Охотник из Тени

Часть I. ОХОТНИК ИЗ ТЕНИ. Глава 1. Прощай родина

Над вечерним городом бушевала гроза, и полуподвал разрушенного дома снова залило водой. Единственный его обитатель, худой черноволосый юноша в потрепанном камуфлированном комбезе, накинул на плечи старую куртку, поежился и, подбросив в костер пару досок, подвинулся поближе к огню. Языки пламени жадно вцепились в высушенное дерево и принялись с треском его пожирать, время от времени отрыгивая черный дым сгорающего машинного масла.

Молодой человек бросил недовольный взгляд на сырой, «слезящийся» потолок своего убежища и, скривившись, протянул озябшие ладони к огню. Чертов город не дает поблажек никому, Тимм узнал это на своей шкуре. Но если раньше, он мог хоть на кого-то положиться, то со смертью Деда, все стало совсем плохо. Потеря убежища, оружия и большей части запасов, сломанный в столкновении с «мостовыми» клинок... Свободный Город словно задался целью сломать молодого поисковика. Тимм зло выругался, но тут же настороженно замолчал, вслушиваясь в окружающее пространство.

На улице что-то громыхнуло, затем послышался чей-то хриплый голос, и вокруг снова воцарилась привычная тишина. Шум дождя ухо Тимма уже не воспринимало, как спящий солдат не слышит во сне далекой канонады. Поисковик тихонько прикрыл костер предусмотрительно заготовленным листом кровельного железа, проверил крепление самодельного ножа за голенищем сапога, и внутренне сожалея о том, что так неудачно лишился палаша, когда-то подаренного Дедом, медленно двинулся вдоль стены. Он старался идти, не высовываясь из тени на середину захламленной комнаты, освещенную красноватым светом луны, кое-как пробивавшимся сквозь разбитые окна.

Тимм поднялся по старой лестнице, двигаясь так, чтобы ни одна рассохшаяся ступень не скрипнула, выдавая его присутствие. На верхней площадке юноша замер, но в тот момент, когда он решил выглянуть на улицу, буквально в метре от входа кто-то зашелся громким и явно не сдерживаемым кашлем. Тут же раздался странный вибрирующий скрежет, кашель перешел в тихий стон, больше похожий на поскуливание, и прямо на Тимма рухнуло чье-то тело, увлекая его вниз по лестнице. Сбитый с ног, худой поисковик шепотом выматерился, и постарался вытащить свою ногу, застрявшую под распластавшимся на полу огромным телом. Свет по-осеннему багровой луны падал через дверной проем, ярко освещая незваного гостя «отдыхающего» на полу полуподвала, и вместе с ним и Тимма, который только что не плакал от невозможности удрать или защищаться, поскольку нож - его единственное оружие, находился в сапоге, сапог на ноге, а нога под телом визитера. Причем очень тяжелым телом. Тимм, уже не скрываясь, забарахтался, не заботясь больше о скрытности, но тут же понял, что его удерживает на месте стальной захват. Только что неподвижно замерший гость, поднял голову, и уставился на паренька. Тот чуть не взвыл от страха. Глаза, пристально рассматривавшие его, не были человеческими. Вертикальные зрачки, обрамленные огромной темно-оранжевой радужкой, могли принадлежать зверю, но никак не человеку.

- Я Горес… Ты? - странный гость извлек клокочущие звуки из глотки и указал пальцем на съежившегося от страха паренька.

- Тт-мор, - Тимм хотел назвать свое полное имя - Тиммор, но зубы отплясывали такую чечетку…

- Т’мор… Имя…Чужое, - гость тяжело поднялся и попытался выпрямиться во весь рост. Гулкий удар о балку сообщил Тимму, что рост этого мужика больше двух метров. Между тем Горес охнул и, схватившись за бок, поковылял к еле тлеющему костерку в глубине полуподвала, у которого, совсем недавно, пытался согреться Тимм. Мужик откинул железный лист, и костер весело затрещал, взвившись чуть ли не на метр. - Это хорошо… Когда пойдешь, лучше если чужое… Там нельзя с настоящим именем.

Перерывы между словами в речи Гореса становились все меньше, а сама речь, все более связной.

Пламя костра ровно гудело, освещая каждый уголок полуподвала, уже месяц служившего Тимму жильем, и заодно высветило незнакомца по имени Горес. Поисковик присмотрелся к лицу незваного гостя и невольно хмыкнул. На первый взгляд, если не особо обращать внимание на глаза, лицо Гореса было совершенно обычным. Чуть удлиненное, с довольно тонкими чертами... Но стоило присмотреться повнимательнее, и сразу становилось понятно, что у человека, по крайней мере, обычного человека, такой физиономии быть не может. Может, дело в слишком высоких скулах с жесткими, по-кошачьи кудлатыми баками, или в заостренных ушах, увенчанных острыми «кисточками»… или в совершенно хищных клыках, ясно видимых, при улыбке гостя, но совершенно незаметных, когда губы сомкнуты. Странный чело... кхм. Мод.

К удивлению поисковика, то, что он принял за широкий плащ Гореса, какие носит половина уличной братии, оказалось странной серой накидкой, закрепленной на плече огромной металлической пряжкой, украшенной завитками и спиральной россыпью мелких прозрачных камней. Под накидкой виднелись длинный кожаный жилет на частой шнуровке, и такие же штаны, поддерживаемые широким ремнем с пряжкой, явно вышедшей из рук того же мастера, что создал застежку накидки. На ремне множество чехлов и кобур для непонятных предметов, и небольшие ножны из которых выглядывала резная рукоять кинжала.

Хотя Тимма до сих пор немного потряхивало от остатков пережитого страха, он продолжал фиксировать взглядом малейшие детали облика своего невольного гостя. Это умение не раз спасало ему жизнь на улице, и давно превратилось в своего рода рефлекс, старательно пестуемый Дедом. Эх, Дед…

Горес тоже осматривал попавшегося на его пути парнишку с головы до ног и, заметив брошенный «хозяином дома» косой взгляд на кинжал, проскрипел:

- Это мизерикорд... Им не дерутся... Извини, ты пока еще не очень хорошо понимаешь мою речь... Через полчаса станет проще, - Горес умолк, снял накидку и, расстегнув жилет, осмотрел рану на боку. Вид длинного пореза с разошедшимися краями, в глубине которого блеснуло ребро, вывел Тимма из транса.

- Я принесу воды и спирт. Надо обеззаразить рану. У меня есть аптечка. Сейчас принесу, - рублено проговорил поисковик, и ушел вглубь полуподвала, чтобы через минуту вернуться со стандартным блоком военной аптечки в руках. Остатки былой роскоши, да...

Над костром примостился складной треножник, на который Тимм водрузил длинную изогнутую иглу. Дождавшись, когда кончик иглы раскалится, юноша выжидающе взглянул на гостя и тот, покряхтев, кивнул.

Рану обрабатывали в четыре руки, но зашивать ее Горес решил сам. Тимм с неудовольствием следил за тем, как игла в руке Гореса протыкает плоть, но не услышал ни стона. Только крепко сжатые губы, превратившиеся в две белые полоски, выдавали напряжение гиганта. Наконец Горес наложил повязку, застегнул жилет и, надев накидку, закрепил ее пряжкой.

- Тебя пытались убить. Я не спрашиваю - кто и за что, - Тимм показал взглядом на бок Гореса. - Мне это не интересно. Главное, одному из нас нужно отсюда уйти. Если нападавшие видели, как ты прыгнул в мой подвал, они придут сюда. Не хочу быть порезанным на тряпочки.

- Они не придут. У них был только один проникающий, - Горес тяжело вздохнул. - И я его уничтожил. Теперь им будет тяжеловато выбраться из этой дыры.

- Что за «проникающий», и как его отсутствие не даст твоим врагам сюда прийти?! - Тимм всегда был любопытен без меры.

- Я неправильно выразился. Сюда они, может, и придут, но нас к этому времени, здесь уже быть не должно. А Проникающий, это проводник и, иногда, следопыт. Но последнее зависит уже от его опыта. Их Проникающего, неважный кстати был мастер, я убил… ну это уже не важно, - вертикальные зрачки Гореса расширились и тут же снова превратились в две узенькие щели. Тимм обалдело потряс головой, поняв, что никакие контактные линзы не смогут выделывать таких трюков.

- И какого хрена тебе понадобилось нырять именно в мой подвал? - Тимм хмыкнул. Смуглое лицо Гореса расплылось в легкой улыбке.

- Если я скажу, что это была случайность, ты поверишь?

- Вряд ли, - помотал головой Тимм.

- Жаль, другого объяснения у меня нет, - заметив, как у Тимма от такой наглости пришельца отвисла челюсть, Горес поспешил объяснить: - Не напрягайся. Мне же нужно было где-то спрятаться, пока я не смогу уйти. Ну, вот я и нырнул в первый подходящий пролом. А здесь ты… И у тебя с моим приходом действительно появились проблемы. Но есть выбор. Либо мы сейчас разбегаемся…

Горес отрицательно качнул головой, заметив порыв Тимма согласиться с этим вариантом, и договорил: - Либо я забираю тебя с собой, туда, где хотя бы не воняет так гадостно как здесь. Теперь более подробно, о каждом варианте. Если мы разбегаемся, тебе все равно придется искать новое место жительства. И не один раз, поскольку ребятки, которых я запер в этом мире, не успокоятся пока не найдут способ со мной поквитаться. А на тебе сейчас шикарный отблеск моего Узора, так что… даже если ты под пытками будешь орать, что не знаешь меня, они не поверят. Грустно, не находишь? - прищурившись и моментально став похожим на гигантского прямоходящего кота, поинтересовался Горес у офигевшего от такой «заманчивой» перспективы Тимма. А когда тот не нашелся, что ответить, гость потрепал его по плечу и добавил: - Но есть другой вариант: мы плюем на этот засранный вашими предками мир, и переправляемся, на Оркан - чистенький, опрятный и очень гуманный мирок, населенный цивилизованными людьми, которым нет необходимости перед выходом на улицу, напяливать на себя костюм радиационной защиты. А там, ты абсолютно свободен. Если, конечно, у тебя здесь никого нет, потому как взять с собой больше одного «пассажира» я не могу. Ну, так как?

