Охотники на монстров

Глава 1

- Серега, чего встал, ехать пора! – Нетерпеливый призыв Салавата, моего лучшего друга и компаньона, оторвал меня от созерцания только что описанного мной придорожного валуна размером с нашу таратайку, только чисто по недоразумению и завышенному самомнению ее владельца зовущуюся автомобилем. И нет, я не записался в какие-нибудь там геологи или натуралисты, чтобы описанием всяких булыганов заниматься. Просто, так сказать, облегчился, сходил по маленькому. Все же мы с Самигуллиным уже четыре часа ехали по этому бездорожью, накопилось, вот и остановились на минуточку.

- Уже иду! – Прокричал я приятелю в ответ и, в самом деле, направившись в сторону нашего средства передвижения.

Однако, пусть с трудом, но разместился. Колени чуть ли не в подбородок уперлись. Говорю же, недоразумение, а не машина.

- Серега, а ты точно уверен, что в той стороне стояла деревня? – Снова, да ладом затянул свою песню мой вечно во всем сомневающийся товарищ.

- Тебе что, письменную гарантию с печатью дать? – Не выдержав, в конце концов огрызнулся я. – На карте со времен до Слияния она была. Если тут очередного вклинивания и перепутанки не случится, через час – другой сможем сами в этом убедиться.

Быть может, достойный потомок вольного племени башкиров так бы и продолжил у меня выпытывать подробности этих моих эксклюзивных знаний, но тут местность под колесами нашего пепелаца стала уж очень пересеченной, всевозможные стволы, и поваленные, и еще стоящие и шелестящие кронами так и начали нам «дорогу перебегать». Так что он заткнулся, сосредоточив все внимание на выискивании промежутков на местности, худо-бедно доступных для нашего проезда. Ну, заодно и мне дал чуточку времени для моего осмысления недавно обнаруженного феномена.

И таки это действительно был всем феноменам феномен! А просто я, в тот момент, когда опорожнял свой мочевой пузырь, вдруг отчетливо ощутил пучок магических силовых линий, выходящих из левого относительно меня края того булыгана и, соответственно, пучок их же, но уже входящих в тот же камень справа. Собственно, невыясненным оставался только размер площади покрытия этого истока магии. Ну, и еще, вид испускаемой магии,… хотя,… учитывая, что источник – именно камень, вариантов вырисовывается совсем немного. Помимо наиболее вероятной магии земли, сразу на ум приходит только магия иллюзий, у нее вообще по своей природе возможен любой материал истока, даже просто тени на стене.

«Так, отставить мудрствования»! – Мысленно одернул себя я сам. К чему мне знать природу магии этого камня? Все равно такую глыбу из здешней Тмутаракани в обжитые места не вывезти. Самое главное, это тот факт, что раньше за мной даже близко ничего подобного, на вроде магического зрения не водилось. Точнее, не водилось за душевным тридцатиоднолетним парнем, Серегой Лопатиным.

Спросите, какая разница, если я - он самый, Сергей Лопатин и есть? До самой последней недели, когда в очередной вылазке за ништяками нашей прежней погибшей цивилизации я схлопотал бандитскую пулю, именно так оно и было. А вот после излечения в поселке у целителей, куда Салаватик доставил практически уже мою бездыханную тушку, начали у меня возникать кое-какие сомнения. Причем, чем дальше – тем больше. Вдруг начали всплывать кое-какие навыки, которых у меня отродясь не водилось. К примеру, внезапно, при разглядывании шильдика на притащенном из похода горном велосипеде с напрочь окаменевшей и потрескавшейся резиной на покрышках, всплыло знание английского языка. Тоже очень полезное и редкое по нынешним временам знание. Не как тот же магический взор, конечно, тот вообще для людской расы, в отличие от монстров, – что-то очень редкое, почти уникальное, но все же, все же.

И самое заморочное тут то, что даже на соседа-студента, вслух изучавшего этот язык в бытность мою еще ребенком, знание английского языка в этот раз не спишешь. Не осталось в нашем мире студентов, да и английский язык на территории бывшей Иганской области вот уже почитай полсотни лет, как никто не учит. И кстати, откуда в моей памяти эта занятная история с голландским подростком, после проведенной после травмы операции на... колене на пару дней заговорившим вместо родного языка исключительно по-английски? Те же пятьдесят лет уже нет ни Голландии, ни Соединенного королевства. Касательно Британских островов вообще неизвестно точно, что они сохранились.

- Черт, Серега! Ты прав, братан! – Вывел меня из моего сеанса самокопательства восторженный возглас друга. – Вот она, старая деревня! И смотри, некоторые каменные дома совсем практически не разрушены! Дай бог, чтобы мы тут первыми за пятьдесят лет оказались!

И таки деревня, точнее фасад самого ближайшего здания, с выложенными на нем белым кирпичом на фоне обычного, красного, двумя задорными петушками, предстал перед моими глазами во всей своей первозданной красоте.

Петушки… Словно в голове что-то прорвалось. Ну, или открылась какая-то заржавевшая заслонка на памяти. И это вот внезапное пробуждение памяти оказалось неожиданно болезненно. Очень болезненно, до звездочек перед глазами. А потом все звездочки разом пропали, и наступила темнота.

- Ну, и напугал же ты меня, друг! – Именно такие слова я услышал при очередном своем возвращении в этот мир.

Мы с Самигуллиным по-прежнему сидели в его до ломоты в суставах тесном автомобильчике прямо перед тем домом, с петухами. Ощущая всеми своими мослами жесткость узкого и тесного сидения, внезапно вспомнилось: в былые годы, до Слияния, нечто подобное Салаватикову пепелацу делали еще в Советском Союзе. И название эти таратайки имели соответственное: инвалидки. Мотор – чуть ли не мотоциклетный, салон, управление – вообще без изысков и практически без удобств. Но худо-бедно ездили. И собственно про инвалидки – эта очередная порция воспоминаний, на фоне приваливших ко мне в одночасье знаний вообще не выделялась и казалась ничего не стоящей мелочью. Не мелочью было то, что в этой деревне я неоднократно и подолгу гостил в своем детстве… задолго до Слияния. Дом моей бабушки от этого приметного здания с петухами на этой же самой улице, через два квартала обретался. И это при всем том, что мне нынешнему – всего тридцать один год, а со времени Слияния уже минуло аж полвека.

- Серега, не молчи, скажи что-нибудь? – Принялся тормошить меня заботливый товарищ, видя, как мой взгляд снова затуманивается.

- Да все в порядке, друг, - мысленно возвратился я полностью обратно в этот нынешний мир. – Сейчас еще посижу пару минуток, и пойдем с тобой смотреть, что там нас в доме дожидается. Представляешь, если еще вполне функционирующий компьютер?

- Сам о таком мечтаю, - ощерился прорехой на месте одного из передних зубов мой товарищ. – Продам, на свою долю куплю грузовик с лебедкой и бронированной кабиной, буду в зоны Б-класса ездить, разбогатею.

- Чтобы в зоны Б-класса ездить, одного грузовика маловато будет, - поддержал я этот полушутливый треп. Именно полушутливый - хотя бы потому, что у Салавата еще с детства мечта была вовсе даже не грузовик, а вертолет! Вычитал в какой-то книжке с картинками об этих летающих машинах и загорелся. И кому какое дело, что после прихода Слияния всей электронике, радиосвязи, большинству видов взрывчатки и еще многому нужному и полезному на Земле в одночасье каюк настал. Мечта – она на то и мечта, что ввысь, в небеса стремится, всяких тварных, то бишь сугубо материальных мелочей на земле практически в упор не замечая.

Хе-хе, подозреваю, что вы заметили в моих последних словах грубое несоответствие. Кому вообще может понадобиться покупать неработающий по причине измененной физики мира компьютер, да еще за такие деньги? Да только нет никакого несоответствия: конкретно для компьютера при помощи изолирующих артефактов антимагии можно небольшое пространство создать, в котором электроника будет вновь работать. В последние годы в нашем княжестве вон, по слухам, даже вроде бы умудрились вполне действующие радиостанции вновь начать выпускать. А вот целый вертолет подобными артефактами защитить окажется слишком дорого и очень-очень хлопотно. Да и не осталось их, исправных вертолетов-то. Все же, пятьдесят лет для столь хрупкой техники – это не шутки, вон, тот же велосипед, с биркой с текстом на английском, – разве на запчасти, если только.

Пара минут, затребованных мной для восстановления, прошли, я полез из салона нашей таратайки наружу. Охо-хо, однако, нелегкая это задача выбраться едва ли не двухметровому детине из столь миниатюрного пространства, а потом еще распрямить вконец затекшие за время пути члены. Даже закряхтел, как старый дед. Впрочем, Салаватик почти и не обиделся на меня за столь откровенную демонстрацию моего неприятия его транспортного средства. Вместе же ехали. Хоть он и чуть-чуть пониже меня будет, но для столь маленькой кабинки – это не принципиально. Тоже намучился. Сказал только, переводя разговор:

- Пошли, давай. Наш компьютер нас ждет.

Немного странным показалось то, что деревья, фактически превратившие большую часть бывшей деревни Истомино в еще довольно молодой, но уже вполне себе лес, с этого края бывшего населенного пункта практически не росли. Блин, да тут, во дворе даже часть дорожек, вымощенных плиткой, сохранилась. Хотя, разумеется, основную роль в такой сохранности сыграло резкое изменение климата, в результате которого зима, как таковая, вообще исчезла в наших краях…. Но все же, все же….

А вот деревянная дверь пережить этакую прорву лет не смогла. Остатки прогнившего дверного полотнища валялись в полностью открывшемся дверном проеме.

- Ноги от гвоздей береги, - на всякий случай предупредил меня Самигуллин, шедший чуть впереди. Ствол его автомата настороженно поглядывал в полумрак не разведанных помещений.

Очень повезло, что и лестницы, и межэтажные перекрытия были в этом доме сделаны из бетона. Разумеется, посещая дома, много лет простоявшие заброшенными, мы исследовали и жилища, в котором перекрытия изначально были сделаны из дерева, и даже иногда они еще оказывались достаточно крепкими, чтобы выдержать наш вес, но все равно, в тех домах лично я себя чувствовал очень неуверенно.

И таки, несмотря на сгнившие двери и почти рассыпавшиеся под давностью лет оконные рамы, обстановка в этом доме поражала своей сохранностью. Не компьютер, конечно, но та же кофемолка, к примеру, вполне могла оказаться даже рабочей. Жаль только, что зерен кофе для нее теперь было просто не купить. Ну, по крайней мере, за хоть сколько-нибудь вменяемые цены – так точно. Земля снова, как в эпоху до Колумбовых открытий сделалась бескрайней и разорванной на множество маленьких и очень маленьких анклавов.

Все же, пока территория дома еще не исследована, добычу собирать не стали. Техника безопасности, однако! В году от рождества Христова 2074–м несоблюдение ее запросто могло привести к летальным последствиям. Кто знает, что за опасность может нас поджидать буквально уже в соседнем помещении. Чуть увлечешься сбором трофеев, ослабив контроль за окружающим, – и, ага!

И все же, хоть Салават шел чуть впереди, первые признаки опасности заметил именно я. То самое вдруг включившееся у меня магическое зрение помогло. Заметил этакое едва-едва теплящееся прозрачное мерцание, исходившее из глубины соседней большой и довольно богато обставленной комнаты. О богатстве обстановки я по представлениям из своей прежней жизни сужу. В нынешней жизни остатки медвежьего чучела, поблекшая картина в раме и, к примеру, вычурно извитые сильно поржавевшие кованые предметы из каминного набора не стоят практически ничего, да и сам камин в принципе не нужен. Говорю же, вечное лето наступило. Правы всякие зеленые из моей прежней жизни насчет глобального потепления оказались, только в мелких деталях, в самих причинах этого природного явления немного напутали.

- Салават, стой! Опасность! – Скомандовал я товарищу, в уме пытаясь придумать, как объяснить это мое сообщение, не раскрывая наличия у меня магического взора. Точнее, я еще не решил до конца, сообщать ему об этой моей редкой способности или нет.

Особых объяснений с моей стороны не потребовалось. Внезапно по полу в нашем направлении побежали струйки, состоящие из десятков небольших насекомых. Если бы не усилившаяся после моей команды настороженность, Салаватик мог заметить эту смертельную опасность, когда стало бы слишком поздно.

- Муравьи! Тикаем! – Громко закричал он, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов и выдавая максимально возможное ускорение. Впрочем, я от него ничуть не отставал. Умирать в течение нескольких дней, будучи пожираемыми личинками насекомых-монстров изнутри…. Так себе перспектива. Подобную участь не пожелаешь даже самому злейшему врагу.

Вот и нашлось объяснение не выросшему на этой стороне деревни лесу. Сам муравьи, в отличие от их личинок, вполне себе обходились полностью растительной диетой.

- Ну, вот нужно же тебе было о посещении зоны Б-класса трепаться! – В сердцах принялся я укорять своего болтливого товарища. – Вот она, перед нами. Как говорится, кушайте, не обляпайтесь.

- Да погоди ты панику наводить, - попытался меня успокоить Салават. – Муравьи же сами по себе не хищники. У них только охранники возле самого гнезда парализующие железы имеют.

- Муравьи – нет, а вот те, для кого эти насекомыши – излюбленное лакомство и просто постоянные спутники муравьев, всякие муравьеды и огрызни – те да. Блин, да что я тебя учу, сам же все понимаешь.

- И что, мы так просто отсюда уедем? – Тон моего друга стал по-настоящему жалостливым. Этот выход на потерянные территории у нас с ним уже далеко не первый, потому в нашей команде своего рода роли распределены: он носитель модуса жадности, ну, или в хорошем смысле – скопидомства, я же бесплатно подрабатываю в роли своего рода предохранителя. Смотрю, чтобы он, увлекшись, не влезал куда-нибудь, выйти откуда потом станет для нашей команды достаточно проблематично.

- По уму бы, действительно, лучше тикать отсюда. А информацию о потенциально не разграбленной деревне в относительной близости от форпоста продать. – В размышлении проговорил я.

И тут, словно дополнительное кратковременное просветление в мозгах случилось. Вспомнил, как в прошлой жизни, уже будучи полностью взрослым, проезжал через эту деревню и случайно заметил на обочине Сашку, приятеля детства. Разумеется, не смог не остановиться, чтобы перекинуться словом. Так вот, этот Сашка тогда рассказал мне, что хозяин, купивший бабушкин дом после ее смерти, устроил из своего приобретения майнинговую ферму.

- Уезжать отсюда пока погодим. Есть у меня кое-какие наметки из прошлого. Попытаемся один из домов проверить. Тем более что в той стороне, вроде, лес вполне свободно растет, - объявил я Салавату наши будущие действия. Тот аж просиял весь, настолько ему не по душе было такое вот позорное отступление с порога возможного богачества.

И вот мы, отогнав наш автомобиль подальше от выявленного муравьиного гнезда, вновь приступили к разведке территории. Эх, если бы еще наши простые калаши могли служить достаточной защитой от различных монстров, что запросто могли выскочить нам навстречу из-за любого из заброшенных домов на этой улице!

И все же, несмотря на все наши опасения, весь путь до бывшего бабушкиного дома прошел вообще без проблем. Чуть было даже не высказался по этому поводу…. Но не высказался. Побоялся снова сглазить. Вообще, по моему личному мнению, процент людей, не подверженных суевериям, среди лиц, постоянно рискующих жизнью, настолько низок, что возникает вопрос об их наличии вообще, в принципе.

- Уф, ни одной твари по дороге! – Легкомысленный Салаватик озвучил именно то, о чем я сам подумал, но не отважился произнести вслух. – Будем надеяться, ты знал, куда нас вести.

Я аж зашипел, услышав эти его слова:

- Немедленно сплюнь и вон, по деревяшке постучи,… - дальше у меня в мыслях шел еще непечатный текст, но его я произносить не стал. Материть человека, совсем недавно спасшего твою жизнь, - тоже очень плохая примета. В следующий раз в подобной ситуации он ведь запросто может и передумать заниматься выносом твоей тушки.

- Тьфу-тьфу,… - послушно начал выполнение отвращающего ритуала мой друг, но не закончил. По деревне вдруг прокатилось:

- Ня-я-я! – Словно сирена МЧС, оповещающая об опасности целый район города, прямо в ухо прогудела, вворачивая жесткий, колючий штопор прямо в мозг.

Ага, вот такой он, голос муравьеда! Свой залуженный Б-ранг по шкале опасности этот относительно небольшой монстр носит вполне по праву. Это же всего лишь его крик в отдалении, скорее всего как раз возле того дома с петухами, прозвучал, и то мы следующие несколько секунд с Салаватиком выглядели как чумные: выпученные глаза, приоткрытый рот. А представьте себе, если эта душка прямо вам в лицо вдруг запоет? Нет, вроде слышал я про случай, когда везунчика, прослушавшего подобную арию муравьеда, его друзья умудрились вытащить на безопасную территорию, и он при этом даже в живых остался. Ну, оглох, конечно, и руки трястись начали, но ведь выжил! А вообще знающие люди говорят, что в том крике, кроме обычного звука, в качестве поражающего элемента еще и какая-то смесь из разных направлений магии присутствует: звуковая, ментальная, магия жизни. Охотно верю.

- Давай, живо в дом, - шепотом заорал Самигуллин…. А может и не шепотом, все же после той звуковой волны слух у меня еще не совсем восстановился, как бы я его шепот вообще услышал?

И таки он абсолютно прав! Другие монстры, как и мы попавшие под эту звуковую волну, зачастую начинают вести себя неадекватно: вылазят из своих укрытий и атакуют первое же существо, попавшееся им на пути. А, как я уже отмечал, вокруг гнезд муравьев обычно мно-о-го, кто из очень опасных существ обитает.

В дом мы залезли через окно, благо рама в нем вообще не сохранилась. На месте высокого крылечка с резными перилами вырос разлапистый, очень колючий кустарник - никакой двери для защиты от посторонних при подобном насаждении не требуется вообще, в принципе. Вроде, даже земное растение, но названия его я не знаю. После Слияния и резкого потепления каким-то неведомым образом очень многие виды растительности к нам с югов перекочевали.

Толстые подгнившие доски пола угрожающе заскрипели, но все же наш вес выдержали. Очевидно, это окно своей рамы лишилось относительно недавно, дождевая влага еще не успела в полной мере оказать на прокрашенную толстым слоем древесину свое пагубное воздействие.

В этот раз впереди шел я. Первой на нашем пути попалась маленькая комнатушка, в которой бабушка в свое время устроили «избу-читальню» - поставила компьютерный столик вместе с довольно простеньким компьютером, предоставлявшим ей всякие истории «про жизнь» из интернета. К сожалению, до нас тот бабушкин компьютер точно не дожил. Совершенно пустая комната, даже мебели, и той нет.

Так вот, из той маленькой комнатушки, по сильно затененному коридору, мимо скудно обставленной кухни (туда я только кинул взгляд, не став там копаться) мы прошли в зало, единственную большую комнату во всем доме. Прошли, и практически замерли на пороге.

- Пещера Али Бабы, - присвистнул Салават, когда снова обрел способность к связной речи. – Вот это мы удачно зашли!

И, знаете, я даже ему по загривку «во избежание» стучать не стал. Сам, что называется, в шоке. Буквально вся эта немаленьких размеров комната была просто заставлена стеллажами из металлических труб, на которых, плотными рядами, стояли устройства, которые даже самый неискушенный взгляд отнес бы к категории компьютерной техники. Впрочем, мониторов среди всего этого богачества обнаружилось всего два.

- Даже если мы сумеем подогнать сюда мою ласточку, все сразу вывезти отсюда мы точно не сумеем. По уму, тут вообще грузовик нужен! – Высказал очень здравую мысль мой приятель.

- Грузовика нет, рисковать с перегонкой машины мимо явно присутствующих в деревне монстров – тоже идея из разряда не очень разумных. – Спустил я его с небес на грешную землю. – Вообще, по идее, нам нужно таскать отсюда все эти блоки под прикрытием: один несет, второй, впереди, внимательно по сторонам смотрит и несуна своим автоматом прикрывает. А еще идти с грузом не сразу. Пусть тот муравьед наестся и свалит обратно к себе в логово.

Собственно, эту мою идею и приняли к воплощению. Ох и намаялся я в первом рейсе, когда в своих руках тащил системный блок: и выронить столь ценный груз страшно, и атаки монстров со стороны очень опасался, да и просто, ближе к концу пути эта, вроде бы не тяжелая ноша, стала уже прилично оттягивать руки. Перекур же посередине улицы не устроишь.

По разведанному безопасному пути, обратно в сторону бабушкиного дома почти бежали. Еще один, много - два подобных забега – и баста на этот раз. Салон у нашей крохотной машинки точно не резиновый.

- Давай перекурим несколько минут, - попросил я товарища, когда мы подготовили груз для второй ходки.

На самом деле, я даже не столько хотел дать мышцам отдохнуть, сколько просто пройтись по знакомым комнатам. Пусть обстановка тут со времен моего детства из первой жизни и кардинально поменялась, но сам дом-то остался прежним.

Все же не зря прогулялся! Не то, чтобы что-то очень уж драгоценное обнаружил, но…. Деревянная статуэтка греческого воина с белоснежным мечом, вырезанным мной когда-то из говяжьей суповой косточки, и черненным поверхностным обугливанием над газовой горелкой деревянным же щитом. Щит вообще – отдельное произведение искусства. Там и медная окантовка на тонюсеньких самодельных медных гвоздиках, и выточенная мной из плоского кусочка мрамора вставка, изображающая летящего пегаса. А вообще вся эта статуэтка, чуть больше полутора ладоней высотой, была вырезана мной из куска лиственницы. Только меч со щитом – сборные, на отдельных деревянных же штифтах и клее. Кто-то тогда сказал мне, что лиственница – почти вечное дерево, мало подверженное гниению. Впрочем, лаком тогда я статуэтку из «вечного» дерева все-таки покрыл на совесть.

