Охотник небесного города. Книга 1

Глава 1

Глава 1.

200 лет после катастрофы.

Где-то над вечной пеленой.

Город-Корабль “Император”

– Вытаскивай побрякушку, дура.

Двое прижали девушку к стене и смотрели на неё, словно падальщики на умирающую добычу.

Типичная ситуация для нижней палубы. Я только вышел из-за поворота, как наткнулся на эту картину.

Миловидная девушка прижала руки к груди и попыталась отвернутся, чтобы спрятать что-то в ладонях.

Само собой, попытка была тщетной.

– Я тебе что сказал, – повторил один из парней, хватая её за плечо и силой удерживая так, чтобы она не могла повернутся.

Девчонка взглянула на обидчика и зажмурилась. Словно это могло как-то помочь. Таким образом от образовавшейся проблемы точно не уйти. Я видел, как второй потянул руку к её запястью. Очевидно, он хотел потянуть его на себя, чтобы наконец-то вырвать добычу из её рук.

– Эй, – окрикнул я, останавливаясь в паре метров впереди. – Заканчивайте.

Двое повернулись ко мне. Я их знал. Оба из золотого клана. Будущие охотники. Как и я. Мы обучались одновременно и всех нас объединяло то, что в ближайшее время нас ожидает первый прыжок.

– Ник, – оскалился один из них, но плечо девушки не отпустил. – Вали от сюда, пока не нашёл проблем.

Его звали Кирилл, младший сын родного брата главы клана. Проще говоря – птичка высокого полёта. Именно поэтому здесь, куда едва доходили руки гвардии, он чувствовал свою полную безнаказанность.

– Да, пошёл от сюда, – поддакивал второй.

Его имя я не помнил. Знал только, что он вечно трётся рядом с Кириллом, собирая крошки с барского стола. Такие люди опасности не представляют, как правило. Но сейчас, дабы не терять авторитет в глазах старшего товарища, он будет действовать до конца.

Я выдохнул и подошёл поближе.

Мне только не хватало проблем перед прыжком. Осталось всего одно занятие нашей подготовки. Заключительное слово мастера, напутственные рекомендации.

И пропустить его – означало вылететь. В моём положении это непозволительно.

Поэтому действовать нужно быстро.

Второй, стоящий ко мне ближе, замахнулся. Медленно, что ожидаемо. Лишнего веса у него было, хоть отбавляй. Неприятно, если удар с его массой тела достигнет цели, но мне удалось убрать голову назад и тут же выбросить свой удар.

Кулак вошёл ему точно в челюсть. Ноги толстяка подогнулись, он отшатнулся назад и едва не свалил с ног своего дружка.

Тот раздражённо отпихнул толстого в сторону и пошёл на меня. На лице мелькнула улыбка, которая ничего хорошего не предвещала.

С ним будет сложнее. С виду он крепкий, моего роста, а я считаюсь высоким. С такими надо действовать несколько иначе. Не стоит ждать удара. Настал момент бить первым.

Я решил ударить ногой, угодив стопой прямо ему в живот. Это сбило его с толку. И с ног заодно.

Он рухнул на задницу, сморщившись. Удар застал его врасплох. Но думаю, что на этом драка бы не кончилась, если бы не металлический звон, заполнивший собой узкий коридор.

Система оповещений располагалась на каждой палубе, на каждой улице и закутке. Всюду доходил её звон.

ДЗЫНЬ.

ДЗЫНЬ.

Два металлических удара свидетельствовали о том, что каждому пора приступить к рабочим обязанностям. Начинался ранний, долгий и сложный рабочий день.

Кирилл раздражённо мотнул головой и с помощью своего друга поднялся на ноги.

Он, как и я, знал, что до прибытия на последние занятие нам осталось около десяти минут. И никаких опозданий.

– Мы ещё не закончились, Ник, – он сверкнул глазами и поджав губы, ушёл.

Дружок побрёл за ним, что-то наговаривая ему в след, видимо слова поддержки.

В моём положении ничего не изменилось. Мой клан занимал нижнюю строчку во фракции охотников. С нами и так конфликтовал каждый, кому не лень, а Золотой клан подавно пытался задавить нас, чтобы отвоевать побольше авторитета внутри фракции. Хотя куда уж больше. Но таким гигантам всегда мало.

– Спасибо, – робкий голос девушки выдернул меня из размышлений. – Ты не должен был…

Я её перебил.

– Не должен, – согласился я и глянул на её руки, который она всё ещё прижимала к груди. – Так что они хотели забрать?

– А? – она опустила взгляд, потом снова посмотрела на меня пару секунд, явно оценивая то, стоит ли мне доверять. Ещё через секунду ладони распахнулись.

На маленькой руке лежал золотой амулет на тонкой цепочке. Сам по себе он имел малую ценность. А вот круглый камушек в центре – это другое дело. Магический артефакт. Судя по бледно-фиолетовому цвету – усиливающий. Хорошая штучка, хоть и маленькая. И, судя по свету, не имеющий большой силы.

– Как получила? – спросил я, осматривая артефакт.

– Мой дедушка…у него лавка…мастерская, – говорила она сбивчиво, пытаясь справиться с нервами после увиденной стычки.

Такая мастерская на нижних палубах – это не редкость. Однако не каждый мастер был стоящим.

– Лучше спрячь. И мне пора.

Я успел отойти в сторону, когда позади вновь раздался её голос.

– Я Алиса.

Она тут же смущённо отвернулась.

Я осмотрел её огненно-рыжие волосы, которые аккуратными прядями опускались на хрупкие плечи. Имя ей подходило. Особенно её утончённому, я бы даже сказал аристократичному лицу с большими зелёными глазами.

– Мне пора, Алиса.

Она тут же подбежала ко мне и пошла рядом, не отставая.

– Финальный экзамен?

Я заметил, что амулет пропал у неё из рук. Видимо спрятала в кармане брюк.

– Угу, – кивнул я. – Только это неверно называть экзаменом.

– Почему? – она ускорилась вместе со мной.

В уме я прикидывал, сколько у меня ещё времени. Нужно подняться на один, так называемый, этаж. Сейчас все на работах, дорога свободна. Всё вместе займёт три минуты. Успеваю даже с запасом.

– Потому что экзаменом станет первый прыжок.

– А-а-а, – протянула она задумчиво. – А сегодня тогда что?

– Просто финальное занятие. Напутственные слова. И последний шанс отказаться.

Она удивлённо уставилась на меня.

– Охотник может отказаться?

Я посмотрел на неё. Сама она явно состояла в какой-то их рабочих фракций. Или вовсе была вне фракционной жизни, что редкость, но всё-таки бывает. Хотя, если судить по её словам о дедушке, значит она из какого-то клана ремесленников. Или торговцев.

А такие люди очень слабо представляю специфику охотников. Для них мы те, кто ныряет на поверхность планеты, добывает ресурсы и возвращается. И так несколько раз, пока…

– Может, – сказал я, решив не продолжать собственную мысль. – Только тогда тебя выкинут из фракции и клана. А сам клан потеряет фракционные очки. Проще говоря, авторитет заметно упадёт.

– Поняла, – быстро ответила она. – Страшно это, нырять…наверное.

– Наверное.

Мне это только предстояло выяснить. Неизвестно когда, всё зависит от случая. Прошлая группа охотников отправлялась неделю назад.

– Это правда, что…, – она осеклась.

Мы подошли к лестнице, ведущая на верхний этаж. Его ещё называют ярусом. Это всё ещё была нижняя палуба, где мне и положено быть. Однако принцип тут простой – чем выше, тем лучше.

На лестнице нам встретилось всего парочка человек. И два гвардейца в тёмно-синих нагрудниках и шлемах, закрывающих лица. Чем-то они напоминали средневековых рыцарей, описания которых я видел в книгах и редких картинках, что мне попадались.

– Что правда?

– …что охотник в среднем живёт восемь прыжков.

Старый слух, ходивший по всему кораблю. Впервые я о нём услышал ещё когда был маленький. Когда отец был жив. Он, будучи крайне опытным, к тому же главой нашего клана, протянул больше сорока прыжков. Не сказать, что это рекорд, но цифра очень приличная.

Последний прыжок он сделал восемь лет назад, когда мне было десять. Так и закончился его путь, как охотника.

– Частично. Многие и правда погибают за первые, я бы сказал, десять прыжков.

– Ого, – ошеломлённо ответила она. – Неужели ты согласен на такое?

Мы поднялись по лестнице. Здешняя улица была более оживлённой. Люди сновали из стороны в сторону. Рядом с небольшими металлическими строениями, напоминающими коробки с маленькими прорезями, служившими окнами, расположились торговцы с их небольшими прилавками.

Торговали, по большей части, всякой, ненужной мне, мелочью.

В конце улицы расположилось трёхэтажное строение. Академия охотников. Туда мне и нужно. В запасе было ещё четыре минуты.

– Согласен, – отстранённо ответил я. – Тебе сюда?

Я имел ввиду этот ярус.

– Нет, на один выше.

– Где расположились?

Мне почему-то захотелось узнать, где я могу её найти. Не знаю зачем. Это какое-то инстинктивное чувство и у меня не было времени подумать, когда я задавал этот вопрос.

– Третий сектор, второй ряд. Ты не ошибёшься, у дедушки своя коробка.

Так называли любое строение, которое состояло из крыши и четырёх стен. Даже это было роскошью в наше время. Значит дед не бедствует. Или не бедствовал раньше.

– Хорошо. Тебе туда, – я кивнул в сторону лестницы, расположившейся в дальнем конце просторного помещения, напоминающего гигантский ангар с высоким потолком.

В плане архитектуры почти все палубы нашего летающего города была одинаковы. Кроме верхних, само собой.

– Приходи, правда. Я ведь должна как-то сказать тебе спасибо.

Она улыбнулась и кивнула, отойдя в сторону. Ещё через секунду девушка уже смешалась в толпе и я лишь изредка мог видеть её приметные рыжие волосы, мелькающие среди прохожих.

Я же подошёл к нужному мне зданию.

Здесь не было никаких отличительных знаков. Ничего, что говорило бы о предназначении этого строения.

Однако каждый знал, кто сюда приходит и кому сюда никогда не попасть.

Я три раза постучал в металлическую дверь. Она почти сразу же открылась. За ней стоял гвардеец. У этого забрало шлема было приподнято. Он бегло взглянул на меня, хмыкнул и кивнул, давая понять, что я могу пройти.

Первый этаж – это раздевалка и небольшой пост охраны у двери. В самом конце лестница. Вот она то мне и была нужна.

Я поднялся на второй, вышел в коридор и дошёл до нужной мне двери.

Внутри уже все собрались. В запасе у меня оставалась минута, но было ясно, что все ждут именно меня.

– А, вот и Ник.

Голос преподавателя был громким, даже когда он говорил вполне спокойно. Мэк Ионн Третий расположился у примитивной доски с куском мела в руке. Преподавал он давно, лично назначенный лидером фракции охотников на эту должность.

В прошлом он, само собой, сам был опытным охотником. Один из немногих, кто смог спокойно выйти на пенсию.

В кабинете было двадцать столов, по два человека за каждым. Сборище будущих охотников из разных кланов. Академия была едва ли не единственным местом, где мы все могли объединиться и спокойно существовать.

За крайней последней партой сидел Кирилл и его дружок. Оба уставились на меня. Лица выражали крайнюю степень раздражения.

Я уселся за первый ряд.

Рядом сидела Инни, девчонка из клана Пламеневых. Они вечно маячат где-то в середине. До дна ей также далеко, как и до вершины.

Она тряхнула своими тёмными волосами, взглянула на меня и отвела взгляд в сторону.

С ней мы особо не общались.

– Итак, когда все в сборе, мы можем наконец-то начать, – Мэк положил мел и подошёл к своему столу.

Может раньше он и выглядел впечатляюще, судя по рассказам, которые я слышал. Но сейчас от былой формы почти ничего не осталось.

Заметное брюшко, нависающее над толстым ремнём. Обвисшие щёки, поредевшие волосы на голове. Однако руки и плечи смотрелись очень внушительно. Вкупе с почти двухметровым ростом было ясно, что раньше Мэк мог задать жару и производит впечатление.

Но это было давно. Также давно, как и его последний прыжок на поверхность.

– Господин Громов.

От упоминания моей фамилии меня слегка передёрнуло.

Не у всех сохранилась фамилия. Или они сильно преобразовались во что-то похожее скорее на прозвища.

Например, Золотой клан. Раньше у его основателя была фамилия Золотарёв. Но всё изменилось.

Причин я не знаю. Отец говорил, что люди полюбили формат, когда всё как-то проще и понятнее.

После гибели мира фамилии перестали что-то значить. Но не для отца. Он её тщательно оберегал.

Мэк упёрся руками в стол и уставился прямо на меня.

– Да? – я посмотрел на него в ответ.

– Первое правило?

Речь идёт о своде правил охотника. Личная разработка Мэка, как наставника. Якобы эти универсальные правила повышают шанс выживания охотника. Сомнительная идея, но тут против воли наставника не попрёшь.

Все правила я выучил.

– Осмотрись.

– Верно! – он поднял указательный палец вверх. – К этому я вас призываю в первую очередь. Поймите, сегодня не будет урока. Сегодня не будет ничего нового для вас, потому что всё, что я знал, я вам уже отдал. Сегодня я хочу убедиться, что никто из вас не струсит, когда будет сидеть в гробу.

Гробами у нас с долей иронии называли капсулы для прыжка.

Загружаешься в эту махину, а потом тебя выплёвывают с корабля.

Летишь себе и молишься, чтобы эта старая хреновина не развалилась в воздухе, а если тебе всё-таки повезёт, то начинаешь молиться, чтобы сработали тормоза.

А потом молишься, чтобы сработал двигатель и в аккумуляторе осталось достаточно заряда, чтобы вернуть тебя назад.

– Если вы всё-таки дошли до момента, когда летите к земле, то помните о том, что внизу нужно скорее найти где приземлились остальные, – его голос становился ещё громче. – Поверьте мне, я слишком много раз видел…видел то, как охотники буквально убивают друг друга, желая заполучить добычу.

Такие случаи действительно не были редкостью. Там, внизу, мы конкуренты. Как бы глупо это не звучало. Но, конечно, не все идут на крайние меры. В первую очередь мы соседи.

Но если между кланами обострилась вражда и она переросла в открытую стадию…внизу будет беда. И все это знают.

У меня была своя теория на этот счёт. Казалось бы, глупо не наказывать тех, кто убивает своих. Но это частично решает важную проблему – перенаселение.

– Громов! – голос наставника вновь выдернул меня из собственных мыслей. – Витаем в облаках? – он подошёл ко мне, и я ощутил, как в ноздри ударил резкий запах спирта.

Так было почти всегда. Я уже и не помню, когда видела Мэка трезвым. Последствия того, через что ему пришлось пройти.

– Нет, – ответил я, стараясь отвернуться, чтобы как-то уйти из под волны неприятного запаха. – Просто задумался о том, как скоро будет первый прыжок.

Наставник хмыкнул. С задних парт донеслись голоса. Первый прыжок – это священное событие, которое каждый охотник ждёт с трепетом.

– Только капитан может предположить, когда это случится, – ответил наставник и вернулся к своему столу. – Кто скажет почему?

Ответила моя соседка.

– Только у капитана, да прибудет он в вечном здравии, есть приборы, способные предсказать появление просвета. И тогда пелена расступится, и мы сможем ступить на покинутую землю.

Она вечно произносила подобные вещи с какой-то религиозной подоплёкой. Я начинал подозревать, что она и весь её клан всё больше склоняются к новой вере.

– Правильно, Инни. Так что, Ник Громов, – он вновь уставился на меня. – Оставь эти мысли. Время придёт. Оно приходит для всех.

Позади раздался приглушённый смех. Кирилл из Золотого клана переговаривался с кем-то через ряд.

– Рты закрыли, сопляки, – Мэк махнул рукой, словно хотел замахнуться на них.

Голос стихли.

Наставник осмотрел нас ещё раз. Долго, словно видел впервые.

– Я потратил на вас больше года. И не хочу видеть в отчёте, что добрая половина этого выпуска сгинула в первом прыжке. Это всем должно быть ясно. Я ожидаю, что каждый из вас будет в первую очередь думать о том, как позорно сдохнуть во время первого просвета.

Это действительно была незавидная участь. Официально ты всё равно будешь считаться чуть ли не героем.

“Слава каждому, кто спускается в ад, чтобы продлить жизнь нашего общества” – слова первого капитана, высеченные у ворот верхней палубы.

Однако, неофициально, ты позор клана и всей фракции. Слабаки умирают быстро, так принято считать.

Наставник уселся на металлический стул, который заранее выдвинул к доске. Тот жалобно скрипнул.

– Глава нашей фракции вчера обратился ко мне с одной просьбой, – он сложил руки на груди. – Его сильно беспокоит мысль о том, что многие из вас не понимают, для чего всё это. Якобы распространяются слухи, мол прыжки больше не нужны, наш корабль полностью автономен. Все ресурсы восполняются фермами и заводами.

Он сделал паузу и ухмыльнулся.

До меня такие слухи тоже доходили. Я считал их глупостью.

Мэк продолжил.

– Просьба его была проста. Объяснить вам, ещё раз, для чего всё это, – он прокашлялся. – Любые ресурсы общества, которое существовало до катастрофы. Любая технология того времени. Любой артефакт, порождённый катастрофой. Каждая убитая тварь…всё это работает строго на благо нашего города. Каждый ресурс, каждое ваше действие и каждая жертва…всё не просто так. Не дай бог мне узнать, что кто-то из вас считает, что мы тут занимаемся бесполезным делом. Я лично займусь тем, чтобы вправить ваши мозги.

Объяснение было простым и лаконичным. Не знаю, насколько оно могло помочь. Лично мне такое объяснение не требовалось.

Я всегда знал, что наша миссия важна.

Иначе мне придётся считать гибель отца напрасной.

Мы просидели в кабинете ещё с час, слушая бесконечные разговоры о том, что нас ждёт. Всё это мы уже прогоняли по ходу курса обучения, поэтому я заскучал.

Если честно, то я надеялся, что мы поднимемся на третий этаж. Там был тренировочный полигон. Моя любимая часть подготовки.

Внизу нас ждёт много опасностей, поэтому физическим навыкам отводилась большая часть наших занятий.

Но не сегодня.

Наставник закончил свою речь и позволил нам покинуть его кабинет, напоследок сказав, что мы все должны ему и когда вернёмся, он подумает, как с нас этот должок списать.

Мне оставалось ждать своего первого прыжка.

Глава 2

Быть главой клана – это неблагородное, сложное и крайне изнурительное занятие.

В моём случае, я ещё не мог полностью приступить к обязанностям. Об этом мне и напомнил Алексей. Он временно исполнял обязанности главы клана моего отца. Назначенный лично лидером фракции, он не особо то занимался делами.

Его основная задача – следить за тем, чтобы я выполнил два основных условия, которые помогут мне стать лидером.

– А вот и он, – голос Алексея встретил меня сразу же, как только я вошёл в довольно-таки просторное помещение нашего кланового “поместья”.

Дом состоял из двух этажей и занимал большой участок в дальнем конце нижней палубы. Раньше тут было много людей и я ещё помнил эти времена.

Теперь же только я. И этот худощавый, хитрый ублюдок, сидящий за столом моего отца. В его кабинете.

– Неужели успешно выпустился? – он поправил очки на остром носе и уставился на меня

– Да, – сухо ответил я, подходя к шкафу с вещами.

– Значит… – он помедлил. – …осталось последнее условие, раз тебе вчера исполнилось восемнадцать лет.

Он был прав. Главные условия того, чтобы я занял место отца, были следующими – моё совершеннолетие и совершение первого успешного прыжка.

Я выпустился из академии, а значит теперь нет преград перед прыжком. Правление Алексей, его прибывание в отцовском кабинете, совсем скоро закончится.

– О да, – с улыбкой ответил я, поворачиваясь к нему. – Кое кто освободит это кресло.

Алексей скривился, подался вперёд.

– Аккуратнее, молодой человек.

– Не нужно мне указывать, – я вновь повернулся к шкафчику, так как собирался переодеться. – Ты просто ставленник, который должен присмотреть за тем, чтобы я не лез в клановые дела, пока не выполню условия. На этом всё. После первого прыжка я рассчитываю, что больше никогда тебя не увижу здесь.

Алексей поднялся с места и пошёл к выходу из кабинета.

– Соверши прыжок, а там уже посмотрим, умник.

С этим словами он наконец-то вышел. И даже дышать стало как-то легче.

Я переоделся в повседневную одежду, так как рассчитывал, что у нас будет сегодня тренировка и оделся подобающе. Но не судьба.

Вместе с тем теперь стало как-то совсем пусто. Кабинет был небольшим, а вот за ним довольно-таки просторное помещение, где потенциально должен тренироваться личный состав, где нужно расположить клановую оружейную, склад и всё прочее.

Сейчас кроме меня тут не было никого. Набор в клан я смогу проводить только после первого прыжка.

И тогда начнётся мой длительный подъём наверх.

Кстати об этом. Я уселся за столом и вытащил из ящика небольшое устройство, которое поместил себе на запястье. Некий аналог умных часов, только с ограниченым функционалом.

В воздухе вспыхнула дёргающаяся голограмма.

Я открыл рейтинг кланов.

Клан Грома – мой клан, ютился на последнем, десятом месте.

Рейтинг обновлялся раз в три месяца. Сейчас очки всех кланов соответствовали нулю, так как срок вышел, а новых просветов пока что не было.

Стоило мне подумать об этом, как интерфейс устройства загорелся красным.

Сначала я даже не поверил. Секунд пять мне потребовалось, чтобы понять, на что я смотрю. И только потом в голове вспыхнула мысль – прыжок.

Устройство носили только члены кланов охотников. И нас оповещали о появившемся просвете в первую очередь.

В подтверждение моих слов по полу и стенам пробежала лёгкая вибрация. Двигатели корабля, усиленные старыми артефактами, заработали в полную мощность. Наш корабль направлялся к точке для прыжка.

Я тут же выбежал из кабинета, пересёк пустое пространство здания и оказался на улице.

Кое-где показались люди с такими же устройствами на руке. Участники других кланов пришли в движение. Значит точно не сбой, что уже бывало. И не ложная тревога.

Началось.

Я чётко помнил инструкцию. Каждый охотник должен явиться на центральную площадь средней палубы. Именно от туда мы получим общий доступ на прыжок. А кланы уже сами решат, какое число людей направить и кого именно.

В моём случае выбора не было. Я должен прыгать. Обязательное условие – хотя бы один участник от клана должен принять участие в прыжке.

Я поднимался по лестницам и пересекал оживлённые улица нашего летающего города в затуманенном состоянии. Мне даже не удалось осознать, что я уже прибыл на место.

Большая площадь была окружена двухэтажными домами. Все не жилые, это правительственные дома. В центре стоял дом министра вооружения. Слева дом министра артефактов и магии. А справа расположился дом министра сбора и процветания.

На доме министра вооружения был закреплён гигантский экран, который опускался на нескольких стропах, практически полностью закрыв собой фасад здания.

Я пришёл одним из последних, поэтому оказался в центре толпы. Тут собрались не только охотники. Много зевак хотели посмотреть на уже привычное всем зрелище.

Устройство на руке пискнуло, красный свет сменился зелёным, подтверждая моё присутствие.

Ожидание заняло пару минут.

На растянутом экране вспыхнуло изображение. На нас, как обычно свысока, смотрел капитан.

Капитан Сандр Второй выглядел бодро, хотя очевидно, что возраст уже заметно сказывался на нём. Седые отросшие волосы были зачёсаны назад. Широкое лицо прорезали множество морщин. Светлые глаза, казалось, смотрят прямо на меня.

Губы на идеально выбритом лице слегка дрогнули, а потом растянулись в улыбке.

– Приветствую, охотники, – его басистый голос, усиленный звуковой системой, прокатился по помещению.

Он слегка наклонился вперёд. Я обратил внимание на убранство вокруг капитана. Старик сидел за дорогим столом из какого-то тёмного дерева. Позади виднелся гигантский стеллаж с книгами, которые представляли в нашем мире особую ценность.

На нижних палубах принято прятать то, что у тебя есть. Слишком многие живут за такой чертой, что готовы нарушить закон, чтобы поживиться.

Капитан же ничего не прятал, а скорее даже подчёркивал.

Даже его одежда, тёмно-синий китель с золотыми пуговицами, подчёркивал его статус.

Кто-то из охотников вскинул кулак вверх, древний жест приветствия.

Большинство же слушали молча.

– Вы знаете, почему вы здесь. Просвет появился и он совсем близко, – он выдержал паузу, окинул нас всех взглядом. – Каждый клан обязан предоставить по одному охотнику. Всё остальное вы знаете. По информации приборов просвет продлится около трёх дней. Будьте осторожны и берегите себя. Помните, что прибор сообщит вам о точном времени прыжка. Я вами горжусь. Вы столп нашего общества. Вы наша тонкая нить, которая связывает настоящее и трагичное прошлое. Не забудем катастрофу!

– Не забудем катастрофу! – раздался хор голосов.

В этот раз вскинутых кулаков оказалось куда больше.

Я же просто стоял я и смотрел на лицо старика, что готовился отправить людей на гибель во имя выживания.

И я не корил его за это. Прыжки – это вынужденная мера. Я его не люблю за другое. Например, за директиву, запрещающую нам напрямую контактировать с другими пятью кораблями, что парят над вечной пеленой.

Или за то, что он урезал пайки, медицинское обслуживание и урезал практически любую возможность высказывать недовольство.

К слову, судя по тем книгам, что мне довелось читать, в нём были все стереотипные черты харизматичного тирана.

– Да прибудет с вами бог. Пускай другие города завидуют Императору.

Этим самым он попрощался с нами. Изображение на экране погасло. Народ начал расходиться.

У меня оставались сутки, чтобы собраться и отдохнуть.

Я уже направился к дому, когда меня нагнала Инни. Хоть мы с ней и не общались на постоянной основе, но всё-таки совместное обучение способно сплотить даже очень разные людей.

– Ну что, мандраж присутствует? – она улыбнулась.

Я пожал плечами.

– Нас ведь к этому и готовили, теперь уже не до переживаний.

– Что, совсем не волнуешься? – она свела брови вместе.

– А это поможет?

Она остановилась, задумчиво уставившись на меня, а я пошёл дальше, к себе домой.

Спустившись на один ярус ниже, меня вновь остановили. Кто-то положил руку мне на плечо. Лёгкое прикосновение, сразу понятно, что девушка. Я подумал, что Инни видимо собиралась что-то спросить или посоветоваться касательно завтрашнего прыжка.

Но это была Алиса.

Девушка робко улыбнулась.

– Я хотела ещё на площади к тебе подойти, но не смогла пробиться через эту толпу.

– Слушай, я был рад помочь…

Она меня прервала.

– Дело не в этом. Я рассказала всё дедушке и он…он сказал, что мы не можем не отблагодарить тебя.

– Мне ничего не нужно, спасибо. Просто так ему и передай и всё.

Она понимающе кивнула.

– Я знала, что ты так ответишь. Поэтому шла сюда не за этим. Мне нужно с тобой поговорить о другом.

Мимо нас начали идти люди, расходившиеся с площади. Не самое удобное место для разговора, как по мне.

Однако, если я хочу от неё отвязаться, то поговорить явно стоит. К тому же ей удалось меня заинтересовать. Любопытно, что это такое интересное и важное заставило её искать меня.

– Давай отойдём.

Мы прошли дальше по улице, свернули в переулок между двумя коробками, пересекли небольшие дворики и вышли к небольшому импровизированному парку. Кто-то очень давно обнёс пустой участок сетчатым забором, поставил скамейки и даже соорудил нечто вроде клумб, куда высадили искусственные цветы и траву.

Внутри было пусто, хорошее место для разговора.

Мы подошли к металлической скамейке и теперь наконец-то можно было поговорить.

– Ну?

Девушка замялась, нервно сжимая и разжимая пальцы рук.

– Я соврала.

Я непонимающе уставился на неё.

– В каком смысле?

– Дедушка меня не посылал к тебе. Уверена, что именно так бы он и поступил, но…точно сказать не могу. Он мёртв, уже год как. Я одна заведую этой лавкой артефактов. Иногда выгодно соврать, что с тобой есть кто-то…поопытнее и постарше. Это даёт мне хоть какую-то защиту.

– Понимаю. И понимаю, почему соврала. Всё нормально. Однако, ты меня всё-таки нашла, а значит поговорить действительно хотела?

– Да, – она замолчала, словно ещё раз обдумывала, стоит ли вообще говорить. – Я поспрашивала о тебе. Не трудно узнать, кто ты такой.

Несмотря на население почти в сорок тысяч человек, многие знали друг друга в лицо или хотя бы слышали имена и фамилии. Так что не было ничего удивительного в том, что Алиса смогла узнать что-то обо мне.

– Так, – я пытался понять, к чему она клонит. – Говори прямо.

– У меня кроме этой лавки-мастерской ничего нет. И кто доверится мне в плане починки например или интеграции артефакта для его усиления? Тут нужен опыт, а все смотрят на мой возраст. Клиентов почти нет, я чувствую себя бесполезной.

Я пока решительно не мог понять, к чему она клонит.

– Угу, – кивнул я, давая понять, что слушаю её.

– А я хочу быть при деле, хочу набираться опыта, стать мастером, как мой дедушка. Только вот без клиентов этого не сделаешь, ты понимаешь. Всё так работает. Как ты без опыта не станешь хорошим охотником, так и я не стану хорошим мастером по артефактам.

– Всё так.

– И я решила… – она вновь замялась. – Решила, что…может наша встреча случилась не просто так? Ты помог мне, а я могу помочь тебе.

Я уже понял к чему она клонит. Как и любой лидер клана, мне было ясно, что набор людей в свои ряды – это одна из основных обязанностей. Один я точно не справлюсь.

И человек, который разбирается в магических артефактах, может быть мне очень полезен.

Но я не знал, действительно ли она хороша.

– И как ты хочешь помочь? – я решил дать ей произнести предложение самостоятельно, а не делать попыток предугадать то, что она собирается сказать.

– Что если я вступлю в твой клан и займу место мастера по артефактам? Я в них хорошо разбираюсь, честно!

Её глаза будто загорелись. Она подалась вперёд, упираясь выступающей грудью мне в локоть.

– Пожалуйста. Я правда могу помочь, – продолжала она.

Я улыбнулся. Её напор мне нравился, иначе на этом корабле никуда не пробьёшься. К тому же ей принадлежала целая мастерская. Даже если она маленькая и не пользуется популярностью, всё это временные сложности и решаемо в будущем, когда мой клан вырастет.

У меня были очень большие планы касательно собственного будущего. Впрочем, ей об этом пока знать не обязательно. Всему своё время.

– Спокойно, – я продолжал улыбаться. – Не буду скрывать, мне нравится твоё предложение. Я сейчас один, если не считать Алексея, которому поручено следить за кланом, пока я не вступлю в должность. Так что мастер по артефактам мне пригодится.

Она захлопала в ладоши, привлекая внимание редких прохожих.

– Ура-ура! Я знала, Ник! Спасибо-спасибо-спасибо! – она обняла меня явно в порыве эмоций.

Я мягко отодвинул её от себя.

– Это испытательный срок.

Она захлопала глазами, ожидая пояснений.

– Я ведь тебя не знаю. Набирать в клан кого попало я не могу. Однако мастера у нас на вес золота. Только вот обычно они мужчины и в возрасте, а значит с гигантским опытом, – я говорил ей те факты, которые она знала. Однако она всё равно удивлённо смотрела на меня.

– Ты меня недооцениваешь, – как-то расстроено ответила она.

– В этом и дело. Мне ещё нечего оценивать. У меня завтра первый прыжок. Я вернусь с него, добуду артефакты и посмотрю, как ты с ними работаешь. И уже на основании этого приму решение. По рукам?

Я протянул ей руку.

Она прищурилась, а потом её пухлые губы растянулись в улыбке.

– Идёт, деловой.

Она вложила свою хрупкую ручку в мою ладонь. Я аккуратно её сжал.

– Вот и отлично. Пошли, покажу тебе твоё место.

Мы вышли из парка и добрались до здания моего…хотя пока ещё официально не моего, клана.

Она с любопытством разглядывала большое и пустое помещение.

– Так, здесь я бы поставила стол для работы, а сюда станок, – она по хозяйски начала прохаживаться вдоль боковой стены. – А тут светильник. И тут.

– Да-да. Всё это после прыжка. Если он пройдёт успешно, то я тебе десять столов куплю, только бы твои навыки были такими же впечатляющими, как и рвение работать.

– Ты не пожалеешь, – она хитро улыбнулась. – Алиса из клана Грома. Звучит.

Клан Грома. Наше официальное название.

– Звучит, – подтвердил я, внутренне гордясь тем, что у меня есть первый союзник. Хоть я пока о ней ничего не знаю. А ещё было приятно, что это назначение явно выбьет из колеи Кирилла, который разозлится.

А подначить таких напущенных ублюдков всегда приятно.

– Если ты закончила, то возвращайся к себе. И приходи завтра утром, если интересно посмотреть на прыжок. Я тебя проведу.

Охотникам разрешалось привести с собой парочку человек, особенно на первый прыжок. Мне это не то чтобы было важно, однако сейчас я подумал, что это будет хорошей идеей. И Алисе явно понравится, она довольно-таки впечатлительная.

– Ага, осмотрелась, – она подошла к выходу и обернулась. – Приду где-то за час до прыжка. У меня всё равно вряд ли появятся дела, в мастерской давно не было клиентов.

– Хорошо. Только приди на двадцать минут раньше, чем планировала. Нужно ещё кое-куда зайти.

Она кивнула и вышла, а я вернулся в кабинет отца. Алексей так и не вернулся, а значит можно спокойно собраться.

Я подошёл к шкафу. Внизу была выдвижная полка. Именно там всё и хранилось, поэтому я выдвинул её. Внутри расположились три металлических ящика. Каждый закрыт на замок.

Я достал ключ, который всегда носил с собой и по очереди открыл каждый из них.

В первом лежала униформа и броня для завтрашнего прыжка. Во втором холодное оружие. В третьем различные расходники.

Осталось выбрать то, с чем я отправлюсь вниз.

Глава 3

Двести лет в небе давали о себе знать. Несмотря на все попытки восстановить хоть какую-то производственную базу – деградация технологий попросту неизбежна, как и производства. Всё перешло на полукустарную систему, где каждый должен был приносить пользу по максимуму.

Иначе смерть.

Отец всегда мне говорил, что корабль начал разваливаться ещё пятьдесят лет назад. И теперь, с каждым годом, на поддержание его жизни уходило всё больше ресурсов.

Мы живём в замкнутой системе, которая функционирует за счёт нескольких вещей: простое производство, фермы, охотники, магические артефакты и взаимодействие с ними.

И все эти аспекты работают…как придётся. С фермами частенько бывает беда. Что-то ломается, пайки урезаются. Тоже самое с производством.

