Охотник небесного города. Книга 2

Глава 1

Глава 1.

Сначала я не мог поверить, что действительно вижу то, что вижу. Но да, силуэт человека там всё-таки был. Причём силуэт небольшой, без характерной для дикарей горбатости и явно без широких мышц.

При этом, судя по следу на шее стрелка Исхода, задушил его человек, обладающей силой, причём очень характерной. Всё-таки трупом был опытный боец, который явно мог оказать сопротивление.

Силуэт же был ниже меня ростом и я бы сказал, довольно миниатюрным.

Это девушка?

Вопрос проскочил в мыслях, пока я смотрел на ней. А она явно смотрел на меня, стоя рядом с деревом.

Может это кто-то из охотников? Хотя, если судить по тому, что мне удалось разглядеть, брони у неё не было. А для охотников это не характерно. К тому же, вспоминая след, она ходить босиком. Что точно разрушает версию о том, что это кто-то из охотников.

Но тогда кто это?

Остаётся только один способ узнать.

– Если ты убила его, то знай, что он и мой враг тоже, – произнёс я громко.

При этом я старался не делать лишних движений. Карабин всё ещё был у меня в руках, но ствол я опустил вниз.

Я не видел, чем вооружена девушка и вооружена ли вообще. И поэтому понимал, что кое-какие шансы у меня есть, если она решит не разговаривать, а сразу атаковать. Главное, чтобы у неё не было огнестрельного оружия, тогда шансы резко становятся меньше.

Между нами было метров десять открытого пространства и если она намерена стрелять первой, то наверняка не промахнётся.

– Небесные люди все враги.

К моему удивлению, она всё-таки ответила. И голос этот подтвердил теорию, что говорю я с девушкой.

Говорила она громко, но при этом сам говор был немного странным, как будто шипящим. Язык был такой же, на каком говорю я, но с явным акцентом, который я, само собой, узнать попросту не мог.

– Это не так, – поспешил ответить я. – Мы не враги. Мой враг сейчас лежит мёртвым. Как понимаю, благодаря тебе. Он охотился на нас…на моих друзей.

Хотелось верить, что я всё-таки говорю не с типичным представителем дикарей, которая просто тянет время, пока меня обходят со всех сторон её дружки, чтобы захватить…и сожрать.

– Небесный человек хочет убить небесного человека?

Тон её стал несколько удивлённым.

Я всё продолжал думать, как мне лучше поступить. То, что вообще у нас идёт диалог – это очень хороший знак, но всё-таки это ещё ничего не значит. Попутно я пытался осмотреться, особо не вертя головой. Никого рядом я больше не заметил. Как и не услышал. Хотя не сомневаюсь, что дикари умеют передвигаться очень тихо.

– Всё так. Этот человек он… – неожиданно я понял, что мне тяжело кратко объяснить ей всю суть конфликта. – Он из племени, которое давно враждует с моим.

Я попытался найти слова, которые были бы для неё более понятными, простыми.

– С другого корабля?

А вот это было неожиданно. Она знает про корабли. Хорошо, так будет проще.

– Всё верно, с другого корабля, который наш древний враг. Они убивают нас здесь, на Земле, пока мы ищем еду и…артефакты.

– Я знаю о кораблях, мы все знаем о кораблях, что бросили наших предков умирать от демонов.

А вот это было не хорошо. Мне не хотелось становиться виноватым в ситуации, к которой я вообще не имею отношения. В конец-концов, я ведь тогда даже не родился. И мой отец тоже. Это совершенно не моя история, хотя её последствия разгребаем именно мы.

– Я ведь уже родился там, наверху.

Мне оставалось надеяться, что это станет для неё аргументом.

– Я знаю. И знаю, что вы спускаетесь вниз. Все племена решили скрываться от вас, так как считают вас врагами. Пока люди крови не договорились с небесными людьми. Они помогают им истреблять нас.

– Люди крови?

– Те, кто ест плоть себе подобных. Люди крови.

Речь о каннибалах, ясно.

– Поверь мне, я видел, что они делают. И я не в восторге. Я не враг тому, кто против подобного. Ты убила моего врага, и я тебе благодарен. Он охотился на людей с моего корабля.

– Подойди.

Я не сдвинулся с места. Всё это звучало не очень надёжно. Вполне вероятно, что наш разговор всё-таки может быть лишь частью ловушки, в которую она предлагает мне попасть.

Доверять ей рано, хотя пока что диалог складывался вполне себе неплохо.

– Я не прошу тебя оставить оружие, – она видимо поняла, что сейчас остро стоит вопрос доверия, поэтому сделала на этом акцент. – Подойди. Всюду люди крови и небесные люди, тебя заметят.

– Там внизу мои люди и я должен их предупредить. Я слышал разговор дикар…людей крови, они идут в эту сторону.

– Твои люди ушли. Я видела, в том здании пусто.

Оставалось только верить ей на слово. Я обернулся, чтобы ещё раз посмотреть на ангар. Там действительно никого не было видно до сих пор. Просто одинокое строение с кучей хлама во дворе. Но охотники могут быть внутри. Тяжёлый выбор, но я всё-таки его сделал.

– Ладно, хорошо.

Я подошёл к краю леса и остановившись, всё-таки сделал ещё пару шагов вперёд, оказавшись в тени деревьев.

Девушка тоже подошла ко мне, теперь между нами было метра четыре, не больше. И тут я уже смог её разглядеть.

Она действительно не походила на людей крови. Стройная, выше среднего ростом, со смуглой кожей, видимо характерный загар. Мы же, люди живущие наверху, почти все были бледными.

Кожа выглядела очень эластичной. Она обтягивала заметные мышцы, которые выпирали у неё на животе, плечах, руках и ногах. Почти везде, где это было нужно организму для успешного выживания в такой жестокой среде.

Одета она была в кожаную набедренную повязку, которая едва прикрывала её тело ниже пояса. Видимо, чем больше ткани – тем сильнее она сковывает движение и шумит, поэтому в плане одежды у неё был минимум.

Грудь она скрыла куском тряпки, обвязанным вокруг.

Обуви, как и ожидалось, у неё не было. Я предполагал, что она могла снять её, перед нападением, но видимо нет.

– Как твоё имя? – теперь она говорила тише.

И вокруг была тишина, прерываемая редкими порывами ветра.

– Ник. Ник Громов.

– Ник. Я Шилла, мое имя. Моё боевое имя – Змея.

Боевое имя. Видимо аналог наших прозвищ, которые в основном используются в теневой гвардии и иногда в кланах. У нас, в клане Грома, их использовали реже.

– Рад познакомиться, Змея.

Голова шла кругом от того, сколько на меня всего свалилось. Исход, который всё-таки начал исполнять свои угрозы.

Дикари, которые оказались людьми крови и которые пожирают тела убитых и при этом сотрудничают с Исходом.

И новые Дикари, которые враждуют с каннибалами и Исходом, а значит они потенциально наши союзники.

Слишком много переменных, мне нужно время, чтобы всё это осмыслить.

– Тебе надо уходить, Ник, – прошипела Шилла. – Здесь не безопасно.

Я продолжал осматривать девушку. На вид ей было за тридцать, кое где виднелись незначительные морщины. Вполне возможно, что сказывается образ жизни и на деле она младше, чем кажется, но почему-то я в этом сомневался. Я почти уверен, что она старше меня, на порядок.

– У меня ощущение, что тут везде опасно теперь. Раньше мы спускались вниз и не встречали никого, кроме Демонов и животных.

– Демоны, люди крови, Суаргы.

– Суаргы?

Девушка коротко кивнула.

– Животные, как ты сказал. Только те, кто ест людей и себе подобных. Суаргы.

– То есть хищники?

Девушка вновь кивнула.

Не удивительно, что язык всё же немного изменился. В разрезе общей истории двести лет – это ничто, пылинка в этой бесконечной череде событий. Однако если смотреть момент катастрофы, когда вся цивилизация откатилась на много веков назад в своём развитии, то становится ясно, что эти два века превращаются в гигантскую пропасть. А значит и изменения языка неизбежны.

– Змея, тут ты права. Мне правда надо вернутся на мой корабль, домой. Временно. Если капитан… – я осёкся. – Если наш вождь не узнает о том, что тут происходит, то боюсь, что погибнет очень много людей.

Девушка прищурилась.

– Мой вождь всегда был против того, чтобы вы знали о нашем существовании. Он говорил, что любые небесные люди представляют опасность. Любые.

Последнее слово она произнесла громче, как бы подчёркивая его важность.

– Мы вам не враги. И я уверяю, никто не будет открывать на вас охоту, когда я расскажу, что ты помогла нам. Ты убила нашего врага, это уже многое говорит. Наш вождь поймёт.

Во всяком случае я хотел верить в то, что говорю. Наш капитан не отличался способностью принимать верные, взвешенные решения.

Шилла задумалась, осмотрел меня с ног до головы. Моё снаряжение не вызывало видимого удивления. Видимо они успели навидаться всего, пока Исход тут хозяйничал. Представляю, как их племени тяжело было воевать против двух противников одновременно, один из которых технически превосходит их в разы.

– Вам нужен союзник, чтобы победить, – продолжил я, уверенный, что этот аргумент сможет её убедить.

– Хорошо, – тут же ответила она. – Тебе нужно помочь вернутся?

– Именно так. Мне нужно добраться…до устройства, с помощью которых мы приземляемся сюда. Это называется капсула.

– Я видела их. Зёрна сыпались с небес.

– Да, всё верно, именно так.

Интересная аналогия с зерном. В какой-то степени гроб можно назвать и так. Но как по мне, слишком уж поэтичное сравнение, на корабле оно бы не прижилось.

– Оно там, – я указал рукой в нужном направлении. – Не так далеко, там рядом заправка. И два убитых человека из племени людей крови. Я их убил, когда они напали на нас.

Змея кивнула, на лице появилась едва заметная улыбка. Видимо теперь у неё появилась мотивация идти.

Она сделала шаг вперёд, выходя из под тени массивного ствола дерева.

Я увидел то, что не замечал. На поясе у неё висела тонкая нить, похожая на леску. А на ней висели в ряд пальцы с характерными острыми ногтями, напоминающими когти животных.

– Я соберу трофеи. Вождю нужно знать, что ты помог нам. Тогда он поверит. Трофеи с убитых тобой станут для него доказательством, а для племени даром.

Я смотрел на висящие трофеи у неё на поясе. Семь пальцев. Видимо по одному с каждого убитого.

– А у них ты тоже собираешь трофеи? – я указал большим пальцем себе за спину, показывая на убитого стрелка Исхода.

– Только у людей крови.

– Ты убила семерых?

– За два дня и две ночи.

– Сколько же их всего тут, если ты убила семерых за два дня и две ночи.

До меня начинало доходить, что похоже, всё намного масштабнее, чем мне казалось на первый взгляд.

– Девять племён людей крови, только здесь, на земле Шиа. И крупное племя там, у блестящих столбов.

Она кивнула в сторону дороги, которая холмами уходила дальше. Я вспомнил слова охотника из Ястребов.

Мегаполис. Там наших охотников тоже ждёт смерть.

8 лет назад.

Стыковочный отсек

Время второго конфликта.

Владимир Громов перешагнул через тело воина в чёрных доспехах и сделал шаг в открывшийся стыковочный шлюз.

Пространство за воротами было огромным. Это был тоннель, соединяющий два корабля, который освещался тусклым аварийным светом. Он мерцал, выхватывая из полумрака фигуры противников. Враг стоял с той стороны и ждал их. Исход не жалел своих людей. Они шли плотными рядами, сомкнув самодельные щиты и за их спинами уже собиралась вторая волна.

Они использовали верную тактику. Сдерживали противника, пока немногочисленные стрелки делали своё дело.

Именно так должны были сражаться и воины корабля Император. Но капитан с этим не согласился.

Владимир сжал меч.

За его спиной тяжело дышали его люди. Их осталось меньше десятка. Почти весь клан оказался разбит, принимая на себя основной удар.

– Держаться вместе! – крикнул он, перекрывая гул боя. – Не дайте им разорвать строй! Стоять на смерть!

Охотники Грома сомкнули ряды. Но было ясно, что их слишком мало. Слишком мало, чтобы сдержать эту лавину из чёрной брони, стали и магических зарядов.

И противник знал это даже лучше, чем они сами.

Первая волна ударила по ним, словно волна о скалы.

Владимир встретил их мечом. Он рубил, уклонялся, колол, но врагов было слишком много.

Где-то рядом закричал его человек и Громов успел увидеть, как его боец падает с разрубленным плечом. Кровь хлынула на пол, смешиваясь с уже пролитой кровью на полу.

Ключицу бойца перерубило с такой силой, что осколки кости, вместе с бронёй, разлетелись в разные стороны.

– Не отступать! – крикнул Владимир, почти не слыша собственного голоса. Помещение наполнилось криками и звенящим звуком стали.

Да и отступать им было уже некуда.

Он увидел, как его лучший стрелок упал с пробитой грудью, как ещё один боец рухнул, сражённый выстрелом в голову, который снёс ему половину лица.

Кровь заливала пол, тела падали одно за другим. Тоннель превратился в мясорубку, и каждый его метр забирал чью-то жизнь. Цена была слишком высока.

Один из противников кинулся прямо на него, замахиваясь двуручным топором. Лезвие блеснуло в свете аварийных ламп.

Громов отбил удар мечом, ударил врага ногой в грудь. Тот сбил с ног ещё одного, оба повалились на пол. Он вонзил меч в живот одному и как следует надавил, проткнув лезвием и второго. Маленький успех в этом танце смерти.

Владимир понимал, что его клан прямо сейчас приближается к своей гибели. Всё то, что он выстраивал много лет, рушилось на его глазах.

И вдруг за его спиной раздался топот. Тяжёлый, равномерный, звук множества шагов, бьющих по металлу в такт.

Он обернулся.

Из коридора, ведущего в тыл Императора, выходила гвардия.

Щиты подняты, лица скрыты шлемами. Они шли плотным строем и их шаги гремели, как барабаны перед битвой, хотя сражение уже началось.

В их руках были длинные копья и мечи, позади строя шли стрелки. И вся эта людская масса была готова врезаться в противника, чтобы наконец-то сломить их волю к сопротивлению и перенести эту бойню на территорию врага.

