Охотники за перерожденцами

Глава 1. Охотник

Он думал, что я его не найду. Он думал, что хитрее и умнее меня. А вот чёрта с два, никому из вашего брата ещё не удавалось уходить от меня. Почему? Потому что мной движут благие намерения, которые и помогают мне отыскивать засранцев вроде вас. Можете считать меня безумным фанатиком, психом или безжалостным убийцей, но мне как-то по барабану такие сравнения. Я просто не могу позволить всякой нечисти топтать своими грязными ногами дороги этого мира.

Моего мира.

Моего чудесного и прекрасного мира.

Я не знаю, чем он так провинился, но сюда с завидным постоянством засылаются всякие попаданцы и перерожденцы разной степени ущербности и отмороженности. Вся эта братия, чей возраст не достиг и совершеннолетия (а ещё мне кажется, что они все девственники), попадая в мой мир, почему-то наделяется особой способностью. В случайном порядке проклятый перерожденец может получить возможность смотреть сквозь стены (и одежду), быть привлекательным для пышногрудых красавиц или же обзавестись умением находить золотые монеты. Не спрашивайте меня как, но это работает.

Я вообще считаю, что это лишено всякой логики и смысла. Но кому интересно моё скромное мнение…

Ну сами посудите. Вот живёт в какой-нибудь Японии (большинство перерожденцев почему-то приходят именно оттуда, а я и знать не знаю, что это за страна такая загадочная и в каком мире находится) школяр-затворник, у которого ни друзей, ни девушки, и сам он не представляет из себя ничего особенного. Возвращаясь из круглосуточного магазина поздно вечером, этого затворника насаживает на нож местный маньяк. Признаюсь, участь печальная и незавидная.

Но что же происходит дальше?

В том мире безвременно усопшего хоронят и по нему льют слёзы родные и близкие. Ну или не льют, если всем на этого бедолагу было наплевать (потому что чаще из собственной комнаты выходить надо и с людьми общаться!).

А далее случается совсем уж нелепая вещь, которую только можно вообразить.

Убитый школяр перерождается в моём мире.

Всякому японскому жмурику уготована честь оказаться здесь!

Что это за вашу мать?! Что это, я вас спрашиваю?!

Я искал ответ, пытался выяснить, что вообще происходит и как этого избежать в будущем. Поскольку иметь перерожденца с особой способностью у себя дома сомнительная радость. Но я так ничего и не нашёл.

Однако у меня есть мысль. Что если мой мир – отстойник для таких вот клишированных персонажей? Да, я люблю свой мир, мне он нравится таким, каков он есть, но что если это – мир-ссылка? Печально, но подобную версию придётся принять, пока не выяснится что-нибудь ещё.

Собственно, я немного отвлёкся.

Надо хоть чуть-чуть поведать о себе и своей истории.

Школу я окончил два года назад по местному летоисчислению. Как-то так само собой получилось, что я взялся за это неблагодарное ремесло, которое денег приносит не особо много, но даёт моральное удовлетворение.

Чем я занимаюсь, спросите вы?

Отыскиваю перерожденцев и убиваю их.

Да, вот так просто и незатейливо. Я выслеживаю пришлых, которые не очень-то стараются скрываться, ведь они настолько тупы, что начинают пользоваться своей супер-способностью сверх всякой меры, а затем убиваю их.

Мне плевать, переродятся ли они потом где-нибудь ещё. Это будут уже проблемы того мира, а наш я планирую очистить. Готов даже положить на это всю свою жизнь.

Тем более заняться мне всё равно больше нечем.

Со скуки какой только ерундой не начнёшь страдать.

Мой уже год как покойный папаня пытался читать мне по этому поводу мораль, намекая на то, что нехорошо убивать гостей нашего мира. Но знаете что? Плевать мне на мораль и этические нормы. Перерожденцы порой ведут себя не лучше, а иногда и хуже, чем я.

Я не пытаюсь оправдаться, я просто констатирую факты.

Теперь самое время вернуться к нашим баранам. Точнее, к одному барану, который обрёл способность из подручных ингредиентов варить какое угодно зелье. Только варит этот заморыш исключительно зелья любовные, дабы цеплять молоденьких девушек.

Что ж, недолго тебе осталось варевом заниматься.

Я ещё раз проверил всё своё нехитрое снаряжение. Обоюдоострый меч, убранный в ножны, которые крепились на ремень, шесть дротиков, чьи иглы смазаны сильнейшим ядом, два мешочка с дымовой завесой (на тот редкий случай, если что-нибудь пойдёт не так) и хитроумное приспособление, прикреплённое к запястью моей левой руки и метающее острое лезвие.

Лезвие – моё спасение. Выручало много раз, особенно когда я выслеживал тех перерожденцев, которые могли левитировать или превращаться в какого-нибудь воздухоплавающего зверя. Надеюсь, сегодня оно мне не понадобится. Хочется обойтись одним дротиком и сделать всё незаметно.

– Недолго тебе осталось, – пробормотал я.

Моя нынешняя цель находилась в городской таверне «Мёртвый орк», где любили сдавать маленькие уютные комнаты для парочек, которым приспичило поразвлечься. Почасовая оплата, никаких имён и предварительных договорённостей. Приходишь, платишь, развлекаешься. Надо ли говорить, что подобные заведения пользовались популярностью у тех, кто приезжал в незнакомый город по работе или иным делам, и хотел покувыркаться с местными жрицами любви.

Чего таить, и я временами грешил этим. Заводить постоянные отношения я не торопился, а снять напряжение порой было просто необходимо.

В таверне меня ждал мой осведомитель, который и сообщил мне о перерожденце-зельеваре. Осталось узнать, в каком номере он остановился и быстренько отправить его на тот свет ещё раз.

Прикрыв меч плащом, я вошёл в здание.

Знаете, это место отличалось от ему подобных. Первое, на что обращало внимание, была поразительная чистота. Пол таверны блестел, столики тоже, под потолком висели три лампы по дюжине свечей в каждой, а за стойкой находилась миловидная юная рыжая особа, которая разливала клиентам пиво, вино, ну и чего покрепче.

Здесь не было привычных атрибутов таверн в виде испачканных рвотой полов, поломанной мебели и гнетущего полумрака. Даже запах в помещении стоял приятный для обоняния, а не обычная смесь алкогольных паров и немытых тел.

Из десяти столиков занято было чуть больше половины. Своего осведомителя я заметил сразу – он пристроился в самом углу, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание.

– Пиво? Эль? Вино? Слёзы дармийского дракона? – рыжая за стойкой обращалась ко мне.

Я был сражён наповал. Обычно посетители таверн сами заказывают выпивку, причём надо ещё умудриться, чтобы тебя заметили и приняли заказ, который ты будешь ждать в лучшем случае до следующего перерожденца.

– Светлое пиво, – сказал я. – Пожалуйста.

– Сколько пинт?

– Одну. И могли бы вы принести её вон за тот угловой столик?

– Где сидит человек в плаще?

– Именно.

– Ваш приятель?

– Старый знакомый, давно с ним не виделись. Вы не переживайте, ни он, ни я чудить здесь не станем.

– Надеюсь. Через минуту ваше пиво принесут.

– Благодарю.

Восхищённый сервисом, я положил на стойку пару медных монет и направился к осведомителю. Он сидел, укутавшись в серый плащ и накинув на голову капюшон. Тот ещё видок. Надо быть полным идиотом, чтобы так одеваться, особенно если хочешь выглядеть неприметно. На такого странного субъекта сразу обратят внимание (что и сделала девушка за стойкой).

Я сел на стул, который едва слышно скрипнул подо мной, и произнёс:

– Здравствуй, Фок.

– И тебе не хворать, Каги, – тихим голосом отозвался осведомитель.

Если что, Каги – это я. Каги Прентау. Если вам стало смешно от моих имени и фамилии, то у вас всё плохо с чувством юмора. Этим именем называют трёх из десяти новорождённых мальчиков, и нынче оно довольно-таки распространённое. Нет, это вовсе не повод для гордости (сам я бы предпочёл назваться каким-нибудь более редким именем).

– Смотрю, ты даром время не терял, – сказал я, глядя на четыре пустых пивных кружки по две пинты каждая. Мне от такого количества уже поплохело бы.

– Просто кто-то очень долго ходит, – огрызнулся Фок, выражая недовольство.

– Ну извини, в этом городке чертовски трудно добираться до окраин. К слову, что с этой таверной не так?

– В смысле?

– Почему она такая… ухоженная?

Фок хохотнул, взял кружку, в которой оставалось меньше половины хмельного напитка, и одним махом осушил её. Утерев рот рукавом, он ответил:

– Потому что его крышует сам Альтраус. Знаешь, кто такой Альтраус?

– Понятия не имею, – честно признался я. – Похоже на название какой-то птицы.

– Полегче на поворотах, – предупредил Фок. – Это глава местной мафии, у которого на коротком поводке сам мэр города. И «Мёртвый орк», вместе с другими похожими тавернами, приносит ему солидную прибыль.

– Удивительно. Я-то думал, что удел мафии выбивать деньги у простых смертных.

– Ты отстал от жизни. Теперь выгоднее заниматься бизнесом, а не рэкетом. Впрочем, мокрухой по-прежнему не гнушаются. Должен тебя предупредить…

Фок оборвался на полуслове, когда к столику подошла официантка и поставила передо мной кружку с пивом. Она ослепительно улыбнулась, забрала у моего осведомителя пустую тару и молча удалилась.

– Девочки здесь работают высшего класса, – произнёс я, делая глоток горьковатого напитка. Пиво, на удивление, оказалось вполне неплохим.

– Ты на них лучше не заглядывайся просто так, – проговорил Фок.

– С работницами таверн нельзя развлекаться?

– Можно, но денег у тебя не хватит точно. К ним только по записи и с благословления самого Альтрауса.

– Как всё сложно. Но я не за этим сюда пришёл.

– Вот именно, ближе к делу.

– Ты хотел меня о чём-то предупредить, – напомнил я.

– Да. Постарайся всё сделать чисто и без шума. Если Альтраус узнает, что ты кого-то пришил в его заведении – тебе туго придётся. И мне заодно.

– Не переживай, я всегда чисто работаю.

– Шутишь? А кто два месяца назад взорвал к чёртовой матери храм огнепоклонников в Тогге?

Позорная страница моей деятельности, и Фок не упустил возможности напомнить о ней. Я поспешил оправдаться за тот случай, который входил в число тех, что хочется поскорее забыть:

– По-другому никак не выходило. Этот юный псих, получив способность управлять огнём, за каких-то полгода забацал целую секту огнепоклонников, где он был фактически божеством. Ну а эти сектанты к нему и на пушечный выстрел никого не подпускали. Вот и пришлось взорвать этот храм вместе со всеми его обитателями. Сотней психов меньше стало. Меня за это поблагодарить надо.

– И шумиха поднялась такая, что мама не горюй! – Фок провёл рукой над столом, будто собираясь взять пивную кружку, а её там, естественно, не оказалось. Скорчив недовольную гримасу и бросив взгляд на мою кружку, которую я предусмотрительно пододвинул к себе, осведомитель пробормотал: – Здесь свои нюансы будут.

– Например? – спросил я.

– Про то, кому принадлежит сие заведение я уже говорил. Придётся тебе быть очень, очень осторожным. Кроме того, есть ещё одна маленькая деталь.

Фок замолчал, откинувшись на спинку стула. Этим он меня всегда и выводил из себя. Зная сведения особой важности, этот проныра никогда не сообщал их сразу, предпочитая потянуть время. Я при этом должен был нервничать и строить догадки. Но догадок я не строил, а всякий раз думал, как бы сделать так, чтобы Фок поменьше выделывался.

Зарядить ему что ли по физиономии?

Или плеснуть пивом в лицо?

Хотя, нет, за пиво я заплатил из собственного кармана, а разбрасываться просто так деньгами не хотелось.

Фок демонстративно выждал минуту, всё это время наблюдая за моей реакцией. Я старался не подавать виду, что хочу ему хорошенько врезать, и просто цедил хмельной напиток, делая это нарочито небрежно. Своё-то пиво Фок выпил, а на новое у него, по всей видимости, денег не осталось. Я свои кровные на других людей тратить не буду.

– У тебя появился конкурент, ты в курсе? – наконец проговорил Фок.

– Конкурент? – не понял я.

– Отныне ты не один, кто ликвидирует перерожденцев. Но я бы называл их засланцами.

Эта новость отчего-то меня совсем не обрадовала. Хотя не стоило переживать по этому поводу раньше времени, сперва нужно узнать подробности.

– Очень любопытно, кто-то тоже решил посвятить себя этому ремеслу? – спросил я.

– Такие до меня дошли известия, – покивал Фок. – Я никогда не видел её в глаза и вообще не знаю кто она такая, однако…

– Постой! – грубо прервая я Фока. – Она?!

– Именно – женщина, – кивнул осведомитель. – Даже не женщина, а юная дева. Насколько мне известно, ей всего семнадцать. Представляешь? Семнадцать, а уже кромсает перерожденцев!

– Что-то на бред похоже, – с сомнением сказал я. – Девушек в наших краях не принято обучать ремеслу обращения с оружием. А без оружия за перерожденцами никакого смысла бегать нет.

– Она не местная, а приехала откуда-то с севера. С одного из отдалённых северных королевств, где всегда зима и холодно. Как они там вообще живут?

Последний вопрос явно был риторическим. Я промолчал, задумчиво переваривая полученную информацию.

Конкурент. Девушка. Охотится на перерожденцев.

Не думал, что доживу до этого дня. Я ещё не знал, хорошо или плохо иметь конкурента. С одной стороны, её тоже будут нанимать для ликвидации перерожденцев (засланцев, по меткому выражению Фока), а это значит, что деньги пойдут не в мой карман, а в её. Но с другой, порой работы бывало так много, что в одиночку справиться с ней оказывалось просто нереально.

Ладно, поживём – увидим. Проблемы стоит решать по мере их появления.

Я допил пиво и встал.

– Уже уходишь? – спросил Фок. Этот вопрос он задавал мне каждый раз.

– Разделаюсь со всем побыстрее и махну на юг, в Стор, – ответил я. – Мне там заказали убрать перерожденцев.

– Троих. Я знаю, ведь это я подкинул тебе эту работёнку.

– Да, именно. Если, конечно, твои сведения точны.

– Точны, как и всегда. Я, наверное, тоже отправлюсь туда. Хочу получить свою часть гонорара после того, как ты завалишь ту троицу. А твоя сегодняшняя цель в комнате номер шесть.

– Хорошо. Удачи.

– И тебе.

Я направился к лестнице, ведущей на второй этаж, где располагались комнаты для уединения. В тот момент я ещё не знал, какой инфернальный ад ждёт меня в недалёком будущем.

Глава 2. Альмия

Ступени, которые в иных тавернах всегда скрипели на разные лады, в «Мёртвом орке» не издали ни единого звука. Тем лучше было для меня: тишина – самый надёжный союзник. Особенно после предупреждений Фока. Уж чего я не хотел, так это связываться с королём местной мафии. Наверняка его ребята церемониться со мной не станут. Схватят, привяжут к шее камень потяжелее и скинут в реку.

И это наилучший вариант.

О пытках и издевательствах, чинимых мафией, я был весьма наслышан.

Я поднялся по лестнице наверх и остановился. По левую и правую сторону шли два коридора. На стене передо мной висели два указателя, на одном было написано «Комнаты 1-8», на другом – «Комнаты 9-16».

Шестнадцать комнат для уединения – солидно так. Заведение приличное, цена за час, полагаю, тоже будет соответствующей. Неплохо они здесь зарабатывают. Может, и мне стоит остепениться, разузнать всё более подробно и заняться чем-то таким? Не то чтобы мне было это интересно, но подобные сведения лишними не бывают. Никогда не знаешь, как повернётся жизнь и куда она тебя занесёт. Возможно, что и я когда-нибудь открою свою таверну, который будет пользоваться бешеной популярностью.

Повернув налево, я прошагал несколько аршинов и остановился напротив комнаты номер шесть. Удивительно, но на втором этаже отсутствовала какая бы то ни было охрана. Впрочем, внизу я тоже никого не заметил. Либо владельцы таверны точно знают, что никаких неприятностей здесь не случится, либо целиком и полностью уверены в своих возможностях найти предполагаемого нарушителя спокойствия в будущем. Оба варианта абсолютно реальны, ведь у мафии всегда были длинные руки. Ты мог перейти им дорогу в одном королевстве, унести ноги и спрятаться в другом, но рано или поздно соседи обнаружат тебя в твоей собственной постели с кинжалом в груди. Или, наоборот, никто и никогда тебя больше не увидит.

– Как же мне быть? – пробормотал я.

Хороший вопрос. Можно было по привычке проткнуть перерожденца мечом и удалиться, но поступить так не выйдет. Я не знаю, сколько в комнате соблазнённых девушек, отведавших любовного зелья. Одна, две, или же целый десяток. Насколько мне известно, этот выродок никогда с одной не кувыркался.

Представив, как какого-то заморыша из другого мира окружает добрая дюжина пышногрудых обнажённых девах, меня аж зло взяло. Я едва не вынес дверь с ноги, но вовремя сдержался.

Эмоции в моём ремесле никогда пользы не приносили. Одни только беды.

Порывшись в кармане, я достал оттуда маленький пузырёк с прозрачной жидкостью. Усыпляющее зелье. Достаточно разбить пузырёк об пол, чтобы зелье из жидкости превратилось в белый пар и усыпило на десять минут всех, на кого попадёт. Немного, но мне хватит, чтобы вколоть перерожденцу дротик с ядом и ускользнуть.

Когда все очухаются, то подумают, что парня убила оргия. Сердце не выдержало, такое бывает. Мысль об этом заставила меня ухмыльнуться.

Решив, что находившиеся в комнате слишком заняты плотскими утехами, я схватился за ручку и осторожно открыл дверь, которая почему-то оказалась не запертой.

Комната для уединения была не особо большой и тонула в полумраке из-за плотно задёрнутых штор. Впрочем, типичная картина. Это стандартная подстраховка, чтобы никто не заглянул в окно и не увидел, как вы кувыркаетесь со жрицей любви. Ну и вдобавок ко всему полумрак создавал интимную обстановку, настраивающую на нужный лад.

Однако я отвлёкся.

Всё убранство комнаты ограничивалось небольшим шкафом для одежды и, собственно, кроватью, которая занимала едва ли не половину всей площади. Сам собой мой взгляд опустился вниз и замер на четырёх телах, распластавшихся на полу.

Четырёх женских обнажённых телах.

На них не было абсолютно никакой одежды и ничто не могло скрыть их аппетитные формы. Молодые, стройные, черноволосые, у каждой грудь никак не ниже тройки. Они лежали в такой позе, будто приглашая кого-нибудь пристроиться к ним рядом. Или сверху.

Я утёр рукавом слюну с уголка рта, которая позволила себе наглость вытечь. Не для любования красотой женских тел я сюда пришёл. Кроме того, эти юные девы выглядели спящими, потому что их груди мерно поднимались и опускались.

Груди. Кхм…

Каково же было моё удивление, когда я взглянул на кровать. На ней находились двое. Сам перерожденец, который лежал на спине и ещё одна молоденькая девушка, сидевшая на нём. Ноги парня дёргались вверх-вниз, а девушка издавал какие-то странные звуки. Никакого внимания на меня эти двое не обращали. Тем хуже для них.

Только я приготовился разбить пузырёк с сонным зельем, как вдруг девушка слезла с парня и соскочила с кровати. Она посмотрела на меня, наши взгляды встретились.

Батюшки, какие у неё огромные глаза. Чуть-чуть до четвёрочки не дотягивали.

– На что это ты уставился? – нагло спросила девушка.

Знаете, вот в этот самый момент я растерялся. И, должен сказать, что раньше со мной такого сроду не случалось. Я не понимал, что происходит, и какого демона эта девушка ничуть моему появлению не удивилась. Я бы очень удивился, если бы во время плотских утех ко мне в комнату зашёл кто-нибудь посторонний.

Ладно, хватит оправданий.

– А? – только и смог издать я.

Не дожидаясь ответа на поставленный вопрос, девушка подошла к шкафу, переступив по пути через лежавших на полу подруг. Она сначала надела трусики удивительного чёрного цвета, затем такую же чёрную юбку, которая была длинной настолько, чтобы не назвать её поясом. Сверху девушка накинула нечто, напоминавшее кожаные доспехи, имевшие с десяток прорезей по бокам. А затем она убрала в конский хвост свои длинные каштановые волосы и натянула на прелестные стройные ноги сапоги, доходившие почти до самых колен. Внешне она походила на что-то среднее между воительницей, о которых пишут в приключенческих романах, и ночной бабочкой, завлекающей клиентов необычным нарядом.

Эй, чёрт тебя дери, ты ведь охотник за перерожденцами! Какого лешего ты пялишься на эту красотку, вместо того чтобы прикончить доморощенного зельевара, который прямо сейчас лежит на кровати?

Мысленный окрик привёл меня в чувство. Я достал отравленный дротик, но рука с ним опустилась, едва я взглянул на перерожденца. Он лежал, закатив глаза и высунув язык. Так выглядит человек, которого только что задушили.

– Что за дела?! – воскликнул я.

– Чего ты так орёшь? – спросила девушка, нахмурившись.

– Почему он мёртв?

– Я его убила. По-моему, это очевидно. Теперь придётся избавиться от тебя, как от нежелательного свидетеля.

– А?!

Неожиданно в руке девушки с каштановыми волосами возник короткий клинок, остриё которого было направлено на меня. К счастью, мои рефлексы сработали безукоризненно, и я успел вытащить свой меч и отразить атаку прежде, чем мне пронзили грудь.

– А ты быстр, – похвалила меня девушка.

– Ты тоже, – сказал я и решил сам напасть.

Бой на мечах в замкнутом пространстве не был мне в диковинку. Много раз приходилось сражаться в таких, не самых удобных условиях. Судя по всему, моя противница имела схожий опыт. Мы атаковали друг друга, но при этом со своих мест не сходили. Мне было некуда податься – позади спину подпирала дверь, девушка тоже могла максимум отойти к окну. Ну или запрятаться в шкаф.

Удар, парирование, удар, парирование.

Спустя пару минут мне это чертовски надоело.

– Странный бой, ты не находишь? – поинтересовался я.

– Весьма, – согласились со мной. Девушка не сводила с меня свои яркие голубые глаза (очень красивые, хочу заметить).

– Может, прекратим на минутку.

– Давай.