Охота не всегда даёт свои плоды. Часто рейды заканчиваются гибелью охотников и…всё.

Именно поэтому передо мной в ящиках сейчас лежала какая-то смесь средневековой брони и остатков более-менее современной военной экипировки.

Я начал собираться примерно за час до того времени, как придёт Алиса. Одежду подготовил заранее.

На ноги надел камуфляжные брюки, сильно стёртые в коленях. На них нацепил потрёпанные наколенники. Всё это затянул тактическим ремнём.

Далее ботинки. Наверное, самая новенькая часть моего снаряжения. О них мало что можно сказать. Просто крепкая обувь на шнуровке. Затянул посильнее, так как там на перешнуровку времени может и не быть.

На тело надел кофту с длинными рукавами. Внизу достаточно прохладно, сейчас весна. Да и в целом климат там такой, холодный. Из-за пелены солнце практически не греет.

Поверх кофты надел тонкую куртку с капюшоном. И вот уже поверх неё нацепил металлический нагрудник. У нас такие делают на военном заводе. Он был обшит тканью, чтобы придать какую-то схожесть с бронежилетами времён до катастрофы.

Неплохо спасал от любого холодного оружия, но не более того. И ещё он был действительно тяжёлым, именно поэтому я уделял тренировкам столько времени.

На руки нацепил налокотники, добытые отцом во время одной из вылазок.

И уже потом надел перчатки. Обычные, тонкие, вряд ли защитят от холода, но всё-таки это лучше, чем ничего.

Далее оружие.

С ним всё несколько сложнее. Оно делится на три категории. Холодное оружие – это в основном одноручные топоры, короткие мечи, кинжалы и всё в таком духе. Огнестрельное оружие – это самый малочисленных подвид. Слишком затратное производство и слишком дорогое обслуживание, почти не встречается. И магическое оружие – похожее на огнестрельное, но принцип работы заключается в артефактах и той магии, что в них заключена.

У меня же был совсем скромный выбор. Одноручный обоюдоострый топор, добытый отцом во время одного из прыжков. За ним хорошо ухаживали, так что состояние я мог оценить на отлично.

Я покрутил его в руках и повесил на пояс.

Далее кинжал. Ничего необычного. Я закрепил его на бедре. Пригодится, чтобы что-то вскрыть или отбиться, если топор потеряю.

И самое ценное оружие лежало на дни ящика.

Уродец – это самопальный трёхзарядный пистолет.

Я взял его в руки и начал проверять работу его составных частей. Из-за крайне скудного боезапаса я не мог толком потренироваться с ним, а значит и пользовался такой штуковиной я очень редко.

Представлял он собой три металлические трубки, сложенные в пучок и приваренные друг к другу. К ним крепилась деревянная ручка и металлический курок. В каждую трубку вставлялся самодельный патрон, чем-то напоминающий патроны для дробовика.

По одному патрону в каждую трубку. Далее защёлкивался механизм, закрывающий трубки с одной стороны.

Оставалось только снять с предохранителя и выстрелить. Всего три выстрела, но зато каких. Мощность просто убойная.

Я вспоминал, как отец мне повторял, раз за разом, что уродца можно использовать только в крайнем случае. Оружие слишком громкое, не точное и с высокой вероятностью поломки.

“Зато если тебя загнали в угол, просто жми на курок и твари подумают ещё раз, прежде чем кинутся на тебя “ – в голове прозвучал голос отца.

Я повертел пистолет в руках, в очередной раз убеждаясь, что название для этой штуковины выбрали подходящее. После вогнал патроны в трубки и аккуратно поместил его в специальную кобуру на поясе.

Остались расходники. Тут всё стандартно. Я накинул небольшой рюкзак на спину. В нём уже были бинты, кровоостанавливающая мазь, фляга с водой и парочка энергетических тюбиков, местная разработка.

На этом всё. Я был готов к первому прыжку. Насколько вообще можно к нему подготовиться с таким скудным арсеналом.

У более успешных охотников и их кланов арсенал намного шире. Оно и понятно, мне есть к чему стремиться.

Алиса пришла вовремя. Минута в минута. Я это подметил, мне пунктуальность нравится, особенно если это качество относится к человеку, который потенциально станет моим соклановцем.

– Я боялась опоздать! – восторженно произнесла она, встречая меня у входа. – Думала, что если опоздаю хоть на минуту, то ты просто уйдешь без меня. Доброе утро, кстати!

От неё прям-таки шла энергия бодрости, я даже мог этому позавидовать.

– Доброе, – ответил я. – Пошли.

Я зашагал между домами, выходя на просторную улицу. Вокруг уже сновали люди. По большей части те, кто шли с ночных смен к себе домой.

Вид у них был…мягко сказать, не позавидуешь. Особенно выделялись бледные, осунувшиеся лица и безвольно болтающиеся вдоль туловищ руки. Жутковатое зрелище, будто из людей всю ночь выкачивали жизнь.

– А куда мы идём? – Алиса поравнялась со мной. Из-за её низкого роста ей приходилось чуть ли не бежать, чтобы идти рядом. – До прыжка ещё много времени.

– Надо кое-куда заглянуть.

Мы свернули к лестнице и спустились на один ярус ниже. Там прошли почти до конца и остановились возле небольшого заведения с табличкой “Закрыто”.

Больше никаких опознавательных знаков. Просто металлическая коробка с единственным окном с решёткой.

Я постучал в дверь.

Тут же послышались шаги и дверь распахнулась. В нос мне ударил уже знакомый запах, похожий на спирт и какой-то очиститель.

В дверях нас встретил плотный азиат с чёрными, отросшими волосами. Из под фартука накинутом на шею, выступал живот.

Его широкое лицо тут же расплылось в улыбке.

– Ник! – он почти закричал, тут же заключая меня в объятия. – Я уж подумал, что ты решишь не навещать меня перед первым прыжком. Уже собирался сам к тебе идти.

К аромату спирта и очистителя добавился запах какой-то жаренной еды.

– Как я мог, – я улыбнулся другу детства и повернулся к Алисе. – Знакомься, это Финн. Финн, это Алиса.

Финн наконец-то выпустил меня из объятий и кивнул девушке.

– Приятно познакомиться, – его улыбка стала заметно шире. – Заходите-заходите, оба. Не стоит привлекать внимание. У нас же ещё есть время?

– Есть-есть.

Мы зашли внутрь, Финн закрыл за нами дверь.

Помещение напоминало старый бар с картинок из журналов, которые мне попадались. Всё обшито пластиковыми панелями, имитирующие дерево.

По помещению были расставлены круглые пластиковые столики. В дальнем углу расположилась барная стойка.

Это было известное питейное заведение. Однако, учитывая, что подобного рода бизнес был запрещён на нашем корабле, то никаких вывесок тут не было. Пускали только своих.

И я был в числе таких людей. Мы с Финном дружили с самого детства. Его отец тоже был охотником. На этой почве и познакомились.

Сам же он решил по стопам отца не идти. И я этот выбор уважал. От судьбы охотника также тяжело отказаться, как и стать им.

– Ух ты, – Алиса завороженно рассматривала помещение, залитое жёлтым светом стареньких ламп. – Как тут…

– Атмосферно? – перебил её азиат. – Да-а, мне все так говорят. Стараюсь. Я думаю, что атмосфера играет важнейшую роль. Понимаешь, людям нужно место, в которое они захотели бы вернуться. И я подумал… – он осёкся. – Не важно, потом расскажу. Ник, давай о тебе.

– А что обо мне? Я пришёл попрощаться, вдруг не вернусь.

Сам я, естественно, собирался вернуться. Но внизу всё может пойти не так и Финн это знал также хорошо, как и я.

– Да прекрати, – он махнул рукой. – Пошли на кухню, я как раз готовил, готовлюсь к вечернему открытию. Угощу вас.

Я отказываться не стал. Алиса, само собой, тоже. Жизнь научила каждого на корабле ценить возможность поесть. Этими моментами теперь не разбрасываются.

Кухня расположилась за дверью у барной стойки. Ничего примечательного.

Две плиты, столешница и ящики для хранения продуктов. Меню было простеньким, в основном из продуктов местного производства.

Нам досталось по тарелке какой-то кукурузной похлёбки с кусками соевого мяса.

Главное, что всё это было горячим, а остальное уже мелочи. Мы сели втроём за стол и принялись есть.

Финн заговорил первый.

– И всё-таки, зачем пришёл? Уж явно не просто попрощаться.

Он был прав.

Алиса внимательно смотрела то на меня, то на него.

– Раз мне наконец-то суждено выпнуть Алексея из отцовского кабинета, то после прыжка настанет время формирования костяка моего клана, – я решил сразу перейти к делу. – Вот Алиса уже стала участником…ну, станет, когда вернусь.

Девушка улыбнулась.

– У меня мастерская артефактов, осталась от дедушки. И я бы очень хотела работать на клан в этом аспекте.

Финн удивлённо взглянул на Алису.

– Да, она слишком молодая. Мы ещё проверим её навыки, тут всё честно. Я дам ей шанс доказать свою состоятельность.

– Понятно, – ответил азиат. – И что дальше?

– Дальше я предлагаю место тебе.

– Мне? – он чуть не рассмеялся. – Ты, кажется, забыл, Ник, но я не охотник. И не стремлюсь им стать.

Я улыбнулся.

– Конечно. У тебя есть нечто иное, что будет нам всем очень полезно.

Азиат отодвинул тарелку в сторону и откинулся на спинку пластикового стула.

– И что же это?

Алиса подалась вперёд. Казалось, что этот вопрос интересует её не меньше, чем Финна.

– Твои связи. Мы ведь с тобой знаем, сколько людей оседает у тебя тут ночью. Сколько слухов ты можешь собрать за один вечер и с какими людьми переговорить, если тебе этого хочется.

Финн усмехнулся. Само собой он знал, что я буду иметь ввиду. Его связи действительно были полезны.

К тому же он частенько действовал через чёрные рынки, что также было полезно. Там можно достать много всего полезного.

– Да-да, знаю, – он продолжал улыбаться. – Ну конечно я в деле. Я решил немного поиграть в недотрогу. Моё заведение и мои связи к твоим услугам…как только вернёшь свою задницу на корабль.

– Вот и отлично.

Я закончил с едой.

– Финн, а где Уве?

Алиса вопросительно посмотрела на меня, желая понять, о ком идёт речь. Финн тоже закончил с едой и с довольным выражением лица положил ладонь на выпирающий живот.

– Уве как раз должен прийти. Я не знал, придёшь ли ты, поэтому мы договорились с ним встретиться здесь и пойти к тебе.

– А кто… – начала Алиса, когда в дверь постучали.

И постучали так громко, что даже тут, на кухне, будто стены завибрировали.

Финн устало выдохнул и поднялся с места.

– Я ведь сто раз говорил ему так не ломиться. Когда-нибудь эта дверь попросту не выдержит. Я сейчас.

Он вышел из кухни. Алиса тут же наклонилась ко мне.

– Уве это ещё один твой друг?

Я кивнул.

– Ага, сейчас увидишь.

На кухню буквально ворвался почти двухметровый мужик в возрасте. Он тут же обвёл меня и Алису взглядом, а после оскалился. Оскал этот мало походил на улыбку. Однако это была именно она.

– Ник! Хитрец ты этакий.

Я поднялся с места и он заключил меня в объятия.

Уве был другом отца. Другом детства, так что он приглядывал за мной после его смерти. Можно сказать, что он часть семьи. Сам Уве был охотником и ранее состоял в другом клане, который прекратил своё существование.

Какое-то время он поторговывал добытыми на охоте безделушками. А потом помогал моему отцу в учении новобранцев.

В меня он тоже вложил очень много навыков. Успех в окончании академии, на половину, его заслуга.

– Привет, дядя, – спокойно сказал я, освобождаясь из объятий. – Это Алиса. Она будет заниматься у нас артефактами…если докажет свои навыки.

– Докажу, – насупилась девушка, однако тут же улыбнулась, когда встретилась взглядом с Уве.

Тот почтительно наклонился.

– Очень приятно познакомиться. Я давно говорил, что если Ник хочется добиться успеха, то в клане потребуются умные девушки. У вас особая чуйка на хитрость. Нам до вас далеко.

– Я сама проявила инициативу, – она усмехнулась.

– Да? – он посмотрел на меня. – Ник, ай-яй-яй.

Я лишь пожал плечами. К советам Уве я прислушивался, просто собирался набирать состав, когда вернусь.

Он схватил третий стул, и мы все вчетвером вновь разместились за столом. Уве в кухне едва помещался. Два метра и килограмм сто десять мышечной массы, не меньше. Эта махина с трудом прокармливала себя.

И всё это в возрасте почти под шестьдесят лет. Меня всегда поражала такая работоспособность. По меркам нашего корабля он считался долгожителем.

Финн наложил Уве порцию и тот без разговоров приступил к еде. Единственное, что он сделал, так это заплёл свои длинные, седы волосы, в хвост. Чтобы не мешались.

– Итак, – начал он, пережёвывая. – Сегодня первый прыжок. Как самочувствие?

Все трое уставились на меня.

Хотел бы я и сам знать ответ на этот вопрос. Тот, кто не волнуется или не боится – идиот. Но я не мог сказать, что боюсь. Скорее испытываю трепет.

Хочется поскорее оказаться там, внизу. Столько рассказов я слышал обо всём, что там происходит.

– Натерпится, – честно ответил я. – Наконец-то покончу с этим, выпну Алексея из отцовского кабинета и займу его место.

Уве довольно кивнул.

– Терпеть не могу этого бездаря. Он меня раздражает.

– Согласен, – кивнул Финн. – Помню, что хотел прийти к Нику, а тот меня не пускал. Мол он тут решает, кому можно находиться на территории клана. Идиот.

– Скоро мы о нём забудем, – сказал я. – Но пока надо думать об охоте.

Уве помрачнел, отодвинул тарелку в сторону и поджал губы. Я его хорошо знал, такие жесты не предвещали ничего хорошего.

– Ты чего, дядя?

Дядей я его называл ещё с детства. Так и осталась эта привычка.

– Общался я тут с охотниками из знакомых. Поднял свои связи, так сказать. Дела на поверхности не очень.

Я подался вперёд. Перебивать его никто не стал.

– Помню, что это мы ещё с твоим отцом подметили. Каждый год вылазки становились всё труднее, а твари опаснее и разнообразнее. И так из года в год. Я не хотел тебе это всё сейчас вываливать, но всё-таки подумал, что лучше будет предупредить. С волнением ты справишься, ведь так?

– Конечно. Выкладывай, что там.

– Охотник из ястребов прыгал месяц назад. Я поболтал с ним. Он сказал, что из двадцати вернулись семеро. И что внизу их уже ждали, будто ловушку расставили. Приземлились в гробах прямо в гуще этих тварей. Началась заварушка.

Я помнил, что говорили месяц назад. Тогда всё свалили на непогоду. Якобы разрозился аномальный шторм. Явление редкое, но бывает. Он и накрыл охотников.

Уве увидел сомнения в моих глазах.

– Официально всё было не так, разумеется, – он грустно улыбнулся. – Но правда видишь какая…всё совсем иначе. Внизу стало гораздо опаснее. Поэтому я прошу тебя, просто будь осторожен, ладно? Это первая охота, не нужно геройствовать. Просто побудь там, почувствую этот момент, ощути окружение. И назад.

– Ладно, дядя. Я всё понял.

Устройство на запястье пискнуло. Экран загорелся красным. Оповещение о том, что пора явиться в десантный отсек.

Уве поднялся на ноги. Финн следом за ним. Только Алиса осталась сидеть в недоумении.

– Финн, пусть она побудет у тебя, пока я не вернусь, ладно?

– Конечно-конечно, – он похлопал меня по плечу. – Заодно поможет мне с посудой, а?

Девушка радостно закивала. Она была рада оказаться при деле.

Уве подошёл ближе и вновь обнял меня.

– Береги себя. И помни, не геройствуй.

Глава 4

“Там где смерть – нет меня. Там где я – нет смерти” – надпись над входом в десантный отсек обновлялась раз в несколько месяцев.

Красная краска слегка подтекала и отдалённо напоминала кровь.

Я видел этот вход и эту надпись множество раз. Но именно сейчас всё это выглядело как-то совсем нереально.

Будто бы меня здесь быть не должно. Хотя внутри себя я точно знал, что именно это моё предназначение.

Вокруг столпилось много людей. Их отсекали от входа гвардейцы, который выстроились в живой коридор, пропуская меня вперёд.

Всегда находились те, кто просто хотел поглазеть на тех, кто может уже и не вернётся на корабль. Смерть почему-то манит людей.

Я прошёл дальше и оказался в просторном ангаре.

Гробы были закреплены в несколько рядов. Сейчас они напоминали металлические туши животных, подвешенных на крюки в морозильной камере.

Они слегка покачивались в ритм движения корабля. Вокруг сновали техники в тёмно-красных комбинезонах и кепках, скрывающих лица.

Возле десантных капсул уже собирались охотники из самых разных кланов. Я увидел Инни, она разговаривала с техником. Вернее, о чём-то спорила.

Мой прибор на руке пискнул и загорелся зелёным. Интерфейс выдал цифру – П-21. Номер капсулы. Они указаны сверху.

Я увидел, что капсула Инни была под номером П-20. Значит моя соседняя. Я подошёл к ней, убедился, что всё верно и стал ждать техника.

– Я же просила, – раздался голос Инни. Она явно была чем-то недовольна.

– Мы получили вашу просьбу. И она была отклонена, неположено, – техник отвечал совсем уж безразлично.

– Мне нужен отсек побольше.

– Не положено, – механик, не дожидаясь ответа отошёл в сторону, сообщая тем самым, что капсула готова к десантированию.

Речь шла об отсеке для сбора артефактов и всего стального, что можно найти на поверхности. Это выдвижной контейнер, который расположен позади капсулы и выдвигается после приземления.

По желанию можно установить отсек побольше, если ты зарекомендовал себя, как охотник, который постоянно возвращается с добычей.

Новеньким такое улучшение не положено.

– Попробовала воспользоваться положением? – я улыбнулся.

На лице Инни застыла досада и удивление. Она не привыкла получать отказы.

– Да иди ты, – бросила она, поворачиваясь к капсуле.

На этом разговор был окончен. Помещение заполнялось охотниками. До старта оставалось пять минут.

Людей у входа также прибавилось. Гул их голосов заполнял пространство вокруг. Всем хотелось увидеть момент старта.

Кирилл расположился напротив меня, через проход. Собран он был по последнему слову наших технологий.

Лучшая броня, практически полностью покрывавшая тело, как доспех. Шлем с прозрачным забралом. Увесистый рюкзак. На плече винтовка. У золотого клана оружейная явно была не маленькой и для своего охотника средств они не жалели.

Он глянул на меня и улыбнулся. Вовсе не дружеской улыбкой.

Этот “жест” мне не понравился.

Но меня отвлёк техник. Низенький смуглый парень чуть старше меня подошёл к гробу и принялся возиться с приводами.

– Ну как там дела? – поинтересовался я.

Иногда бывало, что прыжок откладывался из-за неполадок и мне хотелось знать, что я этого избегу.

Он ответил не сразу.

– Полный порядок. Можно погружаться.

Он щёлкнул красным тумблером на пульте управления и передний отсек капсулы разделился на две части и разъехался в разные стороны.

Внутри пахло металлом и чистящим средством.

Я уселся в неуютное кресло, предварительно сняв рюкзак и закрепив его ремнями в специальном отсеке.

Техник встал передо мной, поправляя кепку на вспотевшей голове.

– Так. Системы в норме, все показатели в пределах зелёной зоны, капсула почти новая. Если возникнут проблемы с открытием, то используй аварийный рычаг. Он под сиденьем.

Я протянул руку вниз и нащупал п ластиковую ручку.

– Проверни её, дёрни вверх, а потом плавно опусти вниз. С этим разобрались. Отсек для сбора ресурсов открывается кнопкой над твоей головой.

Я всё это знал, но инструктаж никогда не бывает лишним. Отец учил повторять всё по сто раз, чтобы потом действовать инстинктивно, не тратя драгоценные секунды.

Поэтому я поднял взгляд. Над головой расположилась небольшая, прямоугольная панель. Там светилось жёлтым светом несколько кнопок.

– Самая левая отвечает за контейнер. Средняя блокирует дверь. Следующая запускает проверку системы. Если она загорится зелёным, капсула в порядке. Жёлтым, значит есть незначительные повреждения и риск при взлёте. Красным…лучше тебе починить то, что сломалось, прежде чем взлетать. Соседняя отвечает за очистку стекла. И наконец-то последняя, её ты нажимаешь, когда подтверждаешь желание отправиться наверх. Вопросы?

– Никаких, – опять же, всё это мне было хорошо известно, поэтому дополнительных вопросов не возникало.

– Отлично, – он улыбнулся и хлопнул капсулу по боковой части. – Тогда готовься. Две минуты. Я закрываю капсулу.

Две половинки крышки гроба с шипением съехалась к центру, отсекая меня от внешнего мира.

– Вот и всё, – сказал я вслух и улыбнулся. – Начинается веселье.

Напротив меня закрылась капсула, в которой расположился Кирилл. Я видел его лицо в небольшом окошке, которое было неотъемлемым атрибутом каждой такой капсулы. Бронестекло выдерживало колоссальные нагрузки и позволяло осмотреть местность, чтобы оценить обстановку вокруг, прежде чем покидать укрытие.

Кирилл облизал губы. Нервничает.

Потом потянулся к ремню у плеча и протянул его наискось. Тоже самое он проделал со вторым ремнём с другой стороны, прикрепляя себя к креслу.

Я сделал тоже самое.

Ремни туго прижимали меня к креслу, гарантируя, что я не вылечу из него, когда начнёт как следует трясти.

В центре помещения стал техник. По бокам стояли гвардейцы. Его голос звучал очень глухо, приходилось прислушиваться, чтобы всё услышать.

– Внимание, охотники! – он поднял руку вверх. – Пять секунд до старта. Пять…четыре…три…

Всё будто исчезло.

Вот он момент, которого я так ждал.

Момент, когда я могу наконец-то взять всё в свои руки. Начать управлять делом отца, как он всегда и хотел.

Момент, когда я смогу всё доказать. И себе и другим.

–…два…

Техник продолжал отсчёт.

Я сжал ручки кресла. Руки онемел. Дыхание замерло.

Вместе с тем ушло любое волнение. Разум застилало спокойствие.

–…один.

Люк под ногами резко открылся.

Капсула отстегнулась и полетела вниз.

Непередаваемые ощущения. Тело прижало к креслу с такой силой, что даже при всём желании я не смог бы пошевелиться.

В окне появился дневной свет. Такой яркий и непривычный.

И несмотря на то, что капсулу очень сильно трясло и гудела она так, будто вот-вот развалится, я всё-таки смог разглядеть пелену.

Огромное, тёмно-серое облако заволокло собой землю, делая её полностью невидимой для меня.

Я поднял взгляд вверх. Капсула очень быстро удалялась от гигантского корабля, зависшего над пеленой.

Его потрепанная конструкция пугала и наводила на мысли о том, что вечно в небе жить мы попросту не сможем.

Резко гроб тряхнуло и развернуло чуть левее. Корабль пропал из поля зрения.

Я опустил взгляд вниз и увидел его. То самое явление, которое позволяло нашему и ещё пяти другим кораблям, существовать.

Просвет.

Бесконечная пелена расступилась ровным кругом, будто приглашая нас вниз. И в этом просвете нам открылась земля.

От сюда участок этот казался совсем небольшим, но я понимал, что на самом деле площадь просвета огромна и при желании в него пройдёт несколько наших кораблей вплотную друг к другу.

Мне удалось разглядеть тёмно-коричневый ландшафт, похоже на поле или что-то в этом роде. Сбоку небольшой лес, превратившийся в мёртвые стволы деревьев, стоявших друг к другу плотными рядами.

Капсулу ещё раз тряхнуло. Ремни больно впились в кожу через одежду.

Гроб стремительно и неумолимо приближался к земле.

Всё падение займёт не больше пяти минут. Это я знал точно, ориентировочные цифры нам озвучивали на протяжении всего срока обучения в академии.

Слева от меня что-то мелькнуло. Соседняя капсула уходила в сторону.

Система сброса работала таким образом, что капсулы будут разбросаны на приличное друг от друга расстояние. Так повышается риск поиск чего-то полезного и снижается риск массовой гибели.

Основание для определения зон приземление остаются на воле капитана и его министров.

Мне же остаётся просто ждать, когда я презимлюсь в заданной точке.

Гроб вновь тряхнуло. Сработала тормозная система. Я знал, что сейчас над головой у меня раскрылся купол гигантского парашюта.

А под ногами начали работать двигатели, призванные резко снизить скорость.

Органы в теле от такой резкой смены нагрузки будто сдвинулись. Необычные ощущения.

Воздух толчком выбило из лёгких. Голова начала кружится. Горло сдавило железной хваткой.

А потом последовал удар. Не такой сильный, как я ожидал. К моменту приземления гроб сотрясало так сильно, что в небольшой иллюминатор ничего толком не получалось разглядеть. Поэтому удар был неожиданным, я попросту не смог оценить расстояние до земли.

Капсула врезалась во что-то твёрдое и затихла.

Я выдохнул, медленно отстегнул ремни и припал к иллюминатору.

Ожидаемо, его забрызгало грязью настолько, что я почти ничего не смог разглядеть, кроме тёмно-серого неба.

Я нащупал нужную кнопку на панели сверху и нажал на неё.

Внутри капсулы что-то зашипело. Сверху и снизу иллюминатора выдвинулись маленькие щёточки, прыснула струя воды. Щётки интенсивно соскребли грязь и вновь спрятались внутри корпуса.

Теперь местность можно было разглядеть.

Я приземлился в стороне от разбитой дороги. Совсем рядом виднелось то, что осталось от домов. Они расположились по обе стороны от дороги, друг напротив друга.

В домах всегда есть чем поживиться.

Правда крыши у них обвалились. Кое-где отсутствовала и часть стен. Время брало своё.

Капсул рядом видно не было. Как и кого-то, кто мог бы представлять опасность. Я отстранился от двери, вытащил рюкзак и накинул его на спину. Ещё раз проверил снаряжение, достал топор и поудобнее взял в руку.

Потом вернулся взглядом к кнопкам.

Нажал на третью кнопку.

Секунда. Две. Три.

Она загорелась зелёным. Капсула в норме. Я выдохнул, одной проблемой меньше.

Следом нажал на кнопку, открывающую дверь. Та с шипением разделилась на две части и они обе отъехали в сторону.

В лицо ударил свежий, прохладный воздух. И тут же я ощутил с десяток новых запахов.

Запах сырой земли…не такой, как на фермах. Запах гари, чего-то гнилого и умершего. Запах прелой листвы вперемешку с чем-то сладковатым.

Я вдохнул на полную и вышел из капсулы, делая свои первые в жизни шаги по поверхности погибшей земли.

Двери капсулы с шумом закрылись. Я принялся оглядываться.

Судя по всему приземлило меня в каком-то пригороде. Вокруг два десятка двухэтажных остатков от того, что когда-то называлось домами.

Единственная дорога была в ужасном состоянии. Повсюду сквозь потрескавшийся асфальт пробивалась тонкая, зелёная трава.

И по сторонам от дороги всё поросло такой же травой, только выше. Примерное мне по пояс.

Я посмотрел на небо. Просвет был значительно правее меня. Огромный круг в небе смотрелся очень неестественно. Ощущалось, что быть его там не должно.

– Не так уж всё и страшно, – сказал я вслух, удивляясь тому, что голос не отдаёт привычным эхом, а пропадает в этом бесконечном открытом пространстве. – За дело.

Я слегка размял ноги, поясницу и побежал вперёд. Целью стал первый дом. Стоит начать с него и двигаться по очереди.

От дома почти ничего не осталось. Второй этаж обвалился полностью, завалив первый. Уцелела только передняя стена и крыльцо, который завалило слоем перегнивающих листьев.

Здесь мне делать нечего. Я развернулся и ещё раз огляделся.

Слева, в двадцати метрах впереди, был почти уцелевший дом. Крыша у него обвалилась, но не полностью. И кирпичные стены выглядели слегка подкошенными, видимо фундамент просел.

Однако в целом, за исключением выбитых окон, дом был цел.

Я быстро пересёк улицу, покрепче сжав топор и остановился только у входной двери. К моему удивлению она была заперта. Я несколько раз надавил на металлическую ручку и ничего, только жалобный скрип.

Сначала хотелось выбить дверь, но потом я решил, что проще будет войти через одно из окон. Стёкла там всё равно уже не было.

Я прошёл вдоль дома и остановился у первого окна. Заглянул внутрь. Это была кухня. Я сразу же приметил закрытый холодильник, который покрылся толстым слоем грязи и пыли.

Развалившийся на части кухонный стол и остатки гарнитура, медленно перегнивающего в этой духоте.

Я аккуратно перелез через оконную раму и оказался внутри.

Холодильник манил меня сильнее всего. Там может быть много интересного. У нас ценятся даже пустые бутылки. В хозяйстве и на производстве стекло всегда пригодится.

Много за них не получишь, но лучше, чем ничего.

Я прошёл через кухню и протянул руку к холодильнику, когда над головой раздался звук. Что-то отчётливо скрипнуло, а затем стукнуло.

Я задрал голову и замер.

Звук повторился, как бы давая понять, что мне не показалось.

Пальцы руки инстинктивно обхватили топор покрепче. Дополнительно мозг послал сигнал другой руке, которая потянулась к кобуре, где покоился уродец. Но я одёрнул себя. Это оружие крайней необходимости. И пока не время расходовать его боезапас.

Звук повторился. Он сдвинулся в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Сейчас мне её не было видно, так как стена кухни закрыла обзор. Но лестница точно должна быть там.

У меня было два варианта. Тихо уйти через окно и бежать от сюда нахрен, возможно даже в капсулу.

Или пойти вперёд, выйти их кухни и посмотреть, что же такое идёт к этой самой лестнице.

Долго думать я не стал. Я себе не прощу, если первый мой прыжок закончится поспешным бегством.

– Не геройствуй, – в голове прозвучал голос Уве.

– И не собираюсь, – ответил я про себя. – Просто посмотрю.

Я сделал несколько шагов в сторону и выглянул из-за угла. Благо в кухне дверь отсутствовала.

Как я и ожидал, слева расположилась лестница. Часть ступенек провалилась, однако в целом она была в нормальном состоянии.

Она уходила вверх, в тёмную часть коридора второго этажа. Здесь крыша частично уцелела, так что последние ступеньки без света я почти не мог разглядеть.

Я решил подождать.

И не зря.

Звук повторился. На этот раз почти у лестницы. Раздался цокот.

И в тени что-то шевельнулось.

Могло ли мне показаться? Конечно. Воображение играет с людьми злую шутку, особенно в темноте. Я это знаю.

Однако движение, как и звук, повторилось. Там на втором этаже кто-то стоял.

И этот кто-то, похоже, знал о моём присутствии.

Я пытался решить, как поступить. Какое решение будет самым верным. И с кем я вообще столкнулся? Понимание этого облегчило бы мне задачу.

И видимо существо решило, что оно хочет мне помочь с этим.

– Я чую плоть, – раздался скрипучий, хриплый и очень неестественный голос. – Чую, как ты нервничаешь.

На земле после катастрофы нас ждало много опасностей. Мутанты, местная фауна.

Но самым опасным были те, кто и стал причиной катастрофы.

Те, кто загнал нас в гниющие летающие корабли и заставил выживать.

Те, кто явился к нам из преисподней, как многие считают, за грехи наших предков.

– Не бойся, – продолжал голос. – Я сделаю всё быстро.

Существо сделало несколько шагов вперёд, медленно спускаясь по лестнице. Он спустился достаточно, чтобы на него упал дневной свет из ближайшего окна.

И теперь я мог его разглядеть.

На лестнице стоял демон.

Глава 5

– Повезло, так повезло, – сказал я вслух, выходя из-за угла кухни.

Демон склонил голову, рассматривая меня.

Я занимался тем же самым, попутно аннализируя ситуацию. Честно говоря, я расчитывал, что мне повезёт чуть больше. Казалось, что наиболее вероятный исход – это столкновение с каким-нибудь мутантом.

Или зверем.

Но демон в первый прыжок – это редкий случай.

Хотя охотники часто говорили, что если демоны недалеко от просвета, то они стягиваются туда. Якобы за годы охоты они научились понимать, что из просветов добыча сама летит к ним в пасти.

Касательно интеллектуальных способностей демонов ходило множество слухов. Большинство придерживались мнения, что демоны высшего порядка умны и даже в своём мышлении схожи с людьми…в искажённом понимании, само собой.

Демоны низшего порядка скорее напоминают диких зверей или мутантов. Отличались они тем, что умели разговаривать.

И двигал ими основной инстинкт – голод.

Эта потребность и привела человечество к тому состоянию, в котором оно сейчас прибывает.

Демон сделал шаг и спустился на одну ступеньку ниже.

Внешне он напоминал человек несколькими основными признаками – стоял на двух ногах, имел две руки. В целом всё.

Само тело было покрыто толстой кожей, напоминающей чешую красного оттенка с вкраплениями серого.

Руки и ноги заканчивались острыми когтями.

Хуже всего выглядело лицо. Вернее то, что было на его месте. Глазницы и нос отсутствовали.

Только хищная, широкая пасть, растянутая в улыбке, расположилась на всей голове. В остальном это был обтянутый кожей неровный череп неестественно вытянутый в затылке.

– Смерть, – прорычал он и пасть с двумя рядами острых клыков, растянулась ещё шире.

В голове у меня появилось сразу несколько сценариев того, как можно действовать.

Я слегка качнул топором в руке, как бы призывая противника действовать.

И демон ответил на это приглашение.

Он решил сократить расстояние между нами одним прыжком. Учитывая тот факт, что он стоял на возвышенности – это было хорошее решение.

И предсказуемое.

Тварь выставила руки вперёд, желая впиться в меня своими когтями. Сам прыжок занял долю секунды, но мне этого хватило, чтобы отскочить в сторону и нанести удар.

Острое лезвие топора вонзилось демону чуть ниже шеи. Тут я просчитался, так как метил всё-таки именно в неё.

Тёмно-красная кровь брызнула мне на руку и тут же закапала крупными каплями по деревянному полу.

Демон взвизгнул и махнул рукой, пытаясь задеть меня.

Но и это я предвидел. Поэтому оказался на пару шагов позади того места, где только что стоял.

Когтистая рука демона прорезала воздух. Сила, с которой он пытался меня ударить, была такой, что его корпус слегка развернуло.

Идеальнее момент просто не придумаешь. Я вновь подскочил к нему и нанёс новый удар.

В этот раз топор вошёл точно в череп. Лезвие, с одной стороны, полностью погрузилось в толстый череп.

Демона тряхнуло. Я попытался вытащить топор, но ожидаемо, он застрял.

Впрочем, это не потребовалось. Тварь рухнула на колени, а потом завалилось набок.