Вот, созерцая эту собственноручно вырезанную статуэтку, я и осознал окончательно, что во мне каким-то неведомым образом пробудилась еще одна память. Хорошо еще, что сознание в моей черепушке, вроде как, осталось по-прежнему в единственном числе. Как говорится, одна голова хорошо, а две – это уже весомая заявка на шизофрению. Ну, если вы не тварь из Иного мира, конечно. У тех, я слыхал, иной раз бывает и побольше голов на одном теле.

- Домой, как много в этом звуке,… - с пафосом продекламировал Самигуллин, когда мы, решив, что на крохотные пятачки, не занятые в машинке нашими седалищами, уже больше ничего не поместится, загрузились в наше транспортное средство и вырулили в обратном направлении. А я, крепко стискивая в кулаке вновь найденную мной статуэтку, только широко улыбался.

Глава 2

- Дорогой, ты этой ночью был таким ненасытным! Я впечатлена. Буду рада повторить это с тобой еще раз. – Полностью одетая и прихорошившаяся Марина, чмокнув меня напоследок, грациозной кошечкой выскользнула за дверь гостиничного номера. Ну, а я, вздохнув, отправился обратно в кровать, досыпать часы недополученные этой ночью. И да, лично мне эта Марина тоже очень понравилась. Скажем так, отработала всю уплаченную ей сумму в полном объеме.

Окончательно пробудился я, время уже часам к десяти приблизилось. Умылся, оделся, отправился в столовую при гостинице, завтракать. Собственно, ради завтрака я и поднялся из кровати: а просто кормят тут вполне вкусно, сытно и недорого, но строго по часам. Тот же завтрак заканчивается в половину одиннадцатого, а потом столовая распахнет свои двери уже только на обед, в час дня, и ни минутой раньше.

Ну, и, пока завтракаю, расскажу вам о том, каким образом я вообще в этой гостинице, расположенной аж в самом стольном граде Иганске, оказался. А все очень просто. Не смогли мы с Салаватом в передовом форпосте нашего княжества найти адекватных покупателей на свою очень и очень дорогостоящую добычу. Вот неадекватов, дающих гроши, – тех хоть отбавляй, аж три штуки (ровно столько в последние месяцы там открылось пунктов скупки сталкерских трофеев). Вроде, все они объявляют себя абсолютно независимыми друг от друга, а на выходе – ценовой сговор, как он есть. Даже двадцати процентов от реальной цены не давали.

Ну, и мы, с Самигуллиным, психанув после общения с одним из особо наглых пройдох, постановили: с ближайшим караваном возвращаемся обратно в обжитую часть княжества. Даже с учетом весьма негуманной платы охране каравана на путь туда и обратно, все равно окажемся в солидном выигрыше. Опять же и цены на «Большой земле» на все расходники намного ниже, плюс отдых в номере со всеми удобствами, включающими теплый сортир, горячий душ и еще более горячих девочек с нетвердыми моральными установками, и отдых в номере же, но совершенно без этих удобств – две очень разные вещи.

Эх, если бы знали, что пока путешествуем по ландшафтам Иного мира в магическую бурю попадем, наверное, остались бы в форпосте. Впрочем, «наверное» - это по определению сослагательное наклонение. Да и живы остались, что необычайно отрадно. Но когда разом все двигатели заглохли, а со всех сторон полезли отдельные особи и целые стаи монстров адреналина хлебнули полной ложкой. Счастье еще, что никаких чудовищ А-ранга не нарисовалось, а Б-шек вылезла всего парочка, да и те с относительно терпимыми атакующими способностями, так что отбились почти без потерь.

А все же магическая буря в Ином мире – чертовски красивое, хоть и опасное зрелище! Но красивое – это только для меня одного, а вот опасное – оно для всех. Эти разноцветные всполохи в полнеба, невидимые при обычном зрении, вызывают у местных обитателей просто пароксизмы какой-то лютой активности. Но совсем уж туши свет начинается с первым кровопролитием. Монстры всевозможных форм и размеров вылазят изо всех нор, сбегаются за десятки километров, стоит только пролиться первым капелькам крови. А уж за кровью то дело точно не стоит. Очень редкий случай, когда трехдневный переход через эти абсолютно дикие земли, даже без магической бури, вообще обходится без кровопролития.

Не удержусь, похвастаюсь, лично у меня, во время этой бури случилось и еще одно событие! В тот момент, когда я, стискивая цевье своего автомата, наблюдал со своего места в машине за действиями охраны нашего каравана (первые стаи уже вовсю атаковали их передовые бронированные машины) у меня в области бедер, на которых лежал мешок с самыми необходимыми в случае чего припасами, словно дополнительный источник тепла поселился. Просто офигеть, до чего приятное ощущение! Потому я, в тот момент, когда между атаками сбрендившего от избытка мановых потоков зверья наметился перерыв, занялся поисками этого источника тепла. И, конечно же, кто бы сомневался, им оказалась моя статуэтка!

Помните, я рассказывал об огромном булыжнике, когда мы в заброшенную деревню ехали? Совершенно схожая магическая картина: не видимые обычным глазом линии выходят, выгибаясь в дугу, а затем эти же линии, сильно изгибаясь, заходят внутрь истока обратно с противоположной стороны. Разница только в размерах образующейся дуги, и еще - в ее насыщенности. У меня же мое магическое зрение отличается изрядной близорукостью: вблизи все самые малейшие потоки маны видны во всех деталях, но уже на расстоянии пары метров изображение даже крупных потоков начинает расплываться, выцветать, и метрах в десяти полностью теряется. Ну, вот, разве что с этой бурей было не так, видимость чуть ли не на километры. Но там же такая мощь в окружающую среду выливалась, что все объекты магии, какие имелись в округе, просто начали резонировать в такт этим выбросам.

Так вот, когда я вглядывался в магические дуги, генерируемые статуэткой, я видел их все разом и на всем протяжении: относительно небольшой слабо светящийся призрачный шар. Мощность моего новообразованного истока магии оказалась крайне невелика, соответственно, покрываемая им площадь излучения вряд ли намного превышала один метр.

Подозреваю, подавляющее большинство моих бывших современников, из жизни до Слияния, с огромным испугом просто выбросили бы начавшую фонить безделушку. Но ведь магия – это точно не радиация! Смертельного вреда от нее точно не предвидится. Хотя нет, вру, вообще серьезный вред, от некоторых видов магии, наподобие магии жизни и смерти, все же возможен. Проблемой для меня только было определить, не они ли это в моей поделке зарождаются.

Ага, определить! Напомню, я во всех этих магических делах подкован только поверхностно. В частности, про определение природы магического истока знаю лишь, что, к примеру, магия земли заводится исключительно в камнях, магия воды – на определенных зафиксированных в пространстве участках движущихся водных потоков…. Ну, а магия смерти – в бывших живых объектах, точно так же, как магия жизни – в стволах, стеблях и телах живых в настоящее время.

Некоторое время пришлось поволноваться: ведь если исходя из этих, известных мне сведений, рассуждать, так магия жизни в моей статуэтке полностью исключается, чего абсолютно нельзя сказать о магии смерти. Костяной меч в руке воина так вообще – классический материал для некромагии.

Впрочем, при ближайшем рассмотрении мной быстро выяснилось, что именно меч то в построении магических линий и не участвовал! Как и мраморная вставка и медь по контуру щита. Хм, еще бы так сразу сообразить, к каким видам магии склонна именно древесина?

Так ни до чего в тот раз и не додумав, я засунул статуэтку в свой нагрудный карман. А просто, уж очень приятно мне было ее излучение! Ну, и слышал краем уха, что человеческие маги для усиления своих способностей, подолгу медитируют вблизи истоков профильной магии. Ага. А еще в противовес мечте Салаватика, желающего отыскать исправный вертолет и поднять его в небо, моя мечта была стать полноценным магом. Так что, откровенно говоря, рискнул ради своей мечты. Ну, а вдруг получится? Тем более что первый формальный повод причислять себя к пробудившимся магам, мной уже получен: мое особое зрение, пусть и не заклинание, типа огненного шара, но тоже ведь из той же области.

- Ага, так и знал, что отыщу тебя здесь! – А вот и мой приятель. Легок, как говорится, на помине. – Ну, что, Серега, танцуй! Продал я нашу добычу. Оба компьютера с мониторами сразу, и еще те две нераспечатанные упаковки, что мы с тобой на пробу в последнем рейсе прихватили. Они, оказывается, видеокартами называются! Хе! Занятное название, сразу об игре в покер отчего-то вспоминается. Вот раздумываю теперь, не сыграть ли?

- Ты же собирался грузовик с бронированной кабиной покупать, - попробовал я воззвать к его голосу разума. Ну, да, был случай, мой не в меру азартный приятель проиграл почти все деньги, приготовленные для покупки снаряжения для нового похода. Как он сказал, объясняя свое прегрешение: «На все покупки все равно не хватало, а так был шанс поправить положение».

- Да помню я про свои планы, - отмахнулся от меня Самигуллин. – Но ведь на по настоящему классную тачку для выездов в опасные зоны моей доли все равно не хватит.

- Ну, вот, опять! - Экспрессивно воскликнул я. – История с проигрышем в карты повторяется? Что там хоть за тачку ты присмотрел, что даже дохода, считай, с целого компьютера, и не хватает?

- Сто сорок лошадей под капотом, броня в палец толщиной, поворотная башенка с пулеметом, лебедка с электромотором, колеса с грунтозацепами, чтобы чуть ли не по любому бездорожью можно было проехать, - принялся перечислять опции так поразившей его машины мой друг. – И еще крытый пятимиллиметровой броней кузов такой, что без проблем можно взрослого рогача внутрь загрузить. И в него из кабины прорезан дополнительный люк....

- Чем мощнее у тебя двигатель и выше проходимость твоей машины, тем дальше идти за трактором, - глубокомысленно выдал я бородатую шутку из прошлой моей жизни.

Похоже, Салаватик этой шутки не слышал. Захохотал так, что последние, как я, припозднившиеся посетители столовой начали оглядываться.

- Хорошая шутка, - отсмеявшись, сказал он. - Почти утешил, что этот замечательный броневичок купить не смогу.

- Сколько тебе там не хватает? – Решил уточнить я.

- Почти половину, - махнул рукой влюбленный в технику приятель.

- Ну, так забирай и мою долю тоже. Вместе же на том броневике ездить будем.

- Нет, я так не могу, - заспорил Салават, - я же знаю, что ты копишь деньги на попытку пробуждения у тебя магии у того жулика-магистра из Саранска.

- Так мне и без того, быть может, хватит. У нас же там полностью неисследованная деревня осталась, не считая этих, как ты их назвал, видеокарт.

Ага, так я и не рассказал ему, что у меня магическое зрение открылось. И про память жизни в мире до Слияния тоже не рассказал. А магистр Игнатович, про которого вспомнил Самигуллин, обозвав его жуликом, реально, пусть и за просто несусветные деньжищи, ставит своим ученикам чувство одной из стихий, огня, земли, или молний – на выбор. И обучает созданию одного или двух начальных заклинаний. Все же дальнейшее обучение свежепробужденным ученикам мага все равно приходится проходить в княжеской академии магии. И отрабатывать после ее окончания в течение двадцати лет по принципу «куда родина пошлет». Ну, или так и ходить недоучками, своими единичными, на весь крохотный, неразвитый резерв файерболами или молниями пуская пыль в глаза девчонкам.

От накатившей было хандры (она всегда накатывает, когда я вспоминаю весь тот длительный, хлопотный и ненадежный путь, который мне нужно пройти, чтобы моя мечта стала реальностью) меня спас все тот же Салаватик. Немедленно, как только я допил свой компот, потащил меня в тот автосалон, где заприметил броневик, произведший на него такое впечатление. И таки, не подумайте, что автосалон этого нового мира хоть чем-то напоминает те блестящие стеклом и хромом просторные автосалоны из моей прошлой жизни. Вовсе нет. Просто огороженный забором двор, на котором стоит несколько продуктов здешнего автопрома. Не кустарные одиночные поделки, конечно, но близко. Автомобильное производство здесь только-только еще начинает восстанавливаться, во многом тоже используя более-менее сохранившиеся находки прошлой эпохи. Но, кстати, двигатели нынешних машин, помимо дорогого бензина, все, как одна, могут работать на разлитой в пространстве мане. Местные Кулибины не зациклились исключительно на применении старых технологий. Проблема только в том, что на земных территориях даже мелкие истоки магии имеются далеко не везде. Ну, да мы ведь и не для разъездов по городу этот броневик и покупаем.

За замечательный броневик (даже мне он понравился) мы с Салаватом расплатились банковскими расписками, полученными Самигулиным чуть ранее за нашу добычу. Кстати, очень удобная штука, эти банковские расписки – не надо с собой таскать ни денег, ни мешочка с кристаллизованной маной, которая тоже, в случае больших покупок, очень часто выступает в роли платежного средства. Ага, ее еще гораздо охотнее, чем обычные денежные купюры принимают, это очень своеобразное полезное ископаемое уж точно не подделаешь.

Впрочем, банковские расписки тоже подделать мудрено. Пока мы с другом занимались комплектацией нашего приобретения, специально обученный человечек с этими нашими расписками уже метнулся до банка и там перевел лежащие в банке средства на счет владельца автосалона.

Надо ли говорить, что, получив мое на то разрешение, Салават закупился на всю полученную в его распоряжение сумму: залил в баки бензин – по самую пробку, затребовал двойной боекомплект патронов для пулемета, да еще и попросил заменить обычные довольно жесткие сиденья на подобные же, но повышенной комфортности. Впрочем, я на эти траты тоже отнюдь не возражал. В конце концов, и мой зад тоже будет восседать на этих особо мягких и комфортабельных сидениях. В долгом путешествии подобное дополнительное удобство реально дорогого стоит.

Технику для выезда в зоны повышенной опасности мы купили. А вот с возвращением на фронтир возникли некоторые проблемы. Караван, идущий в сторону нашего форпоста, собирался к выезду только через трое суток. Хе-хе, трое суток в замечательном номере, вкусная еда в столовой и мягкое женское тело под боком по ночам…. Несомненно, этим поводом задержаться в лоне цивилизации я был очень опечален! А уж как «расстроился» Самигуллин! Он-то вообще на этот срок отправился на приобретенном им бронированном транспортном средстве к своим родителям, в деревню. Ну, надо же парню похвастаться перед друзьями детства и отметить с ними свою покупку.

Все же зря я весь свой заработок с последнего выхода отдал Салаватику. Мог бы хоть небольшую часть для себя удержать. Не пришлось бы бродить по улицам Иганска с видом праздно шатающегося туриста. Денег-то для того, чтобы в магазинах прикупить что-нибудь нужное, все равно практически не осталось. Чисто на еду в столовой, оплату ночного труда Маринки, да вон, мороженку купить. Для жаркого денька – самое оно. Как замечательно все же, что в первые годы после Катастрофы люди сумели домашнюю скотину сохранить. Кстати, вкусное тут мороженное. Натуральное! Хоть и это последнее слово, в сочетании с мороженным, поймет только совсем уж старый старик. Нет сейчас в молочных продуктах пальмового масла. Не завозят нынче его к нам. И прочих ароматизаторов, усилителей вкуса и прочей химии тоже нет.

Первый укол дурного предчувствия я ощутил, когда вечером, накануне нашей последней ночи пребывания в столице, Марина, моя постоянная подружка на эту нашу вылазку в столицу княжества, вдруг, пряча глаза, объявила, что у нее появились неотложные дела, и нынешней ночью ее присутствия в своем номере я могу не ожидать. В принципе, дело житейское, женщины вообще очень скрытные существа и ничего так прямо не говорят. Может, у нее просто ее женские дни пришли не вовремя….

Еще один звоночек, отдавшийся неприятным чувством в груди, прозвенел за ужином, когда я ощутил толику скрытного внимания в свой адрес со стороны двоих новых, никогда ранее не виденных мною посетителей. Еще и опытный, много повидавший персонал столовой поглядывал в их сторону с явным опасением.

Потому, вернувшись с ужина, я проверил и перезарядил свой автомат, дожидавшийся меня в номере, да еще нож, извлеченный из ножен, положил возле кровати, на тумбочку – спросонок достаточно только руку протянуть. Ну, и еще произвел одно действие: после того, как запер дверь в свой номер на ключ, расставил возле нее и на подоконнике единственного окна камни-крикуны. Это своего рода магическая сигнальная система, основанная на магии молний и магии подобия. Только, вопреки своему наименованию, эти камни не кричат, а выпускают электрические разряды, стоит только их хоть сколько-то сдавить или ударить посильнее. Магический пьезоэффект. Слышали про такой? А сигнальной системой эти камни делает одна особенность, благодаря которой электрические разряды возникают не только на той части, по которой ударили или наступили, но и на отколотом от этой части небольшом фрагменте, расположенном в некотором отдалении от основной массы камня.

И таки, если злоумышленники вздумают этой ночью проникнуть ко мне в номер, я испытаю довольно неприятные ощущения: осколки двух основных сигнальных камней я взял с собой, в постель. Но лучше подскочить от пронзительных электрических разрядов, экстренно просыпаясь, чем не проснуться вовсе, когда тебя какая-нибудь зараза вдруг убивать заявится.

Не подвела, однако, меня моя чуйка! Правда, в тот момент, когда я пробудился ночью, разбуженный гадским действием одного из камней-крикунов, времени на то, чтобы немного погордиться собой, у меня не оставалось вовсе. Враг уже, каким-то непонятным образом открыв створку рамы на моем окне, протискивался внутрь. Крикун-камень этим его действием просто был смахнут на пол, отчего по мне волна живительного электричества и разрядилась.

Вообще-то в моих первоначальных планах было, не маясь лишней дурью, всех, злоумышленников, пытающихся проникнуть в мой номер просто пристрелить. Времена нынче другие, не те, былинные, когда честных людей за самозащиту от злодеев сажали в тюрьмы. Сейчас достаточно того факта, что злоумышленник ночью на мою личную территорию проник без моего разрешения, чтобы это дело закрыть. Но,… совершенно неожиданно, во мне вдруг включились старые, тоже с прошлой моей жизни установки. М-да, что-то все больше во мне делается человека прошлой эпохи, не к добру это!

Так или иначе, но убивать я этого противника, отвлекшегося на бесшумное преодоление преграды, пока не стал. Просто двинул ему прикладом автомата в область подбородка. …Если выживет, услуги целителей для ремонта нижней челюсти и выращивания новых зубов бедолаге точно потребуются.

Затихшую тушку злодея я в уголок отволок, где, если его сообщники вдруг затеют стрелять мне в номер через дверь, пули его точно не достанут. Ну, и руки, на всякий пожарный, скрутил его же брючным ремнем. Не сказать, что очень уж надежные путы, но по-любому на некоторое время его задержат, а там уже и я обращу свое внимание на неуемного живчика.

Следующие минут пять-десять прошли в тягостном ожидании. Я рядом с пленником, в углу, сидел, через распахнутую створку окна в номер поступал прохладный ночной воздух. В общем, если бы не нервное напряжение от ожидания, сидеть хоть до утра можно было бы без всякого труда.

- Аркаша, ну где ты там? – Послышался громкий шепот со стороны окна. Похоже, сообщник моего пленного, устав ждать с его стороны хоть каких-то действий, сам решил поинтересоваться подробностями происходящего.

- Лезь сюда! Тут такое! – Тоже шепотом пригласил я этого, еще невидимого мне гостя. Ну, а что? Вряд ли у них обговорены какие-то условные слова между собой для опознания, а шепот, произнесенный разными людьми, со стороны слышится очень похожим.

Второй грабитель улегся рядом с первым. Приклад, примененный с некоторой толикой мастерства, на короткое время вполне способен заменить наркоз.

Впрочем, именно, что на короткий. Пока я возился со вторым гостем, первый, вполне очухавшись, попытался вырваться на свободу. И для этого он использовал магию! На этот раз моя способность видеть проявления магии, вполне возможно, что спасла мне жизнь: вовремя заметил, что вполне надежный кожаный ремень, которым я связал врага, начало разъедать невидимое магическое воздействие. Потом уже посмотрел: кожа ремня буквально почти полностью истлела.

Возможно, вы еще не до конца уяснили роль и степень значение магии среди людей этого мира. Чтобы было больше понятно, дополнительно проясню: маги среди людей очень редки и ценны. Фактически, участие, скорее всего даже не просто пробужденного мага с одним-двумя изученными простейшими заклинаниями, а полноценного адепта в налете на меня, спящего в гостинице, это,… я даже не знаю,… все равно, что участие главного инженера крупного завода в гоп-стопе на улице. Так-то вполне возможно, но на практике крайне маловероятно.

Не медля ни секунды, я снова ухватился за автомат и на этот раз припечатал размагичившегося пленника прямо по кумполу. Есть, конечно, риск, что прибью, но не рисковать же мне с вероятным полноценным магом!

