хорошо. Ради всего блага, что вы принесли храму. Пара минут.

Они вышли, но по обрывкам разговора, что доносились с улицы, далеко не пошли. Остались на крыльце.

Они не вернулись ни через пару минут, ни через десять. Голоса время от времени переходили почти на крик, но тут же сбавляли тон.

Я сидела в растерянности. Неприятное чувство волнения и переживания заворочалось в животе, развеивая остатки безмятежности. Что со мной было такого, что могло поставить весь храм под удар неких Охотников? И кто они - эти Охотники? Что я сделала такого, что их так разволновало? Что узнал Керий, когда исповедовал меня? Неужели он смог заглянуть в прошлое и узнать про встречу с Матерью Костей?

От всех этих мыслей голова шла кругом. С того самого момента, как я очнулась, кошмар и не думал заканчиваться, закручивая меня в какой-то водоворот совершено непонятных событий.

Усталость давила свинцовой пеленой, но я не могла найти себе места. Да иподозреваю, что отдохнуть получится еще совсем не скоро. Я встала, не в силах усидеть на одном месте, тут же ругая себя за чрезмерную беспокойность, так как нога мгновенно вспыхнула болью. Пришлось снова сесть.

Внезапно двери распахнулись и служители вновь оказались внутри храма. Архиисповедник выглядел напряженно, словно боец на ринге, ожидающий в любой момент атаки. Я чувствовала его сосредоточенность, гнетущим облаком повисшую надо мной, и от этого было не по себе.

Я аккуратно поднялась, опираясь о стену и стоя на одной ноге. Совершенно не хотелось вести беседу с запрокинутой головой. Архиисповедник бросил оценивающий взгляд на перевязанную стопу.

- Дитя Создателя, я знаю - ты устала, но позволь нам тебе помочь, - спокойно, но устало начал Исповедник Керий, и, разглядев вопрос в моих глазах, поспешно добавил, - нужно кое-что прояснить.

Я обреченно вздохнула. Сколько можно тайн и загадок? Все происходящее мне нравилось все меньше. Похоже, я слишком рано решила, что это место безопасно. Тревога прочно засела внутри, разжигая огонь в груди. Но выбор у меня, по всей видимости, отсутствовал. Вряд ли теперь они от меня отстанут и позволят просто так уйти. Особенно этот - хищноглазый.

-Хорошо. Что от меня требуется?

-Архиисповедник Претир проведет исповедь так же, как это сделал я.

Очень сильное сомнение - вот что зародилось в моей голове. Особого доверия к этому Нестору у меня не было. Да что там говорить - вообще никакого доверия к нему не было. Мне до сих пор было не понятно, как служители проделывают этот фокус с исповедью. Мало ли что еще они могут сотворить.

- А без этого никак нельзя обойтись?

-По другому никак, - развел руками Керий, - тебе ничего не угрожает. Мы служим Создателю и Светлоликой и поклялись нести людям лишь благо и слово Его.

Наяна с интересом наблюдала за происходящим, не вмешиваясь. Архиисповедник молча ожидал моего решения, внимательно изучая. Совсем не хотелось позволять ему хоть как-то дотрагиваться до меня. Я ощущала себя глупой дичью, которая добровольно попалась в ловушку. При этом, что делать, если все же каким-то чудом удастся из нее выбраться, совершенно не понятно. А здесь может хоть что-то проясниться. Что-то ведь Керий увидел.

-Я согласна.

Исповедник вновь усадил меня на подушки, Архиисповедник встал рядом, мягко опустив ладонь мне на голову.

Я невольно закрыла глаза.

Вокруг очень светло, а на душе легко. Непонятно - я сижу, лежу или плыву в бесконечной белой пустоте. Ощущение - словно меня обнимает мягкое, теплое, пушистое облако. Легонько прикасается к плечам, шее, пальцам рук. Бесконечно теплое и легкое пространство стелется вокруг, подобно утреннему туману, предшествующему солнечному и жаркому дню.

Через целую жизнь или несколько мгновений, я открыла глаза.

Он сидел передо мной, подогнув под себя колени, растерянно и опасливо вглядываясь в мое лицо. Его волосы были растрепаны. Сейчас он больше походил на взъерошенного воробья, нежели на хищную птицу.

-Ты… кто ты? - тихо спросил Нестор.

Покидать объятия спокойствия совсем не хотелось, но действительность настойчиво стучалась, возвращая мысли в реальность.

-Вот об этом я вам и говорил, Архиисповедник, - Керий стоял рядом, заложив руки за спину.

- Почему основа ее души - синее пламя? - все так же тихо и задумчиво произнес Архиисповедник, - мне показалось, или там действительно были серебристые искры?

-Или это действительно так, или нам обоим показалось. Наяна кстати, тоже их видела. Я иногда позволяю ей включаться в исповедь. Девочка должна учиться.

-Про какое пламя вы говорите? И что за искры? - я не могла понять - то ли они говорят о чем-то странном, то ли мыслями я все еще витаю в белоснежной мгле. Смотрела то на одного, то на другого служителя.

-Твоя душа, - произнес Исповедник, - как бы правильно выразиться… она не совсем обычная. Мы таких раньше не видели.

Я про себя облегченно выдохнула. Про встречу с одноглазой старухой им ничего не известно. Правда, теперь им моя душа покоя не дает. Что же с ней такого неладного.

-Объясните, пожалуйста, что именно не так?

- Надо послать кого-то в Орден! - решительно произнес Нестор, наконец закончив меня разглядывать и встав на ноги, - я не знаю, кто она, но я знаю, у кого души отличные от наших. Мы не можем рисковать.

- Они не будут с ней церемониться, - упрямо произнес Керий, - и да, мы оба знаем, чем это закончится.

-Тогда что ты предлагаешь, Керий? Прятать ее до конца жизни?

-Я предлагаю не торопиться и самим попытаться разобраться. Я чувствую - в ней нет зла.

-Именно так и говорят наивные служители, попавшие в ловушку шаманов. Дорого им обходится такая глупость.

-Я готов рискнуть.

-Подумай о свое ученице! Ей еще и пятнадцати нет.

-Объясните наконец, что происходит!? - не выдержала я. Кажется, они совсем забыли о моем присутствии.

-Ты хоть что-то помнишь о мире вокруг? - резко повернул голову в мою сторону Нестор.

-Э… помню… наверное… - только и произнесла я. Что вообще это значит? Я знаю то, что знаю. А то, что мне неизвестно - остается вне поля значимости. Как я могу знать, что мне надо о чем-то знать, если само существование этого неизвестного остается мне неведомо? Да уж, в голове путаница.

-Если она не помнит, кем является, это еще не значит, что душа ее безвинна, - Претир вновь обернулся к Керию. Вся его задумчивость и сомнения окончательно развеялись. Вернулся хищный взгляд и яростная решительность.

-Ты видел ее душу - она чиста.

-Это ничего не значит. Она иная, - ноздри Нестора гневно раздувались, хотя он старался держать себя в руках.

-Архидум Медис! Вот кто может что-то об этом знать, - озаренно произнес Керий.

-Медис? Он живет затворником и уже лет десять ни с кем не разговаривает.

-Меня он хотя бы выслушает. Когда учился, меня часто посылали к нему с поручениями. Старик уже тогда почти никуда не выходил, но мне радовался всегда. Много историй разных рассказывал, про разные души говорил. Если кто и может помочь, то только он.

Архиисповедник дернул плечом, на миг задумавшись.

-До Северного Храма идти часа два - не меньше. Экипаж в таком часу мы вряд ли найдем.

-Разбудем конюха, пусть седлает коней. Поскачем верхом.

-А она?

-Вместе с Наяной побудут пока здесь. Ночью в храм никто не пойдет. Но до пяти утра нужно вернуться, хоть даже и придется бежать на своих двоих.

Нестор еще раз оглядел пространство вокруг, лишь на мгновенье остановив на мне свой пронизывающий взгляд.

-Создатель и Светлоликая, помогите нам! Надеюсь, я об этом не пожалею, - он сделал глубокий и продолжительный вдох, - поторопимся.

Вот так, ничего мне толком не объяснив, они скрылись за дверями храма. Створки едва слышно скрипнули, возвращаясь в исходное положение.

Возникло желание точно так же скрыться в дверях и исчезнуть. Думаю, у меня получилось бы спрятаться на какое-то время, а потом бы они обо мне забыли. Но, во-первых - у выхода тут же расположилась шустрая проворная девочка, а во-вторых - эти двое решили все же помочь мне и не выдали каким-то там страшным охотникам. Может, им действительно удастся что-то выяснить, и я, наконец, хоть что-то узнаю о себе.

Девочка выглядела радушной и спокойной, но было видно, что она чувствует некоторую неловкость. Она взяла одну из подушек и уселась, подпирая створки.

-Наяна, о каком пламени души они говорили? Что за искры?- задала я интересующий меня вопрос, усаживаясь напротив нее. Может хоть девочка прольет свет на происходящее.

Она насупила брови, видимо решая, стоит ли мне говорить. Через мгновенье ее лицо вновь обрело безмятежный вид. Она решилась

- Мы, Исповедники, через прикосновения видим души людей. Видим их боль, радости, сомнения и страдания. Мы помогаем людям справиться с горестями и невзгодами, облегчаем их ношу и направляем на праведный путь.

Она задумалась. Поджатые пухлые губки и прищуренные глаза выдавали сосредоточенность.

-Мы ощущаем душу, как небольшой сгусток огня, - сейчас ее взгляд был отрешен, словно она заглядывала внутрь себя, - у обычных людей этот огонь имеет белый цвет. У Исповедников и Охотников Создатель пробуждает синий огонь на церемонии посвящения. Именно из-за него мы и можем видеть души. Тогда в белый огонь вплетаются синие искры. Еще есть золотые искры, - девочка перешла на шепот, округлив и без того большие карие глаза, - они бывают у тех, кто не стал служителем и использует свой дар чтобы вредить людям и пить их жизнь - у шаманов.

- Ты тоже можешь видеть души через прикосновение?

-Нет, - с сожалением вздохнула Наяна, - моя церемония посвящения только через четыре года. Если она вообще будет. В этом году ее отменили.

-Но Керий сказал, что ты тоже видела мой огонь.

-Он иногда позволяет мне включаться в исповедование через свой дар, - смущенно ответила девочка, поправляя выбившиеся из косы волосы, - я могу только наблюдать.

-И что означает мой огонь?

-Не знаю. Я никогда о таком не слышала и не читала, хотя перечитала все книги о душах в нашей библиотеке, - гордо расправила плечи Наяна, - Архидум Дас говорит, что я самый читающий послушник. Говорит, что только Нестор Претир в свое время читал больше. Если честно, то я его немного боюсь - Архиисповедника Претира. Он какой-то мрачный.

Вот с этим не поспоришь.

Девочка нахмурила брови, поправляя подушки и садясь удобнее. От ее ответов картина понемногу начала складываться.

- Почему он так сильно разнервничался и о чем они с Керием так долго спорили?

-Архиисповедник Претир считает, что ты шаманка, поэтому-то он и хотел позвать Охотников. Чтобы они забрали тебя в один из своих Монастырей. Но мы с учителем считаем, что ты Самородок.

У Наяны горели глаза. Судя по ее реакции, Самородок, это нечто весьма грандиозное.

-А кто такие Самородки?

-Те, у кого проснулся дар, но они не стали служителями и не переродились в шаманов. Я видела одного Самородка в прошлом году, - многозначительно посмотрела на меня девочка, поджав губы и кивая, - он весело дергал руками, все время широко улыбаясь и пуская слюни. Все Самородки такие. Но ты особенная. У тебя как-то получилось остаться нормальной.

Как-то получилось - очень точное определение. Как-то получилось вообще остаться в живых. А как получилось так, что я проснулась в склепе - вообще тайна. Как я умерла и как ожила? Может, в этом как раз и замешен мой дар, если он, конечно, есть.

И что за непонятный огонь горит в моей душе?

-Ты что-нибудь чувствуешь необычное? - любопытство, горящее в глазах Наяны, казалось, могло осветить все помещение.

Все, что я чувствовала - это безумную усталость. Голова гудела, раненая нога время от времени давала о себе знать прерывистой болью.

-Нет, - выдохнула я.

Девочка разочарованно вздохнула.

-Это наверное от того, что ты ничего не помнишь или никогда не пользовалась своим даром.

-Наяна, а что делают Охотники с шаманами?

-Уничтожают. Они же вредят людям и пьют жизни, - как сам по себе разумеющийся факт, произнесла моя охранница.

Уничтожают… Значит, если выяснится, что Архиисповедник Претир прав - меня уничтожат. И даже не учтут то обстоятельство, что я ничего не помню. Угрозу, даже потенциальную, нужно уничтожать.

А если я действительно шаманка и творила ужасные вещи? Может, меня действительно нужно уничтожить, чтобы я не вредила никому? Как же все сложно и непонятно!

А если я Самородок, то что меня ждет, если таких больше не существует? И вообще - это хорошо или плохо? Если в системе служителей появится такое непонятное звено, как я, то не проще ли его убрать, чтобы не нарушать порядок и целостность? Зачем меня положили в склеп? Умирать или чтобы сохранить жизнь?

Вот так я стояла у окна, размышляя и сожалея, что не могу так же, как Наяна, спокойно уснуть. Слишком много мыслей в голове, слишком много неизвестного.

Глава 4

Заря окрасила постройки и деревья за стеклом, мягким, красно-оранжевым цветом. Утренняя прохлада забралась в храм и бесцеремонно обняла, забирая тепло. Я окинула взглядом помещение, но не нашла ничего, чем можно было бы укрыться. Из всего пространства только седельные подушки могли хоть как-то согреть. Взяла несколько штук и расположилась у стены. На одну села, другую подложила под спину. Остальными накрылась. Стало немного теплее. Аромат свечей потихоньку развеивался, уступая запаху древесных стен и старого помещения. В воздухе летали пылинки, которые начинали светиться, когда попадали в лучи света, падающих из окон. С улицы слышалось разноголосое пение птиц. Они безмятежно радовались новому дню, звонко перекрикивая друг друга. Время словно остановилось в этом утреннем мгновенье, когда солнце еще не озарило пространство, но уже послало в него свои лучи. Усталость взяла верх. Мое изможденное сознание погрузилось в беспокойную дрему.