С демоном было покончено.

Я схватился за рукоять топора, ногой упёрся в череп и потянул на себя. С хрустом оружие освободилось.

– Теперь точно можно сказать, что повезло, – проговорил я снова вслух, осматривая добычу.

И да, здесь тоже было чем поживиться.

Само по себе туловище демона почти не представляло ценности. Разве что кто-то мог купить у тебя когти или зубы, для коллекции. Но надеяться на это не стоит.

А вот то, что таилось внутри этого тело, совсем другой разговор.

Правда тут удача слегка от меня отвернулась. Этот демон был низшего порядка. К тому же очень слабым, иначе так просто я бы не отделался.

А значит и демоническая эссенция в нём будет слабой.

Я толкнул тело ногой, оно колыхнулось и перевалилось на спину. Тремя ударами топора я вскрыл грудную клетку.

Там, где у человека располагалось сердце, покоился маленький, тёмно-красный шарик, похожий на стеклянный.

Я аккуратно подцепил его пальцами и вытащил из тела. Вонь постепенно начинала заполнять дом, так что я поспешил отойти от трупа, как от её источника.

Сфера была идеально круглой, скользкой. Я присмотрелся. Мне доводилось видеть их раньше, само собой. Но первая добытая собственноручно – это другое дело. Нужно насладиться моментом.

Внутри сфера была заполнена вязкой жидкостью, по всем признакам напоминающую кровь. В том, что это такое и как работает её магическая структура, я не разбирался. Для этого есть специально обученные люди.

– Покажу Алисе, как вернусь, – подумал я и убрал сферу в небольшой кармашек рюкзака, который застегнул на молнию.

Странно, что Алиса – это первая, о ком я подумал. Удивительно, мы сутки знакомы, а она уже умудрилась влезть в мою жизнь так, что я начал строить планы касательно обработки демонической сферы.

Порой сам себе удивляешься. Я ухмыльнулся и осмотрел комнату, в которой находился.

Адреналин в крови стремительно улетучивался. Мне стало как-то спокойнее что-ли. Самое трудно – это ожидать опасность, а после встречи с ней понимаешь, что всё не так уж и плохо. Мои навыки и годы тренировок прошли первую проверку реальностью успешно.

Комната была похожа на зал. В ней не было ничего интересного. Только пыль и затхлость, типичная для заброшенных строений.

Я обошёл весь дом, но ничего интересного так и не нашёл. По лестнице решил не подниматься. Крыша обвалилась совсем близко к ней, был шанс сломить и без того хрупкую конструкцию.

Не хотелось умереть так. Оказаться под завалами. Особенно после победы над первым демоном.

Я вышел на улицу.

Ветер тут же обдал лицо и я только сейчас осознал, что весь пропотел. Вроде бы сама драка с демоном и минуты не продлилась, но от стресса организм среагировал соответствующе.

Я посмотрел на небо. Тёмно-серая пелена простилалась до горизонта.

За крышами домов виднелись высокие стволы деревьев, лишённые листвы и сучьев.

Мрачная картина. Будто гигантские мертвецы протягивали из под земли своим костлявые, гниющие, кривые пальцы.

Отец говорил, что в таких местах почему-то часто появляются аномалии. А где аномалии, так и артефакты.

Но это не для сегодняшнего прыжка. Сейчас я решил сосредоточиться на дома и на том, что я могу найти внутри.

С опаской и постоянно оглядываясь, я пошёл к соседнем дому. Некоторые демоны обитали стаями, гнездовались. Но также часто встречались и одиночки, бродящие по земле в поисках жертвы. Надеюсь, что мне попался именно такой. В такой застройке любой дом мог стать потенциальной ловушкой. И если с одним или двумя демонами я смогу совладать, то с целым семейством…впрочем не стоит думать о грустном.

Обыск ещё двух домов занял не больше десяти минут. Ничего ценного.

Я подошёл к следующему дому уже без особого энтузиазма.

Не знаю, почему я не приметил его сразу. Он отличался от остальных.

Во-первых, дом был одноэтажным, что сразу же бросалось в глаза. Все остальные дома на этой улице имели два этажа.

Во-вторых, большинство окон оказались заколочены досками. А те, что не заколотили, завалили чем-то изнутри.

И в-третьих, дверь была цела.

Я подошёл к ней, осмотрел. Металлическая, что тоже редкость. Хотя внешне тонюсенькая, да и дверные косяки уже подгнили. Было очевидно, что выломать её труда не составит.

Однако шуметь не хотелось и я обхватил железную ручку и аккуратно надавил. Замок с тихим скрипом щёлкнул.

Я потянул на себя. Внутри что-то упало на пол. Дверь приоткрылась.

В нос ударил уже привычный запах пыли и полного запустения. Я открыл дверь пошире, впуская внутрь жилища дневной свет и свежий воздух.

Меня встретил узкий коридор и закрытые двери с двух сторон, ведущие в комнаты. Когда глаза чуть привыкли к темноте, то в конце коридора я разглядел ещё две двери. Одна в боковой стене, другая прямо напротив входа.

Итого четыре закрытых помещения.

Я перехватил топор поудобнее и шагнул внутрь.

Полы скрипнули, но внешне выглядели довольно прочными. Дом будто законсервировали в своё время и кажется, что я первый человек, который оказался здесь за время с момента катастрофы.

Я подошёл к первой двери, расположенной справа. Схватился за круглую ручку и провернул её. Дверь тут же приоткрылась.

И я ощутил едва заметное напряжение, будто что-то держало дверь с той стороны. Открывалась она на себя, так что я потянул сильнее.

Что-то звонко лопнуло, дверь распахнулась и в последний момент я увидел тонкую нить, которая разорвалась от натяжения.

В эту же секунду сверху, над дверью, выскочина палка с перекладиной на конце. На самой перекладине были закреплены несколько заточенных кольев.

Я едва успел отскочить в сторону. Ловушка сработала, но я оказался чуть быстрее. Секунда промедления и меня бы проткнуло насквозь. Не уверен, что нагрудник защитил бы от всего. Перекладина на конце палки была довольно-таки широкой, наверняка задело бы живот и бёдра.

– Твою мать, – выругался я, тут же разворачиваясь. – Только этого мне и не хватало, дом с ловушками.

В голове сразу же возник вопрос – кто мог их тут расставить?

И почти сразу пришёл ответ.

Когда всё случилось, и наши предки улетели на шести воздушных кораблях, внизу осталось немало людей, кто пережил начало катастрофы, но у кого не было возможности покинуть умирающую цивилизацию.

Именно они и пытались выживать здесь, как могли. И ловушку эту поставили именно те, кто пытался выжить в этом мире.

Я схватился за палку с перекладиной и аккуратно отодвинул её, чтобы пройти в комнату. Теперь следовало быть повнимательнее, ловушка могла быть не одна.

Внутри пустое помещение. В дальнем конце развалившейся на части комод. Заколоченное окно и то, что когда-то было ковром на полу. Теперь он почти сросся с деревянным полом, став его частью.

Осматривать здесь было нечего. Я вернулся в коридор.

Желание открыть дверь напротив поубавилось. Но мне нужно было это сделать. Раз ловушка не сработала, значит дом не осматривали раньше.

Да и следов на пыльном полу не видно. Если тут и был кто-то, то очень давно.

Есть вероятность найти что-то ценное.

Нужно рисковать.

Я проделал всё тоже самое с соседней дверью. Только теперь открывал её очень медленно, ориентируясь на ощущения и звуки. При малейшей опасности я был готов отскочить в сторону.

Ловушки тут не оказалось. Ещё одна пустая, пыльная комната.

Следующая дверь. Тоже самое. Это была ванная комната. Сама ванна сохранилась неплохо, только покрылась слоем чёрной плесени. Над раковиной был небольшой ящичек для умывальных принадлежностей, но он был пуст.

Оставалось ещё две двери. Та, в конце коридора привлекала меня больше всего. Там должна быть спальня. Скорее всего там будет шкаф с личными вещами, а значит и возможность найти что-то ценное.

Я вернулся в коридор и решил, что оставлю спальню на потом, сначала займусь соседней дверью. Открыв её я увидел каменную лестницу, уходящую вниз.

Подвал. Ещё одно место, где люди раньше хранили кучу вещей. Владелец этого дома выбрал подвал вместо чердака на втором этаже.

Сердце начало биться учащённо. Появилась надежда найти что-то по-настоящему стоящее.

Я вспомнил о демонической сфере, которая лежала в рюкзаке. Уже и на этом можно было закончить прыжок, однако я хотел большего.

О себе нужно заявлять, мне ещё предстоит много работы, а значит и ресурсов потребуется много.

С этими мыслями я начал спускаться вниз.

Света тут катастрофически не хватало, однако даже так я смог разглядеть два ряда металлических полок, расставленных по маленькому пространству.

Почти все они были пустые, если не считать самой дальней. Там что-то стояло. Я подошёл поближе, чтобы осмотреть.

Два пластиковых ящика. В одном свалены в кучу какие-то механизмы. Видимо части какого-то прибора. Я смог разглядеть платы, детали, провода.

– Бинго, – прошептал я, хватая ящик, проверяя, выдержит ли он.

Выдержал. Я поднялся с ним наверх, где было побольше света.

Да, электроника. В ней я разбирался слабо, однако почти любая электроника того времени на корабле ценится. Специалисты на корабле разберутся. И назовут мне цену.

Я улыбнулся от мысли о такой добыче, поставил ящик на пол и вернулся вниз.

В другом ящике лежали тряпки. Но они прикрывали что-то, поэтому я аккуратно убрал их в сторону.

– Охренеть, – не удержался я, чтобы озвучить своё удивление вслух. – Да быть этого не может.

Я взял одну из консервных банок, которая с приятной тяжестью легла в руку.

Еда. Еда того времени, консервированная. Вот уж настоящее золото.

Я бегло пересчитал количество. Двенадцать штук. Вернув банку на место, я пошёл наверх, поставив ящик вместе с предыдущим.

Теперь можно их рассмотреть.

На самих банках виднелись следы красок, однако разглядеть надписи или картинки было невозможно.

Тут же захотелось вскрыть одну из них, но я знал, что нельзя. Это слишком ценный ресурс, который можно крайне выгодно обменять. А парочку я бы и вовсе оставил себе, попробовать. О еде прошлого ходят целые легенды. Я за свои восемнадцать лет жизни никогда такой еды не пробовал.

Я ещё раз спустился в подвал, но больше ничего там не нашёл. Полки бы тоже пригодились, кстати. Но нет инструмента, чтобы их раскрутить и притащить к капсуле. Для этого нужна помощь, а я тут один.

С мыслями о том, что я ещё подумаю о полках, я подошёл к последней двери.

– Ну давай, – я обхватил ручку и провернул. – Пусть мне повезёт. Никаких ловушек и побольше добычи.

Последние слова произнёс, будто какое-то заклинание и начал открывать.

Здесь пахло иначе. Я почувствовал это, когда дверь ещё только приоткрылась. Запах был…более затхлым.

Я заглянул в комнату и отшатнулся, вскидывая топор над головой, готовясь метнуть его в цель.

В полумраке комнаты я увидел силуэт в кресле в углу комнаты, сбоку от двери. Он сидел рядом с двухспальной кроватью, ножки которой не выдержали и теперь она как-то неестественно лежала на полу.

Когда дверь открылась шире и внутрь попал дневной свет, то я смог разглядеть всё получше.

В углу комнаты действительно сидел человек. Вернее его мумифицированный труп. К ноге у него что-то было прислонено.

В кровати тоже лежало тело, накрытое истлевшим одеялом.

– Вот и хозяева, – сказал я вслух и вошёл внутрь.

Мужчина в кресле сидел с запрокинутой к верху головой. В нижней челюсти и у затылка виднелась огромная дыра. На светлой стене въевшаяся кровь. У ноги стоит двуствольное ружьё.

Было ясно, что он с собой сделал. Я подошёл к кровати. У другого тела отсутствовала часть лица и головы. Вокруг на полу валялись осколки черепа.

Он выстрелил с близкого расстояния, прямо в голову.

А потом уселся в кресло и закончил своё дело.

Картина готчаяния? У них была еда, а значит дело не в голоде. Тогда что?

Я обернулся.

На стене напротив, потемневшими от времени буквами, с помощью крови, была оставлена предсмертная записка – “Выхода нет. Она попросила. Я с ней согласен.”

Огромные буквы занимали почти всю стену. Писал он это её кровью, которой явно было достаточно, чтобы оставить такое послание.

Я стоял посреди картины отчаяния, окутывающей всех тех, кто оказался брошен на умирающей земле, пока улетали корабли.

В голове проскочили смешенные эмоции. Я не хотел его осуждать, как и тех, кто оказался брошен здесь. Мне никогда этого не понять. Но так сдаваться…я бы не смог.

Я подошёл к мужчине и аккуратно взял ружьё. Одна его рука всё ещё лежала на гладком стволе, и она тут же безвольно свисла вниз, когда я забрал оружие, будто давая мне разрешение на такое действие.

Шкаф стоял в противоположном углу.

– Интересно, зачем оставил ловушку? – спросил я вслух, смотря на хозяина. – Для тех, кто мог прийти к дому в первые дни после катастрофы? Попытка убить демонов или отчаявшихся, готовых переступить через черту? Я ведь в неё чуть не попал.

Оставив эти вопросы в воздухе я подошёл к шкафу и открыл его.

Внутри истлевшая одежда, которая не представляла ценности. На верхней полки небольшая коробка, которая тут же разорвалась, когда я попытался вытащить её.

На пол высыпались ярко-красные патроны для ружья. Штук двадцать, не меньше.

Ещё один джекпот.

Я снял рюкзак, наклонился, чтобы их собрать.

И в этот момент услышал отчётливые шаги, спешно приближающиеся к дому.

Глава 6

– Только этого и не хватало, – процедил я сквозь зубы.

Кто мог напасть на мой след? Очередной демон, вышедший из одного из домов на охоту, почуяв добычу?

Зверь, поражённый мутациями и ведомый тем же голодом?

Или свои, что уже лучше. Хотя здесь, внизу, некоторые охотники могли представлять не меньшую опасность.

Я подумал воспользоваться ружьём, но оставил эту идею, так как не знал, работает ли оно. Оставив его у шкафа, я взялся за топор и вышел в коридор.

У входной двери стоял человек.

За его спиной показался ещё один, крупнее.

– Какие люди, – раздался знакомый голос. – А он говорил мне, что видел тебя. А я не поверил.

Кирилл кивнул на своего дружка.

– Вот так встреча, – спокойно ответил я.

Хотя внутри так спокойно я себя не чувствовал. Как они меня заметили? Приземлились недалеко? Хотя я бродил тут уже достаточно долго. Этого времени вполне хватило, чтобы сместиться к домам, которые приманивали своим видом.

– И не говори, Ник. И не говори, – Кирилл шагнул внутрь.

Его дружок зашёл следом.

– Доволен тем, что спас ту дурочку? Я бы просто забрал то, что и так моё.

– С чего это тот артефакт твой?

Говоря с ним, я попутно анализировал всё, что видел. Пытался увидеть признаки того, что он сейчас проявит агрессию.

Кирилл широко улыбнулся. Его дружок хохотнул, а потом повернул голову в сторону ближайшего дверного проёма и отшатнулся.

– Это ещё что за херня, – он указал пальцем в сторону ловушки, в которую я едва не угодил. – Какого…

Кирилл повернул голову, подошёл ближе к двери и осмотрел примитивную ловушку.

– Жаль, что эта хреновина тебе не прибила, Ник.

Он вновь повернул голову ко мне.

– Мечтай. Там есть ещё дома дальше по улице, осмотрите их, я тут уже закончил.

Кирилл уставился на два ящика, лежащих возле двери в спальню.

Я знал, о чём он думает. Такая простая и такая ценная добыча. Их рюкзаки, как я вижу, тоже были набиты. Однако смогут ли они отказаться от соблазна побороться за такой улов? Вопрос очень хороший.

Кирилл из золотого клана, который уже многие сезоны занимает первое место. Боюсь, что он не сможет себе позволить вернуться с охоты с добычей, которая будет уступать моей.

Но захочет ли он рискнуть? Я неплохо знаю его. Он просто трус и их всего двое. Не уверен, что он рискнёт на лобовое столкновение.

– Знаешь что, – начал было он, но тут же замолчал.

Причиной этому стал отчётливый гул, быстро перерастающий в вой.

Звук шёл с улицы, где-то с дальних домов.

– Что это? Что это такое? – друг Кирилл тут же выскочил на крыльцо. – Там что-то есть, Кирюха!

– Тише ты, дебил, – Кирилл вышел следом и уставился вдаль.

Мне же не требовалось выходить наружу и смотреть. Я понимал, что такие звуки могут издавать только демоны, засевшие в домах дальше по улице. Видимо они всё-таки решились напасть на тех, кто потревожил их.

И, как ожидалось, я был прав. Тут всё-таки было их гнездо. А это хреново. Остаётся надеяться, что их немного и они ещё не начали окружать дом, в котором я сейчас находился.

Кирилл повернулся ко мне.

– Мы ещё поговорим, Ник, – потом он хлопнул своего друга по плечу. – Уходим. Бегом!

Оба побежали в сторону.

Рёв тем временем усиливался. Твари начали охоту.

Я быстро вернулся в спальню, схватил ружьё и патроны, положил на один из ящиков, который поставил сверху на второй и подхватив всю добычу, побежал на улицу.

Нужно уходить и быстро.

Оказавшись снаружи, я осмотрелся. Между домами в дальнем конце улицы мелькали силуэты. Демоны пробирались от одного дома к другому, стремительно сокращая дистанцию между нами.

Будь у меня оружие получше и хорошая позиция, я бы мог дать им бой и получить ещё немного демонской эссенции. Однако не сейчас.

Я побежал по растрескавшемуся асфальту прямо в сторону поля, где и находилась моя капсула.

Кирилла и его друга видно не было. Видимо они приземлились на противоположной стороне и сейчас наверное пересекали поле, чтобы скрыться от угрозы.

Демонские крики стремительно приближались за моей спиной. Я оглянулся на бегу. Пять демонов выбежали на асфальт и неслись прямо за мной. Расстояние между нами было приличным, но было ясно, что оно стремительно сокращалось.

Ещё немного и догонят. Капсула была слишком далеко. Мне хватило пары секунды, чтобы всё рассчитать. Я не успеваю.

Слева от меня громыхнул выстрел. В поле из высокой травы мелькнула вспышка огня, которая заставила меня машинально пригнуться, чтобы сделать собственный силуэт меньше. От такого манёвра я едва не завалился вперёд, что наверняка означало бы конец для меня.

Ещё секунда потребовалась, чтобы понять, что стреляют не по мне.

Демон за спиной взвизгнул так громко и мерзко, что захотелось уши заткнуть. Я обернулся.

Выстрелом тварь развернуло и сшибло с ног. Демона отшвырнуло в сторону на пару метров, а тёмно-серый асфальт оказался залит кровью, которая сплошной струей устремилась за телом, словно кто-то провёл по земле гигантской кистью для рисования.

Ещё одна вспышка, выстрел. Голова ближайшего ко мне демона буквально лопнула, орошая землю кровью и кусками черепа. Его ноги подогнулись и он рухнул на ходу, проскользив вперёд ещё пару метров.

Осталось трое.

Выстрел повторился. В этот раз мимо. Пуля просвистела где-то между мной и демоном, который стремительно сокращал дистанцию. Потеря товарищей их никак не волновала…поначалу.

Однако бежавший последним демон резко свернул в сторону и побежал к полю. Выстрелов больше не последовало. Демон скрылся в высокой траве, припав на четвереньки.

Кто бы ни был этот стрелок, я очень надеюсь, что у него ещё хватит патрон, чтобы спасти себе жизнь, раз уж он выбрал спасать мою.

На мне осталось двое демонов. Стало ясно, что убегать дальше просто бессмысленно. Они догонят и к этому нужно быть готовым.

Я резко остановился, уронил ящики на землю, выхватил топор и развернулся.

Один из демонов попытался отрегаировать, затормозить, но не успел. Я швырнул топор прямо ему в голову. Получилось идеально. Острое лезвие вонзилось вдоль головы, разделяя то, что можно назвать лицом, на две половины.

Демон издал булькающий звук и повалился назад.

Остался последний, если не считать того, что скрылся в поле. Кстати, выстрелов я больше не слышал, это плохо.

Демон остановился, слегка сгорбился и наклонил голову. Он отличался от тех, кого я видел раньше.

Из спины у него торчали рога, которые дугой выходили из-за шеи и нависали над плечами. Лысая голова была усеяна десятком костных наростов, также напоминающие рога.

У этого, в отличии от сородичей, были глаза, затянутые белой пеленой.

Пасть больше напоминала человеческую, если не считать острых зубов. Слюна тянулась по мощному подбородку и падала на вздымающуюся грудь. Всё тело его было покрыто бугрящимися мышцами.

На слабака он не походил.

– Я вырву твои глаза, – прошипел он. – Оторву тебе башку и сделаю из черепа трофей.

Я пытался придумать, как мне лучше действовать. Наилучшим вариантом был уродец, который спокойно себе болтался в кобуре.

И нож.

Если выстрел не поможет, то добью ножом, да.

Всё было решено за долю секунды. К тому же демон сам дал мне время на то, чтобы прикинуть варианты.

Я выхватил уродца, направил на тварь. Он кинулся в мою сторону. В этот же момент я нажал на спуск.

Последовал выстрел. Отдача больно ударила в кисть. С такого оружия я стрелял мало, поэтому дело было непривычным. Всё-таки патроны штука редкая, хоть они и кустарного производства, поэтому нормально потренироваться возможности не было.

Уши тут же заложило, раздался неприятный писк.

Дробь вошла твари в грудь, разрывая плоть, куски которой разлетелись в стороны. Демон заорал, отшатнулся назад, но устоял на ногах.

Оставалось ещё два патрона. Но мне очень не хотелось их тратить. Однако видимо придётся.

Демон выдержал и вновь попёр вперёд, хоть и медленнее, чем до этого.

– Выгрызу твоё лицо, – произнёс он.

Я снова нажал на спуск. Второй выстрел. Целился я туда же.

И теперь я смог его остановить. Демон рухнул на землю, поджал ноги и начал извиваться в конвульсиях, издавая протяжный вой.

Нужно уходить. Сейчас нет времени на то, чтобы попытаться добыть с убитых трофеи. Где-то в поле ещё один демон и вполне вероятно, что в домах были ещё. Возможно они уже окружают меня, двигаясь в высокой траве.

Я вернул уродца на место, подхватил ящики, вытащил топор из убитого демона, взял ружьё и побежал.

Капсула, само собой, никуда не делась. Стоит и ждёт меня. Увидев её, я подумал о доме, который ждёт меня за этой вечной пеленой.

Сейчас, как никогда, захотелось вернуться туда. В то место, из которого я так стремился сбежать.

Я подошёл к капсуле, приложил устройство на запястье к специальному датчику. Тот пискнул. Капсула открылась.

Я нащупал панель с кнопками, нажал нужную. В задней части с шумом и скрежетом открылся отсек для добычи. Я спешно сложил туда всё, что мне удалось достать в этой вылазке. Только закрыв отсек я позволил себе осмотреться.

Того, кто помог мне, видно не было. Также, как и демонов.

Кирилл тоже куда-то делся. Интересно, его также настигли? Или везучему ублюдку удалось спрятать свою задницу, и он уже стремиться наверх?

Сейчас появилось немного времени подумать. У меня была возможность вернуться с тем, что есть. И возможно мне позволят вернуться сюда завтра, если просвет не закроется до этого времени.

Или же я могу остаться. Проверить оставшиеся дома.

Но эту мысль я почти сразу отбросил. Если там было гнездо, то вполне вероятно, что внутри других домов полно демонов, которые выбрали ждать, а не нападать. В дома идти нельзя.

Но рядом был лес, который явно выжгло какой-то аномалией, а значит именно там есть вероятность найти артефакты. Вот они то и могут сыграть главную роль в успехе становления моего клана.

Нужно подумать.

Отец всегда учил – не знаешь, как поступить, дай себе минуту. Просто минуту спокойствия и решение придёт.

Именно так я и поступил. Закрыл отсек с добычей, прислонился к капсуле и уставился на поле, от куда и звучали выстрелы.

Кто это мог быть? Инни? Нет, у неё точно не было при себе оружия, я бы заметил. Охотников полно и из богатых кланов в том числе. Только вот зачем кому-то спасать меня? Разве что цель была не в спасении, а в добыче и всё просто удачно для меня совпало.

В любом случае это довольно-таки мастеровитый стрелок.

И тут пришла нужная мысль. Пойти в поле, поискать следы. Может быть это даст мне какие-то ответы. Если демон убил охотника, то надо узнать кто он и забрать снаряжение. Если нет, то может удастся его выследить и понять, кто это был.

Много времени это не займёт. А лес оставлю на потом.

Я осмотрел капсулу, которая словно просила, чтобы я залез внутрь и отправился наверх.

– Не сейчас, – сказал я вслух и прислонил устройство к датчику, закрывая капсулу.

К полю я подошёл достаточно быстро. Высокая трава, почти скрывающая мой силуэт, был большой проблемой.

В ней мог скрыться, как демон или охотник, так и какой-нибудь местный хищник, который специализируется на том, чтобы нападать незаметно, притаившись.

Но, как и полагается, охота — это сплошной риск. Если не готов идти на это, то не иди в охотники. Всё просто.

Нужно было найти следы. Благо это было сделать несложно. Демон, который побежал в поле, не пытался как-то скрыть своего передвижения. Примятая трава и следы когтей на земле стали отличным ориентиром.

Я шёл рядом с ними, пытаясь всматриваться в эти сплошные заросли, чтобы определить возможную опасность достаточно рано.

Наконец я вышел на совсем крохотную поляну. Здесь траву будто бы вырвали с корнем.

Тут я и нашёл труп демона. Голова его была отсечена. Судя по всему, быстрым и точным ударом чего-то очень острого.

Я присел на корточки, чтобы внимательнее всё осмотреть. Толстую шею перерубили одним движением. Мой топор с этим едва бы справился так быстро, этот демон был самым крупным, покрытый сплошными мышцами. Такую шею так просто не перерубить.

От тела уходили человеческие следы. Они скрывались дальше в поле.

Кто бы это ни был, он показал и мастерство ближнего боя. Становилось всё интереснее.

Теперь у меня был выбор. Пойти дальше по следам и попытаться выйти на того, кто охотится рядом со мной. Или вернутся к капсуле и закончить охоту на сегодня.

Ещё можно было пойти в лес, чтобы попытаться найти артефакты.

Каждый из вариантов был по-своему привлекателен. И я выбрал идти по следам. Тому было две причины.

Самая очевидная – найти охотника. Хотя бы просто отблагодарю его за помощь. А возможно удастся объединится, что будет ещё лучше.

Вторая причина – мне захотелось пересечь поле, посмотреть, что там на другой стороне. Раз тут рядом дома, то есть вероятность найти и другие постройки, которые полезно будет осмотреть.

– Вперёд, – сказал я вслух и пошёл дальше.

Из-за травы и её плотности мне иногда приходилось останавливаться, чтобы вновь выйти на след. Заплутать здесь было легко, поэтому я не спешил.

Чем дальше я отдалялся от дороги, тем гуще и выше становилась трава. Через минут пять я уже не видел ничего впереди, так как растительность оказалась заметно выше моего роста.

Благо я оставлял заметный след по мере того, как продвигался вперёд, а значит вернутся назад будет несложно.

Я решил, что пойду по следу ещё минут десять или пятнадцать и если так и не выйду из поля или что-то не найду, то просто поверну назад. Иди бесконечно вперёд я не собирался.

Идти приходилось очень медленно ещё и из-за того, что я всё также опасался хищников, что могли искать свою добычу в таких местах.

Отец многое рассказывал мне о своих прыжках и о том, с чем ему приходилось иметь дело.

Грызун – твари, что роют норы и хватают тебя за ногу. Способны перегрызть голень за пол минуты и оставить тебя без ноги.

Наблюдатели – одни из самых жутких и омерзительных тварей этого мира. Их морда усеяна десятками глаз. Они наблюдают за тобой из-за углов и из темноты, стараются скрыть своё присутствие. Ведут себя тихо и умеют ждать. И дожидаются момента, когда ты наиболее уязвим. Когда тебя ранят или ты решишь сделать привал, эта тварь нападёт на тебя со спины и сожрёт.

Пиявки – гигантские черви, что прячутся в деревьях и хватают свою жертву мощными присосками, через которые выпивают твою кровь до последней капли.

Это те, кого я вспомнил сразу и о ком было известно.

Отец всегда придерживался теории, что существ намного больше, чем мы знаем.

Кстати, бывают и очень безобидные и даже полезные животные. Двуглавый олень, например. Самый обычный олень, за исключением того, что он раза в три крупнее тех, что жили тут раньше и у него две головы. Хороший источник мяса.

От мыслей о еде живот издал протяжный и гулкий звук, напоминая о том, что у организма есть свои потребности.

Я подумал о консервах, которые смог найти в доме. Вот уж отличный улов, не часто такое встретишь.

Половина добычи уходит на нужды корабля. Что-то вроде налога за использование капсулы. Другая половина остаётся тебе и твоему клану. Однако ты можешь передать хоть всю добычу кораблю. В обмен на уважение и дополнительные очки в клановой таблице.

Так что с половиной этих банок я попрощаюсь. Но не больше. Мне они очень пригодятся, в обмен на парочку можно получить очень многое. Торговцы такое любят.

Я так погрузился в мысли о еде, что не вольно отвлёкся. Вернулся я в этот мир тогда, когда увидел, что след охотника уходит влево, причём резко.

А впереди виднелся очередной участок примятой травы.

Тут явно кто-то был. Может он останавливался отдохнуть?

Я прошёл вперёд.

И в этот момент, где-то сбоку от меня, раздался вопль.

Глава 7

Сначала это был просто крик, резко переходящий в визг. И всё это не сулило ничего хорошего.

Я тут же дёрнулся с места и побежал на звук. Действовать в этот момент пришлось скорее на инстинктах. Только приближаясь к источнику звука я начал задумываться о том, что вообще могу там увидеть.

Визг сменился словами.

– ПОМОГИТЕ!

Женский голос звучал так, будто совсем скоро девушка скатится в истерику.

Я приближался. Трава хлестала меня по лицу и рукам, которые я выставлял вперёд, в отчаянной попытке защитить глаза и пробиться сквозь эти заросли.

Спустя немного времени растительность словно расступилась передо мной. Я оказался на небольшой поляне в центре которой стояло покосившееся строение, напоминающее нечто вроде амбара, насколько я мог об этом судить.

У входа в него на спине лежала девушка.

Из темноты амбара тянулась когтистая лапа, которая схватила её за лодыжку и пыталась утащить внутрь.

Само существо я не видел, оно скрывалось в темноте помещения.

– Помогите! Помогите-е-е, – продолжала визжать охотница, отчаянно вцепившись руками в металлическую дверцу, которая чудом уцелела и была приоткрыта. Её нижняя часть вросла в землю. Именно это и спасало её.

– Иду! – крикнул я и побежал вперёд.

Только сейчас я узнал её. Это была Инни. Из-за маски, скрывающей нижнюю часть лица, мне это стало ясно не сразу.

– Ник! Помоги, умоляю, – она отчаянно цеплялась за дверь.

Я подскочил к ней, схватил за руки и потянул на себя.

Тварь из амбара утробно рыкнула.

Я взглянул в темноту, но разглядеть существо так и не сумел.

– Нииииик! – продолжала кричать Инни, теперь уже вцепившись обеими руками в мою руку.

– Сейчас, – я перехватил топор в левую руку.

Когти твари пронзили плоть девушки из-за чего штанина в районе голени уже пропиталась кровью.

Небольшая лужица образовалась и на земле.

Девушка отчаянно махала второй ногой, пытаясь освободиться, но большинство ударов приходились мимо цели, и она била то по земле, то по своей же ноге.

Ударить надо было аккуратно. Инни постоянно дёргалась, а тварь тянула ногу на себя. Таким образом лапа существа была целью достаточно подвижной и был риск попасть в ногу.

Я прицелился повыше, чтобы ударить по жилистому предплечью, а не запястью.

Удар.

За ним ещё один.

И ещё.

Тварь заверещала и после третьего удара разжала хватку и отпрянула в темноту, судя по удаляющемуся визгу.

– Боже, господи, господи, – голос Инни дрожал.

Я тут же оттащил её от амбара, поближе к границе поляны, чтобы можно было укрыться в траве, но при этом не потерять амбар из виду. Была вероятность, что тварь это просто так не оставил и захочет поквитаться.

И лучше мне встретить её здесь и сейчас, чем ожидать нападения в спину в этой густой траве.

– Ник, – дрожащий голос Инни заполнил тишину. – Я-я…помоги.

Она указала взглядом на ногу.

Рана выглядела хреново, честно говоря. Когти разорвали мышцу голени, от чего даже через штанину я видел, что та превратилась в кровавое месиво.

– Спокойно, – я продолжал поглядывать на амбар. Существо из темноты не показывалось.

Скорее всего оно сейчас наблюдало за нами, но теперь ему придётся хорошенько подумать, стоит ли выбираться наружу, чтобы отхватить ещё.

Я отложил топор в сторону, скинул рюкзак со спины, достал от туда кровоостанавливающую мазь и бинты.

– Снимай ремень, быстрее, – скомандовал я.

Инни кивнула.

– Я наложу жгут сама, – дрожащим голосом сказала она, стягивая ремень.

– Давай.

Я же занялся тем, чтобы хоть как-то остановить кровь. Нанёс мазь на бинт, который сложил в несколько раз и приложил к тому месту, где рана выглядела хуже всего. Далее обмотал всё ещё двумя слоями бинтов.

Жаль, что приходится тратить материал, но бросать её я не собирался, хоть и не обязан был помогать.

Пусть будет должна.

Инни быстро затянула ремень выше раны.

Повязка из бинта несмотря на все меры всё равно начала быстро пропитываться кровью.

– Уходим, – сказал я, когда закончил.

О преследовании того, кто ранее помог мне с демонами, пришлось забыть. Сейчас нужно оказать помощь Инни. В таком состоянии она не может тут оставаться.

Я воспринял это, как своеобразный знак, что и мне стоит возвращаться.

– Да, пошли.

Девушка поднялась на ноги с моей помощью. Видимо под воздействием адреналина и благодаря принятым мерам, идти она могла довольно-таки бодро, хоть и заметно прихрамывала.

На корабле ей смогут оказаться достойную помощь, правда её клану это обойдётся в копеечку, но потеря охотника была бы ещё дороже.

– Где твоя капсула? – спросил я, когда мы заметно отдалились от амбара.

– За холмом, который напротив леса.

Я понял, о чём она говорит. Идти нам пол пути в одном направлении, а потом наши пути разойдутся. Но я мог бы помочь ей дойти.

– Моя на противоположной стороне.