– ГВАРДИЯ! – крикнул Громов, чувствуя, как в груди разливается неожиданно загоревшейся огонёк надежды – ОНИ С НАМИ! ВПЕРЁД!

Он не мог поверить тому, что видел. Капитан прислушался. Он и его министры поняли, что иначе они проиграют эту войну. Они услышали Владимира и пришли на помощь, хоть и почти поздно.

Он поднял меч и рванул вперёд, увлекая за собой своих людей. Впервые за несколько минут у него появился шанс. Он ощутил, что теперь они могут победить. Почувствовал, что бойня теперь не будет напрасной. Да, они заплатят большую цену, но победят. И его клан останется жить. Он восстановит потери и начнёт всё сначала. Но у него будет шанс!

Но в этот самый момент он почувствовал удар.

Острый, холодный, неожиданный.

Лезвие вошло в спину, между пластинами брони, пробивая плоть и добираясь острым кончиком прямо до сердца. Сначала он даже не понял, что произошло. Потом толчок со спины повторился, с новой силой. Это был второй удар, куда более ощутимый.

В груди просто что-то замерло, сердце пропустило удар и будто бы тяжёлым камнем опустилось куда-то ниже.

Владимир остановился. Его рука, сжимавшая меч, задрожала и пальцы разжались. Он попытался вдохнуть, но ничего не вышла. Он медленно опустил взгляд на то, что торчало из его груди. остриё клинка, покрытое его собственной кровью.

Он попытался обернуться, но не смог. Ноги подкосились, и он рухнул на колени. Силы покидали его. Свет в тоннеле стал тускнеть, а звуки боя отдалялись, будто он погружался под воду.

Он успел увидеть, как гвардейцы проходят мимо, не обращая на него внимания. Как его люди бросаются вперёд, на врага, не замечая, что их командир упал позади.

И перед тем, как тьма накрыла его, он успел подумать только об одном.

Сын.

Тело Владимира Громова рухнуло на металлический пол, залитый кровью, и осталось лежать среди десятков других тел, безымянных и забытых.

Гвардейцы прошли по его трупу, не заметив, как их сапоги оставляют кровавые следы на его лице.

Бой продолжился уже без него.

Глава 2

Город-Корабль "Император"

Центр связи и внешнего наблюдения.

Пост номер один.

Прошло чуть больше часа с того момента, как Сандр прибыл в центр связи и внешнего наблюдения.

Всё это время он наблюдал за точкой на радаре, которая неумолимо приближалась к его кораблю и явно не собиралась менять курс.

В центре связи повисла напряжённая тишина, которая весь этот час и окутывала помещение. Операторы молчали, лишь изредка перестукиваясь клавишами, когда система связи требовала их внимание. И даже это они старались делать тихо, чтобы оставаться незаметными для своего капитана.

Капитан Сандр стоял у главного экрана поста номер один, не сводя глаз с размытого силуэта, который медленно, но неумолимо приближался.

– Господин капитан, – голос одного из операторов прозвучал глухо, будто он боялся нарушить тишину. – Корабль Молот через три минуты войдёт в зону прямой видимости внешних камер.

Сандр кивнул, не отрывая взгляда от радара.

– Как только он там появится, выводите изображение на экран, – спокойно скомандовал он.

– Есть, – тут же ответил оператор и развернулся к своему рабочему месту.

На пульте загорелись индикаторы, и оператор, сидевший за соседним постом, начал быстро нажимать кнопки. Экран мигнул, покрылся рябью помех, а потом изображение стабилизировалось.

И они увидели его.

Молот возник из серой пелены, как древний призрак. Он был массивным, примерно в полтора раза крупнее Императора. Корпус его тёмно-серого цвета, почти чёрный, казался выкованным из единого куска металла, а многочисленные модули и отсеки торчали из него под разными углами, придавая кораблю угловатый, несуразный вид.

Он и правда напоминал гигантский молот. Узкий нос, расширяющийся к корме, словно боевая часть древнего орудия. Бронеплиты на его боках были толстыми, массивными, и на них, даже с этого расстояния, были видны глубокие шрамы от взрывов. Кое-где зияли чёрные пробоины, оплавленные края которых говорили о том, что Молот совсем недавно встретился с чем-то таким, что было способно нанести ему такой урон.

Одна из модульных секций была наполовину оторвана, словно из тела гиганта вырвали целый кусок плоти.

Причём большинство следов от взрыва выглядели так, будто они произошли внутри, а не из-за внешнего воздействия. Что логично. Сандр лучше всех знал, что орудия кораблей, почти не способны причинить вред друг другу из-за мощной брони.

Только если тот же Исход, к примеру, смог найти способы улучшить свою боевую мощь. За счёт магии, например.

– Боги… – прошептал кто-то из операторов, внимательно разглядывая слегка мутную картинку.

Внешние камеры были очень древними, запускались они редко и обслуживать систему видеонаблюдения было достаточно проблематично, специалистов этой направленности не хватало. Поэтому изображение было мутным и частенько дёргалось.

Капитан стоял неподвижно, всматриваясь в стальную махину, которая медленно плыла над бесконечной пеленой, приближаясь к Императору.

– На них как будто напали.

Слова одного из операторов озвучили мысли капитана. Он продолжал осматривать корпус корабля. Тот действительно пострадал. Не смертельно, нет. Но потрепало его хорошенько. Сандру очень захотелось узнать, что же всё-таки там произошло и почему Молот идёт на сближение.

– Капитан, они на дистанции для установки связи. Можем попытаться выйти на них.

Капитан выдержал паузу. В центре связи стало тихо так, что было слышно, как гудят процессоры постов наблюдения, спрятанные в металлические ящики под столами.

– Да, попытайтесь.

Голос его звучал ровно, но в нём чувствовалось напряжение, которое передалось всем присутствующим.

Он обернулся к своим гвардейцам, что всюду сопровождали его.

– Найдите Магнуса, я хочу, чтобы он присутствовал.

Один из них кивнул и в спешке покинул помещение.

Оператор быстро набрал код вызова. На экране замелькали строки данных, в динамиках раздался треск помех.

– Вызываем корабль Молот. Повторяю, вызываем Молот, приём, как слышите?

Командный пункт Теневой гвардии.

Прошло полчаса с того момента, как первый боец отряда, судя по показателям, погиб.

Магнус не двигался с места. Он стоял перед монитором, вцепившись пальцами в спинку кресла, стоявшего перед ним и смотрел на квадраты, которые один за другим гасли.

Ещё пол часа назад он мог бы подумать, что это просто ошибка системы, сбой датчиков в броне, которые вполне могли работать не так хорошо, как предполагалось. У него хотя бы была бы надежда, что всё идёт по плану.

Но за эти долгие, тянущиеся бесконечно, тридцать минут показатели шести бойцов из десяти сообщали, что они мертвы.

Один за одним, методично, по очереди.

Каждый раз это был короткий, пронзительный писк и зелёная линия, которая ещё секунду назад была волнообразной, превращалась в прямую, свидетельствуя о смерти, которая будто сама лично насмехалась над Магнусом.

Он привык всё держать в своих руках. Но это был не тот случай.

В командном пункте повисла гнетущая тишина. Трое аналитиков молчали, боясь даже дышать. Они не смотрели на Магнуса, потому что слишком хорошо знали своего прямого начальника. Знали, что было с прошлым аналитиком, который предоставил неверную статистику касательно вооружения одного из подразделений Теневой гвардии.

И поэтому они предпочитали молчать, пока их не спросили.

На мониторе горели всего четыре зелёных квадрата. Четверо из десяти всё ещё были живы. И вопреки опасениям, прошло минут десять после крайней гибели бойца. И все десять минут эти четверо оставались в живых.

– Шестеро, – прошептал Магнус, не веря своим глазам. – Шестеро моих людей за полчаса.

Даже на словах это звучало пугающе. А осознавая, что это случилось на самом деле, реальность становилась куда более печальной.

Он провёл рукой по лицу, на котором уже выступила мелкая испарина. Его лучшие бойцы, те, кого он готовил годами, гибли там, внизу, один за другим. И он ничего не мог сделать. Он даже не знал, что там происходит. Кто их убивает. Это демоны, люди Исхода, или что-то ещё?

Они были готовы практически ко всему и всё равно проиграли.

– Господин, – голос первого аналитика прозвучал осторожно, почти робко, он всё-таки набрался смелости предложить вариант решения проблемы. – Можем попробовать подать сигнал через датчики. Таким образом можем дать им понять, что следует отступить к капсулам.

Аналитик говорил о возможности аварийно выключить и включить датчики, о чём отряд узнает, так как их оповестит система, встроенная в броню. Это такой негласный сигнал, что что-то идёт не так.

Магнус резко обернулся. Его глаза горели холодным огнём.

– Ты, идиот, думаешь, что потеряв шестерых бойцов они самостоятельно не попытаются вернутся? Думаешь, они сейчас не думают о том, как бы им залезть в эти сраные гробы и подняться сюда? – Магнус впервые за очень долгое время почти сорвался. Ему пришлось выдохнуть, чтобы взять в себя в руки. В одном аналитик был прав, что-то нужно делать.

Бедолага, который посмел предложить такой глупый вариант, поспешно отвернулся, молясь о том, чтобы о нём больше сегодня не вспоминали.

Магнус задумался.

В его голове уже начал вырисовываться новый план. Если собрать новую группу человек десять, как и в первый раз, отправить их в ту же точку. Они приземлятся рядом, смогут оказать поддержку, разобраться в ситуации. Это было рискованно, да. Бросить ещё одну группу в неизвестность, не зная, что там произошло с первой. Но другого выбора не было. Если они оставят выживших без подкрепления, то потеряют и их. А так будет возможность вернуть хотя бы четверых.

Но это сложное решение, которое точно нельзя принять в одиночку. Требуется согласование с Сандром и министрами.

Но не обязательно терять всё время, что у них ещё осталось. Отряд можно подготовить уже сейчас, а отправить вниз, когда капитан одобрит этот план.

– Готовьте новый отряд, – приказал он, поворачиваясь к пульту. – Возьмите бойцов отряда семь, которые участвовали в подавлении бунта полгода назад. Вооружить, привести в десантный отсек и ввести в курс дела. Пусть будут готовы к прыжку.

– Так точно, господин, – тут же отозвался первый аналитик, повернувшись к своему начальнику. – Прикажете сообщить о ходе первой высадки?

Магнус вновь задумался. Это была и плохая и хорошая идея, одновременно. Вся основная сложность состояла в том, что его люди полностью не готовы к тому, с чем приходится иметь дело внизу. Всё-таки среда там очень специфическая.

– Сообщите всё правду, – решил он. – Противник не определён, отряд понёс большие потери за очень короткий промежуток времени. Пускай будут к этому готовы.

Магнус уже собирался выпроводить аналитика, чтобы тот исполнил приказ, когда дверь командного пункта с шипением открылась.

На пороге стоял гвардеец в полной боевой выкладке. Он быстро окинул взглядом помещение, остановился на Магнусе и чётко произнёс.

– Господин, капитан срочно вызывает вас в центр связи и внешнего наблюдения. Это очень срочно, – повторил он с характерным нажимом в голосе.

Аналитики переглянулись. Магнус нахмурился. Внутри у него поселилось какое-то очень нехорошее предчувствие.

– Что случилось?

Гвардеец покачал головой.

– Капитан ждёт вас.

Магнус перевёл взгляд на монитор, где горели четыре зелёных квадрата. Его люди, оставшиеся внизу, умирали. Сейчас приказ капитана был намного важнее происходящего внизу. Для всех остальных. Но не для Магнуса. Его люди составляли силу, с которой все считались. И он старательно копил этот ресурс. И не был намерен терять его вот так просто.

Он выпрямился, поправил мундир и повернулся к аналитикам.

– Займитесь вторым отрядом. Подготовьте людей, снаряжение, капсулы. Как только я вернусь, мы решим, когда отправлять их вниз.

Магнус вышел из командного пункта, и дверь за ним закрылась с глухим металлическим стуком. Шаги его гулко разносились по пустому коридору, пока он шёл в центр связи, чувствуя, как где-то глубоко внутри растёт тревога.

Что-то шло не так.

Земля.

Я шёл за девушкой, перед этим указав ей направление, где осталась моя капсулу.

Она двигалась не так, как я привык. Даже ноги переставляла немного иначе, быстро, будто семенила. Шаги были короткими, но очень быстрыми. И почти бесшумными. Неудивительно, что она смогла подобраться к стрелку как близко и убить его.

Стоило бы поучиться такому навыку. Правда что-то мне подсказывает, что так быстро этому не научишься.

Я внимательно наблюдал за ней. Было в Шилле что-то очень необычное, а от этого и привлекательное. Её фигура одновременно была по-настоящему женственной, утончённой, с ярко выраженными бёдрами, талией и грудью. А с другой стороны, я видел мышцы, что прятались под кожей, которые были готовы в любой момент обратить это тело в смертельное оружие для любого, кого она посчитает угрозой.

Девушка пригнулась, обходя очередной кустарник. Она решила идти по лесу, держась у его края. В этом был смысл. Если вокруг шастают люди Исхода и дикари, то лучше держаться подальше от открытых мест. Правила охоты меняются. И нельзя забывать о демонах. О них я и решил поговорить, пока мы шли.

Всё равно нужно было чем-то занять себя, пока идём. Конечно, стоило и на пути сосредоточиться, всё-таки столько опасностей кругом. Но когда ещё я смогу получить такую важную информацию?

Вполне вероятно, что когда я поднимусь наверх, то стану первым охотником, кто сообщит о встрече с теми, кто пережил катастрофу и выжил в мире, полном демонов.

– Шилла, можно вопрос? – тихо спросил я, держась поближе к ней.

Она остановилась и быстро обернулась?

– Заметил что-то?

Её глаза тут же забегали из стороны в сторону. Красивое лицо преобразилось, будто на него надели маску сосредоточенности и злобы одновременно. Представляю, как она выглядит в бою.

– Нет-нет, – я поспешил её успокоить. – Хотел задать пару вопросов, пока идём.

Девушка посмотрела на меня, коротко кивнула и развернулась, продолжая идти вперёд.

– Как вы выжили, когда вокруг столько демонов? Мой отец говорил, что их буквально тысячи и они повсюду.

– Твой отец такой же, как и ты? – задала она встречный вопрос.