Но никто отчего-то не захотел первым опустить оружие. Тот, кто сделает это, почти наверняка распрощается со своей драгоценной жизнью.

– Ну и почему мы не прекращаем? – спросил я.

– Кто ж его знает… – пожала плечами девушка. – Ты мужчина, тебе первым и прекращать.

– Я привык пропускать дам вперёд.

– А я не привыкла получать подачки.

– Достойно уважения. Тебя как хоть зовут?

– Зачем тебе понадобилось моё имя?

– Просто так, для общего развития.

– Альмия.

– Очень приятно, а меня Каги.

– Постой, Каги?

Альмия отразила мою вялую атаку и отскочила к окну, встав в боевую стойку. Я с места не сдвинулся, понимая, что на какое-то время наш поединок прекращён.

– Так это ты охотник за перерожденцами? – девушка опустила свой клинок, совершенно не боясь, что из-за этого может пасть смертью храбрых.

– Слава обо мне уже успела расползтись по всему королевству? – самодовольно спросил я.

– Да о тебе никто почти не знает. Я просто исключение из правил.

Какова нахалка. Сначала пытается меня убить, а потом мешает с грязью. Да, я признаю, что о моём ремесле практически ничего никому не известно, но это не повод мне об этом говорить. Некоторым лишь бы языки почесать да позлословить.

Повертев клинком, Альмия убрала его в ножны, находившиеся у неё за спиной. Девушка смерила меня изучающим взглядом своих выразительных голубых глаз, после чего сказала:

– Ты уж прости, но эту работу я выполнила раньше тебя. Правда, за неё мне не заплатили, но этот парнишка мне был до зарезу нужен.

– Получается, что ты тоже охотишься за перерожденцами? – спросил я.

– Начала с недавних пор.

– А! Так ты и есть та самая северянка, о которой мне говорили.

– До тебя уже дошла слава обо мне?

– Да о тебе никто почти не знает. Я просто исключение из правил.

Я про себя усмехнулся. Получилось поддеть эту нагловатую деваху, использовав её же остроту. Альмия скорчила забавную гримасу и проговорила:

– Как бы то ни было, этот зельевар за мной.

– Некрасиво отнимать работу, – буркнул я. – Поищи перерожденцев где-нибудь в другом месте.

– Забавно, я могу сказать тебе то же самое.

– Я первый начал заниматься этим делом.

– Как будто мне не наплевать.

Я старательно пытался утихомирить рвущийся наружу гнев. Кем эта пигалица (большегрудая пигалица) себя возомнила? Моложе меня, ниже почти на полголовы, а наглости в ней столько, что хватит на десятерых.

Но всё-таки мне было интересно, как она подобралась к покойному зельевару. Я не преминул задать ей этот вопрос, на что услышал:

– Да проще пареной репы. Он особо-то и не скрывался. Я выпила отводящее зелье, чтобы на меня не подействовало его любовное, затем притворилась дурочкой, которая возжелала его тощее тело, а потом оказалась здесь в компании этих бестолковых идиоток. А дальше плёвое дело. Усыпила их всех, а с ним сперва по душам поговорила и придушила. Пришлось немного руки замарать, но да ничего, отмоюсь потом.

Свои действия Альмия описала, разумеется, лишь в общих чертах, но мне и этого было достаточно, чтобы понять, что эта девушка не лыком шита. С ней нужно держать ухо востро, несмотря на всю её кажущуюся незатейливость.

– Чисто сработала, – пробормотал я. – Без шума и пыли.

– По-другому не умею, – похвасталась Альмия.

– Но одного ты не учла.

– Чего же?

– Меня. Думаешь, я просто так отпущу тебя? Ты как-никак теперь моя конкурентка, а мне такого счастья не надо. Во всяком случае, пока.

Мои слова Альмия расценила по-своему, хотя я собирался всего лишь провести переговоры где-нибудь в более подходящем для этого месте. Но девушка резко прыгнула на меня, в полёте доставая клинок.

Поединок в замкнутом пространстве продолжился. Однако реальность такова, что победителем не станет никто. К моему неудовольствию, в данной ситуации наши силы оказались примерно равны. Мой меч был слишком длинным, чтобы им нормально махать в комнате, а скорость Альмии при более коротком оружии уступала моей. В результате никто так и не сумел обнаружить в обороне противника брешь и нанести единственный смертельный удар. Наши клинки скрещивались, издавая звон, который, по всей видимости, слышно было за пределами комнаты.

– Если мы сейчас не прекратим, то сюда сбегутся посторонние, – сказал я, отражая удар и атакуя следом.

– Пусть сбегаются, – буркнула Альмия. – Порублю их всех на куски.

– Знаешь, потом то же самое сделают с тобой.

– Да, и кто такой отважный?

– Хозяин заведения. Точнее, его люди.

– Пф, было бы кого бояться.

Похоже, этой отмороженной во всех смыслах девице никто не удосужился сообщить, кто держит «Мёртвого орка». Что ж, придётся это сделать мне.

– Имя Альтраус тебе о чём-нибудь говорит? – спросил я.

– Не-а, – ответила Альмия, даже не думая прекращать бой.

– Это глава местной мафии. Ему принадлежит здешняя таверна, а также у него есть связи с мэром города.

– Ну и что?

– Ты правда дурочка или только притворяешься?

– Слушай, козёл, я тебя вообще-то не оскорбляла.

– Сейчас ты назвала меня козлом.

– После того, как ты первый начал.

– Короче, – я не собирался долго спорить с этой девицей. – Если Альтраус узнает, что в его таверне кого-то убили, то тебе несладко придётся. В твоих краях что, совсем нет мафии?

– Есть. Жуткие люди.

– Вот именно.

– Ладно, убедил.

Альмия так резко убрала клинок в ножны, что я ещё по инерции сделал пару взмахов своим мечом, прежде чем опустить его. Мы уставились друг на друга, совершенно не зная, что делать со сложившейся ситуацией. Я не собирался просто так отпускать конкурентку, нужно было с ней потолковать по душам. По возможности по душам.

– Ой, а что здесь происходит?

Одна из девушек, лежавших на полу, открыла глаза и окинула нас сонным взглядом.

– Ничего, – ответила Альмия и зарядила ей ногой по лицу. – Спи, дорогая.

Не успевшая проснуться девушка оказалась вырублена довольно-таки сильным ударом.

– Грубо работаешь, – заметил я.

– Действие сонного зелья заканчивается, – сказала Альмия. – Скоро они все проснутся.

– Тогда нам надо уходить.

– Нам?

– А я по-твоему что, должен здесь остаться.

– Нет, но не вздумай преследовать меня.

Сказать по правде, именно это я и планировал сделать. Каковыми бы ни были мои планы, но с появлением Альмии их придётся немного подкорректировать. Хочет она того или нет. Впрочем, её разрешение мне и не требовалось. Ещё не хватало чтобы почти двадцатилетний парень интересовался мнением семнадцатилетней девчонки! Никогда такого не будет.

Нашу милую беседу прервал стук в дверь, из-за которой донёсся чей-то крик:

– Эй, что у вас там происходит?!

– Всё хорошо! – крикнула в ответ Альмия.

– Но я слышал какой-то шум!

– Я так резво скакала на своём жеребце, что не удержалась и упала на пол!

Вот это фантазия! Остаётся только позавидовать. Сочинять на ходу такие пошлости не каждому дано.

– Точно? – вопрошающий не очень-то доверчивым оказался. – Уверен, что слышал звон мечей.

– Вам показалось.

– Я войду!

– Ни в коем случае! – Альмия постаралась взвизгнуть так, как обычно визжат благородные дамы при виде маленькой мышки. – Мы совершенно голые!

– Ну так оденьтесь! Даю минуту!

Я провёл ладонью по лицу. Ситуация, прямо скажем, паршивая, и угораздило же вляпаться в такую неприятность. Пока я соображал, как буду выкручиваться, Альмия отдёрнула шторы и распахнула окно.

– Прыгать будешь? – поинтересовался я.

– Других вариантов не вижу, – ответила девушка.

– Погоди, я с тобой.

– Я же сказала, не вздумай преследовать меня!

– Не сегодня. Нам надо серьёзно поговорить.

В этот миг дверь без предупреждения открылась. Я мысленно укорил себя за то, что на этом задании стал каким-то разгильдяем. Упустил столько мелочей, которые можно было заранее предусмотреть. Вот насколько надо быть бестолковым, чтобы не запереть дверь на замок?

В комнату ворвался рослый мужчина, который однозначно был в таверне охранником. На моё счастье он, похоже, никаких непредвиденных ситуаций не ожидал, потому что его меч был убран в ножны и висел на поясе. Недолго думая, я схватил его за рубашку, резко потянул на себя и хорошенько врезал по физиономии. Одного удара оказалось достаточно, чтобы охранник вышел в астрал. Я аккуратно уложил его на пол между двумя обнажёнными девицами. Любой человек, не лишённый сознания, позавидовал бы такому положению.

– Не ты ли говорил, что эта таверна принадлежит местному мафиози? – ехидно спросила Альмия.

– Ты слишком болтлива, – бросил я.

– Не больше, чем ты.

– Так и будешь стоять на подоконнике, или всё же соизволишь спрыгнуть? Вскоре этого увальня хватятся, и тогда нам с тобой несдобровать. Я хочу покинуть этот город до того, как сюда прибудет целая ватага парней Альтрауса.

Не говоря ни слова, Альмия выпрыгнула в окно. Напоследок взглянув на покойного перерожденца, которому от силы было лет шестнадцать, я выпрыгнул следом за девушкой. Повезло, что этаж был второй. Но даже с такой высоты приземление на мощёную булыжником улицу оказалось довольно ощутимым. Выпрямившись, я посмотрел вслед Альмии, которая стремительно убегала.

– Не пытайся, не сбежишь, – вздохнув, пробормотал я и погнался за юной охотницей на перерожденцев.

Глава 3. Бегство

Большая грудь и быстрый бег – это вещи крайне несовместимые. Невозможно стремительно бежать даже по ровной поверхности, особенно если у тебя четвёртый размер, как у той, за кем я гнался. Она неслась по вымощенной булыжником улице, крича на прохожих, чтобы те посторонились и расталкивая тех, которые на крик никак не реагировали. Я, выросший в довольно крупном городе, привык к массе людей и к тому, что в людском потоке постоянно приходилось лавировать, дабы не задеть какого-нибудь не очень доброго детину.

Сколько раз я ввязывался в драки по этой нелепой причине – не сосчитать. Некоторые люди просто не умеют принимать извинения и сразу начинают махать кулаками.

Должен признать, что со спины Альмия выглядела не менее приятно, чем спереди. Её длинные стройные ноги заставят плотоядно облизнуться любого мужчину, и я здесь не был исключением.

Хотя, всё-таки был.

Красота этой девушки с севера пусть и пленила, но я отдавал себе отчёт в том, кто именно передо мной. Безжалостная и хитрая убийца, которая была моей прямой конкуренткой.

Впрочем, таким же убийцей был и я. Мне нет нужды скрывать это и как-то оправдываться за свои действия. В конце концов, я ведь избавляю свой мир от дорвавшихся до суперспособностей перерожденцев – это уже само по себе достойно уважения.

Странно, почему никто меня не уважает?

Ах, да, я ж ведь не афиширую свою деятельность.

– Ты как банный лист! – крикнула через плечо Альмия.

– Ничего не могу с собой поделать! – выкрикнул в ответ я.

Близился вечер и народу бродило туда-сюда приличное количество. Этот городок пусть и не отличался крупными размерами, но, когда начинало заходить солнце, у всех обязательно появлялась острая необходимость совершить прогулку. Горожане глазели на нас, показывали пальцами и перешёптывались меж собой. Не каждый день, видимо, они лицезрели молодого парня, который гонится через весь город за юной девой. Хотя, как по мне, в этом нет ничего необычного.

Глазейте, ребята, глазейте. У вас здесь, судя по всему, такие зрелища редкость.

– Ты можешь хоть на секунду остановиться и поговорить со мной? – спросил я.

– Могу, – просто ответила Альмия.

– Вот и чу…

– Но не хочу, – закончила девушка фразу.

– Почему?

– Мне это не интересно. Если тебе нужен собеседник, то советую найти кого-нибудь другого.

– Не нуждаюсь я ни в каком собеседнике, но нам с тобой надо уладить одно дельце.

– Да пошёл ты со своим дельцем!

Какова грубиянка! А ведь я старался быть с ней более-менее вежливым, памятуя о том, что разговариваю с девушкой. Та в свою очередь оказалась той ещё нахалкой. Интересно, они на севере все такие, или это мне попался подобный экземпляр?

Мы покинули центральные улицы и оказались на окраине. Как нетрудно догадаться, здесь проживали не шибко богатые люди, а посему за этой частью города не особо следили. Вместо булыжника была плотно утрамбованная земля, а вместо прилично одетых горожан – бедняки, бездомные и прочие странноватые субъекты. Я прекрасно знал, что дальше будут трущобы, в которые лучше вообще не заходить, если у тебя за спиной не имеется сильно вооружённой армии человек хотя бы в триста. В трущобах обитают разномастные подонки: от мелких карманников и воришек до насильников и серийных убийц.

По моему мнению любые трущобы стоило сносить. Нечего существовать этим рассадникам выродков.

Что-то я слишком увлёкся игрой в благородство, чего за собой раньше не замечал.

Расстояние между мной и Альмией постепенно сокращалось. Всё-таки я оказался более выносливым, хотя ходили весьма правдоподобные слухи о выносливости жителей северных королевств. Оно и понятно, там природные условия суровые и, если ты не будешь физически развиваться, тебя ждёт незавидная участь.

Альмия поняла, что мне достаточно совершить один прыжок, чтобы схватить её, поэтому она резко свернула в какой-то узкий и тёмный переулок. Я развил неплохую скорость и едва не пролетел мимо, но вовремя успел завернуть за угол. Тут же в полумраке блеснул знакомый клинок.

Хорошая попытка, жаль только, что неудачная.

Я предвидел, что Альмия рано или поздно выдохнется от бега и решит избавиться от меня при помощи оружия. Сильный и дерзкий удар девушки я отразил, одновременно атаковав в ответ.

Ещё один поединок. По-моему, мы превысили все сегодняшние лимиты.

Я видел раскрасневшееся лицо Альмии, которая тяжело дышала. Все её новые удары были простыми и легко парировались мной. Похоже, что всю свою оставшуюся силу она вложила в самую первую атаку.

– А ты, как я погляжу, любишь мечом помахать, – с ехидцей заметил я.

– Как и ты, – ответила Альмия.

– Я всегда им машу, когда на меня нападают и пытаются отделить какую-либо часть тела.

– Не бегал бы за мной, не было бы нападения.

– Не все проблемы можно решить силой. Иногда надо садиться за стол переговоров.

– Оставь это словоблудие при себе.

Звон мечей разносился по улице, которая была пустынной, мрачной и неуютной. Находиться здесь страшновато даже мне, хотя я привык, что опасность подстерегает меня на каждом шагу. Близость трущоб как бы недвусмысленно намекала, что неприятности не заставят себя ждать, если мы пробудем в этом месте достаточно долго. Я считал, что хватит и пяти минут, чтобы все тамошние преступные элементы оказались привлечены залётными охотниками за перерожденцами.

Я и Альмия скрестили клинки. Я давил на неё, она на меня, и никто не собирался отступать. На свободном пространстве бой проходил так, как и должен был, появилась возможность продемонстрировать всё своё мастерство. Мы кружились, будто в танце, осыпая друг друга ударами.

Неожиданно сверху послышался скрип открывающихся ставней. Из окна второго этажа покосившегося домишка, возле которого мы сражались, выглянула жутковатого вида дама, чьё лицо было перемазано чем-то, напоминавшим сажу.

– Что вы тут расшумелись, твари подзаборные?! – хрипло гаркнула женщина. Похоже, голос у неё сделался таким неприятным вследствие постоянного курения самого дешёвого табака и распития всякой браги.

– Как ты меня назвала, курица щипанная?! – вспыхнула Альмия.

– За курицу ты мне ответишь, мелочь сисястая!

– Что?!

– Что слышала!

– Я сейчас поднимусь и башку тебе голыми руками оторву!

Дамы продолжали обмен любезностями, а я стоял, слушал их речи и почему-то думал, зачем отрывать кому-то голову голыми руками, если в наличии есть острый меч. Руками-то и шею непросто свернуть, а уж оторвать её вместе с головой от тела вообще невыполнимая задача. Если, конечно, вы не горный тролль, чей рост превышал порой пять аршинов.

После очередной оскорбительной реплики, женщина скрылась в окне, чтобы появиться уже через секунду с деревянным ведром. Она без лишних слов перевернула его, и на нас с Альмией бурным потоком хлынули нечистоты, которые копились не меньше недели. Проявив удивительное благородство, я оттолкнул девушку в сторону и отпрыгнул сам. Нечистоты с противным звуком пролились на землю, чудом никого не зацепив.

– Фух, – я сделал рукой движение, будто вытирал пот со лба. – Пронесло.

– Ты что себе позволяешь?! – злобное восклицание предназначалось мне. Альмия, которую я оттолкнул и тем самым спас от человеческих выделений, на ногах не удержалась и плюхнулась на свою, без сомнения, прекрасную пятую точку. Она сидела на земле и прожигала меня злобным взглядом.

– И где твоя благодарность? – поинтересовался я.

– За что?! За падение?!

– За избавления от необходимости потом мучительно долго отмываться от сама знаешь чего.

Выплеснутое из ведра запах имело мерзкий и неприятный. Он медленно распространялся по улице, и мой нос уже вовсю вопил о том, чтобы его чем-нибудь заткнули, а желудок упрямо пытался отторгнуть выпитую ранее пинту пива. Альмия поднялась, её лицо исказила гримаса отвращения. Что ж, она определённо тоже уловила этот непередаваемый аромат.

– Я должна отомстить этой сучке! – ядовито бросила девушка. Она была вне себя от ярости.

– Будет тебе, – я попытался успокоить её. – Не стоит марать руки о какую-то сумасшедшую.

– Она чуть не залила меня своим дерьмом!

– Меня тоже, но, к счастью, всё обошлось.

Альмия пнула ногой воздух, надеясь таким образом выместить хоть на чём-то свою злость. Выглядело это и смешно, и эротично одновременно. Смешно потому, что девушка скорчила весьма забавную рожицу. А эротично из-за подпрыгнувшей вверх груди.

Чёрт возьми, это первое, на что я буду обращать внимание!

И ничего с этим не поделать.

– Уходим, – спокойно, но решительно сказал я.

– Куда? – спросила Альмия, которая по-прежнему не горела желанием куда-то идти со мной.

– Пока уберёмся отсюда. А ещё лучше – покинем город. Перерожденца, скорее всего, уже нашли, к тому же вырубленный мной охранник наверняка очнулся.

– Невелика проблема.

– Ты удивительно легкомысленна, – заявил я. – Я вырубил одного из людей Альтрауса. По головке меня за это не погладят.

– Вот и разбирайся сам со своей проблемой, меня не приплетай сюда.

– А ты совершила хладнокровное убийство в таверне. Так что к тебе тоже есть претензии.

– Ладно, уговорил, идём.

Я даже опешил от того, как Альмия быстро сменила гнев на милость и согласилась пойти со мной, хотя пять минут назад готова была меня прикончить. Мне показалось это странным, и я решил держать ухо востро.

Мы обогнули трущобы, перемещаясь по мелким улочкам, где была низка вероятность повстречать кого-то из головорезов Альтрауса. Я надеялся, что Фок уже уехал из города и сейчас на пути в Стор, куда я должен буду прибыть через пару дней. Мы с Альмией довольно быстро двигались в сторону восточных ворот, чтобы успеть до наступления темноты. Если не успеем, то придётся заночевать в городе, ибо ворота на ночь всегда закрывали и пропускали через них только по особому распоряжению или при наличии разрешения от мэра или иного высокопоставленного чиновника. Разрешения нам определённо никто не даст, а вот оставаться на ночёвку в городе теперь крайне опасно. Если у Альтрауса здесь действительно всё схвачено, то его люди начнут шерстить все прочие таверны, разыскивая нас.

Да уж, угораздило же так вляпаться.

Я горел желанием расспросить Альмию о том, почему она взялась за это ремесло. Мне и вправду было интересно, без шуток. Мной двигали разные мотивы, о которых я уже рассказывал, но что двигало юной девой с севера оставалось загадкой. Едва ли Альмия захочет распространяться об этом, но чем чёрт не шутит.

Ладно, спрошу, как случай представится.

– Но мне всё равно не нравится, что ты тащишься следом за мной, – внезапно заявила Альмия, бросив на меня недовольный взгляд.

При всём уважении, я не тащился следом, а шёл рядом.

– Я это переживу, – хмыкнул я, а потом спросил: – Тебе что, не нравится мужское внимание?

– У нас так не принято.

– Мужчины не оказывают вам знаков внимания? – удивился я. Да уж, нравы северян довольно странные.

– Оказывают, но то не мужчины, а размазни.

– Что-то я не понимаю.

– Хочешь, чтобы женщина стала твоей – бери её силой. Всё просто и понятно. А знаки внимания это для тех, у кого силёнок маловато.

Я почти ничего не знал о порядках в обществе на севере, но после слов Альмии они стали мне казаться неправильными. Брать понравившуюся женщину силой – это как-то варварски. А я являюсь представителем более-менее цивилизованного общества, в отличие от Альмии, которая вела себя как самая настоящая дикарка.

Впрочем, порой мне это даже нравилось.

– Ну, у нас здесь всё по-другому, – протянул я. – Советую тебе привыкнуть к нашим обычаям, иначе не избежишь проблем.

– Без тебя разберусь, хорошо? – буркнула Альмия.

– Конечно, конечно разберёшься, – покивал я. – А вот, допустим, если у вас мужчина пытается взять женщину силой, но он ей не нравится, что тогда?

– Никто не запрещает нам тоже применять силу. Не нравится – убей. Или покалечь, если на убийство духу не хватает.

– У тебя хватает.

– С избытком.

Наконец мы оказались возле восточных ворот, которые пока оставались открытыми. Но вот-вот должны будут подойти стражники и запереть их, поскольку темнота стремительно сгущалась. Хочу сказать, что ночевать где-то в дороге не самое приятное времяпрепровождение, тем не менее если меня хотя бы с одного бока будет согревать Альмия своим телом, то я согласен на некоторые неудобства. Разумеется, такой вариант маловероятен. Скорее меня будет согревать собственная кровь, хлещущая из раны где-нибудь в боку. Рядом с Альмией опасно засыпать.