-Дитя Создателя, - голос Керия звучал у меня в голове, но глаза категорически не хотели открываться. Да что ему так срочно понадобилось? И вообще, пусть оставит мое плечо в покое! Зачем же его так трясти!

-Поторопись! У тебя нет и минуты на промедление!

Я, щюрясь, приподняла тяжеленные веки. Нестор стоял возле приоткрытой двери. Наяны нигде не было, а Исповедник весьма аккуратно старался поставить меня на ноги.

-Что случилось? - я никак не могла понять, что происходит.

-Нам нужно перебраться в место, где будет… поспокойнее. Сюда скоро придут другие служители.

-Ай! - острая боль заставила окончательно проснуться. Я в очередной раз, наступила на больную ногу, и она была совершенно к этому не готова. После сна болезненность усилилась, да и тело, совершенно не отдохнувшее, изматывающе ныло.

-Я помогу тебе, - Керий взял меня под руку, придерживая. Мы направились к двери, которую открыл перед нами Архиисповедник Претир. Вид у него был совсем не дружелюбный. Да, настроение его за все время отсутствия ни сколько не изменилось, скорее наоборот. Создатель! Что происходит?

-Еще не поздно отправить Наяну к Охотникам. Они лучше знают, что со всем этим делать, - произнес спокойно хищноглазый.

-Нет. Я не могу так поступить.

Нестор с осуждением смотрел на служителя.

-Именно так велит нам поступать Храм, - слово “Храм” Архиисповедник произнес с нажимом.

Керий лишь упрямо поджал губы, выводя меня на крыльцо.

-Ты расскажешь им?- не оборачиваясь, спросил Керий.

Нестор вздохнул, закрывая за нами створки.

-Нет. Вопреки своим убеждениям, я сохраню твою тайну. Если она Самородок, ее нужно сберечь. Но знай, если окажется, что был прав я, то поступлю соответствующим образом.

Мое внимание привлекло быстрое движение откуда-то сбоку. Маленькая растрепанная фигурка отчаянно бежала к нам в самом конце аллеи, ведущей к нам.

-Там Наяна, - оба мужчины повернулись в указанном мной направлении.

-Ты же отправил ее спать? - удивленно произнес Претир.

-Что-то произошло, - взволнованно бросил Исповедник, - помоги ей, я сейчас.

Архиисповедник встал рядом со мной, придерживая, а Керий устремился навстречу девочке.

Волнение Исповедника передалось и мне. Не думаю, что девочка решила еще раз попрощаться.

-Я и вправду так опасна? - спросила я у Нестора, пользуясь образовавшейся заминкой. Он удивленно посмотрел на меня, словно никак не ожидал, что я заговорю.

-Я не знаю, кто ты, - сдержанно и четко произнес служитель, - а это значит, что ожидать можно всего, что угодно. А это уже слишком много.

Отчаянный мужской крик прервал наш разговор.

Со стороны, откуда бежала Наяна, показалось трое мужчин. Один из них на ходу перезаряжал арбалет. Арбалетный болт, который по все видимости, принадлежал именно ему, торчал из голени девочки. Керий успел подхватить ее прежде, чем она упала.

Нестор попятился назад, спешно увлекая меня за собой. Мы встали так, что оказались вне зоны видимости неизвестных, скрытые стеной.

-Мы должны им помочь! - я пыталась выбраться из крепких рук, надежно удерживающих меня.

-Стой и не шевелись, - сквозь зубы процедил Нестор, - ты сделаешь только хуже!

Я тихонько выглянула из-за стены, повторяя движение Нестора Претира.

Арбалетчик зарядил оружие и направил его на Исповедника. Двое остальных встали рядом, отрезая ему путь к отступлению. Как по мне, так совершенно бессмысленно. Даже если Керию и удастся сбежать, то болт в спину его очень быстро остановит.

-Я не могу просто так стоять и смотреть, надо что-то сделать! - мое сердце хотело выпрыгнуть из груди, отбивая четкую дробь. К горлу подкатывала тошнота, но ясный разум стремился к действиям.

Архиисповедник меня проигнорировал, продолжая удерживать.

Неизвестные о чем-то разговаривали со служителем, но слов с этого расстояния было не разобрать.

-Кто они? - спросил я Нестора, поняв, что переубедить его мне не удастся.

-Не имею ни малейшего понятия.

- Отпусти меня.

-Зачем? - Архиисповедник напряженно всматривался в происходящее.

- Не хочу, чтобы из-за меня страдали другие.

Претир бросил не меня удивленный взгляд. Задержал его на несколько мгновений, оценивая.

-Нет. В этом нет смысла.

В это мгновение арбалетчик перевел оружие на Наяну.

-Они убьют ее! - я отчаянно рванула вперед, но Архиисповедник крепко прижал меня к стене, закрыв рот ладонью.

-Это не те люди, что ведут переговоры, - прошептал он мне на ухо, - им не нужны свидетели. Ты здесь не поможешь.

Девочка как-то обмякла и упала на землю, хотя я точно видела, что ее не тронули. Очень надеюсь, что она просто потеряла сознание от страха и боли.

Хоть бы это было так. Мне совсем не хотелось, чтобы этой доброй, задорной девчушке еще как-то навредили.

Я рванула голову вбок, освобождаясь от пальцев.

-Откуда они взялись? Что сказал тот человек, к которому вы с Керием ходили? - желание сделать хоть что-то разрывало изнутри, но беспомощность и непонимание происходящего останавливали.

-Ничего. Для него ты такая же загадка, как и для нас. Но судя по всему, он не был с нами честен, - его напряженный голос звучал ровно, но отстраненно. Все его внимание было направлено на разворачивающуюся сцену.

-Оставь меня здесь, а сам уходи, - твердо произнесла я, - я выйду к ним и поговорю.

В этот момент арбалетчик разрядил свое оружие. Я вздрогнула от неожиданности. Болт стремительно вошел в грудь Керия. Окровавленный наконечник показался между лопаток. Я невольно закрыла глаза, ошарашенная происходящим. Этого просто не могло быть. Его не могли убить! Не должны были убивать! Я должна была их остановить! Так чудовищно просто – мгновенье назад живой, а теперь его душа в Обители.

Небольшой сгусток света отсоеденился от упавшего тела и медленно стал растворяться в воздухе.

-Они его убили, - медленно произнесла я, когда Нестор уже затаскивал меня в храм.

Усадив меня на подушки под окном, он принялся закрывать храм изнутри. Откуда-то достал толстенный деревянный засов и установил его на специальные металлические скобы.

Через несколько мгновений, створки задергались.

-Закрыто! - послышалось снаружи.

-Это ненадолго, - насмешливо бросил другой мужчина.

-Став, иди, посмотри, что там с окнами, - произнес третий.

-А с чего вы вообще взяли, что они внутри? - задал вопрос первый. Теперь его голос раздавался у правого окна.

-Выполняй приказы и не задавай вопросы, - произнес четвертый. И откуда только он взялся? Я видела только троих, - и помните, наша задача узнать, где они скрываются. Никакой самодеятельности, иначе госпожа четвертует нас всех!

Нестор сел рядом со мной, вжавшись в стену. Я последовала его примеру.

-Они тебя тоже убьют, - перед моими глазами все еще стояла картина окровавленной спины Керия. Я не хотела, чтобы и с Нестором так поступили, хоть он мне и не внушал никакой симпатии с самого начала, - это Охотники?

-Нет. Не знаю, - несколько растерянно бросил Архиисповедник, - Охотники обычно так грязно не работают. Это наемники. И это-то и странно.

-Никого не видно! – послышался крик того, кого назвали Ставом. Его голос звучал, будто несмазанное колесо телеги - тонко и хрипло.

-Спрятались, исповедники треклятые, - гневно бросил второй, - сейчас остальная свора на шум сбежится.

-Надо штурмом брать этот сарай, - спокойно предложил третий, - провернем все по-быстрому, никто и опомниться не успеет.

-Никакого штурма! Слишком рискованно, - резко крикнул четвертый. Он, по всей видимости, был здесь главный, - госпожа дала четкие распоряжения. Из-за твоей выходки, Лир, мне и так придется выкручиваться перед ней.

-От того упрямого осла все равно толку не было!

-Каждый Исповедник на счету. Особенно сейчас. Ты и сам прекрасно знаешь, Лир.

-И как же нам поступить теперь, Варден? Мы на территории Храма и здешнему народу не понравится наше присутствие.

Я старалась дышать как можно тише, но казалось, всем в округе слышны мои громкие вдохи и выдохи. Нестор же выглядел каменным изваянием. На лице невозможно было разгадать ни одной эмоции.

-Слушайте внимательно, - Варден сделал паузу. Став наконец отлип от окна. Послышались его удаляющиеся шаги.

- Мы ловим сбежавшую шаманку…

Дослушать я не успела.

-Быстрее, - шепнул Архиисповедник, и, подхватив меня на руки, словно я вообще ничего не весила, устремился к статуе Создателя и Светлоликой. Опустился на колени и нажал на один из пальцев статуи Создателя, все это время, не выпуская меня из рук.

Послышался еле слышный шелест. Часть дальней стены отсоединилась от общего монолита, открывая низкий небольшой проход. Рывком встав, Нестор юркнул в него, только чудом не ударив мою голову о стену. Сделал он это вовремя. Вход захлопнулся очень быстро, я даже не успела отследить этот момент.

-Подожди, - Архиисповедник поставил меня на пол, тяжело дыша. Было слышно, что он шарит в темноте, пытаясь что-то нащупать. Приходилось пригибаться из-за низкого потолка.

-Да… похоже, он их так и не вернул, - озадаченно произнес мой спутник.

-Что не вернул?

-Факелы. Последний раз я здесь был со своим другом лет двадцать назад. Мы случайно обнаружили этот лаз, когда я упал на статую.

Было слышно, как Нестор все еще ощупывает стену.

- Здесь узко, я не смогу тебя поддерживать. Сможешь идти сама? - наконец вымолвил он со вздохом. Видимо смирился с мыслью, что придется пробираться в темноте.

Я же только горько усмехнулась про себя. Пробираться в непонятном каменном коридоре вслепую уже входит у меня в привычку.

- Я справлюсь.

-Я пойду неспешно вперед. Если станет невмоготу - сообщи, - решительно произнес Архиисповедник.

Я поплелась сзади, волоча ногу и прикусывая губы от боли. И что со мной не так? Почему я не могу быть обычной женщиной с обычной душой и что им всем от меня надо?

Солнце пронзительно ослепило глаза, стоило только выбраться из туннеля. Архиисповеднику все же пришлось мне помогать спускаться и подниматься по ступеням, попадавшимся на пути. Он стойко перенес эту необходимость, не проронив ни слова.

Я сидела на земле возле старого, почти разрушенного здания. Мой спутник оставил меня греться на солнце. Сам же отправился “разведать обстановку”, как он сам выразился.

Тишина и неизвестность давили, поднимая тревогу изнутри. А что, если он не вернется? Или придут эти люди? Что стало с Наяной?

Как же горько ничего не помнить о своем прошлом! Вот бы вспомнить хоть самую малость! Что-то, за что можно было бы уцепиться. Как за кончик нити. И распутать этот неведомый клубок.

Нестор вынырнул из-за кустов - совсем не в том месте, откуда ушел. Теперь на нем была обычная льняная рубаха и серые штаны. За плечами висел объемный кожаный мешок.

- Весь монастырь гудит, словно растревоженный улей, - бросил он, спешно стягивая мешок, - следом за наемниками явились Охотники. Они ищут молодую женщину со светлыми волосами и голубыми глазами.

Архиисповедник пристально вгляделся в мои глаза. Мне стало как-то не по себе от его пристального взгляда.

-Только вот они у тебя зеленые, - он наконец отвернулся, вытаскивая из мешка и передавая мне одежду, - Тебе лучше переодеться. В своем одеянии ты будешь привлекать ненужное внимание.

-Ты его что, украл? - не удержалась я, расправляя повидавшее виды серое платье. Вряд-ли у него в закромах хранятся женские одежды, в которых он по выходным щеголяет по рынку.

-Одолжил. Одевайся, - Нестор стрельнул своим хищным взглядом. Повернулся и отошел к развалинам, давая мне возможность переодеться.

-Зачем ты мне помогаешь? Я ведь ваш враг.

-Исповедник Керий верил в тебя. Я должен разобраться.

Он повел нас через заросли, когда-то бывшие садом. Под ногами, среди старой листвы, угадывались дорожки. Попадались вазы, раньше в них росли цветы, теперь лишь сорная трава. Лишь мелкие трещинки, мох и лишайник теперь украшали камень.

Я опиралась на плечо Архиисповедника, а он твердой рукой поддерживал меня за талию. Сквозь одежду ощущалось его напряженное сильное тело. Он торопился, с силой подхватывая каждый раз, когда я наступала на больную ногу. Я еле успевала подстраиваться под его широкий шаг.

Вскоре мы уперлись в каменную стену. Она высилась над моей головой на добрых двадцать дюймов. И как мой неожиданный спаситель собирается ее преодолевать? Вряд ли в его мешке припасена парочка крыльев.

Постояв пару секунд, Нестор повел меня вдоль стены. Минут через десять остановился и прикоснулся ладонью к одному из камней в стене. Он был немного темнее, чем все остальные.

Что-то глухо щелкнуло.

Нестор оставил меня стоять, а сам навалился на стену и с трудом приоткрыл каменную калитку. Прохода хватило ровно на то, чтобы едва протиснуться.

Снаружи оказался заросший пруд. Не угадывалось ни дорожек, ни тропинок, ни каких бы то ни было следов людей. Лишь несколько птиц вспорхнули, испуганные нашим появлением. Похоже, этим путем не пользовались уже очень давно.