- А чем докажешь, что ты из другого мира, а не очередной мутант?

- То, что мы с тобой говорим на моем родном языке, тебе не достаточно? - пожав плечами, осведомился Горес.

- Эк? - только сейчас Тиммор осознал факт, что каким-то образом ускользнул от его внимания.

- Одна из моих немногочисленных способностей, - пояснил котоподобный пришелец, и Тимм вздохнул.

- Другие миры… Если они хотя бы чуть-чуть лучше, чем Свободный Город, то без меня ты не уйдешь, - чуть подумав, заявил юноша, решивший не упускать даже самого невероятного и сумасшедшего шанса, выбраться из этого чертова города. Все равно терять ему нечего... кроме жизни, но если дела и дальше пойдут так, как они шли до появления Гореса, то и эта потеря не за горами. Тимм окинул своего собеседника долгим взглядом и уверенно кивнул. - Договорились. Я с тобой, даже в том случае, если ты выкинешь меня на свалке этого самого Оркана, сразу по прибытии.

- Договорились, - ухмыльнувшись и продемонстрировав внушительный набор клыков, Горес повторил кивок Тимма. Чуть помолчал, совершенно по-кошачьи фыркнул и, потерев когтистым пальцем кончик носа, добавил: - Но вообще-то, идея оставить тебя на свалке меня не прельщает. А уж учитывая, что в эту историю ты влип из-за меня… Думаю, мы сможем подыскать для тебя место получше.

Горес беспечно пожал плечами и закончил: - Так что, если ты не против, я не стану с тобой прощаться на Оркане… По-крайней мере, сразу.

- А ты тот еще отморозок, - Тимм вздохнул. - Появился хрен знает откуда, натравил на незнакомого человека своих врагов, а потом предлагаешь ему составить компанию в каком-то потустороннем путешествии. Не удивлюсь, если когда-нибудь выяснится, что все это ты проделал только для того, того, чтобы тебе и окружающим стало веселее жить!

- Т’мор, не делай из происходящего такую проблему, - Горес пожал плечами. Похоже, это был его любимый жест. - И вообще, кто из нас отморозок, еще большой вопрос. По крайней мере, я не пытаюсь удрать из собственного мира с первым встречным, да еще и принадлежащим к иной расе.

- В общем, оба придурки те еще, - согласно кивнул Тимм и по подвалу прокатился смех новых знакомых. Когда веселье немного утихло, Тимм поинтересовался, а что, собственно, понадобилось двухметровому отморозку иной расы, в этом богом проклятом городе.

- Я выполнял заказ на… м-м-м… обезвреживание банды одного ургова последыша. Узнав, что этот урод готовится к бегству, нашел его Проникающего, и двинулся по меткам. Когда последний член банды оказался в этом мире, мне пришлось грохнуть их горе-проводника, и парочку Скъефовых приспешников, заодно. Естественно, что ни самому Скъефу, ни его молодчикам это не понравилось, и они открыли сезон отстрела риссов... Это, кстати, чтоб ты знал, название моей расы. Хорошо еще, что я успел забрать у них нужную н... заказчику вещицу.

- Ну, я бы на их месте поступил также, - проворчал Тимм, не поняв и половины сказанного. И вдруг вскинулся. - Постой, ты же сказал, что должен их обезвредить… А сам собираешься смыться!

- Т'мор, включи мозги. Без Проникающего Скъефу отсюда не уйти. Он не может самостоятельно перемещаться между мирами, а значит, заперт здесь. Сильно сомневаюсь, что в этой клоаке найдется мастер моего уровня, или орканская установка прокола. То есть, для моих заказчиков он все равно что мертв. Да и извне найти его будет невозможно, никакие поисковые маневры не помогут. Когда я шел по следу его Проникающего, то уничтожил все метки пути. Так что никто не знает, куда исчезла самая одиозная банда трех миров.

- Какие метки, какие поисковые маневры! ПОМОГИТЕЕЕ!!! - Тимм демонстративно схватился за голову. - Это я по фазе двинулся, или ты какую-то пургу метешь?

- Я? Я говорю правду! А вот что касается тебя, то… не исключено. Мне, вообще, о вас, круглоухих, известно крайне мало, и в число моих знаний совершенно точно не входит курс человеческой психиатрии. А насчет меток… Когда Проникающий кого-то или что-то ищет, он ориентируется по Узору... не понимаешь? Хм... О, что такое аура - ты знаешь? - Горес фыркнул, склонив голову на бок, вновь становясь похожим на огромного кота.

- Ну, в общих чертах… - промычал Тимм, воображение которого тут же послушно нарисовало размытое нечто…

- Хоть что-то, - хмыкнул Горес и продолжил объяснение: - Так вот, у каждого существа своя аура, уникальная, понимаешь? Но у каждой расы и вида в Узоре есть некоторые общие черты. Соответственно, у группы общий фон будет таким же, как у большей части существ ее составляющих. Примерно таким же. Проникающий настраивается на этот фон и начинает поиск, для чего отправляет свое тонкое тело в путешествие по мирам. Попутно он ставит метки. Отмечает свой путь, чтобы потом провесить по нему коридор, который выведет его на цель. В данном случае, коридор был провешен в технократический мир, населенный исключительно людьми.

- Бред. Кому мог понадобиться мир, переживший ядерный апокалипсис? - фыркнул Тимм.

- Т’мор, ты такой зануда… - пожав плечами, вздохнул Горес. - Им не нужен был конкретно этот мир. Им нужен был мир с четко заданными параметрами. Проникающий настроился на поиск такого мира, и нашел этот ваш Свободный Город. Вот и все, - рисс посмотрел на ошалевшую физиономию человека, и снова пожав плечами, замолчал, оставив его переваривать полученную информацию.

А у Тимма неожиданно разыгрался приступ скептицизма. Как всегда не вовремя. Парень судорожно огляделся, словно ожидая, что в следующий момент изо всех углов полезут «проникающие» настроенные на его ауру. К хреням собачьим такие дела! Бредота полнейшая. С этим котом-переростком нужно быстренько прощаться и втихую смыливаться из этого гребаного подвала. Тимм вздохнул. На улице продолжалась гроза, и заканчиваться как-то не собиралась. А тут еще новый знакомец подозрительно засопел, словно принюхиваясь... Поисковик покосился на существо, из-за которого ему приходится менять жилье. Бедняга даже представить себе не мог, сколько раз ему придется это делать, благодаря появлению в его жизни неугомонного рисса.

А Гор в этот момент мысленно рассматривал своего нового знакомого и то, что он видел, будило в нем извечное любопытство кошачьих. Аура, или как предпочитали говорить его соплеменники: «Узор», у этого человека был странен и непонятен. У Гора создалось впечатление, что кто-то, когда-то хорошо поработал над его маскировкой. Ни на что не похожие, ярко-синие завитки ауры Т'мора были заключены в невообразимую клетку золотистых пут, сжимавших Узор так, что он, казалось, облегает фигуру мальчишки как перчатка, и гасит все следы ауры в пространстве.

- Скажи, Т'мор... - Горес подавил рыкающие нотки в голосе, всегда выдававшие его напряжение. - Кто ты? Кто твои родители?

Тимм скривился, но все же решил ответить на вопрос.

- Я житель Свободного Города. А родители... Не знаю, но надеюсь, что где бы они ни были, им хуже, чем мне, - сказать больше, юноша не мог. Уж слишком размытыми и нереальными были его воспоминания о родителях. Смутными и зыбкими, словно сон. Правда, это не мешало ему крайне негативно относиться к тем, кто породил его на свет. Почему? Тимм не знал... не помнил. Это чувство брезгливости и отвращения было выше его понимания. И даже Дед, прекрасно знавший об отношении своего воспитанника к сгинувшим невесть где родителям, не пытался бороться с этими его чувствами. Может не придавал им значения, а может быть он знал о них что-то... Да к черту!

- Ты вырос в этом отхожем месте? - огляделся вокруг Горес, тактично оставив в стороне явно неприятную для его нового знакомого тему.

- Других не было, - пожал плечами Тимм, не отрывая взгляда от пламени костра.

Внезапно Горес нахмурился, в очередной раз принюхался и настороженно замер, вглядываясь в серую хмарь за разбитым окном. Прислушался к чему-то и одним неуловимым движением переместился в тень старой кирпичной кладки.

- Кто-то идет. Приготовься к бою Т'мор. Судя по тому, что я видел сегодня на вашей свалке, это вряд ли молочники. А мне нужно еще хотя бы две минуты, чтобы вытащить нас отсюда!

Тимм прислушался. Вокруг царила полная тишина, только скрип щебня под ногам Гореса... Стоп, но Горес же не шевелится! Вот он застыл у входа на лестницу, и когда успел? Значит, кто-то другой...