– Я смогу дойти, просто помоги мне выйти из этого бесконечного поля.

– И правда бесконечное.

Мы шли по моему следу.

– Я слышала выстрелы. Ты стрелял? – Инни посмотрела на меня, а потом перевела взгляд на уродца в кобуре.

– Не только я.

– Выстрелов было больше трёх. И…они были разными. Поэтому я тоже об этом подумала, разве что ты раздобыл где-то оружие.

Про ружьё я упоминать не стал, к тому же я из него не стрелял.

– Я не знаю, кто стрелял. Но ушёл он именно в это поле.

– Ты его видел?

– Нет. Но он мне помог. Я отправился его искать, а потом услышал тебя.

– Поняла.

Периодически нам приходилось замедлять шаг, чтобы дать возможность Инни передохнуть. Но в итоге мы вышли этих зарослей и оказались на уже знакомой мне дороге. Причём рядом с тем местом, где я убил демона и загадочный стрелок прикончил ещё двух.

– Ого, – проговорила Инни. – А я до домов так и не добралась. Решила пойти в поле, так как с холма увидела, что там всюду разбросаны строения вроде того, где меня и поймали.

– В следующий раз повезёт больше, – подбодрил я её.

Мы прошли по дороге, пока она не попросила меня остановиться. Здесь можно было осмотреться. Никакого опасности, как и присутствия других охотников видно не было.

В этот момент со стороны леса раздался хлопок и над редкими деревьями взлетели две капсулы, почти одновременно, на небольшом расстоянии друг от друга.

Кирилл – подумал я. И его дружочек. Сладкая парочка решила на сегодня закончить охоту.

– Пора и мне возвращаться, – девушка улыбнулась и посмотрела на свою ногу.

Я проследил за её взглядом. Повязка хоть и окрасилась в ярко-красный цвет, но из под неё кровь не выступала, средства первой помощи сработали, на время. Ей нужно было возвращаться, чтобы не потерять ногу. А может и жизнь, кто знает.

– Дальше я сама, – она подняла взгляд.

– Не доверяешь? – ухмыльнулся я.

Мне были известны случаи, когда охотники искали более лёгкий путь. Они выслеживали тех, кто был слабее, но кто мог добыть что-то стоящее. Дожидались, когда те вернутся к капсуле и убивали их прямо там. Снимали устройство, открывали отсек для добычи, выгребали от туда всё под чистую и уходили.

– Не в этом дело, – она нервно усмехнулась. – Просто…ты и так достаточно помог. Я дойду сама, правда.

– Ну хорошо.

Девушка кивнула, поблагодарив за пониманием и вполне уверено пошла в сторону. Я позволил себе постоять с минуту, наблюдая за тем, как она спешно отдаляется от меня. Хотелось убедиться, что она действительно может идти.

Теперь настала пора и мне возвращаться. Больше в это поле я не пойду, во всяком случае сегодня.

Тайна стрелка, который мне помог, видимо остаётся неразгаданной. Но ещё можно будет поспрашивать других охотников об этом на корабле, когда все вернутся.

Если он не погибнет.

Я вернулся к капсуле, открыл её и спешно забрался внутрь. Пора убираться от сюда.

Расположившись в кресле я нажал на нужную кнопку, запустив проверку системы. Это было необязательно, с капсулой явно ничего не случилось в моё отсутствие, но всё-таки лучше сделать это. Меня никто не подгонял.

Кнопка загорелась зелёным. Все системы в норме, как и ожидалось.

Теперь старт.

Капсула загудела. Что-то в её недрах протяжно пискнуло. Кнопки загорелось разом и погасли.

Я пристегнулся и меня тут же вжало в кресло. Гроб с ожидаемым сопротивлением, оторвался от земли.

Тело пробило вибрацией. Я машинально вцепился пальцами в подлокотники.

В последний момент я глянул на то, что происходит снаружи через стекло. Капсула поднялась уже метров на пятнадцать, когда я посмотрел в сторону поля.

Там, у самого края, стоял человек, сжимая ружьё в обеих руках. Тёмная фигура стремительно становилась всё меньше и меньше.

Я подался вперёд, несмотря на ремни, которые больно впились в кожу.

Лицо разглядеть, само собой, я не мог.

Однако я отчётливо видел ярко-красную повязку на его правой руке, выше локтя. Широкий кусок ткани такого яркого цвета даже с этого расстояния бросался в глаза.

Капсулу тряхнуло, она развернулась и ускорился, стремительно унося меня в сторону просвета.

Ярко-красная повязка.

Я знал, что это значит.

Человек, вышедший из поля, был не с нашего корабля.

8 лет назад.

Зал совещания.

Владимир Громов уселся в кресло за овальным столом. Зал заполнился людьми. Он осмотрел каждого присутствующего.

Здесь были главы пяти кланов, лидер фракции охотников и все министры.

Клан Грома занял пятое место в этом сезоне, а значит получил право присутствовать на подобного рода мероприятиях. И фракционный лидер не очень был этому рад, судя по его недовольному взгляду, с которым Громов пересёкся уже несколько раз.

Стол расположился в прямоугольном помещении, в конце которого в стену был вмонтирован большой экран.

Совещание было внеплановым и судя по нервным лицам министров, ничего хорошего присутствующих тут не ждало.

– Господа, – вперёд вышел министр вооружения. – Прошу тишины.

Его выпирающий живот сдерживался крупными золотыми пуговицами новенького мундира.

В зале повисла тишина, все повернулись в его сторону.

Владимир Громов впервые за несколько лет присутствовал на таком совещании. Обычно его клан болтался в десятке, но до пятого места не добирался. Этот сезон выдался крайне удачным на артефакты, что и позволило набрать нужные очки.

Министр вооружения продолжил.

– Совещание внеплановое, выступит лично капитан, – он указал на экран.

В зале послышался робкий шёпот.

Конечно, Владимир знал, что сам капитан сюда не явится. Он много лет не показывался на людях.

– До начала есть несколько минут. Есть у кого-то вопросы?

Вверх взметнулась рука. Владимир глянул в ту сторону. У другого конца стояла сидел глава клана Ястребов. Его крючковатый нос будто подчёркивал то, почему клан назвали именно так.

– Да? – министр выдохнул, видимо ожидая, что вопросов не будет.

– Я так понимаю, что совещание срочное, раз нас собрали в такой поздний час, – как-то манерно заговорил глава ястребов. – Только одного не пойму, раз такая срочность и важность, то почему здесь только представители охотников и министры? Где фракции магии? Процветания? Учёные, в конце концов?

Вопрос был хороший. Громова тоже смущал состав присутствующих. Как-то узконаправленно для внепланового совещания. И для такой срочности.

Министр уже собирался что-то ответить, для чего глубоко вдохнул и его живот заметно увеличился в объёме.

Но в этот момент в скрытых динамиках под потолком зазвучали помехи, а затем раздался уже знакомый голос капитана корабля.

– Позвольте я отвечу на ваш вопрос.

Экран за спиной министра вооружения вспыхнул ярким светом, разгоняя полумрак помещения.

Министр тут же отскочил в сторону и вжался, насколько это возможно, в стену, чтобы не перекрывать собой величественный и для многих чуть-ли не святой лик капитана.

Сандр второй через экран пробежался взглядом по всем присутствующим, кончиком языка облизал обсохшие губы и после непродолжительное паузы заговорил.

– Приветствую вас, господа. Был задан действительно важный вопрос, спешу на него ответить. Министры здесь, потому что исполняют мою волю. А вы, охотники, требуетесь мне, так как является полноценной боевой фракцией, хоть и с ограниченными функциями.

По спине Владимира пробежал холодок. Теперь было ясно, что ничего хорошего от этого совещания ждать не стоит. Он слегка подался вперёд, заинтересованно вслушиваясь в каждое слово.

– То, что я вас сейчас скажу, является правительственной тайной. Если по кораблю поползут слухи о том, что я сказал вам здесь, наказание получит каждый. Будьте уверенны, гвардия тени будет следить за каждым из вас.

При упоминании своей личной, тайной полиции, которая занималась тем, что пресекала любые попытки инакомыслия, лицо капитана приобрело суровое выражение. Густые брови съехались к центру, уголки губ опустились.

– Слушайте внимательно. К нашему кораблю приближается Исход.

Капитан сделал паузу.

Название одного из шести кораблей, что когда-то взлетели с умирающей поверхности планеты, резануло Владимиру слух.

Все знали, что из себя представлял корабль Исход. Ещё сотню лет назад это был такой же корабль, как и все. Со своим внутренним устройством и желанием выжить. Однако что-то произошло.

Их прежний орган власти – единый совет, перестал выходить на связь. А потом на его место вышел капитан…только у них он провозгласил себя Императором.

Он объявил, что только Исход придерживается верного пути, который приведёт к возрождению человеческой расы.

Сама по себе эта мысль была полна абсурда…и опасности.

Ещё тогда пошли разговоры, что Исход пытается найти единомышленников на других кораблях. И им это удавалось. С помощью пиратских станций радиосвязи, с помощью своих людей, которых они посылали в просветы, где уже заняли место другие корабли.

Ещё сто лет назад пошли слухи о первых конфронтация между кораблями.

Но Император всегда держался на удалении, и никто не мог знать, что точно происходит на Исходе и какие методы они используют, чтобы проявлять свою агрессию.

Давно никто на Императоре не говорил об Исходе. Существование этого корабля пытались игнорировать, забыть. Все считали, что уж в небе хватит места всем и не возникнет необходимости в конфронтации. Всё-таки с момента первых слухов об этом прошло больше сотни лет.

Это была наивная мысль.

Всегда найдётся тот самый хищник, который будет выживать за счёт уничтожения других.

Капитан продолжил говорить.

– Наши радары засекли его в соседнем секторе пару дней назад. Я решил, что это случайность. Как вы знаете, корабли уже пересекались и в этом нет ничего необычного. В конце концов, все мы тут летаем в поисках очередного просвета.

У дальнего конца стола чей-то стул предательски скрипнул.

Капитан сделал паузу и вновь заговорил.

– Я отдал приказ на отдаление, чтобы не пересекаться с этими…выродками. Однако мои худшие опасения подтвердились. Сместившись в другой сектор, Исход двинулся за нами. До сегодняшнего дня он оставался в соседнем секторе, будто наблюдая за нашим кораблём. Но сегодня поступили плохие новости. Исход двинулся в нашу сторону.

Последние слова прозвучали, как удар молото по наковальне.

За столом сохранялось молчание, но Владимир всем телом чувствовал, как напряжение повисло в воздухе и вот-вот оно найдёт выход в десятке голосов, которые начнут спорить и перекрикивать друг друга.

– Я собрал вас всех для того, чтобы объявить. На ближайшее время охота отменяется. Мы готовимся к возможному сближению и попытке…абордажа.

А вот теперь последнее слово походило на гильотину, которая отсекла мечты многих о спокойствии, словно голову.

– Я призываю вас всех объявить внутри кланов, что просвет, к которому мы двигались, закрылся раньше предполагаемого срока. Переведите всех в режим ожидания, снарядите людей. Но не распространяйте панику. Я хочу, чтобы каждый из вас был готов поднять кланы на защиту нашего дома, – капитан сделал паузу. – Ждите дальнейших инструкций. Ещё не факт, что Исход решит напасть на нас. Вполне вероятно, что мы ошиблись и наши пути с ними просто случайным образом пересеклись.

Владимир знал, что вероятность такая крайне мала. Здесь, наверху, полно места, чтобы корабли никогда не встретились.

Капитан выдержал ещё одну паузу, вновь осмотрел всех присутствующих и закончил совещание следующей фразой.

– Будьте готовы стоять насмерть за ваш дом.

Перед тем, как экран погас, Владимир заметил, как на лице капитана мелькнула какая-то неестественная улыбка, которая не могла значить ничего хорошего.

Глава 8

Гроб занял своё прежнее место с характерным скрежетом и сильной тряской, которая прекратилась, только когда десантный люк под моими ногами закрылся.

Теперь можно было выдохнуть. Я дома.

Осталось нажать на нужную кнопку. Что я и сделал. Дверь перед моим лицом разъехалась в обе стороны.

Следом отстегнул ремень.

Ко мне уже стремительно приближался техник. Его гулкие шаги по металлическому полу я услышал заранее.

Его лицо всё также было покрыто тонким слоем пота, а на голове неуклюже расположилась грязная кепка.

– Тихо-тихо, – он выставил руку вперёд. – Мне сначала нужно убедиться, что капсула в норме.

– Давай, – спокойной ответил я, хотя внутри спокойствия не испытывал.

Нужно было срочно доложить о том, что я увидел человека внизу. Человека не с нашего корабля.

Но спорить с техником смысла не было, это могло только всё затянуть. У него есть свой регламент, и он его выполнит, иначе получит выговор, если не увольнение с должности. Не хочется портить ему смену.

Техник достал из широкого нагрудного кармана комбинезона прямоугольное устройство и принялся водить им из стороны в сторону перед капсулой.

– Нажми кнопку диагностики, пожалуйста.

Я кивнул и нажал.

Диагностика завершилась успешно. Техник выдохнул, когда его устройство тоже пискнуло, видимо подтверждая, что с капсулой всё отлично.

– Сегодня обойдусь без сверхурочных, – улыбнулся он. – Можно выходить. После выгрузки добычи необходимо пройти…

– Я всё знаю, – спокойно пояснил я, наконец-то выбираясь из заточения. – Сдача и учёт добычи на складе, начисление очков, далее медицинский осмотр и доклад куратору фракции.

– Рад, что не придётся в очередной раз всё это объяснять. Тележка у дальней стены.

Техник прям сиял.

Телега напоминала старые тележки из супермаркетов, которые я также видел на картинках. Только у этой было два больших колеса, вместо четырёх маленьких.

Я подкатил её к отсеку с добычей, сложил всё в неё и покатил к выходу.

Двое гвардейцев стояли с другой стороны. Людей рядом не было. О прибытии охотников не сообщалось, поэтому толпа тут не собиралась. В этом и смысла не было, прибывали все в разное время, по желанию и необходимости.

Я прошёл мимо гвардейцев, свернул в широкий коридор, ведя тележку перед собой, пока не упёрся в мощную металлическую дверь. Приложив к считывателю палец, раздался звонок.

Дверь с щелчком, почти сразу, открылась.

Внутри не менее просторное помещение, хорошо освещённое. Ранее я сюда заходил всего пару раз, с отцом. Но с того момента ничего не поменялось.

У дальней стены стояли пара охранников, которые окинули меня скучающим взглядом и вернулись к своим делам, а именно к разговору о баре с танцовщицами на верхней палубе, о котором ходили легенды такого уровня, что каждый житель корабля мечтал хотя бы раз оказаться там.

Я же в его существование и вовсе не верил. Хотя будучи мальчишкой испытывал неподдельный интерес к этой теме.

– Сюда проходим, господин охотник, – голос раздался из-за небольшой стойки с бронестеклом и маленьким окошечком для переговоров.

За ним сидел лысый старичок с огромными очками в половину лица. Одетый в строгий, тёмно-синий костюм. Даже удивительно, где он нашёл такую хорошую ткань.

Видимо на этой должности он очень неплохо зарабатывал, ибо был прикреплён к министерству процветания практически напрямую.

– Тележку в отсек и ко мне через минуту, – он указал скрюченным пальцем на дальнюю часть помещения. Там расположилось отверстие, куда нужно было загнать всю добычу. Внутри же, судя по всему, ответственные люди занимались подсчётом, внесением всего в базу данных, чтобы моему клану начислили очки.

Я сделал, как меня просили, сверху всей добычи я вытащил демоническую сферу и аккуратно положил сверху и принялся ждать, попутно слушая разговор двух охранников, которые на меня больше не обращали никакого внимания.

– Слышал, что на третьем труба рванула?

Второй отмахнулся.

– Брешут. Каждый месяц я эти байки слышу. Как те, про канализацию и монстра, живущего там, – он хмыкнул, как бы показывая всё своё пренебрежение к таким слухам.

Про монстра в канализации я тоже слышал, как и все жители корабля. Это старая сказка, которой пугают детей, пытаясь запретить им лазить в места, где можно запросто расстаться с жизнью.

Канализационная система корабля была сложной и многоуровневой, так что появление слухов неизбежно. Слишком много странных и порой даже страшных звуков издают эти трубы.

– Господин Громов, – из размышлений меня выдернул голос старика. – Подойдите, пожалуйста.

Я поспешил к нему.

– Да?

– Всё посчитано. Клан Грома получит за рейд тридцать четыре очка. Хотите увеличить их количество посредством отказа от половины добычи, что вам полагается?

Я ещё раз, быстренько прикинул, что я могу отдать. Демоническую сферу они поосчитали, но забирать не будут. Это закон, магические артефакты, способные усилить охотников, достаются самим охотникам. Если они не пожелают обратного.

Консервы – самый ценный актив. И половину из этого я точно намеревался оставить.

А вот к технике, а вернее её деталям, был вопрос. Я в этом разбирался плохо и не знал, насколько ценной была добыча. Впрочем, будь там что-то действительно важное, то очков я бы получил куда больше. Значит этим можно пожертвовать, в теории.

– Если отдам электронику, то сколько получу?

– Секунду.

Старик опустил взгляд вниз. Его морщинистое лицо осветилось бледно-зелёным светом. Внизу видимо был установлен экран, где все подсчёты и производились.

– Восемь очков сверху, – наконец-то констатировал он, снова подняв взгляд на меня.

– И только?

В ответ на это он лишь пожал плечами и уставился на меня, ожидая решения.

Маловато очков, сезон только начался и ещё успею наверстать. Лучше я попытаюсь продать эту электронику у нас на уровне, чем обменяю на жалкие восемь очков.

– Забираю остатки.

– Хорошо. Демоническую сферу, как я понимаю, также не желаете обменивать?

За неё можно было получить побольше очков, но сейчас она мне нужна, как никогда.

– Всё верно, желаю её забрать.

– Хорошо. Итого вас остаётся шесть банок консервов, половина той электроники и сфера. Половина упаковки патрон. Ружьё остаётся вам.

Последние слова приятно грели душу. Оружие, как и сферы, обменивали на очки в добровольном порядке. Мне огнестрел с боезапасом очень пригодится.

– Всё верно, – подтвердил я.

– Подпишите.

Он ткнул что-то у себя на экране и прямо на стекле появилась форма для заполнения. Там было перечислено всё то, что я принёс, количество получаемых кланом очков и официальное заверение, что я успешно вернулся с охоты.

Я приложил палец к нижней части изображение. Стекло едва заметно завибрировало.

– Готово, – подтвердил старик. – Добычу доставят под нашим конвоирование по вашему клановому адресу в течение сегодняшнего дня.

Это тоже была необходимая часть протокола. Ходить с добычей по уровням небезопасно, даже если ты охотник. А вот на охраняемую поставку никто не позарится.

– Отлично. Доброго дня.

– И вам.

Следующий этап – медицинская комиссия.

Дверь туда я нашёл в противоположном коридоре. Поэтому пришлось вернутся в основное помещение и пройти дальше, прямо.

Ещё один небольшой коридор. Три двери. Нужная была в самом конце с металлической табличкой – “Медицинский кабинет”.

Я постучал и тут же приотрыл дверь. Других охотников в коридоре не было, значит и вероятность того, что внутри кто-то есть, минимальная.

Я не ошибся.

За отполированным столом сидела блондинка с очень скучающим видом наматывая длинные волосы на указательный палец.

Она подняла на меня взгляд больших, светло-серых глаз и её пухлые губы растянулись в улыбке.

– Здрасьте, – скучающе проговорила она. – Вернулись с прыжка?

Она подалась вперёд, упираясь грудью в край стола. Одета девушка была в белую…как это верно назвать я не знал, блузка наверное или что-то вроде этого. Из-под стола виднелись длинные ноги в белых штанах.

– Как вы догадались? – улыбнулся я, закрывая за собой дверь.

– Садитесь, – он указала на стул напротив и пробежалась по мне беглым взглядом. – Прошло всё спокойно, как я погляжу.

– Не то, чтобы очень, – я сел на стул. – Но обошлось без ранений.

Я оглядел кабинет, пока девушка начала что-то печатать на примитивной клавиатуре. Она смотрела в не менее примитивный монитор с выпирающей задницей. Видно, что на простое заполнение бланков ресурсы тут решили особо не тратить.

Впрочем, это касалось только компьютера. Оборудование для диагностики в виде вытянутых, горизонтальных капсул, выглядело очень технологично. Я знал о них немного, только то, что ты ложишься в такую и она сканирует всё твоё тело, выявление степень угрозы и даже способна оказать первую помощь.

– Хо-ро-шо, – сказала девушка, закончив печатать. – Я поставила отметку о прибытии и о том, что ты…вы не будете оставаться здесь для восстановления.

– Можно на ты, – улыбнулся я. – Ник.

– Знаю. Юи.

Как много сокращённых имён я встречал всю свою жизнь. Будто буквы на корабле тоже стали дефицитным ресурсом.

– Увидимся ещё, обязательно.

– Да уж посмотрим, много таких было.

Хоть она и улыбалась, но глаза её погрустнели. Я подумал о том, сколько таких она видела, как я, кто возвращался с охоты, потом шёл на очередной прыжок и уже больше не заходил в этот кабинет.

Она была молодой, я бы сказал, что моего возраста. И это не удивительно, на корабле работать начинают рано, как и обучаться профессии. Поэтому даже в таком возрасте она могла успеть навидаться тех, кто улыбался ей и больше никогда не возвращался, потому что оставался там, на земле.

Я вышел из кабинета и теперь оставался последний шаг – явится к куратору. Наверное важнейший этап, после сбыта добычи.

Конечно, обычно такой визит ничего важного в себе не несёт, ты должен кратко пересказать то, что было внизу. И как правило это сведения важности не имеют или она незначительна.

Но не в моём случае.

Кабинет куратора находился в дальнем конце палубы. Пришлось пройти через жилой квартал, но в это время все находятся на работах, так что улица практически пустовала.

Кабинет куратора находился в небольшой, но высокой коробке из трёх этажей.

Внутри, привычно, охрана, которая изъяла моё оружие и пропустила вглубь здания, велев подняться на третий этаж.

Лестница практически сразу упёрлась в нужную мне дверь, которая оказалась открыта. И понятно почему. Видимо сломалась вентиляционная система и тут стояла настоящая духота. Моё лицо мгновенно покрылось испариной.

Куратор, худощавый человек лет тридцати, стоял у окна, которое выходило на улицу. Руки он завёл за спину и смотрел на пустую улицу сверху. Настоящий чиновник, оглядывающий “свои” владенья.

– Можно? – сказал я, остановившись у входа.

Он резко обернулся и кивнул.

Тут, уже привычно, стоял стол, напротив которого я и уселся.

Куратор же не присел, видимо думал, что его ждёт очередной скучный доклад и ничего вносить в компьютер не придётся.

– Начните сначала, – лениво произнёс он, снова поворачиваясь к окну.

Я заметил, что мундир и штаны ему великоваты, будто он недавно стремительно похудел.

Мне хотелось сразу перейти к главному, но надо соблюдать этот протокол. Так что я начал с момента приземления, доложил о стычке с демоном, о встрече с охотниками.

И потом перешёл к выстрелам из поля.

Куратор обернулся. Его гладкое лицо вроде бы не выражало эмоций, но во взгляде что-то изменилось. Доклад переставал быть скучным.

– Поподробнее.

Я продолжил. Рассказал о том, что пошёл в поле, там встретил Инни и помог ей. Далее перешёл к возвращению в капсулу.

К этому моменту куратор уже сел за стол и подвинул клавиатуру к себе.

– Во время взлёта я увидел его. Человека, который вышел из поля. Полагаю, что стрелял именно он.

– Кто-то из наших охотников? – куратор продолжал смотреть на меня.

Я мотнул головой.

– На руке у него была красная повязка.

В помещении повисла тишина. Глаза куратора заметно расширились, рот слегка приоткрылся. Он явно собирался что-то сказать, но осёкся и постучал пальцами по столу.

– На какой вы были высоте к этому моменту?

Я призадумался. Важно было отвечать точно.

– Метров десять, не больше.

– Могли перепутать? Капсулу наверняка трясло.

– Да, гроб…то есть капсулу потряхивало. Но я видел всё отчетливо. Расстояние было не самым большим и у меня было несколько секунд, чтобы присмотреться. Я уверен в том, что видел, Господин куратор.

Он поджал губы, снова пробарабанил пальцами по столу.

– Вы понимаете, какая ответственность ложиться на вас, если я сообщу об этом наверх, а потом выяснится, что вы видели охотника с нашего корабля, который перевязал рану выше локтя и повязка просто пропиталась кровью?

– Я смогу отличить бинт, хоть и испачканный кровью от куска красной ткани. К тому же, такая стрельба требует точности, хладнокровья…настоящего профессионализма. А это был прыжок выпускников академии. Я учился с ними больше года и никто там не показывал таких результатов стрельбы. Да и практики у нас не было, огнестрел сейчас в дефиците. Допускаю, что у кого-то могли быть улучшения с помощью артефактов, но…

– Секунду.

У куратора всё было внесено в базу данных. Все типы вооружения, весь состав участников прыжка. Всё записано и он, очевидно, решил проверить мои догадки прямо сейчас.

Тонкие пальца ловко застучали по клавиатуре, при этом он продолжал смотреть в монитор.

Пол минуты спустя он вновь посмотрел на меня.

– Ничего подобного у участников прыжка не обнаружено. Разве что, кто-то нашёл нужное вооружение там, внизу.

Он пытался найти все возможные варианты, которые объясняли бы появление такого стрелка внизу.

И очевидно, что ему это не удалось.

– Господин куратор, – начал я. – Я понимаю, но и вы поймите, я уверен в том, что видел. Это был человек с другого корабля.

Куратор зыркнул на меня. Лицо исказилось злобой.

– Не просто с другого корабля, молодой человек, – странно было слышать от него такое, он не сильно старше меня. – С Исхода, если верить вам.

Он вновь отвернулся к монитору.

– Я понимаю. И уверен, что нас не отправили вниз, будь Исход где-то рядом. А значит…

– Значит, что министры разберутся сами. Я доложу обо всём наверх. Будьте готовы, что к вам придут для повторного допроса.

– Без проблем.

– Есть ещё, что мне стоит знать?

– Нет. Я рассказал всё, что видел.

– Тогда поздравляю с успешным возвращением домой и прохождением всех этапов отбора в охотники. Теперь официально вы глава клана Гром. Удачи.

Я кивнул и вышел из кабинета. В этот момент ощущения были такие, будто моё тело перестало хоть что-то весить. Казалось, что я парю над землёй.

Всё, к чему меня готовил отец, когда мне ещё и десяти лет не было, сбылось. Я глава его клана. Алексей будет вышвырнут из, теперь уже моего, кабинета.

Всё только начинается.

В истории клана будет написана новая страница. И кто знает, к чему приведёт всё то, что я только что рассказал куратору.

Но сейчас нужно подумать о том, как всё обустроить. Теперь я официально могу принять в свой клан Алису, которая этого хочет. Финн, который тоже мне не откажет. И возможно Уве, который всегда был рядом и тоже скорее всего примет моё приглашение.

После этого нужно будет отобрать парочку новичков, которых Уве и обучит.

А дальше начнётся жестокая борьба за очки.

Моя цель – войти в пятёрку кланов, чтобы попасть на собрание. А уже от туда я смогу продвигать свои идеи дальше.

Я одёрнул самого себя.

Ещё рано об этом думать. Начинать нужно с малого.

Глава 9

Сначала я заглянул к себе, на базу клана. Алексея уже не было. Конечно же он даже не попрощался. Просто оставил отцовский кабинет, положив ключ-карту от входной двери на стол.

Быстрое прощание, как я люблю. Сейчас он наверняка у лидера фракции, докладывает о всей проделанной работе. Ну как работе, ничего кроме просиживания штанов он не делал.

Я сел за стол, приложил ладонь к панели на столе. Загорелось голографическое изображение.

Доступ, наконец-то, был разрешён. Все бумаги от куратора уже ушли наверх и в системе корабля я теперь значился, как лидер клана Гром.

Я сразу же открыл таблицу.

Клан Гром – 6 место – 34 очка.

Взгляд скользнул наверх.

Клан Золотой – 1 место – 87 очков.

Захотелось сплюнуть в сторону. Даже любопытно, что такого добыл Кирилл и его подсос, бегающий за главным, как хвостик, что им дали аж целых восемьдесят семь очков.

– Ладно, первый прыжок сезона, – сказал я сам себе. – Всё ещё впереди.

Но отрыв надо сокращать как можно скорее. Осталось узнать, сколько ещё, по прогнозам, будет открыт просвет и сколько прыжков за это время получится совершить.

Может не с первого сезона, но вырваться в пятёрку точно получится. Цель поставлена.

А теперь надо двигаться дальше. Пока не привезли всю мою добычу, нужно успеть навестить друзей.

Заведение Финна, к вечеру, заметно оживилось. Рабочие смены заканчивались не равномерно, однако к часу, когда я до него дошёл, людей внутри уже было полно.

Немногочисленные столики заняты. Помещение наполнилось запахом еды, пота и спиртного. Адская смесь, от которой хотелось зажать ноздри, но к этому быстро привыкаешь.

Финн крутился у стойки, как белка в колесе. Работы было невпроворот. Очередной работяга подошёл за порцией горячего и терпеливо ждал, облокотившись на стойку.

Дверца кухни приоткрылась. От туда вышла Алиса с тарелкой, которую она поставила перед рабочим. Тот устало кивнул и принялся есть прямо на ходу, пока возвращался от стойки к столику, где уже ждали его коллеги.

Только теперь, в этой небольшой паузе в работе, меня заметили.

– Ник! – крикнул Финн и махнул мне рукой.

Алиса прям-таки просияла. На лице появилась улыбка, большущие глааза широко открылись.

– Вернулся, – сказала она, когда я подошёл поближе и поздоровался с ними.

– А куда я денусь.

Далее последовал краткий рассказ о том, что было внизу, что мне удалось добыть. Само собой внимание было особенно заострено на трёх моментах: встреча с Кириллом, схватка с существом в поле и личность загадочного стрелка.

Когда я упоминал последнего, то вспомнил, что куратор не говорил мне держать это в секрете, хотя оно явно предполагалось.

Поэтому говорил я тихо, несколько раз напомнив, что если слухи по кораблю поползут, то я буду знать об их источнике.

Впрочем, в Финне я был уверен, а вот Алису я знал ещё слишком мало.

– Ну и дела, – сказал Финн, когда выдал очередную порцию еды гостю своего заведения. – А ты же помнишь, что были разговоры о том, что Исход пытается основаться на земле.

– Бред это всё, – отмахнулся я. – Все знают, что такие попытки были. Демоны чуют жизненную энергию и слетаются на людей, как мухи на…ты понял. А значит долго прожить на поверхности, тем более в большом числе, не получится.

– Мы многого не знаем. Вдруг у демонов что-то изменилось. Или вдруг Исход с их армией фанатиков смогли очистить какой-то участок от их гнёзд и теперь строятся там.

Эти разговоры были просто теориями. Очередными страшилками.

Да, Исход – это корабль фанатиков, которые пойдут на всё, чтобы занять главенствующее положение среди уцелевших кораблей. Однако спуститься вниз и пытаться основаться там…не хватит силы и ресурсов, даже если все шесть кораблей решат объединиться во имя этой цели.

Во всяком случае так говорил мой отец. Он постоянно рассуждал об этом. Он был сторонником тех, кто считает, что существовать на корабле бесконечно не получится. Слишком быстро такая машина изнашивается. И рано или поздно придётся принять тяжелое решение. И лучше быть к этому готовым.

Поэтому я тоже об этом много думал. Не знаю, какие идеи были у моего отца, но как мне видится это, заселить землю мы не сможем, если ничего не изменить в соотношении наших сил и сил демонов.

– А у меня вопрос, – Алиса хлопала глазами.

Мы с Финном повернулись к ней.

– Если этот стрелок был с Исхода, – теперь она перешла почти на шёпот, хотя в этом не было необходимости, в помещении стоял постоянный шум десятков голосов. – То зачем он тебя спас.

Финн повернулся ко мне.

– Отличный вопрос, – сказал он.

– Ну…не могу знать. Если верить всему, что о них говорят, то стрелять он скорее должен был в меня, чем в демонов.

Мы знали слишком мало, поэтому выстраивать теории можно было вечно. И с друзьями приятно поговорить, но нужно было переходить к делу.

– Финн, Алиса. Я предлагаю вам официально вступить ко мне.

Финн тут же улыбнулся.

– Так Алексей покинул кабинет?

– Наконец-то, – улыбнулся я. – Ну так что?

Алиса, как мне показалось, едва сдерживалась, чтобы не запрыгать на месте от счастья, настолько она просияла. Иногда человеку просто хочется быть частью чего-то. В этом я её прекрасно понимал и был рад дать человеку возможность показать себя. \

– Конечно я согласен, – Финн хлопнул меня по плечу. – На какую должность, вот в чём вопрос?

– Будешь отвечать за припасы. Учёт, торговля. Ты в этом хорош. Так называемый специалист по связью с общественностью.

Финн рассмеялся.

– Хорошо звучит.

Я повернулся к Алисе.

– Ну а тебе есть с чем поработать. Я добыл сферу из демона. Посмотришь, оценишь. Может сможешь применить. Поглядим.

– Конечно! Я с радостью, да.

– Перебраться можете прямо ко мне. Расположим там койки, организуем спальное место, заодно обживём пустующее помещение. Чтобы новобранцам было комфортнее.

– Новобранцам? Есть кто-то на примете? – Финн заинтересованно смотрел на меня.

– Пока нет, но найдутся. Если у вас будут идеи, то я выслушаю.

Система была такова, что если ты состоял в семье участника клана, то прохождение академии было обязательным условием. У каждого клана должен быть сформирован костяк тех, кто получит нужные знания и сможет их передавать. Далее тебе открывалась возможность рекрутинга и обучения младшего состава охотников, которых ты сам набирал в клан.

Но был тут и риск. За гибель охотников отнимали очки, так что брать числом не выйдет. Нужно брать качеством.

– Я подумаю, есть пара парней на примете, – ответил мой друг после небольшой паузы. – Ладно, договорились. Сегодня ночью приду. А пока надо с этими вот всеми разобраться.

Он окинул заполненный зал взглядом и вновь скрылся на кухне.

– Я рада, что всё получается, – Алиса робко улыбнулась. – Я не подведу.

– Верю. Тебя тоже жду вместе с Финном, ладно?

– Конечно. Я помогу ему тут, а дальше займёмся делами.

Финн вышел с очередной порцией еды, которую поставил на стойке. Двое работяг спешно потянулись к нам, чтобы забрать еду. Всё это время они терпеливо ждали за столиком, не мешая нам разговаривать.

– Финн, а где Уве?

– Пошёл на рынок, его заинтересовал какой-то там меч. Ты его знаешь, этот не пройдёт мимо хорошего оружия.

– Ну да.