– Что ты имеешь ввиду?

– Небесный человек, что спускается вниз, чтобы искать реликвии, помогающие выживать?

– Да, всё так.

– Почему он не с тобой?

Неожиданно допрос как-то развернулся на сто восемьдесят градусов. Теперь уже я отвечал на град вопросов. Хитро она это и умно. Ей ведь тоже надо получить от меня информацию, которой она сможет поделиться с племенем.

– Он умер.

– Сколько сезонов назад?

Видимо предполагались года.

– Восемь.

– Как это случилось?

Мы продолжали пробираться сквозь лес. Я помнил, что ближе к капсуле он и вовсе закончится, так что скоро придётся быть в полной готовности.

– Убили наши враги. Одного из них ты убила недавно.

Змея хмыкнула, но ничего не ответила. Видимо очередь задавать вопросы вернулась ко мне.

– Как вы справились с демонами?

– Есть места, куда они не заходят. Почти. Места древней силы, вождь называет это энергией. Старец говорит, что это магия.

Для меня это было одно и тоже, но вполне вероятно, что они просто нашли различные артефакты и трактуют их значение по-разному.

– И они…их боятся?

– Не совсем. Они слабеют, когда чуют, что место силы рядом. Таких мест очень мало, небесный человек. Очень. Мы селимся рядом с такими местами и охотимся, в том числе и на демонов. Они предпочитают уйти в сторону, когда понимают, что не могут до нас добраться. Но периодически мы теряем людей, к сожалению.

– А люди крови?

– Они действуют также. Так и получается, что в этом мире мы все убиваем друг друга. И жить будет тот, кто в этом преуспеет.

– Как так получилось, что мы никогда вас не видели? За все двести лет ни разу никто из наших людей не сообщал о признаках жизни здесь, кроме демонов.

– Когда пелена расходится и мы видимо небо, то прячемся. Люди крови делали также, до недавнего момента, пока мы не увидели их вместе с небесными людьми. И почему ты так уверен, что никто из ваших не видел здесь нас?

– Ну, они бы явно не стали об этом молчать.

Я понимал, что помимо Императора есть ещё пять кораблей и они вполне себе могли просто не поделиться с нами такой информацией. Всё-таки, в конце концов, каждый выживает так, как может.

– Поверь мне, мы видели небесных людей. И они видели нас. Людей крови они точно видели. И если ты не знал о нас, так это потому что, те охотники были убиты.

А вот эти слова заставили меня как следует напрячься. Ведь прямо сейчас я иду за дикаркой. За то, кто вполне вероятно, убивала мне подобных раньше.

Впрочем, ведь я до сих пор жив. И если бы она хотела меня убить, то уже бы попыталась.

– Ты тоже убивала небесных людей?

Змея обернулась и неожиданно для меня, улыбнулась.

– Нет. Наше племя не приветствует убийство тех, кто нам не вредит. Небесные люди, до недавнего времени, не оказывали нам никакого вреда. И появлялись вы тут очень редко. За мою жизнь это было всего один раз.

Это тоже можно понять. Просветы открываются в одном и том же месте не часто. Но вполне вероятно, что открывались где-то недалеко.

– А вы кочуете? – я решил попытаться побольше узнать об их обычаях, эта информация тоже окажется крайне полезной.

– Когда позволяет энергия. Ей нужно время, чтобы восстановиться и тогда её можно переносить с собой. Но мы вынуждены перемещаться.

– Почему?

– Ты многого не знаешь, Ник Громов. Очень многого.

Мы подошли к месту, где лес обрывался. Там, впереди, была моя капсула. Оставалось пересечь где-то пятьсот метров открытого пространства. Это было поле, почти без травы, просто иссохшая земля. Сбоку виднелась дорога, а вдалеке силуэт заправки.

– Моя капсула там, – я указал пальцем нужное направление. – Я могу и сам дойти, если что.

Я улыбнулся.

А девушка смотрела на меня очень серьёзно.

– Я должна взять с тебя слово.

– Что?

– Ты должен пообещать мне, что вернёшься сюда.

Глава 3

Я смотрел на Шиллу и не понимал этой просьбы. Было странно, что она мне помогает, но ещё более странно, что она хочет, чтобы я вернулся.

К тому же, она просит обещать то, что я пообещать не могу. Но как мне объяснить ей, что тут не мне принимать решение? Что у нас есть капитан, который вовсе не мудрец и может закрыть охоту и просто увести корабль от сюда, проявив слабость.

Я не привык давать обещания, которые не мог выполнить.

– Почему ты просишь об этом?

Змея нахмурилась, будто прочитала мои сомнения. Хотя ответил я с небольшой паузой, так что она вполне могла предположить, что я начал сомневаться.

– Я помогла тебе, вопреки мнению моего вождя и мудреца. Теперь ты должен мне помочь.

– Как?

– Ты должен прийти к нам и всё рассказать.

Даже подумать не мог, что мне поступит такое предложение. Откровенно говоря, мне казалось, что наш союз временный. Что я сообщу наверх о племенах и вражде с нами и друг с другом, а там уже примут решение, как нам поступить с этой информацией.

Но выходит так, что именно меня она хочет сделать некие мостиком между нашими народами, если можно так выражаться.

Шилла уловила мою секундную заминку, поэтому продолжила говорить.

– Мы всю жизнь считали небесных людей врагами. Мы всю жизнь боялись вас, людей крови и демонов. Нас осталось очень мало, тяжело жить в мире полным врагов, Ник Громов. И теперь я хочу помочь моему народу выжить, как сделали наши предки много лет назад. И ты можешь мне помочь, если расскажешь моим людям, что вы нам не враги.

– А вы поможете нам, – задумчиво произнёс я, прикидывая возможные варианты в голове.

Змея кивнула.

– Вместе сильнее, – произнесла она, словно прочитала какую-то древнюю мудрость. – Мой вождь откажется слушать меня, но если это скажем сам человек с неба, то он поймёт. Должен понять.

– Послушай, твой план звучит правильно. И мне кажется, что именно так мы и должны поступить. Но пойми, что там, наверху, решения принимаю не я.

Шилла склонила голову в бок, внимательно слушая меня.

– Ты хочешь отказаться?

Я отрицательно мотнул головой.

– Нет, я хочу сказать, что не всё зависит только от меня. Я расскажу всё нашему…вождю и сообщу, что должен вернутся. И надеюсь, что он мне позволит. Но если нет, то я не смогу появиться здесь по собственному решению. Вполне вероятно, что нам запретят спускаться вниз, если поймут, что мы слишком многих потеряли за один день.

– Я рассчитываю на тебя, Ник. Если тебе позволят явиться, то когда? Я должна тебя встретить.

Я поднял голову. В небе виднелся просвет, чуть в стороне от нас. Там угадывался силуэт Императора, моего дома. Как всё вдруг стало тяжело и сложно. Ещё буквально три дня назад всё было куда проще. Спустился вниз, сосредоточился на ресурсах, поднялся наверх и надеешься, что следующая охота будет такой же удачной.

Там наверху ждут мои друзья, мой новый клан, который только-только начал подниматься из пепла.

– В это же время, – ответил я, возвращая взгляд к девушке. – Постараюсь в это же время.

– Здесь же? – она указала рукой в сторону капсулы, которая виднелась чуть дальше.

У нас была возможность настроить приземление в любой точке, с небольшой погрешностью. Правда обычно охота так не проводится, но если мне позволят, то техники сделают такую настройку без проблем.

– Да, либо где-то рядом. Пускай ориентиром будет та заправка.

– Договорились. Я буду тебя ждать, а потом провожу тебя к моим людям. И мы сможем договориться. Убеди своего вождя, а потом убеди моего.

– С твоих слов всё звучит как-то просто, – усмехнулся я.

– В словах нет ничего сложного. Каждый может говорить и каждый может слушать.

– Как мудро. Тогда мне поскорее надо вернуться, чтобы попробовать уговорить моих людей.

– Вперёд.

Мы пошли к капсуле.

Шилла держалась чуть позади, бесшумно ступая по земле босыми ногами.

Я несколько раз ловил себя на мысли, что хочу обернуться и посмотреть на неё, но сдерживался. Не хотел показывать, что она вызывает у меня хоть какой-то интерес. Хотя, если быть честным, вызывала.

Слишком уж необычной она была. Слишком не вписывалась в тот образ дикарей, который я успел себе нарисовать за этот день. Тяжело было поверить, что всё так сильно отличается от той действительности, которой нас учили в академии. И в целом, чему нас учила жизнь на корабле. Всё оказалось куда сложнее.

Капсула, само собой, никуда не делась. Одинокая, покрытая тонким слоем пыли, она словно ждала меня. Я подошёл, приложил устройство на запястье к датчику. Тот пискнул, и на маленьком экране вспыхнули данные диагностики, которую я запустил несколько часов назад.

Я замер, вчитываясь в строки.

Шилла остановилась чуть в стороне и с восхищением рассматривала капсулу. Само собой они имели дело с технологиями, которые остались после катастрофы. Но те были значительно более примитивными, чем эта капсула, так что её восхищение понятно.

Диагностика завершена. Ошибка системы запуска двигателей устранена. Все системы в норме. Капсула готова к запуску.

Я выдохнул. Проблема была решена. Система смогла справиться самостоятельно и помогла мне избежать просто кучи проблем, которые могли привести к тому, что я вообще мог бы больше не вернуться на корабль. Во всяком случае очень сомневаюсь, что кто-то стал бы посылать за мной спасательную капсулу. Всё-таки не такое уж и большое влияние я имею на корабле, пока что.

Вполне вероятно, что сегодня это изменится.

– Всё в порядке? – спросила Шилла.

Я обернулся. Она стояла в паре метров, скрестив руки на груди, всё ещё смотрела на капсулу с плохо скрываемым любопытством.

– Да, всё в порядке, – ответил я, открывая дверь капсулы. Та с шипением разошлась в стороны, выпуская наружу запах металла и машинного масла. – Мне пора, Шилла. Нужно время, чтобы всё рассказать и убедить их вернуть меня сюда, назад.

Девушка подошла ближе. Теперь она стояла совсем рядом, и я снова ощутил, насколько она отличается от всех, кого я знал. Её кожа какими-то сладковатыми травами, впервые я ощутил её аромат.

Красивое лицо и жёсткий взгляд, который только дополняю её природную, очень естественную красоту.

– Ты вернёшься, – сказала она.

И это было утверждение, а не вопрос.

– Постараюсь, – ответил я, забираясь внутрь капсулы.

– Нет, точно вернёшься. Я это чувствую.

– У тебя развились какие-то способности к ясновиденью? – с иронией произнёс я.

– Можешь считать и так. Но моё чутье не подводит меня, иначе я бы уже была мертва. Как и ты, кстати.

Теперь уже улыбалась она.

– Поглядим, права ли ты.

Я уселся в кресло, закрепил ремни. Шилла стояла перед капсулой, глядя на меня.

– Жду тебя здесь завтра, – произнесла она тихо. – У заправки, как и договорились

Я кивнул и нажал на кнопку на верхней панели управления. Дверь капсулы с шипением закрылась, отсекая её от меня.

Следующей я нажал кнопку запуска и гроб с громким гулом оторвался от земли.

В иллюминаторе мелькнула фигура Шиллы. Она не ушла в сторону, а продолжала стоять и смотреть, как капсула поднимается в небо. Её силуэт становился всё меньше и меньше, пока не превратился в точку, а потом и вовсе исчез в серой дымке.

Не удивительно, что она наблюдала за этим процессом. Когда ещё она смогла бы такое увидеть так близко.

Я откинулся в кресле и закрыл глаза. Внутри всё сжалось от странного чувства. Что-то изменилось. Что-то, чего я ещё не мог осознать. Но я знал точно, что теперь всё будет иначе. Слишком многое изменилось в этом мире, чтобы его уклад оставался прежним.

Капсула неслась вверх, к кораблю, к моим друзьям, к капитану, который должен был принять решение. Решение, от которого зависит, смогу ли я выполнить обещание, которое дал.

Город-Корабль "Император"

Центр связи и внешнего наблюдения.

Пост номер один.

Магнус прибыл на пост вовремя. Двери открылись, его высокая и тощая фигура проникла в помещение. Капитан Сандр повернулся к нему, чтобы поприветствовать, когда эфир затрещал.

Сквозь помехи послышался приглушённый голос, слегка отдалённый, будто человек сидел на расстоянии от аппаратуры.

Специалист по связи засуетился, начал переключать различные тумблеры и выкручивать регулятор чувствительности приёмника, чтобы усилить слабые сигнал.

Звук разносился по всему помещению, так что всё внимание сейчас было именно на пост номер один, возле которого стоял капитан, а теперь ещё и глава теневой гвардии, два влиятельнейших человека на корабле.

И на простых операторов связи и видеонаблюдения это всё сильно давило, но и заставляло работать на пределе. Все они были сосредоточены только на том, чтобы обеспечить работу аппаратуры на тот максимум, на который она вообще могла работать.

Магнус тут же обратил внимание на изображение корабля, который плыл над бесконечной пеленой.

– Молот? – сказал он, подойдя к посту.

– Приветствую, – строго сказал капитан, напоминая о субординации и рамках, которые установлены между подчинённым и его руководителем.

– Прошу прощения, – Магнус учтиво наклонил голову. – Как я понял дело срочное, поэтом всё вылетело из головы.

Сандр хмыкнул. Не часто он видел Магнуса уставшим и бледным, а сейчас он был именно таким.

Ведь капитан ещё не знал, что половина посланного ими отряда мертвы.

А Магнус, увидев изображение другого города-корабля, совсем позабыл о своей миссии и полностью сосредоточился на текущей задачи.

Сандр приказал одному из наблюдателей соседнего поста.

– Введите главу Теневой гвардии в курс дела. И побыстрее.

Щуплый наблюдатель тут же вскочил с места и принялся, как мог, докладывать о произошедшем за последние двадцать минут.

Магнус слушал молча, лишь пару раз кивнул, а потом вновь повернулся к специалисту по связи, который всё ещё возился с аппаратурой.

Министр Теневой гвардии наклонился к нему.

– Тебе лучше разобраться с этим побыстрее, – спокойно сказал он.

– Да-да, почти, вот…сейчас, – бедолага связист обливался потом, от чего его тёмно-серая рубашка прилипла к телу, а по спине расползлось характерное тёмное пятно.