Отголоски этих мыслей еще носились в голове Тимма, когда Горес внезапно «перетек» от одной стены к другой и что-то с силой метнул в проем. Уже четко различимые шаги двух или трех человек спускавшихся в подвал по единственной уцелевшей лестнице, внезапно смолкли, что-то грохнулось и в помещение вкатилось хрипящее тело одного из визитеров. Тимм не успел опомниться, как следом, один за другим ворвались два «резчика», размахивая длинными ножами и стволами. Секунда и тот, что бежал вторым, мягко оседает на земляной пол, со сломанными шейными позвонками. Горес постарался. А вот предводитель, ничего не замечая, рвется к Тимму. Парень напрягся, вытащил из-за голенища нож и потихоньку двинулся влево, поближе к костру. Горес с любопытством глянул на изготовившегося к бою паренька и, одобрительно кивнув, нырнул в проем ведущий к лестнице... так и незамеченный предводителем головного дозора резчиков.

- Парнищ-ща, - как-то неласково улыбнулся противник, спрятав ствол игломета в кобуру, оставшись, как и Тимм, с одним ножом в руке. Правда, клинок в руке противника был заметно больше, чем нож молодого поисковика. Ну так, не зря же этих уродов «резчиками» прозвали. - Хочешь помучаться, да? Ну, иди сюда. Мы тебя не больно зарежем.

Резчик оглянулся, словно призывая своего товарища посмеяться шутке вместе с ним, но... Мгновения, на которое он впал в ступор от вида своего мертвого подельника, Тимму хватило чтобы победить. Почуявший движение противника, бандит повернулся к нему лицом, и в тот же момент нога Тимма ударила прямо в центр почти погасшего костра. Выбитая из него горящая головня в облаке взметнувшихся искр с шипением вонзилась в изумленный левый глаз налетчика. Бешеный вопль перекрыл даже грохот грома, но оборвался с ударом ножа, ударившего под кадык. Хрипя и булькая, резчик рухнул, заливая костер собственной кровью. Тело несколько раз конвульсивно дернулось, и застыло.

Тимм, стоя над своим противником, не отрываясь смотрел на красный ручеек, стекающий в угли костра, и тут же вздымающийся к потолку отвратительно пахнущим дымом. Разум решительно отказывался принимать тот факт, что это он только что превратил, пусть злобного, но живого человека, в сломанную куклу. Нет, Тимму уже приходилось лишать людей жизни, но ни разу еще он не оказывался со своей жертвой лицом к лицу. В бою или удирая от облавы, было дело. Ловушки, выстрел из винтовки или игломета... но вот так... ножом в горло... Да он даже подаренным Дедом палашом никогда никого не убивал.

Вернувшись с улицы, Горес глянул на своего подопечного и, понимающе покачав головой, отвесил Тимму звонкую пощечину. Тот покачнулся и почти осмысленно захлопал глазами. Где-то вдалеке послышался топот ног, размеренно шагающих по изъеденным остаткам асфальта, и тихое сопение вентиляционных блоков. За разведчиками шли основные, тяжело вооруженные силы. Тимм вздрогнул, приходя в себя, и начал оглядываться в поисках путей отхода. Ему совсем не улыбалось попасть под зачистку. Улица, конечно, хреновое место жительства, но карантинный лагерь резчиков, куда они сволакивали всех более или менее здоровых пленных, это верная смерть.

Тимм дернул Гореса за полу плаща и, приложив палец к губам, махнул рукой в дальний угол комнаты. Тот моментально понял, чего от него хотят, и двинулся следом за проводником. Да так, что ни одна половица не скрипнула. Тимм еще удивился этой странности, как-никак в его новом приятеле было не меньше двух метров роста, да и комплекция соответствовала.

В тот момент, когда человек пытался прикинуть примерный вес Гореса, его вычисления были грубо прерваны свистящим шелестом игломета. Второй выход из полуподвала, который Тимм с такой тщательностью подготовил на случай бегства, был заблокирован одним из напавших на район резчиков. Парень одним стремительным движением захлопнул дверь прямо перед носом Гореса, и рыбкой нырнул под очередной, почти бесшумный выстрел. Когда он успел выхватить нож, Тимм и сам не понял. Тем не менее, лезвие самодельного оружия мгновенно пробило легкий антирадиационный костюм и неожиданно легко погрузилось в грудь «чистильщика». Тело бойца откинулось назад и рухнуло на обломки кирпича, но даже сейчас его противник не выпустил рукоять, и увлекаемый весом резчика, грохнулся сверху.

Тимм посмотрел в стекленеющие глаза противника, еле видимые под затемненным забралом шлема, судорожно втянул носом донесшийся запах свежей убоины. Непослушное брюхо свело от голода, но при мысли о ТАКОМ ужине, Тимма вывернуло прямо на труп. Покачиваясь, юноша поднялся на ноги, и виновато улыбнулся только что выбравшемуся из черного хода Горесу. В глазах Тимма все поплыло, и не удержавшись на ногах, он рухнул на землю. Рисс невнятно выругался и тут же привел его в чувство еще одним хлестким ударом.

- Ты как, Т’мор? - Горес склонился над пареньком. Тот судорожно дернулся и открыл глаза. Мутный взгляд устремился куда-то в низкое черное небо, и из глотки Тимма вырвался тихий полустон-полувздох. - Понятно.

Горес подхватил мальчишку на руки, недовольно фыркнул и, прочертив острыми когтями в воздухе вертикальную черту прямо перед собой, нырнул в послушно открывшийся портал.

Тимм медленно открыл глаза и удивленно уставился на нежно-кремовый потолок и яркие шары светильников. Куда и как его занесло, парень не помнил начисто. Но то, что он сроду не видел таких чистых потолков, а уж работающих люстр и подавно, факт. Редкие уличные фонари в Свободном Городе, не в счет. Эти автономные светильники смогли пережить даже ядерную войну… те, что не были вырваны с корнем взрывной волной, конечно. Неубиваемые приборы.

Тимм попытался сесть, но у него ничего не получилось. Он оказался намертво пристегнут ремнями к кровати. Тогда он решил хотя бы осмотреться, и принялся крутить головой. Комната с зашторенным окном и единственной дверью, в которой его так невежливо оберегали от падений с кровати во сне, не отличалась просторностью, а учитывая, что в ней к тому же полно непонятной аппаратуры, она казалась еще меньше. В этот момент из-за двери послышались голоса, и немного напрягшись, Тимм сумел разобрать отдельные слова…

- Блохастый переросток! Какого хрена ты в одиночку поперся в эту чертову дыру?! - первый голос, невысокий с легкой хрипотцой, но совершенно точно женский, сердито выговаривал все, что его обладательница думает о своем собеседнике. - Ты что, не мог дождаться группу?! Тирелл всю столицу на уши поднял! Как же, любимый дядюшка пропал! Наверное, его украли... А может, съели?!

- Ну, Кира… Я же нечаянно. К тому же, если бы не я, то он... - тихо и неразборчиво бубнил второй голос, показавшийся Тимму смутно знакомым.

- Ладно, заткнись и заходи.

Дверь в комнате Тимма скрипнула и на пороге показалась высокая, изящная светловолосая женщина с серыми как пасмурное небо глазами, одетая в ослепительно белый короткий халат, открывавший сногсшибательный вид на стройные загорелые ноги.

- Ох ты! - не обращая никакого внимания на Тимма, девушка кинулась к окружавшей его аппаратуре, мигавшей какими-то лампочками. Рассмотрев что-то, понятное ей одной, Кира нахмурилась. - Надо вызывать Ландра. Похоже, компьютер полетел.

- А что случилось? - за спиной Киры вырос Горес и, лукаво подмигнув Тимму, приобнял девушку за талию. Ты фыркнула и, сбросив его руку, погрозила риссу пальцем.

- Этот электронный балбес почему-то считает, что наш пациент пришел в себя, - ответила Горесу девица, высматривая что-то на экранах аппаратуры.

- Ну, в этом я с ним солидарен, - с умным видом покивал Горес и, рассмеявшись, указал на молчаливо наблюдавшего за происходящим Тимма. - Иначе, с чего бы Т’мору с таким восхищением пялиться на твои ножки? Даже я не смог бы провернуть такого фокуса, находясь без сознания!

- И ничего я не пялюсь, - хриплым голосом произнес Тимм и, заметив, как округляются от удивления глаза Киры, добавил: - Я любуюсь. И вообще, если не нравится, нечего носить такие короткие халаты!

Кира как стояла, так и села. Хорошо еще, что стремительный рисс успел подкатить небольшое кресло, до этого прятавшееся где-то за аппаратурой.

- Так не бывает, - произнесла девушка и о чем-то задумалась. Тимм и Горес не мешали. Наконец Кира приняла какое-то решение и, улыбнувшись, протянула руку к изголовью кровати пациента. Щелкнули фиксаторы и Тимм почувствовал, как сползли с рук и ног удерживавшие их ремни. А девушка подала ему руку. - Будем знакомы, феномен. Я местный доктор, меня зовут…

- Кира, - кивнул Тимм. Брови Гореса сложились домиком от удивления. А девица только задорно кивнула.

- Как узнал?

- Услышал, как Горес тебя назвал у дверей в палату, - Тимм пожал протянутую руку. Ладошка у доктора оказалась теплая, а рукопожатие неожиданно сильным.

- А я… - Тимм увидел, как Горес легко качнул головой, и почти не замявшись, закончил: - Т’мор.