И вот в этот самый момент я уже остро пожалел, что с самого начала оставил этих налетчиков в живых. А просто со своим гуманизмом я сам, своими силами, загнал себя буквально в ловушку. На самооборону это мое повторное отключение уже захваченного пленника теперь, ну, никак не тянуло, если пациент помрет, мне будет уже не отбрехаться, придется переезжать из этого княжества куда-нибудь подальше, а это и хлопоты, и не факт, что на новом месте меня будет так же как здесь, все устраивать. А и не помрет вражина – тоже ничего хорошего. Он же теперь именно, что вражина. В любой момент можно от него либо пули, либо заклинания ожидать. Короче, сглупил! Как есть сглупил. Хороший индеец – мертвый индеец, пусть даже этот самый индеец в настоящий момент и вовсе отличается изрядной бледностью кожных покровов.

Глава 3

- Ну, и *** они. ***!!! – И еще целая россыпь звездочек вместо последующих слов ненормативной лексики. – Именно так очень экспрессивно выразился Салават, когда я при встрече утром рассказал ему о ночных событиях в моем номере и, разумеется, конкретно о том, что сумел выпытать у того, второго гостя, который оказался не магом, а самым обыкновенным бандитом. Я аж заслушался, до чего цветистые выражения!

Хотя, вообще, с моей точки зрения, ничего такого уж страшного и не случилось, зря мой приятель так разоряется. В сущности, мы и до этого знали, что скупщики сталкерской добычи в нашем форпосте отнюдь не тянут на ангелов. Так что из нового добавилось только то, что они, помимо всего прочего, сливают информацию о своих клиентах, тех, что с хорошим хабаром к ним пожаловали, совсем уже откровенным преступникам. Ну, или, скорее всего, не всех таковых, а исключительно тех, что не согласились им по их грабительским ценам добытое с риском для жизни сдавать.

Так что, можно сказать, нам повезло в том, что мы с Салаватом вдруг внезапно решили с нашими компьютерами на большую землю податься, иначе это нападение состоялось бы еще много раньше. Куш то, если бы получилось нас ограбить, вышел очень даже замечательный, в самом Иганске с него минимум пару лет возможно прожить вообще безбедно.

Кстати, и участие мага в этом нападении тоже вполне просто объяснилось: он оказался в княжеском поисковом листе. Преступник, на котором клейма ставить некуда, просто такими вот участиями в «экспедициях за головами» зарабатывал себе на переезд в более благоприятную для него местность. Так что сдал я его городским стражникам вообще без проблем. Они только порадовались, что столь опасный персонаж так до сих пор и не пришел в себя. Заодно и второго своего пленного, за компанию сплавил. Если даже не найдут за ним состава преступления, так хоть задержат до того момента, пока мы с Салаватом, вместе с нашим новым броневиком не скроемся где-нибудь на территориях Иного мира. И уж, разумеется, выходить оттуда мы будем совсем к другому форпосту. В конце концов, в прежнем нас ровным счетом ничего, кроме съемного до конца февраля жилья, вообще не держит. А на эту плату за два месяца можно и рукой махнуть, не велики деньги. Собственные жизнь и здоровье – они всяко дороже будут.

Вот насколько прошлый наш переход через земли чужого мира выдался напряжным в плане случившихся природных катастроф и нападений всяческих чудовищ, настолько этот, нынешний, переход получился простым и беззаботным. По долине, просто таки переполненной всякими фонящими истоками, мы словно по центральной улице Иганска прокатились. Впрочем, я отнюдь даже от такого безмятежного путешествия не страдал: откинул спинку своего кресла повышенной комфортности, превратив его в почти полноценную кровать, и дрых, добирая часы, недополученные вследствие явления в мой номер незваных ночных визитеров.

Все же на территории форпоста пришлось на денек задержаться. Самигуллин занялся закупкой продуктов длительного хранения (оказывается, он все же далеко не все свои-мои деньги потратил), благо место в новой машине теперь позволяло, а я тем временем отправился к одному интересному человечку, который неведомо с какой целью вообще поселился на столь дальней окраине цивилизации. Нет, так-то Святослав Петрович, вроде как, даже вполне логично объяснял, что таким образом он просто забежал вперед всех своих конкурентов, и те же охотники из опасных зон свою добычу несут в первую очередь ему. Но,… реально опытный мастер – артефактор и опасается конкурентов…. Ага, верю-верю. Впрочем, лично для меня важным было лишь то, что специалист, которому я могу задать свои накопившиеся вопросы относительно трофейных артефактов, взятых мной с налетчиков, был, что называется, в наличии.

- Ну, что, Сережа (насколько я знаю, он вообще всех своих клиентов вот так, уменьшительно-ласкательно, исключительно по именам, величал), артефакты, которые ты мне продемонстрировал, мне хорошо известны. Это, так называемый, малый набор медвежатника. Та короткая пластина с тремя трубочками позволяет, соответственно, сформировать три телекинетических щупа. Незаменимая вещь при открытии внутренних запоров, если при этом ты находишься наоборот, снаружи. А этот черный брусок гасит вокруг тебя все звуки и в какой-то мере отвлекает внимание не слишком заинтересованных зевак. Правда, последний, в настоящее время разряжен в ноль, но его, если хочешь, я могу зарядить.

Ну, еще бы я не хотел такую полезную штуковину зарядить! Но… не стал. А просто зарядка артефакта на всю величину резерва мага – она по цене явно не как мороженка стоит, а у меня толком и денег то нет. Реально, для закупки продуктов для похода последнее из карманов с Салаватиком выгребли. Потому просто попросил жалостливо:

- А вы не могли бы, Святослав Петрович, просто показать мне, как эта зарядка производится?

- Никак ты, Сережа, магию у себя пробудил? – Восхитился артефактор выболтанной мной ему информацией. И тут же без перерыва на размышления согласился: - ну, тогда этот мой урок по перекачке собственной маны в накопитель артефакта будет моим тебе подарком по такому знаменательному случаю. Это же для любого мага должно быть первоочередным умением.

И вовсе не так уж сложно оказалось эти артефакты заряжать! Хотя, конечно, мне моя читерская способность с магическим зрением помогла очень сильно. Одно дело, когда что-то ты пытаешься перелить из одного сосуда в другой с закрытыми глазами, на ощупь, и совсем иной результат получится, если все делать по зрячему. Мой новоявленный наставник даже восхитился скоростью моего обучения:

- А точно ты, Сережа, никогда не пробовал раньше артефакты заряжать? Уж больно шустро ты, как я погляжу, освоил это умение. Лично я когда-то дня три бился над подобной задачей, пока не стало хоть что-то получаться. И мой наставник, кстати, тогда тоже говорил, что у меня феноменально быстрый результат.

Признаться, я даже загордился этой похвалой немного. Ага, очень-очень немного, поскольку всей маны у меня оказалось – буквально кот наплакал. Не столько залил накопитель трофейного артефакта, сколько лишь входной контур своими капелюсечками «испачкал». И при этом ощущал себя, словно вагон цемента разгрузил в одиночку.

- Ничего, ученик! Это в первый раз магическое истощение ощущается так тяжело. Потихонечку привыкнешь. И вот, кстати, от меня тебе первое задание: хотя бы три раза в день сливай в накопитель этого артефакта всю свою ману. Только смотри, до самого донышка опустошайся. Твой резерв от такого упражнения начнет намного быстрее прибавлять в росте.

Обратно в снимаемое нами с Самигуллиным жилище я летел, как на крыльях. Я ж только что на практике подтвердил свою догадку, что как маг я уже пробудился, да плюсом еще и научился в плане применения своей магии чему-то новому и полезному. И вообще, зарядка накопителей маной в трудную минуту может помочь не умереть с голода – очень востребованная, на самом деле, манипуляция.

И все-таки, очень интересно, какого именно направления я маг? Понятное дело, пока, на самом первом этапе своего магического развития, эта направленность не так уж сильно и важна, заклинания первых рангов у любого мага получаются одинаково хорошо. Проблема может возникнуть в дальнейшем: вот при исполнении продвинутых заклинаний магическая направленность очень даже играет. Иными словами, тот же простейший файербол, хоть, возможно, и с трудом, может выпустить даже менталист, а вот обрушить на землю огромный раскаленный метеорит, по разрушительной мощи почти что аналог тактического ядерного заряда, – уже шалишь – для его исполнения нужно быть мастером даже не в одной, а сразу в двух стихиях: земли и огня. Между прочим, во всем нашем княжестве за тридцать лет его существования всего один такой маг и нашелся – собственно он у нас в Иганске князем и трудится.

Все же мой друг оказался более мстительной натурой, по сравнению со мной. В то время как я общался со старым артефактором и занимался повышением своих магических статей, Салават, в процессе закупки всяческих круп и макарон с консервами, этак незатейливо поведал продавцу, что закупается у него в последний раз. Мол, сражаться плюсом ко всяким монстрам еще и с бандитами, подсылаемыми алчными скупщиками хабара у него никакого желания нет от слова абсолютно, потому прямо из зоны уже вернется в какой-нибудь форпост южнее этого.

Ага. Готов поспорить, что уже завтра к вечеру все местные сталкеры об этих словах Самигуллина будут извещены. Все же, эту его обличающую речь, как с очень довольным видом поведал мне приятель, помимо самого продавца еще трое покупателей, стоящих в очереди следом, услышали. Кто-нибудь, да воспользуется случаем, поведает жареную новость своим приятелям.

В поход в этот раз мы выехали еще затемно: и ехать по ночной прохладе гораздо приятнее, и больше шансов, что никто никаких препятствий к нашему отъезду чинить не станет. Все же, помимо бандитов, прикормленных обиженными скупщиками, этим мог заняться и сам комендант данной пока безымянной крепостицы. Ему тоже сплетни о том, что в его епархии какие-то нехорошие люди занимаются грабежом сталкеров, – как ножом по сердцу. Уйдут добытчики хабара – считай, и сам форпост можно закрывать за ненадобностью. Так-то для нынешнего населения княжества и основной нынешней территории самого города Иганска хватает с большим избытком. Все это распространение на новые, незанятые осколки старой Земли, помимо абстрактно-теоретической работы «на вырост», прежде всего ведется именно с целью добычи полезностей, как из разряда техники и оборудования ушедшей эпохи, так и полезных ресурсов Иного мира.

- И что, мы, в самом деле, планируем возвращаться в один из форпостов на юге? – Спросил я у своего приятеля, когда нам стало окончательно ясно, что никаких препятствий на выезде из-за пределов крепостных стен нас не ожидает.

- С чего бы это? – Хмыкнул Салават, флегматично крутя баранку нашего нового приобретения. – С этим нашим броневичком мы вполне сможем ходить в Б-зону на полпути к княжеству Юрьевскому. Соответственно, оттуда удобно выбираться как в деревню Паселы нашего княжества, так и в какие-нибудь из деревень юрьевцев, что с другой стороны от зоны расположены. А на юге нас пусть всякие нехорошие дядьки ищут, если захотят, конечно.

Все же первым делом мы, разумеется, направились снова в Истомино. Заброшенная и еще совершенно не разграбленная деревня, да еще с заведомо имеющимися в наличии многочисленными электронными устройствами. Для нашей с Самигуллиным хомячачьей натуры – то, что доктор прописал!

Все же и у замечательной машины отыскались свои недостатки. Ну, или, если более философски об этом говорить, то у такого замечательного набора свойств, как весьма просторная кабина и вместительный закрытый кузов обнаружилась их обратная сторона. Наш броневик просто не смог втиснуться в тот просвет между рухнувшими во время одной из бурь двумя огромными деревьями, через который без хлопот проехал наш предыдущий пепелац. Его, кстати сказать, Салават не продал, а взяв на сцепку, отвез в деревню, где и презентовал своим родственникам. Надеюсь, нынешние владельцы нашей инвалидки все же более компактные особи, по сравнению с нами.

Так вот, проехать не смогли, потому двинулись искать путь в объезд этого лесоповала. Ну, и, как водится, нарвались. Точнее, как нарвались? Ну, выскочила из зарослей кустарника по дороге стая загрызней в количестве пяти штук. Нашей прежней машинке тут бы и каюк, скорее всего, пришел, а вместе с ней уже и нам бы сильно могло поплохеть. Тут же эти любители кусаться только зубами скрежетнули по слишком толстым и крепким для них листам брони. Ну, и один еще попытался прокусить колесо. Не знаю насчет сохранности его зубов, но шину нам он не прокусил по причине отсутствия этой самой шины: то, что выглядело по виду как самая обычная покрышка, на самом деле было цельнолитым куском какой-то алхимической дряни. И крепко, и по камням на дороге совсем даже не грохочет. А теперь вот, еще выяснилось, отлично противостоит зубам всяких кусачих хищников.

В этот момент заросли растительности как раз закончились, сменившись более-менее ровной, заросшей низкорослой травой поверхностью, Салават прибавил скорости…. Двух бегущих рядом с броневиком хищников, не успевших ускориться, я из пулемета подстрелил, еще один, заскочивший на капот, сам спрыгнул, и я по нему не попал, настолько он ускорился, удирая. А парочка последних, в том числе «кусака» состязавшийся в прочности своих зубов с нашим колесом,... я даже и не понял, куда они делись.

- Ну, как тебе боевое крещение для нашей ласточки? – Довольно улыбаясь, вопросил меня Салават, когда чуточку удалившись от места боестолкновения, остановил наше средство передвижения прямо посреди луга.

- Выше всяких похвал! Пару зверюг вершины В-ранга раскатали и не заметили. Это мощно! – Вполне честно отозвался я.

На радостях, уверившись в собственной крутости, в этот раз решились в деревню не красться, а въехать, так сказать, лихим кавалерийским наскоком. Правда, все же, памятуя о муравьедах, выбрали путь не мимо дома с петухами, а как бы с бока, с переулка, выходящего к бабушкиному дому с боковой стороны.

Однако, в сочетании с тем, что вход в дом у нас выходил через окно, такое прибытие на машине вышло даже куда сподручней. Распахнули сзади кузова основной загрузочный люк и таким образом попятились вплотную к самому окну. Рискнули, конечно, вдруг там со времени нашего прошлого визита засела какая-нибудь зверюга. Тогда мы сами бы ее, таким образом, пригласили к нам в гости. Но обошлось.

С одной стороны, издавна была известна мудрая мысль, что ломать – не строить. В смысле, выдернуть из установленной на стеллажах аппаратуры всякого рода соединительные провода, много ума не надо. С другой стороны, проводов этих было просто ужас, как много, все они переплетались, у некоторых места контактов окислились и размыкались туго, да мы еще торопились изо всех сил. Опять же пыль всюду такая, что хотелось чихать и постоянно отряхиваться….

Неудивительно, что ближе к концу этого «забега» я немного утратил осторожность и, как следствие, умудрился раскроить себе руку острым краем одной из металлических полок. Вроде рана и не такая уж серьезная, а кровь полилась куда как обильно. Так что последние из имеющихся тут разнокалиберных агрегатов Самигуллин уже в одиночку таскал, я же залез в кабину нашего броневика, чтобы как следует перевязаться.

Чувство надвигающейся смертельной опасности вспыхнуло совершенно внезапно. Вот еще секунду назад я был сосредоточен исключительно на ране, даже почти не обращая внимания на окружающее. И вот так, вдруг, испуг прокатился по позвоночнику, запустив острые крючочки куда-то в центральную область груди.

- Салават, бросай все, тикаем! – Заорал я, нимало не беспокоясь, как воспримет этот мой приступ внезапной, вроде как, ничем не обоснованной паники мой друг, сам устремляясь к месту стрелка, за наш пулемет.

Слава богу, что опытный товарищ не стал задавать лишние вопросы из цикла «Что случилось?», сразу же устремился за баранку и начал движение. И почти в ту же самую секунду мы увидели в дальнем конце деревенской улицы довольно быстро продвигающихся в нашем направлении многочисленных чудовищ. Причем, во главе этой разношерстной стаи возвышался настоящий исполин, макушкой как бы не вровень с крышами самых высоких деревенских домов.

- Тирэкс! – В ужасе заорал Салават, выворачивая на проезжую часть улицы и втапливая педаль газа в пол до самого упора. Только незакрытые двери заднего люка время от времени хлопали, да мотало нас так, что казалось еще вот-вот и перевернемся ко всем чертям. Кстати, я своим лбом дважды сподряд выявил еще один недочет в конструкции нашей машины: в пулеметной башенке было слишком узко, и при резких толчках я просто не успевал увернуться от выступающих тут железных крепежей кронштейна для моего пулемета….

Все же ушли! Точнее, если бы главный монстр А-ранга, названный в честь отдаленно похожего на него хищного динозавра мелового периода, в самом деле, навелся на наш броневик, могли бы и не уйти. Обычные пули, даже пулеметные, не способны пробить его необычайно прочную чешую, а для молний, которыми тот способен пуляться, лишь чуть-чуть пореже пулемета, обычная металлическая броня вряд ли стала бы серьезным препятствием. Но тирэкс, похоже, навелся на пролитую в доме кровь. Добежав до него, он остановился. Совсем иное дело, сопровождавшие его монстры рангом пониже. От самых настырных и быстрых мне действительно пришлось отстреливаться. Насилу отбились.

- Ничего не понимаю, - очень похоже, что Салават даже не столько хотел знать ответы на поднимаемые им вопросы, сколько просто выплескивал скопившееся у него за время погони нервное напряжение, - мы по-прежнему на земной территории находимся, или как? Почему тут, словно в самых долбанных участках Иного мира, бегает монстр А-класса?

- А муравейник на той же самой территории тебя совсем не удивлял? – С некоторой долей ехидства вопросил я у приятеля. Ну, водитель и механик он от бога, а вот магией и всем, что с ней связано, не интересуется от слова «абсолютно». Не интересно ему это.

- Муравьи, они не тирексы, они маленькие, - привел мне Салаватик вполне резонный на его взгляд довод.

- А между тем, что муравьи, что тирексы, что еще целая куча всякой пакости заводится исключительно на землях с сильно повышенным магическим фоном. Думаешь, почему за все годы после Слияния на сам Иганск набегов чудищ почти не было? Именно по этой самой причине. В Иганске так мало истоков магии, что техника там, как встарь вынуждена, чтобы передвигаться, расходовать бензин.

- А в этой деревне, значит, магический фон высокий?

Хм, на самом деле, интересный вопрос! Я только в этот момент сообразил, что и в прошлый раз, и в этот тоже, дальний край Истомино видел словно в каком-то мареве. Контуры дальних домов мерцали и расплывались. А ведь это мое магическое зрение так работало! Отдельных линий магии на таком расстоянии я не видел, но, похоже, вот так, в виде нечеткости фона, различать все же могу.

- А в деревне, значит, высокий, - почти слово в слово повторил я вслед за Самигуллиным, сменив только интонацию фразы с вопросительной на утвердительную. И добавил: - а еще, похоже, с того конца деревни земли Иного мира совсем близко подступают.

После этого моего заключения, наш с Салаватом разговор как-то сам собой увял. После ударного выброса адреналина началась апатия. В принципе, тоже вовремя. Как-то не хотелось именно сейчас затевать разговор о моем внезапно вспыхнувшем чувстве опасности. Не то, чтобы собирался и дальше от него это свое новое свойство скрывать (наоборот, о таком жизненно важном свойстве своему постоянному спутнику стоит сообщить в первую очередь). Просто хотелось сначала самому хоть немного в себе разобраться.

Все же совсем уж без последствий для нас атака монстров не прошла. После того, как взбудораженные нервы пришли более-менее в порядок, Салават полез закрывать так еще до сих пор и не запертый кормовой погрузочный люк.

Ага. Из кабины нам и не видно было, что в кузове то у нас установилась едва ли не полная разруха. Аккуратно сложенная ранее горка компьютерной техники от резких толчков в момент гонки по бездорожью не просто рассыпалась. Очень похоже, что часть нашей добычи вообще вывалилась наружу. А та, что осталась в кузове, побитая и местами даже помятая, рассыпалась по всей длине кузова, вплоть до самого его наружного края.

Ох и ругался же мой домовитый приятель в адрес монстров, из-за которых все это произошло! Впрочем, несмотря на всю досаду, им продемонстрированную, отправляться обратно к деревне, чтобы собрать выпавшее, он наотрез отказался. И, как на мой взгляд, вполне разумно. Я тоже, сгоряча предложив это, сразу же прикусил язык. В зоны обитания тирэксов даже куда лучше, чем мы, снаряженные большие команды опытных сталкеров стараются не лезть. Слишком быстрые и опасные это твари.

Все же наше княжество решили пока не покидать. Не то, чтобы так уж патриотизм у нас взыграл, но чужая сторона – чужие правила. Кто знает, приживемся ли мы там. Опять же, бандиты из форпоста вовсе и не факт, что вдруг затеют наше преследование в других поселениях, а с другой стороны, разве в том же Юрьевском княжестве их собратьев по ремеслу не будет? Так что нам теперь, бежать все дальше и дальше?

Короче, решили в качестве базы избрать, как и намеревались, деревню Паселы. Между прочим, самое старое из всех охотницко-сталкерских поселений Иганского княжества. Если добытчики еще оттуда до сих пор не разбежались, значит, не все там так уж плохо, верно ведь?

Глава 4

- Ох, что же ты, Серега, не настоял, чтобы мы в той деревне выпавшие у нас ящички, все до одного собрали! – В сердцах выговорил мне Салават, когда мы ни с чем вышли из лавки местного артефактора. Нет, поправка, не совсем ни с чем, морозильные пластины для их установки в части кузова нашей машины там мы все-таки приобрели, но хотелось то совсем другого!

- Так кто же знал, что нам до зарезу потребуется стазис-камера, - только и оставалось мне развести руками.