Приёмник трещал, шипел, хрипел, а потом затихал и снова всё по новой. Техник-связист спешно крутил различные регуляторы, пока сигнал не стал более-менее чётким, а после вновь послышался голос.

– Император, говорит Молот. Повторяю, говорит Молот, как слышите?

Голос звучал достаточно отчётливо, даже громко. Помехи никуда не делись, но стали фоном, а не основным звуком.

Капитан подошёл ближе к приборам связи.

– Говорит капитан Императора, Сандр Второй, сообщите причину сближения.

– Капитан? Минуту.

Повисла тишина.

Магнус глянул на Сандра, а тот, в свою очередь, на него. Он всегда так делал, когда ожидал каких-то пояснений и Магнус это знал.

– Не ожидали, что на связь сразу выйдет капитан, – пояснил глава Теневой гвардии. – Видимо пошли звать кого-то постарше.

Сандр кивнул. Пояснения его полностью устроили.

Пока они ждали, а минута тянулась бесконечно долго, Магнус прогонял в голове то, что знал о Молоте.

Последний раз этот корабль был рядом с ними с десяток лет назад, когда два просвета открылись недалеко друг от друга. Контакты устанавливались редко. Они не относили себя к тем, кто хочет выстраивать какие-то дипломатические союзы. Молот был боевым кораблём и порядки внутри были соответствующие.

До Магнус доходили слухи, которые распространились ещё до его рождения, что на Молоте поклоняются железному богу. Части двигателя, что работает с помощью магии и питает их оружейные системы.

Они молятся этому богу и воспитывают в себе только одно умение – сражаться. Ещё про них говорят, что они не боятся смерти. Но в это Магнус не верил, в отличии от первого слуха. Любой боится смерти, если он не дурак.

Наконец динамик вновь зашипел, вырывая Магнуса из пучины воспоминаний.

– Говорит Капитан Молота, Эльхейм. Как слышно?

– Говорит Капитан Императора, Сандр Второй. Слышу вас хорошо. Мне хочется знать, господин Эльхейм, почему вы приближаетесь к нам?

Неожиданно для всех в динамике раздался хриплый смех.

– Испугались? Не переживай, Сандр. Нашим дипломатам нужно как следует побеседовать. У вас работает система наблюдения?

Капитан вновь взглянул на Магнуса, молча спрашивая совета о том, стоит ли сообщать потенциальному врагу такую информацию.

Тот кивнул.

– Да.

– Значит вы видите, что нас…в некотором смысле, потрепало.

– Да, видим, – капитан Сандр переместил взгляд на монитор с изображением корабля. Он ещё раз оценил видимые повреждения.

Эльхейм вновь усмехнулся, но этот звук почти утонул в треске помех. Техник спешно подкрутил пару регуляторов шумоподавления, чем снизил шум помех.

– Это сделали наши братья, с которыми мы делим небо, капитан Сандр. Хотя называть их братьями мне не стоило. Недавно корабль Исход вышел с нами на связь, запросил переговоры.

При упоминании Исхода все подались вперёд.

Давний противник Императора, который и сейчас проявил себя на Земле, вновь давал о себе знать.

Сандр прокручивал мысли и догадки в голове.

Неужели Исход рискнул напасть на боевой корабль? Этого просто не может быть, у них нет такого вооружения, а подобраться для стыковки они попросту бы не смогли.

– И что дальше? – спросил Сандр. – Они напали?

– Всё не так просто. И этот разговор требует личного присутствия. Мы появились здесь, потому что хотим запросить разрешения на стыковку. Гарантирую полную безопасность. Встречу можем провести на вашей территории. Буду я и ещё пара человек, не более. Обыщите нас, мы сдадим любое оружие или предмет, которые вы посчитаете опасными. Что скажете?

– Дайте нам две минуты на размышление, – сказал Сандр и кивнул технику, давая понять, что пока что переговоры можно прервать.

Тот щёлкнул тумблером, аппаратура замолчала.

Сандр отвёл Магнуса в сторону, в угол помещения, чтобы никто не мог их услышать.

– Неожиданные новости, капитан, – Магнус начал первым. – Видимо Исход и вправду начал то, о чём мы и не могли подумать. Начал настоящую войну.

– Погоди ты, – раздражённо перебил его Сандр. – Ты помнишь слова этого мальчишки, Громова?

– О чём именно? – Магнус нахмурился.

– О том, что якобы человек Исхода сообщил ему, что Исход не один. И кораблей против него меньше, чем мы думаем. Получается, что у них есть союзник. Что если это именно он?

Магнус поджал губы, прикидывая варианты. Людей у них было достаточно, чтобы остановить попытку захвата корабля. В этом он почти не сомневался. Опыт сражения в шлюзе для стыковки у них уже был.

– Они готовы прийти на нашу территорию. Вы опасаетесь попытки захвата? Нас слишком много, чтобы такое провернуть. Я думаю, капитан, что если бы они хотели напасть, то уже открыли бы огонь, повредили наши двигатели и планомерно уничтожили бы нас. К тому же самого Исхода рядом нет, а чтобы не дать нам уйти, нужно больше кораблей. Одного точно не хватит.

Капитан взял паузу на подумать.

И через минуту всё-таки решился. Выбор у него был не очень большой. Он всё равно не мог покинуть этот сектор, потому что внизу были охотники и там происходили события, о которых он также хотел узнать. Да и Молот слишком близко, заметили его поздно. Скоро он будет в зоне, когда оторваться от этой махины уже не получится.

Молот никогда не имел репутацию того, кто нападает на своих соседей. Все запиши предыдущих капитанов говорили о том, что с ними тяжело иметь дело, но врагами они точно не являются.

Выбор был сделан.

Он подошёл к посту связи.

– Сообщите капитану Эльхейму, что мы разрешаем стыковку, – после этого он повернулся к Магнусу. – Соберите всех своих людей в стыковочном отсеке. Подготовьтесь к возможному нападению.

Магнус кивнул и удалился.

Оба забыли об отряде Теневой гвардии, который прямо сейчас погибал на Земле. И о Нике Громове, который летел домой с новостями.

Глава 4

Когда я вернулся на корабль, то сразу ощутил, что ситуация тут сильно изменилась. Первым признаком стало лицо уже знакомого мне техника. Он по-настоящему бледным, от прошлого настроя не осталось и следа. Когда капсула была закреплена, и наконец-то открыта, техник уставился на меня удивлённым взглядом.

– Не ранены? – он пробежался по мне взглядом.

– Нет, порядок. А что?

Он бегло осмотрелся. Рядом работали ещё несколько человек. Капсул было полно, хотя была только середина дня, самое время для охоты. Значит многие вернулись. Плохой знак, это означало, что внизу всё пошло совсем плохо.

Я это прекрасно понимал, но масштаб проблем и потерь ещё только предстояло оценить.

– Тут…полная жесть, – он перешёл на шёпот, помогая мне отсоединить заевший ремень.

– А подробнее?

Я выбрался из капсулы и ещё раз огляделся.

Взгляд тут же упал на лужу крови под одной из соседних капсул. В другом ряду, где возились техники с аналогом сварочного аппарата, капсула и вовсе была разбита. Чудо, что она долетела.

– Куча раненых. Двое прилетели мёртвыми, не выдержали перегрузки из-за ранений. У нас всё начальство на ушах, выгнали всех моих в дополнительные смены. Полная жесть, полнейшая.

Говорил он тихо, сбивчиво, постоянно озираясь. Видимо им ещё и поступил запрет на разговоры о случившемся. Только вот когда человек нервничает и боится, то он всегда делится переживаниями с другими. Так легче. Я его прекрасно понимал.

– Спокойно, – я выдавил из себя улыбку, хотя ничего хорошего в этой ситуации не было.

Я знал, что будут потери и знал, что буду к этому готов. Но чтобы всё было настолько плохо…возможно я просто не хотел думать об этом, так как хватало заботы о собственном выживании.

Вот к чему привели решения капитана продолжить охоту без каких-либо дополнительных мер предосторожности.

– Что там было? Что там внизу? Гнездо демонов или что? Нам никто ничего не объяснил.

Я знал, что не могу сказать. Но он всё равно когда-то узнает правду, кто-то из вернувшихся проболтается и слухи поползут по кораблю, словно плесень, всюду пускающая свои споры. И никакая Теневая гвардия их не остановит. Капитану придётся принять тяжёлую правду о том, что происходит внизу.

– Не могу сказать, но всё серьёзно. Я уверен, что вам всё сообщат. Мне сейчас надо на обследование и к своим людям.

– Там всюду гвардейцы, имей ввиду.

– Я не удивлён. Спасибо.

Когда я вышел из десантного отсека, то атмосфера стала ещё хуже. Всюду действительно стояли гвардейцы. Пункт приёма артефактов и вовсе был ими перегорожен. Видимо сейчас не до подсчёта очков.

– В медицинский отсек, – тут же сказал один из солдат гвардии, стоявший у входа. – После на допрос.

– На допрос?

– Проходите.

К разговору он не был предрасположен. Его лицо закрывала тёмная защитная маска, но я был уверен, что выглядит он сейчас очень сурово и раздражённо.

Я пошёл к нужному коридору. Здесь обстановка заметно изменилась. Если в прошлые два раза я был тут один, то теперь народом было забито всё.

Соседние кабинеты, до этого не работающие, теперь тоже принимали людей. Всюду сидели раненые. Охотники выглядели потрепанными. Кто-то зажимал куском ткани огромную рану на руки. Кровь крупными каплями просачивалась через ткань и падала на пол.

Между раненых сновали туда-сюда младшие медики в грязной от крови униформе.

– Этого в операционную, срочно.

Одного из охотников подхватили двое санитаров и потащили в глубь коридора. Только сейчас я заметил, что его нога, ниже колена, была раздроблена. Уж не знаю, что стало причиной, пули или когти демона, но рана выглядела плохо. И ногу он вряд ли сохранит. Хотя точно судить я не мог.

Я прошёл чуть вперёд, когда меня остановила чья-то рука, обхватившая моё плечо. Я обернулся.

Юи смотрела на меня глазами, полными удивления и такого искреннего сожалению, что мне почему-то жалко стало именно её, будто она получила ранение и едва вернулась сюда живой.

Её халат также был испачкан кровью, видимо её тоже поставили на помощь раненым, раз она не сидела у себя в кабинете.

– Ник, ты ранен?

Она пробежалась по мне взглядом и выдохнула, увидев, что я в норме.

– Нет, – всё равно ответил я. – Всё плохо, да?

Она поджала губы, посмотрела в сторону своих коллег, которые рядом возились с охотником на полу. Они поднесли к нему капельницу. Сам охотник лежал без сознания. У него была разрезана куртка, а под ней виднелась покрытая кровью грудная клетка с пулевым отверстием ниже середины рёбер. Судя по всему, он не дышал.

Сейчас всё выглядело так, будто тут только что случилась самая настоящая бойня.

– Пошли, скорее.

Юи схватила меня за руку и потащила вперёд. Мы прошли через основное скопление людей. Она приложила руку с датчиком у одной из дверей. Замок щёлкнул, и мы вошли внутрь, оказавшись в ещё одном коридоре. Свет здесь светил только от одной лампы на потолке, поэтому у входа мы практически оказались в темноте.

– Ник, ты точно не ранен? Даже если просто царапина, скажи.

– Нет, всё в порядке, мне повезло.

– Я так переживала, – она обняла меня и положила голову мне на грудь. Ростом она была примерно на голову ниже меня, так что так ей было удобнее всего.

– Давно это началось?

Я аккуратно, едва касаясь, поглаживал её по спине.

– Два часа назад прилетели первые. И всё сразу стало плохо. С тех пор они только приходят и приходят, почти все с ранениями или в таком шоке, что почти ничего не говорят. Я не понимаю, что там произошло? Скажи, пожалуйста.

– Всё хуже, чем я думал. Пока не могу сказать, сначала меня допросят, а потом я уже всё расскажу. Даже если запретят.

В этом я уже точно был уверен. Нельзя больше скрывать такое. Да и не получится, слишком многие видели тоже самое, что видел я. И наверняка многие погибли, а значит кто-то потерял своих друзей и близких. Даже при всём желании людей уже будет не заткнуть. Даже интересно, что предпримет Капитан и Магнус, чтобы всё это как-то остановить или хотя бы контролировать.

– Мне надо идти, – произнесла Юи совсем тихо, всё ещё прижимаясь ко мне. – Слишком много раненых, мне пора в операционную.

– Конечно. Мне тоже пора, предстоит допрос. И так понимаю, он будет не самым простым. Увидимся вечером, если получится, хорошо? Приходи к нам.

Юи подняла голову и кивнула.

– Хорошо. Я отмечу тебя и отмечу, что всё в порядке.

Я покинул медицинское крыло, когда все формальные процедуры были закончены. Теперь предстояло самое интересное.

Когда я вышел, меня тут же встретили двое гвардейцев, которые сообщили, что мне нужно идти с ними. Само собой они пытались не допустить того, чтобы хоть кто-то покинул эту палубу, не пройдя процедуру допроса.

Мы прошли несколько лестниц и коридоров, прежде чем оказались в другом крыле. Там меня завели в небольшую комнате с металическим столом и двумя стульями. Внутри уже стояли двое Теневых гвардейцев.

Предварительно у меня изъяли всё оружие и рюкзак, сообщив, что я получу всё назад, когда закончу.

– Ожидайте, – бросил один из них, указывая мне на стул.

Я уселся на него.

Магнус Рейн вошёл в помещение через несколько минут. Он тоже выглядел, прямо скажем, неважно. Обычно горделивое и спокойное лицо слегка осунулось, а взгляд будто бы стал менее…острым. Даже слегка растерянным.

Но всё это продлилось лишь мгновение. Как только он уселся напротив меня, то его прежняя маска, с привычным холодом и спокойствием, вернулась.

Он улыбнулся. Серебряный зуб блеснул в холодном свете потолочных ламп. Светили они тут особенно ярко, не оставляя ни сантиметр комнаты в тени. Даже глаза заболели от такого яркого света. Но придётся потерпеть.

– Вернулись, господин Громов, – проговорил он так мягко, что я даже насторожился. Тон предполагал, будто он знает что-то такое, чего мне знать не следует.