- Очень рада знакомству, Т’мор, - улыбнулась Кира. - Значит так, пациент. Я сейчас перенастрою оборудование, подключу пару-тройку датчиков, и уйду. А Горес пусть отдувается, и объясняет тебе, что случилось, и как ты здесь оказался. Ладно?

- Я весь в твоем распоряжении, дорогая доктор Кира, - улыбнулся Т’мор, чьи глаза, совершенно против воли хозяина, между прочим, никак не могли оторваться от созерцания плавных изгибов тела девушки, только подчеркиваемых мнимой строгостью халата. - Только один вопрос. Почему феномен?

- Моя ошибка, - покачала головой Кира со смешинкой в глазах. - Ты не феномен, а такой же сексуально озабоченный котяра, как этот блохастый переросток! Вы случаем не родственники, ребята? Вот. Он тебя вытащил незнамо откуда, пусть он и отвечает, - фальшиво возмутилась девушка, пытаясь одновременно прикрыть полами короткого халата свои соблазнительные коленки и заслониться от пациента Горесом, как живым щитом. - А я займусь своими прямыми обязанностями. В конце концов, такой интересный для науки случай я просто не могу упустить. Иначе сама себя ночью загрызу.

А Т’мор удивился. Действительно, ну девушка, ну красивая… очень красивая… Блин, он, что симпатичных девчонок не видел?! С чего его так несет-то, а? Нет, то есть, понятно, что в Городе, таких чистеньких барышень днем с огнем не сыщешь… но… в общем, странно все это.

- М-да, - Горес ухмыльнулся. Похоже, он с легкостью читал мысли своего подопечного, либо… все его мысли высвечиваются у него на лбу «бегущей» строкой. - Что ж. Раз доктор велел мне, бедному «сексуально озабоченному блохастому переростку», отвечать на твои вопросы… Начнем пожалуй. Итак?

- Феномен, - произнес Т’мор почти восстановившимся голосом.

- Хм, - Горес на мгновение задумался. - Вообще, только местные доктора считают подобное феноменальным. Видишь ли, здесь все просто… и сложно. Человек, потерявший сознание в момент перехода из одного мира в другой, впадает в состояние близкое к коме, а клетки его мозга постепенно погибают. Либо он умирает сразу и растворяется в субреальности, через которую проложен переход. Третьего для местных технологий не дано.

- То есть, ты хочешь сказать, что мы сейчас в каком-то другом мире? - слабо удивился Тимм, поглядывая на Киру.

- Именно, - кивнул Горес.

- Ага. И судя по тому, что ты упомянул слово «местные» по отношению к докторам и технологиям, это не твой мир. Я прав?

- Да. И для моих… сородичей, происшедшее с тобой, отнюдь не чудо. Но местным об этом лучше не сообщать. Кроме Киры конечно… А она и так в курсе.

- Почему лучше не сообщать? - заинтересовался Т’мор.

- Да башни им снесет от несовпадения картины мира с реальным положением вещей, - расхохотался Горес. - Ты и так выбиваешься из их системы. Провалялся два дня, выпрыгнул из комы. Причем к удивлению местных светил, очень быстро. А судя по твоим пылким взглядам, от которых на Кире чуть одежда не начала дымиться, так еще и инстинкты начали брать свое. Основные, я имею в виду. Так что, смирись с этим званием.

В этот момент Кира фыркнула, как показалось Т’мору, смущенно, и выскользнула за дверь, оставляя пациента наедине с Горесом. Тот вздохнул и продолжил рассказ, из которого следовало, что Тимм, будучи без сознания, сильно буянил, размахивал конечностями, и его пришлось «принайтовать к койке». И кстати, только неадекватное поведение пациента заставило заинтересовавшихся медиков оставить его в живых. Если бы не это, Тимму бы просто вкололи «Последнюю улыбку» и благополучно похоронили.

- Это что за дрянь? - нахмурился парень.

- Нейростимулятор. Воздействует на центр наслаждения в мозге. Тридцать секунд адского блаженства и ты труп с охрененной улыбкой на губах, - пояснил Горес невесело. Было видно, что такой конец вызывает у него отвращение.

- А зачем же ты меня сюда приволок? - удивился Тимм.

- А что мне оставалось? Наши лекари в человеках не разбираются. То есть разбираются, но в режиме: «Залатать порванное, пришить оторванное. Выжил? Следующий. Сдох? Ну и хрен с ним». А ты был без сознания. Вот я и договорился с отцом Киры, чтобы тебя поместили в стационар. Кто ж знал, что все постпортальные случаи у местных медиков под контролем?! - ощерился Горес.

Тимм улыбнулся, хотя ему сильно захотелось крови местных эскулапов. От одной мысли, что он мог умереть по воле «сердобольных» врачей, будучи абсолютно неспособным хоть как-то повлиять на ход событий, да еще и с идиотской улыбкой на лице, Тимма передернуло… Мерзостная судьба.

Чтобы отвлечься от этих размышлений, юноша перевел разговор на другую тему.

- Слушай, Горес, а ты не в курсе, что за ерунда со мной сейчас творится? В смысле… Ну…

- Твои… реакции, ты имеешь ввиду? - понимающе усмехнулся Горес, и его глаза приняли почти медовый оттенок. - Мне кажется, это последствие адреналинового выброса. Ты знаешь, что такое адреналин?

- В рамках общеобразовательной школы, - пожал плечами Т’мор.

- Ты ходил в школу?! Нет, серьезно? В этой вашей помойке есть работающие школы?! - изумлению Гореса не было предела.

- Нет, конечно, - покачал головой Т’мор. - Просто… однажды Дед притащил мне «шар обучения». Ну, не знаю где он его взял и как эта штука на самом деле называется, но в ней много чего было. А зимой в Свободном Городе совсем скучно… Если хорошо спрятаться. Так я по нему и учился.

- Однако. Да ты везунчик, я смотрю, - фыркнул Горес и вернулся к прерванной теме. - Так вот. Думаю, что перед тем как мы ушли на Оркан, у тебя в организме произошел мощный выброс целого биохимического коктейля. Своего рода защитная реакция организма на стресс. Я не знаю, может что-то где-то засбоило, а может так оно и должно быть, но все то время, пока ты валялся в койке, твой организм продолжал выбрасывать в кровь бешеное количество этой химии - адреналина там, тестостерона и прочей дряни. Полагаю, на всякий случай. Но если бы не постоянные инъекции кое-каких препаратов, у тебя бы просто взорвалось сердце. А потом ты очнулся, и вся эта гремучая смесь подействовала. Кстати, думаю, если бы ты на пороге увидел не Киру, а одного из тех… как их, резчиков, да?... то мог бы разворотить и фиксаторы и ремни и койку, пытаясь сбежать или защититься. Правда, в случае избыточной силы… В общем учитывай, что в большинстве известных нам миров, сила притяжения несколько меньше, чем в твоем Свободном Городе. А значит, и жители похлипче. Но это так, к слову.

- М-да. Неудобно получилось, - протянул Т’мор, пропуская мимо ушей разглагольствования Гореса по поводу соизмерения силы. - Что она теперь обо мне думает?

- Не бери в голову, - отмахнулся Горес. - Кира - замечательная, и она прекрасно понимает, что с тобой творится. Тем более, что ей мало кто осмеливается так прямо высказывать комплименты.

- Почему?

- Она дочь одного из местных бонз от науки. А положение обязывает, знаешь ли, - ответил Горес и, тяжело вздохнув, начал прощаться с Тиммом.

Т’мор хмыкнул. Рисс вздыхает так, словно на своей шкуре знает, о чем говорит! Хотя… Ведь ему до сих пор почти ничего не известно об этом странном клыкастом существе. Ни кто он, ни откуда… Информации полный ноль. Собственно, вполне может быть и так, что ему удачно полощут мозги, чтобы не вздумал сбежать. А когда он более или менее придет в порядок, пустят на органы… или опыты. Чем не вариант? В Желтом квартале ходило много слухов о сохранившихся лабораториях, где теперь черт знает что творится. Может, Тимм как раз и попал в такую? Если да… то расслабляться рано. Парень тряхнул головой и до его слуха донесся писк каких-то приборов. В тот же момент в комнату ворвалась Кира и, бросив настороженный взгляд на экран ближайшего монитора, выудила из кармана халата небольшой блестящий прибор, чем-то смахивающий на пистолет.

- Так и знала. - Кира присела на край постели Тимма. - Ты как?

- Лучше всех, - натянуто улыбнулся тот, и получил в ответ чуть грустную улыбку, а следом укол прибора в плечо.

- Это успокоительное. Спи, герой.

Тимм еще почувствовал, как рука девушки взъерошила его кое-как обкорнанные волосы, а потом в глазах потемнело, что-то горячее на мгновение коснулось его щеки, и Тимм провалился в глубокий сон, как в бездонную пропасть. А Кира направилась к выходу. У самой двери она оглянулась и еще раз внимательно глянула на своего пациента. Молодой черноволосый парень, жилистый, с изможденным бледным лицом и резкими, но правильными чертами, неожиданно мягко улыбался во сне. И плевать ему было, что своим существованием он нарушает добрый десяток законов и пяток замшелых традиций. Он выбрался из ада, и зубами выгрызет свое право на жизнь. Воли у него хватит, а наглостью с ним поделится Горес. Хотя, судя по репликам паренька, и его взглядам на нее, Киру, наглости ему самому не занимать. Будем надеяться, что это качество не пройдет вместе с химической бурей. Девушка довольно улыбнулась, и отправилась домой, с предчувствием скорых перемен в здешнем замкнутом рафинированном мирке.