- Куда ты ведешь меня? - задала я уже давно мучивший меня вопрос.

- В безопасное место, - коротко бросил мой спутник, помогая идти.

-Безопасное? Ты сильно рискуешь…

Нестор замер на несколько мгновений.

-Я прекрасно осознаю все риски, - чуть громче обычного произнес он.

Я не знала, как отнестись к его помощи. С одной стороны я была благодарна его участию, пусть даже и не добровольному. С другой, терялась в догадках. Зачем я нужна этим Охотникам? Что я сделала, чтобы эти люди так переполошились? Может, стоило не убегать, а узнать правду и не подвергать других опасности. Может, я действительно сотворила нечто ужасное и заслуживаю смерти?

- Слушай, если ты чувствуешь обязательства перед погибшим другом…

Досказать я не успела. Двое мужчин появились из-за деревьев совсем неожиданно. У них на поясах висели ножны с короткими мечами. Эти ребята очень быстро сообразили, что к чему. Выхватив оружие быстрыми отточенными движениями, плавно двинулись в нашу сторону. Начали обходить по бокам, желая отрезать путь к отступлению.

Архиисповедник крепче прижал меня к себе и попятился назад, не сводя глаз с незнакомцев и не давая им нас окружить.

-Стойте! Именем Братства Охотников! - выкрикнул тот, что подбирался справа. Оголенное оружие в его руках ловило солнечные лучи и отбрасывало их в разные стороны яркими бликами.

Я наткнулась спиной на что-то твердое и шершавое. Молодой дуб. Нестор оставил меня стоять возле дерева. Быстро скинул мешок и принялся его развязывать доставая оруие.

Напарники не торопилась нападать, лишь постепенно сокращали дистанцию.

Два коротких клинка в руках моего защитника против двух мечей выглядели не очень обнадеживающе.

-Сдайтесь! И предстанете перед честным судом Братства! - крикнул все тот же мужчина. Он находился уже в шагах пятнадцати от нас.

- Нестор! Отдай меня им, - чуть ли не взмолилась я. Одному с ними ему точно не справиться. Я не хотела, чтобы он повторил участь Керия, - пожалуйста. Они тебя убьют!

-Пусть попробуют.

Он не обернулся. Сделал несколько шагов вперед, вставая в боевую позицию. Расставил и чуть согнул ноги. В руках клинки, смотрящие лезвиями на врагов.

-Нестор!

Но он меня уже не слушал. Вся его поза говорила о колоссальном напряжении и… спокойствии. Я никак не могла понять, почему этот человек с таким безрассудством рвется защищать меня, хотя несколько часов назад сам настаивал на том, чтобы отдать меня Охотникам?

-Ее не трогать, - крикнул напарнику все тот же, кто выбрал правую позицию. Теперь я могла разглядеть его лицо. Очень смуглое, с темными, почти черными глазами. Зрачок сливался с радужкой, отчего его взгляд казался неестественным и пугающим.

-Сам знаю, - парировал второй. Высокий и худой.

Он не выглядел грозно в отличие от первого. Скорее расслабленно и непринужденно. Он остановился в десяти шагах от нас и убрал свое оружие в ножны. Облокотился на тонкий ствол какого-то дерева, сложив руки на груди.

-Вы бы послушали моего друга. Совершенно не хочется пачкать клинок. Потом еще и править его придется. Так себе занятие, как по мне.

- Служка Разрушителя тебе друг, - сплюнул черноглазый, замедлив шаг, - хватит трепаться. У меня еще дела на сегодня.

-Мой друг совершенно лишен манер и не умеет вести переговоры. Ему лишь бы клинком махать. Наемник - что с него возьмешь, - наигранно вздохнул худой.

-У меня другое предложение, - Нестор не опускал оружие, - мы идем по своим делам, вы по своим. Мне незачем отправлять ваши души к Создателю.

Черноглазый остановился в шагах пяти от Архиисповедника, держа меч наготове.

-Упрямый значит, - безмятежный и надменный взгляд худого стал хищным и хладнокровным. Он отстранился от дерева, вытаскивая меч, - твой выбор.

-Вот именно.

Нестор не стал больше ждать. Подлетел к черноглазому, увернулся от его меча, развернулся, пытаясь достать его правым клинком. Безрезультатно. Левый клинок взял обратным хватом и в новом развороте задел противнику левый бок. Черная рубаха легко поддалась острому лезвию, оставив на коже лишь царапину.

Не желая дожидаться своей очереди, подлетел худой, атакуя сзади. Я громко вскрикнула, испугавшись, что он застанет Нестора врасплох. Крик вырвался неожиданно даже для меня, как-то сам собой. Но Архиисповедник, кажется, предвидел такой исход. Подставил стальное лезвие, отбив удар, извернувшись каким-то невероятным образом. Его два клинка мелькали на солнце, отбивая удары. В воздухе повис звонкий скрежет металла.

Было невыносимо просто стоять, не имея возможности хоть как-то помочь.

В один момент Архиисповедник повалил черноглазого на землю, но не успел одолеть. К противнику на помощь пришел худой и едва не проткнул его.

Сделав кувырок, Нестор оказался в нескольких шагах от меня. Наши глаза встретились на какую-то долю секунды. Решительность - вот что горело в его взгляде.

Все происходило молниеносно. Я не успевала уследить за всеми движениями.

Нестор все же достал Черноглазого. Тот схватился свободной рукой за бок, цедя сквозь зубы проклятья. Худой зашел с боку и ударил прямо, но Архиисповедник развернул торс, оставляя противника ни с чем. Развернулся и в свою очередь нанес удар правой рукой. В это время черноглазый атаковал, целясь в руку и Нестору пришлось изменить траекторию своего клинка, но лезвие в другой руке сверкнуло и рассекло кожу на предплечье худого. Тот лишь хищно сверкнул глазами, сжимая челюсти чуть ли не до хруста зубов.

Не сговариваясь, они напали одновременно, с рвением стараясь отправить моего защитника к Создателю. Нестор тяжело дышал, быстро и четко отбивая удары и уворачиваясь от острой стали. Он нагнулся под мечом худого и полоснул лезвием правого клинка черноглазого в область шеи. Тот издал громкий вопль и стал заваливаться на бок. В это время худой, поменяв позицию, развернулся. Для удара мечом у него не хватило бы времени, да и дистанция была слишком маленькая, чтобы сделать замах длинным лезвием. Тонкий, изящный кинжал, невесть каким образом оказавшийся у него в руке, вошел в бок Архиисповедника.

Я не поняла, как у меня получилось так быстро оказаться рядом с худым. Я в ужасе схватила его за плечо, желая отвлечь и оттолкнуть от Нестора… И начала задыхаться, словно не успеваю вдохнуть воздух во время ураганного ветра, который дует мне прямо в лицо. Мгновенье, и тело худого как-то обмякло и повалилось на землю.

Очень странно. Не такого я ожидала. Что произошло?

Видимо этот же вопрос застыл на бледном лице Нестора. Я поймала его недоуменный и слегка растерянный взгляд. Но это длилось лишь мгновенье. В следующую секунду он уже накидывал на плечи сумку, предварительно обернув тканью клинки изатолкав их внутрь.

Я, как завороженная, стояла и смотрела на два неподвижных тела. Черноглазый безжизненно уставился в небо. Обе его окровавленные ладони застыли на шее, безрезультатно пытавшиеся удержать жизнь.

Худой лежал вниз головой. Я никак не могла понять, он жив или нет. От него у меня было совсем иное ощущение, чем от мертвеца.

Я его убила! Я высосала жизнь из живого человека! Я шаманка! Я чудовище!

-Нужно уходить, - Нестор прервал мои размышления. Он зажимал левой рукой рану в боку, чуть выше бедра, - Идем, - он подставил мне правое плечо.

-Ты ранен, - начала было я.

-Держись, - тоном, не терпящим возражения, произнес мой защитник.

Я сделала шаг и остановилась, как вкопанная, не понимая, как это произошло.

-Моя нога. Она больше не болит.

Глава 5

Противный дождь все никак не унимался. Капли с шумом стучали по крыше, которую уже давно никто не чинил. Струйки воды бежали по стенам старого заброшенного одноэтажного домика где-то на окраине города. Он безразлично-обреченно приютил нас, когда Нестор уже был не в состоянии двигаться дальше.

Здесь пахло плесенью, крысиным пометом и старыми вещами. Деревянный пол местами прогнил, поэтому ходить по доскам следовало осторожно. Я уже несколько раз провалилась, благо подпола не было. Лишь земля. Только ноги поцарапала. Я беспокойно блуждала по единственным двум комнатам, нигде не находя спокойствия.

Мы пришли сюда около часа назад. Тогда еще было светло, хотя солнце уже почти село, спрятанное за пеленой туч. Свинцовые облака только начали ронять большие капли на землю. Теперь же густой сумрак а вместе с ним и дождь укрывали нас от погони, присутствие которой ощущалось в течение всего пути. Глаза, привыкшие к темноте, с трудом, но все же могли разглядеть унылую обстановку.

Я вскрикнула от неожиданности. Из темноты дальней комнаты ко мне направлялись две маленькие светящиеся бусинки. Напуганный гость остановился, видимо размышляя, что делать дальше. Я тоже замерла. Встреча с крысой никак не входила в мои планы. Хотя, скорее всего это мы здесь гости, так бесцеремонно занявшие заброшенное жилище, у которого теперь новые хозяева. Или возможно ее привлек запах крови. Неизвестно, сколько еще этих хищников пожалуют в эту ночь сюда. Мне бы совсем не хотелось отбивать Нестора от них.

Животное помедлило еще немного, а потом скрылось в том же направлении, откуда пришло.

Архиисповедник сидел, прислонившись к единственной сухой стене в доме. Его глаза медленно блуждали по потолку, ни за что не цепляясь, либо просто были прикрыты. Он тяжело дышал, а окровавленные пальцы сжимали бок.

На все мои попытки как-то помочь или перевязать рану, настойчиво мотал головой, отвечая отказом. Либо молчал, игнорируя мои вопросы.

Все из- за того происшествия в лесу! Он знает, что я шаманка и вряд ли захочет довериться.

Я не находила себе места, чувствовала себя совершенно бесполезной и беспомощной. Он умирал! Не знаю как, но я ощущала это всем нутром. Словно какая-то тягучая жидкость, медленно утекала из него жизнь.

Я села рядом с Архиисповедником.

-Нестор, позволь мне тебе помочь, - предприняла я очередную попытку уговорить этого упрямца.

Он молчал.

-Нестор!

Тишина.

-Нестор! - толстые жгуты паники стремительно сжали горло и грудь. Я опустилась на колени перед ним.

Неужели он мертв? Нет, я все еще чувствовала чуть теплый огонек его жизни.

-Нестор! - схватила обеими руками за плечи, пытаясь привести в чувства. Он не может умереть! Пожалуйста! Пусть останется со мной!

Его голова безвольно упала на грудь. Рука, которой он сжимал рану, теперь лежала на полусгнивших досках. Нет, он не может умереть! Не должен!

Я повалила его на бок и с силой зажала рану обеими руками. Под пальцами чувствовалась насквозь пропитавшаяся кровью ткань рубахи. Так много крови! Ну почему он не дал мне помочь ему раньше! Он уплывал из мира живых так стремительно! Что делать? Что еще можно сделать?

Его душа - теперь я видела ее довольно четко. Небольшой, размером с кулак, сгусток пламени. Но этот огонь был бледен, почти прозрачен. Вокруг души сиял ореол чистого желтого цвета. Как свеча в пустой комнате - ярко и спокойно. Этот свет не гас, словно находился отдельно от души.

Мир вокруг померк, потерял важность. Теперь, как завороженная, я смотрела лишь на угасающее пламя души, всем сердцем желая вдохнуть в него жизнь.

Рука, влажная от крови, сама потянулась к этому бледному огоньку, догорающему последние мгновенья. Ладонь прижалась к груди. Под пальцами стало очень тепло, словно прикоснулась к глиняному горшочку, не так давно вытащенному из печи, который уже успел остыть достаточно, чтобы не обжигать. Стало даже немного щекотно ладони, как если бы провела ей по траве.

На долю секунды пришло осознание всего вокруг! Я знала, кто я! Видела мир совсем иным, поняла его суть… А в следующее мгновение все стало как в тумане и мир погас.

Теплый влажный ветер нежно трепал мои волосы. Он пах свежестью и зеленой листвой, а еще цветением каких-то трав. Шелест ветвей и пение птиц дарили гармонию и спокойствие душе. Очень не хотелось открывать глаза, хотя яркий солнечный свет добирался до глаз даже сквозь веки. Прекрасное состояние полудремы и даже не важно, что вокруг…

Так! А что вокруг? Действительность резко развеяла все сны и желание не двигаться.

Нестор! Что с ним?

Я резко открыла глаза и села. Свет был ярким и немного холодным, таким, каким бывает лишь очень ранним утром.

Огляделась, вокруг все так же валялись обломки мебели, какое-то тряпье покрытое грязью, пылью и плесенью. Нестора не было. На полу, где он сидел, лишь алела лужа застывшей крови. Совсем небольшая - видимо остальная просочилась между досками под пол.

Где Архиисповедник? Куда он мог деться с такой-то раной? Он жив? Я прекрасно помнила, как он умирал на моих руках.

Недоумевая, что же все-таки произошло, встала и подошла к небольшому окну. Стекла были треснуты, но целостность сохраняли. Грязь и пыль, со временем осевшие на них, мешали разглядеть хоть что-то снаружи. Тогда я осторожно шагнула к дверному проходу и чуть не столкнулась с высокой фигурой, решительно входящей внутрь. Не ожидая такого поворота событий, я резко отпрянула в сторону, готовая к самому наихудшему варианту. Охотники все же нашли меня.

-Нестор? - наконец разглядев вошедшего, удивилась я.