– Как видите, господин Рейн.

При упоминании фамилии его губы слегка скривились, но лишь на долю секунды. Он продолжал смотреть мне в глаза, напоминая ворона, вытянувшегося на ветке, настолько острым и мрачным было его лицо и взгляд.

– Вам необходимо рассказать всё, что вы видели. В самых мельчайших подробностях. Я делаю на этом специальный акцент, господин Громов. В самых. Мельчайших. Подробностях.

Каждое слово он намеренно протянул так долго, насколько вообще мог, подчёркивая их важность.

Я уже мысленно решил, что действительно утаивать ничего не буду. Многие охотники видели практически тоже самое, что и я. А кто-то из них и меня мог видеть, рядом со Змеёй, например. И если утаить такой факт, о котором они знают, то тогда я точно уже больше никогда не спущусь вниз. За ложь на допросах наказывают также жестоко, как и за какое-нибудь серьёзное преступление. Иначе говоря, меня ждёт смертная казнь.

Поэтому я рассказал. Начал с момента приземления, описал заправку и встречу с охотником из Ястребов. Его гибель, встречу с дикарями. На этот моменте я внимательно следил за мимикой Магнуса. Всё-таки новость о том, что внизу живёт кто-то кроме демонов и мутантов, должна была его шокировать.

Но ни один мускул на его лице не дрогнул. И взгляд никак не изменился. И я был уверен, что человек даже его профессии, не удержался бы. Значит, что ему о дикарях уже известно. Всё-таки я вернулся не первый.

Поэтому я продолжил. Описал то, как убил дикарей, как встретил двух стрелков и группу убитых охотников. Рассказал про слежку за ними, про племя людоедов, что сожрали труп охотника.

И потом рассказал о встрече с Шилли. О том, что она из другого племени. И о её просьбе, прямо перед тем, как я улетел.

– И вы дали такое обещание? – наконец заговорил Рейн, когда я закончил свой пересказ событий. – Пообещали незнакомой…дикарке, что вернётесь, чтобы…чтобы что, кстати?

– Чтобы её не казнили за помощь врагам, какими они нас там считают.

– И правильно считают, – лицо Магнуса наконец-то выдало хоть какие-то эмоции, он слегка сморщился, будто учуял какой-то мерзкий запах. – Они убили много наших людей. Вы скоро это узнаете, охотники явно распространят эти новости, как бы мы не пытались это остановить.

– Она не убивала. Это сделали люди крови. Другое племя, если так угодно.

– От куда ты знаешь?

Он впервые перешёл на ты. Видимо мои доводы его не на шутку разозлили, хотя внешне он вновь принял вполне спокойный вид.

– Иначе я бы тут не сидел.

– А ты не подумал, что ты нужен ей, потому что она поняла, что может втереться к тебе в доверие? Привести в племя, чтобы показать, какие они хорошие, выведать у тебя всё про нас.

– И зачем так заморачиваться?

– Чтобы нас проще убивать.

Я усмехнулся. Доводы были для меня слабоваты.

– Как по мне, так это всё как-то слишком хитро для дикарей, коими мы их тут считаем, разве нет? И ещё кое-что.

– Что же?

– Кого это нас?

Магнус свёл брови вместе. Ещё одна редкая, но очевидная эмоция.

– Что ты имеешь ввиду, Громов?

Я тоже решил перейти на ты, иначе это было как-то совсем не честно. Да, он выше меня в нашей иерархи, только вот стоим мы совершенно на разных лестницах, параллельных друг другу. Так что его старшинство меня не так сильно волновало. Вот будь я гвардейцем, то другое дело. Ну и в конце концов, он первый проявил такое неуважение. Так что я решил ответить тем же.

– Ты сказал, что они будут убивать нас. Кого нас?

Рейн склонил голову на бок и посмотрел на меня очень пронзительным взглядом, словно так и не понял, что я сейчас сказал.

– Ты там головой ударился? Или тебя эта дикарка ещё и охмурила настолько, что у тебя мозг спёкся? Обычных слов понять не способен?

Удивительно, как изменился тон нашего разговора. Всё-таки Магнус тоже был просто человеком, несмотря на его репутацию расчётливой машины по контролю людей. Видимо и на нём сказывался тяжёлый день и десятки допросов.

– Ты ни разу не был внизу. И что-то мне подсказывает, что и не будешь. Убивают там таких, как я. Ты отсидишься здесь и не узнаешь, какого это, получить пулю или быть разорванным демонов заживо, пока ищешь чего бы полезного притащить на этот гниющий корабль.

Магнус промолчал несколько секунд. Он явно к такому не привык. Я уже понадеялся, что он меня отпустит после такого, но нет. Он снова заговорил.

– Аккуратнее, господин Громов. Слова многие недооценивают. Бросаются ими так, будто они ничего не стоят. Но поверьте мне, их значимость много выше всего, что вы знаете. Слова многое говорят о человеке. И они же способы привести его к очень печальным последствиям. Поэтому будьте осторожны. На этом допрос окончен. Я вынужден попросить вас, очень настойчиво, сохранить в тайне всё то, что вы мне рассказали. Только вот подозреваю, что вы ослушаетесь.

Я поднялся со стула.

– Значит я могу идти?

– Можете. Но ещё вам стоит знать, что решение о прыжках пока не принято, но завтра утром их точно не будет. Капитану нужно время подумать.

– Но я должен быть внизу.

Магнус улыбнулся.

– Стремитесь выполнить обещание?

– Нам нужен союзник там. Если они смоги выжить, то может и мы…

Магнус перебил меня, подняв к губам указательный палец.

– Жизнь…настоящая жизнь, есть только на корабле. Это вам должно быть ясно с пелёнок. Вы сами видели кем стали те, кому удалось выжить внизу. Это не жизнь. Они ничем не отличаются от мутантов, что делят землю с демонами. Поэтому вы не сможете выполнить своё обещание. Во всяком случае, пока что я думаю это так. В любом случае вы у нас стали особенным, Ник Громов. Так что я подниму этот вопрос перед капитаном. Завтра он примет решение.

Спорить было бесполезно и я это знал. Пора уходить.

– Буду ждать решения.

Я вышел из кабинета, получил всё своё снаряжение назад и направился к лестницам, чтобы вернутся на свою палубу.

Там меня уже должны жать Уве, Финн и Алиса. Пора узнать, каких успехов они смогли добиться, пока меня не было. Если я правильно понимаю, то сейчас разгар тренировки новобранцев.

Я обрадовался тому, что всё сложилось таким образом, что мы не успели отправить новеньких вниз. Иначе они вряд ли бы пережили этот день. Я пока не готов взять на себя такой груз. Однако, вполне вероятно, что скоро им всё-таки придётся там оказаться.

До нужной палубы я дошёл буквально за пол часа. Шёл неспеша, внимательно всматриваясь в людей и особенно внимательно прислушиваясь к их разговорам. Слухи могут многое дать. И теперь, когда произошла, пожалуй, самая необычная охота за все двести лет, нужно быть особенно внимательным.

И я не ошибся. Люди действительно обсуждали всё то, что до них уже успело долететь. Поэтому они провожали меня удивлёнными взглядами. Я даже видел, что кто-то порывался меня остановить, чтобы устроить ещё один допрос видимо, но их останавливали свои же.

Люди сбились в небольшие группы прямо на улицах, возле своих коробок. Все хотели понять, что же их ждёт дальше. Ведь прекращение охоты – это смерть. Но и её продолжение повлечёт за собой смерть тех, кому суждено будет отправиться вниз.

Я шёл и думал, что очень хочу узнать, сколько же людей погибло за сегодня. Но боюсь, что такой информации мне придётся ждать до вечера, когда придёт Юи. И то, если она решится рассказать. Наверняка ей прикажут молчать.

Когда я подошёл к клановому дому, то уже был морально готов повторить весь свой рассказ. Приблизившись к двери я услышал хорошо мне знакомые звуки.

– Позиция один! ПОЗИЦИЯ ОДИН Я СКАЗАЛ!

Басовитый и хриплый голос Уве прорывался даже сквозь стены.

Тренировка была в самом разгаре и потенциальным новичкам моего клана никто бы сейчас не позавидовал.

Я прикоснулся устройством на запястье к датчику у двери. Та щёлкнула и открылась.

Я дома.

Глава 5

Я шагнул внутрь, и в нос тут же ударил запах пота и металла. Раньше это помещение пахло подобным образом, только когда я был ребёнком. Тут было полно народу, а основной зал использовался исключительно для тренировок. Постоянных и изнурительных.

Мой отец в этом плане был самым настоящим зверем. Тренировки повторялись каждый день и начинались от работы с весом и до оттачивания редких техник владения холодным оружием. Огнестрельное и магическое тренировали, само собой, на отдельном полигоне, который каждый клан может занимать в определённое врем.

Теперь же ситуация была иной. Если раньше тут всегда тренировалось человек двадцать, не меньше, то теперь всего двое.

В основном зале, который когда-то пустовал, теперь стояли манекены. Грубо сколоченные из досок и обмотанные тряпьём. А вот рядом с ними стояли Грин и Лекс. Впрочем, от манекенов они сейчас почти ничем не отличались. От нагрузки их кожа даже слегка побелела, приобретая оттенок грязной тряпки.

Оба стояли в стойках, расставив ноги и вытянув руки с деревянными мечами. Их лица блестели от пота, а на щеках виднелись красные полосы, явно следы от ударов тренировочным оружием.

Уве стоял напротив них, скрестив руки на груди. Его огромная фигура возвышалась над ними, словно скала. Впрочем, своим внешним видом он мне всегда именно её и напоминал. Он был в своей обычной рубахе с закатанными рукавами, на его мощных предплечьях вздулись толстые вены.

Отросшие волосы были зачёсаны назад и заплетены в тугой комок. Отросшая борода с заметной сединой покрылась каплями пота.

В процессе тренировки личного состава клана Уве был схож с моим отцом. Такой же жёсткий и всегда выкладывающийся на все сто процентов, а то и на двести. Для него это также была тренировка, которые он искренне любил.

– Позиция один! – рявкнул он. – Ноги на ширине плеч, колени согнуты! Грин, ты стоишь как баба на базаре. Лекс, если ты ещё раз опустишь меч ниже пояса, я тебе его в задницу засуну. Ты меня услышал?

Алиса сидела в углу за столом, разложив перед собой инструменты. Она что-то паяла, и от её рабочего места тянулся тонкий дымок. Рядом с ней стоял Финн, который чистил какие-то овощи для вечерней смены в баре. Оба они с трудом сдерживали улыбки. Им этот процесс, естественно, казался забавным.

У меня сразу промелькнула мысль, что их тоже стоит приобщить к тренировкам. Если учитывать то, что сейчас происходит внизу, то нам потребуется каждый человек, который умеет управляться с оружием. Хотя посылать туда Алису я точно не собирался. Правда это не только от меня зависит. Ещё не ясно, какое решение примет капитан и его министры.

Я остановился у входа, не спеша объявлять о своём приходе. Хотелось сначала посмотреть. И меня, само собой, никто и не заметил. Слишком много суматохи и возни с новичками.

Грин и Лекс переглянулись. Грин, с его шрамом на скуле, выглядел более собранным. Лекс же явно устал, его рыжеватые усы обвисли от влаги. Он поднял меч и даже я заметил, что руки у него трясутся от перенапряжения. Тренировка была проверкой всех их способностей и Уве знал, как сделать так, чтобы они показали максимум.

– Позиция один! – снова рявкнул Уве. – Это базовая стойка. Если вы не освоите её, то сдохнете в первом же прыжке. А я не хочу, чтобы мой первый выпуск состоял из двух идиотов, которые даже меч держать не умеют. Само собой внизу всё иначе и времени у нас мало, но это не значит, что вам удастся обойтись без самой базовой подготовки.

– Мы стараемся, – пробормотал Лекс.

Ох, зря он это. Я то по опыту знаю, что лучше молчать, когда Уве что-то говорит. К тому же, слова всё равно не будут иметь смысла. Тренера невозможно в чём-то убедить, если он сам этого не захочет.

Поэтому реакция последовала вполне для меня ожидаемая.

– Стараться будешь в постели с женой! – рявкнул Уве. – Здесь ты либо делаешь, либо проваливаешь. Понял?

– Понял, – буркнул Лекс.

– Не слышу!

– ПОНЯЛ!

Уве кивнул и хлопнул в ладоши.

– А теперь нами любимый тренировочный бой. Тут то мы и увидим ваши настоящие навыки. Грин, атакуй Лекса. Лекс, ты уже понял да? Твоя задача показать мне защиту. Не размахивай мечом как дурак. Думай. Каждое ваше движение должно быть осмысленным. Это потом процесс дойдёт до автоматизма, но сейчас об этом ещё очень рано говорить.

Грин шагнул вперёд и замахнулся. Лекс отбил удар, но не удержал равновесие и сделал шаг назад. Уве тут же отвесил ему подзатыльник. Шлепок раздался на всё помещение.

– Ты не должен отступать! Если он прёт на тебя, то уходи в сторону. В сторону, ты услышал меня? Когда отступаешь, тебя легко поймать, а ещё можешь потерять инициативу. Отступление назад допускается, но не в этом случае.

Лекс стиснул зубы и снова встал в стойку.

Я решил, что пора мне заявить о своём присутствии, пока он этих двоих не свёл в могилу.

Поэтому я шагнул вперёд и мои ботинки гулко стукнули по металлическому полу. Уве обернулся. На его лице тут же появилась широкая улыбка.

– Ник! – крикнул он. – Живой.

– Живой, дядя. А я вижу, что у вас тут без меня весело?

Я улыбнулся ему в ответ.

– Весело? – Уве фыркнул и повернулся к бедным ученикам. – Им уж явно не весело, а скорее больно. Но ты знаешь, иначе ничего не получится.

Я это действительно знал. Сначала меня тренировал отец, а потом всерьёз взялся Уве. И тогда то я познал всё то, что сейчас познают Грин и Алекс. Было крайне неприятно, но очень полезно.

Алиса оторвалась от паяльника и улыбнулась мне. Финн помахал рукой, не отрываясь от чистки картофеля, который у нас на корабле был необычайно мелкий. Фермам с трудом удавалось поддерживать должный уровень урожая, так что его качество заметно упало за последние года.