Уве действительно был большим ценителем хорошего вооружения, причём в основном холодного. Огнестрельным он тоже владел, но в меньшей степени. Его страстью были клинки самого разного вида. Они много говорили об этом с моим отцом. А я внимательно слушать и впитывал.

– Надо и с ним переговорить насчёт клана.

– Хочешь взять на роль наставника?

– Ты как догадался?

Хотя это было очевидно. Уве старый и опытный охотник, намного лучше меня в этом плане. Людям будет на кого равняться.

Правда я ожидал, что будут сложности.

– Поищи на рынке, он наверняка ещё там, – мой вопрос Финн оставил без ответа, так как всё было очевидно. На роль наставника лучше человека просто не найти.

– Ладно, как закончите здесь, идите ко мне. Сегодня доставят добычу, посмотрим, что можно продать, а что оставим себе.

До рынка я дошёл за пол часа. Чем ближе к окончанию для, тем больше людей на улице, а это создавало всем известные проблемы с быстрым перемещением с палубы на палубу.

Толпы сновали по лестницам и занимали собой всё пространство возле домов.

Рынок находился палубой ниже. Это был небольшой крытый участок улицы, состоящий из десятков прилавков. Здесь толпа была ещё больше. Люди спешили тратить своё жалование, поэтому шли сюда. Копить деньги не имело смысла, жизнь слишком быстро могла оборваться, чтобы откладывать удовольствие на потом.

Я точно знал, где искать Уве. Достойных оружейных мастерских было совсем немного. Правда все они находились в разных частях рынках, так что придётся пройтись.

Но мне и тут повезло. Уве стоял у одно из ближайших мастерских, разглядывая что-то на витрине.

Его широкую спину я узнал сразу. Да и ростом он заметно выделялся.

В левой руке он держал какой-то вытянутый предмет, замотанный в тёмно-серую ткань в несколько слоёв.

Приблизившись, до меня начали доноситься обрывки разговора Уве с продавцом.

– Я и так переплатил, – сказал Уве, отмахиваясь рукой.

Поджарый продавец со свисающими на лицо грязными волосами ехидно улыбался.

– За таким клинком нужно ухаживать. Возьми точильный камень.

– Есть у меня точильный камень, не дури мне голову.

– Твой не подойдёт! Подойдёт только мой!

– Я у тебя и покупал. Ты видимо забыл об этом, пока дурил других покупателей.

– Хе-хе, – смех продавца походил на хриплый кашель. – Камень тоже нужно обновлять.

– Мне ты можешь об этом не рассказывать. Обманывай кого угодно, но не меня.

Уве обернулся, чтобы уйти и тут мы пересеклись взглядами.

– Ну привет, дядя. Что удалось прикупить?

Я кивнул на завернутый в ткань предмет.

Уве тут же заключил меня в свои крепкие объятия.

– Сейчас покажу, только давай уйдём от сюда поскорее, пока меня не разорили.

Выйти с рынка было не просто. Приходилось буквально продираться сквозь плотную толпу желающих что-то купить или продать. Только когда народу стало поменьше, мы смогли заговорить снова.

– Идём ко мне, я тут купил немного чая.

Чаем называлась странная смесь трав, которую выращивали на ферме. От оригинального чая, по словам тех, кому доводилось его пробовать, он отличался значительно. Чаем его назвали за похожий цвет. Да и вкус мне в целом нравился. Терпкий, травянистый. Можно сказать, что он немного бодрит.

Отказываться я не стал, так как предстояло ещё многое рассказать дяде.

Его жилище было совсем скромным. Две маленькие комнаты, даже душа и туалета не было, приходилось пользоваться общественными, которые находились дальше по улице.

В жилой комнате стояла покосившаяся кровать, деревянный снаряд для отработки ударов мечом и старенькая груша, которая одиноко покачивалась на поскрипывающей цепи.

У дальней стены расположился металлический шкафчик с книгами. По нынешним меркам стоили они прилично. Их даже можно было обменять на дом получше, но Уве такой вариант даже не рассматривал. Он ценил всего две вещи: физическое развитие и духовное. Так что книги он никогда не продаст.

Во другой комнате располагался его личный мини-тренажёрный зал. Старенькие гантели, самодельная гиря, турник. Полный набор, хоть сейчас тренируйся.

По Уве было видно, что там он проводит довольно-таки много времени.

Дядя открыл небольшую полочку над маленьким столом, вытащил от туда упаковку с чаем и поставил воду кипятиться.

Когда со всем приготовлением было покончено, он разлил воду по кружкам, добавил в них травяную смесь и подвинул одну из них ко мне.

В комнате тут же появился знакомый травяной аромат.

– Не верю, что застал момент твоей первой охоты. Ещё и успешной. Жаль, что твой отец этого не увидел.

Его лицо никак не изменилось при упоминании моего отца, но в голосе проскользнула нотка скорби. Я знал, что он тоскует по нему также, как и я. Непросто терять друга детства.

– Да. И мне жаль.

– Ну, рассказывай. Всё в мельчайших подробностях. Что было интересного?

Мне было что рассказать и много времени это не заняло. Я кратко пробежался по началу прыжка и задержался на моментах со стрелком и демонами. Всё также, как и когда я рассказывал эту историю Финну и Алисе.

При упоминании стрелка с Исхода, Уве помрачнел. К чаю он больше не притронулся и вскоре из кружки перестал идти пар.

– Я пока шёл к тебе, думал, может ли кто-то с нашего корабля попытаться сыграть со мной злую шутку?

Уве задумался, постучал пальцем по столу.

– За такое повесят. Кто будет рисковать, чтобы…чтобы разыграть других охотников? Это даже звучит глупо.

Я пожал плечами.

– Просто пытаюсь найти хоть какое-то объяснение. Не знаю, что и думать. Не хочется верить, что Исход нашёл способ перемещаться по земле, ведь их корабля рядом не было.

– Или же они были тут ранее и оставили разведчиков. Я не знаю, Ник, правда. Проще не гадать, так мы правды всё равно не узнаем. Ты же рассказал обо всём куратору?

– Конечно.

– Значит скоро они придут. Гвардия тени не оставит твой доклад без внимания, будь в этом уверен.

– Я даже этому рад.

Уве нахмурился, слегка наклонился вперёд.

– Почему мне кажется, что ты что-то задумал, Ник?

– Ничего такого, – отмахнулся я. – Просто рад возможности поговорить с ними. Знаешь, папа всегда говорил, что разговорами можно добиться многого. И если задавать правильные вопросы, то собеседник сам выдаст тебе то, что ты хотел бы знать.

– Помню такое. Твой отец был мудрым человеком, разговорами он решил много проблем вашего клана. Но твой отец знал, когда не надо лезть в проблемы.

– Давай не будем об этом сегодня. Лучше покажи, что ты там такого купил.

Я кивнул на оружие, завёрнутое ткань. Всё это время Уве держал его возле своих ног.

– А-а, точно! Ты не поверишь, что удалось добыть этому хитрожопому козлу.

Он имел ввиду продавца.

– Я заинтригован.

Он положил сверток на стол и начал бережно, даже слишком бережно, его разворачивать. Наконец-то я увидел то, к чему Уве так трепетно относился. На столе лежала самая настоящая катана. Не местные попытки мастеров сделать похожее оружие, а настоящий меч самураев, так ещё и в идеальном состоянии, насколько я мог судить.

Ровное лезвие блестело в свете единственной лампы. Уве аккуратно подцепил рукоять своими крупными пальцами и приподняв меч, протянул его мне.

– Возьми. Оцени баланс, лёгкость. Это невероятное оружие, Ник.

Я бережно взял катану в руку. Оружие и вправду практически не ощущалось в руке. Идеальный баланс.

– Чёрт возьми, дядя. Сколько же ты за неё выложил?

– Много, Ник. Её добыл один из охотников из клана Ястребов. Ещё две охоты назад и хранил у себя, пытаясь выторговать наилучшую цену. И у него получилось. Я отдал восемь продовольственных карточек, три книги, комплект брони.

Я присвистнул.

– Ты расстался с тремя книгами?

Уве рассмеялся.

– Не волнуйся, я уже давно их переписал от руки. Ценности такие рукописи имеют меньше, конечно, но зато я смогу их перечитать, если захочу. Это оружие того стоит, Ник. Это дань уважения войнам древности, нам есть чему у них поучиться. И знания эти передаются в том числе через оружие. Ты поймёшь это в своё время.

Я вернул катану её владельцу.

– Раз уж ты заговорил о знаниях, дядя, то у меня к тебе разговор.

Он глянул на меня и по его глазам я уже понял, что он заранее знает, что я собираюсь ему сказать.

– Я тебя внимательно слушаю.

– Мне потребуется человек, который научит новичков сражаться и принимать верные решения там, внизу. Мне и самому нужен такой человек, так как за моей спиной всего один прыжок. Хоть ты и так обучал меня всё детство, но всегда есть чему учиться. Я хочу предложить тебе вступить в мой клан, в качестве наставника.

Уве посмотрел на меня пару секунд, а потом широко улыбнулся.

– А я то думал, что ты никогда не предложишь. Займёмся делом и заставим твоего отца гордиться тем, каким станет его клан под управлением сына.

Глава 10

Несмотря на вечернее время, мы с Уве всё-таки пошли к расположению нашего клана. Мне нужно было официально принять его в члены клана, а для этого нужно заполнить соответствующие данные в системе, выдать ключ-карту для входа. Проще говоря, заняться всеми скучными делами по оформлению состава клана.

У входа уже ждал Финн и Алиса. Рядом с ними стояли знакомые мне ящики. Сверху лежало ружьё.

– Ну наконец-то!

Улица была пустой, так что голос Финна разнёсся во все стороны, гулко отражаясь от стен.

– Тише, – улыбнулся я. – Давно ждёте?

– Пол часика, – весело ответила Алиса. – Как всех накормили, пошли к вам. А тут как раз эти…как их? – она повернулась к Финну.

– Доставщики из отдела по учёту ресурсов. Сказали, что оставят всё здесь, раз тебя нет.

Опрометчиво с моей стороны, стоило действительно их дождаться, так могли и украсть мою добычу. Хотя дураков найдётся немного на такое преступление прямо возле здания клана. Любой знает, что за такую кражу грозит смерть.

– Спасибо, что присмотрели. Давайте внутрь.

Я открыл дверь и пропустил всех вперёд. Уве один подхватил всю добычу и занёс её внутрь.

– Поглядим, что тебе такого интересного удалось добыть.

Больше всего, как и ожидалось, внимание привлекли консервы. Шесть жестяных банок, содержимое которых оставалось тайной.

– Я предлагаю вскрыть одну и попробовать. Отпразднуем моё возвращение. А остальные обменяем. Базу нужно обставить. Потребуется мебель, зона для тренировок совсем не готова. Снаряжения и на двух человек едва хватит. Короче говоря, видимо на днях я буду прыгать снова, если ничего не поменяется.

Все с этим мнением согласились.

Мы зашли в теперь уже мой кабинет. Консервную банку Уве поставил на стол и достал небольшой нож.

– Погоди минуту, дайте я сначала вас всех внесу в списки клана.

Я ещё раз оглядел каждого, все уставились на меня.

– Последний шанс передумать, друзья. Я не обещаю лёгкого пути и конкурировать с другими кланами…сами знаете, что это может быть опасно. Если вы захотите отказаться, то я всё пойму, правда. Не каждому по душе такая жизнь.

– Я с тобой, – Уве ответил первым.

– И я.

– И я!

Алиса и Финн своего решения не изменили. Я в этом и не сомневался, откровенно говоря. Просто обязан был спросить их об этом, на всякий случай.

Я открыл терминал клана и начал вносить данные. Для корректного заполнения каждый должен был приложить ладонь к сенсорной панели устройства по очереди.

Через пару минут список клана был пополнен:

Клан “Гром”.

Обновление личного состава.

Ограничение на личный состав не установлены.

Состав: 4.

Процедура успешно завершена.

Вот и всё. Моё первое административное действие, как главы клана. После того, как вся информация была внесена, я подошёл к ящику с припасами и достал от туда контейнер. Его выдавали базово каждому главе клана. Внутри лежало с десяток браслетов внутренней коммуникации. Простенькое устройство, нужное ровно для одного действия – передача сигнала сбора всего клана. Я мог нажать кнопку на своем устройстве и всем поступил бы сигнал.

Я раздал браслет каждому.

– А теперь отпразднуем. Уве, как самый опытный мастер владения холодным оружием, вскрыть банку предоставляют тебе.

Я улыбнулся.

Уве наиграно поклонился, провернул нож в руке и ловким движением вонзил кончик лезвия в банку, вскрывая крышку.

Комната наполнилась пряным ароматом. Ещё пара секунду и с десяток ловких движений и жестяная крышка отлетела в сторону.

Мы все наклонились над содержимым.

В банке было мясо с зелёным горошком и овощами. Это даже больше, чем я ожидал. И не факт, что содержимое банок повторялось. Но всё это было не важно. Важно то, что внешне и на запах, продукт был в полном порядке.

Уве подцепил небольшой кусок мяса кончиком ножа и отправил себе в рот. Мощные желваки заиграли под кожей.

Он протянул нож Алисе. Та повторила тоже самое, только уже не так ловко. Дальше Финн.

При этом все сохраняли молчание, хотя я видел, как сияют их глаза и как все они хотят поделиться впечатлением. Но они ждали. Ждали, пока я попробую свою порцию.

Наконец-то нож перешёл ко мне. К этому моменту слюна уже заполнила рот, а живот продолжительно заурчал.

Я отправил кусок мяса в рот.

Это было похоже на взрыв. Все вкусовые рецепторы разом отозвались на такой необычный и очень яркий вкус. Стало ясно, почему такой товар стоит дорого.

Мясо было просто невероятным. Пряным, сочным…просто очень и очень вкусным.

– О-х-р-е-н-е-т-ь, – протянул каждую букву Финн, который лучше всех нас разбирался в еде. – Это просто невероятный вкус!

Алиса жевала с закрытыми глазами, не в силах произнести и слово от удовольствия.

– Подтверждаю, – Уве единственный, кому за его жизнь доводилось пробовать еду из той жизни до катастрофы. – Это очень хорошо, – говорил он, продолжая жевать.

Удивительно, как еда способна объединять людей, поднимать настроение и исправлять даже самый тяжёлый день. Особенно такая еда.

С банкой мы покончили за пять минут, стараясь разделить её на ровные порции.

– Итак, перейдём к не менее важным вопросам. Считайте, что это первое официальное собрание нашего клана в полном текущем составе.

Отец всегда учил меня, что в делах клана важен официоз и такие формальности, как собрание, обсуждение планов. Без такого структурного управления невозможна нормальная организация. Хоть клан сейчас и небольшой, но привычки стоит вырабатывать уже сейчас.

Все молча согласились.

– Первое, что сразу хочу объявить, если в просвете ничего не изменится, то завтра я отправляюсь вниз. Снова.

– Но там же…, – Финн осёкся, давая мне договорить.

– Несмотря на опасность, которая возможна из-за появления людей с корабля Исход. Если мне удастся добыть больше сведений об этом, то получится принести важную пользу для нашего корабля. А ещё, что не менее важно, есть шанс ликвидировать эту опасность. Только подумайте, сколько очков нам за это дадут.

– Слишком рискованно, – своё слово взял Уве. – Тем более для второго прыжка. Я предлагаю тебе сосредоточиться на том, чтобы найти побольше добычи для клана, заняться его развитием, а уже потом думать о подобных вещах.

С дядей тяжело было спорить, но внутри для себя я уже всё решил.

– С прыжком всё понятно. Теперь для каждого из вас будут поручения в моё отсутствие. Финн, начнём с тебя.

Азиат сделал пол шага вперёд и кивнул.

– У тебя одно из самых проходимых заведений на палубе. Присмотреть к местным парням. Нам нужно найти хотя бы парочку человек, желающих попробовать себя в нашем ремесле. Поговори с ними, выясни всё и аккуратно предложи возможность попробовать свои силы на тренировке.

– Без проблем, Ник. Всё сделаю. Да у меня даже сейчас есть мысли о том, кто бы это мог быть.

– Вот и отлично. Теперь Алиса.

Девушка улыбнулась. После еды она прямо сияла. Впрочем она всегда сияет, казалось, что ей вся эта затея с кланом приносит больше всего удовольствия.

Я вытащил из кармана демоническую сферу и аккуратно положил на стол.

– Займись вот этим. Пора доказать, что ты мне не соврала и у тебя получится что-то придумать с той энергией, которая есть в этой сфере.

Её большие глаза сияли, она уставилась на артефакт.

– Можно? – робко произнесла она, потянув к сфере руку.

– Ну конечно. Бери, она твоя. Придумай, как нам её использовать и оцени, во сколько может обойтись её улучшение…или продажа, если сочтёшь это более выгодным.

Девушка подцепила сферу пальцами, поднесла к лицу и оценивающе упёрлась в неё взглядом, после чего спрятала сферу в ладони.

– Я всё сделаю. Я докажу!

– Мне нравится твоё рвение. Ну, теперь твоя задача, дядя.

Уве улыбнулся.

– Я всё знаю. Финн приведёт людей, я займусь оценкой их способностей и если они нам подходят, то проведут дополнительные тренировки, чтобы потом предоставить тебе более развёрнутый отчёт. А ты уже примешь решение о том, принимать ли их в клан или нет.

– Рад, что у меня в клане собрались такие сообразительные и опытные люди, – улыбнулся я. – Нас ждёт успех. Цель пробиться в топ пять кланов. Не факт, что получится в этом сезоне, мы самый малочисленный клан из десятки. Но в следующем точно должно получиться. Но я мыслю оптимистично, если сможем навязать борьбу, то попытаемся и в этом сезоне.

Я сделал паузу, чтобы все могли ещё разок подумать над поручениями, которые я им дал. Вопросов не возникло и поэтому я продолжил.

– И ещё, Алиса пока займётся артефактом в своей мастерской, но нужно перенести всё её оборудование сюда. Оформим отдельную комнату. Помогите ей с этим, пожалуйста.

– А что делать с самой мастерской? – задала логичный вопрос девушка, обеспокоенно глядя на меня.

– Не переживай, она никуда не денется. Будем использовать, как дополнительный склад. Пока он нам не нужен, но, если…вернее, когда наш клан разрастётся, нам потребуется жизненное пространство.

Её этот ответ устроил.

– Да и помещение на другой палубе лишним не будет, – заметил Уве.

Тут он был прав. На палубах творилось очень многое. Внутри корабля с таким населением и жгучим желаннием людей выживать, происходили такие внутренние процессы, которые никакая теневая полиция или гвардия не смогут полностью контролировать, как бы капитану этого не хотелось.

Подпольная торговля, рынок запрещённых развлечений, уличные группировки, ведущие войну за контроль над всем этим.

Помещение клана в самом центре подобного может стать своего рода аванпостом порядка. Тот, кто контролирует улицы или хотя бы своевременно знает, что происходит на них, имеет власть.

Плюсом к этому у нас была забегаловка Финна, которая вообще служит важнейшим источником информации, так как именно в таких местах люди собираются, чтобы поделиться важными новостями и слухами. Если научиться собирать такую информацию и фильтровать её, то мы будем впереди планеты всей.

– Значит решено. У каждого есть занятие к моему следующему возвращению и каждый знает, какова наша цель. Собственно, это всё на сегодня, пожалуй. И помните, что каждый может приходить сюда, когда захочется. Это теперь ваш дом.

– Ты мудр для своего возраста, – сказал мне Уве, когда остальные покинули кабинет. – Не зря отец тебя учил…пока мог.

– И ты меня учил всё оставшееся время, что его не было. Я хорошо запоминаю уроки.

Уве вышел следом. Я видел, как он приободрился. Слишком долго он оставался не у дел, с момента, как его клан распался из-за гибели почти всех охотников и главы клана, который не оставил потомства. Это важное условие для сохранения клана.

Я собрался отдохнуть, наконец-то мог переодеться. Только я сменил одежду на более лёгкую, как во входную дверь постучали.

Из-за того, что основное помещение было практически полностью пустым, стук разнёсся вокруг громким эхом.

Дверь для Уве, Финна и Алиса всегда была открыта, а значит, что это не кто-то из них решил вернуться.

Стук повторился. Гораздо настойчивее, чем в первый раз. Эхо также стало громче.

– Иду!

Подойдя к двери я уже догадывался, кто это может быть. Тем более в такое позднее время.

Не успел я приложить устройство к замку, как дверь тут же распахнулся, вместе с щелчком замка.

В помещение вошли четверо в полностью чёрной униформе и бронемасках на лицах, в которых виднелись только прорези для глаз.

Четверо окружили меня, зажимая в кольцо. Оружия в их руках я не заметил, что немного успокаивало. Но при себе оно у них явно было, просто в суматохе за эту секунду не получилось его разглядеть.

Следом вошли ещё двое. Один также в маске, а вот второй был без неё.

Его лицо я знал.

Возрастом чуть младше нашего капитана, но время уже оставило отпечаток на его лице в виде неглубоких морщин. Волосы с заметной сединой так старательно прилизаны к голове каким-то гелем и зачёсаны назад, что блестят в свете ламп.

Его острый подбородок несколько раз качнулся вверх и вниз. Этот жест был точно считан людьми из теневой гвардии, что они расступились от меня в стороны.

– Ник Громов, приветствую, – голос министра теневой гвардии звучал мягко, почти ласково.

Я, как и остальные люди, видел его редко. Он лишь изредка, на моей памяти, появлялся вместе с капитаном на изображениях всего пару раз, в основном, когда случались волнения и он выступал с призывом к порядку.

Однако этого мне хватило, чтобы запомнить его лицо. Такое неестественно доброе и в тот же момент…холодное. Он смотрит так, будто всё о тебе знает. И всё это он воспринимает, как преступление.

Весь его вид говорит о том, что врать не стоит.

– Приветствую, господин Рейн.

Звали его Магнус Рейн. Имя запоминающееся. Больше Магнусов на корабле я не встречал. Да и вряд ли кто-то хотел ассоциироваться с таким человеком. Всю грязную и кровавую работу выполняла именно его гвардия.

Их действия оставались за кулисами, но все это знали.

– Предлагаю пройти в ваш кабинет, тут как-то, – он окинул почти пустое помещение скучающим взглядом. – Скучно.

– Конечно.

Рейн снова кивнул.

Двое его людей устремились к двери, ведущий в теперь уже мой кабинет. Неудивтельно, что они знали куда идти. Наверняка изучили план помещения заранее. И с Алексеем они пообщались.

Сначала всегда идёт сбор информации и выявление возможных угроз. Гвардию тени все недолюбливают, о чём они прекрасно знают. Именно поэтому они принимают все необходимые меры предосторожности.

Кабинет проверили за минуту. Оружие, само собой, нашли. Но его хранение преступление не было. Просто у шкафчика остался один из гвардейцев, чтобы преградить мне путь к нему, если я попытаюсь, зачем-то, дотянуться до оружия.

Но я не идиот.

– Прошу, – Рейн пропустил меня вперёд.

Я зашёл в кабинет и сел за стол. Магнус уселся напротив, предварительно поправив на себе угольно-чёрный мундир с такими же чёрными пуговицами.

Должен признать, форма смотрелась эффектно. Мне нравится чёрный цвет.

Двое гвардейцев остались у входной двери. Остальные расположились в кабинете.

– Думаю вы понимаете почему я здесь, господин Громов.

Магнус положил желтоватый листок бумаги на стол. Я взял его и прочитал. Протокол моего разговора с куратором.

– Само собой, – ответил я, почти сразу отложив лист в сторону. – Хотите убедиться, что я не соврал.

Рейн улыбнулся. Один из передних зубов у него был серебряным и от этого неестественно блестел.

– Не совсем так, господин Громов. Я не думаю, что вы настолько глупы, чтобы врать о таком куратору и привлекать к себе моё внимание. Проблема может быть в том, что вы начнёте трубить об этом всем на нашем чудесном корабле.

Он сложил руки в замок и слегка наклонился вперёд. Вид у него был полностью расслабленным.

– Зачем мне это?

В голове я знал, что Алиса, Финн и Уве не станут об этом трепаться. Ну, Финн и Уве точно, а Алису я знал слишком мало, но надеюсь, что у неё хватит ума не сделать этого.

Иначе у нас у всех будут проблемы.

– Ну как же, похвастаться. Чем интереснее была ваша охота, тем выше авторитет в глазах слушателей. И больше желающих вступить в ваш клан.

– Можете не переживать, господин Рейн. Я не разболтал то, о чём не следует говорить.

– Переживать? – он коротко рассмеялся. – Это не в моей природе, переживать. Когда планируете следующий прыжок?

Резкая смена темы слегка сбивала столку.

– Зависит от того, какой прогноз касательно закрытия просвета.

– Завтра он не закроется. Значит завтра?

Я ответил не сразу.

– Если так, то да. Видимо прыгать буду завтра.

Рейн провёл рукой по гладковыбритому лицу и на секунду отвёл взгляд в сторону, что-то обдумывая.

А потом снова заговорил.

– Я здесь, потому что о произошедшем доложили капитану. И он выразил обеспокоенность. Завтра, когда будете внизу, вам нужно в первую очередь думать не о добыче и очках в таблице кланов. Завтра думайте о том, чтобы выйти на след того, кто помог вам. Дело всё в том, что мы допросили всех охотников, кто вернулся на корабль. И никто не упомянул ничего похожего на человека с другого, вражеского нам корабля. Завтра вы должны прыгнуть вниз и добыть нам доказательства.

Глава 11

– И как, по-вашему, это будет выглядеть? – я едва удержался, чтобы не выкрикнуть этот вопрос прямо в лицо Магнусу. – Приду к месту, где видел его и буду ждать? Или может залезу на крышу полусгнившего дома и помашу ручками во все стороны, вдруг заметит? Вы себе это так представляете?

– Нет. Я представляю себе, что вы поищите его следы, как и собирались сделать, когда наткнулись на другого охотника… – он остановился, посмотрел вниз, будто рылся в архивах собственной памяти. –…Инни, кажется. И зачем-то спасли её, вместо того, чтобы искать след. Это ошибка, господин Громов. Но я понимаю, первый прыжок, спишем на вашу неопытность.

– Вы были внизу, господин Рейн?

Я увидел на долю секунды, как его лицо исказилось. Дерзостью было то, что я посмел вообще усомниться в его словах и вступить в спор. А задать такой вопрос…подобный человек наверняка может воспринять это, как оскорбление.

Но это была всего доля секунды. Магнус почти сразу же принял свой холодный, самоуверенный вид.

– Не был, – спокойно ответил он. – И мне это не требуется. Поверьте мне, всю мою жизнь я занимаюсь тем, что разговариваю с людьми. С охотниками в том числе. И я то прекрасно знаю, что там внизу. Нет ничего существенного, что может вам помешать выполнить поручение самого капитана.

Последние слова он произнёс громче остальных, намеренно подчёркивая важность. Видимо пытался надавить на моё чувство долго.

Только вот тут он просчитался. К капитану я не испытывал никакой симпатии. Скорее наоборот.

Но об этом он знать не мог. И хорошо, иначе люди из его теневой гвардии прямо сейчас занялись бы мной.

– Легко рассуждать сидя в кресле здесь, на корабле. А я буду внизу, среди демонов, местных хищников и…других охотников.

Магнус хмыкнул и откинулся на спинку кресла.

Всё это время гвардейцы стояли неподвижно, напоминая статуи. Я даже в какой-то момент перестал замечать их присутствие здесь.

– Господин Громов, это не просьба, вам нужно это понять. Это великая честь выполнить волю капитана. Кстати о нём, он предположил, что могут возникнуть сложности. Ведь кланы погрязли в борьбе за очки и я вас за это не сужу. Поэтому будет бонус, обставим всё так, будто вы добыли очень хороший артефакт, полезный нашему обществу. И начислим вам, ну скажем…пятьдесят очков. Если найдёте что-то ещё в этой вылазке, то приплюсуем. Думаю, это слегка усмирит ваше негодование, я прав?

Это ничего не меняло, хотя пятьдесят очков звучали заманчиво. Но для их получения я должен найти цель, а это очень непросто.

– Что если его там нет? Пройдут сутки, он мог вернуться…спрятаться, я имею ввиду.

О возвращении не могло быть и речи, ведь Исхода поблизости не было, иначе я бы лично его увидел.

– Найдите его, господин Громов. Я не хочу слышать оправдания.

– Почему не пошлёте кого-то более опытного?

– Я бы так и сделал. Но капитан и так недоволен тем, что слишком много людей об этом знают. Перебирать охотников и предлагать им эту задачу, которую большая часть из них воспримет, как выдумку. Вы должны понимать, что у нас нет выбора. Вернее сказать, его нет у вас.

Я понимал, что он прав. Отказаться было нельзя, иначе упекут за неповиновение. А тюрьма на корабле – это одно из тех мест, о котором ходят очень плохие слухи. Мало кто возвращается от туда в прежнем психическом состоянии.

– Я попробую найти его следы. Если получится, то отыщу его. Но если нет, – я развёл руки в стороны. – Я не могу сделать невозможное.

Магнус поднялся с кресла, давая понять, что наш разговор наконец-то подходит к концу.

– Именно это вы и сделаете, господин Громов. Будет идеально, если вы сможете его допросить и…ликвидировать, если он действительно тот, за кого себя выдаёт. Узнайте всё и не забудьте про доказательства. Думаю, что обыскав его, вы сможете найти что-то, что подтвердит выполнение задачи.

Он и его теневые гвардейцы вышли из кабинета также быстро, как и появились тут, оставив меня одного. Наконец-то появилась возможность подумать.

Меня не радовала перспектива таскаться среди демонов и прочих тварей, чтобы найти следы человека с вражеского корабля, который к тому же опытный стрелок.

С другой стороны, мне всё равно нужно будет прыгнуть, и я всё равно собирался проверить местность подальше от домов. Частично задание Магнуса пересекается с моими планами.

Я подумал собрать Уве, Финна и Алису прямо сейчас, но почти сразу же отбросил эту мысль. Сообщу им завтра, перед прыжком. Хоть Магнус такого не одобрит, но мой клан должен знать. Доверие важнее всего.

Теперь можно было и отдохнуть.

Утром меня разбудил стук в дверь.

На корабле утро, день или ночь определялись только по часам и по интенсивности уличного освещения.

Так что, когда я открыл дверь, на улице стоял полумрак и лицо Финна я узнал не сразу.

– Финн? Ты чего тут?

– Извини, если разбудил.

– Я как раз собирался вставать, надо готовиться к прыжку. Так в чём дело?

Я отошёл в сторону, пропуская друга внутрь. Он вошёл и закрыл за собой дверь.

– Я был на рынке.

– Так рано?

– Ну да, хотел купить кое чего для забегаловки. Не важно. Вообщем там один торговец предлагает отличный обмен на консервы.

– Так, – я прошёл в комнату с умывальником и душевыми кабинами. Вода была холодной, как обычно, но сейчас это мне и было нужно, чтобы взбодриться. – Какое предложение?

Я включил душ и быстро раздевшись, встал под слабые струйки холодной воды. Жаль, что внизу не удалось найти каких-нибудь мыльных пренадлежностей. Они очень дорого стоят, но кусочек мыла я бы точно оставил себе. Или баночку настоящего шампуня.

Мыло есть и на корабле, но она просто ужасно пахнет. Да и его достать непросто, дефицит.

Финн остался у входной двери и говорил оттуда.

– Комплект снаряжения, простенькие, но пойдёт.

– Сколько?

– Два.

– Полных?

По телу пробежала волна мурашек. Вода будто стала ещё холоднее. Как бы я не был к этому привыкший, но долго стоять под ледяной водой не было никакого желания.

– Да, нагрудники, наколенники, наручи. Вообщем, полные комплект. Но ты же знаешь, я не сильно в этом разбираюсь, поэтому к тебе и пришёл.

– Это перекупщик или своя мастерская?

– Своя мастерская. Там у него много всего, оружие тоже есть, если нужно.

– Нужно то нужно, но на все консервов не хватит. Кстати, я забыл вчера сказать, попроси Уве и Алису посмотреть электронику, которая во втором ящике. Её тоже можно куда-то пристроить. Или использовать самим. И попроси Уве посмотреть это снаряжение, которое тебе приглянулось. Если он одобрит, то обменяйтесь. Снаряжение нам нужно. И пусть ружьё посмотрит, я его так и не проверил.

Меня самого удивило, как я всё это забыл упомянуть ещё вчера, когда все были в сборе. Хотя ничего удивительного, усталость явно на мне сказывалась.

Я начал переодеваться сразу в одежду, которая будет на мне во время прыжка. Оттягивать больше нет смысла. Раньше начну, значит раньше закончу.

– Будет сделано, – Финн уже собрался уходить, но я его остановил.

– Слушай, ещё кое-что. Я хотел рассказать всем сразу, но расскажу тебе, а ты передашь. И займётесь поручениями после этого.

– Да?

Я рассказал ему о визите Магнуса и о том, какое поручение мне дали. И какая будет за это награда.

Принял он эту новость спокойно, по крайней мере внешне так мне показалось. Выслушал всё, я отпустил его по делам.

А сам отправился в кабинет, чтобы закончить сборы. Зарядил уродца, проверил топор и броню, также в рюкзак закинул пару бинтов и кровоостанавливающую мазь, которые израсходовал на Инни.

Стало интересно, как там она. Рана достаточно неприятная и вполне вероятно, что она пропустит следующий прыжок. Но её клан достаточно популярный, так что они и без неё поучаствуют в гонке за очками.

Ещё раз проверив снаряжение я отправился в десантный отсек.

Там уже ждали техники. Толпы людей не было, всех интересовал первый прыжок сезона. Остальные были обыденностью и люди не считали нужным тратить на это время.

Гроб уже был готов, техник всё проверил. Я подошёл к капсуле, самостоятельно проверил все системы и ещё раз проверил снаряжение, которое ничем не отличалось от того, что я брал с собой в прошлые разы.

Ну что же, пора отправляться вниз, найти загадочного стрелка с чужого корабля и выполнить поручение Магнуса.

И желательно по пути найти что-то стоящее, что сделает мой клан более весомой фигурой на игровой доске фракции охотников.

Я уселся в кресло, закрепил себя ремнями, получил одобрительный сигнал от техника в виде поднятого большого пальца. Нажал на кнопку закрытия двери и дождался, когда десантный отсек подомной распахнётся.

3…2…1…

Пуск.

8 лет назад.

Время первого конфликта.

Стыковочный отсек.

Владимир стоял перед гермодверью в полном обмундировании. Тяжёлый нагрудник и шлем сковывали движение и сужали угол обзора до небольшой прямоугольной щели.

Но они же и обеспечивали надёжную защиту. Во всяком случае от примитивного холодного оружия.

– Остаётся надеяться, что у них не больше огнестрела или магических артефактов, чем у нас.

За спиной переговаривались бойцы гвардии. Ожидаемо охотников поставили в первый ряд, как пушечное мясо.