Судьба любит выбрасывать невероятные кульбиты.

Мы и шагу не успели сделать по направлению к воротам, как перед нами выросли двое здоровенных детин в чёрных одеяниях. Их хмурые, словно высеченные из камня лица не предвещали ничего хорошего. Оба здоровяка были похожи друг на друга как две капли воды. Один из них смерил нас взглядом и пробормотал:

– Вроде бы они.

– Точно, они, – кивнул второй. – Сисястая малолетка и юный коротко стриженный хмырь.

Это явно были наши с Альмией приметы, но мои мне отнюдь не понравились. Что ещё за юный коротко стриженный хмырь?! Пусть я и не выгляжу как утончённый аристократ, но и от неотёсанной деревенщины ушёл достаточно далеко.

– Мы вам можем чем-то помочь? – осторожно спросил я.

– Можете, – сказал детина справа.

– Если не будете делать глупостей и пойдёте с нами, – добавил детина слева.

– А куда идти-то? – поинтересовалась Альмия.

– К господину Альтраусу. Он очень хочет с вами потолковать. По результатам разговора станет ясно, что с вашей сладкой парочкой делать. Скормить диким собакам или посадить на кол.

Какой смысл разговаривать, если конечный результат будет один?

– Простите, но мы вынуждены отказаться от вашего заманчивого предложения.

Я сделал резкий выпад, целясь кулаком в челюсть одного верзилы, надеясь, что Альмия тоже что-нибудь подобное сообразит. Она и сообразила, сделав элегантный разворот и нанеся второму верзиле удар ногой в живот.

Мой кулак словно влетел в кирпичную стену. По крайней мере, было столь же больно. Верзила ни на пядь не сдвинулся и выражения своего лица не изменил. Второй, которому с ноги заехала Альмия, тоже никак не отреагировал. Близнецы стояли будто две скалы.

– Ладно, попробуем иначе, – сказал я и многозначительно поглядел на Альмию.

Смысл моего взгляда она поняла без лишних намёков. Да никакие намёки и не требовались в данной ситуации.

Мы резко дали дёру. Бежали к воротам наперегонки, не оборачиваясь.

– Эй! А ну стоять! – в один голос крикнули близнецы.

Никто их требование не собирался выполнять. Было слышно, как за нами пустилась погоня, но из-за своих габаритов верзилы бегали медленно и поймать нас, разумеется, не могли. С их комплекцией им только стены проламывать, а не работать гончими.

У ворот нас попыталась остановить пара стражников. Приказа кого-то задержать у них не было, но они решили проявить излишнюю инициативу. Городская стража вообще никогда ничего без приказа от начальства не делала, а сегодня, по всей видимости, у ворот дежурили какие-то новички, желавшие показать никому не интересное рвение.

Они неуклюже пытались нас остановить голыми руками, не применяя имевшиеся у них мечи. Я тоже не стал доставать своё оружие и просто оттолкнул стражников в разные стороны, расчищая себе и Альмии дорогу.

Ещё несколько аршинов и мы оказались за пределами городских стен.

Близнецы и не думали от нас отцепляться и решительно продолжали погоню, хотя скорость была на нашей стороне.

Стало уже так темно, что всё ближайшее окружение потонуло в ночи. Даже растущая луна и высыпавшие на небе звёзды не добавляли света.

– Куда теперь? – спросила Альмия, которая тяжело дышала. За последние часы она слишком много бегала и это давало о себе знать.

– Есть одна идейка, – бросил я. – Давай поторопимся.

Мой план был прост, как медная монета, на которую можно было купить стакан воды. И это в лучшем случае.

Близнецы-верзилы наверняка вызовут подмогу и пустятся за нами в погоню. Будут преследовать до тех пор, пока не поймают. Я сильно сомневаюсь, что Альтраус обрадуется, если его подчинённые вернутся с пустыми руками. Нам надо было на некоторое время затаиться, а где для этого лучшее место? Правильно, под самым носом у врага.

Я добрался до ближайших кустов, чья густая листва могла надёжно нас скрыть. Я взял Альмию за руку и залез в кусты, затаскивая девушку за собой.

– Рехнулся?! – возмутилась она. – Мы даже на четверть версты не оторвались!

– Этого и не надо, – сказал я. – Помолчи минутку.

– Не затыкай мне…

Своей ладонью рот я ей всё же прикрыл, рискуя при этом лишиться пары пальцев (а то и целой кисти). И как раз вовремя – почти рядом с нами остановились близнецы.

– Ну и где они? – спросил один.

– Ничего не видно, – проворчал второй. – Смылись.

– Далеко ночью не уйдут.

– Точно. Нам нужны ещё люди.

– И фонари.

– И фонари.

– Я вызову.

– Вызывай. Если не поймаем эту парочку, Альтраус с нас три шкуры сдерёт.

Прошла томительная минута, спустя которую в небо взлетела шутиха. Она прочертила в воздухе белую полосу и с шумом взорвалась. Подобными штуками привлекают внимание, а наши близнецы-верзилы вызвали подмогу.

– Что это было? – шёпотом спросила Альмия, скинув со своего лица мою ладонь.

– Сигнальная шутиха, – также шёпотом ответил я. – Изобретение умельцев королевства Тлогген.

– Красивая.

– Есть большие, которые могут пробить крепостную стену.

– Хочу такую.

– Она весит как бочка с пивом. Её только на повозке катать.

В темноте я различил два силуэта, которые прошествовали к городским воротам. Близнецы считают, что дают нам фору, но на самом деле мы элегантно обвели их вокруг пальца.

– Уже можно вылезать? – спросила Альмия.

– Рано ещё, – ответил я.

– Листья щекочут мне бока.

– Не надо было такие дырявые доспехи надевать.

– Без этих прорезей ужасно жарко. Ну так сколько нам тут сидеть? Вдруг нас обнаружат.

– Не обнаружат. Они думают, что мы удрали по дороге, ведущей в город Тиак. Мы посидим, пока они не отбудут туда, а потом пройдём вдоль стены до той дороги, которая выведет нас в Итрон.

– Но мне надо в Стор, а туда через Тиак быстрее!

– Мне тоже, но ради безопасности придётся сделать небольшой крюк через Итрон. Вообще здорово я придумал спрятаться прямо у них под носом, не так ли?

– Признаю. Возьму на вооружение.

– Бери, мне не жалко.

Спустя минут десять через ворота, стуча копытами, проскакало несколько лошадей с всадниками. Мы с Альмией выждали ещё немного, а затем покинули наше укрытие.

Глава 4. Дорога

– Святые сапоги! Я больше не могу!

Полное боли и отчаяния восклицание издала Альмия. Впрочем, её можно понять. Вот уже близился полдень, а мы не прошли, наверное, и половины пути до Итрона. Когда я говорил, что нам придётся сделать небольшой крюк, я и понятия не имел, что чёртов Итрон находится так далеко. Проклятье, это королевство слишком огромное и расстояния между городами соответствующие. Неужели нельзя было строить их чуть ближе друг к другу? Если ехать верхом, то к концу пути у лошади просто не останется сил, ну а если выбрать пеший вариант (как это сделали мы), то можно запросто помереть где-то на середине дороги. И я ещё считаю себя необычайно выносливым человеком, преодолевшим на своих двоих не одну тысячу вёрст!

Судьба словно насмехалась над нами. Мало того, что за полдня по дороге не проехала ни одна повозка, которая могла бы нас подбросить до пункта назначения, так ещё и солнце нещадно пекло. И укрыться от палящего небесного светила было решительно негде. Ни деревьев, ни кустарников, одна лишь степь кругом докуда хватало взгляда.

По всей видимости, Итрон является таким захолустьем, что туда не ходят не только торговые караваны, но и торговцы-одиночки. Ну и бродячие музыканты, которые любят курсировать между городами, давая концерты. Мы прошагали уже немало, а нам даже не повстречалось ни одного дорожного бандита, коих на других маршрутах было немерено. Коли так, то у меня закрадывалось сомнение насчёт правильности нашего пути. Надо было заранее озаботиться соответствующими сведениями по поводу всех близлежащих городов. Теперь-то уже поздно заламывать руки и причитать. Пусть за меня это делает северянка.

Наплевав на всякие условности, Альмия просто уселась посреди дороги и категорически заявила:

– Всё, дальше я не пойду.

Я был полон решимости продолжить путь, но тащить на себе никого не собирался. Встав рядом с девушкой, я спросил:

– И как долго планируешь сидеть здесь?

– Пока меня кто-нибудь не подберёт, – ответила Альмия и поинтересовалась: – Тебе не жарко?

– Почему мне должно быть жарко?

– На тебе столько одежды, что впору заживо свариться в собственном поту.

Я усмехнулся. Да, мой наряд был более закрытым, чем наряд Альмии. Ей, наверное, казалось, что в плаще, накинутом поверх рубашки, и штанах из плотной ткани мне чрезвычайно жарко. Это не совсем соответствовало действительности.

– Мне привычен здешний климат, – проговорил я. – В отличие от тебя. Думаю, что в твоём королевстве я буду мёрзнуть, а ты чувствовать себя вольготно.

– Может быть. Но мне и впрямь жарко и душно. Полностью бы разделась, кабы не твоё присутствие.

– Я-то тебе чем мешаю? – невинно спросил я.

– Пялиться будешь, – Альмия зыркнула на меня исподлобья.

– Можно подумать, что я голых женщин не видел. Последний раз аж четверых, лежавших на полу. И, между прочим, пятой была ты.

Перспектива вновь увидеть Альмию обнажённой так и осталась перспективой. Девушка в уме взвесила все за и против, и отказалась скидывать с себя хоть какую-то часть своего гардероба.

Эх, не повезло, а ведь счастье было так близко.

Впрочем, сейчас передо мной стояла совсем другая задача, которая к разглядыванию женских прелестей никак не относилась. За два дня я должен добраться до Стора. Я бы прибыл туда вовремя, если бы поехал через Тиак, а нынче ситуация поистине плачевная, ведь если я не явлюсь в срок, то заказанные мне три перерожденца ускользнут и придётся заново их искать. Фок, конечно, поможет, но потребует отсыпать ему несколько монет. Я не скупой, но пустые траты не приемлю. Тем более на этого пройдоху, который не упустит возможности стрясти лишние деньжата чуть ли не за просто так.

– Раз уж мы пока никуда не идём, – заговорил я, – то давай обсудим нашу проблему.

– Которую? – без особого энтузиазма поинтересовалась Альмия. Девушка обмахивала себя ладонями, но, судя по раскрасневшемуся лицу, толку от этого было немного.

– Мы ведь теперь конкуренты. Ты занимаешься тем же самым, чем и я, а мне это не особо по нраву. Ты ликвидируешь мои цели.

– Ну и что с того? Кто успел, тот и съел.

– Нет, подруга, так дело не пойдёт. Надо с этим что-то решать.

– Твои предложения? Только не говори мне, что я должна буду всё бросить и найти себе другое занятие.

Собственно, именно это я и хотел ей предложить, но не предложил, потому что, глядя в её голубые глаза, понял, что меня пошлют куда подальше. Тут же возник прошлый вопрос о причинах того, почему она гоняется за перерожденцами. Я всё-таки не удержался и спросил об этом.

– Тебе-то какая разница? – агрессивно буркнула Альмия. Её взгляд тут же стал таким суровым, что способен был если не убить, то покалечить уж точно.

– Просто любопытство, – пожал я плечами.

– Возьми своё любопытство, скомкай его и засунь себе в карман. У тебя ведь есть карманы?

– Есть. Но неужто это такая огромная тайна, что ты боишься с ней поделиться?

– Слушай, не лезь в мою личную жизнь.

– О как! Так это личное… Какой-то перерожденец надругался над тобой, и ты теперь хочешь их всех убить?

– Ничего подобного! У тебя какая-то больная фантазия! Никто надо мной не надругался, я вообще… вообще… не была ещё ни разу с мужчиной. Вот.

Лицо Альмии из красного стало прям-таки бордовым. Похоже, она стеснялась того, что до сих пор была девственницей. В её-то возрасте глупо этого стесняться.

– Ну да шут с тобой, – я махнул рукой. – Раз не хочешь говорить, то и не надо.

– А ты почему этим занимаешься? – задала вопрос Альмия.

– Возьму с тебя пример и не скажу.

– Как будто мне не всё равно.

Альмия встала, отряхнула свою пятую точку и зашагала по дороге вперёд. Я не стал ей напоминать, что всего несколько минут назад она не собиралась никуда идти. Всё же лучше продолжить путь, чем сидеть на одном месте. Простое просиживание штанов никому успеха не приносило, не говоря уж о том, что время тратилось впустую.

Мы в гордом молчании прошагали ещё почти час или около того. Пейзаж вокруг постепенно менялся, и на смену бесконечной степи (опостылевшей донельзя) пришли редкие лесочки. Деревья, правда, тени никакой практически не давали, поскольку листва на них была довольно-таки жиденькой. Но это всё же лучше, чем совсем ничего.

Я надеялся, что по пути нам попадётся какая-нибудь небольшая деревушка или чьё-то фермерское хозяйство. На последние возлагались определённые надежды. Фермеры любили селиться в гордом одиночестве, особенно если земля была плодородной и приносила хорошие урожаи. К тому же тем, кто отважится разбить своё хозяйство на необжитых территориях вдали от городов, давались всяческие преференции в виде освобождения от уплаты налогов. Таким образом фермеры зарабатывали неплохие деньги, оставляя их все себе, а не закидывая достаточно большую часть в королевскую казну.

Меня работа на земле никогда не прельщала. Я предпочитал кочевой образ жизни, хотя понимал, что рано или поздно придётся где-то осесть на постоянное проживание.

Но наткнуться на фермерское хозяйство я хотел по одной простой причине – отсутствие еды и воды. Ни у меня, ни у Альмии не было с собой никаких съестных припасов. Я и не таскал с собой их никогда, предпочитая питаться в городских и сельских тавернах. Разве что время от времени цеплял на пояс бурдюк с водой да какой-нибудь лёгкий перекус. Как правило в моих разъездах по королевствам между точкой отправления и точкой прибытия всегда попадалось какое-нибудь заведение, где можно было утоличть голод. Только еду в таких местах стоило выбирать с умом, чтобы линия твоей жизни случайно не прервалась.

Батюшки, как же хочется жареного мяса. Я так голоден, что съел бы целого быка.

Мысли о еде заставили мой живот издать мерзкое урчание. Живот Альмии отозвался схожим звуком. Мы с девушкой переглянулись. Не знаю, что ей не понравилось в моём взгляде, но она пробормотала:

– Имей в виду, я невкусная.

– Тебе повезло, – сказал я. – Человечина в моём меню не значится.

– Я бы не отказалась от запечённого хвоста дармийского дракона и бочонка эля.

– И всё бы съела? – недоверчиво спросил я.

– Шутишь? Мне и двух порций было бы мало.

– Тебя проще убить, чем прокормить. Хотя… Нет, не проще.

Разговор зашёл в тупик. Мало того, что мы застряли в безлюдной глуши, так ещё и общую проблему не решили. Впрочем, Альмия не считала это проблемой, хотя наверняка догадывалась, что просто так от меня отвязаться не получится.

Я не рад конкурентам. Но сильнее всего злил тот факт, что конкурентом является юная дева, владевшая мечом столь же искусно, как и я!

Большей насмешки судьбы и представить сложно.

Если подумать, то я не против, чтобы Альмия занималась тем же, чем и я. Но пусть делает это в ином, отдалённом от меня месте. Неужели в северных королевствах нет ни одного перерожденца? С трудом верится. Пусть Альмия мне и не ответила, но, быть может, она проделала столь долгий путь и пришла сюда с определённой целью? Это не лишено смысла, и я почти уверен, что в прошлом у неё имелся какой-то непростой конфликт с неким перерожденцем.

– В твоём королевстве ты кого-нибудь из этих встречала? – начал я издалека. Не получилось выведать нужные мне сведения напрямую, попробую сделать это обходными тропами.

– Ты о перерожденцах? – Альмия скосила на меня глаза. – Встречала.

– И какими они были?

– Самодовольными больными ублюдками, которым хотелось раскрошить череп чем-нибудь тяжёлым. Все как один бахвалились тем, что переродились в нашем мире, но не в качестве простых смертных, а с уникальной для каждого способностью.

– И тебя это задевает?

– Можно подумать, что тебя нет. Какого лешего пришлые получают способности, которых нет у самых могущественных магов? Чем они заслужили такую радость?

– Мне самому это интересно.

– Они пользуются этим в своих корыстных целях, смотреть на подобное сквозь пальцы лично я не могу.

– И ты разыскиваешь одного такого?

– С чего ты взял?

Альмия сильно нахмурилась, а я понял, что попал в точку. Ещё несколько наводящих вопросов и я, даже если не услышу полный ответ, то хотя бы более-менее вникну в суть.

– Я бы просто так не потащился с севера на юг, – сказал я.

– Может, мне нравится путешествовать, – пожала плечами Альмия.

– Северные королевства достаточно велики, чтобы там вволю побродить. И целого столетия будет мало.

– Ой, не лезь, пожалуйста, в мою жизнь. Она тебя не касается.

– У вас все такие грубиянки? Никакого воспитания.

– Поезжай к нам, узнаешь.

Я хотел сказать что-то умное, но вдруг услышал донёсшийся издалека стук. Ошибки быть не могло, так стучали колёса деревянной повозки. Я обернулся и увидел то, что хотел увидеть последние несколько часов. По дороге неспешно ехала небольшая повозка, которую тянула за собой чёрная лошадь.

– Ох, да неужели! – воскликнула Альмия, воздев руки к небесам.

– Надеюсь, что согласится нас подвезти, – пробормотал я.

– Пусть только попробует отказать.

– Прирежешь его?

– Почему бы и нет?

– Ты что, разбойница с большой дороги? Я понимаю, в тебе бурлит молодая кровь, но надо быть более сдержанной.

Поверить не могу, что выдал такое. Мне нет и двадцати, а я уже говорю, как старик. Если так и дальше пойдёт, то совсем скоро начну бухтеть по поводу и без.

– Сам следуй своим советам, – проворчала Альмия. – Я как-нибудь без них проживу.

Я тактично промолчал.

Мы остановились, чтобы дождаться, пока повозка доберётся до нас. Ждать пришлось довольно долго. На сиденье, чуть наклонившись вперёд, устроился средних лет мужчина, чьи волосы были почти полностью седыми. Он держал в руках вожжи, но никак ими свою лошадь не подгонял, чтобы она двигалась чуть быстрее.

– В сторонку отойдите, вы преградили мне дорогу.

Это первые слова, которыми нас поприветствовал извозчик. Он не походил на фермера, но и на горожанина не слишком смахивал. Скорее, был кем-то средним, между этими двумя крайностями. Мужчина, насколько я мог судить, не имел при себе никакого оружия. Если, конечно, он его не припрятал где-нибудь. В повозке я заметил небольшой стог сена и пару мешков с неизвестным содержимым. Оставалось лишь гадать, откуда ехал этот незнакомец.

Впрочем, не очень-то это меня интересовало.

– И тебе не хворать, – нарочито небрежно сказал я. Мужчина изучающе посмотрел на меня, но ничего не ответил.

– Слушай, папаша, – Альмия в очередной раз показала свой крутой нрав. – Нам нужна твоя повозка.

– И только? – ухмыльнулся мужчина. – А мои ботинки и одежда тебе не нужны?

– Что ты несёшь? Ещё не хватало мне твои обноски надевать.

– Они и не налезут на тебя, в груди будут давить.

А он остряк. Я проникся к извозчику искренней симпатией.

Альмия побагровела от злости, но я успел заговорить прежде, чем она сморозила очередную глупость.

– До Итрона не подбросите? – попросил я.

– Что вам угодно в этом захолустном городишке?

– Секрет. Ну так как, подбросите?

– Да шут с вами, полезайте.

Я хлопнул Альмию по плечу и с улыбкой проговорил:

– Вот видишь, вежливость творит чудеса.

– Грубая сила поимеет твою вежливость и в хвост, и в гриву, – огрызнулась девушка.

Несмотря на бурлившее в ней раздражение, она всё же последовала моему примеру и забралась в повозку. Я уселся на сено в одном углу, возле мешков, а Альмия пристроилась в противоположном.

Извозчик окинул нас взглядом, после чего продолжил свой путь уже с двумя попутчиками.

Я считал, что нам несказанно повезло. Обычно те фермеры и торговцы, кто ездил в одиночку, не любили связываться с незнакомцами. Всегда была вероятность нарваться на бандита, который сперва прикинется невинной овечкой, а затем обернётся кровожадным волком.

Нас, видимо, за бандитов не приняли. Тем лучше, можно спокойно добраться до Итрона, там уже обзавестись лошадью и на ней быстренько поскакать в Стор. Придётся мчаться во весь опор, чтобы успеть в срок.

– Слушай, папаша, ты чего один катаешься? – спросила Альмия, которой наскучило сидеть и играть в молчанку.

– Не твоё дело, деточка, – ответил мужчина.

– Где тебя научили хамить девушкам?

– У меня талант врождённый, ниспосланный мне свыше.

Этот остряк мне с каждой секундой нравился всё сильнее и сильнее. Однако он играл с огнём – у Альмии могла случиться вспышка ярости. Уж за вчерашний день я узнал, как быстро она умеет доставать свой клинок и как ловко им владеет. Едва ли мужчина сможет с ней справиться. Он, наверное, считал её обычной малолеткой, которая оружия никогда в руках не держала. Его заблуждение могло дорого ему обойтись.

– У всех есть секреты, – пробормотал я.

– Послушай своего парня, деточка, – сказал мужчина.

– В день, когда он станет моим парнем, наступит конец света, – сквозь зубы процедила Альмия.

– Глядя на все безобразия вокруг, я могу с уверенностью сказать, что конец света уже наступил.

– Очки себе купи.

– Не волнуйся за моё зрение, с ним всё в порядке. Впрочем, только слепой не разглядит твои арбузы.

Мне кажется, что слишком частые шутки про размер груди Альмии очень скоро набьют оскомину. Придумал бы этот мужчина что-нибудь другое, что-нибудь более оригинальное и свежее.

– Какие ещё арбузы? – спросила Альмия, которая шутки не поняла.

– Ты откуда свалилась, что не знаешь о них?

– Она с севера, – вставил я.