-Как спалось? - вместо ответа он сам задал вопрос. Слегка нахмурив брови, он изучающе смотрел на меня.

Что-то было в его взгляде… опаска? Настороженность? Озадаченность? Было невозможно до конца понять, какие именно чувства терзали Архиисповедника Претира.

-Не знаю, - вопрос меня немного озадачил. Совсем не это занимало мои мысли, - Ты живой! Но как? Я же сама видела, чувствовала…

- Это ты мне скажи, - Нестор все так же изучающе сверлил мня своим хищным взглядом, - сначала тот убийца в лесу, теперь моя рана. Это очень странно. Хотя, совершенно не странно, если предположить, что я с самого начала был прав.

- В чем прав?

- Ты шаманка. Причем весьма искусная и сильная. Хотя, твоя душа все равно остается для меня загадкой. Всю жизнь мне говорили, что шаманство ворует жизни и приносит вред, но ты исцелила меня. Вернула почти из самой Обители. Как ты это сделала?

Архиисповедник замолчал, задумчиво поглядывая на меня. Я же не могла найти, что ему ответить. Он прав. Я и сама чувствовала внутри себя что-то. Иногда чувство усиливалось, но в основном спало. Однако оно точно присутствовало. Такое теплое, мягкое и гладкое.

- Тебе не стоило возвращать меня с порога Обители. Я служитель Создателя и Светлоликой и мой долг служить людям, облегчая их страдания и горести, а так же защищать. В том числе и от таких, как ты.

Он помолчал немного, не отводя взгляда, но теперь во всей его фигуре чувствовалась напряженность.

-Мне стоит передать тебя на суд Охотникам.

-Но ведь я… - слова застыли в горле. Что с того, что я ничего не помню. Я та, кто я есть. И я убила того мужчину в лесу.

-Хорошо. Когда они будут здесь?

-Ты не будешь сопротивляться и убегать?

-Нет.

Нестор выглядел слегка растерянным. Он сомневался.

- Ты никого не звал, - догадалась я, - но почему?

Из-за столь раннего часа, тишину утра прерывали лишь редкие песни петухов, да щебет диких птиц, поэтому топот копыт мы услышали задолго до появления в зоне видимости самих всадников.

Не сговариваясь, мы скрылись за стеной, вглядываясь в муть окна.

- По всей видимости, им не понадобилось твоего приглашения, - я осторожно выглянула в дверной проем, наблюдая, как они спешились и привязывали лошадей к деревьям у дальнего дома. Все в черном, как те двое, что напали на нас.

- С ними ищейка, - Нестор встал рядом, бросая взгляд из-за моего плеча, - он чует шаманство, которым ты исцелила меня пару часов назад. Нам не уйти.

- Тебя казнят, если узнают, что ты помогал мне, - я развернулась и принялась искать в ворохе тряпья хоть что-то, из чего можно соорудить какое-то подобие веревки. Нашла выцветший, поеденный временем пояс от халата и протянула Архиисповеднику. Он лишь вопросительно нахмурил брови.

- Свяжи меня. Скажешь, что ты нашел меня здесь спящей и схватил. Я же все-таки исцелила тебя. Не хочу, чтобы это было напрасно.

Архиисповедник медлил, не решаясь взять импровизированную веревку.

-Никак не пойму тебя! - не выдержала я, - говоришь о долге…

На соседнем дворе залаяла собака, через каких-нибудь пару минут они будут здесь. Времени оставалось совсем мало.

-Ну же, - я силой сунула ему в руку пояс, - я не скажу, что ты помогал мне.

-Я не могу, - Нестор опустил глаза, выронив тряпку на пол.

В дальней части развалины, укрывавшей нас, что-то скрипнуло. В следующую секунду в комнату прошмыгнул босоногий мальчишка в грязных штанах, разодранных внизу и в расстегнутой рубахе с закатанными рукавами.

- Госпожа, пойдемте скорее, - он утер тыльной стороной руки нос, и, покосившись на Нестора, неуверенно добавил, - и вы господин.

Не дожидаясь ответа, неожиданный гость развернулся и скрылся в соседней комнате.

Я застыла на мгновенье, ошарашенная таким неожиданным появлением, но повторный лай собаки привел в чувства.

Бросив быстрый взгляд на Архиисповедника и убедившись, что он следует за мной, побежала за мальчишкой.

В соседней комнате на стене была дыра неровной формы, но вполне достаточная, чтобы через нее пролезть. Мальчик первым шагнул в нее, скрывшись в серебряной мерцающей пустоте. Я остановилась, испытывая жуткий подсознательный страх перед неизвестностью.

-Они уже здесь. Вперед! - Нестор взял меня за руку и втащил в мутное подергивающееся зеркало.

Я зажмурилась, ожидая всего, что угодно, но ничего не произошло. Словно я просто перешла из одной комнаты в другую. Нестор продолжал крепко держать меня за руку.

Путь, по которому мы пробирались, больше напоминал огромную нору. Земляные стены имели округлую форму. Отовсюду торчали корни, мелкие камни и обломки старинного быта. Запах земли и сырости щекотал ноздри.

Мальчик шел впереди, держа факел и освещая дорогу. Нестор упорно двигался вперед, не выпуская меня из своей ладони и не сбавляя темпа.

Спустя минут пятнадцать стремительного бегства под землей, наш провожатый остановился.

Туннель закончился, мы уперлись в земляную стену. Мальчик достал из кармана штанов какой-то сверток и кинул его в огонь факела. Пламя приятно затрещало, яркие язычки запрыгали, заставляя наши тени плясать, точно молодые девицы на праздник солнца.

Мальчишка размахнулся и кинул факел о стену. Тот разлетелся снопом искр и в последнее мгновенье, прежде чем темнота накрыла нас, в месте удара замерцало зеркало. Точно такое же, через которое мы попали сюда.

- Идемте за мной, госпожа, - раздался голос нашего шустрого провожатого.

На этот раз Архиисповедник пропустил меня вперед, поддерживая за локоть и помогая пройти через магический портал.

Там, куда я попала, оказалось довольно светло. Я даже растерялась сначала, так как свет лился со всех сторон. Но придя в себя, разглядела множество свечей, горящих ровным теплым пламенем. Здесь пахло куда приятнее, чем в тоннеле - какими-то соленьями, пряными травами, сушеными ягодами и воском.

На меня смотрели три пары внимательных и осторожных глаз. Мальчишки нигде не было видно, видимо взрослые отпустили его.

Интересно, передо мной друзья или враги? И что сулит мне эта встреча? Вдруг, убегая от одной опасности, мы попали в куда более опасную ловушку. Хотя, я все еще не до конца понимаю происходящее вокруг, в отличие от того же Нестора. Он не колебался, когда появился мальчик. И почему он предпочел пойти этим путем, а не отдать меня Охотникам?

-Доброе утро, госпожа. Вы прибыли издалека? Никто из нас вас не знает, - заговорил мужчина с полностью седыми волосами и выразительным ровным острым носом. Его профиль отлично бы подошел для чеканки каких-нибудь монет.

Справа от него стояла полноватая женщина средних лет, ее волосы были подвязаны серым платком, а в руках она держала какой-то корявый корешок. Он меня немного настораживал, если честно. Было в этой сушеной палочке что-то такое, что я чувствовала, но никак не могла понять.

Слева, облокотившись о заставленную всякими банками полку, стоял совсем еще юный парень. Он был самым высоким из присутствующих и невероятно худым. Его живые темные глаза с интересом нас изучали.

И все они хотели услышать от меня ответ, о котором я не имела ни малейшего понятия. Что я могу им сказать? Что позавчерашним утром воскресла? Интересно, подобные явления часто случаются в округе? Что-то мне подсказывало, что нет.

-Мы очень обязаны вам своим спасением, и очень благодарны, - я кивнула в подтверждение слов. Нестор стоял позади меня и все это время молчал, точно воды в рот набрал. - Что касается вашего вопроса, то я не знаю. Сама теряюсь в догадках уже третий день.

Я с сожалением пожала плечами. Говоривший слегка приподнял левую бровь, а потом нахмурился, поджав губы. Видимо раздумывал, что делать. Интересно, зачем они вообще пришли нам на помощь? Он немного помолчал, а потом продолжил.

- Мое имя Ленс, я плотник и это мой дом, - твердо и спокойно произнес остроносый, - это моя жена, Берта и мой старший сын Тис. Младшего вы уже видели, он провел вас через земляной лаз.

Возникла пауза. Видимо плотник ждал, что мы тоже представимся. Нестор же, и не думал приходить мне на помощь.

-Я очнулась три дня назад и совершенно ничего не помню, так что не могу назвать своего имени, - наконец нашла я, что ответить. Обернулась, указывая за спину, - а это Нестор, он помог мне и спас от преследователей.

Ленс продолжил молча изучать меня, в задумчивости нахмурив брови. Берта смотрела настороженно, а Тис скорее с любопытством.

-Несколько часов назад я проснулся от очень мощной магической вспышки. Да что там я, любой дарованный почувствовал отголоски твоего дара, - плотник с укоризной скривил губы, - скоро к тому месту, где магия сотворена была, весь Орден притащится. Вам следовало быть более предусмотрительной. Берта уговаривала меня не вмешиваться, да только не могу я одного из наших в беде оставить. Но скажите мне, госпожа, зачем он с вами?

Ленс указал на Архиисповедника.

-Он же один из них!

По всей видимости, хозяин дома принял меня за какую-то важную особу, раз обращается не иначе, как госпожа. И что его на это сподвигло? Может, ему что-то известно? И кто эти дарованные, почувствовавшие как я залечила рану Нестору? До сих пор не имею ни малейшего понятия, как у меня это получилось.

Нестор неторопливо сделал шаг, поравнявшись со мной. Его лицо вновь приобрело вид хищной птицы, как тогда, когда мы впервые встретились.

-Я Архиисповедник Нестор Претир, - он сделал паузу, вглядываясь в лица, - я дал обещание, что защищу эту девушку и разберусь в обстаятельствах ее прошлого. Благодарю вас за помощь, но наше присутствие может навлечь беду на вашу семью, поэтому нам лучше как можно скорее покинуть этот дом.

-Земляной лаз - не обычный туннель, как вы уже заметили, - теперь Ленс не сводил глаз с Нестора, словно вел с ним какую-то негласную битву, - он увел вас на довольно большое расстояние от того места, где вы наследили. Ни один Охотник не сможет обнаружить нить, ведущую сюда. Не лишайте нас радости гостеприимства.

При последних словах плотник натянуто улыбнулся, приглашая нас следовать за ним. Архиисповедник слегка кивнул, но в его тихом вздохе читалось недовольство. Хозяин дома развернулся и зашагал вверх по лестнице, его жена с сыном услужливо отошли в сторону, пропуская нас вперед.

-Кто эти люди? - тихо шепнула своему спутнику. Лично я совершенно не понимала ничего в происходящем.

-Шаманы, - по губам прочитала я, когда Нестор повернулся в мою сторону.

Глава 6

Так вот оно что! Они приняли меня за свою, потому что я использовала что-то, что спасло Архиисповедника. Выходит, я действительно шаманка. Теперь понятно, отчего Нестор выглядит таким напряженным. Довольно рискованно очутиться в доме тех, чей дар служит пропускным билетом на костер. Особенно когда ты находишься по другую сторону закона. И от служителя не избавились сразу только потому, что он пришел со мной и теперь видимо хотят решить, что делать дальше.

Я считала, что шаманы - это какие-то ужасные люди. Хитрые и расчетливые, которым чужды любовь, милосердие и сострадание. Но эти люди производили совершенно иное впечатление. Как ни прислушивалась я к своим чувствам, но никакой опасности не ощущала. Но ведь я сама тоже не производила впечатление безжалостного убийцы, и, тем не менее, лишила жизни человека. Причем, это вышло весьма легко, хоть и неожиданно. Ужас от содеянного до сих пор не покидал меня. А что, если я снова кого-то убью, лишь прикоснувшись. А эти люди? Скольких они убили?

Но все-таки, стоит отдать им должное, они спасли нас, рискуя своими жизнями.

Мы поднялись по лестнице, сделанной из двух жердей с перекладинами, и оказались в просторном… погребе. Снова.

Как только все поднялись, Тис захлопнул крышку люка. Он сдернул один из пучков трав, которые на потолке висели с избытком, растрепал и кинул на люк.

Через несколько секунд пол стал ровным и однородным. На утоптанной черной земле не осталось и намека на тайный проход. Оставалось только удивляться. Неужели и мне такое под силу?

На этот раз погреб оказался очень просторным, весь заставленный полками с соленьями и вареньем.

Я думала, что мы продолжим беседу здесь, но хозяева повели нас еще выше.

Солнце старательно заглядывало в окна, освещая каждый уголок обширной комнаты. Глаза заслезились после сумрака, и я прикрыла их ладонью, чтобы хоть как-то видеть, куда идти.

Ленс отправил жену накрыть на стол и отдал какие-то распоряжению Тиму. Тот послушно кивнул и вышел. Что именно сказал наш гостеприимный хозяин, я не расслышала. Думается мне, что он и не хотел, чтобы мы об этом знали.

-Не желаете ли отдохнуть и умыться? Я попрошу Берту приготовить комнаты, - Ленс хоть и выглядел напряженным и сосредоточенным, все же старался быть гостеприимным. Он прекрасно осознавал, что рискует не только собой, но и семьей, однако воспитание брало верх. И я была ему за это очень благодарна.

Я благодарила Создателя, за то, что он посылает мне достойных людей на пути, хотя я совершенно этого не заслуживала.

Несмотря на недавний сон, я чувствовала себя совершенно разбитой. Очень хотелось немного отдохнуть и перевести дух в спокойном месте. А рядом с этими людьми с их шаманством, я чувствовала себя отчего-то спокойно. Если бы они хотели зла, то не спасали бы нас и относились по-другому.

Поэтому я открыла, было, рот, чтобы принять его предложение, но Нестор опередил меня.

-Благодарим, но это подождет.