А все наша с Самигуллиным неопытность в вопросах заготовления компонентов Иного мира. Просто не сразу сообразили, когда покупали наш броневичок. Мы-то с ним до этого промышляли исключительно на сборе вещей, оставшихся после Слияния в заброшенных домах погибших и разбежавшихся граждан. И, само собой разумеется, что вещи эти каких-то особых усилий с нашей стороны по их сохранению вовсе не требовали.

Совсем другое дело мясо и особенно всевозможные железы, вырезанные у чудовищ. Для сохранения некоторых, особо ценных желез, как случайно выяснилось из разговоров местных охотников, и морозильники не особо помогали. Потому, малость покумекав, мы с Самигуллиным и возжелали приобрести стазис-камеру, артефакт, способный внутри себя замедлить течение времени настолько, что процессы распада в помещенных туда ценных ингредиентах практически полностью прекращались. Тем более и деньги, как нам казалось, вполне серьезные, после продажи всех тех вывезенных из Истомино элементов майнинг-фермы, у нас были.

Ага, как же! Не хватило нам денег! Очень так серьезно не хватило. И, подозреваю, даже не растеряй мы часть нашей добычи в процессе бегства от той кучи монстров, их все равно бы не хватило. Как рассказал нам весь из себя важничающий продавец, эти стазис-камеры являлись продуктами совместного творчества очень опытного артефактора и самого настоящего мага времени. И вот этот-то маг времени и был главной причиной такой дороговизны. Точнее, причиной дороговизны был тот факт, что мага времени как раз не было. Во всем Иганском княжестве не было. Ни одного! И у соседей тоже не было. А камеры эти везли откуда-то, за тридевять земель, чуть ли не с берегов Балтийского моря, причем делали это со стопроцентной предоплатой и исключительно под заказ. Ну, и, понятное дело, такая очень проблемная по нынешним временам транспортировка тоже влияла на цену очень серьезно.

- И что мы теперь будем делать? – Салават наконец-то отставил в сторону пустые сетования по поводу уже сделанного и задался по-настоящему конструктивным вопросом. – Чтобы просто охотиться, добывая мясо, в зоны Б-ранга нам лезть вовсе даже не нужно. Нафига мы тогда такую прорву денег на этот броневик ухнули?

- Хм, а что если эти чертовы железы вообще не хранить, а сразу перерабатывать при помощи алхимии? – Вслух задумался я. Точнее, как задумался, просто сделал весьма толстый намек своему товарищу на открывшиеся у меня пока еще тоненькие и хлипкие обстоятельства. И Самигуллин включился практически сразу:

- Чтобы начинать заниматься алхимией нужно, чтобы кто-то из нас был хотя бы каким-никаким, но магом. – И тут же, замерев, уставился в моем направлении, словно вдруг узрел реально какое-то чудо. – Только не говори мне, что ты все-таки пробудил в себе эту чертову магию….

- Пока еще как маг я практически никакой, - вполне самокритично признался я другу в своих способностях. – Но ведь, насколько мне известно, для выполнения самых простых алхимических реакций собственно магическая сила и не так, чтобы исключительно важна?

Все же деньги потратить пришлось. Много. Как-то так получилось, что вообще все связанное с магией у нас стоит просто непропорционально дорого. Благо, Самигуллин, чуточку подумав, все же принял эту мою идею. А еще пришлось потратить время. Чтобы научиться даже паре-тройке простейших манипуляций, заключающихся во вливании в алхимический бульон толики своей маны и хотя бы грубом управлении инициированной этой маной реакцией, с небольшими перерывами на сон, я потратил четверо суток! И тоже мой наставник, Кривой Касим, как и артефактор Святослав Петрович несколькими днями ранее, говорил о моем феноменально быстром обучении. Ага, магическое зрение рулит! Вообще не представляю, как без него другие маги обходятся.

- Ну, что, с богом, поехали? – Вопросил меня Салават, и наша бронемашина, рыкнув двигателем, покатила по еле различимой дороге прочь от стен, окружавших Паселы со всех сторон. Наступило время, проверить придуманную нами бизнес-модель на прочность в реальных условиях. Кстати, как разъяснил мне мой временный наставник, именно алхимические полуфабрикаты из этих двух монстров в последнее время необычайно востребованы: представители Иганского князя скупают их вообще в любых предложенных количествах.

И таки, чуточку обмозговав имеющиеся у нас возможности, в Б-зону мы все же решили не лезть. Во-первых, если я буду постоянно занят с алхимией, в качестве охотника у нас остается единственный Салават. А в одиночку бродить по зоне со смертельно опасными чудовищами слишком рискованно. Ну, и во-вторых, и, пожалуй, самых главных, за мои деньги Кривой Касим научил меня переработке всего двух ингредиентов животного происхождения: вилочковой железы Казуха и кусочка мозга, так называемой «икс-железы», норной овцы. И по всему выходило, что норная овца, живущая, как следует из первой части ее названия, в норах на территориях с относительно невысокой плотностью магических потоков, окажется для нас куда более предпочтительной добычей по сравнению с довольно редким Казухом, обитающим, к тому же на намного более опасных территориях.

- Вроде про эти холмы Касимов тебе говорил? – Самигуллин аккуратно притормозил управляемую им бронемашину и достал из бардачка сложенную во много раз карту данных территорий. – Прямо на тех холмах зоны голубого цвета, В-зоны то есть, а вот с противоположной от нас стороны и синяя Б-зона у их подножия местами присутствует.

- Рисковать не будем. Давай, заезжай на тот холм, что от Б-зоны расположен дальше всего. У тебя как, получится по его склону нашу бронемашину завести?

Заехать на холм получилось. Сверху открывался великолепный вид на окрестности. Чтобы еще получше рассмотреть, я взобрался на крышу пулеметной башенки и прислонил край ладони ко лбу, создавая этакое временное подобие козырька для защиты от лучей висящего над головой дневного светила.

- Ну, есть что-то интересное? – Поинтересовался у меня Салават, вытаскивая из кузова сложенные туда охотничьи принадлежности.

Вроде бы нет, - ответил я, в самом деле, не увидев при своем бдении ни одного крупного монстра. Ну, не считать же за крупных двух летунов в поднебесье. К счастью, вся эта парящая в небесах живность в Ином мире, как и на Земле, больших размеров не достигала, и на людей нападала только изредка, и в основном по ночам.

А потом началась собственно охота. Как оказалось, овечьи норы Салават еще со своего водительского места рассмотрел, и подвел к ним наше транспортное средство почти вплотную. Так что, буквально проделав пару десятков шагов, мы уже смогли раскидать в округе чернеющих довольно больших дыр в земле прихваченную с собой из Паселов приманку – пару десятков протухших куриных яиц. Бог его знает, что за извращенец это выяснил, но на это распространяющееся по окрестностям зловоние норные овцы вылезали из своих подземных убежищ практически со стопроцентной гарантией.

- Фу, Салават, кажется, мы со своей ленью малость переборщили, - высказал я приятелю претензию по поводу близости нашего броневика к месту охоты. – Не надо было так близко к норам подъезжать, задохнемся же.

- Терпи Серега, - флегматично отозвался потомок башкиров, пристально разглядывая место, где вот-вот должны были появиться норные овцы.

Норные овцы оказались монстриками ничуть не похожими на тех овечек, которых я помнил из своего детства. Ну, того детства, из первой жизни. Моя бабушка вообще-то держала коз, а вот у ее соседей постоянно жили овцы, и по утрам всю эту живность бодрой гурьбой специально нанятый деревенский пастух выгонял за околицу, пастись.

Ну, что, - предложил мне мой приятель разделение труда, когда мы отстрелялись по собравшейся куче зверюшек сразу в два автомата, уложив на месте чуть ли не два десятка, - ты начинай готовить свою алхимию, а я займусь разделкой остальных частей тушек.

М-да, а я-то думал, что самым сложным для меня будет выдержать ровность испускаемого потока маны при насыщении полученного бульона. Ничего подобного! Чтобы добраться до того почти обособленного кусочка мозга, который назывался икс-железой, мне же приходилось вскрывать черепа. Топором! Чуть не блеванул в первый раз, когда это проделал, настолько показался мне неприятным этот глухой стук, с которым лезвие топора соприкасалось с костями черепа.

- Ладно, с тобой все понятно, - остановил мои дальнейшие попытки разделки намного более устойчивый в этом плане Салават. – Иди вон, готовь свою бурду, а то совсем зеленым враз стал, смотреть больно.

С заготовкой мяса и приготовлением базового раствора, из которого потом более продвинутые по сравнению со мной алхимики будут готовить свои пилюли, временно повышающие способности принявшего их мага к магии земли, мы провозились до позднего вечера. Ага, такая она, охота! Лишь считанные мгновения ты стреляешь, а потом до ломоты в спине и боли в натруженных пальцах рук занимаешься переработкой полученной добычи.

На ночь решили остаться на этом же холме, а за следующей порцией зверья переезжать уже поутру, когда окончательно развиднеется. Кто его знает, что может нас поджидать в вечернем сумраке на неразведанной территории.

Дежурств на ночь устанавливать не стали, просто заперлись за броню внутри, опустили спинки кресел, превратив их в достаточно тесные, но все же спальные места.

Самигуллин, умаявшийся с разделкой тушек, уснул довольно быстро. А мне по какой-то причине не спалось. Не сказать, чтобы сердце поджималось в предчувствии надвигающейся опасности, но какие-то серьезные неприятности все-таки чувствовались. Я даже на место стрелка внутрь башенки поднимался, пытаясь рассмотреть среди сгустившейся вокруг темноты, что же могло на меня так повлиять. Не сказать, чтобы уверенно, но все же убедился, что кроме нескольких летучих созданий, размером немного больше курицы, слетевшихся на оставшиеся после разделки овечьих тушек остатки, никаких монстров поблизости не наблюдается. Между прочим, замечательный признак! Вряд ли они бы сидели так спокойно, будь тут поблизости какой-нибудь сильный ночной монстр.

Не отыскав явных противников, я все же попытался уснуть. Хм, вполне возможно, все это мое беспокойство – всего лишь разыгравшиеся в ночной тьме фантазии?..

Снова пробудился я уже под утро. Со стороны пулеметной башенки слышалось какое-то непонятное постукивание.

- Ты тоже это слышишь? – Спросил меня со своего места Салават, тоже разбуженный непонятной деятельностью снаружи от нашего колесного укрытия.

- Кто-то стучит, - озвучил я очевидное.

Самигуллин вскочил со своего места и полез, как и я вчера, в башенку на место пулеметчика.

- А ну, кыш, зар-разы вы такие! – Заорал он, едва заняв это место. И тут же застрочил из пулемета. Я от неожиданности аж подскочил со своего места.

- Что там такое? – Закричал, хватаясь за автомат. Свист и клекот снаружи в сочетании с грохотом пулемета определенно в качестве бодрящего средства по утрам дадут изрядную фору любому кофе. Тем более что кофе то у нас здесь и отсутствует вообще напрочь. И это не только у нас, в машине, а вообще в нашем княжестве и во всех соседних. Ну, не растет у нас кофе, а завоз из дальних стран по вполне объективным причинам в прошлые десятилетия практически полностью прекратился.

- Представляешь, выглядываю я в смотровую щель, а оттуда на меня глаз смотрит… красный такой, - принялся оправдываться передо мной Салаватик каким-то очень виноватым тоном.

- И кто это был? – Поинтересовался я, успокаиваясь. Ну, а что? Если мой приятель спокойно говорит со мной, а не продолжает всаживать в цель за бортом очередь за очередью, значит, ничего страшного не случилось. Правильно ведь?

- Да, ящерица летучая, - отмахнулся от меня мой друг. – Наверное, зря мы вчера вечером отходы от разделки овец не закопали. Ночью на них эти вот падальщики налетели. И все потом на нашей машине, как на насесте, расселись. Подозреваю, теперь придется мне ее от их дерьма отмывать.

Думаете, на этом весь утренний инцидент был исчерпан? Как бы не так! Сначала нас начал донимать неприятный запашок. Ну, как неприятный? По сравнению с ним вонь раздавленных тухлых яиц воспринималась бы почти как благоухание. Потом я расслышал этакое шипение, раздающееся с разных сторон. И, разумеется, выглядывать наружу из-под прикрытия брони было очень неразумной идеей. Но я не смог удержаться. Как-то у нас все одно к одному складывалось, так что я уже немного паниковать начал по поводу обстановки снаружи.

И вот распахнул я дверь, выглянул, смотря на мир через прицел автомата. Явных врагов вокруг не наблюдалось, а вонь еще сильнее усугубилась. И тут сверху на меня упал шматок его… очень-очень дурнопахнувшего. А еще спустя совсем немного времени, я еще даже не успел отыскать что-нибудь, чтобы оттереть с себя этот привет с неба, в месте попадания началось заметное жжение. С руганью я захлопнул обратно дверь и принялся скидывать с себя рубашку. И ткань ее в месте соприкосновения с гуано уже начала расползаться!

- Тревога! – Заорал я, отчего Салават едва не свалился со своего места. – Над нами кружит целая стая говнометателей, у которых вместо обычных какашек кислотные бомбы. Срочно уезжай отсюда, пока они нам в нашем броневике окончательно дырок не наделали.

Ох и матерился же Самигуллин, когда мы с ним на пару отмывали наш броневик в водах подвернувшегося неподалеку ручья! Впрочем, уж на что я сам мата не люблю, но тут и сам для облегчения души ввернул несколько конструкций. Ну, сами посудите, местами кислота из помета летучих ящериц растворила сантиметровую сталь нашей брони чуть ли не насквозь! Ну, и вони мы тоже нанюхались… несколько раз вообще приходилось подальше отбежать, чтобы хоть чуть-чуть продышаться.

- Знаешь, Салават, я отчего-то вдруг припомнил очень древнюю шутку, - принялся я балагурить, когда наш неожиданно случившийся банный день все же закончился. – Хорошо, что коровы не летают.

- Коровы? Не летают? – Переспросил меня приятель, мысленно пребывавший в этот момент, очевидно, где-то далеко-далеко. И вдруг захохотал заливисто, вытирая с глаз выступившие слезы. Ну, и я с ним заодно. Очень уж заразительный у него смех.

Все же, несмотря на возникшие у нас с утра сложности, ближе ко второй половине дня мы собрались с духом и двинулись на соседний холм. Ну, места в морозильнике, который мы развернули на базе нашего кузова, еще примерно половина оставалось, да и емкости для приготовления базового раствора еще были.

Хе-хе, а вот запасной рубашки, взамен фатально обгаженной одним из карликовых драконов-засранцев, у меня не отыскалось. Пришлось, в качестве прикрытия кожи от солнца, прямо на голый торс натянуть ветровку. В кармане обнаружилось что-то твердое. Извлек: моя статуэтка воина, каким-то вывертом мироздания превратившаяся в очень слабый исток непонятно какой магии. В надежде усилить свои магические способности, я одно время с ней повсюду ходил, да вот, сунул в карман редко используемой одежды и позабыл. Обрадованный находкой, забрал ее с собой. Она же небольшая, особо не мешает, а зато, возможно, в фоновом режиме, хоть немного, развивается мой магический дар.

В принципе, начало охоты получилось очень похожим на первый раз: приехали, остановились, набили неподалеку от нор вторую половину запаса тухлых яиц в качестве приманки. И с автоматами наизготовку стали ждать. И норные овечки, которые, на самом деле, скорее походили на очень крупных грызунов, типа бобров или нутрий, тоже пришли. Но вот с компактностью из размещения вокруг приманки вышла некоторая незадача. Норы на этом холме были расположены далеко не так компактно, как на первом, потому и тварюшки, приходя с разных сторон, располагались на заметно большей территории.

- Черт! – Только и успел выругаться я в тот момент, когда в моем автомате, так же, как и в автомате у Самигуллина, закончились патроны, а совсем неподалеку от меня еще остается несколько вполне себе живых и дееспособных особей. Точнее, эту дееспособность я вдруг на себе испытал, потому что эти милые зверушки, очень быстро сориентировавшись в виновниках нападения, буквально молниеносно запулили по мне своей магией. М-да, как-то мы с Салаватиком, воодушевившись, что в первый раз охота у нас прошла так замечательно беспроблемно, почти напрочь выпустили из внимания тот факт, что объекты нашей охоты обитают все же в В-зоне и просто по определению не могут быть совсем уж безобидными зайчиками.

Все же мне повезло. Магия, которой в меня запулили иномирные грызуны, оказалась не смертельной. Просто каменистая почва под моими ногами вдруг разом стала жидкостью, и я по грудь провалился в образовавшуюся яму. Провалился, да так и застрял, поскольку жидкость вдруг начала с поверхности снова застывать, превращаясь в монолит.

Ну, а вторым пунктом моего несказанного везения стал тот факт, что Салаватик успел очень оперативно перезарядить свой автомат и даже ни разу в меня не попасть, хотя цели для его стрельбы находились уже чуть ли не в соприкосновении со мной, а старый калаш – это ни разу не снайперское оружие. Блин! Да я даже зловонное дыхание из пастей этих громадных крыс в овечьей шкуре успел ощутить! И, надо сказать, что громадными у этих крыс мне показались в первую очередь их широко разинутые пасти, полные целым частоколом белейших и на вид очень даже острых зубов. Как замечательно все же, что мой друг умеет так хорошо обращаться с оружием!

- Ну, и как мне теперь тебя из этого бетона вытаскивать? – Вопросил Самигуллин после того, как попытался поковырять ногтем тот мельничный жернов, который окольцевал мою грудь, серьезно мешая дыханию.

- Долбить, конечно. У нас же в кузове, вдоль левого борта, имеется укладка инструментов. Там я, вроде, и лом тоже видел. И пожалуйста, поторопись. Тут, вокруг меня, камень застыл пока только на поверхности. Если оно и дальше закаменеет, боюсь, дышать я уже не смогу.

Никогда не пытались рассмотреть вблизи, как наконечник лома со звоном выбивает искры из камня? Незабываемые впечатления, особенно, если осколки при этом этак «ласково щекочут» тебе кожу левого уха.

- Салават! Ты мне так глаза осколками повышибаешь! – Закричал я, и этот тугодум снова удалился из поля моего очень ограниченного зрения. Полез в машину, искать, чем можно меня прикрыть.

Однако находиться под слоем брезента – тоже приятного мало. Духота. Особенно, если и без того, от тисков, сдавливающих тебе грудь, дышать стало крайне затруднительно.

Ой, мамочка! Что я там говорил о незабываемых впечатлениях? Все прежде сказанное – ерунда на постном масле по сравнению с теми ощущениями, как кто-то под землей вдруг начинает этак энергично подпихивать твой сапог. А уж совсем дичайшая паника меня охватила, когда этот кто-то, закончив исследовать мою обувь на ощупь, решил попробовать ее же на зуб!

Кажется, я заорал…. Возможно, даже попытался размахивать скованными камнем в плечах руками, и уж точно попытался пнуть невидимое мне чудище еще не съеденным им сапогом в морду. На самом деле, этот момент, несмотря на заявление о незабываемости, почти не отложился в моей памяти. Осталось только боль в горле, да вместо нормальных звуков я смог издать лишь сдавленное сипение, когда очнулся в непонятном месте на очень даже удобной кровати….

И да, я очнулся! И не обнаружил слоя камня на своей груди. И это было по-настоящему здорово!

А еще мой сип привлек внимание кого-то из окружающих.

- Как вы себя чувствуете больной? – Произнес вопрос где-то на периферии моего восприятия мелодичный женский голос. И почти буквально тут же, очевидно, чтобы я не утруждал себя ответом, мне в рот был всунут носик керамического чайника, из которого полилась необычайно вкусная и желанная струйка воды. Недолго.

- Я сейчас Дениса Андреевича позову, - сообщил мне тот же голос, и я внезапно был оставлен без источника так желанной для меня влаги.

Все же толика выпитой жидкости немного прояснила в моем сознании. Я даже смог вспомнить, где я слышал это сочетание имени и отчества мужчины, которого обещали позвать. Точно также звали того целителя, который возвращал меня к жизни после прошлого нападения бандитов. …Точнее, уже позапрошлого, прошлое нападение случилось в гостинице Иганска, и тогда услуги целителя мне не понадобились. Внезапно вспомнилась шутка из старого-старого фильма, которую я примерил на себя: какая все-таки интересная у меня жизнь!

В обители целителей с жесточайшим магическим истощением я провалялся полных трое суток. Не так уж и мало, если учесть, что исцеление того же закрытого перелома конечности тут вообще является сугубо амбулаторной процедурой.

- Ну, ты дал, Серега! – С нескрываемым восторгом в голосе поведал мне Салават про моменты, не запечатлевшиеся толком в моей памяти. Он как раз через три дня приехал меня забирать из больнички. – Камень вокруг тебя словно от взрыва снаряда взорвался. Мне куском по скуле прилетело, искорки в глазах так и играют. А ты уже в броневик лезешь и орешь дурным голосом. А там уселся на свое кресло и отрубился напрочь. Знатно, я тебе скажу, ты меня перепугал. Я, считай, всю дорогу, без остановки, до целителей гнал.

Глава 5

В Паселах для меня мы сняли еще одну комнату – через коридор, в одной гостинице с Салаватом. Не то, чтобы такое расположение, дверь в дверь, было принципиальным, просто из всех свободных она показалась самой лучшей.

- Мясо, добытое нами, я продал, - отчитался передо мной мой компаньон, - только, считай, всю выручку с него как раз и пришлось потратить на твое излечение. А вот эти твои бутылки с бульоном пока сдавать не стал. Тут уж сам рули, маг у нас все-таки ты.

Однако это он очень даже удачно так решил! При сдаче трех бутылей со слабо опалесцирующим в магическом зрении раствором, приемщик в лавке алхимика, после проверки качества доставленного к ним полуфабриката, попросил меня пару минут подождать и возвратился уже с хозяином данной торговой точки.