– Северянка, значит, – покивал головой мужчина. – Моя покойная супруга была родом оттуда. Ты, деточка, когда рот открываешь, очень на неё похожа.

– Договоришься ты у меня, папаша, – буркнула Альмия.

– Вот-вот, моя супруга тоже так говорила.

– А что с ней стало? – спросил я, хотя подобный вопрос задавать было, как минимум, нетактично. Но раз уж он соскочил с языка, то ничего не поделать.

Мужчина сделал полуоборот, чтобы видеть меня, и ответил:

– Прикончил я её и разрубил на две половины. Они в тех мешках, возле которых ты сидишь. Везу в Итрон, чтобы сдать в мясную лавку.

Я удивлённо разинул рот, скосив глаза на два объёмистых мешка. Уместить в них две половины одного человеческого тела труда не составит.

– Да ладно, чего ты так напрягся, – лицо мужчины расплылось в довольной улыбке. – Пошутил я. Супругу мою хворь год назад сразила, а в мешках обычный уголь.

Вот даже обидно, что я с такой скоростью не могу придумывать всяческие остроты.

Альмия прожгла спину мужчины взглядом, а после демонстративно отвернулась, став глазеть на дорогу. Шуток, пусть и довольно странных, она однозначно не понимала. Впрочем, мужчина явно перегнул палку.

Я не стал нарушать воцарившуюся тишину, продолжив молчаливо созерцать окружающий пейзаж. С каждым аршином растительность становилась всё гуще, высокие, усеянные тёмно-зелёной листвой деревья величаво стояли вдоль дороги. Можно было даже разглядеть тронфов – маленьких крысоподобных зверьков, имевших коричневую шерсть, которые сновали с ветки на ветку и провожали нас взглядами. Великое множество тронфов водилось в лесу неподалёку от моего родного городка. Эти негодники периодически совершали массовые набеги на городской рынок, откуда тащили в свои гнёзда всякие блестящие безделушки.

До того момента, как мы прибудем в Итрон, надо бы разработать план дальнейших действий. Будь я один, то с лёгкостью бы его набросал. Но со мной рядом находилась одна взбаламученная девица, которая могла пустить под откос даже самый гениальный план. Придётся до поры до времени действовать по обстоятельствам.

– Эй, папаша! – позвала мужчину Альмия. Удивительно, но мы так до сих пор не узнали его имя.

– Чего тебе? – раздалось в ответ.

– Ты вообще по королевству часто разъезжаешь?

– Прилично. Тебе зачем это надо? Хочешь в постоянные попутчики напроситься? Извини, но я люблю более спелых дам.

Я увидел и услышал, как Альмия заскрежетала зубами. Она проглотила очередную колкость в свой адрес и задала новый вопрос:

– Может, ты встречал в своих поездках одну парочку?

– Какую именно? Я много всяких парочек перевидал, взять, к примеру, хотя бы вас.

– Парень и девушка приблизительно моего возраста.

– Более точные описания не помешают.

– У парня голубые глаза и каштановые волосы, он хорошо метает ножи и может одним прикосновением сделать человека жирным. У девушки столь же голубые глаза и волосы такого же цвета. Она владеет магией воздуха.

– На кого-то эти персонажи сильно смахивают, но я не припомню, чтобы встречал подобных. Уж деваху с голубыми волосами я бы запомнил. Она явно не из нашего мира.

Я слушал со всё возрастающим интересом. Кажется, я угадал, и Альмия покинула родное королевство не просто так, а отправилась на поиски перерожденца. Точнее, этих двоих. Парня и девушки с голубыми волосами. Нельзя сказать с уверенностью, но наверняка эти двое – перерожденцы. Владение магией воздуха и прикосновение, которое делает человека жирным. Если второе умение можно было назвать странным и не особо опасным, то с воздушной магией могли быть проблемы. Наверное, именно эта парочка когда-то доставила Альмии неприятности.

– Баква и Дзумаса Тока, – сказала Альмия. Прозвучало как какие-нибудь ругательства.

– Не выражайся при старших, – назидательно проговорил мужчина.

– Это их имена. Они тебе о чём-то говорят?

– Впервые слышу.

– Жаль.

Альмия нахмурилась, глядя прямо перед собой. Она о чём-то напряжённо думала, но я ненадолго решил прервать эти размышления.

– Они перерожденцы? – спросил я.

– Тебе-то зачем это знать? – девушка не очень горела желанием откровенничать со мной.

– Я знаю, что перерожденцы. И ты разыскиваешь их, дабы убить.

– И что, если так?

– Я могу помочь тебе. Всё-таки я – охотник за перерожденцами.

– Я и сама справлюсь.

– Если бы могла, то справилась бы ещё тогда.

– Когда это «тогда»?

– В прошлый раз. Ведь не просто же так ты занята поисками вдали от своего дома.

– Я подумаю над твоим предложением.

Признаться честно, я удивился. Альмия не послала меня куда подальше, что было бы вполне в её духе. Она наверняка подумала о том, что моя помощь ей потребуется. Справиться с двумя перерожденцами, которые владели необычными способностями, в одиночку было нереально сложно.

Для меня же это был вызов, и я с радостью готов его принять.

Глава 5. Повозка

Мы ехали, казалось, целую вечность. Это стало настоящей пыткой, способной сломить любого. Серьёзно, у этой дороги как будто бы не было конца, и она всё тянулась и тянулась средь бесконечных лесов. Степь осталась далеко позади и нынче мы находились в какой-то дикой глуши, куда я никогда в жизни не пошёл бы самостоятельно. Точнее, пошёл бы, но с одной оговоркой – где-нибудь здесь скрывался бы перерожденец. Что маловероятно, поскольку те предпочитают по большей части города. Ну а как вы хотели, в городах ведь толпы народу, перед которыми можно покрасоваться, во всей красе продемонстрировав свою особую способность.

Бесит!

Мельтешившая перед глазами зелёная листва вперемешку с коричневой корой деревьев уже порядком утомила. Заняться было решительно нечем, поэтому я сидел и клевал носом, мысленно говоря себе, что засыпать ни в коем случае нельзя. Пусть мужчина, согласившийся нас подвезти, и казался человеком надёжным и адекватным, но посторонним людям я слабо верил.

Доверять незнакомцам не мой стиль, я уже на этом обжигался и повторять ошибок прошлого не собираюсь.

Я украдкой посмотрел на Альмию. Ей было плевать на предрассудки и прочее, и она мирно посапывала, уронив голову на свою впечатляющую грудь, ставшую своеобразной подушкой. Впрочем, глядя на её клинок, который она держала перед собой и на чью рукоять опёрлась, я понял, что сон девушки неглубокий. Скорее, она находилась в лёгкой дрёме, готовая проснуться в любой момент и нашинковать того, кто осмелится на неё покуситься.

Девушек-воительниц я до вчерашнего дня не встречал, тем более столь юных. Тем не менее кто знает, возможно, что в обществе северных королевств такие барышни в порядке вещей. В тех краях мне до сих пор побывать не довелось, и, если честно, я не горел желанием исправлять это упущение. Я предпочитал общаться с более спокойными и уравновешенными представительницами прекрасного пола, а с Альмией вынужден иметь дело в силу сложившихся обстоятельств.

Обстоятельства, прямо скажем, не предвещали ничего хорошего. Судьба явно решила немного поглумиться надо мной. Ну и ладно, на моей улице тоже рано или поздно будет праздник.

Я зевнул и потянулся. Чёрт, как же хочется спать! Ночка та ещё выдалась. Сперва я хотел по прибытии в Итрон купить лошадь и скакать на ней до Стора, но теперь решил пересмотреть свои приоритеты. Очень надеюсь, что в Итроне удастся найти торговый караван, к которому можно будет присоединиться. Караваны, как правило, следуют из города в город в сопровождении нанятой охраны, которая оберегает товары и людей от грабителей и бандитов. В таком случае я без проблем укутаюсь в свой плащ и просплю всю дорогу до Стора, не переживая, что кто-то нарушит мой сон или во сне прикончит меня. А если удастся словить королевский караван, то будет вообще шикарно! Такие ходят под охраной королевской гвардии, и на них разбойники с большой дороги не нападают от слова совсем.

Мне вдруг захотелось расспросить вёзшего нас мужчину о том и о сём. Особого труда стоило оставить язык за зубами и помалкивать. Всё-таки извозчик пусть и не обладал красноречием, но в известной степени мог заткнуть своими ответами всякого. Я сразу вспомнил его недавний диалог с Альмией и подумал, что наш с ним разговор будет выглядеть примерно схожим образом. Если этот дядя начнёт мне грубить, я запросто могу вспылить и полоснуть его мечом, чего мне делать не хотелось. Во всяком случае, до тех пор, пока мы не достигнем Итрона.

Как же надоело! Сколько там ещё ехать? Время словно остановилось, став похожим на упрямого осла, который застыл на середине пути и ни в какую не желал двигаться дальше. Как его ни подгоняй, а толку никакого.

Обычно я путешествовал без карты, вызнавая необходимый маршрут заранее, но теперь был точно уверен, что она мне нужна как воздух. Лучше знать, где находится тот или иной город, и сколько до него примерно ехать. А то может показаться, что езды меньше, чем на час, а в действительности убьёшь на дорогу чуть ли не весь день. С другой стороны, королевств два с лишним десятка (из которого исключаем несколько северных), и покупать карту каждого слишком накладно. Впрочем, ненужную потом можно будет продать с небольшой скидкой.

Мои тягостные думы прервала Альмия. Девушка внезапно вскочила, словно на неё вылили ушат холодной воды. В её руках в мгновение ока появился короткий, но острый клинок. Она настороженно озиралась по сторонам, пока её взгляд не остановился на мне. Я улыбнулся и произнёс:

– Плохой сон приснился?

– Нет, – мотнула головой Альмия.

– А что ты тогда так подскочила?

– До меня кто-то дотронулся.

– Можешь думать, что хочешь, но это точно был не я.

Лучше сразу разрешить все недоразумения, чем устраивать бой на мечах в движущейся повозке. Только не надо думать, что я избегаю сражения с девушкой. Сражений я вообще никогда не избегаю, но по мере возможности стараюсь свести к минимуму насилие и кровопролитие.

Тем более биться с девушкой, которая пусть и является воительницей, это дурной тон. Я же не какой-нибудь северянин!

Альмия сильно нахмурилась и пробормотала:

– Наверное, почудилось.

– Скорее всего, – кивнул я.

Девушка убрала свой клинок и вновь уселась, скрестив ноги. Всё-таки юбку ей надо чуть подлиннее, а то в таком положении очень хорошо видно чёрное нижнее бельё. Не то чтобы это было неприятно взгляду, но тем не менее.

– Сколько нам ещё ехать? – зевнув, спросила Альмия.

Я лишь пожал плечами, потому что понятия не имел.

– Эй, папаша! Далеко до Итрона?

– Немного осталось, – не оборачиваясь, отозвался мужчина.

– Немного – это сколько?

– Это примерно столько.

Мужчина свёл большой и указательный палец, оставив между ними малюсенькое расстояние. Такой ответ Альмию не удовлетворил, и она стала уточнять:

– Затемно хоть доберёмся?

– Да.

– Уже радует.

На этом диалог был закончен. Но умиротворяющая тишина, нарушали которую скрип колёс повозки и щебетание птиц, продержалась недолго. Альмия снова вскочила, воскликнув:

– Кто-то только что пощупал меня за ягодицу!

Я бы одной ягодицей не ограничился. Кхм… впрочем, не о том я думаю.

– Ты уверена? – спросил я.

– Да, чёрт возьми! – раздражённо крикнула Альмия. – Абсолютно уверена!

Она принялась раскидывать в сторону солому, на которой сидела, пока не добралась до дощатого дна повозки. Там, разумеется, никого и ничего не оказалось.

– Может, мышь? – предположил я.

Дамы обычно боятся этих маленьких грызунов, но Альмия была не робкого десятка.

– Папаша! – выкрикнула девушка. – У тебя в повозке что, мыши водятся?

– Отродясь не было, что ты такое городишь? – возмутился мужчина.

– А кто тогда меня за зад щупает?

Натянув вожжи и остановив лошадь, мужчина повернулся к нам и спросил:

– Точно за зад?

– Ты издеваешься, что ли?! – Альмия начинала закипать. У меня прям перед глазами заплясала картинка, в которой девушка с красным от ярости лицом хватается за свой клинок и начинает рубить направо и налево.

– Просто я должен уточнить этот момент, – пояснил мужчина.

– Для чего тебе это уточнение? – не поняла девушка.

– Просто нужно.

– Да, я совершенно уверена, что меня пощупали за зад! Хватит тебе такого уточнения? Имей в виду, других не будет.

Сделав задумчивое лицо, мужчина некоторое время молчал, а затем проговорил:

– Значит, опять он взялся за старые штучки.

В его голосе слышалось то ли сожаление, то ли обида.

Ни я, ни Альмия понятия не имели о чём толкует мужчина. Тот в свою очередь тяжко вздохнул и спрыгнул с лавки, на которой сидел. Под нашими задумчивыми взглядами он обошёл повозку по кругу сначала один раз, потом другой, пока не остановился напротив одного из колёс.

– Тебе не стыдно? – спросил у колеса мужчина. – Вот скажи, тебе не стыдно?

Никакого ответа он не услышал. Впрочем, ничего удивительного. Неодушевлённые предметы имеют обыкновение разговаривать с людьми только тогда, когда человек малость переберёт с выпивкой. Со мной такое случалось лишь раз, и с тех пор я решил ограничиваться парой пинт пива и ничего крепче. К тому же надираться в стельку при моём ремесле – это гарантированная смерть от рук перерожденцев.

– Ну чего ты молчишь, окаянный?! – воскликнул мужчина и отвесил колесу смачный пинок, отчего то слегка скрипнуло.

Я хотел выдать какую-нибудь остроумную реплику, но слова застряли у меня в горле, едва я услышал чей-то ехидный смешок. Потом ещё один. Исходил он не откуда-нибудь, а из повозки.

Альмия, у которой со слухом было всё в порядке, сложила одно с другим и тут же, сделав головокружительный прыжок, оказалась на земле. Я нехотя тоже покинул повозку, но до конца так и не понял, что происходит.

– Что это был за смех?! – вопросила Альмия. Казалось, она вот-вот возьмёт мужчину за грудки и начнёт трясти, несмотря на то, что была ниже ростом.

– Очередные проделки Нобу, – развёл руками мужчина. – Пытаюсь с этим бороться, но с переменным успехом.

– Нобу? – не понял я. – Какая ещё Нобу?

– Не какая, а какой, – поправил меня мужчина и, указав на повозку, добавил: – Вот он.

Называть домашних питомцев разыми именами – это нормально. Я даже встречал людей, которые своему оружию давали имя. Меч Фридрих. Лук Агния. Алебарда Винтер. Но сегодня я узнал, что назвать можно деревянную повозку. Признаться, с таким я сталкиваюсь впервые.

– Ну, чего вы на меня уставились, дикари? – заговорила повозка голосом юноши. Голос был нахальным, вызывающим и полным презрения к тем, к кому обращался.

От такой наглости и я, и Альмия опешили, даже не зная, что сказать в ответ. Разговаривать с повозками мне доселе как-то не доводилось. Думаю, что Альмии тоже, судя по выражению замешательства на её лице. Это явно будет новый для нас опыт.

– Чего ты хамишь?! – мужчина занёс ногу, чтобы нанести очередной удар по колесу.

– Ещё не хватало мне с дикарями любезничать, – буркнула повозка со странным именем Нобу.

На самом деле, очень странное имя. Я таких нигде прежде не слышал, хотя за свою короткую жизнь успел поездить аж по одиннадцати королевствам из двадцати.

– Почему ваша повозка разговаривает? – спросил я.

– Потому что это и не повозка вовсе, – ответил мужчина. – Вернее, с виду она и есть, но на деле это один паренёк, которому сильно не повезло.

– Слушай, старый хрен! – подал голос Нобу. – Сейчас тебе не повезёт, если не прекратишь говорить обо мне в таком тоне.

– Чем тебе тон мой не нравится?

– Да всем!

– Молодой, горячий. Смотри, как бы ты не воспламенился.

– Переехать бы тебя колёсами, чтоб неповадно было.

– Рискни, коль здоровьем не обижен.

– Рискну, когда ты этого меньше всего будешь ждать.

Безумный диалог между извозчиком и повозкой вызывал у меня смешанные чувства. С одной стороны, повозка действительно разговаривала, а с другой – в такое трудно было поверить. Объяснение всему этому должно быть, осталось только его найти.

Альмия, которая наконец-то вышла из охватившего её оцепенения, дёрнула меня за рукав рубашки и тихо прошептала:

– Каги, что происходит?

– Хотел бы я сам знать, – произнёс я.

– Мне кажется, или тут замешана какая-то сильная магия.

– Вполне вероятно. Может, этого Нобу за его длинный язык какой-нибудь колдун превратил в деревянную повозку?

– Разве такое возможно? – нахмурилась девушка.

– Я слышал о превращениях, но сам никогда ничего подобного не видел, – пожал я плечами.

Нобу продолжал пререкаться с извозчиком. Они разговаривали на повышенных тонах, время от времени срываясь на крик. Со стороны всё это казалось каким-то дурным сном. Нужно лишь ущипнуть себя за руку, чтобы проснуться и вернуться в привычный нормальный мир. Немного выждав, я решил вмешаться в эту милейшую беседу.

– Эй, Нобу, а как ты стал повозкой? – спросил я.

– Тебе-то к чему это знать? – буркнул Нобу.

– Из праздного любопытства. Может, мы сумеем помочь твоей беде и сделать тебя опять человеком.

– Да что ты можешь, хрен в плаще!

– Я бы советовал тебе выбирать выражения.

– Вот твоя подружка может оказать мне услугу.

– Какую? – Альмия непроизвольно дёрнулась.

– Пусть опять сядет на меня, чтобы я мог ощутить своими досками её мягкую задницу.

Сказав это, Нобу зашёлся смехом. На моём лице не было улыбки, на лице Альмии тоже. Девушка медленно становилась красной, но не от смущения, а от переполнявшей её злости. Сам того не понимая, Нобу играл с огнём.

– Вы уж простите его, – вступился за повозку мужчина. – Городит невесть что. Просто когда-то он был молодым пареньком и жил в далёкой и неизвестной мне Японии. Его жизнь оборвалась в момент попадания под колёса странного аппарата, который он называет акромобиль.

– Автомобиль, тупица! – крикнул Нобу. – Когда ж ты начнёшь правильно произносить это слово! Он меня сбил, и я помер. А потом вдруг переродился в вашем вшивом мирке в качестве этой чёртовой повозки! Да будь оно всё проклято!

Переродился в нашем вшивом мирке. Эти слова заставили нас с Альмией переглянуться. Мы думали об одном и том же.

Никакой колдун не превращал Нобу в повозку – это всё было следствием преждевременной смерти и последующего перерождения. Япония… Все перерожденцы приходят именно оттуда, словно где-то возле этой загадочной страны находится воронка, в которую затягиваются души умерших. Всё это, конечно, хорошо, но почему другой конец воронки торчит в нашем мире?!

– Так значит ты – перерожденец, – как-то уж слишком спокойно произнёс я и ухмыльнулся.

– Переродившийся, – поправил меня Нобу. – Ваша дыра такая отсталая, по сравнению с моим родным миром. Мы бы вас всех поработили в два счёта. Весь ваш дрянной народец был бы у нас на побегушках.

Вдруг Альмия стала искренне и заразительно смеяться. Мне неизвестна причина её внезапного веселья, но при этом я сам не мог не улыбнуться. Наконец, отсмеявшись, девушка ядовитым тоном проговорила:

– Весьма уморительно повстречать перерожденца, который вместо того чтобы получить суперспособность становится скрипучей повозкой. Не повезло тебе, парнишка.

Её лицо приобрело хищное выражение.

Я знал, что мы с Альмией должны сделать. Охота за перерожденцами – наша работа, а в случае со мной – ещё и священный долг.

Я выхватил меч и, сделав два взмаха, перерубил оглобли, которые тянулись от лошади к повозке. Разумеется, мои действия привели извозчика в самый настоящий ужас. Он схватился за голову и воскликнул:

– Вы что такое вытворяете?!

– Уймись, папаша, – ответила Альмия вместо меня. – Мы просто сейчас сделаем то, что должны сделать.

– С ума сошли?!

– Говорю тебе, уймись и не мешай.

Альмия оттолкнула мужчину в сторону и подлетела к повозке, замахнувшись клинком. Рубить им дерево не очень мудрая затея, но в данном случае выбирать не приходилось.

– Перерожденцы – незваные гости в нашем мире, – сказал я, глядя на колесо повозки. – А незваных гостей мы не любим.

– Что вы собираетесь делать? – опасливо спросил Нобу. От нахальства и презрения в его голосе не осталось и следа.

– Убить тебя ещё разок.

– Но что я вам такого сделал?!

– Ничего, но раздражаешь неслабо. Ты и тебе подобные.

– Он лапал меня своими досками! – Альмия держала клинок над головой. – Ни одному перерожденце такое не дозволено!

– В моём мире это в порядке вещей! – попытался оправдаться Нобу. Жалкая попытка, северянка его слушать не станет и гнев на милость не сменит однозначно. И я её понимаю.

– В общем, придётся тебе умереть ещё раз, – подвёл я итог. – Если желаешь, попробуй переродиться где-нибудь опять.

Мои слова послужили для Альмии толчком к действию. Она стала обрушивать на повозку свой клинок. Крупные и не очень щепки полетели в стороны, дерево не выдерживало ударов и доски ломались пополам. Я присоединился к девушке, тоже став использовать свой меч в качестве топора.

Мужчина стоял в сторонке как громом поражённый. Он был не в силах ни сказать что-либо, ни помешать нам рубить Нобу на куски. Ему пришлось молча взирать на нас, а мы с Альмией тем временем вошли в раж. Нобу вопил, чтобы мы остановились, но лично я был глух к его мольбам. Альмия, впрочем, тоже не изъявляла желания пощадить перерожденца.

– Умри, твою мать, умри, твою мать, умри! – в исступлении кричал я.

– Туру-ту-ту-туру-ту-ту-ту! – промурлыкала следом Альмия.

– Это зачем?

– Не знаю, просто вспомнилась одна любимая мелодия.