– Ник, ты как? – спросила Алиса. – Мы слышали, что там внизу что-то страшное.

– Уже и до вас это добралось?

– Ещё бы! – Финн встал с места и подошёл ко мне. – Весь корабль гудит, братец.

Он крепко меня обнял. Приятно знать, что друзья тебя ждут и искренне переживают.

Алиса тоже не удержалась, отложила инструмент в сторону и подскочила ко мне. Выглядело, наверное, всё это глупо. Только вот мне было всё равно.

– Хоть ты расскажи, что там было? – Алиса уставилась на меня глазами полными любопытства. – Я слышала, что там…

– Потом, – перебил я её. – Всё расскажу, правда. Но сейчас хочу посмотреть, как Уве тренирует новичков.

В действительности мне не хотелось говорить при них. Я ещё не решил, заслуживают ли Грин и Алекс знать всё это. И вообще нужно ли им это.

Уве хмыкнул и повернулся к Грину и Лексу, которые стояли, тяжело дыша.

– Слышали? Глава клана пришёл посмотреть. Не опозорьтесь.

Грин вытер пот со лба и кивнул. Лекс просто смотрел перед собой, видимо настраиваясь.

– В этот раз Грин отрабатываешь защиту, а ты Лекс задай ему хорошенько, от всей души. Начали!

Лекс шагнул вперёд. Его меч описал дугу, но Грин с лёгкостью отразил удар, слишком медленным он получился. Но Лекс не сдался на этом, а скорее наоборот, приободрился. Он сделал выпад и в этот раз Грин едва успел уклониться.

– Хорошо! Ещё раз.

Уве сложил руки на груди и внимательно наблюдал за тренировочным поединком.

Я встал рядом с ним.

Лекс снова атаковал. На этот раз он попал по мечу Грина так, что тот отлетел в сторону. Грин выругался и бросился за ним, но Лекс уже приставил свой меч к его груди.

– Считай, что ты убит, Грин. В реальном бою потеряешь оружие и считай мертвец. Демоны не станут ждать, пока вы наклонитесь поднять оружие. Или пока перезарядитесь. Они используют каждую возможность, чтобы разорвать вас на куски. Ясно? Я видел десятки таких случаев.

Грин поднял меч и с нескрываемым раздражением посмотрел на Лекса, а тот лишь улыбнулся в ответ. Какой-то азарт в них явно просыпается. Это хороший знак.

– Неплохо, – сказал я. – Что-то уже получается, как я вижу?

– Учатся, – согласился Уве. – Но медленно. Если бы у нас было больше времени, я бы сделал из них настоящих бойцов. Но времени нет.

Я кивнул. Он был прав и сам даже не представлял, насколько сильно. Когда я расскажу ему о том, что произошло внизу, то мнение о тренировках и количестве часов на подготовку у него явно поменяется.

– Ладно, – сказал Уве. – Перерыв пять минут. Потом продолжим.

Грин и Лекс облегчённо выдохнули и направились к скамейке у стены. Алиса вернулась к своему паяльнику, а Финн остался рядом со мной.

– Ты выглядишь уставшим, – сказал он. – Что там произошло?

Я посмотрел на него, потом на Алису, которая уже снова склонилась над работой.

– Соберёмся вечером, – сказал я. – Все вместе. И я всё расскажу.

Финн кивнул. Он знал, что если я откладываю разговор, значит, новости действительно плохие.

Я подошёл к Уве, который уже успел отойти в сторону, проверять манекены на прочность. Видимо его подопечных ждала отработка ударов на них.

– Как они в целом, дядя? Получится толк?

– Что-то из них может получится, да. Оба с неплохой физической силой, устали они только под конец отработки первых приёмов, а так долго не каждый выдержит. И напор мой тоже держат, хоть и видно, что злятся.

На лице Уве появилась улыбка.

– Ты справишься, сделаешь из них лучших новичков среди всех кланов.

В этом не было иронии, я действительно считал, что именно в моём клане оказался лучший тренер для таких целей. Я это всё испытал на себе, так что сомнений никаких не испытывал совсем.

– Ладно, надо продолжить. А потом ты наконец-то расскажешь нам, что тут происходит, – Уве повернулся ко мне. – Я видел раненых у десантного отсека. Кровь и слёзы тех, кто ждёт возвращение своих родных. Такого я не видел давно. И я не бросаюсь допрашивать тебя, только потому что хочу закончить эту тренировку. Но после неё тебе не отвертеться. Так что расскажешь нам, что там случилось. И что мы будем с этим делать.

– Да. Закончите тренировку, собираемся все вместе и придумаем наш план.

– Встаем, молокососы, – тут же взревел Уве, направляясь к ученикам. – Отдыхать будете, когда помрёте.

Каюта капитана.

Ближе к вечернему времени Сандр Второй собрал у себя в кабинете Министра вооружения, министра артефактов и магии и министра сбора и процветания. Последним зашёл Магнус, который только что получил отчёт о том, что вторая группа для отправки на Землю готова. Требовалась лишь команда капитана.

О первой группе и её судьбе он ещё не успел ему рассказать. Но у самого министра теневой гвардии зрел другой, новый план, который появился в его голове после допроса Ника Громова.

И Магнус знал, что разговор с капитаном будет очень сложным. Но сначала нужно провести это совещание и остаться с Сандром наедине.

В каюте пахло старой кожей и деревом, очень редкие запахи на корабле, которые могли себе позволить только люди, занимающие самую верхушку этой иерархии.

А ещё в каюте повисло такое напряжение, что казалось, будто его можно ощутить, потрогать. Все тут знали, что настали непростые времена. Слишком много перемен, а люди власти этого не любят, потому что изменения это не были запланированными.

Министр вооружения устроился слева, сложив пухлые руки на животе. Он то и дело вытирал платком шею, хотя в помещении было прохладно. Министр артефактов и магии, сухой старик с длинными пальцами, сидел неподвижно, глядя в одну точку на стене. Министр сбора и процветания, женщина с усталым лицом и седыми прядями в тёмных волосах, что-то записывала в блокнот, не поднимая глаз. Она недавно заняла свой пост, сменив умершего от сердечного приступа предшественника. Для неё это было первое такое совещание и нервнничала она заметно больше остальных.

Дверь за Магнусом закрылась.

Он занял место напротив капитана. Положил перед собой тонкий планшет, где подготовил отчёт о состоянии отряда теневой гвардии, о погибших и о подготовке нового отряда. Этот доклад ему предстояло представить в конце, скорее всего наедине с капитаном.

– Все в сборе, – произнёс Сандр. – Тогда начнём. Стыковка с Молотом назначена на завтра, на утреннюю вахту. Информация держится в секрете, насколько это возможно.

Магнус молча кивнул. Про себя он подумал, что насколько это возможн — это очень растяжимое понятие. Операторы наблюдения уже знают о Молоте. А где знают двое, там будут знать все. К вечеру слухи расползутся по палубам, словно тараканы, они заползут в любую щель, в разум каждого человека, что живёт на этом корабле. И тогда паника станет неизбежной.

– Мы должны быть готовы к любому развитию событий, – продолжил капитан. – Я не доверяю Эльхейму. И вы должны понимать, почему. Они представители боевого корабля и разумно держаться от него подальше. Но сейчас мы в таком положении, что обязаны их выслушать. Поэтому все наши бойцы должны быть готовы ко всему.

Он обвёл взглядом на всех присутствующих и остановился на министре вооружения.

Министр подался вперёд, стул под ним жалобно скрипнул.

– Господин капитан, а если он потребует что-то от нас, например вооружение или что-то в этом духе. Мы готовы принять такие требования? Я хочу понимать это, чтобы подготовить людей на складах.

– Я не знаю, чего он хочет. Подготовьте снаряжение для наших гвардейцев. Все должны быть готовы к бою.

Министр артефактов наконец оторвал взгляд от стены.

– А если это ловушка? Если Молот уже захвачен Исходом, и Эльхейм просто марионетка? Мы примем их на борт и потеряем всё. Я не уверен, что нам стоит…

Магнус поднял взгляд и перебил министра артефактов.

– Такая вероятность есть, однако нужно понимать, что если это так, то действуют они глупо, теряя все свои преимущества. Мы видим, что корабль их повреждён и возможно значительно. Поэтому есть основания полагать, что это всё-таки наш потенциальный союзник.

В помещении повисла тишина. Все требовалось немного времени, чтобы обдумать сказанное.

Сандр побарабанил пальцами по столешнице, выбивая нескладный ритм. Перстень на его среднем пальце ярко блестел в свете ламп.

– Мы будем осторожны и не будем отказываться от переговоров. Это уже мною решено совершенно точно. Если Молот действительно ищет союзника, мы можем получить усилить наши позиции против Исхода. Если нет, то воспользуемся ситуацией и возможно, сможем их уничтожить.

Он сделал паузу, потом перевёл взгляд на Магнуса.

– Теперь о том, что происходит внизу. Я так понял, что всё плохо, министр теневой гвардии?

Последние слова он произнёс наигранно официально, будто попытался задеть Магнуса. Хотя так оно и было. И Магнус это чувствовал. Внутри у него вспыхнул огонёк ненависти, но он быстро потушил его в себе.

Капитана он считал идиотом. Таким же, как и все министры, сидящие в этой комнате. Но при нынешней ситуации, выражать недовольства не стоит. Как и проявлять своё искреннее отношение. Уж что-что, а скрывать свои эмоции Магнус умел очень хорошо, как и притворяться тем, кем на самом деле не является.

– По предварительным данным, мы потеряли больше сорока охотников, – сказал он. – Точное число ещё уточняется. Многие вернулись ранеными. Есть погибшие из разных кланов. Пока это всё, что мы знаем. Мои агенты работают нам тем, чтобы собрать больше информации. Также капсулы продолжают прибывать. Всех, кто до ночи не вернётся, мы также будем должны записать в погибшие. Ночь там нельзя пережить.

В каюте повисла тишина. Министр сбора и процветания перестала писать. Министр вооружения замер с платком в руке.

– Сорок, – тихо произнёс капитан. – За один сраный день.

– И это не всё, – продолжил Магнус. – Слухи распространяются очень быстро. Люди на палубах уже знают, что охота обернулась катастрофой. Они не знают деталей, но знают, что вернулись не все. К утру начнётся паника, если мы не выступим с заявлением.

Глава 6

Дом клана “Гром”.

Вечер того же дня.

Я собрал всех. Предварительно мы дождались Юи, которая пришла совсем поздно, почти под ночь. Ей поставили дополнительную смену утром, сейчас требовался каждый медик на корабле, чтобы оказать помощь охотникам. Пришлось ещё и познакомить её со всеми. Но сейчас все были рады лишним союзникам, к тому же этот союзник обладает очень важными навыками.

Только тогда удалось пересказать все события, которые случились внизу. Только Лекса и Грина мы отпустили отдыхать. Я решил, что им пока не обязательно знать всё то, что происходит внизу. Пусть сосредоточатся на тренировках и больше ни о чём не думают.

Рассказ занял почти час. А потом посыпались вопросы, на который я методично отвечал. Особенно много вопросов было о дикарях. Что не удивительно. Новость о том, что внизу есть жизнь – это одно из тех событий, что кардинально изменят представление людей о происходящем внизу. Мир для нас уже сильно изменился и к этим изменениям нужно быстрее приспособиться.

И наконец-то это всё было подытожено вопросом, который задал Уве.

– И что же дальше?

Повисла тишина.

Никто не мог ответить на это. Никто из нас не знал, что нас ждёт.

– Видимо нам придётся ждать решения капитана. Умалчивать он эту проблему не сможет, – ответил я.

Мы сидели в моём кабинете, но чтобы разместить всех пришлось притащить дополнительные стулья.

Уве стоял рядом, все остальные сидели напротив.

– Сегодня днём людей у меня почти не было, – отстранённо заметил Финн. – Я то думал, почему. Но сегодня всем не до еды. Слухи начинают расползаться и очень волновать людей.

– Ещё бы. И нам нужно собрать побольше информации о том, что вообще слышно. Наверняка же есть те, кто знает больше нас, – ответил я.

– Я могу поспрашивать у старых знакомых дедушки, – робко произнесла Алиса. Все повернулись к ней. – Я с ними не общаюсь, но меня они помнят. К ним много кто их людей приходит для торговли. Такие люди всегда много знают.

Я кивнул, давая согласие на такой план. Сейчас потребуется любой источник информации.

– Я могу поспрашивать у своих, – сказала Юи. – У нас только и говорят о случившемся. Может кому-то удалось узнать что-то от гвардейцев, медики часто с ними общаются.

– Звучит неплохо, только аккуратно, пожалуйста. Сейчас важно не привлекать внимание.

– Ну и остаётся самый сложный вопрос, Ник.

Уве обошёл стол и встал передо мной.

– Какой?

– Что ты будешь делать с обещанием этой…как ей звали, напомни?

– Шилла. Да, я и сам весь вечер об этом думаю. И судя по вашим лицам, этот вопрос сейчас вызовет больше всего споров, да?

Почти все синхронно кивнули.

– Мне кажется не надо возвращаться, – обеспокоенно сказала Алиса, нервно сжимая и разжимая пальцы. – Это слишком опасно, слишком. Там же столько людей погибло, Ник.

Я был согласен с тем, что это крайне опасно. Да только вот охота само по себе занятие не безопасной, как не крути. А упускать шанс…упускать возможность заполучить важного союзника там, внизу – это явная ошибка.

– Знаю, Алиса, знаю. Но боюсь, что выбора у меня нет. Если мы хотим закрепиться здесь и получить какую-то выгоду от сложившейся ситуации, то мне надо оказаться внизу уже завтра. К тому же, я обещал.

– Согласен, – высказался Уве. – Опасность есть на каждой охоте. Каждая охота может стать последней и в этом плане ничего не поменялось.

– Поменялось то, что его могут сожрать люди, – мрачно ответил Финн, складывая руки на груди. – Я против такого расклада.

И его я тоже мог понять.

– Боюсь, что решение уже принято, дружище. Я спущусь вниз. Во всяком случае нам нужно попытаться разобраться. Остаётся ведь много не решённых вопросов.

– Например?

Я посмотрел на Финна.