Я еле сдержал вздох разочарования, но смирилась. Он прав, мы не в том положении, чтобы тратить драгоценное время.

Архиисповедник выглядел еще более мрачным, чем Ленс. Он старался придать своей позе расслабленный вид, но меня это не обманывало. Я уже видела его таким - перед схваткой с наемниками Ордена.

Берта суетилась, накрывая на стол. Ей помогали две молоденькие девушки, робко и с любопытством бросающие на нас быстрые взгляды.

Нам принесли два таза с теплой водой и полотенца. Как же оказалось приятно смыть хотя бы с лица и рук грязь последних дней.

Во главе большого прямоугольного стола сел Ленс, с другой стороны разместилась Берта. Нас усадили по бокам, напротив друг друга. Детей видно не было, видимо их решили не посвящать в дела взрослых.

Было как-то странно и непривычно вот так просто сидеть за завтраком в большом светлом доме. Через приоткрытые окна доносилось пение птиц, ветер лениво трепетал светлые льняные занавески. Пахло свежеиспеченными булочками, которые красовались своими румяными бочками, расположившись в серебряном блюде на середине стола среди прочих угощений.

Вся эта погоня, убийства, Орден – вдруг показались каким-то недоразумением, страшным сном, который рассеивается, стоит лишь открыть глаза.

Появилась одна из девушек и принялась разливать ароматный ягодный чай. Воздух тут же наполнился новым ароматом. Вот чего мне не хватало с того самого момента, как я очнулась - спокойствия и умиротворения. Ну почему я ничего не помню! Я так надеялась, что память будет подкидывать мне хоть что-то.

Теперь, почувствовав безопасность, мне хотелось подумать и понять все то, что произошло.

Слишком много странного и непонятного, но ведь всему этому должно быть объяснение.

-Прошу вас, угощайтесь, - прервал мои размышления плотник, и принялся за трапезу, показывая пример.

Последние полчаса я старалась не замечать призывные мольбы живота, но теперь пришла и его пора. Завтрак оказался выше всяких похвал. Я даже забыла на некоторое время о тех невзгодах, что свалились на мою голову, уплетая очередную булку с каким-то вареньем.

Нестор, в отличие от меня, ел мало, все время поглядывая по сторонам. Видимо, он не доверял этим людям, ожидая подвоха в любую минуту. Судя по тому, что мне рассказала Наяна, Архиисповедник сейчас находился в логове врага. Не представляю, что он чувствовал, и какие мысли кружили в его голове. Вряд ли радужные. Но тот факт, что он добровольно выбрал этот путь, не давал мне покоя. Он, в отличие от меня, прекрасно знал, кем является и чем грозит его выбор оставаться подле меня и защищать. Я никак не могла понять мотивов этого непоколебимого, хищноглазого служителя Храма. И все же он оставался рядом.

Его тревога невольно передалась и мне. Что, если мои ощущения меня обманывают, и мое спокойствие, это следствие шаманства. Но что делать дальше, я не представляла.

- Благодарю за трапезу, но нам пора идти, - наконец произнес Нестор, - как я могу отблагодарить вас и вашу семью за помощь и гостеприимство?

Надо сказать, Нестор был очень сдержан, хотя в глазах его плескался гнев зверя, попавшего в западню.

- Не думаю, что разумно сейчас выходить на улицу, госпожа, - плотник повернулся ко мне, отвечая. Очень интересно. Он игнорирует моего спутника, выказывая свое уважение лишь ко мне.

- Вы говорили, что почувствовали магическую вспышку, которая исходила от меня, - я, в отличие от Архиисповедника, не хотела уходить без ответов.

- Все верно. И послал младшего сына, чтобы он проверил, что к чему.

- Но ведь вы тоже обладаете магией. Почему это вас так заинтересовало?

- Вы не скрыли шаманство. Оно творилось на виду у всех. Хотя, я не уверен, что такой мощнейший всплеск вообще возможно замаскировать хоть наполовину.

- Но почему вы рисковали, спасая нас?

- Его я спасать не собирался, только вас, - хозяин дома кивнул в сторону Нестора. Тот никак не отреагировал, с лицом каменного изваяния следя за разговором.

- В таком случае, почему вы решили спасать меня?

- Ваш дар, госпожа, - он с сомнением покосился на Архиисповедника, но продолжил, - он немного не такой, как у меня или у других обладателей магии. И он очень силен.

Вот, опять. То душа у меня не стандартная, то дар другой. Может, я и впрямь Самородок. Но мне-то с этим что делать? Некая сила во мне проявляется внезапно и так же внезапно исчезает. Способна убить и спасти. И как ее контролировать? К примеру сейчас, я не чувствую ничего особенного.

- Откуда вы пришли? – вернулся к своему вопросу, заданному еще в погребе, Ленс. Его жена все это время просто сидела молча и наблюдала за происходящим.

- Три дня назад я очнулась возле старой стены, абсолютно ничего не помня. За мной идут по следу Охотники, видимо им известно больше, чем мне. Если бы не Нестор, меня бы уже поймали.

Плотник вновь бросил взгляд на моего спутника, теперь уже скорее оценивающий. Нестор выдержал его с благородствои дикого хищника.

- Госпожа, известно ли вам, скольких наших лично он отправил на костер?

Этот вопрос застал меня врасплох. Наяна сказала, что служители помогают людям и облегчают их страдания. Про то, что они тоже принимают участие в истреблении шаманов, она ничего не упоминала.

Видимо, на моем лице застыло удивление, поэтому плотник продолжил.

-Каждый служитель принимает участие в судах над дарованными, и ваш друг не исключение, так ведь, Нестор Претир?

Архиисповедник молчал.

- Это правда? - я повернулась к Нестору. Его тяжелый взгляд был мне ответом.

Значит, всем остальным до меня, не повезло. Да и мне повезло сомнительно. Стал бы он помогать, если бы не предсмертное обещание Керию? А ему он обещал лишь разобраться. Ну что же, хозяин этого, столь гостеприимного дома, счел меня за свою, тем самым, развеяв последние сомнения. Я шаманка, а значит, Архиисповедник выполнил обещание и теперь ему стоит выполнить свой долг. Но почему тогда он не отдал меня Охотникам, а повел в портал? Я ведь предлагала ему отличный вариант обелить себя. Он правильно сказал, что если я ничего не помню, это совсем не значит, что я безвинна. Взять хотя бы того напавшего на нас. Я что-то сделала и лишила его жизни. Вот так просто, одним прикосновением, убила. Кому угодно, но только не мне осуждать Нестора.

- Он и ему подобные истребляют нас за нашу веру и силу, что исходит от самой природы.

- Лишь Создатель и Светлоликая даруют силу. Все остальное от Разрушителя! – слова Архиисповедника тяжело повисли над столом, после некоторой паузы он продолжил, - вы тянете жизни у невинных.

-Мы не сосем жизни из людей! - вскочил со своего места плотник, - далеко не все из нас, - добавил он уже более мягко, уперев кулаки в стол.

Он глубоко вздохнул, беря себя в руки, но глаза его пылали гневом.

Нестор медленно встал, сверля взглядом оппонента, словно дикий зверь, готовясь к атаке.

- Вы уже много лет ведете войну исподтишка, оскверняя все то, чему учит Светлоликая, излагая волю Создателя, - неспешно процедил Архиисповедник. Кажется, он совершенно не боялся этих людей с их силой.

Я сидела и лишь наблюдала с замиранием сердца за происходящим, не имея ни достаточных сведений, ни желания, для участия в споре.

-Все ваши учения - ложь, основанная на обмане. Дарий рассказал сказку про Явление и сотворил свой фокус и все поверили и пошли за ним. Шаманы, что остались по другую сторону, были для него опасны и неудобны и он истребил нас. Море Костей помнит!

От упоминания об обители Матери Костей, холод пробежал по всему телу, заставив внутренне содрогнуться.

- И это ваша правда? Этому вас научила жалкая горстка выживших? - с презрением бросил Нестор, - Святой Дарий нес жизнь в своих руках. Светлоликая открыла ему глаза и наделила великой силой, чтобы он очистил мир от погани! Море Костей - это все, что осталось от слуг Разрушителя! Скверное место - для скверных людей!

- Это ты веришь в ложь! В тебе, как и в нас, живет изначальная сила.

- Моя сила от Создателя!

В дверном проходе послышался шум, и мы все повернулись к нему. Мужчины разом прекратили спор, хотя было видно, что они совсем еще не закончили и каждому из них хочется много чего сказать своему противнику.

Первым в комнату вошел Тим. Следом за ним показался высокий седой старик, которого под руку вел черноволосый рослый мужчина.

Парень отошел к матери, которая все это время молча сидела за столом и теперь встала.

Хозяин дома сорвался с места и в несколько секунд оказался перед стариком.

- Ан Харен, - он почтительно поклонился, - Создатель благосклонен ко мне, раз вы осчастливили мой дом своим присутствием. Рес, мои двери всегда для тебя открыты, - обратился Ленс к мужчине.

Для меня оказалось открытием, что шаманы тоже верят в Создателя. В чем же заключалось их противостояние Храму и Охотникам? Я считала, что одни служат Создателю и несут добро, помогая людям, а другие поклоняются Разрушителю и творят зло. Как же все неоднозначно!

Наяна говорила, что если носитель дара не выбирает путь храма или монастыря, то его душа изменяется. Дар превращается из светлого и чистого в шаманский.

- Мои глаза счастливы видеть тебя и твою семью в добром здравии, Ун Ленс, - негромко произнес старик.

-Тим, принеси стул для почтенного Ан Харена, - обратился плотник к сыну. Тот убежал в соседнюю комнату и вскоре вернулся, неся изящный резной стул с подлокотниками и сиденьем, оббитыми тканью.

Рес и Ленс помогли старику сесть. Тот дрожащими руками поправил свое платье, подпоясанное узкой полосой кожи, и пригладил короткую седую бороду.

Ан Харен тяжело вздохнул, откинувшись на спинку стула, и обратил свой взор на меня. Мне захотелось сквозь землю провалиться. Неужели этот, по всей видимости, очень почитаемый человек, пришел сюда из-за меня? И что им всем от меня нужно? Интересно, я могу каким-то образом стать невидимой? А что? Раз я шаманка, значит должна уметь что-то еще, помимо, как убивать или исцелять. Мне бы сейчас очень понадобилась эта способность. Хотя, я бы все равно не исчезла, даже бы если умела. Что они сделают с Исповедником, не будь меня рядом?

-Подойди сюда, дитя моё, - поманил дрожащий рукой старик, - я хочу на тебя посмотреть.

Я обернулась на Нестора. Тот, каменным изваянием, стоял возле стола.

- Не думаю, что они причинят тебе вред, - наконец кивнул он, и, прочитав в моем взгляде вопрос, добавил, - со мной все будет в прядке.

-Вы и ваш спутник, наши гости, госпожа, - Ленс расправил плечи и слегка улыбнулся, обращаясь ко мне. Я гарантирую вам безопасность, если, конечно, ваш друг не будет глупить.

Плотник бросил быстрый, полный гнева и ненависти, взгляд на Архиисповедника.

- Глупость не входит в число моих пороков, - Нестор не остался в долгу.

Я, понимая, что эта перепалка может перейти во что-то большее, поспешила подойти к Ан Харену.

- Опустись пониже, чтобы я мог разглядеть твое лицо, - неспешно произнес старик. Я опустилась на одно колено рядом с ним. Его, почти бесцветные глаза, с интересом разглядывали меня. Спокойное, доброе лицо, испещренное глубокими морщинами, производило впечатление строгого, но мудрого человека.

Я не понимала, что здесь делаю. Меня оценивающе разглядывали, точно невесту перед венчанием.

- Да, теперь я вижу ее в тебе, - наконец произнес старик, - и чувствую ее отголоски на нем, - он ткнул пальцем в Нестора, все так же, не отрывая взгляд от меня.

-Что вы видите? - нахмурила я брови в недоумении. Ну сколько можно говорить загадками!

- Твою силу.

Он закрыл глаза, и через несколько секунд вновь заговорил.

-Она придет рука об руку с врагом и будет сильнее всех нас вместе взятых. Она вернет украденное, и мир обретет утраченное, - старик открыл глаза, - так обещал нам мой прапрадед, когда душа его уже была на пути к Обители. Он был великим и мудрым человеком, лучшим из нас, - старик глубоко и печально вздохнул, переводя дух, - все его предсказания обрели свое место со временем. Это было последним, хоть он и бредил последние месяцы. Он предсказал нам тебя. Ты освободишь всех дарованных и разрушишь систему Храмов и Монастырей, и мы вновь будем жить свободно.

Я? Вы серьезно? Да я себя не помню! В этот момент мне больше всего захотелось рассмеяться. Громко и искренне. Все эти серьезные люди решили, что я какая-то их миссия. Герой пророчества. Создатель, да я просто ужасно уставшая несчастная, желающая, чтобы весь этот кошмар закончился. Чтобы можно было отдохнуть и желательно, чтобы все обо мне забыли. Даже прошлое свое вспоминать как-то расхотелось.

Что они сделают, когда поймут, что ошиблись? Отпустят? Убьют? Запрут в каком-нибудь подвале?

В комнату вошли еще пятеро мужчин, молча кивая в знак приветствия присутствующим. Никто не осмеливался прервать наш разговор с Ан Хареном.

- Нет, эти слова точно не про меня, - поджав губы, замотала я головой, - я не та, кто вам нужен.

- Ты сильнее всех нас, я вижу это, - старик подался вперед, приблизившись, - и ты пришла с ним.

Ан Харен указал на Архиисповедника.

- Его мать звали Мелина и она была одной из нас. Ее дар являлся особенным, он раскрылся в изучении магических свойств трав и растений. Но ее сын выбрал другую сторону. Он стал врагом для тех, кто являлся его семьей. И теперь он здесь.

Я обернулась на Нестора. Сейчас он выглядел гораздо бледнее, чем во время перепалки с Ленсом. Я бы даже сказала, потерянным. Сын шаманки, ставший служителем Храма. Его заставили или это был осознанный выбор?