- Молодой человек, обратился ко мне вновь пришедший, - позвольте поинтересоваться, вы сами приготовили этот бульон?

- Ну, да, - ответил я немного насторожено. Может, я что-то с этой алхимией там не так сделал, и теперь мне станут предъявлять претензии?

- Очень качественная работа, - похвалил меня этот человек, после чего задал вопрос: - а почему вы вообще занялись переработкой именно этих монстриков, когда вокруг Паселов великое множество гораздо более дорогих и ничуть не более хлопотных целей?

- Ну, видите ли, - принялся я практически оправдываться, настолько уколол меня данный вопрос, - дело в том, что, кроме этого и еще одного, я не знаю ни одного алхимического рецепта. Но сырье для второго, казух, вообще бегает по зонам с повышенной концентрацией магии. Так что мне особо и не из чего было выбирать.

- Я так и понял! – Покивал на это мое признание головой этот весьма занимательный дядечка. – В таком случае, что вы скажете на мое предложение обучить вас еще паре-тройке рецептов взамен того, что вы будете после этого поставлять мне полученные в результате этих преобразований продукты?

Надо ли говорить, что за данное весьма щедрое предложения я с восторгом ухватился всеми руками и ногами. Тем более что даже деньги за предложенную учебу этот опытный алхимик с меня брать отказался.

- Вы, молодой человек, главное не забудьте про обещание поставлять вашу продукцию именно в мою лавку. И если все у нас удачно сложится, так я вас еще не одному рецепту берусь обучить.

А вот Самигуллин на мое сообщение ему о внезапно привалившей мне бесплатной новой кратковременной учебе неожиданно расстроился.

- Ну, вот как же ты так, без предупреждения то, Серега? – Принялся выговаривать он мне. – Я же тут с одной из ватаг договорился. И денег бы подняли, и уму–разуму бы они нас в этом выходе поучили. Мы же с тобой, считай, ничего толком, оказывается, о монстрах и не знаем. За малым только на той дурацкой охоте не пропали.

- Так в чем же дело, езжай без меня, - нашел я, как мне казалось, разумный выход из создавшегося положения. – Будем обучаться в параллельном режиме. Потом ты мне расскажешь то, что сможешь узнать из нового, касательно повадок монстров, а я тем временем смогу нас обеспечить новыми целями для охоты.

Собственно, так и поступили. Наутро, пожав на прощание руку своему другу, я поспешил в ту лавку алхимика (как оказалось, там же, в одном здании с ней, располагалась целая алхимическая лаборатория), а Самигуллин на броневике покатил к въездным воротам, возле которых у ватаги «Отчаянных» была назначена точка сбора.

Все же хозяин алхимической лавки, Бояндин Сергей Ярославович, не сам, лично, меня начал обучать. Скинул на парочку помощников, которые постоянно были заняты в лаборатории. Сам он, как мне рассказали мои новоявленные наставники, появлялся у них даже не каждый день. Занятой человек, однако, и эта лавка у него во владении была далеко не единственная. А еще Сергей Ярославович в своей личной лаборатории, куда он никого из подчиненных больше не допускал, занимался изысканиями новых эксклюзивных составов, являлся одним из пяти членов Паселинского магистрата, и вообще был вполне официальным троеженцем. А трое жен, понятное дело, по сравнению с одной единственной, закономерно требовали и втрое больше затраченного личного времени.

И таки пребывание в работающей полноценной алхимической лаборатории буквально открыло мне глаза на многие тонкости этого непростого ремесла. Конечно же, Николай с Алексеем Петровичем в первую очередь взялись за мое натаскивание именно в тех рецептах, что назвал им их хозяин, но я же не чурка деревянная или робот с жестко заданной программой, и глаза у меня тоже имеются. Еще и магическое зрение дополнительно мне в помощь. Так что, пусть чисто со стороны, без практики, но вроде как научился еще одному замечательному приему, пригодному для доведения моих полуфабрикатов до следующей стадии, концентрированию. Концентрат, помимо того, что хранится в разы дольше первичного алхимического бульона, еще и стоит в разы больше пошедшего на его приготовление объема полуфабриката, а еще его уже можно употреблять в качестве конечного продукта. Ну, если отбросить в сторону реально мерзкий вкус и запах у подавляющего большинства концентратов, конечно.

Возвращение Самигуллина из его похода вышло вовсе не таким триумфальным, как он это себе, очевидно представлял. Точнее совсем даже не триумфальным. Уже то за счастье, что вообще смог доехать. Огромные пробоины в бортах от пуль большого калибра как бы прямо намекали на его повышенную везучесть. Но еще гораздо более везучим человеком по результатам этого его выезда на практику ощутил себя я сам. А просто мое замечательное, трансформирующееся кресло тоже пробила пуля. Вот поехал бы я на эту охоту – и ага!

- Разобрались хоть с теми, кто на вас напал? – Спросил я своего друга после того, как лично освидетельствовал все полученные нашим броневиком повреждения.

- Да какое там, - только махнул рукой Салават. – Дождались злодеи, пока мы в лощину между холмами втянемся, влепили по нам со всех стволов, а когда поняли, что окончательной цели не добились, и мы вполне бодро огрызаемся, вскочили на машины и удрали. Машины у них были поставлены с внешней стороны холмов, так что когда вы из лощины выехали, да те холмы обогнули, их уже и след простыл.

- И что, нет абсолютно никаких предположений? – не унимался я.

- Отчаянные грешат на одну банду из Юрьевского княжества. Вроде, у них уже несколько раз терки между собой возникали.

Все же, несмотря на дополнительные расходы, связанные с восстановлением нашего транспортного средства, доход от этого выезда мы с Самигуллиным получили изрядный. Все дело в том, что мясо монстра Б-ранга, полученное Салаватом в счет его доли, оказалось в виде совершенно неразделанной туши (точнее Салават только задние конечности его отделил, чтобы сподручнее было в морозильнике размещать). Соответственно, потроха внутри этой туши остались тоже, включая железу, называемую у охотников поджелудочной. На самом деле, конечно, это была далеко не она, а вообще орган, аналогов которого земные организмы не имели, но не суть важно.

Точнее важно то, что с этой имеющейся в нашем распоряжении железой я попробовал поалхимичить. Ну, просто жалко было ее просто так выкидывать, ведь вытяжка из поджелудочной железы мымрика в той алхимической лавке, где я последние недели учился, была одним из самых дорогостоящих препаратов. Правда, вытяжка из железы свежей. Бытовало твердое мнение, что заморозка настолько ухудшает качество данного сырья, что дальше не стоит и возиться.

Короче, даже не имея подходящего рецепта, принялся над этой железой колдовать. Точнее рецепт все же у меня был, Николай, один из алхимиков обучил, но там в качестве сырья использовалась железа немного другого, родственного зверя. В общем, совсем по тесту песенки: «Я его слепила из того, что было…». Да еще в процессе готовки пару раз словно черт под руку подталкивал, вызывая нестерпимое желание провести преобразование не совсем так, как показывал мне мой нынешний наставник.

Через двенадцать часов в руках у меня оказалась совсем небольшая стеклянная чашечка, в которой колыхался студень лимонно-желтого цвета (концентрирование я тоже провел, раз уж у меня выдалась такая возможность).

- И что это? – Вопросил мой друг, не скрывая скепсиса в своем голосе. Наверное, не нужно было заранее ему признаваться, что химичу я совершенную отсебятину.

- По идее, если судить по использованному исходному сырью, это должен быть концентрат средства для ускоренного заживления ран. – Почему-то почти шепотом ответил я.

Разумеется, использовать полученный холодец на себе я не решился. Страшно стало себя резать, а потом еще в рану втирать непонятную гадость. Как не согласился и Салават пострадать немного ради науки. Выход нашли по соседству. А по соседству от нашей гостиницы располагался зоомагазин, в котором, помимо всяких щенков и котят, продавали и старую белую крысу с обрезанным на две трети хвостом. Ну, помимо того, что она стоила сущие гроши и продавалась вместе с клеткой, проводить над ней небезопасные опыты было все же не так жалко.

Надрез крысе я сделал на загривке. По-другому просто не получалось. Сообразив, что хорошего в этой жизни ей уже ничего не светит, крыса в моих руках извивалась и кусалась, как бешеная. Правда, толстую кожу специально напяленных мной перчаток все же не прокусила.

Обработанная должным образом крыса была возвращена в клетку, а потом мы… пару дней не обращали на нее практически никакого внимания, занявшись подготовкой к очередной экспедиции. Даже корм ей засыпала по нашему распоряжению служанка, приходившая убирать в номерах.

- Серега, ты не помнишь, вроде ведь у нашей Шушеры не было хвоста? – Спросил меня как-то вечером Салават, зашедший по какому-то поводу ко мне в номер.

- Ну, да, обрубок сантиметра три-четыре длиной, - отозвался я, перекладывая в коробке мягким закупленные бутыльки с алхимреактивами, чтобы они не разбились по дороге от тряски.

- Тогда тебе лучше будет взглянуть самому.

Подошел. Крыса, которую мой приятель так поэтично назвал Шушерой щеголяла вполне себе целым, довольно длинным хвостом. Даже, как мне показалась, ее шерстка, первоначально представлявшаяся немного клочковатой, теперь выглядела гладкой и шелковистой. Ну, и от ранки на загривке тоже, не осталось ни малейшего следа.

- Может, нам крысу подменили? – Поинтересовался я, изучив совершенно здорового теперь зверька. – Ну, не может же быть так, чтобы я по незнанию на коленке заново изобрел препарат А-ранга.

По поводу этих очередных рангов поясню. Градация продукции алхимика, на самом деле, очень простая, совсем, как в компьютерных играх эпохи до Слияния. Всего шесть категорий, с Е до А в порядке возрастания степени получаемого в результате применения эффекта. Эликсир ускоренного заживления ран по той градации, к примеру, вытягивал на ранг Б или ниже, в зависимости от скорости достижения желаемого эффекта. Но даже Б-ранг, несмотря на то, что таким препаратом можно было быстро, в течение одного-двух дней, зарастить довольно тяжелые раны, ампутированные части тела отнюдь не отращивал. Да что там обычный алхимический концентрат, на подобное оказывались способны только самые сильные целители, которых можно было пересчитать в окрестных княжествах на пальцах одной руки. И то у них на это уходило больше месяца ежедневных процедур.

Как ни порывался Самигуллин оставить наш чудо-препарат себе, для личного пользования, всю тарелочку с желе я отнес Сергею Ярославовичу Бояндину. Во-первых, слово давал продавать ему свою продукцию за то его обучение, которое он для меня обеспечил, а во-вторых, все же это мое новое средство нуждалось в тщательной клинической проверке. Как знать, может оно и у людей здоровые розовые хвосты отращивает, а не только у крысы, то-то Салават такому добавлению в свою анатомию бы обрадовался.

Салавату же я сказал, что продал первую порцию препарата в рекламных целях. Типа, для себя я всегда сумею изготовить еще (кстати, признаться, в этом, последнем своем заявлении, сам я не так уж сильно и уверен, слишком много там, в процессе работы над препаратом, промелькнуло всяческих нюансов).

На охоту мы с Салаватом выехали на следующий день, на этот раз снова, на свой страх и риск, «Отчаянные» пока занимались ремонтом сильно поврежденной техники и лечением раненых. Клетку с Шушерой мой друг взял с собой, объявив эту белую крысу нашим живым талисманом. Ну, не стал с ним в этом вопросе спорить. Место клетка в просторной кабине занимала не слишком много, а в долгой дороге наблюдать за зверьком – все какое-то развлечение.

- Так что, в зону Б или снова на холмы, к овечкам? – Поинтересовался у меня Салават, когда крепостная стена Паселов скрылась от нашего взора за линией горизонта.

И не то, чтобы мы просто так, без всякого плана, наобум, рванули, скорее просто, для поддержания разговора спросил. Ну и я точно также просто ответил:

- В зону Б. Вдруг еще один мымрик попадется. А уж если их будет сразу штуки три-четыре, так и вовсе, сразу сможем заказать для себя стазис-камеру.

- Если штуки три-четыре сразу повстречаем, то как бы по шуточке с пойманным медведем не получилось. Это который поймавшего его охотника не отпускает. – Хмыкнул на мои мечтания приятель с видом бывалого охотника. Ну, еще бы, он же уже был на охоте в Б-зоне, а я еще совсем щегол желторотый.

Сутки примерно ехали, пока, наконец-то, не достигли заданных координат. Я все время поездки очень внимательно в окно посматривал: та ситуация с бандитской засадой мне совершенно не понравилась. Ну, и свою ману в маскировочный артефакт сливал помаленьку. Конечно, со всей этой алхимией накопление в нем маны заметно притормозилось, но, по моим прикидкам, минут на пятнадцать – двадцать полноценной его работы я уже накопил.

Все же, как я ни высматривал, а первым в начавшейся охоте поучаствовал именно монстр. Очень неудачная вокруг нас вышла местность для обозрения: то, что в прежние времена называли лесостепью или редколесьем, а у нас почему-то кличут саванной. Буквально море высоченной травы и торчащие там и сям островки одиночных деревьев и небольших рощиц. Даже достаточно большому монстру достаточно лишь залечь, чтобы с расстояния в пару десятков метров его уже было не видно.

- Серега, держись! – Заорал внезапно водитель, и почти в ту же секунду весь наш броневик содрогнулся от тяжелого удара в область двери со стороны возможного пассажира. Аж даже вмятина образовалась.

-Вали его, засранца! – Заорал потомок кочевого народа, выскакивая с автоматом в руках из кабины наружу. Я тоже попытался, только покореженная дверь не дала. Впрочем, моего участия в этот раз особо и не требовалось: прозвучала короткая очередь, и вскоре уже Салаватик, при помощи лебедки, затягивал в наш кузов первую добычу: довольно некузявое угловатое существо, казалось сплошь состоящее из отдельных сегментов. Это у него вся поверхность тела была закована в крупные элементы очень прочного костяного панциря.

- Вот, Серега, познакомься, тот самый казух, рецепт на которого ты когда-то изучил в первую очередь. – Представил мне это существо гордый своей добычей охотник.

Ага, приятно познакомиться. Каким бы образом мне еще до основания его шеи под таким панцирем добраться? Нужная мне для алхимической переработки вилочковая железа ведь по идее именно там располагается.

Все же добраться до вожделенной железы удалось. Как говорится, техника рулит, пусть даже эта техника - всего лишь ножовка с закаленным, науглероженным стальным полотном. Да и в области шеи броня все же у этого монстрика, запулившего в наш броневик магическим каменным шаром, была заметно потоньше. Реально, не представляю, сколько бы я еще мучился, если бы нужный мне ингредиент располагался где-нибудь параллельно хребту.

- И для чего нужен этот новый эликсир? - С интересом поинтересовался Самигуллин, собирающийся в недалекий охотничий рейд по окрестностям, глядя, как емкость с жидкостью, в которую я опустил извлеченную мной вилочковую железу, постепенно изменяет свой цвет с красного на насыщенно синий.

- Тоже усилитель магии земли, только, по идее, более сильный, чем подобный, полученный с норных овец, - ответил я, не прерывая магического воздействия на постепенно изменяющийся раствор.

- Интересно, зачем нашему князю понадобились именно такие препараты? – Бездумно, просто чтобы спросить, осведомился приятель.

А ведь очень интересный вопрос, на самом-то деле! И схода придуманный мной ответ на этот вопрос мне самому очень не нравится. Достаточно просто вспомнить, чем так славен бессменный правитель нашего собственного княжества. А славен он заклинанием огненного метеорита, для создания которого необходима изрядная сила сразу в двух направлениях магии: огненной и особенно магии земли. Так что, возможно, конечно, я и ошибаюсь, но дело то пахнет войной.

Разведка территории не удалась. Самигуллин с пешей пробежки по окрестностям вернулся недовольным и очень встревоженным.

- Чужой отряд поблизости, в направлении вон той рощи. Отсюда не видать, а когда поближе подошел, разглядел дым от костра.

- Мне нужно сорок минут, чтобы довести бульон до стабильного состояния, - проинформировал я друга, готовый, тем не менее, прекратить начатое преобразование сразу. Жизнь дороже, чем даже очень неплохой алхимический препарат, ингредиенты для которого будут неминуемо испорчены преждевременным прекращением моего воздействия.

- Думаю, за сорок минут ничего критического не случится. Они стоят лагерем, охотничьи команды орудуют, скорее всего, в той же роще, - согласился немного подождать с перебазированием Самигуллин.

- Куда теперь? – На этот раз уже всерьез поинтересовался Салават моим мнением, когда спустя обозначенное время мы с ним снялись со своей стоянки. – Если налево ехать, часа через три-четыре уткнемся в каменистый каньон. Говорят, казухи там так и шныряют. А вот если направо повернуть… то можем не один день там ехать и так и ни до чего не доехать. Если, конечно, какую-нибудь тварь А-класса не повстречаем. В натуре, мешанина из Б и А зон, впору, как на древних картах писать: «Здесь водятся чудовища».

- Давай налево, что ли. На казухов у меня хоть рецепт есть. Хотя броневичок наш, конечно, жалко будет, если они его раздолбают еще сильнее.

- Ничего, прорвемся, - заржал Салават, разворачивая налево, - тут нам просто сильно не повезло. Обычно казухи в такой высокой траве не живут, там они из-за травы не могут быстро прятаться под землю в случае чего.

- И откуда ты все это знаешь! – Съязвил я.

- Книжку мудрую почитываю, а еще во время той вылазки, на которую ты не поехал, держал уши открытыми. Много интересного узнал, между прочим.

До каньона доехали, не очень глубокая, метров в десять, но довольно широкая трещина в земле. Точнее в камне, поскольку тут реально прямо посреди плодородной саванны, очевидно, какой-то запредельной магией, проложена гигантская каменная полоса, с продольным змеящимся расколом посередине. Короче, не проехать, ни пройти. Точнее, озадачившись альпинистским снаряжением, пройти с риском свернуть себе шею, наверное, можно, но что делать человеку, оставшемуся в результате подобного карабканья по скалам без всего необходимого вооружения и оборудования в зонах высших степеней опасности?

Но больше всего меня поразил вовсе не сам каньон. Не останавливаясь в том самом месте, которого мы достигли изначально, мы решили немного прошвырнуться вдоль его края, вдруг где-то поблизости отыщется более подходящая площадка для стоянки.

- Черт! Чуть с размаха в эту канаву не нырнули! – Выругался Самигуллин, резко затормозив перед возникшим на пути препятствием, после чего, распахнув дверь, полез из кабины наружу. Ну, и я вслед за ним. Интересно же оценить размеры возникшего перед нами препятствия.

- Нехилая такая канава, - присвистнул я, оценив это явно искусственное сооружение. Ну, просто не бывает в природе таких вот ровных, постепенно идущих на углубление образований, заканчивающихся даже не норой или пещерой, а настоящим тоннелем в земле. Еще и дно в этой «канаве» - словно отполировано каким-то гладким цилиндром, раскаленным до запредельных температур. Оно просто спеклось в огромный желоб, блестящий своими стенками под лучами солнца.

- Кажется, я знаю, что это за штука такая, - проявил свою эрудированность Салават. – Слышал про кристаллических червей?

- Кто же у нас не слышал про одну из немногих тварей С-класса? – Вопросом на вопрос отозвался я, понимая, что на этот раз мой приятель с этим своим предположением угодил в десятку. – Только, вроде, их тоннели по тем рассказам, что я читал, были гораздо меньше…. Точно! Там было написано, что автор смог войти под своды норы кристаллического червя, почти не нагибаясь. А тут, если прикинуть, так можно проложить рельсы и спокойно запустить по ним поезд.

- Ну, может, тот червь, о котором ты читал, был всего лишь детенышем этого, - нервно хихикнул мой друг.

В принципе, отлично его понимаю: осознавать свое полнейшее бессилие всегда неприятно, а кристаллические черви – это именно что-то из этой области. Счастье еще, что кристаллический червь, в отличие от годзиллы, совершенно неагрессивное существо. Просто продвигается куда-то по одному ему известному маршруту, наматывая десятки и сотни километров и абсолютно не обращая внимания на все тщетные попытки людей его остановить или нанести хотя бы малейшее повреждение.

В общем, дальше мы уже не поехали, просто вдоль этого препятствия вывернули поближе к самому каньону (ход червя под некоторым углом куда-то под него уходил) и встали лагерем. Вторая попытка начала охоты на опасную дичь началась.

Глава 6

Уже в который раз замечаю за собой эту способность. Вот, вроде, все же хорошо вокруг. Салаватик, практически не сходя с места, умудрился подстрелить очередного казуха, тот даже камнем в этот раз выстрелить не успел. Но вдруг где-то в загривке у меня началось неприятное шевеление, и в грудь словно бесплотные когти впились. Раны, конечно, нет, но усидеть на месте совершенно невозможно.

Потому, вместо того, чтобы спокойно заняться переработкой очередной добычи, я и полез на дерево. Словно гнало меня туда что-то. Причем, не на любое, а на конкретное, выросшее на невысоком утесе, практически на самом краю каньона. Оттуда вся равнина, по которой мы не так давно проехали, была как на ладони видна.

- Ну, как, видно что-нибудь интересное? – Весело спросил меня снизу Салаватик. Заинтересовался он моим чудачеством, правда, похоже, решил, что это я, таким образом, ему монстров для дальнейшей охоты высматриваю.