– Например то, как Исход оказался внизу, как смог договориться с дикарями, как им удалось выяснить, что мы окажемся именно здесь. Неужели это просто совпадение, что просвет появился ровно там, где обитают люди Исхода? И почему они не стали молча убивать нас, зачем было говорить со мной и предупреждать нас?

– Хотели поиграть, – пожал плечами Уве. – Почувствовали силу, своё главенство. Это чувство может вскружить голову и заставить допускать ошибки.

– Я думал об этом в таком ключе и всё-таки я не могу в это поверить. Слишком всё продумано, слишком хорошо подготовлено. Тут кроется нечто другое и я намерен в этом разобраться. Нужно понять, как Исход смог закрепиться внизу, как они смогли собрать такие силы и как смогли угадать, что мы появимся здесь. И ключ к этому может лежать через племя Шиллы

Уве кивнул, моих доводов и вопросов ему хватило.

– Но охоту наверняка запретят. Да и Магнус дал тебе понять, что отправиться вниз не получится.

Замечание Финна было логичным. Охоту и вправду скорее всего запретят. К тому же требуется время на принятие решения, собрание кланов и вообще нужно дождаться следующего дня, чтобы понять хотя бы примерные потери среди охотников.

– Есть вариант.

Все с интересом уставились на меня. В кабинете повисла тишина.

– Третий десантный отсек.

О нём знали все. Раньше, когда население корабля было значительно больше и охотой занимались иначе, запускали капсулы сразу с трёх отсеков. Теперь нужен только один, полностью контролируемый. Второй использовался иногда, когда на охоту отправлялось много людей. Третий же был законсервирован. Там складировали запасные капсулы уже много лет.

И он практически не охранялся, так как никому не был нужен.

– Наверняка за много лет без происшествий гвардия направила силы охраны на другие объекты. Кому нужен запертый склад с капсулами?

– Это верно, – заметил Уве. – Только вот кто тебе откроет этот отсек? И даже если получится, то твоё полёт заметят, а значит когда вернёшься, тебя будет ждать очень холодный приём.

– Если вернуть с хорошими новостями и информацией, то мне всё это простят. Но ты прав, дядя. Основная проблема в том, чтобы открыть отсек. А ещё есть проблема с навигацией капсулы. Мне нужно приземлиться в моём прошлом месте высадки. Или хотя бы рядом, а значит потребуется доступ к пусковым системам десантного отсека.

– Проще говоря нам нужен техник, – сказал Финн.

Я улыбнулся.

– Скорее нужен тот, кто просто неплохо разбирается в механизмах корабля.

Мой взгляд упал на Алису. Она нахмурилась, нервно осмотрелась, словно я мог иметь ввиду кого-то другого.

– Я?

Она ткнула себя пальцем в грудь, всё ещё не веря, что мой выбор пал именно на неё.

– Только не говори, что работая с оружием, инструментами и магическими артефактами ты не научилась работать инструментами и руками?

– Я никогда не взламывала двери и не залезала в пусковые системы десантного отсека, Ник.

Голос её прозвучал как-то обиженно, будто я переоценил её навыки и тем самым задел внутренние чувства девушки.

– А это и не требуется.

В разговор вступил Уве.

Теперь все смотрели на него. Дядя продолжил говорить.

– Система там старая, в её обновлении не было необходимости. Значит дверь заперта на просто электронный замок. Всё, что требуется – это отсоединить панель и выключить блокиратор замка. Дверь должна открыться.

Алиса задумалась.

– Но если это не так?

– В любом случае нужно проверить. Если не выйдет, то будем искать техника. Если же получится, то остаётся проблема с запуском капсулы в нужный квадрат.

– Благо я знаю, что нужно сделать. Примерно, – я улыбнулся. – Там у капсулы терминал. Нужно лишь ввести номер моей капсулы, на которой я спускался вниз сегодня. И можно будет задать повторный маршрут, я уже видел как…

Меня перебил громкий стук в дверь. Все резко обернулись. Финн подскочил с кресла, а я машинально потянулся к поясу, где всё ещё висел мой нож.

Стук был глухой, но очень громкий. Долбились во входную дверь.

– Кого там принесло?

Уве выдвинулся вперёд, открыл дверь кабинета и пошёл в сторону входной двери. Мы всем составом пошли следом.

В голове тут же начали закрадываться не самые хорошие мысли. В такое время для корабля ничего хорошего от гостей ждать не стоило.

Дядя остановился у входа.

– Кто?

Ответили не сразу. Пару секунд тот, кто стоял снаружи, будто анализировал информацию.

– Магнус Рейн.

Приглушённый голос точно принадлежал ему. По всем нашим внутренним законам такому человеку мы обязаны открыть, если не хотим нарваться на проблемы на ровном месте.

Уве повернулся ко мне. Все переглянулись. Я кивнул, давая понять, что пора открывать.

Уве приложил устройство на запястье к электронному замку, тот пискнул, дверь щёлкнула и тут же открылась. Магнус Рейн вошёл внутрь в сопровождении десятка теневых гвардейцев. Те, в своих чёрных униформах, тут же расположились вдоль стен, сливаясь с тенями и беря нас в полу-кольцо.

Неужели моя дерзость на допросе так сильно обидела нашего министра тени? Даже как-то разочаровывает, если честно.

Магнус встал у двери, которую закрыл за собой и окинул нас всех пронзительным, очень внимательным взглядом. Полный состав нашего клана он видел впервые.

– Приветствую, господа. Приношу извинения за такой поздний визит и за то, что видимо отвлёк вас.

Его вежливость была такой наигранной, что я невольно улыбнулся. Заговорил с ним также я.

– Приветствую, господин министр. Чем обязаны вашему визиту?

Я всё ждал, что сейчас он прикажет меня арестовать или что-то в этом духе. Ведь буквально только что я нарушил его приказ и рассказал обо всём своим людям. Так что в теории арестовать могли нас всех сразу.

– Это разговор для нас двоих. Вы ведь не против, господа?

– Мы всё равно расходились по домам, – ответил Уве. – До завтра, Ник.

Дядя подмигнул мне и все остальные, попрощавшись со мной, отправились к выходу. Когда в помещении остались только я, гвардейцы тени и Магнус, он снова заговорил.

– Предлагаю пройти в ваш кабинет.

– Только хотел вам это предложить.

Мы зашли внутрь. Всё напоминало нашу первую встречу. Даже осмотр помещения гвардейцами выглядел также. Они нашли оружие, которое я и не собирался прятать и временно изъяли всё, что могло представлять опасность для Рейна.

– Господин Громов. Мне кажется, что мы немного неверно закончили нашу сегодняшнюю встречу.

– У меня такое же мнение.

Магнус улыбнулся и положил руки на стол. Его, ранее идеальный мундир, теперь выглядел слегка помятым. И в целом было видно, что день у него с каждым часом становился всё тяжелее. В этом я мог его понять.

– Вы были правы, когда сказали, что я никогда не был внизу. Это не моя работа. Она ваша и таких, как вы. Моя же работа поддерживать порядок на корабле. Это основа нашего выживания. И я не смогу с этим справиться, если охотники будут умирать в таких количествах после каждого прыжка.

Я кивнул, но ничего не ответил. Хотелось послушать, что он скажет дальше.

– Я только что вернулся с очень неприятного совещания с капитаном. Слухи уже дошли до верхних палуб корабля, поэтому завтра Сандр Второй выступит с обращением, которое успокоит народ. Но дело в том, что это временная мера. Как вы понимаете, если охоту не продолжить, кораблю придётся тяжело. А если продолжить и при этом не сократить количество погибших, то больше никакие обращения не помогут.

– Тут я с вами согласен.

Рейн улыбнулся, его острый подбородок слегка приподнялся вверх.

– Вы показали удивительную способность выживать и попадать в ситуации, которые меняют нашу реальность здесь и сейчас. Встреча с бойцом Исхода, встреча с племенами. Мир меняется и почему-то именно вы стоите рядом, когда я узнаю о новом изменении. Как вы думаете, почему так происходит?

Я задумался и пожал плечами.

– Видимо мне просто не везёт. Отец говорил, что я расту очень неудачливым ребёнком. Не было и дня, чтобы я не споткнулся, ударился или испортил какую-то вещи.

– Ваш отец был хорошим охотником. Много прыжков и много славных побед. Жаль, что всё так закончилось.

– Действительно жаль. Но вы здесь не для того, чтобы говорить о нём. Давайте перейдём к делу, уже поздно и я не хочу вас задерживать.

Магнус кивнул, продолжая смотреть на меня.

– Такой подход мне тоже по душе. Итак, на совещании помимо выступления нашего капитана завтра, мы обсуждали, что делать с охотой. Очевидно, что завтра никто и никуда не будет отправлен. У нас порядка двадцати человек не вернулось и отправлять других вниз мы не можем. Но и остаться без охоты тоже. Поэтому пока принято решение временно остановить охоту. Также хочу вам сообщить, что на завтра у нас запланирована стыковка с кораблём Молот. Его капитан вышел с нами на связь, пока вы были внизу. Запрашивают переговоры. Больше не расскажу.

Я поддался вперёд. Наш разговор становился всё интереснее.

– Всё-таки я не могу понять, зачем вы всё это рассказываете мне? Именно мне.

– Я верю в некие знаки. В них верили и наши предки, когда мир их был наполнен магией. В том, что вы постоянно оказываетесь там, где меняется наш мир, я вижу эти знаки. Но дело не только в этом. Вы доказали свои навыки, вернувшись с охоты. И вы введены в курс дела больше, чем остальные охотники, которые по навыкам, возможно, и лучше вас.

– Доказал. Но для чего?

– Я отправил отряд теневой гвардии вниз, вчера. Согласовав это с капитаном. Мы хотели получить более надёжные сведенья…

– Более надёжные, чем мои? – я ухмыльнулся. – Надёжный подход.

– Я не могу доверять только словам. И увы, отряд попал в серьёзную беду. Всего их было десять.

Я вспомнил, как по рации Хриплый и другой стрелок, ныне мёртвые, обсуждали некую высадку капсул с нашего корабля. Теперь всё стало ясно, это был отряд теневой гвардии.

Магнус продолжал говорить.

– На данный момент их осталось четверо. И скоро наступит темнота, а они не вернулись к капсулам, хотя приказ звучал абсолютно точно – вернуться на корабль до темноты. И если им удастся чудом пережить ночь, то я хочу, чтобы именно вы отправились вниз и нашли их. Задача вернуть бойцов сюда, в любом состоянии…кроме мертвых.

Это был мой билет вниз. Не придётся тайком проникать в заброшенный отсек, возиться с системой и замком, надеяться, что никого не поймают и не арестуют. Мне буквально давали в руки возможность сделать всё так, как я хочу.

Я молчал, обдумывая такое предложение. Пытаясь найти в нём очевидные минусы, а министр Теневой гвардии продолжал говорить.

– Вы дали обещание спуститься вниз, вернуться к той…дикарке. И боги с ним, с этим обещанием. Вернитесь, попробуйте сделать то, что планировали. Может она и вправду вам поможет, я не знаю. Но я требую, чтобы приоритетной стала задача по спасению моего отряда. Верните их сюда, а дальше можете попытаться сделать то, что планировали. На ваш страх и риск.

– Почему не пошлёте второй отряд? Больше и уже знаю об опасности.

– Потому что я не верю, что мои гвардейцы справятся. Не поймите направильно, господин Громов. Они очень серьёзные бойцы, – он кивнул в сторону одного из гвардейцев, что стоял у входа в кабинет. – Но там, внизу, это совершенно другая обстановка. И там нужна другая подготовка. А у меня нет времени пытаться их организовать.

– Что известно о погибших? У вас нет контакта с группой?

– Вы же знаете, что нет. Сигнал не пробивает пелену и расстояние слишком велико. Есть только показатели жизнедеятельности. И шестеро бойцов из десяти погибли буквально за пол часа. Это всё, что мне известно.

Я выдохнул. Ситуация выглядела крайне опасной. Но был ли у меня выбор? Это реальная возможность оказаться внизу. Возможность повлиять на сложившейся уклад нашей жизни и получить ту самую власть, о которой всегда мой отец и мечтал.

– Я согласен, господин Рейн.

Глава 7

На этом наш разговор с Магнусом практически был окончен.

– Тогда вы стартуете завтра. В тоже время. Мы настроим систему пуска таким образом, чтобы вы приземлились ровно там же. И я очень попрошу вас молчать обо всём этом, Ник Громов. Я знаю, что вы всё расскажете своему клану, боги с ними, я готов смириться. Но не нужно делать так, чтобы остальные кланы узнали об этом.

– На это я могу согласиться, – кивнул я. – Другие кланы ничего не узнают, даю вам слово. Своих же людей я обязан поставить в курс дела и передать им дела. К тому же, если их о чём-то спросят, у всех будет одинаковая легенда.

– Умно, действительно умно. Тогда отправитесь завтра, сразу после утреннего выступления капитана. Так проще будет затеряться в толпе, пока все будут заняты обсуждением выдвинутого решения.

Магнус поднялся с кресла, давая понять, что мы закончились. Но у меня ещё оставался, как минимум, один вопрос.

– Господин Рейн, могу задать вопрос?

Магнус замер на месте, посмотрел на меня сверху вниз и коротко кивнул. Сегодня он явно был настроен на диалог больше обычного.

– Что от нас хочет Молот?

Вопрос появления нового корабля волновал меня не меньше, чем происходящее внизу. Я улетаю вниз и оставляю тут своих друзей, свой дом. И если им грозит опасность, то возможно мне и вправду стоит пересмотреть свои приоритеты.

– По-хорошему я не должен отвечать на этот вопрос, господин Громов, – Магнус улыбнулся. – Да и нечего мне вам рассказать. Они вышли с нами на связь, сообщили, что требуется поговорить. Говорил лично капитан и мы приняли решение принять предложение о переговорах на нашей территории.

– А если это ловушка?

Улыбка Рейна стала шире.

– Вы думаете, что я плохо делаю свою работу?

Я пожал плечами.

– Ваша работа слишком скрытная, чтобы я мог о ней судить. Особенно о том, как именно вы её выполняете. Допускаю, что вполне хорошо.

– Это слабо сказано. Я отлично справляюсь. И собираюсь так действовать и впредь, так что никакой корабль не сможет устроить у нас диверсию. Уровень безопасности при стыковке и переговорах будет максимальным. Я так понимаю, что вы беспокоитесь за свой клан?