На меньшее Владимир и не рассчитывал. У него, как у главы клана, была возможность стать позади своих людей. Но он выбрал другой подход. Он поведёт всех тех, кто доверился ему.

В просторном помещении людей собралось с пару сотен человек. Ещё столько же ждали дальше по коридору, за другой дверью позади. Они должны были стать второй волной обороны.

И всё это произошло, потому что сутки назад их снова собрали в комнате для совещаний.

Исход не выходил на какие-либо попытки контакта. Зато их корабль оказался гораздо быстрее нашего и он пошёл на абордаж.

Сканеры Императора просчитали траекторию и скорость движения, а наблюдатель подтвердили, что стыковочные аппарат Исхода приведён в режим стыковки.

Прямо сейчас, за толстыми стенами Императора, к ним плавно приближался исход.

Владимир никогда не видел его, но знакомые из наблюдательной рубки кратко описали сам корабль. Массивная прямоугольная конструкция с тёмно-серым бронированным корпусом и множеством палуб.

По описанию Исход оказался раза в полтора крупнее Императора.

И раз эта махина пришла в движение, приготовилась к стыковке и при этом не отвечала на какие-либо попытки связаться с ними, то вывод напрашивался сам собой.

Они готовились к штурму.

И не важны причины, почему они это делают. Где-то в глубине души Владимир Громов допускал, что это может быть отчаянная попытка получить помощь. Зов братьев, когда-то взлетевших с Земли с целью выживания.

Вдруг у них сломаны все системы связи? Что если наш корабль был единственным поблизости и поэтому они идут на такое опасное сближение.

Что если власть на Исходе сменилась и в ходе очередной гражданской войны уцелевшие просто ищут новый дом, потому что их прошлое жилище больше не способно поддерживать их жизнь?

Причин может быть много и Владимир искренне желал верить в лучшее.

Но всё-таки его интуиция, закалённая десятками прыжков и сотнями убитых демонов, говорила, что ничего хорошего от этой стыковки ждать не стоит.

Атмосфера в помещении накалилась до такой степени, что напряжение можно было ощутить физически. Даже кожа на теле будто бы горела в предвкушении того, что сейчас может произойти.

– Атакуйте яростно, как никогда, – слева раздался хриплый голос главы клана Ястребов.

Он был стариком за семьдесят лет и даже в полном комплекте брони смотрелся совсем жалко. Под её весом он сильнее обычного сгорбился.

Но голос его звучал твёрдо, как никогда. И подбородок он пытался держать гордо, подняв его вверх. Насколько это было возможно.

Старик вышел немного вперёд, пользуясь временем, которое у всех нас ещё оставалось, чтобы вдохновить охотников своего клана.

Ястребы были хорошие. Все сильны, как на подбор. На это старик и делал ставку всё время, что был у руля. Они составляли левый фланг этой небольшой армии.

Клан грома занял центр.

Помещение было достаточно просторным, что было одновременно и плюсом и минусом. В этой ситуации Владимир полагал, что численное преимущество будет на стороне противника, а значит идеально было бы встретить их в коридоре позади, где пространство было значительно уже.

Но кто его послушает? Капитан, никогда не бывав внизу, и слушать ничего не хотел. Всё, чего он желал – это не отдать противнику и метра нашего корабля. Его приказ был сформулирован так – “Встретить врага у ворот и перебить их всех”.

Владимир понимал, что озвучить такой приказ проще, чем его выполнить. Однако пререкаться он не стал. Выбора всё равно нет, его просто лишат должности и поставят своего человека.

Так что он твёрдо решил быть со своими людьми здесь, впереди, в самом центре. И принять возможный удар на себя.

Владимиру вспомнилась древняя история о спартанцах, о которой он вычитал в одной из книг, которую собственноручно поднял с поверхности земли. Греческие войны героически держали оборону в узком ущелье…название он вспомнить не смог. Зато вспомнил, что в конечном итоге спартанцы пали. И не важно, какая была на то причина. Их могла ждать таже участь.

– Лин, держись впереди, – старик обращался к одному из своих бойцов. Его голос гулко чеканился о металлические стены. – Я полагаюсь на твой молот.

Лин, здоровенный парень почти два метра ростом быстро кивнул. В руках он сжимал не менее здоровенный молот, который своей тяжёлой частью касался пола. Грозное оружие.

– Сделаю всё, что нужно, – громко ответил парень и весь клан Соколов взревел, поддерживая своего самого опасного бойца.

Сам Лин поднял руку с молотом вверх, практически касаясь им потолка.

Громов представил, как такая штуковина врезается со всего размаху в голову. Никакой шлём не спасёт, а может даже сделает хуже.

Остаётся надеяться, что Исход вооружён похуже и у них нет своего Лина, которого они непременно бы пустили в первых рядах, чтобы сломать строй противника, навести панику.

Паника в таком помещении – это гарантированная смерть.

Громов обернулся, чтобы взглянуть на своих людей. Их было немного, два десятка. Все охотники его клана, что были в наличии. Все разные, каждый специалист своего дела. Но здесь не охота, а потому не каждый может оказаться таким грозным воином, как на это рассчитывал капитан и его министры.

Позади стояли гвардейцы. У них на вооружении были щиты.

Очередная глупость. Почему им, первому ряду обороны, их не выдали? Понятное дело, что на всех не хватит, но здесь они пригодятся куда больше.

– Всё нормально, дружище?

Уве хлопнул Владимира по плечу. Он стоял справа, вместе со своим кланом. Главой он не был, но как один из самых грозный бойцов, также занял позицию в первом ряду.

– Порядок, – сухо ответил Громов, продолжая смотреть на гвардейцев позади.

Щиты, шлема и даже немного огнестрельного оружия. Основные силы остались позади.

И только сейчас Владимир начинал понимать, для чего их поставили в первый ряд. Они должны принять на себя основной удар, погибнуть, если придётся и забрать с собой побольше врагов.

А гвардия сделает всю основную работу. И заодно припишет себе славную победу над противником.

– Переживаешь? – Уве внимательно посмотрел на друга.

Громов собирался ответить, но в помещении раздался громкий и протяжный вой.

Сработала система стыковки и оповещения. Корабль Исход занял позицию.

– ПРИГОТОВИЛИСЬ! – крикнул кто-то позади, видимо один из офицеров гвардейцев.

Владимир обернулся к воротам. План был таков, что их откроют ещё до того, как противник приступит к взлому. Это потребуется на тот случай, если удастся остановить наступление и отрезать часть сил Исхода от корабля.

Они ведь всё равно их сломают, поэтому ворота была решено приберечь.

В помещении повисла тишина. Казалось, что всё разом перестали дышать.

Новый сигнал. В динамике в углу комнаты заговорил механический женский голос. Система оповещения корабля.

– Внимание. Открытие стыковочного отсека. Герметичность сто процентов. Внимание…

Кто-то отключил её, голос резко оборвался.

Ворота начали с шипение и лёгким скрежетом разъезжаться в стороны.

В открывшейся темноте вспыхнул белый свет. Практически сразу же раздался оглушающий хлопок.

Лин качнулся на месте. Молот с грохотом выпал из его руки, а потом рухнул на пол и он сам, с огромной дырой вместо лица.

Глава 12

В этот раз всё прошло штатно, как и в первый.

Пока я летел, то думал только об одном – это мой второй прыжок. Если верить статистике, которую я считал достаточно глупой и не показывающей картину в целом, мне оставалось ещё шесть прыжков прежде, чем я умру.

Тут же вспомнился и мой отец. За его спиной были десятки прыжков. Он спускался вниз настолько часто, насколько только мог.

Правда в последние годы жизни он всё-таки сбавил обороты. Должность главы клана обязывает тебя всё чаще оставаться наверху. Чем выше клан в таблице, чем больше охотников в этом клане, тем больше у тебя ответственности на корабле, чем внизу.

Вдобавок к этому у него появился я.

И всё, привычный ритм жизни одного из самых успешных охотников был нарушен.

Из мыслей меня выбросило после того, как гроб соприкоснулся с поверхностью.

Посадка завершена, все системы в норме.

Я выглянул наружу, не открывая двери. В этот раз капсула приземлилась чуть дальше от домов, что меня полностью устраивало. Всё-таки не хотелось мне пересекаться с демонами, не сейчас. Как бы не был велик соблазн получить новенькую сферу для Алисы, чтобы ей было с чем работать.

Всё это потом. Сейчас надо сосредоточиться на задаче Магнуса. А значит никаких демонов, только поиск следов и работа в этом направлении.

Я открыл дверь, выбрался наружу.

Судя по тому, как был заполнен десантный отсек, мало охотников высадились на поверхность сегодня. Во всякому случае так рано.

И это ещё одна причина, почему я решил начать пораньше. Несмотря на опасность предрассветных сумерек, мне не хотелось пересекаться с кем-либо из охотников. Слишком много нюансов таят такие встречи.

Особенно если речь идёт о Кирилле. Его капсула, что была напротив, оставалась на месте. Я это сразу отметил. Ожидаемо, что охотник самого сильного клана, к тому же сынок брата их лидера, не будет отправляться на прыжок рано утром.

Скорее он вообще возьмёт паузу, чтобы восстановиться.

Это тоже радовало.

Я осмотрелся. Ночная темнота спешно рассеивалась, но всё равно было ещё не так светло, как в прошлый раз. Нужно было дать себе немного времени, чтобы привыкнуть.

Заодно перепроверю снаряжение и намечу план действий.

– Так, иду в поле. Далее по направлению, как и шёл. Нужно только обогнуть этот амбар…или что это вообще было. И надеюсь, что там сидит не ночной хищник, который прямо сейчас может рыскать в поле в поисках еды.

Я проговаривал всё в слух, так как это помогало сосредоточиться и визуализировать свои действия. Старый приём, но рабочий.

– Попытаться найти следы, – тут я остановился и посмотрел в сторону поля. От сюда, с небольшой возвышенности, его было хорошо видно.

В темноте поле отдалённо напоминало чёрную бездну, которая разверзлась посреди земли. Жутковатое зрелище.

– А если найду следы, то можно полагать, что стрелок будет ждать меня. А если он опытный…охотник, то запутает меня и я попадусь в его ловушку. С другой стороны…, – я проверил уродца, который надёжно был закреплён в кобуре. –… другого способа найти его у меня просто нет.

Значит надо идти по следам. И уже действовать по ситуации. Звучит это ненадёжно, но что ещё остаётся.

Я выдвинулся от закрытой капсулы в сторону поля, в этот раз заходя в него несколько с другой стороны.

Мною заранее был намечен маршрут. Сейчас нужно было просто идти прямо и я выйду на свои собственные следы.

Так и получилось. Примятая трава служила очень хорошим ориентиром в этом бесконечном зелёном море.

К моменту, когда я обогнул амбар, прислушиваясь к каждому шороху вокруг, вокруг стало заметно светлее.

Я поднял голову вверх, посмотрел на просвет, на которым завис Император.

Не каждому удаётся увидеть корабль со стороны. Многие жители даже понятия не имеют, как он выглядит сейчас. Впрочем многим это и не интересно, а мне вот всегда было любопытно. Меня с детства тянуло к техники прошлого. К сожалению, от неё сейчас мало что осталось.

Корабль был своеобразным реликтом прошлого. Его ведь строили те, кто уже давно умер. От этой мысли захватывало дух.

Но задерживаться было нельзя. Я опустил голову вниз и пошёл вперёд. Хотелось поскорее выйти из поля, которое казалось просто бескрайным.

С другой стороны, здесь хотя бы можно было найти следы.

По ним я и шёл дальше.

И шёл долго.

Трава закончилась неожиданно. Будто кто-то провёл невидимую черту, за которой зелёное море обрывалось, уступая место серой, растрескавшейся поверхности

Дорога.

Широкая, четырёхполосная трасса, или вернее это назвать шоссе? Когда у тебя больше нет дорог и ты по ним никогда не ездил, то разобраться в их классификации становиться сложновато.

Теперь от неё осталась только память, напитанная потрясениями последних двухсот лет.

Искореженный асфальт, который время и погода превратили в лоскутное одеяло. В одном месте он вспучился бугром, в другом напротив, провалился вниз, в образовавшейся яме скопилась влага и грязь.

Из трещин лезла трава, тонкая, чахлая, но достаточно упрямая, чтобы пробиться наружу. Она была повсюду, словно проедая мёртвую ткань погибшей цивилизации.

Я остановился на краю

Ветер усиленно обдувал моё лицо. В поле это заметно не было, а вот тут, на открытом пространстве, совершенно другое дело. Он нёс запах пыли, старого металла и ещё чего-то неуловимого, будто ещё какой-то запах въелся в асфальт за эти пару сотен лет.

Впереди, в туманной дымке, темнели силуэты. Остовы машин.

Я сделал шаг вперёд. Под ногой хрустнул камешек, и этот звук показался мне оглушительным в окружающей тишине. Ни птиц, ни насекомых. Только ветер, который гулял между полусгнивших корпусов машин.

Как и ожидалось, найти след здесь было значительно сложнее.

Я шёл по центру дороги, стараясь держаться подальше от теней, которые отбрасывали эти ржавые скелеты.

Но любопытство одерживало верх. Подобное я видел впервые. К тому же это была техника, хоть и старая. А значит тут можно найти что-то полезное для корабля.

Подошёл к первой машине. Когда-то она была легковой, может даже красивой. Теперь от неё остался лишь проржавевший каркас, похожий на рёбра выброшенного на берег кита. Конечно китов и их скелеты я не видел, зато отлично представлял, как это должно выглядеть. Спасибо бесконечным книгам и редким кассетам и дискам, за которыми охотился мой отец.

Колёса буквально вросли в асфальт, будто машина пустила корни. Стекол нет. Внутри темнота, пыль и обрывки того, что когда-то было сиденьями.

Я прошёл мимо, не останавливаясь. Но внутри что-то кольнуло. Ощущение, что за мной следят. Что эти пустые глазницы окон смотрят мне в спину.

Вторая машина. Грузовик. Перевёрнутый на бок, с оторванным прицепом. В кузове груда металлического хлама. Вот тут можно было покопаться. Если бы не моё задание, то я непременно этим бы и занялся. Даже жалко как-то, что я не могу этого сделать.

Я слегка замедлил шаг, раздумывая над вариантами действия. Слишком велик был соблазн. Непонятно, что этот грузовик перевозил. Вдруг какие-нибудь запчасти для компьютеров или, например, для станков на заводе. Такие вещи очень ценятся.

Мне потребовалось некоторое усилие над собой, чтобы просто пойти дальше.

– На обратно пути, – сказал я сам себе вслух. – На обратном пути, если будет время, посмотрю.

Чем дальше я шёл, тем плотнее становились замерший поток машин. Впереди образовалась самая настоящая пробка. Люди, судя по всему, от чего-то бежали. И это что-то настигло их прямо здесь.

Мурашки пробежали по спине. Жутковатое место, будто гигантское кладбище.

И подтверждая моё сравнение с кладбищем я увидел первые тела.

Первое лежало прямо на асфальте, у переднего бампера легковушки. Скелет, почти полностью лишённый плоти. Позвоночник неестественно выгнут, череп разбит, будто кто-то с силой ударил его о капот. Рёбра разломаны, некоторые торчат в стороны, как сломанные спицы зонта.

Я остановился. Горло сжалось.

Рядом, прислонившись к колесу грузовика, сидел второй. Сохранился лучше. На нём ещё были остатки одежды - тёмная куртка, истлевшая до дыр. Лица почти нет, но я разглядел глубокие борозды на черепе. Следы когтей. Три параллельные линии, уходящие от глазницы к затылку. Прямо через кость.

Представляю, как сильно его залило кровью от такой, очевидно смертельной, раны.

Третий лежал под машиной, вытянув руку вперёд. Кисть отсутствовала. Локоть был перегрызен, а кости бедра носили следы зубов, ровные, круглые проколы, как от гигантской пилы.

Я перевёл взгляд дальше. Их было много. Десятки. Может, сотни. Они лежали там, где когда-то застряли в пробке. Кто-то пытался бежать, но не успел. Кто-то защищался, судя по торчащим обломкам оружия. У одного в руке виднелся ржавый нож, сжимаемый костяными пальцами. Отбивался чем мог, но этого явно было мало.

Я сделал шаг вперёд и споткнулся обо что-то. Опустил взгляд.

Маленькая рука. Детская. Отдельно от тела, лежащая на асфальте, как забытая игрушка. Пальцы сжаты в кулачок, будто пытались удержать что-то ценное.

Я зажмурился на секунду и глубоко выдохнул.

В академии учат, что мы можем встретить подобное. Описаниям уделяется достаточно много времени, но к такому не подготовишься, пока не увидишь сам.

Каждый охотник знал это. И я был готов.

– Это было давно, – сказал я вслух.

Мысль успокаивала.

Я пошёл дальше. Ноги двигались механически, взгляд скользил по жуткой экспозиции, которую время превратило в музей человеческой гибели.

Ещё один труп, видимо женщина. Она сидит на капоте машины, обняв колени. Позвоночник выгнут дугой, а в груди огромная дыра, будто кто-то вырвал сердце вместе с рёбрами.

Я представил, как это было. Живой поток людей, остановленный пробкой. Паника, крики, моторы ревут, но никто не может сдвинуться с места. А потом появились они, демоны.

И для всех здесь наступила вечная темнота.

Я ускорил шаг.

Нужно было сосредоточиться на деле. Искать след. Не думать о том, что здесь произошло.

Меня тревожила мысль о том, что я иду по довольно-таки открытому пространству. Если я верно оценил стрелка и если у него ещё есть боезапас, то я для него, как мишень в тире. Практически идеальные условия.

Но с этим ничего не поделать. Оставалось полагаться на то, что он действительно ранен и не следит за этой дорогой. Либо же он вообще ушёл далеко вперёд, что также было вероятно. Всё-таки прошло достаточно времени. Хотя ночью он вряд ли передвигался так активно, если он не идиот.

Я пробежал взглядом по асфальту, между машинами, под колёсами. И кое-что заметил.

На сером, растрескавшемся покрытии виднелось тёмное пятно. Неровное, расплывчатое. Я подошёл ближе.

Кровь.

Свернувшаяся, почти чёрная, но ещё не впитавшаяся в асфальт.

Свежая. Несколько часов, не больше.

Я поднял взгляд. Пятен было несколько. Они тянулись цепочкой, уходя под днище автобуса и дальше, в сторону обочины.

Это наверняка он. Тот, кого я ищу.

Значит, он здесь. Направление верное. Эта мысль подбадривала.

Я присел, провёл пальцем над пятном, не касаясь. Всё ещё влажное.

– Ты где-то здесь. Недалеко, – сказал я шёпотом.

Вот бы слова могли материализоваться в действительность.

Я поднялся и пошёл по следу, перешагивая через скелеты, обходя остовы машин. Кровь вела меня вдоль обочины, где асфальт сменился гравием, а гравий утоптанной землёй.

Тишина нагнетала обстановку всё сильнее. Я слышал собственное дыхание, шорох ботинок по земле. К этому моменту даже ветер стих.

Пройдя вперёд ещё метров пять я резко остановился. Боковым зрением я уловил движение.

Справа, под ржавым кузовом грузовика, что-то шевельнулось.

Я замер.

Неужели это он? Попытался запутать меня следом крови и увести в сторону, а сам вернулся назад и занял позицию, чтобы напасть со спины? Умный ход, я бы так и сделал.

– Выходи, – сказал я, поднимая топор. – Я знаю, ты там.

Я стал говорить, потому что понимал, что если бы он хотел выстрелить, то уже сделал бы это.

Ответа не было.

Пауза затянулась на несколько секунд.

И из-под грузовика начало вытекать нечто.

Оно было похоже на гигантскую ящерицу.

Туловище почти шесть метров в длину, покрытое грязно-зелёной чешуёй, которая блестела, будто от покрывавшей её влагой.

Голова плоская, широкая, с двумя рядами жёлтых глаз, которые смотрели в разные стороны. И огромная пасть, растянутая в уродливой улыбке, обнажая несколько рядов острых, пожелтевших клыков.

Из пасти вырвался язык. Длинный, раздвоенный, тёмно-фиолетовый. Он с шумом прошёлся по воздуху, словно ощупывая запахи.

Тварь выбралась наружу полностью. Короткие, но мощные лапы с когтями, которые с лёгкостью царапали асфальт. Позвоночник выпирал наружу острыми шипами, а хвост заканчивался костяным набалдашником, похожим на булаву.

Она повернула голову ко мне. Два ряда глаз уставились в мою сторону. Из пасти вырвалось низкое, вибрирующее шипение. Мерзкий звук, услышав который, машинально хочется отступить.

Но это означало бы гибель прямо тут.

Я внимательно осматривал существо, пытаясь оценить слабые места.

Ничего подобного мой отец или другие охотники мне не рассказывали. Это было что-то новое. Видимо какой-то редкий вид, не знаю.

В любом случае я об этом обязательно расскажу своим, как только покончу с этой ящерицей.

Существо облизнулось. Язык коснулся асфальта и оставил влажный след.

– Ну, потанцуем? – сказал я, сжимая топор и продолжая оценивать существо, его движения.

С виду слабых мест видно не было. Оставалось понять, как оно будет двигаться.

Тварь сделала шаг вперёд. Потом ещё один. Её голова качнулась вправо-влево, оценивая меня. Жёлтые глаза не моргали, уставившись прямо на меня.

Я ещё раз подумал о возможности отступления, но учитывая то, как существо передвигается, шансов было немного.

Значит придётся его убить.

Словно ожидая, когда я уже определюсь, тварь бросилась на меня.

Всё произошло за долю секунды. Она взметнулась в воздух, сокращая расстояние, и я едва успел откатиться в сторону. Её лапа с грохотом ударила по асфальту, выбивая искры. Когти оставили глубокие борозды.

Я вскочил, развернулся и взмахнул топором.

Лезвие скользнуло по чешуе, не причинив вреда. Раздался мерзкий скрежет.

– Крепкая, – подумал я, отпрыгивая назад.

Тварь развернулась, и хвост описал дугу, целясь мне в ноги. Я подпрыгнул, но не успел. Удар пришёлся по голени, и боль взорвалась яркой вспышкой, от которой на секунду мир перед глазами начал двоиться. Я рухнул на землю, но тут же вскочил на ноги, не обращая внимание на вспышку боли в ноге.

Кость вроде бы была цела. Основной удар пришёлся на наколенник, повезло.

Костяной набалдашник покачивался, будто он готовился к новому удару.

Тварь снова зашипела, готовясь к новой атаке. Её пасть раскрылась, и я увидел второй ряд зубов, которые были характерно загнуты назад, чтобы удерживать жертву.

Мысль о том, как победить тварь, пришла мгновенно.

– Уродец, – прошептал я, выхватывая оружие из кобуры.

Раз топор не причинил видимого вреда, то тактику нужно менять. Уродец был для экстренных ситуаций и всё складывалось так, будто она была именно такой.

Благо я взял с собой небольшой боезапас, будто знал, что он мне понадобиться.

Всего два прыжка и уже дважды я пользуюсь этим оружием, чтобы спасти свою жизнь. Опасная и очень говорящая статистика.

В запасе у меня было три выстрела, всего три

Тварь прыгнула. Я нажал на спуск.

Грохот разорвал тишину. Дробь вошла в открытую пасть, разрывая мягкое нёбо. Тварь пронзительно и протяжно взвизгнула, одновременно с этим она дёрнулась в сторону, оставляя на асфальте кровавые разводы.

Однако выстрел её не убил, а только ранил, пускай и достаточно серьёзно.

Она встала на задние лапы, расправила кожные перепонки на боках, тварь собиралась с силами, чтобы кинуться на меня ещё раз.

Я вновь поднял уродца и приготовился второй раз нажать на спуск.

Клыкастая пасть устремилась в мою сторону.

Глава 13

– Риск дело хорошее, но не в те моменты, когда он практически гарантирует гибель. К сожалению, многие охотники не способны оценить ситуацию правильно. Начинаю сомневаться, колеблются. Я знал случаи, когда охотник погибал, потому что не хотел тратить боеприпасы. Такая банальная мысль, которая взращена в каждом из нас с момента рождения. Мы ведь живём в мире, в котором ресурсы в дефиците. Любые ресурсы. И вот эта мысль приводит к гибели.

Слова отца прозвучали в голове молниеносно. Словно вспышка.

– Сын, помни, что нет ничего ценнее твоей жизни. Вернись без добычи, без того, с чем спустился. Плевать. Просто вернись живым. Такой подход не даст тебе стать частью статистики.

Мой палец надавил на спуск автоматически.

Раздался новый выстрел. Уродец плюнул искрами и сильной отдачей ударил в кисть.

Дробь угодила туда же, прямо в разинутую пасть. В этот раз урон был значительнее. Из-за сокращающегося расстояния картечь легла кучнее, вырвав кусок плоти и пробив часть верхней челюсти насквозь.

Ящерица дёрнулась всем телом и повалилась на землю. Её толстые лапы неестественно выгнулись.

Только сейчас, когда всё успокоилось, я мог рассмотреть это существо и то, что с ним стало после двух выстрелов.

Эффект был поразительным. Верхнюю челюсть разорвало на несколько частей. Куски плота валялись вокруг, а под телом твари начала растекаться лужа крови.

– Ну вот и всё, – сказал я вслух, перезаряжая уродца.

Я взял с собой патроны для ружья, которые нашёл во время прошлого прыжка. Проверить их времени не было, так что это своего рода риск. Вполне вероятно, что выстрелив таким патроном ничего не произойдёт. Это в лучшем случае. В худшем уродца разорвёт на части прямо у меня в руке.

Так что перед следующим выстрелом нужно будет хорошенько всё взвесить.

Теперь надо идти дальше. Выстрелы могли привлечь внимание подобных тварей. Или любых других, которые рыскают по округе в поисках добычи.

Также вполне вероятно, что сюда уже спустились другие охотники и стрельба их тоже привлечёт.

Я опять подумал о грузовике с электроникой, что остался позади. Жаль будет, если его найдут другие охотники. В таком случае высока вероятность, что к моему возвращению грузовик уже выпотрошат.

Я двинулся дальше.

Ноги гудели от недавнего прыжка и резкого рывка в сторону, но адреналин ещё не до конца ушёл из крови. Он глушил боль в голени, куда пришёлся удар хвостом, и заставлял двигаться быстрее, чем я мог себе позволить.

Ушибом нужно будет заняться попозже. Сейчас на это просто не времени, что конечно плохо, ведь он снизит мою мобильность.

Плохо, что я не смог обойтись при встрече с ящерицей без урона. Но не всегда же мне должно везти, в конец-концов.

Труп ящерицы остался позади.

Я не стал забирать с неё ничего. Ни чешую, ни когти. Слишком много времени ушло бы на разделку, а шум выстрелов уже разнёсся по округе. В целом клыки и шкура могли бы пригодиться на корабле. Практически любую вещь от сюда можно продать наверху. И получить очки, что немало важно в моей ситуации.

Жаль, что нужно выполнить задачу, которую передо мной поставил Магнус.

С другой стороны, мне ведь действительно интересно, что тут вообще происходит. И стрелок может пролить свет на эту историю. И я буду первым, кто об этом узнает. Такая мысль будоражила.

Знания, как известно, сила. И их можно выгодно обменять. Кто знает, может быть, за информацию, если она окажется полезной и за доказательства встречи со стрелком, мне начислят больше, чем пятьдесят очков.

Я шёл по асфальту, придерживаясь обочины. Кров, служившая мне следом, всё ещё попадалась. Но пятна становились мельче, реже. Будто истекающий кровью замедлял шаг или останавливался перевязать рану.

Если так, то скоро я могу потерять след.

Вокруг по-прежнему стояли машины.

Теперь они казались ещё более мёртвыми, чем в начале моего пути по этой дороге. Ржавчина съела их почти полностью, оставив лишь каркасы, похожие на скелеты. В одном из автомобилей я заметил детское кресло. Покрытое пылью, с выцветшими от времени ремнями. Оно пустовало.

Дорога начала медленно подниматься вверх. Впереди показался небольшой мост через пересохшее русло реки. Мост был цел, но перила проржавели и кое-где обвалились, открывая вид на пустоту внизу.

Высота была приличной.

Я перешёл мост без приключений, к счастью. Встретиться тут с демоном или каким-нибудь животным было бы смертельно опасно. Неверный шаг и ты уже летишь вниз, навстречу с землёй.

На другой стороне стоял дорожный указатель. Вернее, то, что от него осталось. Металлическая стойка была погнута почти до земли, но я всё ещё мог разобрать несколько букв на табличке.

«.ДВИГ…ТНО...» – почти вся надпись попросту сгнила, сохранились лишь эти семь букв, который в моего голове не складывались ни в какое название или просто слово.

Я прошёл мимо. Хотя артефакты прошлой жизни невольно привлекали моё внимание.

В голове всплывали старые карты, что видел в книгах. Шоссе. Крупные трассы, соединяющие города. Когда-то здесь, наверное, было оживлённо. Машины, люди, жизнь.

Теперь только тишина, прерываемая порывами ветра и тихим скрипом погибших конструкций, которых этот ветер касался.

Справа от дороги на высокой металлической конструкции висел билборд. Половина его обвалилась, но другая часть ещё держалась. На ней я разглядел поблёкшую рекламу. Девушка улыбалась с плаката, прижимая к груди бутылку, почти стёршуюся, но всё ещё узнаваемую. Рядом обрывки фразы: «...ПОСПЕШ...ОЩУТ…ВК..С» и «...УЧШЕЙ ЦЕН...».

Она улыбалась мне с высоты. И улыбка эта словно стала насмешкой над миром, в котором мы теперь вынуждены были существовать. И было что-то жуткое в этом гигантском, потрескавшемся и заляпанном грязью лице.

Второй билборд лежал на земле, наполовину засыпанный землёй и мусором. Я смог разглядеть только крупные буквы: «...СКИД...ТОЛЬК….ДНЯ» и часть лица женщины с яркими глазами. Реклама косметики видимо, или что-то в этом духе, тут уж я не эксперт и точно определить мне не позволяли мои познания.

Где-то далеко впереди дорога разветвлялась. Я видел развилку, поросшую бурьяном. И на одном из поворотов ещё один указатель. Но к нему я не пошёл, так как следы крови вели меня в другую сторону.

Но вообще эта дорога была настоящим кладезем потенциальных находок, которые могут оказаться мне и кораблю очень полезны. По-хорошему надо было обыскать машины, осмотреть тела.

– Всё потом, – сказал я сам себе. – Всё это на обратном пути.

Кровь вывела меня к обочине, где асфальт был особенно изломан. Пятен становилось всё меньше. Я замедлил шаг, вглядываясь в каждый сантиметр покрытия.

А потом след прервался.

Обрывок следа заканчивался у большой лужи грязной воды.

Я остановился. Нужно осмотреться, найти этот след.

Я потратил на это несколько минут, прошёл немного вперёд и присел на корточки, чтобы присмотреться. Была вероятность, что капли крови стали настолько мелкими, что их уже нельзя было рассмотреть даже с высоты моего роста.

Ничего. Словно человек, оставлявший кровавые капли, просто растворился в воздухе.

Или, что логичнее, он отошёл на безопасное расстояние и остановил кровотечение. А на этом асфальте других следов попросту не остаётся. Другое дело, если бы он шёл по земле, но увы.

Неужели так мои поиски и окончатся?

– Магнус будет очень недоволен, – сказал я вслух.

Я уже почти принял решение пойти назад, чтобы хотя бы добыть что-то для корабля и клана, когда справа, из-за остова фургона с оторванной задней дверью, раздался звук. Лёгкий хруст гравия под подошвой ботинка.

Такой звук ни с чем не спутаешь.

Я медленно поднялся на ноги, медленно повернул голову. Из тени фургона вышел человек.

Он был высоким. Под два метра, не меньше. Особенно выделялись широкие плечи. Человек явно уделял внимание физической подготовке.

На нём был чёрный лёгкий доспех, похожий на те, что носили старшие офицеры на Императоре, но более обтекаемый, словно сшитый по индивидуальному заказу, подогнанный под его размер с высокой точностью. Лицо его закрывала чёрная маска. Плотная ткань скрывала всё кроме глаз.

Поверх доспеха была надета длинная куртка. И на вид всё новенькое, нет никаких следов износа.

Он смотрел на меня светлыми, без эмоциональными и почти прозрачными глазами. В сущности, это было единственное, что я вообще в нём мог рассмотреть. Всё остальное тело закрывала одежда. Даже на руках были чёрные перчатки.

В руках он держал винтовку. Длинную, с оптическим прицелом. Такой прицел стал бы настоящим сокровищем, если бы мне удалось его добыть. Да и винтовка была какая-то…будто новенькая, словно тольк достали с какого-нибудь склада.

Я вспомнил старые байки, что якобы тут, на земле, можно найти законсервированные склады, полные боеприпасов. Мол их не успели использовать военные, когда пытались отразить атаку демонов. А самим демонам такие игрушки были без надобности.

Но за всё время подобные склады никто ещё не находил.

Ствол был направлен прямо в мою грудь. Я видел чёрную, пустую дыру дула, и от этого зрелища было как-то не по себе. Я понимал, что от потенциальной смерти меня отделяет одно нажатие чужаком на спусковой крючок. А палец его был именно на нём. И я видел, как он напряжён, готовый в любой момент выстрелить.

Человек стоял неподвижно, как статуя. Лишь ветер шевелил край его чёрной куртки.

На правой руке, выше локтя, та самая повязка ярко-красного цвета. Именно их носили бойцы с корабля Исход. Так мне говорили. Так говорили всем, все жители Императора знали эту характерную особенность.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Тишина давила на уши. Я чувствовал, как сердце бьётся где-то в горле.

Потом он заговорил. Спокойным, низким голосом, без каких-либо намёков на агрессию. В тот же момент в голосе была непоколебимая твёрдость.

Так говорит человек, который ощущает себя в полном превосходстве над собеседником.

– Это ведь ты был там, на дороге?

– Вчера?

Я почему-то решил убедиться. Мало ли, кого он ещё мог видеть из наших за целые сутки.

– Да. Ты бежал от домов, а за тобой гнались демоны.

– Верно. Это был я.

Он слегка наклонил голову в сторону, будто сильнее заинтересовавшись мной после ответа.

– Шёл по следу крови? Как предсказуемо. Правда не думал, что это будешь ты. Вас тут бродит слишком много. Как сбитые с толку овечки. Идеальные цели. Бам, бам, бам, – он наигранно изобразил звуки выстрелов, как бы давая понять, что с лёгкостью мог покончить с несколькими из нас.

– Это не твоя кровь? Я думал…

– Что демон, который рванул с дороги в мою сторону, ранил меня? Вы на Императоре всегда нас недооценивали. Это вас и погубит. Что касается демона, то его я убил.

Это я и так знал, но промолчал.

– А кровь его, демоническая. Я взял себе небольшой сувенир с трупа и оставлял след, по которому должен был пойти кто-то из вас. Вышло так, что такая участь выпала тебе.