Глава 2. Покой нам только снится

Следующий день начался для Тимма со все возрастающего чувства тревоги, поселившегося в груди перед сном, и подпитанного утренним заявлением Киры, что Т’мор почти выздоровел и вскоре сможет попрощаться с больничной койкой… Нельзя сказать, что бывший поисковик всерьез опасался быть пущенным на органы или опыты, но «подвешенное» состояние в котором он находился, очутившись в другом мире без каких-либо знаний об окружающей среде, здорово действовало ему на нервы. Тем более, что возможные варианты будущего Тимма, после того как он оклемается, по его собственному мнению, пусть и не ограничивались одними байками Желтого квартала, но радужными точно не были… В конце концов, кто сказал, что местные власти позволят ему остаться в этом мире? Зачем им нужен дикарь, который ни черта не умеет делать, кроме как искусно прятаться и рыться в мусоре в поисках чего-нибудь, что можно было бы обменять на еду? Да и Горес... хоть и обещал доставить на Оркан, но кто знает, что придет в голову этому сумасшедшему коту...

Так что, гораздо больше всех баек вместе взятых, Т'мора пугала сама возможность не вписаться в здешнюю жизнь...

К счастью, посетители не дали ему окончательно погрузиться в пучину параноидальных страхов. Не успел Тимм позавтракать, как в его палату вальяжно вошел незнакомый представитель расы кошачье-когтистых риссов, в котором, тем не менее, с легкостью можно было угадать черты Гореса. Почти такой же высокий, но, в отличие от уже знакомого Тимму рисса, худощавый, щеголяющий гривой иссиня-черных ухоженных волос, незнакомец отрекомендовался, иначе это действо в его исполнении не назовешь, Тиррелом и, с разрешения Киры, вытащил ее пациента на прогулку в маленький осенний парк, призывно шумевший желтеющей листвой прямо под окнами клиники. Именно там, после двух часов блужданий по узким тропинкам и разговоров о недавних событиях происшедших в жизни Тимма, они и встретили Гореса. Т’мор предполагал, что эти два рисса - родственники, возможно даже братья… И тем не менее, чуть не уронил челюсть наземь, когда услышал, как Тиррел называет Гореса дядюшкой! И это при том, что оба они выглядели ненамного старше самого Т’мора!

- Закрой пасть, ург влетит, - хохотнул Горес, заметив тотальное изумление на лице человека и, пожав плечами, скупо пояснил: - Порода у нас такая. Чуть не до старости выглядим молокососами. Иногда это здорово мешает, знаешь ли.

- Больше слушайте этого старого развратника, моего неугомонного дядюшку, уважаемый Т’мор, - с холодной ухмылкой произнес Тиррел. - По-моему он с момента полового созревания находится в перманентной радости от этого факта,

Как оказалось, внешний лоск и налет снобизма совсем не лишают этого рисса язвительности, столь присущей его старшему родственнику.

- А ты не перебивай старших, мозгляк! Молод еще, высказывать прискорбные итоги своих потуг на мышление в моем присутствии, - напыжился Горес, весело поблескивая оранжевыми радужками глаз. - Ишь, взял моду! Я вот братцу сообщу, о твоих похождениях. Посмотрим, сколько ты тогда кругов вокруг Шаэр-и-Нилл навернешь!

- Горес, а что такое это ваше Шер-и чего-то там? - поинтересовался Т’мор, спасая столь лелеемое Тиррелом самолюбие.

- Наш, как бы объяснить… Ну, домен что ли… Манор... Короче, Шаэр-и-Нилл, это крепость в городе, к которой примыкают подконтрольные ей кварталы. Крепость принадлежит нашей семье. Так понятно? - отвлекся от перебранки с племянником Горес. - Мой старший брат - князь аэн Рион и-Нилл, а это его сын и, соответственно, единственный наследник, который сбежал от своих мамок, нянек и гувернанток в поисках приключений на свою горемычную задницу.

- Ха! Моему дядюшке можно, а я что, рыжий?! - возмутился Тиррел. И куда только делась его холодность?!

- И правда, Гор… - поддержал пышущего негодованием племянника своего нового знакомца Т’мор, не замечая, как тот дернулся при упоминании сокращенного имени своего родственника. - Ты вон, путешествуешь в свое удовольствие, дерешься направо и налево. Чем Тиррел хуже?

- Да не хуже он, - Горес, ухмыльнувшись, хлопнул племянника по плечу, и вдруг резко посерьезнел. - Он наследник, Т’мор. Если с Тиррелом что-то случится, разразится война кланов за главенство в Доме и-Нилл, а у нас не Свободный Город и лишнего кровопролития князья не допустят. Могут ведь объявить о пресечении Дома и перевернуть герб. А это конец. Все выжившие к тому моменту члены Дома, будут изгнаны из страны или, если согласятся, перейдут в подчинение другим Домам и кланам, на положении слуг. Поэтому мы и трясемся над наследниками. Мало кто захочет подобной судьбы для своих родных и близких. Ясно?

- М-м. Примерно, - кивнул Т’мор, а на ум почему-то пришли воротилы Свободного Города в окружении дорогих, напомаженных шлюх. Жрущие и пьющие в три горла, то и дело пускающие друг другу пулю в лоб, после чего громогласно объявляющие себя наследниками, только что убитых ими уродов.

- Эк тебя перекосило! Небось вспомнил заправил Свободного Города, а? - ухмыльнулся Горес и, повернувшись к племяннику, проговорил назидательным тоном, совершенно не вяжущимся с его обычным поведением: - Запомни, если при упоминании твоего имени, я увижу подобное выражение лица хоть у одного ленника, начищу пятачок. Усек, аэр?

- Иди ты к ургу… - окончательно обиделся Тиррел и демонстративно отвернулся. К счастью, в этот момент на пороге клиники возникла Кира и пикировка сама собой сошла на нет. Девушка поймала взгляд своего пациента и улыбнулась.

- Пора заканчивать прогулку. У нас на сегодня еще не одна процедура запланирована. Так что прощайся с этими котами, и вперед, на штурм баррикад науки!

Т’мор тяжко вздохнул и потопал следом за врачом, провожаемый сочувственно-завидующими взглядами Тиррела и Гореса. Но стоило двери клиники скрыть риссов от Т’мора, как Тиррел сбросил маску обиды и, ухватив дядюшку за край накидки, поволок его куда-то вглубь парка.

- Гор ан-Рауд гардэно’Шаэр-и-Нилл! Какой подземный ург тянул тебя за язык, ты пустоголовый ошметок его дерьма! Ты бы еще повесил себе на шею табличку с именем! Мог хотя бы своим долбанным амулетом «Тихий Полог» на него навести?! - яростно зашипел в лицо Горесу племянник, но тот только усмехнулся и, явно пародируя родственника, зашипел в ответ.

- Тир ан-Рауд гардаэр’Шаэр-и-Нилл, милейший мой племянник, куда делась твоя хваленая учтивость и выдержка! Прекрати брызгать на меня слюной, утопишь! И послушай старших, в кои-то веки. Во-первых, прежде чем вешать на него «полог», присмотрелся бы к его Узору, юнец! Твой щит сгорел на нем во мгновение ока! Во-вторых, я не называл ему своего имени. Он знает меня как Гореса, ясно? - к концу тирады рисс окончательно перешел на гортанный рык и племянник как-то резко стушевался. Дядюшка умел быть убедительным, когда хотел этого.

- И как же ты объяснишь, что он… - предпринял последнюю попытку отстоять свою точку зрения Тир.

- Ты дурак или прикидываешься, племяш? - уже спокойным голосом поинтересовался Горес. - Он просто сократил то имя, что я назвал при встрече.

- Ну, извини, - буркнул Тир, и уже обычным голосом спросил: - А что у него с Узором?

- Приходи завтра, сам посмотришь, - фыркнул Горес, и добавил: - Раз сегодня недосуг было.

На этом родственники закончили разбор полетов, и разошлись в разные стороны. Тир отправился в посольство, а Гор на поиски какого-нибудь приличного ресторана.

Для Т'мора же потянулись нудные часы больничного быта. С милой улыбкой, Кира откачивала из него кровь чуть ли не литрами, заставляла глотать какие-то пилюли, от которых несчастного бросало то в жар, то в холод. Т'мора осматривали, просвечивали, ощупывали… А когда за окном уже сгустились сумерки, и юноша уже был готов то ли взбунтоваться, то ли тихо умереть от усталости, Кира сочувственно улыбнулась и заявила, что на сегодня процедуры завершены и остался только массаж.

Более или менее пришедший в себя от радужной перспективы, Т'мор тут же согласно кивнул и насколько мог быстро поковылял в массажный кабинет. Правда, здесь его ждал облом. Оказалось, что массаж будет делать вовсе не очаровательная девушка Кира, а здоровый накачанный мужик, возвышавшийся у стола.