– За моих друзей, – поправил я его. – Да и не хочется мне оказаться внизу и пропустить всё веселье, если вдруг оно начнётся.

Его лицо вновь приняло прежний, суровый вид.

– Не начнётся, я за этим прослежу. Ещё вопросы?

Я отрицательно мотнул головой.

– Тогда завтра явитесь к десантному отсеку. Насколько я знаю, вам всё ещё не вернули ваше оружие, которое вы сдали по прибытии. Это решение обусловлено мерами безопасности. Завтра мы вам всё вернём. Будьте готовы.

– Договорились.

Магнус и его люди спешно покинули помещение. Я вышел следом за ними, проводил до входной двери и закрыл её за ними, когда последний гвардеец вышел на улицу.

Я уже собирался пойти поспать, когда замок двери снова щёлкнул. На пороге стоял дядя Уве.

– Дядя? – я удивлённо посмотрел на него. – Я думал ты пошёл отдыхать или…заниматься своими делами, раз нас так грубо прервали.

Дядя улыбнулся, от чего его прямоугольная борода с заметной сединой слегка покачнулась.

– Знал, что нам будет что обсудить после его визита. Какие новости?

Я был даже рад, что дядя не стал уходить далеко и дождался, когда наш разговор с Магнусом закончится. Теперь я мог рассказать всё ему, а он уже передаст остальным и мне не нужно будет тратить на это много времени. Так я и поступил и выложил ему все детали нашего разговора.

– Передай это остальным, пожалуйста, – закончил я.

Уве кивнул.

– Обязательно. Особенно их заинтересует часть с Молотом. Всё как-то резко изменилось, Ник. Очень резко и быстро, я уже не успеваю за этими изменениями, в своём то возрасте.

– Ты главное успокой их, дядя. Сделай так, чтобы не нервничали. Сосредоточьтесь на делах клана, на тренировке новичков. Я вернусь и тогда уже решим, как нам действовать дальше. Сейчас важно не принимать поспешных решений.

– Знаю. И полностью с тобой согласен, Ник. А теперь иди отдыхай, – Уве хлопнул меня по плечу. – Завтра у тебя тяжёлый день. Да и у всех нас. Я и так сильно тебя отвлёк, вижу же, что ты вымотан.

В этом он был прав. И я даже не стал спорить, спать хотелось всё сильнее и сильнее, так что соблазн наконец-то завалиться на кровать победил.

Он развернулся и зашагал к выходу. Я смотрел ему вслед, пока дверь не закрылась. В доме повисла тишина, которая бывает только ближе к ночи. В такие моменты кажется, что даже привычный гул вентиляции становится тише. Замолкают

Я прошёл в кабинет и принялся снимать с себя всё лишнее. Стянул куртку, бросил на спинку стула. Спина ныла, голова гудела от переизбытка информации. Слишком много событий за один день. Слишком много решений, которые требуют моего внимания и такого уровня ответственности, что я даже в самых смелых мечтах представить себе такое не мог.

Я уже направился в спальню, когда в дверь снова постучали.

В этот раз стук не удивил. И теперь стало понятно, что видимо просто лечь и поспать мне сегодня не светит.

Стук был тихий, можно сказать робкий и очень аккуратный. Уж явно не Магнус Рейн будет так стучаться. Может Алиса? Похоже на неё. Где-то секунду я просто стоял на месте и прислушивался, а потом подошёл к двери и открыл её.

На пороге стояла Юи. За время, что прошло с момента, как она ушла, девушка успела переодеться в ту самую обтягивающую блузку и короткую юбку, в которых я видел её впервые. Волосы были распущены и в тусклом свете ламп они казались почти серебряными.

– Юи? – я улыбнулся, стараясь выглядеть бодрее, чем себя на самом деле чувствовал. – Я думал, что ты пошла домой, у тебя же завтра смена. Наверняка будет много работы, учитывая раненых.

– Будет. Но я решила, что оставлю всё это на завтра. А сегодня хочу провести время иначе.

На её милом лице появилась робкая улыбка, будто она слегка боялась отказа с моей стороны.

Я снова улыбнулся ей в ответ.

– Да? Звучит, как очень хорошее предложение. И как же ты хочешь провести время?

Она не стала мне отвечать. Вместо этого Юи просто шагнула вперёд, обхватила моё лицо ладонями и поцеловала, прижимаясь ко мне так сильно, будто боялась отпустить, словно из-за этого я мог каким-то образом исчезнуть, раствориться в воздухе.

Само собой я ответил на поцелуй и на объятия. Отвлёкся я от Юи только один раз, чтобы закрыть за нами дверь.

Да, всё-таки мне было не суждено быстро уснуть.

Центральная площадь.

Утро следующего дня.

Толпа собралась задолго до того, как на огромном экране, закреплённом на фасаде дома министра вооружения, появилось изображение. Люди столпились в очень плотную массу, плечом к плечу. Рабочие, ремесленники, торговцы, охотники. Все собрались здесь добровольно, потому что хотели получить ответы на свои вопросы. Слухи о том, что произошло внизу, расползлись за ночь, словно вирус, который теперь охватывал разум каждого жителя корабля.

Власть понимала, что нельзя тянуть и оставлять всё это без ответа. Потому что, если не дать толпе ориентир – она попросту сметёт всё вокруг себя и погрузит жизнь в самый настоящий хаос.

Я стоял в толпе, за несколько рядов от края. Где-то тут наверняка были Финн, Алиса и Уве, а с ним может Грин и Алекс. Знаю только, что Юи не смогла прийти, слишком много работы. Утром она уходила от меня в спешке, даже не перекусила. Но успела сказать, что у них в кабинетах установлены свои экраны, а информацию туда будут ретранслировать. Так что она всё равно будет в курсе происходящего.

Вокруг стояли гвардейцы и было их намного больше, чем обычно. Они выстроились по периметру площади, перекрывая выходы, и их тёмно-синие нагрудники и закрытые шлемы выглядели достаточно внушительно, чтобы никто не рискнул даже подумать о том, чтобы начать бунт здесь и сейчас.

Толпа мерно гудела сотнями голосов. Тоже самое сейчас творилось почти на всех палубах. Люди собирались где только могли, чтобы услышать нашего капитана.

Наконец экран вспыхнул. Бледный свет озарил толпу, при этом освещение палубы сделали менее насыщенным, чтобы изображение было видно лучше.

На нас смотрел капитан Сандр Второй. Он сидел за своим столом из тёмного дерева, в том же тёмно-синем кителе с золотыми пуговицами. Лицо его было спокойным, но я заметил, что взгляд его поначалу метался из стороны в сторону, будто кто-то за кадром мешал ему или наоборот, пытался дать подсказку. Сколько раз я видел его выступления на этом экране, но такого он никогда не допускал.

И его даже можно понять, ситуация для всех непростая.

Он выдержал паузу. Вся толпа одновременно затихла, сотни глаз устремились в яркий экран, изображение которого слегка подрагивало.

– Граждане Императора, — начал он. Голос, усиленный динамиками, прокатился по площади. – Я знаю, что вы напуганы. Я знаю, что вчерашний день принёс нам много потерь. И я знаю, что по палубам ходят слухи. Слухи, которые действительно способны…запутать и напугать вас.

Он сделал паузу, обвёл взглядом зал. Я готов был поклясться, что на секунду он задержал взгляд на мне, хотя наверняка мне просто показалось.

– Сегодня я собрал вас, чтобы сказать, что мы справимся. Император остаётся в небе уже двести лет. Мы вместе с вами, как и наши предки, прошли сотни испытаний. Это лишь одно из них. Мы уже пережили катастрофу, мы пережили голод, мы пережили конфликты с другими кораблями. И мы переживём то, что происходит сейчас.

Толпа продолжала молчать, все ждали окончания этой речи, чтобы услышать финальные выводы и шаги к решению проблемы.

Я этого ждал не меньше остальных.

– Внизу появились новые угрозы. Я не буду скрывать этого, как многие думают. И не буду отрицать!

Капитан сделал паузу, будто наслаждаясь собственными словами.

– Охотники столкнулись с тем, с чем раньше не сталкивались. Но я не буду и преувеличивать. Ситуация под контролем. Мы уже приняли меры. Мы усилим охрану десантных отсеков, мы изменим тактику высадки, мы дадим охотникам лучшее снаряжение.

Он снова замолчал. На этот раз пауза была длиннее, Сандр дозированно давал людям информацию, чтобы толпа успевала её переваривать.

Я же смотрел на его лицо и понимал, что он нам всем врёт. Что такой человек, как он, никогда не вышел бы к людям и не рассказал правду.

– Охота временно приостановлена. Это не значит, что мы отказываемся от неё, как пытаются внушить вам некоторые! Охота является основой нашего общества и так будет всегда! Я повторюсь, всегда! Не слушайте тех, кто пытается убедить вас в другом, паникёры есть и в более спокойные времена, а сейчас они активизировались, вам нужно сохранять бдительность. Я не могу сейчас сказать вам, сколько продлится эта пауза. Я не могу сказать вам, что именно мы обнаружили внизу. Но я обещаю, что как только угроза будет устранена, я лично сообщу вам все детали. Я расскажу всё, что произошло, но пока что у меня нет возможности сделать этого. Молчание необходимо для нашей победы над трудностями.

В толпе кто-то глухо выругался. Большинство же принялись перешёптываться. Но никто не двинулся с места. Гвардейцы, стоявшие по краям площади, синхронно сделали шаг вперёд. Грохот сапог о металлическую поверхность пола наполнил собой помещений.

Уже только этого звука было достаточно, чтобы эти перешёптывания не перешли в крики и лозунги, которые власти явно не понравятся.

– Я прошу вас сохранять спокойствие, – продолжил капитан. – Продолжайте работать, продолжайте жить. Мы делаем всё, чтобы защитить вас. И мы продолжим это делать, чего бы это ни стоило.

Он выпрямился в кресле.

– Да хранит нас память предков, сила богов и гордость Императора.

Экран погас.

Толпа начала медленно расходиться. Люди переговаривались вполголоса, но никто не осмелился высказать недовольство достаточно громко.

Гвардейцы стояли неподвижно, как статуи. И их присутствия действительно оказалось достаточно, чтобы пресечь любую попытку выразить недовольство.

Я остался на месте, глядя на погасший экран.

Капитан сказал много слов, но при этом умудрился не сказать ничего. Никаких деталей, никаких имён, никаких обещаний.

Мне оставалось только усмехнуться. Всё как всегда. Он боится паники больше, чем правды. И пока гвардейцы стоят на площади, он может говорить что угодно.

Я развернулся и пошёл к десантному отсеку. Пора было спускаться вниз.

Я шёл по пустым коридорам, которые ещё утром кишели людьми. Сейчас здесь было тихо. Слишком тихо. Только тяжёлые шаги гвардейцев, эхом разносившиеся по металлическим переходам, нарушали эту тишину.

Патрули стояли на каждом перекрёстке. У десантного отсека их было особенно много. Двое у входа, ещё четверо вдоль стен, и где-то в глубине, за толстыми дверями, наверняка прятались остальные.

Магнус ждал меня у самых дверей. Он стоял в окружении четверых теневых гвардейцев, который своей чёрной униформой разительно отличались от остальных. Увидев меня, он едва заметно кивнул.

– Господин Громов, – произнёс он ровно. – Вы вовремя. Послушали речь капитана?

Я остановился в паре шагов от него.

– Мог бы и не слушать. Есть новости? За ночь что-то изменилось с отрядом?

Магнус выдержал короткую паузу. По его лицу невозможно было прочитать эмоции, как бы я не пытался. Ему ночь тоже пошла на пользу. Было видно, что он выспался. Даже кожа на его лице будто подтянулась.

– Ничего не изменилось за ночь. Четверо всё ещё живы. Сигналы стабильны. Мы предполагаем, что они нашли укрытие. Проблемой остаётся то, что единственное надёжное укрытие они могли бы найти только в мегаполисе.

При упоминании города по спине у меня пробежали мурашки. Мне так хотелось увидеть эти огромные здания, что тянутся к бесконечной пелене. Но я помнил слова Змеи, которая сказала, что там обитает отдельное племя людей крови. И встречать их мне очень не хотелось.

– Понял.

Он сделал знак одному из гвардейцев. Тот шагнул вперёд и протянул мне моё снаряжение. Карабин и магазины к нему, а с ними и мой рюкзак, в котором лежал кинжал дикарей. Его они, само собой, тоже нашли.

Рейн подошёл ближе и протянул мне чёрный свёрток.

– Разгрузка? – спросил я, осматривая подарок.

Да, это была именно она.

Он протянул мне чёрную тактическую разгрузку. Лёгкую, с множеством карманов и креплений. Я такие видел только на гвардейцах и то крайне редко. Дорогая вещь.

– Это вам, – сказал Магнус. – Я заметил вчера, что ваши магазины лежат в рюкзаке. Это неудобно. В бою каждая секунда на счету. Здесь есть крепления для магазинов, для ножа, для аптечки. Она на регулируемых ремнях, так что будет по размеру.

Я взял разгрузку. Она была почти невесомой, но при этом довольно-таки прочной, явно новой. Я быстро накинул её поверх куртки и застегнул ремни. Магазины для карабина легли в специальные карманы, нож в отдельное крепление на груди. Стало явно удобнее.

– Благодарю, – сказал я. – Не ожидал.

Магнус чуть склонил голову.

– Считайте это инвестицией. Мне нужно, чтобы вы вернулись. И не только с моими людьми.

Он помолчал, потом добавил:

– Вашу рацию мы оставим у себя. Она всё равно перестала работать. Специалисты пытаются разобраться, но пока не выходит. Это ведь технология Исхода, так что она представляет для нас особенную ценность.

– Я уже и забыл о ней. А ещё я заметил, что в рюкзаке кое чего не хватает, – я улыбнулся.

– Кинжал, – кивнул Рейн. – Он стал…интересен моим людям, они захотели изучить примитивное орудие тех, кто выжил внизу.

Я пожал плечами.

– Мне он без надобности, я взял его в качестве доказательства.

– Хорошая мысль. Нож, как и рация, пойдут вам в очки, когда охоту возобновят.

Я кивнул, хотя не верил, что охота вообще может вернутся в привычном для нас смысле.

– Ваша капсула ждёт вас. Удачи, Громов.