- Как тебе служба в Храме, Нестор, - немного насмешливо, но беззлобно спросил старик.

- Помогать и защищать людей, это то, чему учит Создатель и Светлоликая. Великая честь, исполнять их волю и нести их слово! – проговорил Ахиисповедник, словно на экзамене заученный текст. Он, как и прежде, стоял с расправленными плечами и ужасно прямой спиной, словно жердь проглотил, но при всем этом, выглядел поникшим и подавленным.

-Действительно, многое из того, что ты делаешь, это благо, - благодушно кивнул Ан-Харен, - но ты не видишь картины целиком и не ведаешь, куда идут твои старания в итоге. Ты был слишком мал, и твоя мать не успела передать тебе знания, но ты волен выбирать сторону. Если она выбрала тебя, - тут он указал на меня, отчего мои брови поползли вверх от удивления. Уж точно не я его выбирала, но об этом лучше умолчать, - значит, кровь в тебе сильнее учений Храма.

-Я обещал помочь ей, и ничего более, - неожиданно смиренно ответил Нестор. Я ожидала, что он будет спорить и доказывать свою правоту.

-Это хорошее дело, - кивнул старик, вновь оборачиваясь ко мне, - а с тобой мне бы хотелось побеседовать наедине, если конечно ты не против компании седого безумца, - Ан-Харен хрипло усмехнулся, подмигнув.

Это выглядело довольно забавно, словно он был моим добрым дядюшкой и сейчас замыслил какую-то шалость, в которую решил посвятить меня.

-Господа, пройдемте в соседнюю комнату, - Ленс по-хозяйски выпроводил всех присутствующих и закрыл за собой дверь. Нестор коротко кивнул мне, когда выходил вместе со всеми.

Глава 7

Ленс вышел из обеденного зала последним, аккуратно прикрыв за собой дверь. В комнате стояла гнетущая тишина, и никто первым не торопился ее нарушать. Нестор Претир решил не отходить далеко от выхода, чтобы в случае необходимости иметь хоть малейший шанс выбраться из помещения, заполненного врагами. Он не сомневался – каждый из присутствующих люто ненавидел его, но держал свои чувства при себе. До поры до времени, разумеется. Их сейчас больше интересовала его спутница, так неожиданно свалившаяся на его, по всей видимости, слишком глупую голову.

Их не особо волновало его присутствие, что и не удивительно, учитывая численное преимущество. Даже если Архиисповедник использует всю магию, что скопил за последние годы, все равно проиграет. Семь шаманов, даже не очень сильных, довольно весомая сила. В дальнем углу была еще одна дверь, но Нестор не знал, что за ней, поэтому этот путь отбросил сразу.

И все равно, в эту самую минуту его больше беспокоила она. Что скажет ей тот старик, что сделает? Нестор не сомневался, Ан-Харен хоть и стар и выглядит беспомощным, является довольно сильным шаманом. Во главе общины не ставят любого желающего. Старейшину выбирают тщательно.

Еще во время обучения он удивлялся, как органично выстроена иерархия у носителей искаженного дара. Каждый член общины после своего пятнадцатилетия, имел право голоса и участвовал во всех делах. Однако, чем выше поднимался человек, тем весомее был его голос и тем мудрее его считали. Это накладывало определенные рамки, где следовало вести себя соответствующим образом. Если человек терял уважение и доверие, то его понижали. Такая структура позволяла ставить у власти лишь самого достойного. Но все это не отменяло того факта, что душа у шаманов очернена силой Разрушителя, и хоть они относились друг к другу с почтением, всех остальных это не касалось. Они безжалостно использовали простых людей себе в угоду, выпивая их жизни и управляя для своей выгоды.

Ленс встал у стены, напротив Нестора, ненавязчиво поглядывая на названного гостя. Видимо, ему очень хотелось, чтобы Архиисповедник сотворил какую-нибудь глупость, и тогда у него бы появилась причина напасть на него.

Архиисповедник же, стоял неподвижно, размеренно дыша. Как же ему хотелось забрать ее и уйти из этого дома, полного опасности. Он понимал, что сам затащил ее в это логово, но тогда, в заброшенном доме, другого пути не было. Тот мальчишка появился в последний момент, когда Нестор уже смирился с тем, что пойдет под суд вместе с беглянкой, которую спасал.

Когда она убила того наемника одним прикосновением, Нестор понял, как сильно ошибался Исповедник Карен и как был глуп он сам, раз дал себя уговорить. Однако, тот факт, что он сам убил наемника Ордена, не сулил ничего хорошего и Архиисповедник решил разобраться во всем чуть позже, когда минует угроза погони. Но чем дальше они уходили от Храма, тем больше беспокоила рана, полученная в бою. Вскоре Нестор понял, что умирает. Силы уходили слишком быстро. Тогда он решил увести ночную гостью куда-нибудь подальше от людей. Охотники все равно ее найдут в ближайшее время, и Архиисповеднику не хотелось, чтобы пострадал кто-то еще.

Они остановились на окраине поселений внешней стены Грёзы. До самого города было еще далеко, и это не могло не радовать. Если бы мог, Нестор ушел бы еще дальше, в лес, по северному тракту, но тело настойчиво отказывало. Последнее, что он запомнил, это шум дождя, который смиренно убаюкивал, стуча по старой крыше заброшенного дома, приютившего их.

Какого же было его удивление, когда он очнулся, едва небо окрасилось первыми лучами солнца. Ни раны, ни даже следа от нее не осталось. Девушка без имени лежала рядом на полу. Ее грудь мирно вздымалась, свидетельствуя о глубоком сне. На кистях рук алела засохшая кровь. Нестор не помнил, чтобы девушка прикасалась к ране, а значит, она это сделала, когда он уже был без сознания. Сомнений быть не могло – она его исцелила. Вернула, почти что, из самой Обители. Такого просто не могло быть. Никогда не слышал и не читал, чтобы шаманы умели совершать подобное. Вообще, в истории известно только об одном человеке, способном на такое – Великом Дарии и он жил около пятисот лет назад. Он являлся основателем Ордена с его Охотиками и Храма с его Исповедниками.

Кем бы ни была девушка, теперь он смотрел на нее иначе. Скорее всего, она действительно Самородок. Он должен во всем разобраться и защитить ее, но в одиночку это сделать довольно трудно. Нужны союзники. Да, он и шаманы находятся по разные стороны сил добра и зла, но именно они пришли на помощь. Что, если он действительно не видит картины целиком и чего-то не знает. Что, если не все так однозначно, как учат в Школе Носителей Дара. Что, если и его мать не была тем злом, что ему внушали.

От последней мысли, волна холода разлилась по телу. Очень захотелось на улицу, и вдохнуть свежий воздух полной грудью, прогоняя нахлынувшие эмоции, но Нестор подавил в себе этот порыв. Прошло много лет и случившегося не изменить. Он служитель Создателя и Светлоликой и несет людям слово и волю их.

К Ленсу подошел один из пяти мужчин, что пришли последними, и они стали неспешно беседовать. Но от Архиисповедника не укрылись короткие, настороженные взгляды, которые хозяин дома бросал на него.

Прошло около семи минут, но из-за двери не было слышно ни звука. С каждой минутой пребывание в комнате давалось Нестеру все труднее. Он чувствовал, как взгляды присутствующих прожигают его насквозь. Неизвестно, какие личные счеты они горят желанием свести с ним. Возможно, Архиисповедник когда-то присутствовал на суде одного из их родственников или друзей. В любом случае, им известно, кем он является и это не сулит ничего хорошего.

Внезапно, дальняя дверь распахнулась, и в дверном проеме показался мальчишка. Тот самый, что спас их в заброшенном доме и провел по магическому туннелю. Он едва мог отдышаться, чтобы начать говорить и в глазах его стоял ужас.

- Отец! Там Охотники! - слова едва можно было разобрать, но от услышанного, все разом застыли.

- Это невозможно, - первым пришел в себя плотник, - они не могли нас найти.

-Я сам их видел, они у ворот и их много!

-Твои друзья довольно шустрые, - повернувшись и скалясь с насмешкой, бросил один из пятерки, - но ничего, мы им сейчас прыти поубавим. Хочешь посмотреть, как быстро могут сгорать люди?

Его выражение лица было многообещающим. Нестор читал, что у некоторых шаманов просыпается дар огня, но сам никогда не сталкивался с подобным. И ему совсем не хотелось находиться рядом, а уж тем более на себе испытать магию пламени.

-Тис, уведи Ан-Харена и наших гостей по левому мосту, - крикнул Ленс старшему сыну, - возьми Сита и мать.

- Если сотворишь какую-нибудь глупость, - бросил, полный ярости, взгляд хозяин дома на Нестера, - я лично выжгу твое сердце, предварительно содрав всю кожу, надеюсь, это понятно!

Архиисповедник коротко кивнул и последовал за Тисом. Сейчас точно было не время вступать в перепалку. Если Сит не ошибся, что очень маловероятно, то сейчас лучше оказаться как можно дальше от этого места. Бой Охотников и Шаманов совсем не то зрелище, что пробуждает любопытство. Даже рядом находиться опасно. Он, со своими скромными способностями, тут точно никакой роли не сыграет. Разве что, гореть будет ярко, освещая все вокруг, или отрастит парочку рук-веток и прирастет к какому-нибудь ясеню.

Они с Тисом вбежали в зал, прерывая беседу Ан-Харена и девушки Самородка.

- Почтенный Ан-Харен, - спешно поклонился парень, - на пороге нашего дома Охотники, нам нужно уходить. Прошу вас, следуйте за мной.

Старик, надо отдать ему должное, сохранил самообладание, но лицо его из дружелюбного превратилось в серьезное и сосредоточенное. Черты заострились и морщины, словно стали еще глубже. Он с легкостью поднялся на ноги и замер на мгновенье, прислушиваясь.

Нестор тоже невольно замер, ощущая своим даром отголоски боя.

- Охотники? Они нашли нас, - девушка выглядела растерянной, - они здесь из-за меня. Они же убьют всех этих людей!

- Не надо считать нас беспомощными кроликами, дорогая, - Ан-Харен помог ей подняться, - мы так легко не сдаемся.

- Я не хочу, чтобы пострадал кто-то еще, я пойду с ними, - Самородок бросилась к двери, но Нестор поймал ее за запястье.

- Это бессмысленно. Охотники все равно не оставят их в живых. Истреблять Шаманов – их задача.

- Твой друг прав, - кивнул Ан-Харен, - ты здесь ничем не поможешь, только сама погибнешь.

- Я не могу вечно скрываться за чужими спинами!

Нестора поражала эта самоотверженность и стремление к справедливости в этой хрупкой девушке. Она просто не могла быть шаманкой. И как он раньше этого не понимал?

- Ты сделаешь для них и для всех остальных людей гораздо больше, оставшись с нами. Ты вернешь украденное, и мир обретет утраченное. Твоя душа и твой дар ключ ко всему. Если ты погибнешь, то мир уже не исцелить.

Нестор недоумевал от слов старика. Видимо, шаманы совсем из ума выжили, раз придумали себе какую-то сказку. И чего такого они мечтают вернуть?

В зал вбежал Сит с матерью.

- Пора уходить, - кивнул Ан-Харен, - Тис, веди нас, мой мальчик.

Они спустились в уже знакомый Нестеру погреб. Тис быстрыми отточенными движениями сорвал с потолка несколько пучков и протянул их старику. Тот дотронулся до сушеных трав и те вспыхнули. Парень размахнулся и с силой кинул горящий сухой букет о стену. Яркая вспышка на мгновенье залила все вокруг. Глаза заслезились от нестерпимого света и едкого дыма, который мгновенно заволок все вокруг.

Девушка вскрикнула от неожиданности, но Архиисповедник взял ее за руку, аккуратно сжимая ладонь. Он старался не отходить далеко от девушки. После того, как она исцелила его, он чувствовал себя обязанным. Если до этого им движело обещание, банальное любопытство и странное предчувствие, то теперь он ощущал огромную ответственность за ее жизнь. Совершенно неважно, что там эти фанатики насочиняли про нее, главное – они помогают ее защитить. После исцеления, Нестор стал более чувствительным к миру вокруг. Что-то произошло с его даром, но с этим он разберется позже. Она Самордок и ее надо сберечь любой ценой.

В стене образовалась дыра, размером с человеческий рост. По ее периметру скользили и искрили догорающие травы. По всей видимости, портал закроется, когда они прогорят. Времени было мало.

Первым в портал шагнул Ан-Харен. Архиисповедник удивлялся, как сильно преобразился старик. От старческой скованности и медлительности не осталось и следа. За ним последовали Берта с младшим сыном.

Тис пропустил Нестора с девушкой и юркнул следом. Архисповедник обернулся как раз в тот момент, когда портал захлопнулся сразу за ним. На некоторое время они погрузились в темноту. Служитель все так же крепко, но бережно сжимал руку девушки, считая, что рядом с ним она будет в большей безопасности.

-Старайтесь стоять на месте и никуда не отходить, - произнес Тис, - скоро глаза привыкнут, и вы увидите дорогу.

Действительно, вскоре впереди, в поле зрения начала проявляться темная полоса. Она контрастировала со слабым, бело-лунным свечением рядом. Очень скоро можно было различить силуэты присутствующих.

Тис двинулся вперед, и все последовали за ним. Темная полоса оказалась каменным мостом, уходящим далеко вперед. Внизу моста, удивляя присутствующих, росли высокие мохнатые растения. Именно они и излучали мягкое свечение. Трава напоминала пушистый ковер, устилающий дно этой удивительной пещеры.

Меренцы – так назывались эти растения. Они были запрещены и истреблены несколько столетий назад. Так, по крайней мере, утверждали в Школе Носителей Дара. Как оказалось, ее учения не совсем достоверны.