Кира успела сделать несколько шагов по коридору, когда из кабинета донесся дикий рев, дверь хрустнула, и мимо девушки просвистело какое-то темное пятно. Оно весьма неаккуратно вписалось в стену и стекло на пол. Кира замерла, увидев медленно сползающее по стене тело массажиста, а потом обернулась. Через порог кабинета перешагнул красный как вареный рак Т'мор и, прошлепав голыми пятками по рухнувшей двери, решительно двинулся к уже начавшей барахтаться жертве. Вперив в несчастного бешеный взгляд, Т'мор не обратил никакого внимания на Киру, и уж тем более не заметил сползающего полотенца, зацепившегося за вывороченный дверной косяк. Девушка только охнула, наблюдая, как худощавый невысокий парень, без доли сомнения ухватив массажиста за волосы, аккуратно поднял его ОДНОЙ РУКОЙ, и также аккуратно приложил жертву спиной об стену. Та сдавленно хрюкнула и снова отрубилась.

- Ты что творишь?! - Т'мор почувствовал, как по его спине забарабанили крепкие кулачки, и его неожиданно отпустило.

- Терпеть не могу извращенцев, - выдал он, повернувшись к девушке лицом.

Кира стремительно покраснела и вдруг отпрыгнула на несколько шагов. Т'мор непонимающе посмотрел на нее, и только когда девушка подала потерянное полотенце, до него дошло, в каком виде он находится перед представительницей прекрасного пола. Кое-как обмотав полотенце вокруг бедер, парень смущенно улыбнулся.

- Я думал перед врачами стесняться не положено. А они, оказывается, сами стесняются.

- Дурак, - фыркнула Кира, понемногу приходя в себя, и вызывая помощников для осмотра пострадавшего. - Рассказывай, за что обидел нашего Йорга.

- Он ко мне приставать начал, - Т'мора аж передернуло.

- Да? - Удивилась Кира, мысленно хихикнув.

- Да! - Рявкнул Т'мор. - Только я лег на этот чертов стол, как это ваш придурок отвесил мне игривый хлопок по заднице и приторным голоском заверил, что доставит мне «непередаваемое удовольствие»!

- Доприкалывался, - удовлетворенно кивнула Кира, стараясь сдержать рвущийся смех. Фирменная шуточка массажиста насчет «удовольствия», вогнала в краску не один десяток пациентов. Усугублял же ее тот факт, что от Йорга действительно за километр шибало «голубизной». Но на Оркане так привыкли уравнивать все и всяческие меньшинства, что огрызнуться на действия массажиста никто не осмеливался. Еще по судам затаскает «за дискриминацию»! Кира посмотрела на Т'мора. - А ты?

- А я не по этой части. Врезал ему с ноги, он и отвалился, - ответил Т'мор и умолк, не желая говорить на эту тему в присутствии заполонивших коридор посторонних, пытающихся привести массажиста в чувство. Т'мор брезгливо глянул на Йорга. - Доктор, не подпускайте его ко мне. Может, здесь подобное в порядке вещей, я не знаю, но в Городе таких вешают на фонарных столбах… и мне нравится этот подход.

- Вешают? - глаза Киры округлились от удивленного ужаса. - За что?!

Т'мор перевел взгляд на перекошенное от страха лицо массажиста, усилиями медиков пришедшего в себя и невольно услышавшего последнюю часть разговора, и коротко выдохнул: - За яйца.

Раздался глухой стук падающего тела, и Т'мор уже уходивший по коридору в сторону столовой, заржал в голос, провожаемый злыми взглядами медиков, которым предстояло еще раз приводить в чувство «несчастную жертву замшелого ретрограда». Кира догнала своего пациента, и, тихо хихикая, ткнула его в бок кулаком.

- Шуточки у тебя рем Т'мор!

- Прям уж. Они им все равно ни к чему, - усмехнулся Т'мор и, посерьезнев, объяснил: - Ну, надо же было дать понять, что я ни из этого садика. Зато теперь все местные извращенцы будут в курсе, что со мной лучше не связываться. - Т'мор хмыкнул и резко сменил тему: - Кира, объясни мне, куда я попал? А то Горес только плечами пожимает, говорит, что притащил меня сюда, поскольку здесь нормальный человеческий мир, где мне могли оказать помощь.

- Ага, а еще потому, что здесь находится посольство самих риссов, - усмехнулась девушка, устраиваясь за столом в кафетерии, и попыталась кратко описать Т'мору, что из себя представляет Оркан.

Оказалось, что Т'мор попал в очень благополучное место… Для тех, у кого в кармане звенят деньги. Этот мир один из немногих, ведущих торговлю с несколькими соседними системами. Пока их не так уж много, ведь для открытия перехода нужна уйма энергии, и весьма высокий уровень развития некоторых наук. А ведь и то и другое требует бешеных затрат! Как поведала Кира, для создания одноразового «прокола», энергии нужно больше, чем выделяется при взрыве мощностью в сотню килотонн.

- Наш мир, один из немногих, где не только смогли теоретически обосновать теорию «прокола», но и оказались в силах воплотить эту теорию в жизнь. Причем, мы в состоянии открывать порталы регулярно, - гордо задрала носик Кира, но тут же вздохнув, добавила: - Правда, чаще мы пользуемся услугами риссов. Их индивидуальные порталы дешевле, хотя и не способны взять крупногабаритный груз… Уж не знаю, какие технологии они используют, но нашему миру такое пока и не снилось.

- И… Горес тоже открывает для вас переходы? - уточнил Т'мор и благодарно кивнул официанту, принесшему набранный Кирой на пульте заказ.

- Ну уж нет… Его услуги вышли бы дороже, чем организация прокола своими силами, - усмехнулась доктор.

- Серьезно? Он настолько крут? - хохотнул Т'мор, прихлебывая слабый травяной отвар, поставленный перед ним Кирой.

- Настолько, это насколько? - ехидно прищурилась девушка. - И вообще, ты меня спрашивал о моем мире или о кошаке Горесе?

- О твоем мире, - смиренно согласился Т'мор, зевая. Встать из-за стола он уже был не в состоянии. Только и успел заметить, как округлились в испуге глаза Киры, и провалился в глубокий сон.

Вызванные с наручного компа, медики явились почти моментально. Пациента погрузили на каталку и доставили в палату. Суматоха, поднявшаяся вокруг внезапно вырубившегося Т'мора, утихла лишь через полчаса. Хотя причин такого резкого изменения в его состоянии, врачи так и не доискались.

Спустя еще полчаса, в кабинете Киры раздался звон коммуникатора. Экран засветился, и девушка увидела на нем маленькое, но очень сердитое изображение Гореса, расхаживающего по роскошно отделанной комнате.

- Кира! Что случилось?! Где Т'мор? Почему Тиррел его не чует? - раскатистый голос Гора ан-Рауда изобиловал рычащими нотами, говорившими о его сильном волнении. - Или он снова впал в кому?

- Чем орать на несчастную девушку поздним вечером, приехал бы к нему, да посмотрел сам! - огрызнулась Кира.

- Что ж. Очевидно, именно так и придется поступить. Только учти, я настропалю посла явиться в клинику. Как думаешь, вы сможете создать условия для малого церемониала встречи? - ощерился Горес и его глаза полыхнули багровым светом. Кира передернулась. Если этот… геномодифицированный придурок начинает вот так сверкать своими прожекторами, дело пахнет жареным. Как и всякий житель Оркана, девушка плохо разбиралась в сенсорных возможностях риссов, и ей было непонятно, что значит «чуять» в контексте Гореса, находящегося вместе со своим племянником за несколько сотен фарлонгов от клиники. Но то, что котоподобные перестают контролировать оттенок своих глаз, будучи в сильном волнении… или раздражении, а они редко разделяют эти два понятия, знали все местные жители.

- Прекрати молоть чушь, Горес. И приезжай. - Кира подпустила в голос стальные нотки, надеясь не выдать внезапно возникшего иррационального страха перед приятелем. - У нас действительно произошло нечто странное.

- Что именно? - рыкнул Горес.

- Т'мор заснул прямо за столом в кафетерии.

- Ты что, напоила его отваром медвянника? - так же внезапно, почти моментально успокоившись, поинтересовался Горес.

- Н-ну, да. А как ты догадался? - непонимающе нахмурилась Кира, и тут же захлопала ресницами. - Это что, у него как у тебя, аллергия на медвянку?!

- Не только у меня. У всех риссов на нее аллергия. Могла бы и сама догадаться, - вздохнул Горес. - А вообще… Ты хоть не забыла, что он иномирянин? Если человек вырос на планете, где сила тяжести в полтора раза больше, чем на Оркане, и при этом у него не искореженная притяжением фигура, неужели не ясно, что метаболизм должен быть совершенно иным? Могла бы и додуматься, что может сделать с пареньком отвар, если его организм приспособлен к другому обмену веществ.

- Ты где таких умных слов нахватался? - скривилась Кира.

- От племянника, - фыркнул Горес. - Ладно, я приеду. Завтра, к восьми утра. И… Кира-а?

- А?

- Прости меня, а?

- За что? - Удивилась девушка.

- За истерику, - комично хлюпнул носом Горес, состроив такую уморительную рожицу, что Кира не удержалась от смешка и, махнув рукой, хлопнула по клавише отбоя. Экран погас, и девушка отправилась спать.

Т'мор проснулся и понял, что давешняя кома была благом. Хотя бы потому, что находясь без сознания, он не страдал от жутчайшей головной боли, а на горло не давил этот дикий сушняк! Поморщившись, бедняга попытался открыть глаза. С некоторым трудом ему это удалось, а еще через пару секунд, кое-как сфокусировав зрение, он уже присосался к найденной на тумбочке объемистой кружке, распространявшей вокруг себя аромат каких-то смутно знакомых трав и ягод. К удивлению Т'мора, симптомы похмелья почти тут же пропали, и он обвел палату повеселевшим взглядом. Словно дождавшись, когда он придет в себя, тихонько скрипнула дверь, и на пороге появился Горес. Хмыкнул, склонив голову к плечу, бросил на Тимма короткий изучающий взгляд и, неожиданно расплывшись в задорной улыбке, неуловимым движением скользнул вперед. Мгновение, и огромный рисс возвышается у кровати «больного».