Наш разговор только сильнее меня запутывал. К чему всё эти манёвры? Зачем уводить меня так далеко, изображать ранение? И самое главное, зачем он меня спас? После этого короткого диалога с ним я уже перестал верить в то, что это было какое-то проявление человечности.

Я всё больше убеждался в том, что это какой-то план. И мне не нравилось, что такое открытие дошло до меня слишком поздно, когда я стою под дулом винтовки.

Мысленно, пока шёл наш разговор, я пытался оценить шансы. Ствол он направил мне в грудь. Есть ли шанс, что мой нагрудник остановит такой выстрел? Увы, нет. Слишком крупный калибр, а мой нагрудник защитит разве что от холодного оружия, когтей и зубов.

Но не от такого выстрела, к тому же практически в упор.

Надо его заболтать, продумать план действий на случай, если ситуация сейчас начнёт накаляться.

К тому же был вопрос, который меня действительно интересовал.

– Можно вопрос?

Он окинул взглядом топор, который я сжимал в руке и уродца, который покоился в кобуре. Видимо это всё он не оценил, как серьёзную угрозу и кивнул.

– Зачем ты спас меня?

Он рассмеялся. Искренне, громко. Словно никто нас больше и не мог услышать.

– Правду о вас говорят, – ответил он наконец-то, как следует отсмеявшись. – Вы глупы. Вот именно поэтому наш отец…наш великий отец говорит, что никто кроме Исхода не заслуживает жить. Не заслуживает получать ресурсы земли. Всё, что ты видишь вокруг, охотник, принадлежит Исходу.

– Это не отвечает на мой вопрос, – я пропустил его фанатичные бредни мимо ушей.

Если я что и слышал об Исходе, так это то, что они фанатики с промытыми мозгами. Именно поэтому меня и удивил его поступок, когда он убил демонов, которые бежали за мной.

– Я не собирался тебя спасать. Я собирался не дать демонам тебя убить. Это большая разница. Единственно, на что я не рассчитывал, это на то, что один из демонов побежит прямо на меня. И на то, что ты перестанешь идти по следу крови, когда захочешь помочь более слабому охотнику, которая по собственной глупости угодила в ловушку.

Так он был где-то там. Он видел, что Инни попала в беду и ждал. Ждал, что я пройду мимо и попытаюсь найти его? Но для чего всё это?

– И последнее, чего я не предвидел, так это того, что ты поможешь ей и сам решишь сбежать. Поэтому я ждал тебя в поле. И наблюдал, как ты улетаешь на свой жалкий кораблик.

– Но зачем тебя я? Если ты заманивал меня, то почему я ещё жив?

– А вот это правильный вопрос, охотник.

Его винтовка слегка качнула стволом вверх и вниз, будто кивая мне.

Мне не терпелось получить ответы на свои вопросы. Слишком много неясностей оставалось во всей этой ситуации.

Благо незнакомей, держащий меня на прицеле, продолжил говорить.

– Я хотел поговорить. Если ещё точнее, то мне нужно передать послание. Кто-то из вас, охотников, должен был стать тем, кто передаст наверх голос Исхода.

– Что?

– Ты всё верно услышал. Так уж получилось, что твоя капсула была ближе всего ко мне. И ты был первым, кого я увидел и за кем наблюдал. Я лишь ждал подходящего момента, чтобы обезвредить тебя и быть уверенным, что ты донесёшь слова нашего отца.

Отец. Уже дважды он упоминает его. Видимо титул императора был упразднён и переквалифицирован во что-то более одиозное. Опять же, это очень соответствует тому, что говорят об Исходе.

Я промолчал, несмотря на небольшую паузу, поэтому он продолжил говорить. А я продолжил думать, как же мне выбраться из этой ситуации.

– Слова играют важную роль, охотник. Порой достаточно одного слова, чтобы победить врага. Или сделать его другом. Но на последнее ты можешь не рассчитывать. Ты и другие ваши охотники живы только по той причине, что отец решил сначала предупредить вас. Иначе ты и все остальные не вернулись бы на корабль.

Смело заявлять такое. Если он один, а мне почему-то казалось именно так, то у него нет шансов победить нас всех.

Или я чего-то не знаю о бойцах с Исхода? Жаль, что не могу спросить отца. Ведь он встречался с ними. И даже несколько раз. Он побеждал их.

Правда прошло довольно-таки много времени со времён последнего конфликта. Вдруг что-то изменилось?

Вся проблема была в том, что мы понятия не имеем, что вообще происходит на Исходе и что они могли найти тут, на земле.

– И о чём же он хочет нас предупредить? – спросил я.

Незнакомец кивнул, давая понять, что я наконец-то задал самый правильный и самый важный вопрос.

Он явно был доволен тем, что выполнит волю того, кто отдал ему такой приказ.

– Отец сказал, что земля теперь наша. И вам запрещено совершать прыжки сюда. Отныне любая попытка охотников высадиться будет пресекаться. Вы будете нести такие потери, что быстро поймёте, что слово отца было не просто предупреждением.

Глава 14

– Ты сошёл с ума, – я не выдержал и усмехнулся.

Несмотря на опасность от направленного в мою сторону дула винтовки я понял, что меня он оставит в живых.

Я ведь должен доставить его послание.

Он не ответил, просто продолжал смотреть на меня. А я в свою очередь продолжил говорить. Даже не знаю почему, видимо настолько были неожиданны те слова, что он произнёс.

Запретить нам спускаться вниз. Это означает гибель корабля, без преувеличений. Как бы не пытались развивать внутреннее производство, но без магии, без артефактов и без технологий прошлого, всё это попросту умрёт.

Запретить охоту – это значит добровольно подвергнуть всех жителей на смерть.

На это никто не пойдёт.

– Этого не будет, – уверенно ответил я, взвесив всё то, что я успел обдумать буквально за секунду. – Почему вообще ты считаешь, что вы можете требовать такое?

Я следил за его реакцией. Понятное дело, что он выстрелит быстрее, если решит убить меня. Но я также полагал, что смогу метнуть в него топор, если сделаю это сразу после выстрела. Во всяком случае заберу его с собой, если до этого вообще дойдёт.

– Отец сказал. Его слово выше любого мнения. Вы же попросту не заслуживаете жизни. Наш отец много лет терпел ваше присутствие. И теперь это терпение закончилось. Он решил, что вам не место здесь, на НАШЕЙ земле, – слово “нашей” он практически выкрикнул. – Оставайтесь на своем прогнившем корабле и подыхайте там.

От прежнего спокойствия в голосе у него не осталось и следа. Тема главенства на земле и превосходства Исхода над другими была для него…как будто чем-то личным. За это можно было зацепиться. Но не сейчас, когда преимущество на его стороне.

– Это объявление войны, – констатировал я. – Никто из пяти кораблей не согласится прекратить охоту. Никто. Вы не сможете воевать со всеми нами. Таким требование ваш…отец подписывает себе смертный приговор.

– Именно так, охотник. Это объявление войны. Это и сообщи своим псам у власти. Их час вот-вот настанет, если они решаться ослушаться и не следовать воле нашего отца.

На этом стрелок сделал пару шагов назад, но винтовку он всё ещё держал направленной в мою сторону.

Видимо наш разговор подходил к концу.

– И ещё кое что, – продолжил он. – Ты очень ошибся.

– В чём же?

– В том, что Исход один против пяти кораблей.

Я мог поклясться, что под маской он улыбнулся. По телу у меня пробежал холодок. Исход смог захватить другой корабль? Или даже несколько?

Или переманить на свою сторону, что даже звучало абсурдно.

– Враньё, – ответил я уверенно.

– Считай так, как считаешь нужным. На этом наш разговор окончен. Мне пора. Сегодня никто не умрёт из вас, по крайней мере от наших рук. Я даю вам сутки. Вернись на корабль и сообщи о нашем разговоре.

– Непременно, но есть ещё кое-что.

Он остановился на месте.

– Мне нужны доказательства. Видишь ли, люди отнеслись…с лёгким недоверием к тому, что я тут мог видеть.

– Понимаю, – с явной усмешкой в голосе ответил он. – Понимаю. Что подойдёт для того, чтобы доказать твоим наш разговор?

– Твоя повязка, – тут же ответил я.

– Это просто ткань. Символ.

– Верно. Ваш символ. У нас цветной ткани почти нет, а найти ткань такого качества здесь почти невозможно. Это сойдёт.

– Пусть будет так, – он убрал одну руку с ружья и ловким движением пальцев развязал повязку, после чего кинул на землю. – Я отойду, ты заберёшь её и пойдёшь назад. Всё это время я буду видеть тебя в прицеле, так что не советую тебе пытаться играть со мной.

Я так и сделал. Поднял повязку и начал отходить назад, не отворачиваясь от него.

– Мы ещё увидимся. Вы приняли очень неверное решение.

– Если увидимся, то для тебя это будет последние, что ты увидишь.

На этом я развернулся и ушёл.

От произошедшего даже слегка голова закружилась. Всего второй прыжок, а я уже оказался втянут в начало конфликта, который возможно станет крупнейшим с того момента, как мы покинули Землю.

Я проигнорировал всё то, что ранее представляло для меня интерес на дороге. Я быстро возвращался назад, думая только о том, как поскорее вернуться на корабль. Вернуться к своим и предупредить их.

И более того, меня очень интересовало то, какое решение примет совет после того, как я всё им расскажу.

Неужели это война? Трудно поверить, что Исход просто возьмёт и начнёт охоту на всех, кто будет спускаться в просветы.

Я прошёл мимо грузовика и даже не заметил его, погружённый в свои мысли. От прошлого интереса к изучению его внутренностей не осталось и следа. Нужно было думать о том, что нас ждёт дальше.

Сейчас здесь уже наверняка есть охотники помимо меня, сегодня им ничего не угрожает и до темноты они все вернутся на корабль. Если только не случится что-то непредвиденное.

А дальше…дальше вполне вероятно, что совет примет решение заморозить прыжки. До выяснения обстоятельств.

Оставалось слишком много нюансов. Я склонялся к тому, что это какой-то глупый блеф. Всё-таки их корабля рядом точно не было. А выжить на земле нельзя. Это знают все, абсолютно каждый знает. Демоны не дадут людям тут закрепиться.

Но как Исход сможет контролировать поверхность возле просвета и убивать всех, кто решит спуститься сюда?

Слишком много вопросов. Это тот случай, когда уже бесполезно думать о том, что может произойти. Так много переменных, что каждый вопрос только глубже погружает в пучину бесполезных раздумий, где вопросов становится только больше.

До капсулы я добрался довольно-таки быстро. Благо никаких приключений по дороге я себе не нашёл. Возвращался старым маршрутом, всё также обогнул амбар, где ранее попалась Инни и вернулся на дорогу.

От убитых демонов, кстати, остались следы въевшейся в асфальт крови. Но тел не было. Я знал, что демоны жрут убитых. Они вообще всё жрут, как мне кажется.

Значит тут они ещё обитают и вполне вероятно, что их много. А скоро сюда начнут стягиваться всё новые и новые, пока просвет не закроется.

Но и этот участок дороги я преодолел без приключений и наконец-то вернулся к капсуле. Она одиноко стояла посреди невысокой травы. Я забрался внутрь, запустил проверку системы.

Сейчас только не хватало того, чтобы выявился какой-нибудь сбой и капсула оказалась непригодной.

Но сегодня удача явно на моей стороне. Кнопка загорелась зелёным. Системы в полном порядке, можно взлетать.

Я закрыл за собой дверь и только сейчас, оказавшись в капсуле, посмотрел на повязку, которую мне передал стрелок.

Ярко-красная ткань. На ощупь дорогая, неестественно мягкая. Только сейчас я заметил на внутренней стороне три чёрных вертикальные полоски. Вроде римской цифры три, только располагались они на расстоянии по пол сантиметра друг от друга.

Что это может быть? Какое-то их внутреннее обозначение отряда? Я пожал плечами и запихнул её в карман.

Наверху разберутся.

Я нажал на кнопку запуска и капсула с характерной тряской и громким хлопком, оторвалась от земли, спешно возвращая меня на Императора.

8 лет назад.

Время первого конфликта.

Стыковочный отсек.

Владимир увидел ещё несколько таких вспышек. Громкий звук разносился по закрытому помещению хлопками, от чего хотелось машинально закрыть уши.

Ещё несколько человек из первого ряда рухнули на металлический пол, о который с лязгом ударялись их мощные доспехи.

Это были вспышки магии, явно. Громов ни с чем их не мог перепутать, они были ему хорошо знакомы. Оружие, усиленное магией, наносило колоссальный урон и именно поэтому доспехи не смогли спасти людей.

Ещё одна вспышка. Охотник из клана Грома, что стоял рядом с Владимиром, дёрнулся. Выстрел угодил ему в шею, вырвав кусок трахеи вместе с плотью. Лица людей рядом оказались забрызганы крупными каплями крови.

Охотник удивлённо уставился на Владимира. Руками он попытался зажать рану, но всё было тщетно.

Он упал на пол, как и остальные, кому не повезло стать целью стрелков.

– ВПЕРЁД! – раздался за их спинами рёв командира гвардейцев.

И приказ был верным. Нужно стремительно сократить расстояние и вступить в бой. Нет никакого смысла стоять вот так и получать заряд за зарядом.

Владимир всё это прекрасно понимал, именно поэтому вытащил широкий меч из ножен, который ещё давно ему выковал знакомый кузнец. Тот служил ему верной и правдой уже с десяток лет.

И Громов повёл своих людей вперёд, в атаку.

Из стыковочного проёма на них в ответ хлынула волна людей в чёрных доспехах. Со стороны всё это выглядело, как некое средневековое сражение.

Во всяком случае так выглядели войны Исхода. Доспехи у них почти у всех были одинаковые, как на подбор.

В тот же момент Император выставил разношёрстное войско, которое даже своим внешним видом говорило о том, что люди были собраны в спешке.

Исход в этом плане подготовился получше, что не удивительно.

Но Громова больше всего волновал главный вопрос – сколько людей враг смог выставить против них? От этого многое сейчас зависит.

Первый удар Владимир отразил мечом.

Воин в чёрном доспехе напротив него взметнул изогнутый клинок, целя в шею.

Громов ушёл вниз, пропуская лезвие над головой и рубанул снизу вверх. Лезвие вошло под мышку, туда, где доспех ничего не защищал. Враг захрипел, выронил оружие из руки. По мечу тут же начала струиться кровь.

Громов рванул мечом в сторону, рассекая плоть с такой силой, что почти отделил руку от тела вместе с плечом.

Противник упал на пол, заливая всё вокруг себя кровью.

Владимир перешагнул через тело, даже не смотря на него. Он знал, что раненый в течение пары минут умрёт и никакой опасности уже не представляет, с таким ранением бой не продолжить.

Справа закричал один из бойцов. Громов обернулся. Его соклановец стоял на коленях, прижимая руки к животу, из которого торчал металлический прут, видимо какой-то аналог копья. Над ним нависал чёрный воин с тяжёлым молотом.

Владимир метнулся туда. Меч описал дугу, перерубая древко молота у самого основания. Противник отшатнулся, пытаясь сохранить равновесие.

Вокруг кипел бой. Помещение было достаточно просторным, так что всё сражение превратилось из столкновения стенка на стенку в сплошное месиво. Строй был успешно разбит и теперь всё зависело, у кого больше опытных воинов и выше численность.

Успокаивало то, что это была лишь их первая линия обороны и в случае чего им есть куда отступать.

– Вставай! – крикнул Владимир, пытаясь помочь раненому, но тот лишь покачал головой. Изо рта у него пузырилась кровь.

Для него всё было кончено и Громов теперь это точно понимал.

Он снова развернулся. На него бежали двое. Первый низкий, коренастый, с двумя топорами. Второй его полная противоположность. Высокий и тощий, с длинным мечом в двух руках.

Владимир отбил топор левой рукой. От удара предплечье пронзила боль, но в пылу сражения такие моменты никто не замечает. Мозг реагирует на них лишь мимолётно, просто давая понять, что не всё в порядке. Наручи выдержали удар, хоть и заметно погнулись.

Повезло, так как размахнуться противник нормально не сумел.

Владимир махнул мечом, пытаясь отогнать от себя первого. Ему это удалось. Коренастый отскочил назад.

В дело включился высокий.

Меч скользнул по рёбрам Владимира, клинок остановил нагрудник, но лишь частично. Лезвие всё-таки добралось до плоти и вспороло кожу под бронёй. Горячая кровь несколькими мелкими струйками потекла по боку.

– Твари, – выдохнул Громов, вкладывая в удар всю ярость.

Клинок встретился с клинком. Металл зазвенел, посыпались искры.

В этот момент коренастый снова рванул вперёд, занося оба топора для своеобразного двойного удара.

Сражаться сразу с двумя противниками – дело такое. Не успеваешь привыкнуть к одному темпу, как тебе его сразу сбивают. Нужно уметь перестраиваться.

И Владимир это хорошо умел. Опыт делал своё дело.

Владимир врезал кулаком высокому по подбородку и припал на одно колено. Топоры прошли над головой и Громов вонзил меч под рёбра коренастому, прямо в стык доспеха. Тот закричал, но Владимир уже вставал и вырывал оружие из тела, разворачиваясь к высокому.

С коренастым было покончено. Лезвие меча оставило широкую и очень глубокую рану. Также по характерному звуку он понял, что прорубил ему несколько рёбер. Он не жилец.

Рядом с грохотом упал воин в чёрном доспехе. Кто-то рубанул его по спине. Владимир увидел лицо Уве, орошённое мелкими каплями крови. Он сжимал топор в руке. Взглядами они пересеклись всего на долю секунды.

Владимир был рад, что друг жив.

Им нужно было срочно заканчивать эту бойню.

Тощий противник пришёл в себя от мощного удара, которым Громов едва не отправил его на задницу. Он тряхнул головой и пошёл вперёд, держа меч перед собой.

Драться один на один было куда удобнее. И Громов знал, что у этого ублюдка не хватит опыта, чтобы с ним совладать.

В ближнем бою помимо навыков ещё и важна уверенность в собственных силах. И в глазах противника, которые проглядывались сквозь щель в сплошном шлеме, он видел обратное. Испуг, самый настоящий страх.

Владимир ушёл в сторону, пропуская удар высокого мимо груди и рубанул его по ногам.

Ответный удар Громова стал для противника приговором. Лезвие прорубило колено левой ноги, раздробив коленную чашечку. Нога подогнулась и с хрустом надломилась в колене.

Высокий заверезжал, падая на колени.

Но агония его продлилась недолго.

В ту же секунду Громов ударил его в шею, прямо в небольшую щель между шлемом и доспехом. Кончик клинка вошёл точно в шею, прорубая артерию. Владимир слегка надавил, хотя клинок был такой острый, что это и не требовалось.

Меч вошёл глубже, отделяя голову от туловища.

Тело худого дёрнулось в предсмертной судороге, а потом он повалился на бок. Голова отлетела в сторону, под ноги сражающимся.

Громов перевёл дыхание. Запах крови, железа, горелой плоти заполнил всё пространство отсека.

Изредка со стороны стыковочных дверей виднелись вспышки. Стрелки противника не проявляли прежнюю активность, но всё ещё вели огонь. От них надо избавляться.

Владимир огляделся.

Машинально он искал именно своих людей. Как глава клана его главная обязанность – забота о них.

И к сожалению, несколько человек он увидел сразу.

Слева, у стены, распластался охотник его клана. Ему перерезали горло. Он лежал на спине, широко раскинув руки. Глаза были открыты и смотрели вверх, в тусклый свет ламп. На груди огромное кровавое пятно, которое образовалось из раны на шее. Рядом с ним валялся его топор.

Чуть дальше второй из клана. Он лежал лицом вниз, и Владимир видел его спину, доспех был разрублен почти до самого позвоночника. Внутри месиво из плоти и костей. Кровь растекалась широкой лужей, в которой отражались вспышки магических выстрелов.

Рядом с ним воин Исхода с проломленной головой. Его шлем слетел, и Владимир увидел молодое лицо с широко открытыми глазами, ему было не больше двадцати. На лице застыло удивленное выражение лица. Из носа и ушей сочилась кровь, а сам череп превратился в месиво.

Громов перевёл взгляд на ту сторону, где продолжался бой.

Там сражались Уве, его высокая фигура заметно выделялась в толпе. Его топор сверкал в тусклом свете и каждый удар оставлял на чёрных доспехах глубокие борозды, добираясь до плоти противников. Рядом бился раненый боец из чужого клана, вся его нога была залита кровью, которая сочилась из глубокого пореза.

Тела были повсюду. Бой длился всего нечего, а потери с обеих сторон только росли. Интенсивность была такой, что почти каждый удар приводил к ранению или сразу к смерти.

Пол был залит кровью.

Она хлюпала под сапогами, стекала в дренажные решётки и смешивалась там машинным маслом и грязью. В воздухе висел густой, металлический запах, настолько сильный, что хотелось зажать нос.

Владимир перевёл дыхание и сжал меч.

Глава 15

Возвращение на корабль прошло в штатном режиме. Капсула уже привычно мне вернулась в десантный отсек и повисла на специальных креплениях, пока люк под моими ногами закрывался.

Уже знакомый мне техник подскочил ко мне.

– В этот раз быстро? – он улыбался.

– Ага, – ответил я и отстегнул ремни.

– Проверю системы и вы свободны. Тележка…

Я его перебил.

– Я без добычи. Так что без формальностей.

– А-а-а, – его выражение лица приняло удивлённый и задумчивый вид. – Ну ладно, тогда в медицинский кабинет и к куратору, всё как обычно.

– Да, всё помню.

Он проверил капсулу, система была в порядке. Пока техника занимался этой необходимой процедурой, я пробежался взглядом по десантному отсеку.

Кирилл отправился вниз. Место, где был закреплён его гроб, пустовало. Остались лиш крепления, растопырившись в сторону, словно клешни механического краба.

И в целом отсек пустовал. Видимо много охотников решили попытать удачу сегодня. Была вероятность, что какие-то капсулы забрали на ремонт, но это очень большая редкость. Обычно их ремонтируют прямо здесь, так как транспортировка такой махины по кораблю – это дело накладное.

– Ну вот и всё, – радостно сказал механик, когда закончил все проверки. – Добро пожаловать домой.

Я выбрался наружу, размял слегка затёкшие ноги. От этого движения голень пронзило болью, всё-таки удар той ящерицы не прошёл бесследно. Я ещё не проверял саму ногу, но думаю синяк там будет приличный.

В этот раз добычи не было, так что этап с получением очков я пропустил, сразу же отправившись в медицинский кабинет. По пути я пытался вспомнить имя девушки, которая была там в прошлой раз. Миловидная блондинка с очень красивой улыбкой.

– Как же её там? – сказал я вслух, подходя к кабинету. – Точно, Юи.

Я постучал. За дверью тут же раздался приглушённый и уже знакомый голос.

– Свободно, входите.

Юи сидела на привычном месте с таким же скучающим видом, как и в прошлый раз. Увидев меня, она улыбнулась и слегка приободрилась. Пальцем она привычно накручивала локон своих светлых волос.

– Ого, Ник. Ну привет.

Я и забыл, что в прошлый раз мы перешли на ты.

– Привет.

– Значит вернулся, как и обещал?

– Всё верно, – улыбнулся я и сел напротив неё.

– И как прошёл второй прыжок?

Тут уж было чего рассказать, но естественно о встрече со стрелком ей знать нельзя. Как и единственной добытой мне вещице за всю охоту, которая покоилась в моём кармане.

Так что ответил я максимально расплывчато, почти сразу переводя тему.

– Да так, решил поэкспериментировать и прыгнуть пораньше. Не очень хорошая идея, темно да и тварей вокруг много ползает.

– Это какие?

Девушку явно заинтересовала тема существ, живущих на земле. Ничего удивительного, поэтому с охотниками и любили поболтать. Всех манила Земля и её секреты, в том числе и обитатели. Особенно это касается тех, о которых ещё никогда не слышали.

Таким рассказом любого можно впечатлить.

– Даже не представляешь. Здоровенная ящерица с кучей глаз и набалдашником на хвосте.

– Быть не может!

Юи прибывала в настоящем восторге. Её глаза округлились, а улыбка стала шире. Сейчас она походила на ребёнка, которому показали простой, но очень эффектный фокус.

Подлинный восторг.

– Да, ещё и с длинным языком. Мерзкое зрелище, – я решил добавить деталей. – Пытался справиться топором, но ничего не вышло. Пришлось воспользоваться уродцем.

– Уродцем? – она вопросительно посмотрела на меня.

– Ну да.

Я аккуратно вытащил оружие из кобуры и убедившись, что оно не взведено для стрельбы, протянул девушке.

– Нет-нет, ты что, – она мотнула головой. – Я боюсь.

– Ты главное на спусковой крючок не жми, – я показал на него пальцем. – И всё будет в полном порядке.

Юи поколебалась, посмотрела на закрытую дверь. Видимо оружие для неё было своего рода запретным плодом. Я знаю людей, которых тянет к нему, но вместе с тем они испытывают настоящий страх от мысли, что оно может причинить вред. В этом плане её можно понять.

Девушка аккуратно взяла оружие в обе руки.

– Ого, тяжёлый.

– Да, немного. Он несуразный и может подвести, но сегодня он спас меня.

Юи подержала его ещё немного в руках и поспешила вернуть мне.

– Всё-таки я боюсь. Ну и что, получается обошлось всё без происшествий.

– Эм, не совсем. Ящер всё-таки достал меня один раз, – я вернул пистолет в кобуру.

Лицо девушки тут же стало серьёзным, даже немного сердитым.

– И ты молчал? Что случилось?

– Простите, доктор, я просто не мог устоять от того, чтобы с вами немного не поболтать.

– Так, ну хватит. Правда, что случилось?

– Задел своим набалдашником по ноге. Вроде ничего, даже не хромаю. Но если ты не против и я не отниму твоего времени, то посмотришь?

– Конечно! На кушетку.

Кушетка стояла у дальней стены, рядом с аппаратами для сканирования. Я уселся на неё и задрал ногу, по которой и пришёлся удар.

– Сейчас посмотрим.

Юи подъехала ко мне не вставая со столу и принялась аккуратно поднимать штанину.

Теперь и я мог разглядеть причинённый моему телу ущерб.

Здоровенный, тёмно-фиолетовый синяк с пожелтевшими краями расползся на половину голени с боковой стороны. Выглядело это всё не очень хорошо, но по опыту я понимал, что это просто синяк.

Девушка несколько раз хлопнула глазами, потом посмотрела на меня. Вид у неё оставался довольно-таки сердитым.

– Надо было сразу сказать, вообще-то!

– Прошу прощения. Я и думать забыл о нём, когда зашёл к тебе. Мы так хорошо болтали.

Она сменила гнев на милость.

– Ой ну всё. Давай осмотрю.

Она аккуратно коснулась кожи на ноги своими тонкими, холодными пальцами. Эти руки были буквально созданы для такой тонкой работы, как оказание помощи. Хоть это и кабинет для осмотра, а все основные операции делаются в хирургических кабинетах, я не сомневался, что Юи и сама могла бы с этим справиться.

– Как я видела, ходишь ты не хромая, да? Дискомфорта при ходьбе нет?

– Не особо. Иногда жжёт, но не более того. Даже пробежаться смогу, если попросишь.

Она усмехнулась.

– Это не требуется.

Юи обхватила ногу двумя руками и надавила на большую берцовую кость. Прошлась такими нажимами вверх, до колена, а потом снова вниз.

Пару раз я поморщился, но ничего серьёзного там явно не было.

Наконец она закончила и слегка откатилась на стуле назад, посмотрев на меня.

– Осмотр закончен. Сильный ушиб, ещё поболит. Синяк сойдёт через дней десять, не меньше. Хорошо тебя эта ящерица приложила, должна сказать.

– Сам виноват, не учёл возможность удара хвостом. Знаешь, иногда вроде бы думаешь, что ко всему готов и всё понял. Вот в такие моменты охотник уязвимее всего. Всегда надо понимать, что враг тоже способен приподносить сюрпризы.

– М-м, мудрая мысль. Понял это даже с таким небольшим опытом в прыжках?

– Да куда мне. Это слова отца.

– Поняла, – она улыбнулась. – Ну что, охотник Ник Громов, осмотр окончен. Ещё жалобы будут?

– Будут, – я поднялся с кушетки. – Мне иногда бывает очень скучно у себя, в клановом доме. Все мои друзья обычно заняты по вечерам, либо свои дела, либо выполняют поручения. Как ты смотришь на то, чтобы заглянуть ко мне, поболтать?

Девушка нахмурилась, а потом снова улыбнулась.

– Даже не знаю, Ник. Много работы.

Я пожал плечами.

– Понимаю, у меня тоже. Но если передумаешь, то четвёртый ярус, восьмая коробка в конце улицы, не ошибёшься, она достаточно большая. Вывеску мы пока не установили, но всё же.

Она продолжала улыбаться.

– Я подумаю. До встречи.

– До встречи.

На этом наша приятная беседа закончилась. Сам не знаю, зачем пригласил её к себе. Вернее, подсознательно то я всё понимал. Мало того, что она очень милая девушка, с которой пока что было приятно общаться. Она ещё и медик. Человек с такими навыками ценится, причём очень высоко.

И если и не удастся официально закрепить её статус в клане, так как с этим могут возникнуть сложности с министерством и главой её фракции, то можно хотя бы заручиться её поддержкой.

К тому же к ней приходят почти все охотники, которые возвращаются с прыжков. И наверняка многие, как и я, делятся новостями.

А информация – это оружие. Возможно самое мощное оружие, которым только может обладать человек.

И я хочу заполучить доступ к этой информации.

Но Юи я обманывать не стану. Скажу всё честно и если она откажет, то обойдусь и без слухов.

Самое главное – это она сама и её медицинские навыки. А информация может стать приятным бонусом, на который, впрочем, я сильно сейчас не рассчитываю.

С этими размышлениями я и направился в сторону выхода из этого бесконечного хитросплетения коридоров и дверей, ведущих в различные кабинеты и помещения.

Теперь навстречу с куратором. Уж ему то будет что рассказать. Всё-таки свою задачу я выполнил и пускай вернулся без добычи, как таковой, а пятьдесят очков для клана я заработал.

Это означает, что если для других охота будет не самой удачной, то клан Грома хорошо закрепит позиции, несмотря на то, что охотник у нас всего один.

Приятная мысль.

Которая тут же была омрачена тем фактором, что охота и вовсе может прекратиться. Правда мне кажется, что если это и случится, то на короткий промежуток времени. Император не выдержит без охотников, жизнь встанет.

А это означало прямую конфронтацию с Исходом. Опять.

Последняя была, когда я ещё был ребёнком и тогда мне мало что было понятно. Сейчас же всё иначе. Если сейчас конфликт разгорится вновь, то я стану его прямым участником. Это просто неизбежно, ведь кораблю понадобиться каждый, кто может держать оружие в руках.

Я сам не заметил, как оказался перед дверью куратора. В этот раз она оказалась закрыта. От прежней духоты не осталось и следа. Видимо вентиляцию починили, приятный сюрприз. Обычно на корабле так быстро ничего не исправляют. Всё требует ресурсов, а когда они в дефиците, задержи даже в таких простых вещах логичны.

Хотя вряд ли починку вентиляции можно назвать чем-то простым.

Я постучал.

Никакого ответа.

Постучал ещё раз. Раздался едва слышимый голос. Даже фразу я разобрать не смог, но вроде бы сказали – входите.

Я толкнул дверь от себя.

За столом куратора сидел Магнус.

По обеим сторонам стола расположились теневые гвардейцы. Двое в привычной чёрной униформе и масках, скрывающих лица.

– Ник Громов, с возвращением. Должен отметить, что вернулись вы очень быстро. Даже не знаю, пугает ли меня такое быстрое возвращение, удивляет или будоражит, так как вы наверняка вернулись с новостями. Закройте за собой дверь.

Я так и сделал и прошёл к столу.

– Присаживайтесь, будьте как дома.

Я сел на стул.

– А где же мой куратор?

– Вы думаете я позволил бы ему записать такую важную информацию собственноручно? Никогда в жизни. Теперь всё лично идёт под мою ответственность, а я уже передам ваши слова капитану, а он министрам…если сочтёт нужным. Всё зависит от того, что вы мне сейчас расскажете.

Повисла пауза, видимо предполагавшая, что мне уже пора начать свой доклад.

Но прежде я потянулся к карману за повязкой. Оба гвардейца слегка напряглись. Я видел это в едва заметных движениях мышц под униформой. Реагируют на каждое моё движение, как на потенциальную угрозу. Вполне ожидаемое.

О теневой гвардии мне, как и большинству жителей Императора, почти ничего не известно. Критерии отбора, состав и их внутренняя кухня – это всё покрыто такой тайной, что мне кажется, даже сам капитан знает далеко не всё. Это элита, которая создана для того, что до конца защищать интересы власти.

Без них всё бы уже давно развалилось, слишком многое людям приходится терпеть. И терпение бы это лопнуло, если бы каждая попытка восстания не пресекалась в зародыше.

Я медленно вытащил ярко-красную повязку из кармана, развернул её тремя отметками в виде полосок и положил на стол.

Магнус ничего не сказал, лишь наклонился вперёд и осмотрел мою добычу. Потом снова поднял взгляд на меня. Его острый подбородок слегка качнулся вверх-вниз.

– Начинается, – тихо сказал он.

Я рассказал всё в деталях, как ему этого наверняка и хотелось. От прибытия и до момента встречи на дороге. Также не упустил описания всего, что видел.

Что стрелок заманил меня следом крови, до этого описал мою встречу с ящером, хотя этот момент явно Рейна не интересовал совсем.

Далее пересказал весь наш диалог практически дословно, благо память у меня была хорошая, да и случилось это всё совсем недавно, даже при желании я бы мало чего смог забыть.

Всё время, пока я рассказывал, на лице Магнуса не появлялось никаких эмоций. Он смотрел на меня, сложив пальцы рук в замок. Лишь изредка он переводил взгляд на повязку, которая осталась лежать на столе.

Я закончил рассказ. Теперь можно было выдохнуть, ведь очевидно, что свою задачу я выполнил.

Однако разговор на этом я заканчивать не собирался. У меня были вопросы.

– Хорошо, Ник. Очень хорошо, – ответил Магнус почти сразу, как я договорил. – Наш угоров в силе, доказательства ты добыл. Хочу отметить, что ты не сглупил, когда попросил доказательства. Ведь без них слова остаются словами.

– Здорово, но у меня вопрос.

– Ожидаемо. У меня есть немного времени.

Он кивнул, давая понять, что готов слушать.

– Что будет дальше? Нам запретят охоту.

– Это дело наивысшей важности. Я не принимаю таких решений, как ты понимаешь, я надеюсь. А также я не буду делиться даже намёками на то, что мы предпримем в ответ. Во всяком случае пока. Ты всё узнаешь, как только это понадобиться.

– Значит охоту не закроют?

– Без комментариев.

– Но если охотников начнут убивать там, внизу, то мы просто…

Магнус резко меня остановил. Он ударил ладонью по столу и наклонился вперёд.