Меренцы имеют магическую суть и являются хранилищами силы. В одном цветке магии очень мало, но если иметь поле, например как это, то можно черпать магию, когда свои запасы оказались на нуле. Шаманы хоть и располагают силой, равной Охотникам и которая намного превосходит силы служителей, восстанавливаются тоже долго. А здесь можно восполнить ресурсы довольно быстро. Правда, растения после этого погибают, а выращивать их заново довольно хлопотно.

- Они могут обнаружит этот путь? – нарушила молчание девушка, опасливо оглядываясь. В этом мягком свечении она выглядела такой хрупкой и ранимой, слегка растерянной. Цвет глаз преобразился в глубокий, темный оливково-зеленый. Нестор поймал на мгновенье этот взгляд, когда они только начали движение по мосту и словно провалился в два бездонных горных озера.

- Не думаю, - ответил Ан –Харен. Он шел сразу за Тисом и хоть все двигались довольно быстро, совсем не запыхался. Сит с матерью шли последними, - Меренцы поддерживают существование этой пещеры, а так же защищают ее. Тот, кто не знает, где искать, вряд ли сможет отыскать нужный путь.

Они шли по этому удивительному мосту, несомненно, созданному магией, уже довольно долго, но он и не думал заканчиваться. Архиисповедник гадал, куда выведет их этот путь. Дороги, созданные шаманами, имеют свойства чудесным образом удлиняться и укорачиваться. Так что, пройдя по ней милю, можно было выйти через десять миль, либо всего через фут. Все зависело от того, какое заклинание сотворил создатель. Нестор очень надеялся, что они выйдут как можно дальше от дома плотника. А лучше вообще где-нибудь в лесу, в достаточной удаленности от тракта.

Нестор очень жалел, что у него нет с собой заплечного мешка с оружием. Он выкинул его, когда понял что не в силах нести хоть какую-то ношу из-за раны, полученной в сражении с наемниками. Конечно, клинки мало помогут в битве с Охотниками, но с ними все же как-то спокойнее.

От резкого треска, волной пролетевшего по всей пещере, зазвенело в ушах. Каменный мост под ногами задрожал, рискуя расколоться на множество глыб. Нестор инстинктивно потянул девушку к себе, прижимая к груди и оседая на твердую поверхность. Ему совсем не хотелось сорваться вниз и проверить на мягкость пушистые растения. Она не сопротивлялась, доверительно прижимаясь к нему. Ан-Харен лег на мост, вертя головой и, видимо, пытаясь понять причину произошедшего. Тис упал на четвереньки.

Через несколько секунд все стихло, оставив после себя непонятный шум, словно шипение вдалеке. Обернувшись, Нестор увидел, что Сит уже встает, отряхиваясь и помогая матери. Архиисповедник последовал его примеру. Самородок смущенно и поспешно отстранилась, приводя себя в порядок. Нет, она определенно не доверяла ему, хотя и позволяла себе помочь.

- Что это было? – задала она вопрос, который интересовал и Архиисповедника. Он ощущал своим даром нечто, исходящее с той стороны, откуда они пришли. Некий комок энергии, пульсирующий и плотный.

- Не могу понять, - произнес Тис, вглядываясь во тьму дороги, по которой они только что прошли, - но так не должно быть.

Сердце все еще бешено колотилось, подвергнутое неожиданному испытанию. Предательское чувство тревоги и страха мягко, но настойчиво растекалось по телу. Он и сам прекрасно понимал, что такого быть не должно.

- Может, это Меренцы так реагирует на нас? – предположил Сит, но старший брат лишь озадаченно пожал плечами. Берта старалась держаться, но было видно, как нелегко ей дается бегство из родного дома.

Ан-Харен молчал, закрыв глаза. Оставалось только надеяться на его опыт и знания.

- Они нашли вход, - резко открыл глаза старик, - Охотники в пещере! Они уничтожают Меренцы!

- Уходим, скорее! – крикнул Тис, и все побежали.

Глава 8

Казалось, мосту нет конца, хотя они бежали всего несколько минут. Вид вокруг совершенно не изменялся, создавая впечатление бега на месте.

Позади что-то происходило, хотя было совершенно невозможно чего-либо разобрать. Постоянно до уха долетали грохот, скрежет и гул. Стены пещеры множили весь этот шум, смешивая и превращая в музыку умалишенного музыканта.

Нестор видел несколько вспышек света, когда оборачивался.

Стена выросла впереди неожиданно, словно кто-то невидимый поставил ее сюда в самый последний момент.

Тис принялся водить по ней руками, словно хотел что-то нащупать. Ан-Харен развернулся в сторону надвигающегося грохота и, закрыв глаза, развел руки в разные стороны.

Нестор, пытаясь отдышаться, с тревогой вглядывался в яркие всполохи. Он не сразу заметил, но в пещере стало светлеть. Если раньше излучения трав едва хватало, чтобы разглядеть черты лица, то теперь можно было просматривать все вокруг совершенно не напрягая зрение. Хотя, происходящее впереди все еще оставалось загадкой.

Да что там возится этот парень! Тревога набирала обороты, не стесняясь.

Сит, в отличие от беспокойно теребящей свои волосы матери, выглядел собранно и умиротворенно. Железная выдержка у этого паренька.

Самородок молчала, устало расположившись прямо на камне. Как бы Архиисповеднику хотелось узнать, что творится в ее голове.

-Ты чего стоишь без дела, парень, - неожиданно проговорил Ан-Харен, обращаясь к Нестеру, - черпай силу, пока можешь. Сейчас каждый воин на счету.

В этот момент Архиисповедника не узнал бы даже его лучший друг, так сильно вытянулось его лицо от удивления.

Ну какой он воин? Сможет зажечь пару свечей, да несколько булыжников отправить в полет взглядом.

-Вперед! - настойчиво крикнул старик и вновь закрыл глаза.

Ну ладно, стоит хотя бы попробовать. Может получится хоть что-то.

Нестор последовал примеру Ан-Харена и тоже закрыл глаза, стараясь сосредоточиться. Под давлением нависшей угрозы и неимоверного шума, это сделать оказалось довольно трудно.

Архиисповедник потянулся к дару, как делал изредка, когда требовала необходимость. Он ощущал его, как робкий огонек свечи, едва разгоняющий сумрак. Каково же было его удивление, когда в груди обнаружился огромный костер. Словно помеха, мешающая огню разгореться в полную силу, испарилась. Закружилась голова, и Архиисповеднику пришлось открыть глаза, чтобы восстановить равновесие и не упасть.

Что произошло? Что случилось с его даром? Неужели шаманы способны разжигать магические силы? Вряд ли. Ни о чем подобном он никогда не слышал и не читал. Тогда что происходит?

Осознание причины заставило его удивиться во второй раз за неполную минуту.

Она! Она что-то сделала с его способностями, когда исцелила. Но как?

Нестор вновь посмотрел на девушку, устало расположившуюся рядом. Она обреченно и устало смотрела на Тиса, шаманившего над выходом. И как это хрупкое зеленоглазое создание смогло сотворить такое!?

Размышления Архиисповедника прервал очередной хлопок, раздавшийся гораздо ближе, чем раньше. Нужно торопиться.

Нестор вновь закрыл глаза и потянулся к полю Меренцев. Сначала было просто тепло, но постепенно жар увеличивался, сгущаясь в области груди. Сила бурлила и наполняла его, даря ощущение безграничных возможностей. Казалось, еще чуть-чуть и тело не выдержит давящей мощи. Он потянул незримую руку вдоль поля еще дальше. Может, получится разобраться в том, что там происходит.

Внезапно, поток силы погас, сменяемый горечью, отчаянием и пустотой. Не ожидавший ничего подобного, Архиисповедник дернулся, открыв глаза и прерывая контакт.

- Они горят, - понимающе поджал губы Ан-Харен, отвечая на его немой вопрос. Старик уже закончил напитываться силой и направился к Тиму.

- Отойди-ка, - посторонил он парня и прижал ладони к стене, - сейчас будет неприятно.

Противный то ли визг, то ли писк зазвенел, казалось, в самой голове. Хотелось закричать, но Нестор сдержался, сжимая челюсть до хруста зубов. Сит застонал, сдавливая виски ладонями. Тим отвернулся, видимо не желая, чтобы кто-то видел его эмоции. Девушка и Берта ничем не выдали беспокойства. Нестор вообще сомневался, что жена плотника шаманка, поэтому она не ощущала магический импульс. А вот почему девушка ничего не почувствовала? Возможно, магия на Самородка действует иначе?

Девушка вскочила на ноги, вглядываясь вглубь пещеры. Прогремел надрывный грохот, а за ним последовала яркая вспышка. Волна тепла, точно порывистый ветер, пронеслась со свистом. И в этот момент стена наконец дрогнула под ладонями старейшины шаманов. Начал прорисовываться угольно-черный круг портала. По его краям забегали маленькие камушки, сталкиваясь друг с другом.

Грохот повторился, стены затряслись, угрожая рухнуть прямо на головы беглецов.

-Меренцы почти уничтожены, - закричал Ан-Харен, не отрывая рук от портала, - пещера разрушается. Скорее, уходите.

Тим подбежал к матери, помогая. Сит двинулся следом за ними.

Нестор шагнул к Самородку и протянул руку, желая помочь. Холодный и сосредоточенный взгляд был ему ответом.

- Они умирают, - с болью в голосе, произнесла она.

- Это всего лишь трава, хоть и магическая, - Архиисповедник не ожидал, что гибель Меренцев произведет на нее такое впечатление. Может, она ощущает их как-то иначе?

- Люди умирают. Я чувствую, как души покидают тела.

- Пойдем, - Нестор взял ее за руку. На этот раз она не отстранилась, - нам пора.

- Девочка моя, я не смогу долго держать путь, - натужно произнес Ан-Харен, обернувшись.

Он словно стал ниже и худее. Его лицо потемнело и состарилось еще сильнее. От прежней прыти не осталось и следа. Сейчас перед ними стоял древний старец, проживший века полтора.

-Ну же!

- Мы не можем их оставить здесь, - растерянно крикнула Самородок, пытаясь перекричать все надвигающийся грохот, - если портал закроется, они останутся здесь навсегда.

- Я их подожду, - силы заметно покидали старейшину, делая его еще более немощным и ветхим, - сколько смогу.

Нестор потянул ее за собой, хотя девушка все еще сомневалась и сопротивлялась.

Архиисповедник чуть ли не силой втащил ее в портал.

-Так нельзя, - прошептала она уже по другую сторону, - это не правильно.

- Каждый в этой жизни сам выбирает свой путь и действует согласно своим убеждениям, - Нестеру вдруг захотелось ее обнять и успокоить, как маленького ребенка, который столкнулся с реальным миром и теперь не знает, как с этим быть, - они свой путь выбрали.

- Где Ан-Харен? - прервал их Тим, - почему так долго?

В этот момент из портала выпрыгнули двое и черное матовое зеркало схлопнулось.

-Нет! - издала крик, полный боли и отчаяния, Самородок, - откройте его! Он остался там!

- Это невозможно, - тихо произнес Тим, - там осталось слишком мало магии.

-Вы же сильные! Вы можете! - глотала она слезы, отчаянно ощупывая стену на месте недавнего портала.

Нестер, почти впервые в жизни, растерялся. Он очень хотел ей помочь, но не знал как. Ее отчаяние, словно тиски, сжимало его сердце и грудь, парализуя разум.

- Портал истощил все силы Благородного Ан-Харена. После такого не живут. Мы успели в последнее мгновенье, - в полной тишине произнес Ленс. Именно он и еще один из пятерки шаманов успели проскочить до закрытия пути.

Подбежавшая Берта, обнимала мужа. Он ласково гладил ее по голове, прижимая к груди.

- Он пожертвовал жизнью ради нас, но не успел мне ничего сказать и объяснить, - глухо прозвучали слова Самородка. Она взяла себя в руки и теперь просто стояла, прислонившись к стене, - я должна была все узнать…

Архиисповедник осторожно подошел к ней и бережно обнял за плечи.

- Мы найдем ответы, я обещаю.

- Возможно, я смогла бы оживить его. Как тебя, - отстраняясь,подняла она глаза, полные слез и разочарования, - но он остался там, а я не знаю, как открывать проклятые порталы, - уже со злостью, вперемешку с отчаянием, выдохнула она.

- Те, кто остался по ту сторону, были не обычными Охотниками, - заговорил Ленс, - их сила словно вибрировала. Их было всего четверо, против нас семерых, но их магия намного превосходила все то, с чем мы когда-либо сталкивались. Для нас всех будет лучше, если Охотники останутся в пещере навсегда.

Одежда плотника кое-где свисала лохмотьями, а местами чернели подпалины. Волосы торчали в разные стороны, а на вспотевшем лице чернели грязные разводы.

И его и другого шамана покрывал слой мелкой каменной крошки, вперемешку с какой-то мелкой взвесью. Этот другой был потрепан не меньше. Он устало развалился на каком-то тюфяке, переводя дыхание.

За всеми этими событиями, Нестор даже не обратил внимание на то, где они находятся, а здесь было на что посмотреть.

Это оказалась большая комната. Она была заставлена, по всей видимости, мебелью, накрытой полотнами ткани.

Похоже, с того момента, как все эти предметы интерьера оказались здесь, никто и не думал сюда возвращаться. Толстый слой пыли был тому старинным свидетелем.

Окна закрывали плотные гобелены, которые почти не пропускали свет. На одном окне ткань отошла, не выдержав проверку временем, даря скудное освещение. На грубых каменных стенах чернели полотна картин. Но что на них изображено, оставалось загадкой. Прямо на полу лежали большие узлы из объемных кусков ткани. Вот на одном таком узле и сидел тот шаман.

-Где мы? - спросил озадаченно Архиисповедник.

- Старый замок Прежней Династии, - ответил плотник.

- Северный или Южный?

- Юго-Восточный. О нем мало кто знает, на наше счастье, - прохрипел другой шаман и тут же разразился кашлем, - проклятые Разрушителем, Охотники! - наконец, смог он выговорить, ругаясь.