Не прошло и пяти минут, как Нобу-повозка превратился в груду разломанных досок. Но дело ещё не было сделано. Я достал огниво, которое всегда носил с собой и с чьей помощью всегда разжигал костры, ибо ночь частенько заставала меня вдали от деревень и городов, где можно было остановиться. Чиркнув несколько раз кремнем о кресало, я извлёк из огнива сноп довольно крупных искр, которые почти сразу же подпалили солому, лежавшую среди досок. Огонь быстро охватил обломки повозки.

Убрав огниво назад в карман, я отряхнул руки и произнёс:

– Одним перерожденцем меньше.

– Хорошая работа, Каги, – сказала Альмия.

Она дважды за сегодня назвала меня по имени. Чудеса, да и только.

– Да что вы натворили, ироды окаянные?! – у мужчины наконец-то прорезался голос.

Владелец горевших останков повозки рухнул возле пламени на колени и воздел руки к небесам. Выглядел он так, словно живьём сжигали его лучшего друга, а не проклятого перерожденца со скверным характером: хамоватого и вызывавшего лишь раздражение.

– А что мы натворили? – невинно поинтересовалась Альмия.

– Мало того, что вы сломали мою повозку, так ещё и Нобу угробили!

– Туда ему и дорога. Нечего было перерождаться в нашем мире и щупать меня. Получил по заслугам.

– Вы дураки! Как теперь до Итрона добираться будете?

Я повернул голову и посмотрел на лошадь, стоявшую чуть поодаль. Если очень постараться, то мы сумеем сесть на неё втроём. Мужчина спереди, я за ним, и замыкать будет Альмия. Можно, конечно, северянку посадить перед собой, но такой вариант стоит исключить. Её грудь достаточно большая, и пусть лучше она трётся о мою спину.

Я готов ехать хоть прямо сейчас!

Мужчина, видимо, разгадал мои мысли. Резко вскочив, он подбежал к лошади, быстро скинул с неё остатки деревянной конструкции и сел верхом.

– Счастливо оставаться, – бросил мужчина и поскакал прочь.

Глава 6. Итрон

До Итрона оставалось идти чуть меньше получаса, но мы с Альмией за столь короткое время всё равно умудрились поругаться и высказать друг другу массу претензий. Всему причиной был недавний эпизод с Нобу – японским школьником, которому не повезло умереть и переродиться в этом мире в форме деревянной скрипучей повозки.

Это какой степенью удачи надо обладать, чтобы произошло нечто подобное?

Прям даже жалко как-то незадачливого школяра, который не получил никакой способности.

Альмия резонно заметила, что перерожденца стоило порубить на куски после того, как мы доехали бы до города. Я был с ней полностью солидарен, но не мог не упомянуть, что первой свой меч на Нобу обрушила именно Альмия. Во многом потому, что тот имел наглость своими досками пощупать задницу юной северянки. Альмия со мной согласилась, но упрекнула меня в том, что я и не подумал её остановить. В тот момент подобная дельная мысль мне в голову прийти не соизволила, оставшись где-то в закоулках сознания.

Однако должен заметить, что начни мы рубить Нобу на куски уже непосредственно в самом Итроне, у нас могли бы возникнуть серьёзные трудности. Извозчик почти наверняка побежал бы за городской стражей, которая попыталась бы нас остановить.

Так все полчаса мы и шли: я перекладывал вину на Альмию, а она на меня, хотя, если рассудить, то виноваты были оба.

Впрочем, я не испытывал каких-то особых трудностей. До Итрона мы худо-бедно добрались, чему уже стоит порадоваться. Путь, правда, оказался долгим и утомительным, но зато мы совершенно неожиданно расправились с перерожденцем. О такой удаче можно было только мечтать, поскольку обычно этих засланцев приходилось упорно выслеживать.

Полдень уже давно прошёл, солнце плавно преодолело половину пути по небосводу. Мой желудок своим урчанием недвусмысленно намекал, что неплохо бы завалиться в какую-нибудь таверну и отобедать. Урчащий живот Альмии мою идею поддержал. Какое счастье, что хоть в чём-то с ней мы были солидарны.

Итрон, в котором я никогда прежде не бывал, оказался небольшим городком, коих немало в здешнем королевстве. В нём не было чего-то примечательного, за что мог зацепиться глаз. Если бы не пара десятков двух и трёхэтажных домов, выстроенных из плохо обработанного серого камня, то его смело можно было бы назвать деревней. Здесь преобладали одноэтажные домишки, часть которых сделали из дерева, а часть из камня. Черепичные крыши в Итроне были редкостью, основным покрытием являлась солома.

Да уж, жить в этом «расчудесном» месте я бы не стал однозначно. Дыра, как она есть.

– Я родилась в диком захолустье, но это место его превзошло, – высказала своё мнение Альмия.

– Уныло здесь, согласен, – кивнул я.

– Интересно, где тут можно вкусно пообедать?

– Про вкусно не знаю, но надеюсь на наличие таверны или харчевни.

– А если нет?

– Тогда зайдём на местный базар и купим чего-нибудь съестного.

– Главное, не отравиться.

– У меня желудок лужёный, я какой только дряни не ел.

Альмия выразительно посмотрела на меня. Должно быть, она пыталась разглядеть во мне извращенца, который любит поедать всякую гадость, что, разумеется, не было правдой. Но при кочевой жизни порой я оказывался в таких обстоятельствах, когда выбирать не приходилось – либо ешь, что дают, либо подыхай с голоду. Я всегда голосовал за первый вариант. Подохнуть дело недолгое.

Голод – это такая штука, которая заставит тебя позабыть о вкусном запечённом мясе и ароматном вине, и потребует, чтобы ты ел ту серо-зелёную дурно пахнущую жижу в тарелке.

Ох, помню я эту жижу, она сильно напоминала ил, а вкуса не имела вовсе. Рвало меня тогда дня три, если не больше. К счастью, я сумел выжить, не выплюнув при этом все свои внутренности на траву.

– Что у тебя с лицом? – спросила Альмия, нахмурившись.

– А что с ним не так? – не понял я.

– Ты побледнел слегка и как будто отключился.

– Просто вспомнил одну историю из прошлого.

– Понятно. Ну так где мы будем искать таверну?

– Обойдём город, он не такой уж большой. Можно ещё у местных поспрашивать, они наверняка подскажут.

– Ну так чего мы стоим? Идём!

Неплохо бы добавить, что городских стен Итрон не имел, а это уже многое говорило о его захолустности. Как правило стены возводились там, где городская казна была доверху наполнена деньгами. С местных жителей, по всей видимости, достаточных налогов собрать не удавалось. Либо те были слишком бедны, либо в известной степени хитры, что позволяло безнаказанно уклоняться от уплаты податей.

Лично я тоже знал несколько обходных путей, чтобы обвести вокруг пальца сборщиков налогов. В настоящее время в них не было нужды, поскольку я вёл кочевой образ жизни. Но в будущем я постараюсь вспомнить всё, чему учил меня папаша.

Из всех улиц лишь одна оказалась вымощена булыжником, которому на вид было лет двести, а то и больше. Подошвы ботинок и прочей обуви так отполировали камни, что те блестели в лучах послеполуденного солнца. Вдобавок они были скользкими, и приходилось ступать очень медленно и осторожно, чтобы не упасть. Я не любил падать на глазах у незнакомых людей (и знакомых, кстати, тоже), потому что это заставляло чувствовать меня глупым и неуклюжим. А я ведь не такой!

Альмия шла и чертыхалась, я же просто молча сносил эту досадную неприятность. Есть в мире вещи похуже скользких полированных камней.

По обеим сторонам улицы тянулись вперемешку жилые дома, бакалейные лавки, какие-то палатки с вываленным на столах товаром. Похоже, что отдельного рынка в Итроне не было и торговые точки возникали в самых разных местах спонтанно. Никто из городских властей не пытался это дело хоть как-то регулировать, что красноречиво характеризовало местных чиновников.

Сказать, что наша парочка привлекала внимание, это значит не сказать ровным счётом ничего. Каждый встречный горожанин пялился на нас во все глаза, многие останавливались и провожали взглядами. Я буквально чувствовал, как они упираются мне в спину.

Порой хотелось остановиться, схватить кого-нибудь за грудки и крикнуть ему прямо в лицо: ну и какого чёрта ты уставился?!

Ладно, не буду этого делать, я ведь спокойный и уравновешенный молодой человек.

– Ну и какого чёрта ты уставился?!

Спокойность и уравновешенность – это качества, отнюдь не присущие моей юной спутнице.

Я отвлёкся буквально на секунду, а Альмия уже трясла какого-то потрёпанного на вид мужичка, который явно был местным забулдыгой. Старая поношенная одежда, недельная щетина на лице и два красивых синяка под обоими глазами.

– Не тряси ты его, – сказал я. – Ему и так от жизни досталось.

– Недостаточно! – проворчала Альмия.

– Не хватало ещё, чтобы ты его угробила ненароком. Неохота, знаешь ли, в первый час прибытия в незнакомый город получить проблемы с местной стражей.

– Но он пялился на меня во все глаза! – не унималась девушка. Да уж, с её вспыльчивым характером она может не дожить до старости.

– Ну и что? – пожал я плечами. – Кусок от твоего ненаглядного тела не отвалится. Я вот тоже на тебя смотрю сейчас, и меня трясти будешь?

– Ты смотришь иначе, а он… Он смотрел похотливо.

– Тут уж ничего не поделать. Коль родилась с такими формами, будь готова к тому, что тебя станут пожирать глазами.

Вокруг потихоньку скапливалась толпа зевак. На нас показывали пальцами и перешёптывались. Подобные представления здесь явно были большой редкостью, и появление нашей славной парочки однозначно восприняли как начало веселья. Вот только мне было не до смеха, я в уме просчитывал дальнейшие варианты. Если Альмия всё же как следует врежет этому забулдыге, то события могут пойти по трём путям.

Первый – начнётся массовая драка, в которой местные попытаются разобраться с пришлыми. То есть мной и Альмией. Это нормальная повсеместная практика. Когда чужаки приходят с кулаками, то в ответ получают то же самое.

Второй – за пьяницу никто не захочет заступиться и все просто разойдутся. Сомнительно, но и такое бывает. Особенно если местные понимают, что перед ними не обычные люди, а те, кто умеет обращаться с оружием.

Третий – кто-нибудь позовёт стражу и с нами уже будет более серьёзный разговор. По сути, третий вариант являлся наиболее вероятным, и при этом самым нежелательным для нас.

Оставалось либо надеяться на то, что на Альмию снизойдёт благоразумие, либо самому начать действовать и отцепить от неё ни в чём не виноватого мужичка.

– Ты от стрел уворачиваться умеешь? – как бы невзначай поинтересовался я.

– Нет, – честно призналась Альмия. – А надо?

– Просто среди стражников часто попадаются мастера стрельбы из лука.

– И?

Как можно быть такой недалёкой и не понимать, к чему я клоню? Придётся провести кое-какую разъяснительную работу.

– И если с мечником ты ещё худо-бедно справишься, то от стрелы увернуться не сумеешь, – объяснил я.

– Зачем в меня стрелять из лука?

– Затем, что ты прямо сейчас пытаешься сделать больно горожанину, а стража этого очень не любит. Да и вообще, она призвана не допускать подобных инцидентов.

– Продолжай.

Да, с трудом до неё доходит. Для чего продолжать мою мысль, если её смысл очевиден. Придётся максимально всё упростить, чтобы было более понятно.

– Ты вырубаешь этого мужичка, даже, возможно, что-нибудь ему ломаешь, – продолжил я, но Альмия не преминула меня прервать.

– Руку, – сказала она.

– Хотя бы её.

– А лучше обе и шею свернуть до кучи.

И откуда в столь прелестном юном создании такое запредельное количество злобы и жестокости? Я хоть тоже не отличаюсь особой добротой, но никогда в жизни не бил кого бы то ни было за то, что на меня смотрели. Пусть даже и похотливо. Мне не жалко чужих похотливых взглядов, главное, чтобы это была девушка.

– Короче, – не вытерпел я. – Твои действия приводят к тому, что за нас берётся вся городская стража. Ты готова дать бой мечникам и лучникам?

– Мечникам – возможно, а вот с лучниками сложнее будет, – сказала Альмия. – Я своим клинком отбиваю шесть из дюжины стрел.

– А что насчёт арбалетного болта?

– Не доводилось иметь с ними дело.

– Поверь мне на слово, лучше и не иметь. При попадании с близкого расстояния в твою голову, её разнесёт на куски.

– Ладно, убедил.

Альмия отпустила несчастного забулдыгу, но сделала это в своей неповторимой манере. Она швырнула мужичка с такой силой, что он перелетел с одной стороны улицы на другую и спиной вписался в стену дома.

Впечатляющая демонстрация силы, пусть и излишняя.

Затем, как ни в чём не бывало, Альмия зашагала дальше вдоль по улице. Я окинул взглядом толпу, которая стала стремительно рассасываться, поскольку представление закончилось раньше, чем того хотелось некоторым, и двинулся следом за своей спутницей.

– Постарайся быть более сдержанной, – начал я её поучать. – Ты не на севере.

– Я такая, какая есть, – бросила Альмия тоном, который ясно давал понять, что мои наставления для неё словно мёртвому припарки. В одно ухо влетит – из другого вылетит.

– И однажды это будет стоить тебе жизни.

– Ничего страшного.

– Ну, это твой осознанный выбор.

– Вот именно.

Однако я считал, что характер Альмии прямое следствие её юного возраста. Я в шестнадцать лет тоже вспыхивал подобно спичке, но со временем научился контролировать свои эмоции, хоть иногда это удавалось с превеликим трудом. Или не удавалось вовсе.

Прежде чем мы наткнулись на таверну, нам пришлось прошагать почти всю центральную улицу. Неужто тут одна таверна на весь город? Хотя ничего удивительного в этом нет, учитывая размеры Итрона.

Заведение носило скромное название «Нетрезвый эльф», причём приставка «не» в первом слове была зачёркнута крест-накрест. Ума не приложу, для чего это сделали. Сама вывеска была старой, выцветшей и потрескавшейся от времени. Одноэтажное деревянное строение выглядело невзрачно и даже было слегка скошено на одну сторону. Если в нём в ближайшее время не провести ремонт, оно обязательно завалится на соседнюю овощную лавку. Не берусь гадать, сколько лет этой таверне, но наверняка она повидала первых королей, которые померли тысячелетие назад.

Будем надеяться, что еда здесь окажется сносной. Всё-таки я ужасно хотел есть, от голода уже начинал туго соображать. Нужно срочно сделать свой ум снова ясным, дабы не стать похожим на северянку.

– Мы заходим, или так и будем стоять? – ткнула меня локтем Альмия.

– Заходим, – пробормотал я.

Внутри оказалось чуть лучше, чем снаружи, но тоже далеко до идеала, коим для меня теперь является таверна «Мёртвый орк». Дюжина столиков, у некоторых из них было по три ножки, вместо четырёх. Количество стульев ненамного превышало количество столиков, и большинство посетителей просто стояли. Ну вот, а я-то надеялся хоть немного посидеть после утомительного похода.

Альмия, похоже, научилась читать мои мысли и воспринимать их как призыв к действию.

Она подошла к единственному столику, у которого присутствовали все четыре ножки и имелась пара стульев. На последних восседали двое мужчин: один тощий, как жердь, а другой толстый, как пивная бочка.

– Так, парни, – грубо заявила Альмия. – Нам нужно это место, и вы его сейчас освободите.

Эта девушка сама себе ищет неприятности. Если что, просто сделаю вид, будто с ней не знаком и вообще вижу её впервые.

– И как ты нас сгонишь отсюда? – ехидно поинтересовался толстый, отпив из своей кружки и смачно рыгнув.

– Снесу твою башку вот этим, – Альмия выхватила клинок и сделала им несколько небрежных взмахов.

– Надеешься справиться с двумя?

– Нас тоже двое.

– Да, что-то я не вижу.

– Плохо смотришь, – я встал рядом с Альмией. – Какие-то проблемы?

Проклятье, я ведь планировал прикинуться ветошью и не впрягаться за грубиянку-северянку!

Толстяк окинул меня оценивающим взглядом, должно быть прикидывая свои шансы на победу. Затем он уставился на Альмию, точнее не на саму девушку, а на наиболее выпирающую часть её тела. Мужик, как я тебя понимаю.

– Не опустишь глаза, я тебе их выколю, – Альмия направила остриё клинка на толстяка.

– Рисковая ты девка. Я б с тобой покувыркался. Чак, ты можешь что-нибудь для этого сделать?

Последняя фраза предназначалась тощему. Тот устало вздохнул, допил своё пиво и поставил кружку на стол.

То, что произошло после, меня врасплох не застало. Я краем глаза видел, как одна рука тощего Чака опустилась под стол, и был морально готов к тому, что за этим что-нибудь последует.

Чак оказался на редкость проворным типом. Опрокинув стул, он резво прыгнул на меня, держа в руке небольшой нож. Прыжок был эффектным, но крайне глупым. Я даже не стал обнажать свой меч, а просто сделал быстрый выпад и зарядил Чаку кулаком в висок. Тощий отлетел в сторону и без чувств рухнул на пол. Надеюсь, я его не убил.

Тем временем толстяк пытался одолеть Альмию. Но чистое безумие нападать без оружия на того, кто имел при себе острый клинок. Девушка взмахнула им так, что остриё прошлось толстяку по пузу, повредив рубашку и порезав живот. Толстяк отбежал в сторону и закричал:

– Место ваше, садитесь!

– Спасибо огромное, – поблагодарил я.

Альмия убрала клинок в ножны за спиной и, поставив упавший стул, села на него. Я занял место толстяка, который, схватив под мышку находящегося без сознания Чака, стрелой вылетел из таверны.

Уверен, что он вскоре явится сюда с подмогой. Другой вопрос: успеем ли мы отобедать к тому времени?

Удивительное дело, но в таверне на нашу скромную потасовку глядели с ярко выраженным равнодушием. По всей видимости, здесь такое случается регулярно. Теперь понятно, почему некоторые столы без ножек и так мало стульев. В пылу драки их использовали в качестве оружия.

– Официантка! – гаркнула Альмия так, что у меня едва не заложило уши.

На этот выкрик ответа не последовало. Девушка выждала с минуту и крикнула ещё громче:

– Официантка! Здесь такие водятся вообще?!

Это вряд ли. В подобных заведениях надо самому озаботиться собственным заказом.

– Нет! Хочешь что-нибудь заказать, тащи свою задницу к стойке! – раздался хриплый женский голос.

Я полуобернулся и посмотрел на находившуюся за стойкой женщину. Она была средних лет, слегка за тридцать, но до сорока ещё долго. Короткая, почти мужская стрижка, хмурое лицо с сердитым взглядом. Больше всего меня поразили её руки: сильные, мускулистые, у некоторых мужчин нет таких. Видимо, эта женщина вдобавок ко всему подрабатывает здесь вышибалой. Не женское это занятие, но чем только не начнёшь заниматься, чтобы заработать денег и прокормить себя и семью.

– Убей всякого, кто сядет на моё место, – сказала Альмия и поднялась.

– Сомневаюсь, что кто-нибудь захочет его занять, – проговорил я и, достав из кошеля серебряную монету, кинул её Альмии. Та ловко поймала монету и недоумённо спросила:

– Это зачем?

– Закажи мне то же самое, что и себе, – ответил я.

– Я не нанималась тебе таскать еду.

– Сам заберу, ты главное закажи.

– А если я закажу то, что ты есть не будешь?

– В таком случае съешь две порции, а мне вернёшь мои деньги.

– Ха!

Девушка высоко задрала голову и поспешила к женщине за стойкой.

Мне следовало самому сделать заказ, но я искренне надеялся, что моя спутница не возьмёт какую-нибудь гадость. Пусть я и всеяден, когда голоден, однако хотелось отведать чего-то приятного на вкус.

Пока Альмия на повышенных тонах переговаривалась с женщиной, я осматривал помещение и посетителей. Обычные горожане – не слишком бедные, но и не шибко богатые. Наверняка собираются здесь не для трапез, а пропустить по кружечке пива, пока их жёны возятся с детьми и домашним хозяйством. Никогда не понимал тех, кто часами зависает в подобных местах. Темно, неприятно пахнет, много странных субъектов, перед которыми лучше не светить деньгами, ведь если они поймут, что в твоём кошеле звенит хотя бы пара медяков, то тебе несдобровать. Некоторые за четверть пинты пива готовы удавить, что уж говорить о наличности.

Окна в «Нетрезвом эльфе» не мылись годами и были все засаленными и грязными. Сквозь них с трудом проникал солнечный свет и практически не было видно, что происходит снаружи. На миг мне показалось, будто я заметил девушку с голубыми волосами, которая прошла мимо таверны. Такое вряд ли возможно, просто воображение разыгралось.

Альмия наконец-то вернулась. Степень её раздражения была видна невооружённым глазом. Девушка плюхнулась на стул, скрестила руки на груди (точнее, под ней) и недовольно буркнула:

– Тупая бабища!

– Поесть, как я понимаю, нам не удастся, – сказал я.

– Удастся. Но за заказом тоже придётся самому идти. Обслуга тут паршивая, я бы снесла к чертям собачьим это заведение!

– Нечасто ты по тавернам ходишь. В большинстве так, как здесь. Привыкай.

– Южные варвары, что с вас взять.

– Забавно, у нас варварами считают северян. Так чем мы будем трапезничать?

– Запечённая свинина, варёный картофель и бутылка «Кровавой луны». Довольно дорогое это вино, в половину суммы обошлось. Бутылку делим пополам.

– Разумеется. И как скоро всё будет готово.

– Бабища сказала, что крикнет. Можно ненадолго расслабиться.

Можно, но это не то место, где хочется расслабляться. Я лучше буду следить за входной дверью. Не знаю, как скоро припрётся толстяк со своими дружками, но ждать, думаю, недолго. Однако я твёрдо знал, что никуда не уйду, пока не съем свою порцию свинины с картофелем и не выпью бокал «Кровавой луны». Это вино одно из лучших, и просто невероятно, что оно нашлось в такой дыре.

Глава 7. Драка

– Ужасное заведение, как же мне тут не нравится!

– Зато тарелки у них чистые.

– Но полы и стены грязные, их веками не мыли!

– Зато здесь относительно недорого.

– Ты что, ценник на «Кровавую луну» не видел?

– Видел, но ты сама выбрала это вино.

– Потому что другое не вино, а настоящие помои.

– И чем же ты тогда недовольна?

– В данный момент я недовольна твоим поразительным спокойствием! Оно действительно бесит!

Я пожал плечами и отправил в желудок приличный кусок запечённой свинины. Следом за ним отправилась очередная варёная картофелина. Не было смысла её тщательно пережёвывать – она слишком мала для этого.