Кстати, да, подходящих монстров для добычи так тоже можно увидеть,… наверное. Но в этот раз я точно с высоты смотрел не на них. Как-то мы с Салаватиком, когда затеяли наше перебазирование подальше от незнакомцев, разведших костер в нескольких километрах от нашей стоянки, вообще упустили из виду тот момент, что трава, примятая колесами нашей машины, будет являться идеальным указателем направления, в котором мы удалились. И вот по этому-то травяному следу сейчас и продвигались сразу два броневика с торчащими над основными корпусами пулеметными башенками. Погоня! И, судя по всему, именно за нами. Да еще и форма первого броневика показалась мне неприятно знакомой. Точь-в-точь на подобном я в армии еще в первой своей жизни катался. БРДМ-2. У этого «бардака», вроде, далеко не одна модификация была, но по-любому, что по вооружению, что по бронированию, нашей самоделке с ним, даже в дуэли один на один не тягаться.

Едва не сдирая кожу с рук, скатился я со своего наблюдательного пункта.

- Погоня, серьезная. Минут через двадцать уже будут здесь, - выдохнул я прямо в улыбающуюся физиономию приятеля. – Бросай свою добычу. Нам надо срочно уходить, в прямом бою мы точно не отобьемся.

Определенно, решение уйти от жизни простого сталкера и переквалифицироваться в охотники на опасных тварей, обладающих магией, было слишком поспешным! Я этот момент очень ярко осознал, когда мчался вместе со своим другом в нашем броневичке по тоннелю, оставленному страшной хтонической тварью С-ранга опасности, удирая от преследующих нас бандитов. А по-другому уйти даже малейшей надежды не просматривалось. Но и в этом вот, выбранном нами варианте действий, почти в точности ситуация с древнегреческим Одиссеем! Сзади бандиты на двух броневиках, один из которых – не самопальная поделка, как у нас, а настоящий БРДМ, с крупнокалиберным пулеметом, пули которого будут прошивать наш броневичок насквозь, словно бумажный. Впереди - темнота тоннеля, из которого нам навстречу в любой момент может выскочить в принципе неуничтожимый монстр С-класса,… и идеально гладкое, хоть и вогнутое покрытие под колесами. Ну, хоть с последним нет проблем, катим, как по хайвэю.

Кажется, ничему в жизни я так не радовался, как вновь проникшим в наши окошки солнечным лучикам. Как я и читал когда-то, а потом просто искренне надеялся, тоннель в земле, оставленный кристаллическим червем, обязательно выводит на поверхность.

- Стоп, - скомандовал я Салавату заранее оговоренный с ним сигнал, едва каменный свод над нашей головой сменился на яркую синеву небес. – Теперь срочно вываливаем тушу казуха и поторопимся занять позицию прямо над этим местом.

Ну, да, из двух вариантов, удирать ли и дальше прочь в попытке скрыться от погони или сражаться, мы с приятелем единогласно выбрали второй вариант. А просто первый бы все равно не удался. БРДМ по бездорожью способен развивать намного более высокую скорость, чем наш переутяжеленный автомобиль с не таким уж и мощным двигателем. Так что остатки открытой сверху каменной канавы мы пролетели на самой высокой скорости, после чего, резко развернувшись, принялись пробираться назад уже вдоль ее верхнего края.

Повезло! Времени на подготовку засады нам хватило, что называется впритык. Я разложил возле своей позиции четыре бутылки с фитилями, нижний конец которых был опущен в плещущийся в бутылках бензин. Еще одна, последняя бутылка, досталась Салаватику. Вообще-то его позиция была за пулеметом, снятым с нашего броневика в необычайно быстром темпе, но пусть и у него тоже будет. Может, пригодится.

И вот из жерла тоннеля послышался громкий басовитый звук. Похоже на то, что двигатель этого пережитка исчезнувшего мира по-прежнему работал на солярке. Выходит, правы те, кто уверяет, что переделка двигателей транспорта на ману в других человеческих поселениях от Иганского княжества довольно сильно отстает.

Все посторонние мысли в голове, касательно передовых позиций моей нынешней родины в некоторых аспектах артефакторики, промелькнули и сразу исчезли, вытесненные внезапно возникшей боевой обстановкой. Прямо под тем местом, на котором я расположился, из тьмы тоннеля выкатил первый броневик. БРДМ-2! Точно, не ошибся я! Четыре колеса и весьма характерная, узнаваемая форма корпуса.

И еще одно событие случилось строго по плану: вражеский броневик не стал таранить валяющуюся прямо посередине прорытого желоба тушу, а, не доезжая до нее пару метров, остановился. И тут уж я тормозить не стал! Одна за другой все четыре бутылки, с подожженными фитилями, полетели вниз, разбиваясь о вражескую броню. В лучах яркого солнца первые голубоватые язычки пламени были едва заметны.

Башенка вражеского пулемета, крутнувшись, выдала первую очередь, от чего вокруг меня в воздухе засвистели каменные осколки. Пулемет Самигуллина вплел свой более звонкий голос в раскаты вражеского крупняка. А вот это уже не по плану! Зря Салават себя обозначил, все равно его пули не сумеют пробить броню боевой машины.

Однако эффект от этой стрельбы получился почти сразу: вражеский водитель резко включил задний ход, выходя из-под огня. Стрельба из крупнокалиберного пулемета прекратилась. Уже чуть позже до меня дошла логика этого действия врага: находясь под обстрелом, они никак не могли попытаться сбить разгорающееся пламя.

Впрочем, далеко вражеский «бардак» все же не укатился. Даже до жерла тоннеля не дотянул. А просто там у него на дороге оказался второй броневик, остановившийся сразу следом за ведущим. Вот, в него горящая боевая разведывательная машина и уперлась. После чего, на фоне темного проема дым и усилившиеся языка пламени стали уже более заметны.

И все же, пострелять в этот день удалось и мне. Вражеские бойцы, затупив, высыпали наружу и все же попытались потушить пламя, хлопая по нему скинутой одеждой. Недолго. Пули, со звоном отскакивающие от брони, погасили этот их трудовой порыв. Вроде, я даже подстрелил там кого-то. Впрочем, утверждать насчет последнего не берусь. Ответный огонь начался очень плотный, мне резко стало не до разглядываний результатов своей стрельбы.

Хе-хе! Ведя этот самоотверженный бой, и мы сами, и враги совсем позабыли тот факт, что шуметь-то и проливать кровь мы затеяли вовсе не на пустой территории. Потому появление огромной туши монстра (реально огромной, размерами практически с вражеский броневик) стало для всех нас очень неприятной неожиданностью. Чудовище, набирая скорость, промчалось по желобу и влепило в разгорающийся броневик какой-то магией, отчего БРДМ с тупым лязгающим звуком впечаталась во вторую машину, стоящую парой метров далее. Ну, а дальше и вовсе «все смешалось в доме Облонских». Крики, выстрелы, рев взбешенного зверя – все это осталось разом далеко позади. Мы с Самигуллиным, не будь дураки, удрали с места разгорающегося побоища, не став досматривать результаты схватки. Ага, судя по трубным звукам, тот монстр был всего лишь передовым отрядом подступающих сил, нафига нам привлекать к себе их внимание.

- Ну, и какие теперь будут идеи? – Вечером того же дня задал мне вопрос Самигуллин, когда мы, осторожно подобрались по гребню желоба на дистанцию, с которой уже можно было рассмотреть ту вакханалию, которую устроили монстры на месте уничтоженной ими бандитской бронегруппы. Или не бандитской, а, к примеру, официальных вооруженных сил княжества князя Юрия, не будем забывать про БРДМ-2, довольно знаковая машинка, частник даже заправку таковой дизельным топливом и то не факт, что потянул бы. Впрочем, находясь на ничейных территориях Иного мира, этот их пусть даже официальный статус все равно становился чисто номинальным, и отличие от тех же бандитов становилось вовсе не очевидным.

Но таки да, с Салаватом в этом вопросе я был абсолютно согласен: «Что же нам теперь делать»?

- Придем, посмотрим завтра утром. Не думаю, что эти монстры тут надолго задержатся, - подумав совсем немного времени, выдал я более-менее достойную идею, и мы, крадучись, начали выбираться в сторону нашего бронеавтомобиля.

Хе-хе! И все же на ночь мы с Салаватом сумели устроиться чуть ли не по-королевски! Не поверите, но тут, прямо среди обширнейших пространств Иного мира, бог знает каким образом, затесался не очень большой осколок земной поверхности. Причем, это оказался даже не просто абы какой осколок, а со стоящим прямо в его центре коттеджным поселком бывших толстосумов. Этакая Рублевка на минималках! Но даже минималки касались, скорее всего, лишь размеров самого поселка, а вовсе не размеров построенных в нем дворцов и качества их внутренней отделки. И еще вокруг этого поселка оказалась выстроена высокая и практически до сих пор неповрежденная стена, когда-то отгораживающая пространство для жизни руководителей мира сего от пространства для жизни всяких прочих смертных.

- Эту будку охраны чуток облагородить, закрыть бронеставнями лишние окна, поставить нормальные ворота и вполне можно целое поселение организовывать, - сделал заключение Самигуллин, осмотрев первую линию встреченных нами сооружений.

Впрочем, до организации собственного поселения нам было еще далеко. А пока, на ночь, мы с ним выбрали самый скромный по размерам домик, стоявший немного на отшибе от основной массы остальных зданий. Точнее, как скромный? Квадратов триста или четыреста всего, ага. Если, конечно, не считать еще площади всяких хозяйственных построек, конечно.

- Выживальщик что ли здесь когда-то обосновывался? – Сделал я предположения, оценивая толщину стен этого жилища, в сочетании с довольно узкими окнами первого этажа. Не бойницы, конечно, но крупные монстры через такие уж точно внутрь не пролезут. Впрочем, крупных монстров, учитывая первозданную сохранность внешних стен, нам в эту ночь тоже можно было особо не опасаться. Более того, поскольку я вообще не видел в этом поселке истоков магии, сомневаюсь, что данная территория является подходящим местом для прогулок хоть каких-то монстров. Земли без магии, обычно, существ из Иного мира интересуют не слишком. Примерно, как какие-нибудь бесплодные или слишком промороженные, или наоборот, пустынные территории для человека и земных животных: выжить, может, и возможно, но комфортно жить – точно нет.

Однако, хотя дом, как я уже указал, был не слишком велик, оборудован он был по последнему слову техники. Холодильники, кухонный комбайн, печь СВЧ, еще целая куча устройств, назначение которых с первого взгляда я мог угадать лишь примерно. Но самое главное, в кабинете бывшего хозяина всего этого великолепия отыскался настоящий компьютер! Этот богатейший поселок оказался вообще не разграблен!

Понятно, без электричества, да еще в близком окружении территорий Иного мира, вся эта техника не подавала признаков жизни, но в целом, у нас имелось немало шансов заставить здешнее оборудование работать. Ну, если, конечно, вдруг взбредет в голову такая дурная мысль. Так-то вместо печи СВЧ пищу уже вполне качественно можно было разогреть при помощи перезаряжаемого артефакта, а сохранять вообще в стазис-камере, купленной на деньги, вырученные за здешние великолепно сохранившиеся древности. Ну, да, даже содержимого одних только домов по этой улице на покупку стазис-камеры нам вполне хватит,... или нет,... стазис-камеры все же совсем уж неимоверных денег стоят, а нам с полученных денег придется еще на житье-бытье выделять определенную сумму.

В обратный путь на следующий день мы собрались тоже отнюдь не сразу. А мародерка? Как я уже отмечал, та же печка СВЧ нам тут без надобности. Как и некоторые бытовые устройства, даже функция которых была непонятна. А вот сдавать компьютер все же решили погодить. Как знать, может, удастся разжиться артефактами антимагии, в таком случае, глядишь, и сумеем еще заставить это чудо исчезнувшей цивилизации работать на свою пользу. Взамен Салават дополнительно пошукал еще всякие подобные условно полезные «артефакты» в соседних домах. Ну, а я тем временем попытался довести начатый еще накануне алхимический процесс с вилочковой железой предпоследнего добытого моим другом казуха до завершающей стадии. Концентрат и места совсем мало занимает, и хранится долго, и стоит в разы дороже, чем простой бульон.

Как я и предполагал накануне, вчерашние монстры задерживаться в месте, где для них уже ничем нельзя поживиться, не стали. Правда, проезд оказался перегорожен сгоревшим и растерзанным остовом «бардака», но тут уж, как говорится, дело техники. Взяли эту воняющую горелым груду металла на буксир и вытащили из тоннеля на поверхность, оттянув его в сторону. Потом, правда, пришлось еще пару обломков дополнительными рейсами вытаскивать, но проезд расчистили. А вот второй броневик, кативший вчера следом за БРДМ, исчез. Похоже, его водитель все же смог не то развернуться, не то развить достаточную скорость задним ходом. Плоховато это. Нам с Салаватом вовсе не нужны лишние люди, знающие этот замечательный путь на ту сторону каньона.

И снова этот замечательный аттракцион под названием «Дорога страха»: вокруг тьма, прорезаемая лишь светом фар, впереди неизвестность с возможной засадой пополам, и, разумеется, и спереди, и сзади еще есть дополнительный шанс повстречаться с неуничтожимым монстром. Романтика, блин!

Все же засады не случилось: очевидно впечатленные нашей горячей встречей и последующей атакой монстров запредельных уровней опасности незнакомцы на втором броневике просто вдавили педаль газа до упора, стараясь поскорее покинуть этот негостеприимный уголок Иного мира. Хорошо бы навсегда.

Ну, и мы тоже, ориентируясь на еще не расправившиеся травы по ходу движения техники, покатили от каньона прочь. И, разумеется, о дальнейшей охоте с нашей стороны даже речи не шло. И кузов уже забит древним барахлом до предела, и нервы после всех этих неожиданных пертурбаций умоляли малость притормозить. Короче, как там пелось в песне: «Домой, пора домой!».

- Может, купим таху на двух хозяев, будем рядом, через стенку жить, - спросил меня Салават после того, как мы весь привезенный нами в этот раз хабар распродали, а на стазис-камеру нам денег по-прежнему не хватило. И да, тахой, на здешнем диалекте, называется частный дом на двух хозяев. Местные уже особо и не задумываются, а мне, с моими языковыми познаниями из жизни до Слияния, отчетливо видится происхождение данного, вроде как местного слова, от заморского «таунхаус».

- Ну, и зачем он нам нужен, если мы большую часть времени все равно будем тут отсутствовать? – Немного сварливо поинтересовался я в ответ. Этот разговор, про насущную необходимость остепениться и завести свое жилье, Салаватик поднимал уже не в первый раз, практически, после каждого более-менее удачного нашего выхода звучало что-то подобное.

- Хоть будет, куда складывать свои припасы. Надоело при каждой покупке соизмерять массу и объем покупаемого груза со свободным местом в машине. – Ну, да, этот довод мы тоже уже слышали. Хотя….

- Слушай, Салават, а что если нам в том заброшенном поселке обосноваться? – Ну, да, согласен, экспромп – он обычно выходит такой… местами угловатый.

Вопреки моим ожиданиям, Самигуллин отнюдь не кинулся схода разносить эту мою идею в пух и прах, озвучивая и мне самому ясно видные сложности в воплощении этой моей идеи. Напротив, призадумавшись ненадолго, принялся фантазировать в том направлении, как можно эти самые сложности нивелировать, что вышло хоть что-то жизнеспособное.

- От покупки стазис-камеры тогда придется надолго отказаться, - постановил он в самом начале своего бизнес-плана. А дальше принялся перечислять, что именно нам там, в небольшом отрыве от цивилизации, может понадобиться на первое время.

Признаться, я сам, услышав первые пункты плана, ну, там, пара артефактов, работающих на магии земли: чтобы формировать по-быстренькому из земли кирпичи и чтобы склеивать их в общую монолитную массу, решил про себя: мели Емеля, твоя неделя. В смысле, очередной Самигуллинский прожект, не имеющий ничего общего с реальностью. Но постепенно, по мере развития идеи, и сам увлекся. Второй час общения на заданную тему мы встретили ругающимися по поводу того, где брать в эту намечающуюся коммуну новых поселенцев.

Все же на первом этапе дело до набора поселенцев не дошло. Решили не гнать коней, а первоначально обустроить в том, отдельно стоящем домике, полноценную базу для нас двоих. И таки, указанные выше строительные артефакты закупать пришлось. Хорошо еще, что для перезарядки их к магу таскать будет не нужно. У нас же там совсем неподалеку зона с целой кучей мощных истоков именно магии земли. Вынес вечерком, положил поближе к одному из таких – и к утру забирай уже заряженный.

А еще мы с Салаватом чуть ли не из-под полы приобрели крупнокалиберный пулемет. Не то, чтобы существовал какой-то запрет на продажу подобного оружия частникам, но... продавали с неохотой. Д а мы и сами до последнего момета в необходимости подобной покупки сомневались. Для нашего броневичка такая штука с очень даже не дешевыми и тяжелыми патронами – явно избыточна. Но всего, обсудив друг с другом представившуюся возможность, согласились: в качестве огневого средства для стационарного укрепления подобное вооружение – то, что доктор прописал. Признаться, я не забыл того монстра, что легко, как какой-нибудь саквояж, валяющийся на дороге, подопнул тяжеленный БРДМ. Такого слоняру близко к своим позициям лучше не допускать!

На очередную свою «охоту» мы выехали груженными так, что рессоры нашего броневичка чуть ли не лопались. Как замечательно, что на выезде стражники, охраняющие деревенские укрепления, никого не шмонают. Думаю, в противном случае у них сразу же появилось бы к нам немало вопросов. И таки да, информацию об обустройстве в глубине высокоуровневых зон своего нового убежища мы решили пока что никому не озвучивать. Не то, чтобы надеялись надолго сохранить в тайне факт наличия у нас подобной базы, но....

Продвижение по уже известному маршруту кажется намного короче, это вам любой школьник подтвердит. В нашем случае до определенного рубежа все выглядело точно так же. Катили себе. Поглядывали по сторонам, конечно очень внимательно, все же тут и бандиты свои засады устраивают, и монстры, вплоть до А-уровня запросто могут забрести, но все же продвигались. А потом вдруг разом встали.

- Шабаш. Не нравится мне активность вон тех летучих ящериц впереди, - сказал Самигуллин, ткнув пальцем в сторону летунов, кружащих над опушкой небольшой рощицы дальше по нашему курсу. И таки да, после известных событий, когда на крышу нашей пулеметной башенки пришлось аж новый стальной лист наваривать, Салават к этим, казалось бы, мелким и не очень опасным летучим дракончикам относился очень внимательно.

- Объезжаем? – Поинтересовался я, мысленно, как и приятель, пытаясь выработать наиболее правильную тактику действий в сложившейся ситуации.

- Да. Подкатим к этой роще с противоположной стороны, а там прикинем, может, удастся под прикрытием деревьев потихоньку подобраться к конкретно этой опушке. Что-то же их там привлекает, как мы уже убедились, эти летуны – сумеречные жители.

Задумано – выполнено. Крюк, конечно, замедлил наше продвижение к основной цели, но к обратной стороне рощи мы выехали без лишних проблем. И расстояние между деревьями более-менее позволяло, как это и было предложено Салаватом, проехать данный небольшой лесок насквозь, не выходя из-под прикрытия брони.

- От, черт! Гули! – Только и выдохнул мой друг, рассмотрев подбитый, покосившийся в сторону отсутствующего колеса бронеавтомобиль и, самое главное, тела людей, лежащие там и сям и пожираемые в данный момент стаей не очень крупных монстров размером с овцу. – Я вам сейчас!

Пулеметные очереди хлестнули по трупоедам, чей визг в момент даже заглушил для меня грохот нашего пулемета.

Опрометчивое решение! Причем, опрометчивое обоюдно. Для нас было крайне самонадеянно вот так, в один ствол, пытаться нападать на целую стаю, голов в полсотни, хоть и не самых опасных, но все-таки монстров. Предполагаю, не будь вокруг нашего транспортного средства густых зарослей какого-то, не опознанного нами кустарника, ситуация для нас могла бы стать и критической.

Но кустарник был! И его ветки и корни, разом зашевелившись, стеганули по накатывающей в нашем направлении волне разъяренных монстров. Кажется, там, помимо просто уколов острыми концами веток и захватов гибкими, змеевидными корнями, и атакующая магия тоже присутствовала. Во всяком случае, над одной из обездвиженных тушек облачко пара я видел вполне отчетливо. Спустя несколько минут все было кончено. Только корни, погрузившись в тела бывших трупоедов, принялись выкачивать из них питательные вещества.

- Ни х** себе, - только и сказал Самигуллин, в шоке оглядывая получившееся в результате его опрометчивых действий безобразие.

Надо ли говорить, что из этого кустарника мы выезжали куда более медленно и осторожно, чем в него заезжали.

- Хорошо еще, что этот кустарник и на нас не напал, - облегченно проговорил Салават, когда наш автомобиль, сделав широкий круг по лесу, подъехал к месту недавнего побоища с другого края.

- Наверное, принял нас за какого-нибудь бронированного монстра, неуязвимого для ударов его веток, - сделал я свое предположение. – Или просто мы для него невкусные, поскольку в нас слишком мало магии.

- Скорее всего, - согласился со мной Салават и передернулся, - блин, я теперь даже не знаю, как мне выходить тут наружу. Вдруг его корни и досюда тоже достают?

- Вряд ли. Гули же, до того, как кинулись в атаку на нас, вполне спокойно тут передвигались. Кстати, у меня имеется рецепт, как из печени этих трупоедов изготовить замечательное средство, излечивающее людей от самых сильных магических отравлений.