Юго-Восточный. Нестор никогда о нем не слышал. Хотя, нечему было удивляться. Прежнюю Династию полностью уничтожили во время похода во славу Светлоликой против староверцев. В их роду через каждое поколение рождался шаман и святой Дарий нарек их слугами Разрушителя, что сеют зло и хаос в мире Создателя.

Теперь для Нестора все встало на свои места. В его голове никак не укладывалось, как шаманы Грëзы смогли сотворить такое огромное поле Меренцев, с помощью магии которых существовала пещера и проход. Не одну сотню лет они благополучно росли и крепли вдалеке от посторонних глаз.

Это то немногое, что осталась от Прежней Династии. Последователи святого Дария не смогли обнаружить тайный ход или у них просто не было на это времени. Противостояние было яростным и кровопролитным - не до изучения трофеев. Судя по состоянию этой комнаты, судьба отнеслась к ней благосклонно.

Возможно, кто-то из приближенных Прежней Династии выжил и поделился секретом с шаманами. Теперь это уже не имело значения. Кусочек магии, возрастом более пяти столетий, уничтожен.

Нестор хоть и являлся учеником и приверженцем тех, кто вел войну с шаманами, почувствовал укол разочарования. Меренцы были для него сродни чуду, что возродилось из глубины веков. Прикасаясь к ним своим даром, он ощущал лишь бесконечную любовь и спокойствие. Точно сама необъятная природа говорили с ним, делясь частичкой себя. Никакого зла, отчего же святой Дарий приказал их истребить?

- Двумя ярусами выше есть убежище, - устало вздохнул Ленс, - мы подготовили его много лет назад на экстренный случай, надеясь, что он никогда не случится. Напрасно. Там достаточно запасов еды и воды, чтобы переждать какое-то время. Нам всем необходим отдых.

Плотник взял жену и младшего сына за руки и направился к темному проему выхода. Тис шел рядом. Выживший шаман нехотя поднялся с тюфяка и двинулся за ними, устало передвигая ногами.

Нестор и девушка-Самородок шли последними. Все были настолько уставшими и подавленными, что не поставили никого в конце, чтобы следить за новообретенными союзниками. Либо они заслужили доверие, в чем Архиисповедник очень сомневался, либо шаманы не видели в этом смысла. Бежать им все равно некуда. Если даже не брать в расчет тот факт, что ни Нестор ни Самородок понятия не имеют, где именно находятся, совсем скоро появятся голод и жажда. Вряд ли поблизости они смогут найти обжитые места. Архиисповедник не сомневался, что на мили вокруг нет ни души, иначе бы про замок было известно.

Уже у дверного проема Нестор бросил последний взгляд на стену, где еще совсем недавно чернел круг портала. Он шагнул в темноту коридора, но что-то заставило его остановиться и обернуться вновь. Девушка тоже остановилась, озадаченная его поведением.

Он мог поклясться своей верой в Создателя и Светлоликую, что со стеной происходит нечто неладное. Она стала будто другой, более гладкой и ровной.

-Ленс, - негромко позвал он плотника.

-Что, темноты испугался? - съехидничал выживший шаман.

- Поубавь свой яд, Смад, - строго осек его Ленс.

- Ты приютил эту дурно пахнущую парочку, на чей запах слетелись все Охотники Грёзы! - яростно и зло выплюнул Смад, - и теперь мы лишились половины наших боевых дарованных! Мой отец погиб! А ты защищаешь их, точно своих племянничков!

- Твой отец знал, ради чего это делает, - плотник не сбавлял тона, - тебе бы тоже следовало знать!

- Ленс! - уже гораздо громче и тревожнее произнес Архиисповедник, прерывая перепалку.

- Что тебе? - раздраженно бросил плотник, словно пытаясь отделаться от назойливой мухи.

- Что-то происходит на месте портала, - Нестор не отрывал глаз от стены. Если вначале сглаженное пятно было небольшим, то теперь доросло до размера крупной собаки.

- Ничего там происходить не может. Тебе показалось.

- Надо избавиться от них, пока не стало еще хуже. Нет людей - нет хвостов, - настаивал на своем Смад.

- Кажется, портал открывается с той стороны! - уже с нотками паники крикнул Нестор. Сейчас его меньше всего волновали слова шаманов и исходящая от них угроза.

- Да что там у вас?! - раздраженно крикнул Ленс и наконец зашагал к Архиисповеднику. Остальные последовали его примеру.

- Великий Создатель! - выдохнул он.

- Это Ан-Харен? - с надеждой в голосе спросила девушка, - ему удалось, он выжил?

-Это точно не Ан-Харен, - Сит стоял рядом с дрожащей матерью и во все глаза смотрел на вновь пробуждающийся портал.

- Это невозможно, - пораженно произнес Тис.

- Уходим! Все за мной! - скомандовал Ленс, хватая Берту за руку, - у нас еще есть немного времени, пока путь не проложен.

Они бежали по многочисленным темным коридорам, то и дело сворачивая то вправо, то влево и поднимаясь по ступеням. Нестор ничего не понимал. Почему они не спускаются, а все время поднимаются, словно из какого-то подземелья? Но в той комнате, где они впервые оказались он видел дневной свет в окне. Шаманы что, могут крылья отращивать?

Очень скоро Архиисповедник понял, что Ленс весьма оптимистично заявил про временную фору. Из-за каменных полов, потолков и стен, звуки раздавались очень гулко, оповещая о настигающей погоне.

В какой-то момент они оказались в огромном зале с большими окнами. Помещение было залито солнечным светом и в первые мгновенья глаза нещадно слезились.

Вверх ровным строем уходили множество каменных колонн, носившие следы давней битвы. Сколы и трещины можно было наблюдать по всему помещению. Местами торчали осколки металла, вплавленные в камень. Похоже, эти стены уже видели битву.

- Сюда, - Ленс завел всех за дальние колонны рядом с окном, - дальше бежать нет смысла. Коридор очень длинный и узкий, нас всех положат одним ударом.

Он с трудом произносил слова, стараясь выровнять дыхание.

- Берта, Сит и ты, - он указал пальцем на Самородка, - пойдете дальше, а мы задержим их на сколько сможем.

- Я остаюсь! - тоном, не терпящим возражения, произнесла девушка.

- Ты не сможешь драться, - с насмешкой бросил Смад.

-Кое-что я все же могу, - холоду ее взгляда сейчас бы позавидовали все снега Северных земель. Нестор вспомнил того наемника, что умер от одного ее прикосновения. Да, кое-что она все же может.

-Ленс! - умоляюще застонала Берта.

- Я не смогу сражаться, когда ты рядом. Идите!

-Так надо, мама. Я позабочусь о тебе, - Сит держался, хотя было видно, что ему нелегко. Он взял мать за руку и повел через небольшую неприметную дверь у самого окна.

-Готовьтесь! Они вот-вот появятся! - кивнул оставшимся плотник, - Смад, подготовь им подарочек у входа.

Шаман принялся что-то шептать, шевеля пальцами.

Тис стоял возле отца, бледный, точно песок на Море Костей.

Нестор совершенно не понимал, что ему делать? Он не сражался никогда против шаманов, а обычного оружия при себе не имелось. Следовало увести девушку отсюда как можно дальше, но проще уговорить гору подвинуться.

От пронзительного грохота заложило уши. Осколки камней полетели в разные стороны, разрезая воздух. Архиисповедник едва успел затащить Самородка за ближайшую колонну. Видимо ловушка Смада сработала. Воздух наполнился пылью и мелкой взвесью, пеленой скрывая происходящее вокруг. Со стороны входа донеслось два хлопка, за которым последовал толчок слева. Раздался резкий хруст, а затем одна из колонн рухнула на пол, сотрясая помещение.

Пелена немного рассеялась, разгоняемая легким ветерком, без преград залетающим в окна.

Плотник со старшим сыном готовились вновь атаковать.

- Бей по ним! - повернулся к Нестеру Ленс, направляя сгусток энергии в Охотников, - твой дар переполнен!

Как? Если бы он знал, как?

Еще одна колонна обрушилась, поднимая новое облако пыли. Если так будет продолжаться и дальше, то скоро прятаться будет негде.

Самородок сидела на полу, зажимая ладонями уши.

Архиисповедник ощущал себя беспомощным щенком, попавшим на бойню. Надо хотя бы попробовать показать зубы противнику.

Он заглянул внутрь себя. Дар действительно полыхал, Меренцы были щедры. Мысленно направил часть силы в ладони.

Справа что-то ударило, пол задрожал. Звук падающих камней мешал сосредоточиться.

Жар в ладонях стал почти нестерпимым и Нестор как бы стряхнул его от себя.

- Что ты делаешь!? - закричал Смад, уворачиваясь от магического снаряда, что слетел с левой руки Нестора. Тот пролетел прямо над его головой, - целься лучше!

Второй снаряд улетел вправо вбок, проделав в стене большое углубление.

Архиисповедник вновь направил энергию в ладони, но теперь держал их по направлению к выходу. На этот раз небольшие светящиеся шары улетели в нужную сторону. Но он так и не понял, достигли ли они цели. Лишь два хлопка раздались в конце комнаты.

Это оказалось настолько просто, словно Нестор всегда умел и знал как. Такое огромное, по сравнению с прежним, количество энергии, опьяняло.

Он запускал магические сгустки, особо не целясь. Среди стоявшей пыли и летающих снарядов просто невозможно было ничего разглядеть.

-Они уже близко! - закричал Смад, перебегая за самую дальнюю колонну.

Тис с Ленсом последовали его примеру и встали за соседний столб, чудом не угодив под каменные осколки.

Совсем рядом магический сгусток угодил в пол, высекая каменный град.

Нестор поднял за плечи Самородка. Она все так же закрывала уши ладонями, зажмурившись.

-Пойдем! - крикнул он у самого ее уха, надеясь, что в этом шуме она его услышит, и потащил ее за руку к Смаду.

Дверь, через которую ушли Берта с Ситом, оказалась совсем рядом. Архиисповедник надеялся, что когда совсем прижмет, они попытаются скрыться через нее. Может, удастся каким-то чудом миновать коридор. Но судьба распорядилась иначе. Дверь и стену вокруг разнес один из огненных шаров Охотников, завалив проход.

Нестор выпустил очередной шар, с удивлением понимая, что силы почти исчерпаны. Вот и конец… Дальше только окно.

Архиисповедник отвлекся на мгновенье, чтобы заглянуть в него и, наконец, понял, почему замок казался ему таким странным.

Он был высечен внутри отвесной скалы, огромным исполином поднимающейся над морем.

Похоже, с выходом он поторопился.

Пролетевший огненный шар у самого уха, заставил его отвлечься от лицезрения перспективы разбиться о прибрежные скалы.

Смад сорил ругательствами, то и дело вытирая пот с лица и пытаясь попасть в противника. Ленс опустошил свои силы и теперь сидел в ногах Тиса, зажимая кровоточащую рану на шее. Все его лицо было испещрено мелкими осколками.

Выглядывая из-за колонны, Нестор силился хоть что-то разглядеть в происходящем, но безрезультатно. Приходилось бить наугад.

Тис выпускал магические снаряды уже значительно реже. Он еле стоял на ногах, опираясь о каменный столб.

-А, проклятые служки Разрушителя! - Смад сомкнул руки и во врагов полетел ровно мерцающий сгусток, - так вам и надо!

Через секунду раздался хлопок. Пол задрожал от падения сразу нескольких колонн. Все вокруг звенело и дребезжало, угрожая осыпаться грудой камней.

Нестор бы многое отдал, чтобы оказаться вместе с Самородком как можно дальше отсюда.

-Все, я пуст, - Смад сплюнул на пол.

Самородок стояла, опершись спиной о колонну, закрыв глаза, словно и не было ничего происходящего вокруг. Архиисповедник опасался за нее, неизвестно, что она ощущает в этот момент. Что ее ждет, когда Охотники их всех перебьют?

Нестор вновь поднял руку, чтобы выпустить огненный шар, но не смог. Его дар словно кто-то заблокировал, вновь сузив из полноводной реки до слабого ручейка.

Он бросил взгляд на Тиса, но и он больше не атаковал. В его худом бледном лице читался ужас.

Удар сотряс колонну, заставив девушку отскочить от нее. Каменный столб выдержал, но та сторона, где стоял Смад, оказалась разрушена. Обожженое тело шамана безвольной куклой лежало возле окна.

Бой прекртился.

Девушка крепко сжала ладонь Нестора.

- Что нам делать?

- Окно, - произнес Нестор. Девушка понимающе кивнула.

Он не хотел даже думать, что с ней могут сотворить Охотники. Поэтому, быстрая смерть, самое лучшее, что он мог предложить.

Ленс не шевелился, голова безжизненно лежала на его груди. Тис обреченно опустился рядом с телом отца.

Нестор ощущал мучительное волнение в груди. Не так он планировал отправиться к Создателю и Светлоликой. Он крепче сжал ладонь Самородка. Посмотрел на ее невероятно зеленые глаза и улыбнулся. Девушка улыбнулась в ответ и всякое волнение ушло. Не сговариваясь, они побежали к окну.

-Мама! - через огромный зал пронесся крик. Он настолько не вязался с происходящим вокруг, что Самородок невольно остановилась, оборачиваясь, и Нестор вместе с ней.

-Мама! - из-за колонны выбежала девушка и бросилась к Самородку, обнимая.

Архиисповедник смутно понимал, что происходит, но эту незнакомку он уже где-то видел. Совсем недавно. Да, на неудавшейся церемонии Посвящения. Это она забрала чашу Истины с Нектаром.

Архиисповедник застыл, происходящее никак не укладывалось в его голове. Как эта девушка может быть дочерью Самородка? На вид им обеим было одинаковое количество лет.

Подошло пятеро мужчин в черных одеждах, совершенно не испачканных в пыли и грязи, без ран, ссадин и царапин. Словно они просто вышли на прогулку.

-Госпожа Сария, – произнес один из них и все пятеро склонились в почтительном поклоне.