Должен признать, что готовка в этой дыре неплохая. И недорогая, как я уже говорил. Могло быть и хуже, но, к счастью, обошлось. Мне этого было вполне достаточно, чтобы снова возлюбить весь мир (за редким исключением) и на некоторое время позабыть о существовании перерожденцев.

Война войной, а обед по расписанию, как говорится. Раз выдалась возможность нормально перекусить, то надо ей воспользоваться сполна.

Только вот моя юная спутница, сидевшая напротив, продолжала изливать своё недовольство на меня. Ей решительно не нравилось то одно, то другое. Она, похоже, относилась к такому сорту людей, которые везде и во всём найдут отрицательную сторону. Вместо того чтобы радоваться мелочам, северянка к этим самым мелочам цепляется будто репей.

Сначала я подумал, что за нашей скромной трапезой станут пристально наблюдать. Знаете, не очень-то люблю, когда мне в рот заглядывают. Но прочим посетителям «Нетрезвого эльфа» не было до меня и Альмии никакого дела. Не исключено, что они нас побаиваются. Во-первых, из-за того, что мы чужаки. И не просто чужаки, а опасные. А во-вторых, мне почему-то казалось, что недавняя потасовка с Чаком и его толстым дружком произвела неизгладимое впечатление, хоть изначально никто виду и не подал. Если бы мы просто заказали себе еды и стали бы есть, то вполне возможно, что на нас напали бы во время этого процесса. При таком раскладе моё настроение, пришедшее в относительную норму, наверняка испортилось бы.

Ну а как иначе? Сидишь себе, тщательно пережёвываешь, а тут на твоё плечо ложится чья-то огромная ладонь и хриплый голос предлагает выйти и потолковать. Ясное дело, что толковать будут на языке кулаков и оружия.

Кстати о Чаке и толстяке. Что-то они задерживаются. Может, и не придут вовсе?

Да нет, ерунда какая-то.

– Надеюсь, несварения у меня не будет, – пробормотала Альмия, откинувшись на спинку стула, которая подозрительно затрещала. Я взглянул на пустую тарелку своей спутницы и ехидно произнёс:

– При таком аппетите несварения не бывает.

– Я просто очень голодна. Да и сейчас наелась не сказать бы что до отвала.

– Не завидую твоему будущему мужу. Все его заработки уйдут на твоё пропитание.

– Ты на что намекаешь?

– Нет-нет, ни на что. Честное слово.

Под злобный взгляд Альмии я доел свою свинину с картофелем, тщательно позаботившись о том, чтобы ни одного кусочка на тарелке не осталось.

Альмия откупорила бутылку «Кровавой луны», и до меня тут же долетел аромат этого вина, которое, к счастью, дешёвой подделкой не оказалось. Бутылка была совсем небольшая, поэтому всего её содержимого хватило ровно на два стакана. Кристально чистых стакана. Ну хоть за посудой для выпивки здесь исправно следят и вовремя моют.

Я потягивал вино неспешно, стараясь полностью прочувствовать его букет. В отличие от Альмии, которая опрокинула свой стакан одним глотком. Она даже не поморщилась, хотя «Кровавая луна» довольно-таки крепкое вино. Да уж, эту юную особу напоить однозначно не получится.

К сведению, у меня и в мыслях не было этого делать. Ради бурной ночки я на такие грязные уловки не иду!

– Хорошо, но мало, – сказала девушка, чей вид стал более довольным, чем был до этого.

– Мы хотя бы утолили голод, – я допил вино и поставил стакан на стол. – В Сторе нас ждут больше таверн и прочих забегаловок.

– Нас? – Альмия изогнула одну бровь.

– Разве ты не туда собиралась?

– Туда. Но с чего ты решил, что в Итроне наши пути не разойдутся?

– Наверное потому, что мы направляемся в один и тот же город.

– Это ровным счётом ничего не значит. Тебе не надо всюду и везде таскаться за мной, будто верный пёс.

Прям убить её за такие слова охота. Ладно, это сделает кто-то другой, я не буду руки марать.

– Если ты помнишь, то мы теперь конкуренты, – сказал я.

– Ты мне не конкурент, – отмахнулась Альмия.

– Ты слишком много о себе возомнила. Раз мы заняты одним делом, то стоит как-то распределить территории, на которых будем действовать.

Подобное решение казалось мне понятным и логичным. Чтобы друг с другом не пересекаться и не конфликтовать, то проще одному действовать там, где никогда не появится другой. Перерожденцев-то на всех хватит.

Мою затею Альмия приняла в штыки.

– Ничего я разделять не собираюсь! – возмутилась она. – Ишь чего удумал!

– Что в этом такого? – спросил я. – Проблем меньше будет.

– Твоя проблема надумана, ты пытаешься её решить, а на самом деле её и нет вовсе.

– Если ты не помнишь, то мы собирались убить одного и того же перерожденца.

– Кто-то собирался, а кто-то убил, – равнодушно произнесла Альмия, глядя на донышко пустого стакана.

Всё-таки должен признать, что разговаривать с этой северянкой невыносимо сложно. Я не общался раньше с другими жителями северных королевств, но, думаю, мой опыт в этом одной Альмией и ограничится. Не привык я, знаете ли, трепать свои драгоценные нервы.

– Я получил на этого перерожденца заказ, – сказал я. – Мне заплатили за его устранение.

– Мне тоже, – хмыкнула Альмия.

– И в этом проблема.

– Ты слишком часто произносишь это слово, оно мне уже скулы сводит. Нам обоим заплатили за того зельевара, так?

– Так, – кивнул я.

– Зельевар помер?

– Помер.

– Значит, всё отлично. Работа выполнена, деньги за неё получены авансом. Я уверена, что наниматели у нас с тобой разные, и они никогда не узнают, что перерожденца замочил совсем не тот, кому за это заплатили.

Однако она складно излагает. Складно и, в целом, правильно. Нас наверняка наняли в разных местах совершенно не знакомые друг с другом люди, которым был важен результат. А он был получен и блестящий. Ладно, не такой уж блестящий, но основная задача оказалась выполнена. Главное, чтобы Альтраус не начал вынюхивать и рыскать в поисках нас. Думаю, что почившего перерожденца по-тихому где-нибудь закопают и забудут про него. В крайнем случае всегда можно сказать, что он помер от сердечного приступа, который получил из-за обилия женских ласок.

Женских ласок много не бывает!

– Ты меня почти убедила, – проговорил я.

– Я не ставила себе такой задачи, – сказала Альмия. – Но если это поможет избавиться от тебя, то хорошо.

– Ты прям жаждешь избавиться от меня.

– Потому что ты очень назойливый. Не скажу, что твоё общество мне в целом неприятно, но бесконечный бубнёж по одному и тому же поводу сильно раздражает.

– Ты слишком раздражительная, надо учиться спокойствию.

– Зачем мне это? Чтоб тебя порадовать? Вот ещё!

За беседой я как-то подзабыл, что мы оба направлялись в Стор. Меня там ждали три перерожденца, а вот кто там ждал Альмию? Я не преминул задать этот вопрос, на который получил стандартный ответ:

– Не твоё дело.

– Да я и так знаю, – я решил немного побахвалиться своей проницательностью. – Те двое перерожденцев – девушка с голубыми волосами и парень, чьё прикосновение делает человека толстым.

– Какая поразительная догадливость.

– Но почему ты уверена, что они будут именно там? Не с потолка же ты эти сведения взяла.

– Не с потолка. Они сами говорили о том, что поедут в Стор, чтобы попасть в местную дозорную башню.

Дозорная башня Стора. Об этом чуде света, сохранившемся с незапамятных времён, слыхали во всех двадцати королевствах. Слыхать-то слыхали, но вот увидеть сие грандиозное строение довелось далеко не каждому. Я был одним из тех, кто дозорную башню видел лишь на картинах. Её выстроили из огромных каменных плит, она была пятиугольной и имела поистине небывалую высоту – порядка двухсот саженей. Широкая у основания, чем выше башня уходила, тем уже становилась, походя на иглу, у которой отломали кончик. Даже самые грандиозные королевские замки не могли похвастаться такой высотой. В стародавние времена башня служила для того, чтобы осматривать окрестности и оповещать жителей города о наступлении неприятеля. Но с тех пор, как минули самые масштабные и кровопролитные войны, дозорная башня стала по сути никому не нужной. Если верить доходившим до меня слухам, то её использовали для самых разных нужд, а затем в Сторе объявился один чёрный маг, за которым велась охота. Если честно, то я уже и не помню имени этого мага, однако слухи утверждают, что он нашёл своё последнее пристанище именно в дозорной башне. Он наглухо запечатал её, создав вокруг мощный барьер, который до сих пор не разбит, хотя минула уже не одна сотня лет.

Магический барьер пытались разбить в прошлом и, наверняка, пытаются это сделать до сих пор. Только вот безуспешно.

Не знаю, зачем двое перерожденцев хотят попасть в дозорную башню, но мне почему-то кажется, что из их затеи ничего не выйдет. Даже их особые способности им вряд ли помогут. Тут требуется очень и очень сильный маг, который до сих пор не родился.

– Не попадут они в неё, – с уверенностью сказал я.

– Я тоже так думаю, – согласилась со мной Альмия. – Но эта чёртова парочка очень уж была уверена, что им это удастся.

– А у их уверенности есть основания?

– Понятия не имею. Я в подробности как-то не вдавалась.

Пока Альмия говорила со мной, она неторопливо заплетала свои роскошные длинные волосы в косу. Её облик постепенно преображался – если закрыть глаза на выпуклости в районе груди и несколько нелепые доспехи, то она стала походить на самую простую девушку, которой чуждо махание мечами и вообще всякое насилие. Разумеется, такого говорить я не стал, иначе Альмия популярно бы объяснила мне, что я неправ.

– Помнишь, ты сказала, что подумаешь над моим предложением? – спросил я.

– Помню, – коротко ответила Альмия.

– Я всё ещё готов помочь тебе. Так каково твоё решение?

Девушка впала в глубокую задумчивость. Наверняка прикидывала свои шансы справиться с перерожденцами в одиночку и в компании с моей скромной персоной. Похоже, второй вариант пересиливал не только первый, но и нежелание юной северянки иметь со мной какие бы то ни было дела.

– Доедем до Стора, а там видно будет, – неопределённо сказала Альмия.

– Как скажешь, – произнёс я. Не то чтобы я играл в благородного рыцаря, но если есть возможность расправиться с парочкой перерожденцев, то почему бы и не помочь хрупкой девушке? Ладно, про хрупкую я малость загнул.

– Не пора ли нам собираться?

– Да, самое время.

Мы встали из-за стола и, оглядевшись по сторонам, замерли. Незаметно для нас обоих, все прочие посетители таверны тихонечко улизнули. Никого, кроме меня и Альмии, в помещении не было. Даже женщина за стойкой куда-то испарилась. Как им это удалось проделать без привлекающего внимание шума – лично для меня загадка. Словно их здесь и не было никогда вовсе. Прям таверна-призрак, право слово!

Не замешана ли тут какая-нибудь магия?

Хотя, нет, она ни при чём. Причина постепенно становилась для меня очевидной.

– Что за дела? – изумилась Альмия. – Где все?

– Сбежали, чтобы не попасть под раздачу, – ответил я, вытаскивая из ножен меч.

– Какую ещё раздачу? – девушка недоумённо хлопала глазами.

– Говорил я тебе, не стоит дебоширить в незнакомом городе.

– Эй, в чём это ты пытаешься меня обвинить?

– Твоё не всегда подобающее поведение нам сейчас аукнется. Все ушли отсюда потому, что вот-вот наверняка заявится та парочка – Чак и толстяк – а вместе с ними их дружки.

– А-а, хотят нам отомстить!

Глаза Альмии заблестели, девушка предвкушала грандиозную потасовку. Я и раньше участвовал в нескольких драках в тавернах, каждый раз выходя победителем (нет, это не хвастовство, а констатация факта). Но вот в данный момент махать кулаками и мечом не очень-то горел желанием.

В отличие от моей спутницы.

Мне начинает казаться, что любая маломальская баталия для этой неудержимой северянки в радость. День зря пройдёт, если она с кем-нибудь не учинит разборки. Внутри неё определённо находится какой-то источник неиссякаемой энергии. Направить бы её в нужное русло.

– Так, и что мы будем делать? – спросил я, заранее предугадывая ответ.

– Начистим им рыла, – сказала Альмия.

– А если их будет много?

– Дрейфишь?

– Нисколько, – я не поддался на столь очевидную провокацию. – Но чем больше их будет, тем дольше нам придётся с ними возиться, а уже сегодня я предпочёл бы покинуть сию славную дыру и добраться до Стора.

– Всё успеем, не переживай.

Дверь с грохотом открылась, и в таверну вальяжной походкой вошёл толстяк. Он сменил порезанную Альмией рубашку на новую, заодно натянув на физиономию самодовольную ухмылку, которую мне очень сильно захотелось стереть. Для этого понадобится пару ударов по его круглому пузу.

Следом за толстяком появился очухавшийся и куда более серьёзный Чак, а уже за ним – тройка здоровенных громил. Их сложно было отличить друг от друга, но каждый из них являлся настоящей горой мышц – мощные ноги, мощные руки с огромными кулаками, которыми запросто можно ломать кирпичные стены, голова плавно перетекала в шею. Громилы выглядели сурово и походили на тех, кто начинает драку без лишних разговоров.

– Как славно, что вы никуда не ушли, – елейным голосом проговорил толстяк.

– Мы никуда не торопились, – сказала Альмия.

– Это просто чудесно!

– Чудесно будет, когда я твоим рылом проломлю пол, а потом отвешу парочку смачных пинков твоей жирной заднице.

Ухмылка сползла с лица толстяка.

– Я бы на это не надеялся, – сказал он. – Вам не справиться с моими друзьями. Так ведь, парни? – обратился он к громилам.

– Ты говори, что делать нужно, Флин, – проворчал один из здоровяков.

– Отметелить этих двоих так, чтобы они навсегда запомнили гостеприимство нашего славного города. Только девку бейте аккуратнее, дабы она не потеряла товарный вид. Потом все вместе развлечёмся с ней.

Альмия звучно хохотнула. Она окинула наших будущих противников надменным взглядом и произнесла:

– Смотрю, вы без оружия припёрлись. Так и быть, я тоже его использовать не буду и покажу вам всю силу своих северных кулаков.

Я тяжко вздохнул. Вот зачем она сказала, что не станет использовать меч? Мы бы просто порубили этих увальней на мелкие кусочки и преспокойно покинули бы Итрон. И возни меньше, и время сэкономим. А теперь придётся играть честно. Я убрал меч обратно в ножны и произнёс:

– Мы очень спешим, поэтому давайте поскорее со всем закончим.

– Твоя девка сказала, что вы никуда не торопитесь, – прокряхтел Чак.

– Во-первых, это она сказала, а не я. И во-вторых, за девку я тебе нос сломаю.

– Я сама это сделаю, – встряла Альмия.

– Ты ломай пол мордой толстяка, – проговорил я. – Нос задохлика оставь мне.

– Ну, ладно, позволю в этот раз тебе защитить мою честь.

Она мне позволит. Нет, ну вы это слышали?

– А что будете ломать нам? – в один голос спросили одинаковые громилы не менее одинаковыми голосами.

– А вас мы просто вырубим, – также синхронно ответили мы с Альмией.

Бой начался без всякого сигнала. Мой план был таков, что сперва стоило разобраться с тремя детинами, а потом уж приниматься за Флина и Чака. Эти товарищи особой опасности не представляют, и можно их в расчёт вообще не брать.

Альмия в два прыжка оказалась перед одним из громил. Из-за того, что тот являлся слишком массивным, его движения были медленными и легко предугадывались. Громила попытался кулаком врезать Альмии в живот, но удар пришёлся по воздуху. В это время девушка подпрыгнула вверх и влепила своему противнику мощный удар с разворота сапогом в челюсть, не забыв при этом сверкнуть своими чёрными трусиками. Громила что-то промычал (восхитился, должно быть, красотой нижнего белья Альмии) и без сознания грохнулся на пол, подняв облако пыли.

– Большой шкаф громко падает, – довольно изрекла Альмия.

Я был впечатлён, но не слишком. Всё-таки уже могу более-менее представить, на что способна Альмия.

Однако сильные у неё ноги. Что-то мне подсказывает, все дети северных королевств с самых пелёнок тренируются и учатся рукопашному бою. Ну и махать ногами, конечно же.

– Ах ты ж сучка! – взревели двое громил и одновременно накинулись на девушку.

Я поспешил на помощь. Прыгать высоко я не умею, поэтому придётся действовать иначе. Подлетев к громиле, я хорошенько врезал ему в бок, одновременно увернувшись от его здоровенного кулака. Мой удар, от которого обычные люди начинают корчиться от боли, на противника впечатления не произвёл. Но это временное явление. Похоже, трое братьев-близнецов накачали всё, что возможно, но позабыли про лица, не выдерживающие удара сапогом.

– И этим твои способности ограничиваются? – спросил громила.

– Не только, – отозвался я.

В своё время я хорошо изучил строение человеческого тела. В особенности те места, где находились болевые точки. Научился не только безошибочно ударять по ним, но и делать так, чтобы действие удара оказалось отложенным.

Поясню.

После того, как вы особым образом впечатали свой кулак в нужную болевую точку, проходило около минуты, а в некоторых случаях две, прежде чем адская боль разливалась по всему телу вашего оппонента.

Именно такой удар я и нанёс громиле. Я продолжал уворачиваться от его атак, в уме отсчитывая минуту. Когда она вышла, громила неожиданно застыл на месте, а затем рухнул на колени. Он начал орать от боли, что скрутила его тело. Я медленно подошёл к нему и произнёс:

– Приятно, не правда ли?

И ударом ноги по физиономии противник оказался повержен.

Остался третий, с которым сейчас пыталась совладать Альмия. Наученный горьким опытом своих товарищей, последний громила уже не думал, что юную деву можно легко одолеть, поэтому и не шёл в лобовую атаку, предпочитая закрыться в обороне. Правильный выбор, но это никак не поможет.

Девушка порхала вокруг него будто бабочка и осыпала громилу серией быстрых ударов. Ответом были робкие попытки схватить Альмию за какую-нибудь часть тела и швырнуть в сторону.

М-да, я бы схватил её за две части четвёртого размера и швырнул бы на мягкую кровать.

Чёрт подери, эти мысли не должны увидеть свет!

Пока Альмия пыталась закончить бой в свою пользу, я заметил, что Чак достал из-под куртки уменьшенную копию арбалета. Не так быстро, сукин сын. Тощий Чак выстрелить не успел – я схватил стоявший рядом стул и запустил его в этого задохлика. Стул прилетел точно в голову, об которую предмет мебели благополучно разломился, но нужный эффект был получен. Чак следом за тремя громилами лишился сознания.

Постойте, тремя?!

Ну да, точно. Альмия вышла победительницей, в чём я нисколько не сомневался.

Обменявшись с ней победными взглядами, мы посмотрели на находившегося в шоке Флина. Он явно не ожидал, что мы сможем одолеть его дружков, и теперь самоуверенность толстяка будет дорого ему стоить.

Но Флин не горел желанием с нами беседовать. Он развернулся и рванул к выходу.

– А ну стоять! – крикнул я и выхватил меч, который затем метнул в направлении убегающего толстяка.

Убивать его я отнюдь не намеревался. Меч просвистел над головой Флина и вонзился в деревянную дверь. Толстяк испуганно взвизгнул, споткнулся на ровном месте и упал, вмазавшись в пол носом. Половые доски заскрипели, но не сломались, что, впрочем, не помешало Альмии довольно заявить:

– Я же говорила, что проломлю твоим рылом пол.

Справедливости ради хочу заметить, что пол цел, а падение Флина полностью моя заслуга. Не стал я говорить об этом Альмии, решил, что пусть она насладится моментом.

Девушка подошла к толстяку, склонившись над ним. Я ожидал, что она сейчас начнёт пинать несчастного ногами в живот, но этого не произошло. Альмия присела на корточки, сняла с пояса Флина кожаный кошель и, развязав его, заглянула внутрь.

– Одна медь, – разочарованно сказала она. – Но и так сойдёт. Это твоя плата за оскорбления в мой адрес. Считай, что легко отделался, и я не убила тебя, хотя у меня руки прям чесались.

– Ты ещё и грабежом мелким промышляешь? – поинтересовался я.

– Это плата, я же сказала. К тому же деньжата лишними не бывают.

– И не поспоришь.

Личные правила поведения не позволили мне поступить так же, как Альмия. Денег у меня покамест хватает, новые я всегда успею заработать более интересным способом, чем отнимать их у того, кто не может тебе дать сдачи. Моральный кодекс Альмии несколько отличался от моего, но ничего страшного я в этом не видел. Все люди разные, у всех свои тараканы в голове.

Я подошёл к двери и, придержав её ногой, вытащил свой меч.

– Идём, – обратился я к Альмии. – Надо найти кого-то, кто доставит нас в Стор.

– Можно лошадь купить, – сказала девушка. Она подобрала валявшийся маленький арбалет Чака и легко сломала его пополам.

– Я бы предпочёл отправиться вместе с караваном. И дешевле, и безопаснее.

– Меня не пугает опасность.

– Меня пугает то, что я не спал уже почти два дня. Ты, между прочим, тоже.

– Есть такое дело… Хорошо, твоя идея насчёт каравана принимается.

Спасибо, что сделала мне очередное одолжение. Я открыл дверь и вышел из таверны, ожидая увидеть тех, кто ещё недавно входил в число посетителей «Нетрезвого эльфа». Все они должны были ждать, пока наша потасовка с Флином, Чаком и их дружками окончится. Наверняка были сделаны ставки, и, разумеется, не в мою и Альмии пользу. Тем не менее те, кто отважился поставить на нашу победу, неплохо погреют руки.

Однако увидел я совсем других людей.

Глава 8. Перерожденцы

Судьба порой выкидывает такие номера, что просто диву даёшься. В моей пока ещё недолгой жизни случались весьма странные и непонятные вещи, которые, если хорошенько подумать, случиться не могли вовсе. Но судьбе на мои капризы попросту наплевать – у неё свои есть. От них я потом страдаю, но не суть.

Не ранее как сегодня я узнал от Альмии о существовании двух перерожденцев, которых юная северянка разыскивала.