Его люди продолжали стоять непоколебимо. На эти действия они никак не отреагировали, видимо привыкли.

– Я вам сказал, – каждое слово он произносил с характерным нажимом, будто вбивал гвозди в крышку гроба. – Без комментариев.

– Это глупо, – не выдержал я. – Если их слова не пустая угроза, то много людей погибнет, прежде чем вы поймёте, что всё серьёзно.

Возможно, я был не прав. Если это правда была просто попытка запугать нас, воздействовать на умы жителей корабля, посеять панику, то именно на это они и рассчитывают.

Но эти предположения казались мне глупыми. Никто не станет угрожать просто так, не имея на это достаточно веских оснований и аргументов, чтобы привести угрозу в исполнения. Даже такие фанатики, как бойцы с корабля Исход.

Однако Магнус ничего не ответил. Напротив, он с интересом смотрел на меня, видимо хотел выслушать мои предположения.

Поэтому я продолжил говорить.

– Вас не было там, внизу. А я видел, как он стреляет. Видел его оружие, новенькую униформу. Видел то, как он говорил и как смотрел на меня. Если он и блефовал, то делал это крайне умело. И задайте себе один вопрос – что он делал там, внизу? Их корабля ведь даже нет поблизости. Или я не прав? Если так, то скажите. Мне ведь нужно что-то объяснить своим людям.

– А вот тут вы не правы, господин Громов, – его голос вновь стал спокойным. – Вашим людям не нужно ничего объяснять. Пока не поступит соответствующая команда сверху. Я надеюсь это ясно?

Я кивнул через пару секунд, хотя для себя решил, что Уве, Алиса и Финн точно всё узнают. Они всё равно достанут меня вопросами, к тому же Уве и Финну я точно мог это доверить. Да и Алиса пока не вызывала у меня упрёков, хотя с ней нужно быть осмотрительнее, она человек новый.

– Ясно, – коротко ответил я.

– Хорошо. Ваши вопросы логичны. И тем не менее, как бы странно не казалось то, что сейчас произошло внизу, мы найдём наилучшее решение. Поэтому, пока не поступит другого приказа, охота будет разрешена. К тому же, человек, что говорил с вами, упомянул сутки на принятие решения, всё так? Вы это подтверждаете?

– Подтверждаю.

– Значит сегодня от его руки. Или от рук его соратников, если они вообще там есть, никто не умрёт. На этом всё.

– А что касательно его слов о том, что кораблей против Исхода не пять? Это ведь намёк на то, что кто-то перешёл на их сторону? Или какой-то из кораблей захвачен. Вы ведь…

– Я услышал каждое слово, что вы мне сообщили. Если вам больше нечего добавить, то вы можете быть свободны, господин Громов.

Я поднялся со стула. Очевидно, что дальнейший диалог ничего мне не даст. Надо поспешить к своим и всё им рассказать.

– И поздравляю, – Магнус заговорил снова, когда я уже потянулся к дверной ручке. – Ваш клан заработал свои пятьдесят очков.

Глава 16

Возвращение к дому нашего клана прошло в раздумьях. Я выполнил поставленную задачу и даже заработал очки для клана. Но какой это имеет смысл, если мы оказались на пороге нового конфликта? Ведь вполне вероятно, что угрозы стрелка были вовсе не пустышкой. В этом случае всех нас ждёт катастрофа.

И наш “доблестный” капитан уже показал себя, как ничтожный руководитель, который во время конфликтов не способен принимать правильные, жёсткие и даже рискованные решения. А ведь именно они и необходимы, чтобы побеждать. Чтобы хотя бы давать какой-то отпор тем, кто пытается нарушить хрупкий баланс, который и обеспечивал эти двести лет наше выживание.

Теперь всё было на грани катастрофы. И довериться мы должны были старику, который никогда и в бою не был. Я уже молчу про то, чтобы спуститься вниз.

Поэтому мне и не нравилось, как всё устроено на Императоре.

На смерть нас будет отправлять тот, кто и самой смерти то и не видел.

Именно так и произошло с кланом моего отца, который достался мне в абсолютно нулевом состоянии.

Мой отец, как и почти все его люди, стали жертвами неверных решений и погибли в борьбе с этой несправедливостью.

Я остановился перед входной дверью и открыл её. Внутри пусто, что ожидаемо. Середина дня, все заняты.

Однако я заметил, что ящики с припасами с моего прошлого прыжка сдвинуты. Ружья и вовсе не было. А от консервов осталась всего одна банка.

Значит Финн всё-таки совершил обмен. Либо занимается этим прямо сейчас. Получается, что он вместе с Уве, а Алиса должна быть у себя.

Пожалуй, к ней и направлюсь в первую очередь. Всё равно хотелось осмотреть лавку её деда, которая теперь досталась ей. Вернее нам, раз уж она официально была принята в мой клан.

Ящик с электроникой кстати тоже опустел и значительно, видимо тоже обменяли. Или что-то подошло для использования в мастерской у Алисы.

Надо узнать.

Я ещё раз пробежался взглядом по помещению и вышел на улицу.

Время близилось к обеду.

Рабочие смены шли своим чередом и улицы начинали наполняться людьми. Кто-то спешил на обеденный перерыв, кто-то только начинал свою смену. Те, кто возвращался с ночных работ, брели с опущенными плечами, глаза потухшие, руки безвольно болтались вдоль тел. Я встречал такие лица каждый день. И внешний вид этих людей говорил гораздо громче любых слов.

Людям было тяжело. Весь корабль держался только на бесконечном героизме рабочих, которые буквально обменивали свою жизнь на жизнь всего корабля.

Я зашагал к лестнице, ведущей на ярус выше. Я заметил двух женщин, которые тащили тяжёлый ящик с какими-то деталями. Одна из них споткнулась о выбоину в металлическом полу, но удержалась, матерясь сквозь зубы. Я хотел было помочь, но к ней уже подскочили двое мужчин в рабочей униформе.

Поэтому я прошёл мимо.

Миновав лестницу, я оказался на узкой улочке, застроенной однотипными коробками. Между ними висели бельевые верёвки с тряпьём, которое сушилось в искусственном свете ламп.

Рядом со мной, у лестницы, стоял уличный торговец. Он разложил на грязном брезенте несколько тусклых кристаллов. Даже одного взгляда хватало, чтобы понять, что магической энергии в них практически нет, а значит и ценность крайне низкая.

Кому-то может такое и пригодится, но точно не мне. Но он пытался их продать, выкрикивая хриплым голосом цену. Никто не обращал на него внимания. Прохожие шли мимо, занятые своими делами.

И вообще торговля вне рынков была запрещена, но понятное дело, что гвардейцев на все ярусы и палубы просто не хватит, а патрули могли не появляться часами. Поэтому торговец наверняка примерно понимал, сколько у него есть времени, чтобы попытаться спихнуть товар.

Я прошёл дальше.

– Снова норму подняли, – передо мной шли двое рабочих в тёмно-серных комбинезонах с характерными маслянистыми пятнами. Мне было хорошо слышно их разговор.

– Как обычно, начало месяца. Скоро по двадцать часов будем работать, чтобы хоть какой-то паёк получить.

Многим действительно платили просто едой, большую часть такая валютная система устраивала. Ведь и её можно обменять, если потребуется.

– Да пошли они, я устал, – первый рабочий повысил голос. – Сколько можно?

– Тише ты, – шикнул на него второй и оглянулся. Мы пересеклись взглядами.

Их разговор перешёл на шёпот, а потом они и вовсе свернули.

Слева от меня кто-то чинил трубу. Двое мужчин в таких же серых, промасленных комбинезонах пытались приварить старую заплатку к проржавевшему металлу. Искры летели во все стороны, шипение смешивалось с грохотом сварки. Один из них выругался, когда у него погас сварочный аппарат. Второй лишь покачал головой. Техника, особенно хорошая, также была в дефиците. Так что подобные ситуации встречались очень часто.

Я подошёл к следующей лестнице.

Здесь было тише.

Коробки стояли чуть ровнее, кое-где даже виднелись подобия вывесок.

Лавка её деда находилась в третьем секторе, второй ряд. Я хорошо ориентировался, так что найти её труда не составило.

Проходя мимо открытого окна одной из коробок, я услышал кашель. Кто-то внутри пытался отдышаться после приступа. Из этого дома тянулся какой-то кислый смрад. Я постарался, насколько это возможно, отойти от него подальше.

Жизнь здесь была тесной. Семьи ютились в комнатушках, деля их на троих, а то и на четверых. Перегородки из фанеры, общая кухня на весь блок. Удобства на улице.

Миновав очередной перекрёсток, я остановился. До нужной мне коробки осталось всего несколько шагов. Она стояла чуть поодаль от остальных, с небольшой металлической табличкой над входом, на которой почти стёрлась надпись: “Мастерская артефактов. Ремонт, усиление, продажа/скупка”.

Я подошёл ближе и услышал изнутри лёгкое позвякивание металла. Кто-то осторожно перебирал инструменты. Сквозь грязное окно пробивался тусклый свет и я увидел силуэт Алисы, склонившейся над столом.

Я постучал.

– Ой! Входите, – раздался её, слегка удивлённый, голос.

Видимо не ждала посетителей. И тем более не могла предполагать, что это я вернусь так рано.

Толкнув дверь, я шагнул внутрь.

– Ник! – Алиса подскочила со стула, едва не уронив какой-то прибор. – Ты вернулся! А почему так быстро? Что-то случилось?

Ответить впрочем она мне дала не сразу.

Она подлетела ко мне и, не раздумывая, крепко обняла. Объятия эти получились по-настоящему крепкими, несмотря на её хрупкое телосложение. А ещё они были такими тёплыми, родными, будто мы уже были членами одной семьи. Хотя я знаю её всего ничего.

Бывают такие люди, которые сразу тебе доверяют и между вами выстраивается какая-то особенная связь. Видимо это именно такой случай. И хоть я продолжал относится ко всему этому с должной настороженностью, но было приятно, что кто-то меня вот так встречает.

– Тише, – я аккуратно погладил её по спине. – Всё в порядке, переживать не о чем.

Хотя это было вранье, ведь новости были не самыми приятными.

Она отстранилась, прищурилась, окинула меня оценивающим взглядом. В глазах мелькнула тревога, но, убедившись, что по крайней мере внешне я в полном порядке, она выдохнула.

– Я рада, что всё хорошо. Я так боялась, что… – она осеклась, потом мотнула головой, отгоняя плохие мысли. – Ну ты же знаешь, как я переживаю. Все ваши там, внизу… я представляю, что там, и мне становится как-то не по себе. Не для меня это всё.

– Всё хорошо. Правда. Я вернулся пораньше, потому что есть новости, но об этом потом, когда все соберутся вместе.

Я перевёл взгляд на комнату, в которой оказался.

Лавка её деда оказалась небольшой, но уютной, обжитой, несмотря на то, что буквально всё вокруг говорило о том, что бедность всё-таки настигла это место.

Вдоль стен стояли металлические шкафы. Большинство полок зияли пустотой, лишь на паре из них лежали стопки пожелтевших бумаг и старые журналы, покрытые приличным слоем пыли.

На одной полке я заметил несколько пыльных стеклянных колб, внутри которых застыла какая-то мутная жидкость. Если дед Алисы действительно был таким мастером, как она упоминала, то под конец жизни что-то явно пошло не так и заработать на ремесле он не сумел.

В центре помещения стоял массивный деревянный стол. Толстая столешница была испещрена царапинами, ожогами и тёмными пятнами. Явные следы многолетней работы с артефактами.

Я в эту тему был погружен слишком слабо и ограничивался только общими представлениями, но даже этого хватало, чтобы отличить рабочий инструмент от простого стола.

Над столом висела лампа. Её тусклый свет периодически мигал, будто даже лампа тут боролась за существование.

На столе были разбросаны в творческом беспорядке несколько инструментов.

Пара тонких отвёрток, маленькие клещи, паяльник с облупленной ручкой и лупа на гибкой подставке.

Всё старое, но ухоженное.

Чуть поодаль стояла деревянная коробка с ячейками, где лежали мелкие детали. Винтики, пружинки, какие-то обрывки проводов. Ничего особо ценного или редкого, как я вижу.

А вот рядом с лукой я увидел демоническую сферу. Та самая, которую я принёс с первого прыжка. Она лежала на куске чёрной ткани, и Алиса, судя по всему, уже начала с ней работать. Рядом лежал тонкий инструмент, похожий на скальпель, и маленькая кисточка.

– Тебя ведь не ранили?

Синяк я за ранение не считал, поэтому отрицательно мотнул головой.

– Ты уже взялась за неё? – спросил я, кивая на сферу.

Алиса проследила за моим взглядом и улыбнулась, в её глазах зажегся горделивый огонёк.

– Да! Вчера весь вечер с ней провозилась. Там внутри очень плотная структура, но я смогла аккуратно снять верхний слой. Если правильно обработать, мы сможем извлечь чистое Эхо. Это сфера усиления, правда ещё не знаю, насколько сильная. Но скоро узнаю. И с её помощью сможем усилить оружие, например.

Эхо. Давно я не слышал этого слова, всё таки артефакты дорогое удовольствие и я с ними дел практически никогда не имел.

Один раз отец давал подержать кинжал, усиленный сферой. Странное чувство. Будто клинок сам помогает тебе наносить удар.

Эхом магию называли уже давно, вроде бы с первых годов жизни на корабле. Точной причины такому названию я не знал, но вроде бы из-за того, что раньше жизнь на земле буквально крутилась вокруг магии. Она была во всех сферах жизни.

А мы теперь собираем её крупицы, которые напоминают нам, от куда мы все явились. Эхо прошлой жизни, так сказать.

– Вот и хорошо, – ответил я. – Можно взглянуть?

– Ну конечно!

Она пропустила меня к столу. Я подошёл и наклонился поближе к сфере. Внутри этого маленького шарика переливалась какая-то густая жидкость. Это и была та самая магическая энергия, которая и воздействует на предмет для его усиления.

На корабле были маги, как и мастера, которые изучают любые магические явления, пытаются понять их природу и структура.

Сложность была в том, что почти все знания об этом явлении утеряны или сохранились в обрывочных данных из архивов.

Вот и получается, что та самая магия, которая была почти обыденностью прошлой жизни, теперь стала реликвией древности, которую нужно изучать заново.

Сам я магов никогда не видел. Все они обитают там, наверху, куда мне и всем с нижних и даже средних палуб, путь попросту закрыт.

– Выглядит интересно, – я продолжал рассматривать сферу. – Я редко видел их вблизи.

– Когда дедушка был жив, то я довольно-таки часто видела их. Пока дело не пошло на спад.

– А почему вообще это случилось?

Алиса заметно погрустнела, видимо так и не привыкла к потере родного человека. Наверное к такому до конца и не привыкаешь, я это знаю по себе, но иногда чувство потери притупляется, причём заметно.

У неё этот период ещё явно не настал.

– Я точно и не знаю, – она пожала плечами. – Я была маленькой и мало что поняла. В какой-то момент клиентов стало меньше, потом заходили какие-то люди, как дедушка говорил, на разговор. Потом и денег стало меньше.

Я сложил два и два. Люди заходят и выносят деньги. Видимо кто-то взялся за прибыльную лавку артефактов всерьёз и решил выкачивать из неё ресурсы.

Деньги на корабле тоже использовали, но в последнее время гораздо меньше. Люди пришли к тому, что гораздо выгоднее обменивать товар на товар, поэтому со временем монеты почти обесценились.

Но это всё на нижних палубах. Выше деньги, как я слышал, всё ещё были в ходу. Там к ним относились иначе, ведь было что купить, а продавцам было на что их обменять. Оплата жилья и удобств. Развлечения.

Но до средних палуб нам ещё далеко.

– Жаль это слышать, – ответил я. – Как думаешь, когда сможешь закончить работу?

Я попытался сменить тему.

Алиса приободрилась. Было видно, что о её работе она всегда рада поговорить. Так и бывает, когда никто всерьёз не воспринимает деятельность человека. Приятно, что для неё я стал именно тем, кто дал ей шанс.

– Думаю, что к вечеру. Просто не ожидала, что ты вернёшься так рано. Теперь не терпится узнать, что же там произошло.

Я перевёл взгляд на неё.

– Алиса, спрошу прямо. Я же могу тебе доверять?

Она нахмурилась.

– Конечно.

– Тогда всё, что я рассказываю и показываю, не должно выходить за рамки нашего клана, пока что. Это ясно?

– Само собой. Ник, правда, не переживай. Я не болтушка. Да и мне и говорить то не с кем, – она неловко хихикнула.

– Вот и хорошо. Потому что новости будут серьёзные. Как закончишь со сферой, приходи ко мне. И её возьми с собой, посмотрим, сможем ли мы её как-то применить или используем для обмена.

Она кивнула.

– А ты сейчас куда?

Я задумался. Нужно было проверить Финна, он то явно у себя. Узнать, что удалось сделать по обмену на снаряжение, выяснить нашёл ли он людей. Но времени прошло не очень много, так что возможно стоит зайти попозже.

А потом поговорить с Уве. Обсудить тренировки новичков, провести ревизию нашего снаряжения.

Составить списки того, что нам нужно приобрести.

Жаль, что всё это может уже в ближайшее время потерять актуальность, ведь мы не знаем, будет ли охота актуальна уже завтра.

И если так, то моё возрождение отцовского клана закончится, так и не успев начаться. И эта мысль напрягала меня сильнее всего.

– Проведаю Финна. Жду тебя вечером, хорошо?

Алиса кивнула.

– Тогда я поработаю, чтобы принести уже готовую сферу. Заодно попытаюсь понять, насколько она вообще мощная. По виду вроде бы не пустышка, но пока я не сниму все слои, точно сказать нельзя.

На этом мы и закончили, и я вышел на улицу.

Народу поубавилось, видимо все разбрелись по своим делам.

Я уже направился к лестнице, чтобы спуститься к себе на ярус, когда услышал тихие шаги и шорох из переулка.

Обычно я на такое и внимание то не обращаю, но мне показалось, что шорох этот скорее является голос. Будто кто-то говорит едва различимым шёпотом.

Я замедлил шаг и повернул голову в сторону звука. До лестницы оставалось всего каких-то десять метров и я уже хотел пойти дальше, когда звук повторился.

– Ник, – теперь шёпотом произнёс моё имя. В этот раз отчётливо.

Я остановился.

Из тени вышел Кирилл. На лице у него была…растерянность? Признаться честно, я никогда ещё не видел его таким. Обычно надменное выражение лица, которое буквально кричало о превосходстве над остальными, сменилось…страхом?

Он явно был чем-то шокирован или напуган.

– Кирилл? – спросил я, как будто это было не очевидно. Передо мной точно стоял он.

Он сделал пару шагов мне навстречу. Одна рука у него была за спиной. И этот жест заставил меня заметно напрячься. Я пожалел, что не взял с собой никакого оружия, хотя разгуливать с ним просто так не очень приветствовалось. Всё-таки у гвардейцев могут возникнуть лишние вопросы.

– Есть разговор, – произнёс он уже громче.

Глава 17

Мне стало искренне интересно. Обычно общение с подобными ему меня не волнуют и уж тем более не интересуют.

Но учитывая все обстоятельства, возможно стоит услышать, что он собирается сказать. Всё-таки Кирилл состоит в главнейшем клане нашей фракции.

К тому же, у нас уже был конфликт. Значит какой-то интерес у него есть и он, как мне кажется, очевиден. Хочет отомстить.

– Ты уже вернулся с охоты? – этот вопрос также не мало меня интересовал. Прошло не так уж и много времени, а значит он мог либо найти очень хорошую добычу, либо что-то внизу напугало его.

И зная Кирилла, я больше поверю во второй вариант.

– Как видишь, – его голос стал громче. Он сделал ещё один шаг навстречу ко мне. – У меня встречный вопрос, а почему ты вернулся так рано?

На это была готовая легенда. Я нашёл что-то ценное и поспешил обменять это на очки. Тайну происходящего внизу я собираюсь держать подальше от таких людей, как он.

Если своим людям я могу рассказать, так как могу на них положиться, то разбалтывать всё такому идиоту явно не собираюсь. Слишком много времени мы проверил с ним в одной академии, чтобы понять, что таким людям нельзя доверить даже самые простые вещи.

К тому же он мой конкурент, в самом прямом смысле этого слова. А знания и информация – это оружие.

– Нашёл артефакт, – спокойно ответил я. – Ты, судя по всему, тоже? Раз вижу тебя здесь. Только вот мне не понятно, что тебе от меня нужно? Если собрался мстить за тот случай с Алисой, то вперёд. Разговоры тут излишни.

– Алиса? Та дура, за которую ты решил вступить в последний день нашего выпуска? – он рассмеялся. – Да плевать мне на неё. И на ту драку, тебя спас звон, а не то, что ты удачно ударил меня исподтишка.

Теперь была моя очередь смеяться.

– Что-то не похоже, чтобы я ударил тебя исподтишка. Кажется, что мой удар немного встряхнул тебе мозги и твоя память выдаёт желаемое за действительное.

– Заткнись! – рявкнул он. – Я здесь не за этим.

– А зачем?

Он продолжал стоять на месте, между нами была пару метров, вполне безопасное расстояние, так что я чувствовал себя вполне комфортно.

– Я уже сказал, почему ты вернулся?

– Так я тебе ответил. Мне повторить?

На его лице появилась улыбка, которая не сулила ничего хорошего. Так улыбается тот, кто точно знает, что загнал собеседника в ловушку.

– Вот интересное дело, Ник. Ты говоришь, что нашёл артефакт. Поделишься, какой? Видимо очень хороший, раз стоит целых пятьдесят очков, и ты ради этого завершил свою охоту пораньше.

– С какой радости я должен тебе это говорить? – я усмехнулся. – Ты никто. Просто придурок, который родился с золотой ложкой в зубах и если ты привык, что тебе все потакают, как твой дружок, то забудь. Пора привыкать к новой реальности, где тебе надирают жопу.

От услышанного его глаза округлились.

Я же машинально начал заглядывать ему за спину. При упоминании его дружка я вспомнил, что вообще-то он должен быть где-то рядом. Вряд ли он оставил своего “хозяина” одного, особенно в таком месте.

Может подкрадывается сзади? Но беспокоиться не о чем, его шаги я услышу.

– Вот ты и попался, Ник, – продолжил он, всё ещё удивлённо таращась на меня. – Ты верно подметил, я с золотой ложечкой в зубах, ага. И знаешь, что мне это даёт? Некоторые связи. И знаешь, что мне дали эти связи?

– Просвети.

– Мои люди, кто следит за десантным отсеком, сообщили мне, что ты ушёл первым, вернулся первым. И самое интересное, ты не заходил в пункт обмена артефактов на очки. Так скажи мне, за что тебе дали пятьдесят очков?

Стоило этого ожидать. Жаль, что я об этом просто не подумал. Слишком много было новостей, чтобы рассуждать о таком.

Естественно, Золотой клан всюду посылает своих людей. Не удивлюсь, если старикан, принимающий улов с охоты, работает на них и докладывает обо всём, что удаётся найти другим охотникам. Таким образом они получают информацию, имеют примерный расклад о текущей ситуации в других кланах. И знают, что потенциально можно найти внизу.

В следующий раз я это учту.

Но сейчас нужно что-то придумать. Магнус не должен узнать, что я так прокололся.

– Ну, твои люди идиоты, поздравляю.

На лице появилось удивление. Видимо, ему требовалось пояснить мою мысль.

– Я не знаю, кто и что тебе там докладывает. Но они ошиблись. Я нашёл артефакт и сдал его, за что получил вознаграждение, – самым верным решением будет придерживаться моей легенды и не отступать от неё. – Кстати, думаешь это честно? Рассылать всюду шпионов. А ещё забавно, что ты назвал их своими людьми, – я искренне рассмеялся. – Ты ведь просто шестёрка.

Я знал, что это сработает. Разговор нужно было прекращать.

Кирилл рванул на меня. В руке, которую он прятал за спиной, ничего не оказалось. Так я и думал, просто пытался меня запугать.

Я видел, как напряглись его плечи за секунду до рывка, как он сместил вес на переднюю ногу.

Всё это я уже сотни раз отрабатывал на тренировках с Уве. Поэтому атаку я ожидал заранее, да и предполагал, что наш разговор не закончится без этого.

Так что встретил я его полностью готовым к такому исходу.

Я ушёл в сторону, пропуская его кулак мимо лица. Ветер от удара скользнул по щеке, Кирилл вложил в него всю силу. Промахнувшись, он потерял равновесие на долю секунды.

Слишком многое он поставил на этот, по его мнению, неожиданный удар. Опасная стратегия, за которую он непременно поплатится.

И я не упустил этого момента. Мой кулак встретился с его боком, чуть ниже рёбер. Несильно, но цель была и не в боли. Цель была в том, чтобы сбить его дыхание, выбить их колеи и снизить потенциальную угрозу.

Он отшатнулся, закашлялся, но быстро восстановился. На его лице больше не было растерянности, только злость. Чистая, напитанная злоба, которую он явно давно копил в себе.

– Ты поплатишься, Громов, – прошипел он, снова замахиваясь.

На этот раз удары пошли серией. Правый, левый, снова правый. Я уклонялся, блокировал, отступал. Кирилл был сильнее меня, это чувствовалось по каждой его атаке. Неудивительно, кто родился и вырос в лучшем клане нашей фракции, тот может позволить себе хорошие тренировки. И самое главное – хорошее питание, а от сюда и природную силу.

Но он был неуклюжим. Слишком много эмоций, мало контроля. Головой он вообще не думает, да и за дыханием не следит. Я это сразу подметил.

Уве учил, что есть несколько важный вещей, которые важны в бою. Ум, дыхание и спокойствие. Все они взаимосвязаны.

Он попытался ударить меня в голову, но я нырнул под руку и врезал ему по корпусу. Прямо удар пришёлся прямо в солнечное сплетение.

Кирилл охнул, согнулся, и в этот момент я добавил апперкот в челюсть.

Простая, но очень удачная комбинация. Заставляешь противника согнуться, и он попадается на такой крепкий встречный удар.

Мало кто выдержит.

Голова его мотнулась назад, из губ брызнула слюна, смешанная с кровью. Он отступил на шаг, качнулся, но всё-таки устоял на ногах. В глазах у него мелькнуло удивление и растерянность, а потом лицо исказилось гримасой боли.

– Ты… – выдохнул он, но я не дал ему договорить.

Я шагнул вперёд, сокращая расстояние и врезал ему голенью в бедро, а потом, перехватив его руку, резко дёрнул её вниз, заставляя потерять равновесие. Кирилл рухнул на одно колено, пытаясь хоть как-то удержать позицию и не оказаться лежащим на земле.

Я отошёл на шаг, давая ему время подняться. Я мог добить его уже там, но не спешил. Может он одумается и такой урок для него станет гораздо более весомым.

Унижение от поражения и осознание того, насколько твой противник сильнее – это лучшее средство от повторных попыток напасть на меня.

Даже нокаут не даёт такого эффекта. Он просто спишет его на случайность.

Кирилл поднялся. Глаза его горели ненавистью, но в них уже не было той уверенности, что была ещё пол минуты назад.

Он снова бросился на меня. В этот раз рывок был самым настоящим жестом отчаянья. Если раньше он хотя бы просто держал в голове какой-то план на случай моих ответных ударов и явно пытался от них защищаться, то теперь этого не было. Ярость может быть союзником, несомненно. Но не в этом случае.

Я ушёл в сторону, давая ему как бы провалиться с ударом. Тем самым он открыл лицо. И я врезал ему кулаком в челюсть. По технике всё вышло удачно. Красивый “крюк”, в который я вложил весь свой вес.

Тело Кирилла обмякло. Он рухнул на металлический пол с глухим стуком, распластавшись на спине. Из разбитой губы сочилась кровь, смешиваясь с грязью на полу. Он пытался встать, но тело не слушалось, он лишь приподнялся на локтях и яростно замотал головой.

Представляю, какого ему сейчас. Я на тренировках много таких ударов пропускал. Иначе ничего и не научишься.

Кирилла небось берегли, сильно не били. Будем ему очередным важным жизненным уроком.

Я подошёл ближе, наклонился, чтобы он видел моё лицо.

– Я очень не советую тебе пытаться меня запугать снова. А ещё дам совет, к которому рекомендую прислушаться. Не пытайтесь следить за мной. Лучше от этого никому не станет.

Кирилл попытался что-то сказать, но изо рта вырвался лишь хриплый выдох. Я выпрямился, отряхнул руки и развернулся к лестнице.

Рядом никого не было, повезло. Есть полно людей, которые сразу же бегут жаловаться гвардейцем. Правда их тоже рядом нет, так что я в любом случае успел бы уйти.

Разобраться с Кириллом всегда приятно, только вот что-то мне подсказывает, что к моему совету он не прислушается.

8 лет назад.

Время первого конфликта.

Стыковочный отсек.

Бой закончился также быстро, как и начался. Наступающие просто отошли к двери и скрылись в тоннеле, который образовался между нашими кораблями. Их отход прикрывали стрелки, что делало преследование крайне опасным занятием.

И несмотря на выкрики гвардейцев и попытки сподвигнуть охотников вломиться в проход, от куда хлынули силы Исхода, никто их не послушал.

И после того, как до командующих гвардией дошло, что никто не пойдёт преследовать отступающих, двери стыковочного отсека наконец-то были закрыты.

Гулко лязгнул засов, и наступила тишина. Только шипение гидравлики и капли воды, падающие с прорванной трубы где-то под потолком.

Владимир опустил меч. Клинок, как и его руки, были полностью покрыты кровью. Он осмотрел себя, даже несмотря на всё ещё бушующий в крови адреналин. Это было главное правило охотника – осмотреть себя и понять, способен ли ты ещё двигаться.

С ним всё было в порядке, обошлось без серьёзных ранений. Хотя на нагруднике и наручах появились новые отметины.

Вокруг было тихо. Слишком тихо. После такого короткого, но интенсивного боя, тишина для многих была чем-то пугающим, неестественным.

Тела лежали повсюду.

Они заполнили собой всё пространство. Всюду множество фигур в самых разных позах. Кто-то лежал на спине, раскинув руки. Кто-то скорчился на боку, прижимая руки к животу, из которого торчали внутренности.

Это был своеобразный рисунок смерти. Владимир, с одной стороны, привык к ней, внизу с ней приходится часто встречаться. Но здесь…это совсем другое. Здесь люди убивали друг друга с такой яростью, с какой не убивали никого другого.

Кровь залила пол.

Она растекалась широкими лужами. Воздух был настолько пропитан металлическим запахом, что казалось, он превратился в вязкую жидкость. К этому примешивался сладковатый запах горелой плоти. Это давали о себе знать те самые магические выстрелы, которые оставляли после себя оплавленные дыры в доспехах и телах.

Этот запах, пожалуй, был самым отвратительным.

Владимир перевёл взгляд на гвардейцев. Те уже приступили к своей работе. Молча, без единого слова. Они подходили к телам, проверяли пульс, и если находили признаки жизни оттаскивали в сторону, к импровизированному пункту оказания помощи, который заранее организовали в конце коридора, ведущего из стыковочного отсека.

Если пульса не было, то хватали за ноги или за руки и волокли в дальний угол, где уже начинала расти гора мёртвых тел.

Чем больше тел они осматривали, тем больше становились похожи на мясников. Особенность боя с применением в основном холодного оружия – это обилие крови, которая выливается из рубленых или колотых ран.

– Громов, – раздался голос слева.

Владимир обернулся. Уве стоял на коленях рядом с раненым охотником из чужого клана. Парень, совсем молодой, может лет восемнадцать, не больше. Он лежал на спине и из его ноги сочилась кровь. Уве уже перетянул её ремнём выше раны, теперь пытался наложить бинт.

– Вижу, – Владимир опустился на колено рядом с другом. – Я придержу, а ты затягивай.

Уве молча кивнул. Он тоже весь был испачкан в крови. Оставалось только догадываться, скольких из Исхода он успел отправить на тот свет.

– Он потерял много крови, – сказал Уве, не поднимая глаз. – Его точно нужно в госпиталь, больше мы ничем не поможем.

– Согласен, – ответил Владимир. – Давай тогда поднимем его и…

– Госпитали переполнены, – раздался чей-то голос справа. Ещё один раненый, постарше, с перевязанной рукой, сидел, прислонившись к стене. – Я слышал, как офицеры говорили. Не хватает медиков.

Владимир сжал зубы. Он знал, что это правда. Корабль был стар, ресурсов не хватало, а медики тем более в дефиците. Даже прежние потребности покрывались с трудом, что уж говорить о последствиях такого боя.

Владимир вдруг осознал, что многие раненые попросту умрут. Потери и так были немаленькие, а теперь было ясно, что в течение пары дней они значительно увеличатся.

– Ничего, – сказал он, затягивая узел на бинте. – Держись, парень. Выкарапкаешься, это просто царапина, – соврал он.

Молодой охотник не ответил. Но по глазам было видно, что надежда в нём какая-то зажглась.

Рядом стонал кто-то ещё. Владимир поднялся, огляделся. В десяти шагах от него лежал мужчина с широким разрезом в нагруднике. Левая рука его была вывернута под неестественным углом, а на груди расплывалось кровавое пятно. Он пытался что-то сказать, но губы просто дрожали, не издавая никаких звуков.

Вокруг было полно тех, кому нужна помощь. И рук явно не хватало.

Сейчас сюда будут стягивать всех доступных на корабле людей, чтобы оказать помощь. Но также не стоит забывать, что противник рядом. И судя по звукам, стыковку он не прервал. То есть всегда есть вероятность повторного нападения. Вопрос в том, насколько долго ворота смогут их сдерживать, чтобы подготовить людей к повторной обороне.

Но Громову хотелось верить, что этого не будет. Что враг испугался, понёс не меньшие потери и отступит окончательно. Возможно даже проведёт переговоры, кто знает.

Тел в чёрных доспехах тоже хватало, но было их значительно меньше. Это было хуже всего. Стало ясно, что равенством в мастерстве ближнего боя тут и не пахнет. Вот если бы в дело вступила гвардия…может всё было бы иначе.

От этой мысли Владимир злился так, что ему пришлось остановиться и на пару секунд закрыть глаза, дабы не натворить сейчас глупостей.

Рядом позвал на помощь ещё один раненый. Боец в тяжёлом доспехе держался на обрубок ноги. Видимо он отключился, поэтому молчал. А теперь очнулся и принялся орать, что не удивительно в его ситуации.

Владимир направился к нему. Но не успел сделать и нескольких шагов, как услышал за спиной резкий, громкий голос.

– Господин Громов.

Он остановился и обернулся.

Перед ним стоял офицер гвардии. Высокий, плечистый, в тёмно-синем мундире, по виду ясно, что в бою он участия не принимал. Лицо его было скрыто шлемом с опущенным забралом.

– Срочный вызов на совещание, – сказал офицер. – Приказ капитана. Явка обязательна. Немедленно.