- Подъем, друг мой. Сегодня ты покидаешь сию обитель печали! - возопил громоподобным голосом Горес.

- И куда я ее покидаю? - поинтересовался Тимм.

- Пока в наше посольство, а там посмотрим, - пожал плечами Горес и резко хлопнул в ладоши, поторапливая приятеля. - Одевайся, давай. Мобиль уже ждет!

- Не понял… - помотал головой Тимм, но послушно начал одеваться. Правда, вместо своих привычных шмоток, ему пришлось напялить нечто, напоминающее просторную легкую пижаму… По-крайней мере, эта одежда больше всего походила на таковую, виденную Тиммом в букваре обучающего шара. Впрочем, вещи оказались вполне удобными, а мягкая обувь нигде не жала и не натирала... да и есть ли у него возможность привередничать?

Попрощавшись с Кирой, Тимм уважительно глянул на припаркованный у входа в клинику длиннющий черный агрегат с двумя черными же флажками на капоте, и с опаской забрался внутрь. Следом за ним, послав на прощание Кире воздушный поцелуй, в салон забрался и Горес. Массивная дверь с мягким хлопком влипла в корпус, отделяя пассажиров от внешнего мира, и мобиль, плавно, но стремительно ускоряясь, вылетел на трассу.

- И зачем ты тащишь меня в ваше посольство? - наконец поинтересовался Тимм.

- Хм-м. Видишь ли… Тут такое дело… Когда мы уходили из Свободного Города… в общем, если бы ты не отпихнул меня в сторону, я скорее всего был бы уже мертв. Игломет такая штука… Так что я тебе жизнью обязан, Т'мор, - помявшись, тихо проговорил Горес и, не дав Тимму себя перебить, продолжил: - Я помню, у нас был договор, что я доставлю тебя на Оркан и не больше того… Но… У меня есть другое предложение. Ты волен его принять, или отказаться…

- Какое предложение? - вздрогнул Тимм.

- Э-эх, - Горес взъерошил ладонью волосы. - Не умею я, как Тиррел высокопарно выражаться...

- Гор, не тяни кота за... - вздохнул Тимм, и тут же оборвав сам себя, глянул на рисса. - Извини.

- Да, ерунда, - отмахнулся тот, и наконец сформулировал свое предложение: - Т'мор, я благодарен тебе, и одним «спасибо» мне не отделаться. Потому, предлагаю тебе стать моим побратимом и войти в клан Рауд полноправным защитником.

- И чем мне это... грозит? - медленно проговорил Тимм.

- Да ничем страшным, - ухмыльнулся Горес. - Поддержка не самого слабого клана и Дома в Шаэре, официальный статус и отсутствие внимания со стороны властей к случайному человеку без документов. Ну и... у тебя что, столько братьев, что еще один станет лишним?

Последнюю фразу Горес произнес с легким смешком. Тимм улыбнулся и... молча протянул собеседнику ладонь для рукопожатия. Но и тут рисс сумел его удивить. Горес тут же полоснул по его руке своими острейшими когтями, а пока Тимм охреневал от такого поворота, рисс молниеносным движением проделал то же самое со своей рукой, и только после этого пожал ею сочащуюся кровью ладонь приятеля.

Поняв, что это был всего лишь ритуал, Тимм хмыкнул и, выудив из предусмотрительно вытащенной Горесом коробки салфетку, промокнул ею царапину нанесенную... побратимом.

- Слушай, Горес…

- Не Горес, - перебил Тимма, рисс. - Гор ан-Рауд гардэно’Шаэр-и-Нилл. Это мое полное имя.

- Ага, - понимающе кивнул Тимм. - Так вот, Гор. Ответь на вопрос. Побратим - это мне понятно, когда-то и у нас такое было. Давно, правда. А вот что за клан и защитники?

- Точно. Объяснения... хм, чуть не забыл. – Гор хлопнул себя ладонью по лицу и, чуть помолчав, вновь заговорил: - Ладно, слушай внимательно. В нашем мире, риссы всего лишь одна из существующих рас. У нас есть свое государство - Шаэр. Правит им Князь князей, или на старом наречии - Тсар гардэно’Шаэр. Помимо него, есть просто князья - аэн, они правят Высокими Домами. Каждый Высокий Дом в свою очередь, включает в себя несколько кланов, главы которых входят в Совет Дома. Каждый клан, это семья и ее вассалы. Все члены клана зовутся его защитниками. Кстати, теперь это и к тебе относится.

- И как же меня теперь зовут? - поинтересовался Тимм.

- Т'мор гардэно’Рауд Шаэр-и-Нилл, - без запинки ответил Гор и Тимм схватился за голову.

- Как все сложно!

- Ничуть. Смотри: «гардэ» на древнем наречии означает «защитник». «Но» - обозначение подчинения. Но’Рауд, например, можно перевести как подчиненность клану Рауд. Вот и получается: Т'мор, защитник клана Рауд, входящего в Высокий Дом и-Нилл государства Шаэр. Все просто. - объяснил Гор.

- Ага. А почему же твое имя звучит иначе? - начал «въезжать» Тимм.

- Имеешь в виду приставку «ан» вместо «но»? - уточнил Гор, а когда его собеседник кивнул, пустился в объяснения: - Понимаешь, в каждом Доме есть риссы, которых князь своей волей выводит из подчинения их родным кланам, берет под свою руку. Этакая личная гвардия князя. Рисс ставший защитником всего Дома, больше не подчиняется главе своего клана. В этом случае, приставка подчинения «но» сменяется приставкой «ан», которую условно можно перевести как «выше», «над»... но в данном случае, она означает «вне» или «из». Это своего рода показатель, что над конкретным риссом, носящим такую приставку к имени, глава клана более не властен, и верность этого защитника принадлежит всему Дому, в который входит его клан. Так меняется форма обращения и получается: Гор ан-Рауд гардэно’Шаэр-и-Нилл, то есть защитник Высокого Дома и-Нилл, из клана Рауд.

- Значит, говоришь, все просто, да? - Фыркнул Тимм.

- Ну да, - невозмутимо, как ни в чем ни бывало, кивнул Гор и, выглянув в окно, указал спутнику на огромное здание. - О, гляди-ка, мы уже на месте! Вываливаемся, Т'мор. Тир, наверное, уже заждался. И не переживай ты так! Все эти обращения, штука официальная и нужная не так уж часто. Разве что при знакомстве в официальной обстановке, и все. Подобное титулование чаще во всяких бумагах пишут, чем вслух произносят. Так что, можешь не волноваться.

- Утешил, изверг! - огрызнулся Тимм, вылезая из уютного салона на промозглый ветер, гулявший по пустому пространству перед величественным особняком, украшенным все теми же черными стягами, с еле заметным серым рисунком, разобрать который не представлялось возможным. - Только официальных обстановок мне и не хватало!

Что называется, накаркали. Стоило Тимму расположиться в одной из пустующих спален огромного особняка, как на пороге появился Тир, с целью отконвоировать гостя в кабинет посла для знакомства с хозяином особняка.

Посланник Шаэра оказался седым, чуть грузноватым рисом с цепким взглядом ярко-синих глаз и крупными тяжелыми чертами лица, несколько смягченными короткой бородкой. Облаченный в шитый серебром, черный «национальный» костюм - ринс, Лир ан-Торр гардэно’Шаэр-и-Нилл, являл собой образчик джентльмена, какими их представлял себе Тимм, по тем довоенным головидео, что ему довелось увидеть в Свободном Городе. Со скидкой на нечеловеческое происхождение, разумеется.

- Т'мор... Приветствую тебя под сенью Высоких Домов Рисс, хотя и не могу сказать, что это доставляет мне удовольствие, - высокопарное приветствие посланника, произнесенное тихим, почти мурлычущим тоном, настолько ошеломило Тимма, что до него не сразу дошел смысл сказанного.

- То есть, попросту говоря, мне здесь не рады? – хмыкнув, уточнил юноша.

- А что тебе дарована такая привилегия? - вопросом на вопрос ответил рисс, приподняв сверкнувшую сединой бровь.

- К-какая привилегия? - мотнул головой Тимм, чувствуя, что теряет нить беседы.

- Я имею в виду, что кто-то из сильных мира, повелел всем разумным радоваться твоему появлению среди них. Было такое? - пояснил посланник.

- Нет, конечно, - рассмеялся Тимм, представив как бонзы Свободного Города, на общем совете подписывают документ, дающий ему такую «привилегию».

- Тогда зачем нужно уточнять то, что я вполне внятно и доходчиво произнес? - фыркнул Лир и внезапно уселся на крышку своего письменного стола, чем поверг Тимма в ступор. Ну не вязался этот солидный дядька с подобными выходками. - Ну, что еще не так?

- Нет-нет. Все в порядке, - парень очухался, подумав про себя, что не станет задавать никаких глупых вопросов, иначе они проговорят до самого вечера. Лир ан-Торр внимательно наблюдал за ним, и тут же кивнул, словно соглашаясь с размышлениями собеседника. Он что, еще и мысли читает?! Тимм стиснул зубы, чтобы не задать этот вопрос вслух, но… хозяину кабинета, кажется, вовсе не нужно было слышать вопрос, чтобы дать на него ответ.