Молодом парне, имеющем способность делать людей жирными одним лишь прикосновением, и девушке с голубыми волосами, владеющей магией ветра. В прошлом, по моим предположениям (Альмия не удосужилась просветить меня на сей счёт), эти двое северянке чем-то сильно досадили, иначе она не пустилась бы в долгое и опасное странствие на юг.

Я думал, что мы если и повстречаем их, то только в Сторе возле дозорной башни. Но никак не раньше.

Я уже говорил, что судьба порой выкидывает удивительные номера.

Как только я покинул «Нетрезвого эльфа» и оказался на улице, то сразу же увидел её. Да, ту самую девушку с голубыми волосами. Она была невысокого роста, едва ли не ниже Альмии, и одета под стать цвету своих волос, убранных в длинный конский хвост. Синее короткое платье с голубыми полосками и зелёным бантом на груди (которая могла посоперничать размерами с грудью Альмии), тёмно-синие чулки, на руках белые шёлковые перчатки, доходившие почти до локтя. Эта девушка внешне была бы довольно привлекательной особой, если бы не выражение непроходимой тупости на её лице. Серьёзно, она смотрела вокруг так, словно не понимала, где очутилась и что вообще здесь происходит.

Получается, когда в таверне мне показалось, что я увидел за окном девушку с голубыми волосами, мне отнюдь не показалось. Кто бы мог подумать.

Баква. Так, кажется, её зовут. Странноватое имечко, она явно не из местных. Впрочем, это ведь логично, потому что Баква была перерожденкой. Ни в одном королевстве вы никогда не увидите человека, имеющего столь странный цвет волос и носящего подобное имя.

Следом за мной из таверны вышла что-то невнятно бормотавшая Альмия. Я понял, она заметила ту, кого давно разыскивала. Застывшая у меня за спиной северянка резко замолчала и шумно втянула в себя воздух, а затем не менее шумно выдохнула. Я обернулся и сказал:

– На ловца и зверь бежит, не правда ли?

Альмия ничего не ответила и молча вынула клинок из ножен. Я на всякий случай сделал то же самое. Если эта голубовласая владеет магией ветра, то она опасный противник, с которым будет не так уж просто совладать.

Наконец, Баква заприметила нас, но выражение непроходимой тупости с её лица никуда не делось. Похоже, оно врождённое. Глаза перерожденки засветились неподдельной радостью, а её губы расплылись в счастливой улыбке.

Эй, ты чему радуешься?!

– Альмия! – воскликнула Баква. – Подруженька моя! Давно не виделись!

Расправив руки, она побежала прямиком к Альмии, надеясь, по всей видимости, заключить ту в крепкие объятия. Довольно странное поведение для того, кого считают врагом. При беге выдающаяся грудь перерожденки прыгала вверх-вниз, а та в свою очередь старалась придержать неуправляемую часть тела левой рукой. Выходило, прямо скажем, не очень.

Однако Альмия не дала себя обнять. Как только Баква приблизилась к ней на расстояние удара, северянка двинула ей ногой в живот. Крякнув, голубовласая отлетела назад и плюхнулась на землю пятой точкой. Её грудь при этом в очередной раз подпрыгнула вверх-вниз, да так сильно, что едва не врезала своей хозяйке по подбородку.

Я готов заменить подбородок!

– Держись от меня подальше, грязная перерожденка, – Альмия буквально сплёвывала слова.

Губы Баквы задёргались, казалось, она вот-вот расплачется. Насчёт плача не знаю, но от удара сапогом в живот вообще-то полагается кричать и корчиться от боли.

– Альмия! – обиженно произнесла Баква. – Ты злюка!

– Тебе что-то не нравится? – ядовито поинтересовалась Альмия.

– Мы столько времени не виделись, а ты встречаешь меня таким ужасным образом.

– Это ещё не ужасный образ. Поднимай свою тощую задницу и подходи поближе, чтобы я смогла отсечь твою тупую башку!

Что мешало тебе это сделать сразу? Врождённая любовь издеваться над жертвой, прежде чем убить её? Досталась же мне спутница…

Баква вынула из кармашка платья маленький платочек, шумно в него высморкалась, затем встала и отряхнула от пыли свою пятую точку. Я нахожу нынешнюю сцену странной. Если голубовласка владеет магией ветра, то почему не применяет её? Одно заклинание, и мы с Альмией улетим в неведомые дали.

Я пока не принимал никакого участия, поскольку решил подождать и посмотреть, что будет дальше. Главное, вмешаться в происходящее вовремя, до тех пор, пока события не примут скверный оборот.

– Всё ещё не рассталась с мыслью убить меня? – спросила Баква.

– Она не даёт мне покоя уже целый месяц, – ответила Альмия.

– Я же говорила, что у тебя ничего не выйдет. Просто смирись с произошедшим, это была досадная случайность. Тока, я уверена, тоже сожалеет. Ты же знаешь этих юнцов, у них такой возраст, что гормоны в голову бьют.

– Мои гормоны говорят мне, чтобы я совершила месть.

Потихоньку приоткрывалась завеса тайны, почему Альмия так жаждет отправить к праотцам этих двух перерожденцев.

Двух.

Но отчего я вижу только одного? Точнее, одну? Где тот парень, чьё прикосновение делает человека жирным?

Помните, в начале главы я говорил о судьбе и выкидываемых ей номерах? Так вот, есть ещё одна невероятная вещь – это наши мысли. Порой стоит их бояться, потому что они имеют свойство воплощаться в жизнь.

Я увидел второго перерожденца, который выходил из какой-то лавки с амулетами. Парень на ходу убирал в небольшую сумку на поясе нечто, похожее на золотую цепочку.

Дзумаса Тока. Ещё одно странное имя, не свойственное нашему миру.

Этот Тока с виду был обыкновенным пацаном лет шестнадцати-семнадцати. Среднего роста и телосложения, выражение его лица было более осмысленным, чем у Баквы. Я бы даже сказал, что он очень серьёзный человек, но не берусь утверждать наверняка. Тока (это имя или фамилия?) облачился в нашу типичную одежду: сапоги, чёрные штаны из простой ткани, белую рубашку, поверх которой была накинута синяя мантия. Мантия как у мага, но на него этот паренёк ну никак не походил. У Токи были густые каштановые волосы и яркие голубые глаза.

Слишком много голубого и синего, вы не находите?

Убрав цепочку, Тока остановился, окинув взглядом улицу и наконец-то заметив всю нашу честную компанию. Он стал точно таким же радостным, как и Баква пару минут назад, едва увидел Альмию.

Серьёзно, почему они её встречают как старого доброго друга, хотя она горит желанием грохнуть их обоих? Странная и непонятная ситуация.

– Альми-и-и-и-я-а-а-а! – заголосил Тока.

Руки для объятий он, хвала небесам, не раскинул. Несмотря на показную радость, парень не спешил подойти к Альмии поближе. Он вообще никуда подходить не собирался и просто стоял на одном месте, будто его ноги пустили корни.

В этот момент мне показалось, что людей на улице возле таверны стало чуточку больше. Прям самую малость. Наверное, глядя на нас четверых, местные начали догадываться, что назревает какое-то грандиозное событие, которое пропустить ну никак нельзя.

Ребят, вы здесь ни к селу, ни к городу. Шли бы по своим делам.

– Наконец-то, – зловеще прошептала Альмия.

– Не лучшее место для поединка, – резонно заметил я.

– Я не собираюсь упускать такую возможность.

– Думаешь, они попытаются сбежать?

– Кто знает… Зверь прибежал на ловца, так стоит ли отказываться от будущей добычи?

А ведь дело говорит. Если нам повезёт, то мы можем ликвидировать сразу двоих перерожденцев и тем самым сделать наш мир чуточку чище. Другое дело, что собравшиеся здесь горожане примут нас за убийц и наверняка вызовут стражу, чтобы те схватили нарушителей спокойствия. Значит, Дзумаса Тока и Баква должны напасть на нас первыми, дабы всё выглядело так, словно мы обороняемся. И случайно их убиваем. Неплохой расклад.

– Тока! – Баква стала носиться вокруг Дзумасы. – Альмия меня ударила в живот! Представляешь, в живот! Как она, моя дорогая подруга, могла так поступить со мной?

Голубовласка продолжала причитать, но сочувствия со стороны парня так и не дождалась. Вместо этого он дёрнул её за руку, чтобы она перестала мельтешить, и произнёс:

– Другого отношения к нам у неё и не будет.

– Но мы ведь не виноваты, что так получилось! – гнула своё Баква. – Это твои гормоны всё испортили!

– Ох, дура, и зачем я тебе рассказал про них? – Тока хлопнул себя ладонью по лбу.

Я спустился со ступеней таверны и обратился к странной парочке:

– Так это вы – те самые перерожденцы, которых разыскивала Альмия?

Не знаю, зачем я задал этот вопрос, но нужно же было с чего-то начинать разговор. Слишком долго я молчал и не принимал никакого участия.

– А ты кто такой? – спросил Тока.

– Каги, если тебе интересно моё имя. Сразу скажу, что я не рад вашему перерождению в нашем мире.

– Да я и сам, в общем-то, не очень рад этому. Хилый мирок, опыта не заработаешь, способности не прокачаешь, на новый уровень не выйдешь. Тот минимум, что я получил за свою смерть и перерождение, ограничился возможностью делать даже из самого худого человека жуткого жиробаса одним прикосновением.

– Наслышан, что ты мастерски метаешь ножи.

– Это умение я освоил самостоятельно. Иначе тут попросту не выжить.

– Да, твоей подруге со способностями повезло больше.

– Потому что она не переродилась, как я, а по нелепой случайности оказалась в этой дыре вместе со мной. Так-то она богиня ветра.

Мне не нравилось, что этот парень раз за разом оскорблял мой мир, называя его то хилым, то дырой. Этим он меня только злил.

Я перевёл взгляд на Бакву. Тока сказал, что она богиня ветра. Не шибко она на богиню похожа, лишь голубые волосы выдавали в ней не совсем человека. Ну и её дурацкое выражение лица.

– Эй, Альмия, что ты будешь делать? – крикнул Тока.

– Убью тебя и Бакву, – холодно отозвалась Альмия.

– Убьёшь богиню? А ты всё такая же самоуверенная.

– Ничто меня не остановит. Ты ответишь за свои поступки.

– Но Баква-то ни в чём не виновата.

– Получит за компанию.

– Столько жестокости в тебе.

Надо же, перерожденец тоже отметил эту особенность юной северянки. Я внимательно слушал их диалог, который вёлся таким тоном с обеих сторон, будто бы разговаривали заклятые друзья. Я был напряжён, поскольку поединок мог начаться в любую секунду. Неизвестно, кто первый нанесёт удар. Тока своими ножами, которые висели у него на поясе, или же Баква своей магией ветра.

Хотя я склонен считать, что отличится опять Альмия.

– Я ведь уже принёс тебе извинения, – сказал Тока. – Разве их мало?

– Иди к чёрту со своими извинениями, – бросила Альмия. – Ты ответишь мне за всё. Меня, сестру, деньги, твоё враньё.

– Ой, да будет тебе, с кем не бывает. Ты ведь всё равно решила проблему с сестрой, не так ли?

– Ценой неимоверных усилий. И теперь тебе воздастся за всё.

Я ошибался, думая, что отличится Альмия.

Тока так быстро выхватил один из ножей, что я едва это заметил. Он вскинул руку и нож полетел Альмии в голову. Мои рефлексы сработали безотказно, и я смог сбить нож в полёте. Раздался звон металла.

– Какой проворный, – хохотнул Тока, метая новый нож уже в меня.

Как и в первый раз, я сработал чисто. Оба ножа отлетели в сторону, но были быстро подхвачены своим хозяином, который оказался чрезвычайно подвижным. Требовалась концентрация внимания, чтобы уследить за его передвижениями. Другое дело Баква – приоткрыв рот, она хлопала ресницами и пыталась сообразить, что происходит.

К слову, пока я отбивал первый нож, Альмия ринулась в атаку. С яростным криком она набросилась на Току, который к тому моменту уже успел подобрать оба отбитых мной ножа. Парень оказался не промах и все удары северянки он без особых проблем смог отразить. Он и впрямь не только великолепно метает ножи, но и мастерски ими орудует. А вот Альмии явно глаза застилала ненависть к парню, поэтому её движения были резкими, неточными и предсказуемыми.

Ну и пусть пока развлекаются, а я сейчас разберусь с богиней ветра, или кто она там на самом деле.

Я прыгнул на Бакву, которая стояла не так далеко от меня, и занёс меч, намереваясь сделать один рубящий удар. Однако моим чаяниям не суждено было сбыться. Голубовласка пришла в себя и, увидев, что её буквально собираются разрубить пополам, сделала щелчок пальцами правой руки, а затем указала на меня мизинцем.

– Летний ветерок! – негромко крикнула Баква.

Не скажу, что ветерок оказался таким уж летним. Он, в моём представлении, должен быть лёгким, тёплым и приятным. Меня же сдуло мощным потоком воздуха и припечатало к стене таверны. Сверху посыпался какой-то мусор.

Ого, так она действительно владеет магией ветра!

Баква повернулась к сражавшимся Токе и Альмии и проделала с ними такой же фокус, что и со мной.

– Летний ветерок!

Парень и девушка разлетелись в противоположные стороны. Тока моментально вскочил на ноги и, потрясая кулаком, завопил:

– Дурында, ты что такое вытворяешь?! Угробить меня захотела?!

– Вам не надо драться, – сказала Баква прямо-таки умоляющим голосом.

– А что нам надо делать? Стреляй своим ветерком в неё, а не в меня!

– Но я не хочу навредить подруге!

Баква скорчила смешную мордашку. Я даже не удержался и улыбнулся, хотя поводов для веселья отнюдь не было.

– Идиотка! – завопил Тока. – Она же нас обоих убить хочет!

Альмия очухалась после «летнего ветерка», который с чистой совестью можно было бы назвать «чёртовым ураганом». Северянка подобрала вылетевший из рук меч и вновь набросилась на Току. На этот раз молча, не издавая ненужные звуки. Опять зазвенел металл – меч Альмии никак не мог совладать с парой ножей Токи.

Со страдальческим выражением лица Баква мучительно размышляла, что же ей сделать. Ну-с, пока ты думаешь, я от тебя избавлюсь. Голубовласка не успела нанести свой воздушный удар по мне и ей пришлось в срочном порядке увёртываться от моих ударов. Подвижностью эта богиня-перерожденка обладала потрясающей. За мгновение до того, как мой меч готов был разрубить её пополам, она отскакивала назад и вскидывала руку, чтобы метнуть очередной «летний ветерок», только я подозревал, что на сей раз он будет вовсе не летним.

Нельзя, ни в коем случае нельзя дать ей применить свою проклятую магию, иначе мне крышка.

Мы двигались вдоль улицы, постепенно удаляясь от таверны. Ни я не мог нанести один смертельный удар, ни Баква сотворить заклинание. Мне не хватало буквально чуть-чуть скорости. Эх, надо было больше упражняться с мечом!

– Зря стараешься, – сказала Баква. – Ты не сможешь навредить мне.

– Это ещё почему? – удивился я.

– Потому что я богиня. Меня нельзя убить.

– Почему же ты не дашь рубануть тебя мечом?

– Голову ведь отсечёшь.

– Разве тебя нельзя убить?

– Нет, но голову отсечь запросто.

Какая же она непроходимая дура.

Боковым зрением я видел, как улица продолжала наполняться людьми. Толпа росла как на дрожжах. Новые зрители всё прибывали и прибывали, и не было этому потоку ни конца, ни края. Интересно, как скоро здесь объявится городская стража и вмешается?

Надо побыстрее заканчивать.

– Ай!

Альмия издала крик боли. Я перестал атаковать Бакву и посмотрел на северянку, из рук которой выбили меч.

– Ну всё, моя дорогая, – торжествующе сказал Тока, широко улыбаясь. – Позволь мне тебя обнять!

Я на секунду опешил. Этот перерожденец фактически победил Альмию, но вместо того чтобы добить поверженного соперника, он хочет его обнять. Точнее, её.

– Отвали от меня, чёртов извращенец! – воскликнула Альмия.

Она метнулась было к упавшему мечу, он Тока проворно подпрыгнул к девушке и обнял её, прижавшись к груди. Вот же подонок!

– Ох! Как давно я мечтал прикоснуться к твоим очаровательным близнецам! Они гораздо больше, чем у твоей сестрицы.

Сказано было с таким сладострастием, что меня едва не затошнило. У нас поединок или любовные посиделки?

– А ко мне он никогда так не прижимался, – обиженно проговорила Баква. Выглядела она такой жалкой, что во мне проснулось… Хотя, нет, сочувствия к голубовласке как не было, так и нет.

Альмия визжала, словно была не северной воительницей, а кем-то голубых кровей. Она старалась вырваться из цепких объятий Токи, но тщетно. Я кинулся ей на помощь. Увидев моё приближение, перерожденец оттолкнул от себя девушку и приготовился дать мне отпор.

Я не Альмия, гадёныш, ножи тебя не спасут.

Я старался быть предельно сконцентрированным, чтобы ничто не отвлекало от цели повергнуть Току. Мои удары были сильны, точны и любой другой человек уже давным-давно бы оказался без головы, но я имел дело с перерожденцем. Тока ушёл в глухую оборону, я не давал ему возможности контратаковать. Осталось найти брешь в обороне.

– А ты хорош, – похвалил меня Тока.

– Да и ты не промах, – сказал я.

– Тогда зачем мы дерёмся?

– Потому что я ненавижу перерожденцев.

– Но почему?

– Долгая история, лень рассказывать. Давай я просто тебя убью, а ты переродишься где-нибудь в другом мире. Уверен, там тебе понравится больше.

– Нет, приятель, так не пойдёт. Дважды я могу не переродиться.

Толпа зевак разрослась до невероятных размеров. Похоже, устроенное нами шоу здесь видели впервые и каждый собирался насладиться им сполна. Второй раз такого просто могло не быть.

– Что ты натворил?!

Безумный вопль разлетелся по улице. Он заставил меня и Току прекратить бой и обратить своё внимание на Альмию, которая тот самый вой издала. Я изумлённо открыл рот, посмотрев на девушку. Она преобразилась. Стройное тело, шикарная грудь и очаровательное лицо исчезли и заменились на подкожный слой жира. Альмия располнела раза в три, заимев толстые конечности и живот, который практически сровнялся по величине с грудью. У северянки отрос второй подбородок, из-под которого проглядывался третий, щёки надулись и стали немного свисать. На место былой красотки пришла какая-то толстуха.

В общем, в голодный год Альмией можно будет прокормить в течение месяца целую деревню.

Одежда девушки растянулась, но каким-то чудом не порвалась. По логике вещей это столь же невозможно, как и перерождение померших японских школяров.

Но кого волнует какая-то там логика?

Вот она – способность, полученная Токой после перерождения. Делать людей жирными. Он обнял Альмию, дотронулся до неё и результат налицо. И на другие части тела заодно. Превращение из стройняшки в любительницу много и вкусно покушать случилось довольно быстро, не прошло и пяти минут.

– Каги… – Альмия обратила на меня своё не очень худое лицо. – Каги… – всхлипнула она.

– Верни ей былой облик, – я направил меч на Току, отошедшего немного в сторонку.

– Извини, приятель, – пожал плечами перерожденец. – Сделать этого я не смогу.

– Сукин ты сын!

Мы возобновили бой. Удар, парирование, удар, парирование. Тока по-прежнему не контратаковал и находился в глухой обороне. Я ясно видел, что его способности мечника проигрывают моим, но вот в защите парень преуспел. Однако постепенно он выдыхался. На лице блестели капли пота; когда он махал ножами, его рот был приоткрыт. Ещё несколько минут и бой окончится моей победой. Нужно лишь продержаться это время.

Но продержаться мне не дали.

Сначала появилась стража, которая принялась разгонять зевак, хотя те явно никуда уходить не желали. Затем Баква внезапно осознала, что я вообще-то прямо сейчас пытаюсь убить её друга. Богиня-перерожденка трижды щёлкнула пальцами и направила свой мизинец на нас с Токой.

– Безумный смерч! – выкрикнула голубовласка.

Я заметил, как Тока побледнел. Он ушёл от последней моей атаки, резко развернулся и дал дёру. Я был растерян – ещё никогда противник не убегал от меня, все были слишком гордыми, чтобы позорно покидать поле боя.

Но Тока убегал не от меня. Он спасал себя от «безумного смерча» Баквы.

Мощный, нет, мощнейший порыв ветра, поднявший пылевую тучу и от которого засвистело в ушах, оторвал меня от земли и подбросил высоко вверх. Вместе со мной в воздухе закружились камни, какие-то обломки досок и несколько человек из тех зевак, что наблюдали за поединком. Меня крутило и вертело, я не знал, где находится верх, а где низ.

Краем глаза я заметил пролетавшую мимо меня Альмию, которая визжала и делала взмахи руками, аки птица. Я умудрился в полёте схватиться за девушку и притянуть её к себе.

Если мне суждено упасть, то лучше упасть на располневшую северянку и тем самым смягчить удар.

– Что происходит?! – крикнула Альмия.

– Твоя подруга с голубыми волосами наслала на нас безумный смерч, – сообщил я очевидное.

– Она мне не подруга.

– Сути дела это не меняет. Мы летим и неизвестно где приземлимся.

– Где-нибудь…

Где-нибудь меня не устраивало. Раз уж мы поднялись в воздух, то пусть этот смерч перенесёт нас в Стор. И быстро, и бесплатно.

Пришлось зажмуриться, потому что в глаза то и дело норовил залететь всяческий мелкий мусор. Другое дело, что помимо мелкого, в водовороте смерча носился как угорелый и крупный мусор. Большой камень или черепица запросто могли прилететь прямо в голову, ударом отделив её от тела или раскроив надвое.

Мне голова покамест нужна, я не готов с ней расставаться.

Наконец, я почувствовал, что смерч стал слабеть. Я приоткрыл глаза. Могу сказать, унесло нас не так уж далеко. Итрон виднелся, особенно примечательной была та часть, что оказалась разрушена смерчем. Перерожденцев, поди, уже и след простыл. После таких-то разрушений они обязаны были поскорее смыться в сторону Стора. Жители Итрона надолго запомнят девушку с голубыми волосами.

Смерч окончательно рассеялся, и мы с Альмией ухнули на землю с высоты десятка саженей. На наше счастье внизу был густой лес. Ветви деревьев и листва замедлили падение, которое тем не менее оказалось весьма болезненным. Я вынужден был отпустить Альмию и падать, прикрывая лицо руками, чтобы сохранить в целости глаза.