- Да не агитируй ты меня за Красную Армию. Я и так уже выхожу. Не знаю, почему, но тот, кто победил в данном боестолкновении, не удосужился собрать тут даже личное оружие.

Блин! И вот что нам теперь делать? Едва только Салават приступил к сбору автоматов и прочего военного снаряжения, раскиданного по опушке, а я начал пластовать первого гуля, подстреленного им, для того, чтобы извлечь нужную мне печень, дверь подбитого броневика распахнулась.

- Салават, не стреляй! Свои.

Глава 7

Все же долго рассиживаться на поле смерти не стали. Салаватик с двумя бывшими «Отчаянными» в темпе вальса пробежался, собирая все сколько-нибудь интересное, да потом они совместными усилиями сняли с турели из поврежденного броневика пулемет. Я, тем временем, вполне ударно пластовал тушки подстреленных Самигуллиным гулей, из тех, до которых не достали корни хищного кустарника, конечно, собирая необходимые мне для моей алхимии печенки.

Все эти наши действия прекратили все те же летучие ящерицы. До этого шум, который поднял Салават, и последующее яростное шевеление плотоядного кустарника эту летучую мелочь отпугнули. Но ненадолго. Вскоре ящерицы начали возвращаться. Зная, какие едкие бомбочки способны запускать по не понравившимся им существам эти мелкие дракончики, Самигуллин счел необходимым по-быстрому свернуть свои мародерские действия. Впрочем, основное он все же собрал. Вместе с вооружением в наш натужно скрипящий броневичок загрузились и двое выживших бойцов ватаги. И перед нами моментально во весь рост встал насущный вопрос: возвращаться ли нам назад, в Паселы, или везти этих двух непроверенных персонажей в место нашего будущего тайного поселения?

- Предлагаю, сделать остановку и размять ноги, - кинул я очень прозрачный намек своему напарнику после того, как рощица, в которой происходили все прошлые действия, осталась позади. – Правь вон к тому холму.

- Это наш шанс, - сразу же начал словесное наступление Самигуллин, стоило нам с ним удалиться на необходимое расстояние от двух наших внезапных пассажиров. – Стас с Кабаном вполне нормальные ребята, без закидонов. И, самое главное, им после уничтожения их ватаги будет просто некуда податься. Уверен, они будут сами готовы влиться в наши ряды.

Хм. Не знаю, на чем основывалось мое чувство, но внезапно я ощутил, что все так и есть, и что проблем с данными новыми рекрутами у нас не будет ни сейчас, ни в ближайшем будущем.

- Согласен. Только, раз ты с ними уже знаком, тебе и делать им наше сногсшибательно великолепное предложение. – Кивнул я, разом прерывая поток наметившегося Самигуллинского красноречия. Очень похоже, что все то время, пока он правил до этого холма, Салаватик подбирал в уме доводы, чтобы убедить меня, принять к нам этих двоих его знакомых.

- И все же вы – чертовы психопаты! – Объявил нам с Салаватом один и новых членов нашей команды, когда мы выехали из подземного хода, созданного тварью С-ранга, обратно на поверхность уже по ту сторону, казалось бы, абсолютно непроходимого каньона (Ну, да, Салават сделал им наше предложение по найму в нашу свежесозданную ватагу, и они, совсем немного подумав, его приняли).– А если бы этот чертов кристаллический червь выполз нам навстречу? Тут же, в его норе у нас даже развернуться бы не вышло.

- Поехали бы задним ходом, делов-то, - явно бравируя, высказался в ответ Салават. Понятно же, выскочи червь нам навстречу, мы бы его только в последний момент перед своей гибелью и успели бы заметить. И то не факт. Темнота вокруг, а они, как я слышал, способны по этим своим норам передвигаться с довольно высокой скоростью. Так что сами считайте, за сколько долей секунды мы с ним, продвигаясь навстречу друг другу, преодолели бы те жалкие метры освещенного нашими фарами пространства?

В день прибытия на нашу секретную базу никто ни на какую охоту, разумеется, не пошел. У меня и без новой поставки хватало сырья для работы, печенка гулей, конечно, не нежные и скоропортящиеся железы каких-нибудь других монстров, но тоже лучше с ее переработкой не затягивать. Ну, а Самигуллин с нашими новыми соратниками занялся разгрузкой и складированием привезенных грузов и их обустройством. Кстати, на остаток этого дня и как работники, и уж, тем более, в качестве охотников, эти двое были совершенно никакие. После перенесенных треволнений они вообще еле стояли на ногах. Так что, заметив это дело, Салават их просто отправил отдыхать.

И все же небольшой совет нам в этот вечер устроить удалось. После достаточно позднего ужина мы все вчетвером уселись в просторной гостиной и начали разговор…. Хе-хе, точнее в комнате нас было не четверо, а целых пятеро: не стоит забывать про Шушеру. Клетку с очень бодрой и деятельной белой крысой Салаватик торжественно внес в дом самым первым делом. Ну, в прежние же времена при новоселье первым делом запускали в комнаты кошек. Вот наша хвостатая питомица на этот раз сработала в качестве живого талисмана по тому же самому принципу.

- Ну, как вам наши жилищные условия? – Первым начал разговор Салават. – И заметьте, мужики, отдельные комнаты в данном особняке вам выделены лишь на первое время. По мере развития данного опорного пункта в качестве укрепленного поселка, вы вообще сможете совершенно забесплатно выбрать в нем дома по своему вкусу.

- Даже так? – Кабан окинул окружающие его интерьеры изучающим взглядом. – За такой-то домик, я думаю, многие пожелают к нам тут присоединиться.

- Многие нам самим не подойдут. Нам с Серегой нужны те, от кого можно будет впоследствии не ожидать удара в спину. Вот такие, как «Отчаянные», к примеру. Кстати, мне кажется, подошло время для связного рассказа о том, что у вас там вообще случилось?

- Предатели и случились,… - вспыхнул от этого вопроса помалкивавший до этого мгновения Стас. Дальше он еще много слов сказал, жаль только, кроме сильно выраженной эмоциональной составляющей, дополнительной информации эти слова не несли. Пришлось задавать дополнительные вопросы.

- В каком смысле предатели? – Опешил мой приятель. Он вообще-то привел ватагу «Отчаянных» в качестве примера верных товарищей, а тут такие, буквально противоположные заявления.

- В самом прямом - предатели. В каком смысле могут еще они быть? Комар с Сиплым, сволочи, будучи в разведке, указали нам удобное место для привала. Только все наши вышли из машин, тут перекрестным огнем всех из засады и положили.

- Вы не подумайте, - подключился к описанию этого события и Кабан, - мы со Стасом труса не праздновали. Вдарили по сволочам из пулемета, да у Юрьевцев в отряде оказался маг электричества. Вжарил по нам, мы с копыт и долой. Мышцы судорогами скрутило, а там еще и из гранатомета нам добавили….

- Комара помню, мелкий такой, а что за Сиплый? – Поинтересовался Самигуллин больше для того, чтобы чуточку сбить эмоциональный накал беседы, чем ему, в самом деле, интересна была личность одного из предателей.

- Дружок Комаровский. Они в ватагу чуть больше года назад вместе пришли. У него на шее шрам от когтей, потому говорил всегда с таким характерным присвистом, а громко кричать вообще не мог, голос сразу перекрывало, - принялся было объяснять Кабан, но тут же махнул рукой. – А! Не важно это. Я же его в самый последний момент, вроде, достал из пулемета. Жалко только, что Комар ушел.

- О! Тоже интересно, - они ж всех вас вынесли. Почему ж хотя бы оружие то не собрали? – Самигуллин уже не скрываясь, усилил нажим, пытаясь прояснить для себя этот мутноватый момент, не задавая, впрочем, напрямую вопроса: «Почему ж вас-то не добили?».

Точно не знаю, я тогда на полу броневика розовых слонов считал, там, вроде, какой-то монстр ревел поблизости, но, вообще-то, они всю нашу технику, которая была на ходу, все же затрофеили, - развел руками Стас, а Кабан просто замолчал, виновато принявшись рассматривать какую-то мелкую деталь на своих ботинках.

В принципе, все описанное этими двумя выходило вполне складно. Мало ли какой монстр мог заглянуть на запах крови и выбросы боевой магии, все же там вокруг ведь были не относительно безопасные земные территории, а самая настоящая зона Б-ранга. Для некоторых из тамошних обитателей и выстрел из противотанкового орудия, типа Рапиры, отнюдь не является таким уж безусловно летальным, людям при визите таких монстров только удирать и остается. Так что не став фиксироваться на данной ситуации перевели разговор на другое. Надо ж узнать, насколько продвинутые охотники на монстров попали к нам в команду. И таки разочарованными ни Салават, ни я сам отнюдь не были. Точнее, если честно сказать, опыта по части пребывания на опасных землях Иного мира наши новые рекруты имели так-этак едва ли ни на порядок больше, чем мы сами.

С утра, после завтрака, наш небольшой отрядик разделился на целых три части. Салават со Стасом отправились на охоту. Все же, если уж мы задались целью развить найденный нами коттеджный поселок до современных стандартов, нам нужны были деньги. Много денег. А имея под боком территории, заселенные всякой опасной, но и жутко полезной и ценной живностью, даже не нужно было ломать головы, откуда, собственно, эти деньги взять. Ну, раз уж мы, все вчетвером, оказались настолько жадинами, что не захотели тащить на продажу древнюю обстановку из домов, которые мы уже считали полностью своими.

Кабан занялся самыми первыми экспериментами по работе со строительными артефактами: ввиду слишком малого наличного гарнизона перестраивать стены поселка решили погодить. Первым фортификационным сооружением у нас будет наблюдательная башня с пулеметом, которую он будет воздвигать в непосредственной близости от нашего нынешнего жилища.

Ну, а я в это время занялся оборудованием своей будущей алхимической мастерской. Не то, чтобы это было каким-то слишком тяжелым делом, но повозиться с перетаскиванием подходящей мебели и последующим размещением привезенных с собой алхимических припасов и инструментов все-таки пришлось.

С охоты Салават со Стасом возвратились неожиданно быстро. И нет, причиной возвращения стала не слишком изобильная добыча, которой уже было бы некуда складывать, хотя, без работы они меня не оставили: вываленная ими из кузова броневика туша мымрика, по меньшей мере обеспечивала меня работой до самого вечера.

- Подожди, Серега, на минутку с этим чудищем, проблемы у нас тут вдруг нарисовались!.. – Объявил мне Салаватик, когда я, с режущими инструментами наперевес, наскочил было на их добычу.

- Бандиты? – Ну, реально это была первая мысль, которая меня посетила при подобном объявлении.

- Не бандиты, но тоже, хорошего мало. Скажи ему, Стас.

- Да что тут говорить, проще показать. Вот! – Стас, потянул из-под одежды шнурок с подвешенным на нем каким-то бурым, почти черным камушком.

Точнее, это мне на первый взгляд этот камушек показался «каким-то», а в следующее мгновение до меня дошло.

Меж тем Стас, до краев полный эмоциями, с явно видимым волнением продолжил для меня разъяснение уже понятной мне ситуации.

- Мы же охотники. Без этого анализатора опасности территории нам никуда. Но он у меня под одеждой висит, чтобы не болтался. А тут, когда аж сразу двух мымриков чуть ли не у самого порога повстречали, меня словно кольнуло что-то. Вытянул посмотреть, а он у меня уже почти черный….

- Что теперь делать будем? – И снова этот же вопрос со стороны Салавата. – В зоны А-класса даже хорошо оснащенные экспедиции стараются без лишней нужды не соваться.

- Разумеется, проверять, что за земли расположены от нас по другую сторону, этот наш кусочек Земной территории ведь совершенно точно означает, что вокруг нас смыкание минимум двух различных кусков Иного мира. Не факт, что это все сплошь куски А-зоны, все же А-зона встречается не так уж часто.

Кто бы знал, насколько трудно мне этот свой спокойный тон в голосе выдерживать! Тут же мы реально обсуждаем вопросы жизни и смерти. Причем, не фигуральные, а вполне реальные вопросы, реально возможной смерти. Нашей, между прочим! И я вовсе не уверен в том, что еще раз моя память прорежется в каком-нибудь челе в следующем временном отрезке.

- Хорошо. Так и сделаем, - кивнул мне головой Самигуллин, а Стас еще добавил:

- Только сегодня мы никуда уже выйти не сможем. Мой анализатор обесцветится только к вечеру, а может даже и к завтрашнему утру. Очень уж много магии он нахватал.

- Ничего страшного, - я снова принял совершенно беззаботный вид. – Мне вы сырья для работы привезли вполне достаточно, а до завтра тогда вон, Кабану на его стройке помогайте.

Не знаю, возможно, это из-за того, что в охотники на монстров изначально идут люди, не склонные к созданию паники, но только этим вот разговором вся сегодняшняя напряженность у нас и закончилась. Втроем мои соратники устроили настоящий строительный штурм, доведя до конца дня высоту возводимой ими башни минимум до шести метров. Еще пара-тройка метров – и можно уже городить верхнюю площадку и устанавливать на ней привезенный нами крупнокалиберный пулемет. Хотя, конечно, вроде как, присутствия монстров в нашем поселке замечено не было, но дом, пусть даже с очень узкими и дополнительно забаррикадированными нами окнами и крепкими стенами, но без подобной защитной башни, и он же под прикрытием пулеметной башни – это два совсем различных уровня безопасности. Хотя да, чтобы постоянно держать там часового, количество людей в нашем отряде нам надо срочно увеличивать.

Утром, на разведку обстановки с противоположной от нашей территории стороны, мы отправились все вчетвером. А просто Кабан в результате вчерашнего ударного труда оказался временно безработным: к вечеру артефакт формирования кирпичей из заложенной в него земельной массы вконец разрядился. По этой же самой причине вместе со всей командой в это утро ехал и я сам. Помимо того, что с утра мне делать было абсолютно нечего, концентрат заживления ран я закончил изготавливать еще вчера, другие члены нашей новообразованной ватаги просто не видели попадающихся им на пути истоков, и, соответственно, поместить разряженный артефакт максимально близко к истоку магии земли точно бы не сумели.

Артефакт на зарядку пристроили: камень, испускающий из себя невидимые обычным глазом флуктуации, на этот раз был по размерам в несколько раз меньше того, на котором я когда-то проявил свое магическое зрение в первый раз. Даже, грешным делом, подумал, что можно было бы поднатужиться, да приложив усилия всей честной компании, закатить к нам в кузов и привезти в поселок. Ну, удобнее же, что зарядка для строительных артефактов у нас окажется всегда под рукой.

Угу, наверное, с пару минут так думал, пока с обратной стороны этого каменного истока магии земли прямо на меня не вывернула какая-то приземистая страхолюдина. Просто ума не приложу, как такой достаточно крупный монстр умудрился полностью скрываться за таким относительно небольшим камнем. И таки нашествия таких вот нежданных монстров на своей территории нам уж точно не нужно. Лучше будем артефакты из дома сюда время от времени возить.

От нападения этого монстра отбились и даже загрузили в кузов его тушу. Правда, это еще вопрос, получится ли у меня из него произвести что-нибудь полезное. Рецепты то, которым меня обучили, касаются только немногих, вполне определенных тварей, а не всего того, многочисленного зверинца, который тут бегает. Впрочем, посмотрим, мымрик вон тоже в списке мной изученных тварей никак не значился.

Несмотря на то, что материал для моей работы в качестве алхимика был уже получен, домой мы с ребятами поехали все же не сразу. А просто всем нам было очень сильно интересно, к какой степени опасности относится территория с этой стороны. Ведь, если и тут окажется А-зона, нам останется только паковать наши манатки. В А-зоне и в обычно-то время довольно опасно находиться, а что если нас там застанет магическая буря, вызывающая буйство всех здешних тварей? В таком случае, не то, что нашего самопального броневика, даже танка для выживания может запросто оказаться недостаточно.

- Ну, Стас, и что там с твоим индикатором? – Первым не выдержал гнета неизвестности Кабан. – Вроде уже времени уже прошло достаточно?

- Два с половиной часа, по нормативам полагается засекать не менее трех, - принялся было затягивать ознакомление с результатами проверки его приятель, но потом только рукой махнул. – А! Ладно! А-зону от Б за этот срок мы уже всяко отличим.

Камень, вытянутый за шнурок на свет божий выглядел мутно-буроватым, даже, скорее, ближе к розовому, чем к темно-бурому.

- Ура! – Не выдержал нервного напряжения все тот же Кабан, и мы, с Салаватом, этот возглас охотно подхватили. Ну, в самом деле, бросать найденное среди опасных территорий великолепие совсем не хотелось.

А потом меня доставили обратно в наше обиталище, а сами, все втроем снова укатили в том же направлении. Обнаруженная территория на грани Б и В зон опасности вызвала у наших штатных охотников небывалый энтузиазм. Правда, свое напутствие по объектам добычи я им все же дал: выйдет или не выйдет у меня приготовить что-нибудь из незнакомой добычи – тот еще вопрос, и ни к чему занимать мое драгоценное время такими вот отнюдь не гарантированными экспериментами.

…Хотя, ту тварь, которая совсем недавно чуть мной не полакомилась, я разделал просто таки с мстительным удовольствием. Ну, и, разумеется, сказалось то, что монстр этот был подстрелен именно в ближайших окрестностях истока магии земли. Два рецепта по выделке тварей этой направленности у меня уже было, кое-какие навыки тоже уже наработались. Так что, попытка, как говорится, - не пытка. Тем более, до возвращения нашей охотничьей команды, вариантов для моих дальнейших действий, кроме этой помеси жабы с бульдогом, у меня все равно не просматривается.

В этом нашем «охотничьем бунгало» мы с соратниками прожили практически две недели. Быть может, еще и на дольше остались, но у меня закончились все прихваченные с собой алхимические реактивы. И да, кстати, из того неведомого монстра у меня так ничего путного и не вышло. Зря я понадеялся на свое внезапное озарение на этот раз. Ни при разделке ничего даже не екнуло, ни во время готовки. Не то вообще бесполезная для нашего дела скотина оказалась, не то, это у меня с ней знаний и навыков серьезно не хватило. Определенно, нужно будет еще разок-другой напроситься на учебу, пусть даже и за полную стоимость, как это было в первый раз, в Иганске. Думаю, эта учеба в дальнейшем очень быстро окупится.

Так вот, в одно вполне прекрасное, солнечное утро сложили мы все подготовленное для продажи в Паселах в наш броневик, после чего погрузились сами (Салават клетку с Шушерой не забыл) и отправились в сторону уже чуточку привычного тоннеля страха. Впрочем, в этот раз мы сильно заранее уже бояться начали. Как разведали, что эта местность вокруг нас – зона А-ранга, так и начали резко волноваться. Ну,… кроме меня. Я по уже установившейся у меня привычке, вместо того, чтобы с испугом глазеть по сторонам, занялся очередной, бог знает уже какой по счету, медитацией со своей статуэткой. Очень меня эта процедура успокаивает.

Странно, вроде бы, по идее, если и начинать беспокоиться, так надо было заниматься этим много раньше, а не когда мы уже весь тоннель под дном каньона преодолели и выехали на заросшую высокой травой и редкими деревьями равнину. Но нет. Мое беспокойство, чтобы внезапно включиться, словно дожидалось самого неподходящего момента. Даже не понял сначала, из-за чего меня вдруг из медитации выкинуло. Ну, и да, резко захотелось убежать куда-нибудь подальше.

И только уже позже я увидел, как прорисовываются и начинают вдруг светиться магические силовые линии. К счастью (хотя, какое уж тут счастье) мне уже разок довелось наблюдать в своей жизни подобное светопреставление.

- Начинается магическая буря! – Выкрикнул я сразу, как только смог разобраться, к чему у нас все идет.

Как все-таки замечательно, что мы с моим другом так замечательно сработались. Он даже останавливаться не стал, чтобы расспросить меня, с чего я вдруг так решил, прямо в процессе движения резко закрутил головой по сторонам и, увидев какую-то подходящую на его взгляд точку, резко выкрутил руль машины. Зато Стас с Кабаном буквально набросились на меня со своими расспросами, а я, соответственно, начал им отвечать. Все равно, пока мы мчимся по саванне к одному только Салаватику известной цели, заниматься нам внутри нашего броневика совершенно нечем.

И таки мы вернулись обратно, почти к тому самому тоннелю, из которого выехали всего пару часов тому назад. Я уже даже решил, что мой приятель решил от магической бури укрыться в самом тоннеле. Даже сердце от опасности этого шага защемило, но Салават проехал мимо него и чуть дальше. Практически к тому самому утесу с деревом на его вершине, с которого я когда-то обнаружил преследующих нас бандитов.

- Здесь будем оборону держать, - сообщил нам Самигуллин, ставя корпус нашего броневика таким образом, что он становился надежным прикрытием от любого врага, наступающего к нам со стороны саванны. Сзади, как я уже сказал, наш тыл прикрывал утес. И, хотя неопытных в плане опасностей Иного мира людей среди нас уж точно не наблюдалось, Салават еще раз дополнительно предупредил: - стрелять только в самом крайнем случае. Помните, если на кровь вдруг кто-нибудь достаточно крупный или многочисленный среагирует, мы, несмотря на наш броневик, вполне можем и не отбиться.

Глава 8

М-да, странное это состояние, когда стоишь, ожидая чего-то неведомого, но безусловно страшного, а перед тобой расстилаются обычные природные ландшафты. Идиллия, покой и благодать. Даже ветер внезапно стих. Ну, да, это я на минуточку, таким образом, представил себе происходящее глазами моих товарищей, у них же нет магического зрения, как у меня.