Бум. Упал я.

Бабах! Свалилась Альмия. Будь она тяжелее на полкило, это вызвало бы землетрясение.

Я поднялся, отряхнулся, затем подал руку девушке, поскольку без посторонней помощи она встать не смогла. Альмия опустила голову и не проронила ни слова.

– Ты цела? – учтиво поинтересовался я.

– Не смотри на меня, пожалуйста, – попросила северянка.

– Почему?

– Я стала страшной и толстой. Хочу сдохнуть!

– Ну-ну, не надо таких поспешных решений. Сдохнуть мы всегда успеем, а вот решить твою проблему можем.

Альмия подняла голову, глядя на меня с надеждой. Пусть её лицо теперь напоминало полную луну, но голубые глаза оставались всё такими же прекрасными.

– Правда? – спросила Альмия.

– Неподалёку от Стора отшельником проживает один мой знакомый маг, – сказал я. – Он варит мне всякие зелья, делает дымовые завесы и помогает по мелочи. Думаю, что вернуть твоё тело в прежнее состояние у него труда не составит.

– Тогда стоит поспешить!

Поспешить, к сожалению, мы не могли из-за веса Альмии, который не позволял ей передвигаться быстро. Однако придётся нам идти пешком и делать постоянные привалы. Чувствую, в Стор раньше послезавтра мы не попадём. О том, чтобы отправиться с караваном, теперь не могло быть и речи. После всех сегодняшних передряг нас в Итроне ждёт тёпленький приём.

Глава 9. Лес

Следующие шесть часов, прошедшие до наступления сумерек, сопровождались тяжёлым пыхтением. Пыхтела, разумеется, Альмия, которая с трудом переставляла ноги. Её прекрасное стройное тело, ставшее стараниями Дзумасы Токи похожим на свиной окорок, одним своим видом вызывало жалость. Юная северянка была мрачнее тучи, и я не решался завести с ней разговор, который почти наверняка выльется в мощный поток ругани. Ругани со стороны Альмии, конечно же.

Настроение неизбежно портится, когда ты из сексапильной красотки превращаешься в… чёрт знает что.

Простая ходьба стала для девушки настоящим испытанием. Но, мучимая отдышкой и обильным потоотделением, Альмия упрямо двигалась вперёд. Правда, очень и очень медленно. Я не имел никакого морального права подгонять её, но порой прям подмывало это сделать.

А ещё хотелось её подразнить. За то, что так нелепо позволила Токе притронуться к себе, хотя прекрасно знала, чем это обернётся.

Ну да ладно, я тактично промолчу.

Итрон, в котором был наведён приличный шухер, мы благополучно обошли по дуге. Не ручаюсь, но наверняка местные похватали топоры и вилы и отправились на поиски нарушителей спокойствия. Нас, то бишь. Правда, значительный урон городу нанесла одна голубовласая особа, но да кто будет разбираться.

Нынче наш путь пролегал через густой Фарийский лес. Эта его часть не была мне знакома, но я примерно представлял, в какую сторону нам следует двигаться. Ориентироваться приходилось по растущему на стволах деревьев мху. В ориентировании на местности я неплохо поднаторел.

Не люблю я эти непроходимые чащи, здесь помимо всякого зверья может водиться прочая, более неприятная нечисть. И лесные разбойники, о которых тоже не стоит забывать. Будь Альмия в своём нормальном состоянии, я бы не очень переживал. Мы бы в лёгкую на пару расправились как с дикими животными, так и с кучкой головорезов. Теперь же ноша безопасности Альмии легла на мои плечи. Моя спутница вряд ли сумеет так же резво махать своим клинком, как и раньше. Боюсь, что один взмах запросто может привести к сердечному приступу.

По мере продвижения через лес, привалы приходилось делать часто и подолгу. Альмии требовалось время, чтобы восстановить дыхание, успокоить бешено колотящееся сердце и утереть пот со лба. И с других частей тела заодно.

– Каги! – взмолилась Альмия. – Убей меня, пожалуйста.

Эту её мольбу я уже слышу не первый раз. Двадцать второй, если быть точным.

Не спрашивайте, зачем я их считаю. Наверное, из спортивного интереса.

– Я что-то сегодня не в настроении, чтобы убивать тебя, – бросил я.

– Да ты вечно не в том расположении духа! – Альмия тяжело опустилась на ствол поваленного дерева. Я встал напротив неё и произнёс:

– Не всем же иметь замечательное настроение. Такое, как у тебя.

– Не будь свиньёй! – прорычала Альмия. – Моё настроение мрачнее самой мрачной тучи!

– Да будет тебе так переживать, опять станешь стройной и красивой если не завтра, то послезавтра уж точно.

– Хочешь сказать, что сейчас я толстая и страшная?

На такой провокационный вопрос я предпочёл не отвечать. Утвердительный ответ породит волну женской ненависти, которая захлестнёт и поглотит. Ударить меня Альмия в любом случае не сможет, а вот морально поглумиться своего шанса не упустит.

– Нам бы затемно найти какую-нибудь приличную поляну для ночлега, – сказал я.

– Ночевать под открытым небом? – удивилась Альмия.

– Другого не остаётся.

– Почему мы не можем выйти на нормальную дорогу и пойти по ней? Нас подхватит какой-нибудь караван и доставит в Стор.

– Я уже объяснял тебе, почему нам стоит избегать дороги и караванов, идущих в Стор.

– Потрудись-ка сделать это ещё раз.

Такая молодая, а с памятью уже огромные проблемы. Эдак лет через двадцать-тридцать, если доживёт до того времени, Альмия напрочь забудет, как её зовут. Впрочем, учитывая то ремесло, которым мы занимаемся, наши дни закончатся в очередном бою. Рано или поздно удача отвернётся от нас.

Так, стоит затолкать куда поглубже эти пессимистические мысли.

– Ты прекрасно помнишь, что мы натворили в Итроне, – сказал я.

– Устроили небольшой бой, – пробормотала Альмия.

– Ага, и твоя бывшая подруга разнесла в щепки часть города своим смерчем. За это нам спасибо не скажут.

– Но мы-то тут ни при чём!

– Разбираться в этом никто не будет. Мы оба там присутствовали, и нам обоим грозит не просто тюремное заключение, но даже, возможно, смертная казнь.

Через повешение, но твоя верёвка оборвётся, не выдержав вес тела. Хотел сказать я, но пришлось погубить эту великолепную остроту.

– Но ведь мы поедем с караваном! – продолжала не понимать очевидное Альмия.

– Караван, идущий из Итрона, наверняка в курсе наших успехов в городе, – сказал я.

– А вот караван, идущий в Итрон, наверняка пока не в курсе.

– Он нам и не нужен. Мы ведь в Стор направляемся, или ты забыла?

– Твоя правда.

Альмия испустила очередной тяжкий вздох. Я промолчал, понимая, что её мукам помочь не в силах. Тут нужен опытный маг, до которого ещё предстояло добраться. Уверен, как только мы окажемся в знакомой мне части леса, то продвижение вперёд значительно ускорится.

Или не ускорится, что наиболее вероятно.

Отдохнув ещё пять минут, мы продолжили путь.

Предыдущие несколько вёрст изобиловали глубокими оврагами и массой поваленных деревьев. Ну и растительность была достаточно густая. Всё это создавало определённые проблемы и замедляло нас.

Постепенно весь этот кошмар закончился, и мы наконец-то вышли на более-менее ровную поверхность, усыпанную шишками и иголками. Здесь преобладали ели и сосны, кустарников, за которые то и дело цеплялись ноги, было немного.

– Ты как? – участливо поинтересовался я.

– Думаю, что, когда мы доберёмся до твоего друга-мага, его услуги мне не понадобятся, – ответила Альмия. – Я и так похудею к тому времени.

– Вот уж сомневаюсь. Одни чары можно снять только другими. Физических упражнений и лечебного голодания будет маловато.

– Мог бы хоть подбодрить меня ради приличия.

– По мне так ты вполне бодра.

Говорил я неправду. Одного взгляда на Альмию было достаточно, чтобы понять, что она буквально на последнем издыхании. Очередной привал определённо займёт куда больше времени.

С трудом отыскав упавшее дерево, Альмия приземлила на него свою толстую пятую точку. Ствол пронзительно захрустел. Он как бы вопил, что не выдержит такой нагрузки и сломается пополам. Но северянка была глуха к этим звукам – она напрочь отказывалась садиться на землю, мотивируя тем, что земля холодная и появление простуды не заставит себя ждать.

Я больше склонялся к мнению, что с земли Альмия потом просто не сможет самостоятельно встать. И я сомневаюсь, что ей это удастся даже с моей помощью.

Я отнюдь не рохля, но поднимать подобные грузы не способен ни один мужчина во всех двадцати королевствах. Тут нужна целая команда силачей, а поблизости я что-то их не наблюдал.

Через кроны деревьев проглядывало солнце, которое неумолимо приближалось к горизонту. У нас есть ещё пара часов, прежде чем ночь отодвинет день в сторону и вступит в свои законные права. Самое время присматривать место для ночлега.

– Не хочу тебя огорчать, – сказал я, – но если мы не поторопимся, то придётся заночевать прямо здесь.

– Категорически не согласна! – запротестовала Альмия. – Ужасное место, мне оно не нравится. Тут как-то угрюмо и вообще… Я хочу в тёплую кроватку в каком-нибудь постоялом дворе.

– Этого я, к сожалению, тебе организовать не смогу. Ночь проведём в лесу, а с первыми же лучами солнца отправимся в путь.

– Наверное, тебе всё же придётся убить меня.

– Я не смогу. Не потому что не хочу, а потому что мой меч тебя насквозь не проткнёт. Застрянет в жировых складках.

Я сделал это! Не шутка века, конечно, но вполне ничего. Лицо Альмии, красное от постоянной ходьбы, стало багровым. Послышалось злобное сопение. Северянка шумно втягивала воздух ртом, а выдыхала его уже через нос.

– Сукины ты сын! – процедила она сквозь зубы. – Ты на самом деле мечтаешь убить меня!

– Ерунды не говори, – сказал я. – Захоти я тебя убить, то просто бросил бы в лесу, а не тащил бы к магу, чтобы он вернул тебе прежний облик. Ну что за неблагодарная девица!

Я наигранно закатил глаза и скрестил руки на груди. Мои скромные артистические способности на Альмию впечатления не произвели, но её лицо перестало быть багровым, да и дыхание выровнялось.

Мы прошагали ещё немного и вышли на небольшой пролесок. Его устилала низкая трава, которую неплохо можно использовать в качестве импровизированной перины, а вдоль одного края протекал ручей – он оказался довольно широким, чтобы с чистой совестью назвать его речкой.

– Неплохое местечко, – проговорил я.

– Здесь остановимся? – спросила Альмия.

– Полагаю, это самый лучший вариант.

– Вот и замечательно. Я чертовски устала и уже хочу спать.

Всё-таки противоречивая она натура. То не желает ночевать в лесу, то готова прям здесь завалиться и погрузиться в беспробудный сон.

Меня пока в сон не клонило, но вот мой желудок настойчиво требовал какой-нибудь еды. Её, разумеется, у меня не было. Я подошёл к ручью и вгляделся в кристально чистую воду. В ней в изобилии сновала мелкая рыбёшка, среди которых, впрочем, чинно плавали более крупные экземпляры. Мне не впервой заниматься рыбной ловлей без использования удочки. Только мой меч и мои отменные рефлексы.

– Ты голодна? – спросил я у Альмии.

– Взгляни на меня, – пробурчала та. – По-твоему, я голодна?

– Думаю…

– Ну конечно же! Я не просто хочу есть, я хочу жрать! Как саблезубый волк, которого неделю не кормили, а потом выпустили на арену к гладиаторам.

– Поедим рыбки.

– Рыбки? Ей же нормально не наесться!

– Ты можешь побродить по лесу ещё пару-тройку часов и заарканить какую-нибудь дичь. Я не откажусь.

– А сделать это вместо меня ты не можешь? Видишь же в каком я состоянии…

– Я достаточно сегодня плутал по лесу, поэтому на ужин будет рыба. Костёр сумеешь развести?

– Было бы чем…

Я передал Альмии огниво. Она всё поняла без слов и отправилась за хворостом. Я же тем временем прошёлся вдоль ручья, похожего на реку, присматривая место, где было неглубоко и количество крупной рыбы превышало количество мелкой. Мест таких обнаружилось несколько: я снял сапоги, закатал штаны до колен и вошёл в холодную и бодрящую воду. Надо побыстрее покончить с ловлей, пока ноги не начало сводить судорогой.

Беда в том, что торопиться нельзя. Я и так распугал всю рыбу, пока заходил в воду. Теперь придётся немного постоять неподвижно, чтобы наш с Альмией будущий ужин вернулся обратно.

Стараясь не думать о пронизывающем ноги холоде, я вынул из ножен меч и замер, наблюдая за Альмией, которая неторопливо собирала хворост. Поднимать с земли сухие веточки ей было тяжело, и после каждого наклона она стояла, утирая пот со лба.

Держись, совсем скоро ты снова станешь стройной.

А вообще неплохо провести с ней воспитательную беседу на тему пожирания огромного количества пищи. Покушать Альмия любила, я понял это ещё в «Нетрезвом эльфе». Пока она молодая, организм всё с лёгкостью переваривает и усваивает, а с годами у неё начнёт откладываться жирок. Сомневаюсь, что строение тела у женщин севера, чем-то принципиально отличается от такового у женщин юга.

Постепенно вокруг моих ног скапливалась рыба, явно заинтересованная тем, что это такое новое и неизвестное появилось в воде. Ничего, ничего, сейчас вы всё узнаете. Приметив наиболее крупный экземпляр, который вальяжно плыл почти у самой поверхности воды, я подгадал момент и сделал резкий выпад мечом. Рыба оказалась насажена на остриё. Беззаботность стоила ей жизни. Подождав, пока она перестанет трепыхаться, я забросил её на берег. Одной мало будет, надо поймать ещё несколько штук.

Опять пришлось замереть и ждать, пока распуганная рыба вернётся.

Когда на берегу уже лежало пять весьма крупных рыбин, ко мне подошла Альмия. К тому времени она успела собрать необходимое количество хвороста и разжечь костёр.

– Как успехи? – спросила девушка.

– Ещё один шаг, и ты на них наступишь, – отозвался я негромко.

– Ого, здоровые какие! – восхитилась Альмия, глядя под ноги. – Кто их чистить будет?

– Вообще-то готовка по женской части, но ты ведь не станешь себя этим утруждать, не так ли?

– За кого ты меня принимаешь? Готовить я люблю ничуть не меньше, чем есть. Так что помогу тебе с разделкой рыбы. Я, к слову, уже срезала несколько веточек орешника, чтобы использовать их в качестве шампура.

Какая предусмотрительность. Ну ничего ж себе!

Чёрт, как же я замёрз! Скорее бы выбраться на берег и согреть озябшие ноги у костра.

Очередная крупная рыбёха стала моей последней жертвой. Я немного не рассчитал силу удара и меч вонзился в дно ручья. Я поднял своё оружие, на которое помимо рыбы оказался насажен ещё один предмет.

– Ох… – проронила Альмия.

– Да уж, – пробормотал я, глядя на предмет.

Это бы потемневший череп. Большого размера и принадлежавший взрослому человеку. Рядом с тем местом, куда угодил меч, была большая овальная дыра, вокруг которой располагались шесть дырок поменьше. Походило на укус какого-то зверя, но подобных зверей я прежде не встречал.

– Не повезло бедняге, – сказал я, выходя на берег. – Съели его.

– Знаешь, такое может случиться и с нами, – проговорила Альмия.

– Да ну, брось. Мы сколько прошли по этому лесу, но не встретили ни одного дикого зверя. Даже если на нас кто-нибудь и нападёт, мы сумеем отбиться.

– Мы?

– Хорошо. Я сумею нас отбить. Не переживай.

Альмия выглядела не столько напуганной видом черепа, сколько разочарованной. Разочарованной оттого, что не может быть такой же сильной и ловкой, как раньше. Избыточный вес, созданный руками Дзумасы Токи, не позволял этого.

– Ладно, пойдём готовить рыбу.

С этими словами я снял череп с меча и выкинул обратно в воду.

Чистить и потрошить рыбу чем-то, что было куда больше обычного кухонного ножа, непросто, скажу я вам. Но нам с Альмией всё же удалось избавить наш будущий ужин от потрохов и чешуи. После этого шесть рыбин – по три на каждого – были насажены на прутики из орешника и подвешены над огнём.

Мои заледеневшие конечности согрелись, я снова натянул на себя сапоги и теперь сидел на небольшом брёвнышке, которое притащила Альмия. Пусть она и растолстела, но былая сила осталась при ней.

Мы молча ужинали в сгустившихся сумерках. На небе одна за другой появлялись звёзды, постепенно становилось прохладнее, но благодаря близости огня это почти не ощущалось.

Всё-таки рыбе определённо не хватает щепотки соли. Но уж лучше так, чем совсем никак. Слишком часто за время странствий я засыпал с пустым желудком.

– Как думаешь, кто съел того несчастного? – тихо спросила Альмия.

– Понятия не имею, – я пожал плечами. – Какая-то странная зверюга. Наверное, где-то здесь водится.

– Мне не улыбается встреча с ней. Сожрёт меня во сне и поминай как звали.

«Мне», «меня». Только о своей шкурке ненаглядной и печётся. А ведь если на нас действительно нападут, то отдуваться придётся мне за двоих. Какая же она всё же эгоистка!

– Судя по черепу, этого человека съели давным-давно, – сказал я.

– Вдруг это не единственный череп, – пробормотала Альмия, доедая последнюю рыбину. Я свой ужин умял минутой раньше.

– Не буду я ворошить дно и искать другие.

– Никто тебя об этом и не просил.

Повисла тишина. Я подбросил в костёр новую порцию дров и огонь весело заплясал, пожирая сухую древесину.

Ещё немного посидев, Альмия легла на мягкую траву и сразу же закрыла глаза. Всего несколько минут назад она переживала, что её могут сожрать во сне, а теперь запросто ложится спать. Если я ничего не путаю, то она вообще была против того, чтобы ночевать в лесу.

Поразительная память у этой девушки.

Интересно, ей не холодно в таком одеянии? Впрочем, костёр неплохо так согревает.

Вздохнув, я тоже улёгся на траву, предварительно вытащив из ножен меч и обхватив его обеими руками. Одно из моих правил гласит: если засыпаешь в незнакомом месте, то держи оружие наготове. Если есть вероятность, что неприятность не заставит себя ждать, то она не заставить себя ждать.

Сон долго не приходил. Я то лежал с закрытыми глазами, то открывал их и любовался мерцанием звёзд, одновременно слушая треск костра. Альмия сопела в двух аршинах от меня. Похоже, она настолько вымоталась за сегодня, что сон буквально свалил её. Неудивительно, денёк выдался насыщенный.

Эх, я тоже хочу поспать, но у меня не получается.

– М-м-м, ну надо же.

Я услышал это тихое бормотание. Видимо, Альмия любит поговорить во сне. Только голос у неё больно странный.

– Какая вкуснятина.

Ей явно снится не рыба, а жареный хвост дармийского дракона. Да, определённо он.

– Устрою себе пиршество.

Правда, а что у неё с голосом? Какой-то он протяжный и с присвистом.

– Ты тоже это слышишь? – спросила Альмия.

Инстинкт самосохранения пнул меня в живот, и я мигом подскочил. Альмия сидела и смотрела на меня.

– Я думал, что это ты во сне разговариваешь, – сказал я.

– Со мной такого не бывает.

– Тогда кто это был?

– Это была я.

Мы повернулись на звук незнакомого женского голоса и увидели её.

В нескольких аршинах от нас, освещаемый костром, стоял гигантский паук розового цвета. Насекомое имело массивное брюшко, не менее массивную головогрудь с огромными чёрными глазами в количестве восьми штук и четыре пары ног. Из головогруди торчали две ногощупальцы, которые беспрерывно двигались.

Я многое повидал на этом свете, но розового паука, чьи размеры превышали человеческие, я вижу впервые. Проклятье, куда мы забрели?

– Паук! – ахнула Альмия. Несмотря на фигуру и вес, девушка удивительно быстро вскочила на ноги.

– Да, я паук, и что с того? – сказал паук. Как мне показалось, с обидой.

Постойте, тогда уж паучиха, раз у неё женский голос. Или как там зовётся самка паука? Признаться честно, я не знаю.

– Рада, что вы забрели сюда.

– Мы тоже, – произнёс я. – Неплохое местечко провести ночь, если она застала тебя в пути.

– О да, согласна. Потому-то я здесь и поселилась. Вдали от людских обиталищ, и от той жуткой и холодной пещеры, где я обитала раньше. Жаль, что обратно вернуться нельзя.

– Обратно – это в ту жуткую и холодную пещеру?

– Нет. Домой.

– А где находится ваш дом? Наверное, далеко отсюда, я прав?

Кто бы мог подумать, что однажды мне доведётся беседовать с разумным гигантским пауком женского пола. Могу с уверенностью сказать, что я пусть и не всё видел за свою жизнь, но теперь-то уж точно чуточку больше.

– Мой дом находится в другом мире. Я родом из Осаки.

– Другой мир? – нахмурился я. – Осака?

– Вам бесполезно объяснять, но я всё же попытаюсь. Я сидела в классе вместе со своими одноклассниками. Как раз началась перемена, и мы были заняты обычными разговорами. И в это миг в классе что-то взорвалось. Такая белая ослепляющая вспышка. Кажется, я погибла, а после переродилась в этом ужасном мире в качестве паука. Даже не знаю, в кого переродились мои одноклассники.

От услышанного у меня перехватило дыхание. Очередной фокус, выкинутый судьбой. Никак не ожидал в лесу наткнуться на перерожденку. Мы с Альмией переглянулись, наверняка думая об одном и том же.

– А вы-то почему рады, что мы забрели сюда? – с подозрением спросила северянка.

– Ну как же, – ответила паучиха. – Давненько ко мне люди не заходили. Наконец-то смогу нормально поесть.

Теперь понятно, кто съел того парня (или это была девушка?), чей череп я выловил в ручье.

– Мы не позволим тебе нас съесть, – сказал я.

– Можно подумать, я буду спрашивать, – усмехнулась паучиха.

– Ты просто не знаешь, с кем связалась, проклятая перерожденка.

Я взмахнул мечом, готовясь к бою.