Зато уж я-то видел буйство магической стихии, охватывающее саванну перед нами во всем его развивающемся грозном великолепии: разводы магических линий, соединяющие разные магические истоки на земле, делались для меня заметными на все большем своем удалении, потихоньку сливаясь, после чего магическими же всполохами начали наливаться небеса….

- Ну, что там, Серега? Заканчивается уже буря? – Отвлек меня от созерцания данного стихийного явления мой друг.

- Скорее наоборот, силы набирает, - отозвался я и, словно вторя мне, со стороны саванны послышался разъяренный рев какого-то крупного монстра, и ветер подул гораздо сильнее прежнего.

М-да уж, вскоре и для последнего непосвященного стало совершенно ясно, что магическая буря куда как далека от своего завершения. На протяжении последующего часа крики и рычание разнообразных чудовищ из кратковременных и единичных слились в почти непрекращающуюся какофонию. Тем не менее, пространство непосредственно перед нами до сих пор оставалось полностью свободно от тварей. Повезло нам, что Салаватик вовремя вспомнил об этой вот каменистой проплешине, где кроме единичных кустиков жесткой травы вообще отсутствует какая-либо растительная жизнь. Ну, и с животной, соответственно, не густо.

Черт! Кажется, сглазил! Едва ли не в ту же самую минуту, как я подумал о везении, со стороны утеса, чуть ли не нам на спины кинулась какая-то многоногая тварь размером с овчарку.

- Пауканы! Сзади! – Вовремя среагировал на начавшуюся атаку Стас, тут же открывший по монстру огонь на поражение.

Все правильно он сделал: как раз тот самый, крайний случай, когда без стрельбы просто не получится выжить. Через минуту стреляли уже все, кроме Кабана, который следил за саванной, сидя в пулеметной башенке: пауканы – монстры стайные. Похоже, где-то неподалеку, в глубине каньона, у них было гнездо, вон сколько их разом повылазило!

Однако правильно или неправильно мы сделали, начав стрельбу по монстрам – вопрос, пожалуй, все еще остающийся открытым. Чудовища в саванне, оказавшиеся в непосредственной близости к нашей стоянке, среагировали на запах пролитой крови, как им и полагается, ломанувшись с ревом и трубными звуками в нашем направлении. Пулемет из пулеметной башенки нашего броневика вплел дробное стаккато своих очередей в неровный перестук сдвоенных и одиночных автоматных выстрелов.

Магическая буря меж тем начала слегка стихать: и небеса над нами уже полыхали не так обильно, и атака пауканов нам в тыл давно закончилась. Казалось, все, отбились. Именно в этот самый момент где-то на самой периферии нашего участка вдруг произошло какое-то непонятное изменение. А просто крики всевозможных монстров, бесящихся от прилива магической подпитки, вдруг начали резко затихать. Не так, конечно, как если бы кто-то повернул ручку управления звуком некоего природного радиоприемника, но вполне себе быстро.

- Что все что ли? – Удивленно поднял голову Салават, окидывая своим взором резко замолчавшую саванну.

- Н… не думаю, - процедил я, внезапно испытывая накатывающий поток безотчетного ужаса, - буря действительно заканчивается, но я ощущаю, что на нас надвигается какая-то реальная задница.

Самигуллин только взглянул в мою сторону осуждающе и принялся заменять в своем автомате начатый уже рожок на еще полный. Говорю же, мы с ним за годы уже научились понимать друг друга практически с полуслова. Тем более что до этой вот самой минуты бранные слова я применял исключительно редко.

- Годзилла! – Выговорил Стас с благоговейным ужасом еще парой минут позднее.

Не только я этот его негромкий возглас услышал, Салават тоже напрягся, вглядываясь в раскинувшееся перед нами растительное море. И скажу правду: такая реакция моих спутников вовсе не удивительна. За все полсотни лет, прошедших с момента Слияния, встреч людей с этим монстром С-ранга случилось немало. При этом не было ровным счетом ни одного рассказа, в котором упоминалось бы, что данное чудовище было людьми повержено. Зато вот противоположных историй уничтожения этим чудовищем даже очень сильных человеческих отрядов накопилось предостаточно, С-ранг – это на самом деле СТРАШНО.

- Может, еще просто пройдет мимо? – С пронзительной надеждой в голосе предположил все тот же Стас, неотрывно глядя на приближающуюся громадную черную фигуру. – В нас же никакой магии нет, мы для него совсем-совсем невкусные.

К нашей несказанной радости, и такому по силе выплеснувшихся эмоций нервному шоку, проверять на себе вкусовые пристрастия этой громадной двуногой твари нам в этот раз не потребовалось. Из тоннеля вдруг выметнулась сверкающая на солнце извивающаяся масса, которая со скоростью чуть ли не гоночного автомобиля устремилась в сторону годзиллы.

Битва гигантов вышла короткой, но очень насыщенной. Первым своей магией воспользовался ящер. Все пространство вокруг головной части атакующего червя заволокло взметнувшимся облаком целой череды огромных взрывов. На короткий срок мне даже показалось, что на этом все сражение разом и закончилось. Ну, вряд ли в том аду кто-то мог уцелеть, если даже нас, находящихся в добром километре от эпицентра, неплохо так приложило взрывной волной.

Тем не менее, у кристаллического червя по поводу собственного выживания было совершенно иное мнение. Словно сверкающая стрела, выпущенная из титанического лука, выметнулся он из пыльного облака и вцепился разверзнутой пастью в неосторожно приблизившуюся добычу. И таки да, в это мгновение уже всем зрителям было отчетливо ясно, что грозный годзилла тут реально, не более чем добыча. Истошный визг, последние трепыхания…. Вскоре уже блистательный победитель затягивал черную неподвижную тушу побежденного к себе в нору.

Магическая буря, словно поняв, что основной акт трагедии уже сыгран, чуть ли не одновременно с исчезновением с поверхности земли гигантских тел главных актеров пьесы, окончательно пошла на убыль. Еще несколько минут, и последние сполохи магических линий растаяли в воздухе.

- Кажется, на этот раз пронесло, - сам себе еще до конца не веря, произнес я.

В свой дальнейший путь мы выехали отнюдь не сразу. А добыча! Помимо пауканов, с которых нам нужны были лишь когти и слюнные железы, мы же еще довольно много кого тут настреляли. Но лично я, прежде чем тоже принять участие в разделке, сбегал на место чудовищной битвы. Хотя, признаться, даже дух захватывало от ужаса: а вдруг в принципе неуничтожимый монстр С-ранга возьмет, да и вернется. Но отчего-то вместе с тем был твердо уверен, что именно так мне в данный момент и нужно поступить.

Однако прав был мой внутренний голос! Не зря я побежал любопытствовать, хотя страшновато, конечно, было. Все казалось, что то ли кристаллический червь опять выскочит, то какой-нибудь монстр, наподобие годзиллы снова прибежит, а то и оба сразу. Но все же не зря боялся. Смог отыскать фрагменты тел обоих С-монстров. От годзиллы так даже довольно большой кусок в пару-тройку килограммов весом (хотя на суп такой кусок, состоящий преимущественно из куска твердой, как камень, кожи совершенно точно не сгодится – шучу, конечно). От червя же кусочек был намного скромнее, всего с детскую ладошку – как размерами, так и формой – вытянутый скол примерно в сантиметр толщиной, зато до изумления тяжеленный.Подозреваю, кусок свинца таких размеров и то весил бы заметно меньше.

Теперь с этими находками осталось всего две проблемы решить: как хранить, раз стазис-камеры у нас так до сих пор в наличии не наблюдается, и еще – что полезного из этих самых кусочков для нашей команды можно получить. И, разумеется, решение обоих этих вопросов требовало скорейшего нашего прибытия в Пазелы. Там и квалифицированные, а не как я сам, алхимики присутствуют, и просто можно отыскать скупщика всяких редкостей, а уж то, что плоть монстров С-ранга является настоящей редкостью, я не сомневался.

Как ни спешили мы вернуться в цивилизацию, а сутки с хвостиком на дорогу все-таки потратили. И, разумеется, на все время пути я нашу необычную добычу положил в морозильник. Хоть он у нас практически переполнен мясом и всякими прочими частями тел чудовищ, но для столь эксклюзивных материалов местечко, конечно же, отыскал.

Итак, прибыли. Мясо перекупщикам сдали сразу. Оно у них, по сравнению с обычной свининой или курятиной, проходит по заметно более дорогой цене. Причем, не только потому, что почитается редкостью или даже обладает каким-то особым вкусом. Научно доказанный факт: мясо сильных монстров на регулярно употребляющего его человека оказывает лечебное воздействие. Правда, Самигуллин, занимавшийся реализацией этой части нашей добычи, остался все же сильно недоволен.

- Опять на жуликов нарвались! – Возмущался он. – Я перед отправлением с нашей базы все мясо скрупулезно взвесил, а тут, на приемке, весы у скупщиков почти на десять килограмм меньше показали. Ну, не улетучилось же оно, в конце-то концов.

- Да брось ты нервничать из-за таких мелочей, может слыхал о таких терминах, как усушка и утруска? Десять килограммов с почти четырех тонн груза – считай, что вообще ничего, жалкие доли процента. - Попытался успокоить я друга. – И вообще, займись лучше вон, реализацией слюнных желез и когтей пауканов, они-то точно не на вес идут, с ними можешь подпиленных гирек не опасаться.

Но не только у Салаватика прибытие в поселок автоматически вызвало образование целого круга задач. Стас с Кабаном, к примеру, помимо поставленного перед ними задания по поиску новых бойцов к нам в отряд, вынуждены были отправиться с визитами к семьям своих погибших соратников. И клянусь, лично я бы лучше десять раз привезенное нами мясо самым махровых жуликам поселка продавал, чем отправился хотя бы по одному из подобных адресов. Но таки да, у каждого, как говорится, своя ноша.

И моя ноша тоже заключалась в общении с подобными же торговцами, но из числа алхимиков. Ну, а кто, если не я? Правда, в моем случае, по сравнению с Самигуллиным, у меня имелся изрядный бонус. Точнее, договор с владельцем одной из алхимических лавок, в котором тот, пусть на словах, уверял, что купит у меня все мной изготовленное за вполне справедливую цену.

- Сергей? А мы только вчера тебя с Бояндиным вспоминали. – С порога признал мою личность Николай, один из двух моих последних наставников, обучавший меня премудростям алхимии в здешней лаборатории. – Давай, показывай. Чем на этот раз нас сумеешь удивить?

- В каком смысле, удивить? – Переспросил я, поддерживая разговор. В это время я начал потихоньку выкладывать принесенные с собой разнокалиберные бутыльки и флакончики из двух объемных сумок на стол перед приемщиком, а он, соответственно, их исследовать, назначая свою цену.

- Ну, тот концентрат из мымрика…. Ты, кстати, сегодня еще один такой с собой не прихватил?

- Нет, в этот раз только стандартные продукты. – Ну, да, тот единственный концентрат, что я сумел приготовить из твари, подстреленной в А-зоне, я брать с собой не стал. Средство, ускоряющее регенерацию, пусть даже толком и не проверенное, в любой момент может пригодиться и нам самим.

- Жаль. Сергей Ярославович сказал нам принимать подобную штуковину с тройной наценкой по сравнению с остальными, даже самыми первоклассными концентратами.

- Вряд ли я смогу его много к вам привозить, пусть даже и за такую, повышенную цену. – Посетовал я огорченно. – В тех местах, где мы обычно охотимся, мымрики не попадаются, а та местность, где они точно водятся, как оказалось, относится к А-рангу. Сам понимаешь, цена и риски выходят несоизмеримыми.

А неплохо так расторговался! Доход от всего двух сумок продвинутой алхимии, как я и предполагал, в полтора раза перекрыл ту сумму, которую Салаватик получил за четыре тонны проданного мяса, пусть даже и оно тоже оценивалось чуть ли не втрое дороже по сравнению с мясом обычной домашней скотины.

На радостях поспешил в нашу гостиницу, чтобы позвать всех наших в ресторан «Отдых». Нет, так-то и в столовой, возле нашего нынешнего жилища, вполне себе неплохо кормят, особенно, если сравнивать здешние блюда с теми, что мы готовили для себя сами, во время нашего рейда. Но все же ресторан… это… помимо пищи телесной еще и пища для души, что ли….

Хм. Опоздал. Как сказал Кабан, единственный еще остающийся в наличии член нашей команды, Салават со Стасом ушли куда-то по своим делам буквально за полчаса до моего прихода. Даже сам удивился, что подобная отсрочка с этим моим замыслом меня реально расстроит.

- Так в чем же дело? – Не понял моей внезапной нахмуренности Кабан. – До вечера то они по-любому вернутся. Давай, мы пока просто прогуляемся дотуда и закажем себе на вечер столик. Днем там все равно только комплексными обедами кормят. Если не считать официантов, обстановка вообще мало чем отличается от обычной столовой.

М-да, уж! Вот так вот окончательно одичаешь в этих постоянных походах и сам этого не заметишь! Разумеется, нормальная, культурная программа, с живой музыкой и танцами, в ресторане начинается именно по вечерам. Надеюсь, Салават со Стасом к этому времени и в самом деле успеют вернуться.

До «Отдыха» прогулялись. Столик на четверых заказали. А на обратном пути, возле самого выхода из нашей гостиницы нос к носу столкнулись с Бояндиным.

- Сергей, я как раз к вам со своим новым предложением заходил, - схода огорошил он меня, - у вас получится уделить мне совсем немножко времени?

Ну, от разговора с таким человеком отказываться – большой грех. Тем более, что и у меня были кое-какие вопросы и пожелания в его адрес. Потому, чтобы не торчать на всеобщем обозрении наподобие приснопамятных тополей со столичной улицы из моей прошлой жизни, пригласил этого уважаемого человека к себе в номер.

- Николай сообщил мне о вашем приходе и проблемах, связанных с добычей мымриков. – Начал продвигать свою идею этот делец, едва мы расселись напротив друг друга за столом в моем номере. – Как насчет идеи устроиться ко мне на постоянную работу? Думаю, что мымриками для нее я вас обеспечить точно сумею. По плате за ваши труды тоже, могу пообещать, что расстроены вы ей точно не будете.

Ответил ему честно.

- Сергей Ярославович, ваше предложение мне необычайно льстит, но все же, пожалуй, я от него откажусь. У нас с ребятами начало вырисовываться кое-что стоящее. Я сам себя уважать перестану, если брошу своих товарищей в самом начале нашего пути.

- Жаль, жаль, - огорчился этот достойный человек, после чего, поняв, очевидно, что мое решение по этому вопросу твердо и неизменно, предложил компромиссный вариант. – Но тогда хоть пообещайте, что в свои приезды в наше поселение вы будете выделять время и для этой работы. Поджелудочные железы нужных вам монстров, в таком случае, всегда будут вас ожидать в нашем лабораторном стазис-шкафу.

- Неужели у меня получилось создать настолько ценный концентрат? – Задал я вопрос вместо ответа на это довольно настойчивое предложение.

- Ценный? Скорее уникальный. С ним, конечно, пришлось еще поработать, чтобы малость усилить воздействие и оформить продукт в удобную для потребителя форму, но конечные капсулы творят настоящие чудеса. – Честно признался мне в ценности моего продукта мой потенциальный контрагент. – У начальника нашей поселковой стражи, Старикова Андрея Алексеевича, от семи на сегодняшний момент принятых капсул культя предплечья удлинилась на пять с половиной сантиметров, и уже начал формироваться новый лучезапястный сустав.

- Я не смогу слишком много времени проводить в Паселах,… - принялся я облекать в слова внезапно пришедшую мне в голову довольно рискованную идею.

Спустя четверть часа, несмотря на некоторое недовольство Бояндина, новое соглашение между нами на поставки чудодейственного концентрата было заключено. И цена на тот концентрат, по сравнению со стандартом, была повышена даже не втрое, а в целых десять раз. Впрочем, и сам именитый алхимик тоже в накладе не остался. Как он мне признался уже в конце нашей беседы, слухи о новом средстве уже достаточно разошлись, и клиентов на новую продукцию, даже несмотря ни на какие завышенные цены, у него будет более чем достаточно.

А еще я передал ему для опытов кусочек годзиллы. Никаких рецептов на плоть этого супер-монстра у Бояндина, конечно же, не было, но он мог хотя бы попытаться выжать из этого совершенно бесполезного для меня самого куска хоть какую-то пользу. …А вот осколок кристаллического червя я оставил себе. Хоть какая-то память о приключении. Ну, и это странное кристаллическое вещество вряд ли испортится при хранении.

Охо-хо! После заключения подобного соглашения на поставки концентрата из мымриков, ценность похода в ресторан для меня еще более возросла. Ну, мне теперь же еще сделалось насущно необходимым убедить наших охотников в том, что если проходить только по самому краешку, то даже в А-зоне можно удачно охотиться.

Недостающие члены нашего коллектива вернулись вовремя. И мне даже удалось убедить Самигуллина отправиться в ресторан вместе с нами. Признаться, до самого последнего момента абсолютно не был в этом убежден. Очень уж он практичный товарищ. Запросто мог сказать, что ресторан, по сравнению с той же столовой, - исключительно напрасный перерасход денежных средств.

От похода в ресторан Салават не отказался, но зная его прижимистую натуру, о том, что туда можно подкатить на такси я даже заговаривать не стал. Так что, вместе со всеми, отправился ножками, во второй раз за день, по уже разведанному маршруту.

Вот уж никак не ожидал! Вообще-то, в плане криминогенной обстановки, Паселы – городок исключительно спокойный. Очень, знаете, трудно и опасно быть грабителем и даже обычным хулиганом, если, помимо обычной городской стражи, следящей тут за порядком двадцать четыре часа в сутки, еще и каждый первый горожанин тоже вооружен стволом. Причем, очень многие даже не каким-нибудь наганом или Макаровым, а чем-нибудь автоматическим. И, тем не менее, на самом подходе к ресторану, мы именно на самый настоящий грабеж с дополнительным рукоприкладством и наткнулись. Трое «людей в черном», прижав свою жертву спиной к стене дома, обшаривали карманы в кровь избитого невысокого мужичонки.

- Стоять, бояться, оружие на землю! – Обрадовался наметившемуся приключению Салават.

По факту, побили немного неудачливых грабителей, отобрали оружие и отпустили. А просто у нас же столик на определенное время заказан. Если бы затеяли бы вызывать стражей порядка, а потом еще проходить процедуру тягомотного допроса, то ни в какой ресторан мы бы в тот день уже точно не успевали. Так что дали разбойникам еще один шанс. Если хоть сколько-то ума есть, воспользуются, а если совсем дураки, так таких в другой раз и пристрелить не жалко.

- Спасибо вам, мужики, спасибо, - благодарил нас спасенный, утирая кровь, льющуюся ручейком из его расквашенного носа.

- Да, не за что, - отозвались мы, торопливо прощаясь.

- А я его вспомнил, того, жертву нападения, как там его звали,… имя еще такое старинное…. Точно, Тихон! - Заговорил вдруг Кабан, когда мы уже расселись за столом, в ресторане, и принялись выбирать блюда, которые желаем продегустировать в первую очередь. – Он нам в прошлом году один из наших автомобилей чинил. Золотые руки у мужика. Странно, что нынче он в таком затрапезном виде, вроде, у него ж своя мастерская, должны денежки водиться.

Долго об этом Тихоне разговаривать не стали. Все же мы сюда пришли развлекаться, а не грузиться чужими возможными проблемами. Потому под звуки местного небольшого оркестра немного выпили для разогрева, перекусили, после чего Кабан с Салаватом отправились поближе к музыкантам, там в данном ресторане была выделена специальная площадка для танцев, мы же со Стасом просто затеяли беседу про наше будущее житье-бытье. Точнее, это Стас «просто», я же с умыслом: чтобы забросить, так сказать, в массы начальную идею по поводу охоты на мымриков. Все же надеялся, что десятикратный возможный доход может убедить наших охотников на кратковременные выходы в особо опасную зону.

Собственно, выслушав мои доводы, подвыпивший, а потому добродушный Стас даже спорить особо со мной не стал.

- Так я полностью с тобой, Серега, согласен. У каждого успешного поселка в наше время имеется какая-нибудь особая фишка. Что делать, раз нам в поселение целителей или особо крутых артефакторов не досталось. Значит, будем на мымриков охотиться. Тем более, окраины А-зоны, пока нет магической бури, на мой взгляд, ничем принципиальным от Б-зоны и не отличаются, а куда-нибудь вглубь мы и сами не полезем.

Спустя какое-то время за второй порцией горячительного с закуской к нам, за стол, вернулся и все еще пританцовывающий под задорную мелодию Кабан. Обработку его мы со Стасом проводили уже вдвоем. Салаватик же до самого конца вечера так и оставался потерянным для нашего сурового мужского общества персонажем. Прикольно было наблюдать со стороны за его одухотворенной раскосой физиономией. Ага, дополнительную одухотворенность ему, как вы, возможно догадались, придавала шикарная длинноволосая брюнетка, по каким-то своим критериям выделившая моего друга из общей массы увивающихся вокруг нее разгоряченных алкоголем мужчин.

Собственно, весь наш обратный путь до гостиницы со стороны Самигуллина только и разговоров было про то, какая замечательная женщина, эта Наташа, и как замечательно, что я затянул его в этот вечер с собою в этот ресторан. Угу, я уже даже начал в этой вот, последней его мысли сильно сомневаться. Прямо, как околдовали парня. Хм,… а может, в самом деле, околдовали? Интересно, имеется ли среди многочисленных разделов магии какое-нибудь очарование или там магия любви?