- Это совершенно ни к чему. У вас, круглоухих, очень богатая мимика. Достаточно, чтобы понять, о чем вы думаете. Это один из многих минусов вашего происхождения, - проговорил Лир ан-Торр.

- В смысле? - не удержался Тимм.

- Ну, вы же в некотором родстве с обезьянами, все-таки, - пожал плечами посланник, балансируя на небольшой деревянной подставке для бумаг, выступавшей над поверхностью стола.

- А риссы? - ехидно поинтересовался Тимм, наблюдая за попытками собеседника поудобнее устроиться на слишком маленькой для его размеров деревяшке.

- Наши родичи, хотя бы безоговорочные хищники, - Лир ан-Торр верно оценил тон Тимма и улыбнулся, продемонстрировав великолепный набор клыков. - Семейство кошачьих. Потому и мимика наша куда беднее, а значит и сложнее для чтения.

- И вы, конечно, стоите на более высокой ступени эволюции, - не удержался от язвительного замечания Тимм.

- Эволюция! - фыркнул ан-Торр, и тут же действительно стал похож на огромного взъерошенного кота. - Вечно вы, круглоухие, выдумываете всякую гадость. По-вашему, так обязательно кто-то должен происходить от кого-то! Почему вы все время отказываете природе в ее многообразии?

- Э-эк?! - Выдавил Тимм, шалея от напора собеседника.

- А вот урга хромого вашей эволюции! - кипел посланник. - Риссы помнят себя на протяжении двухсот тысяч лет. И всегда мы были такими как сейчас!! А круглоухие... Найдут окаменевший череп вымершей обезьяны и начинают водить вокруг него хороводы. Ах, развитие! Ах, эволюция! Ой, естественный отбор!

- Ну... - промычал Тимм, и тут же нашелся. - А как же быть с тем, что других находок нет? Ну не найдены кости людей современного типа, того же времени, что и останки той самой вымершей обезьяны! Вот и получается, что обезьяна была, а человека не было!

- Ты идиот или издеваешься? - прищурил один глаз ан-Торр. - Да нет, похоже и вправду дурак. Во-первых, кто сказал, что в те времена, люди вообще жили в том мире, где проводились эти раскопки, или хотя бы их было достаточное количество, чтобы через сотни тысячелетий археологи на каждом шагу натыкались на их окаменевшие останки? А во-вторых... скажи, когда человек умирает, что с ним делают?

- Хоронят, естественно, - пожал плечами Тимм, не собираясь рассказывать, что именно кроме похорон могут сделать с трупом в Свободном Городе.

- Умница. Судя по всему, что-то ты все-таки знаешь. А как хоронят?

- Ну, в землю закапывают, - буркнул юноша, все еще не понимая, к чему клонит его собеседник.

- А еще?

- Сжи... - Тимм удивленно уставился на довольного, как обожравшийся кот, рисса.

- Договаривай, ну же... - улыбнулся тот.

- Сжигают.

- Правильно. Самый древний способ захоронения. Между прочим, никаких иных способов погребения, мы, риссы, не признаем до сих пор.

- Ну... допустим, - упрямо наклонил голову Тимм. - А как же быть с предметами материальной культуры?

- Всякие брошки, руины, и прочий хлам? - уточнил ан-Торр. - Как думаешь, давно ли была на этой планете эпоха мечей? Не знаешь? А я знаю. Чуть больше шестисот лет назад. Но теперь, ты не найдешь здесь ни одного меча, щита или доспеха. Я уж молчу про украшения и замки. Первые сотни раз переплавлены, вторые давно разрушены, а на их месте выстроены целые города. Сведения о тех временах собирают по крупицам, осколочкам, обрывочкам, черепочкам. Что уж говорить о временах отстоящих от вас на десятки, а то и сотни тысяч лет!

- И почему же люди тех времен не помнят?

- А ург вас знает. Человеки. Войны, переселения народов, глобальные катаклизмы. Да и не любите вы отчего-то свою историю, - философски заключил посланник, пожимая плечами. И тут же встрепенулся. - Ладно. Заболтался я тут с тобой. В общем так, слушай внимательно повторять не буду. Рауды защищают тебя, словно ты их любимая бабушка. Уж не знаю, с чего они учудили это побратимство, Шаэр на уши от таких новостей встанет, но как случилось, так случилось. Посему, имей в виду, пусть ты первый человек за последние пару тысяч лет, удостоившийся такой чести, но спрос с тебя будет как с рисса, хотя коситься станут как незнамо на что… Далее, не позволяй никому тебя унижать. Отныне это не личное оскорбление, но пощечина всему клану. Да… если что-нибудь натворишь, отвечать будешь по законам рисс, а они... хм, не очень-то рассчитаны на хилые человеческие организмы. Так, о правилах поведения предупредил, что еще… А! Как посланник Высоких Домов Рисс, дозволяю остаться под их сенью, до тех пор, пока ты блюдешь обычаи нашей земли или пока того желает клан Рауд. Усек?

- Ага. Только… - замялся Тимм, тщательно скрывая недовольство от пренебрежительного тона собеседника.

- Ну что еще? Вроде, я все предельно просто и внятно изложил! – воскликнул посланник.

- Я к тому… А под сенью этих… зданий… Это где? - сделав наивное лицо, поинтересовался молодой человек.

- Ургова задница! Не зданий, придурок! А Высоких Домов! Это значит, здесь в этом мире, и в нашем! Где бы из этих мест ты не находился, за все содеянное будешь отвечать по нашим обычаям! Понял? - взорвался Лир и, не дожидаясь ответа, махнул рукой в сторону послушно распахнувшихся дверей. - Иди отсюда. Мне работать надо!

Тимм вывалился из кабинета посланника и тут же наткнулся на сосредоточенно о чем-то размышляющего Гора. Впрочем, стоило юноше попасть в его поле зрения, как рисс отвлекся от своих мыслей.

- Наболтались? - осведомился Гор.

- На всю жизнь, - кивнул Тимм.

- Ну и славно. Пообедаем? - усмехнулся побратим. - В малой гостиной уже накрыто, да и Тир тоже голодный.

- Идем.

За столом, ан-Рауды были задумчивы и явно чем-то озабочены, но объяснять что-либо Тимму никто не стал, и он обратил все свое внимание на исходящие ароматным паром блюда. Когда первый голод был утолен, юноша все-таки попробовал разговорить приятелей.

- Что у вас случилось?

- Ничего серьезного, Т'мор, - отмахнулся Тир, но Гор так на него взглянул, что племянник тут же стушевался.

- На самом деле, мы сами не понимаем, что происходит, - произнес Гор, гоняя по тарелке какой-то маринованный овощ. - Буквально через несколько минут после нашего возвращения, служба безопасности зафиксировала наблюдение за особняком. Не обычный присмотр местных властей, а каких-то посторонних людей, мало похожих на профессионалов. Мы попробовали проанализировать, что могло привлечь их внимание, но пока не нашли ничего стоящего. Так-то. Ясно одно, кто-то сильно заинтересовался одним из нас.

- Кем именно? - недоуменно спросил Тимм, переводя взгляд с Тира на Гора, и обратно.

- Вопрос… - вздохнули оба рисса.

- Я был в командировке, а Тир ничем ТАКИМ в мое отсутствие не занимался, - пояснил Гор.

- А это не могло быть связано с тем парнем, что ты запер в Свободном Городе? - поинтересовался Тимм.

- Все может быть. Но каким образом кто-то мог узнать, что я его там запер?

- Ты же, помнится, стращал меня каким-то «отблеском», - нахмурился Тимм. - Разве тот бандит не мог оставить такого же на тебе?

- Это да. Не то что мог, наверняка оставил, - кивнул Гор. - Но кроме риссов, в этом мире нет существ, способных его разглядеть.

- Скъеф-то мог, - упрямо заметил Тимм.

- Ну да… И Проникающий у него откуда-то взялся, - заинтересовано протянул Тир. - Гор, а тебе не кажется странным, что ты отправился по мирам в погоню за клиентом в одиночку, и на финише нарвался на засаду, а?

- Думаешь, так и было задумано? - посерьезнел Гор. - А что, вполне может быть и так. Вот только, на кой кому-то потребовалось меня убирать?

- Не забывай, что сообщение от нашего информатора о побеге Скьефа ты считал с моего коммуникатора, - Тир откинулся на высокую спинку стула. - В этом случае, расчет мог быть на то, что молодой и глупый наследник, доказывая свою крутизну, сам залезет в ловушку!

- Ну да, а попался старый любопытный дядюшка, - усмехнулся Гор. - А ведь ты бы из той засады действительно не выбрался, как пить дать. Так что, может быть ты и прав. Но в этом случае, вопрос стоит по-прежнему: кому это понадобилось?

- Думаю, тем же силам, из-за активности которых, Тсар но’Шаэр и рекомендовал отцу отправить нас с посольством на Оркан. Чтобы под ногами не путались.

- Это в его стиле, - вздохнул Гор и обратил внимание на устранившегося от разговора Тимма. - Такие дела, брат. Если все, что мы здесь напридумывали, правда, то...

- Правда это, или наша фантазия, думаю можно легко выяснить, - Тир прищелкнул когтями, и задумчиво глянул на Тимма. - Не желаешь завтра с утра прокатиться в клинику и проведать Киру?

- Поработать живцом? - усмехнулся Тимм. - Почему бы и нет? Только, я не понимаю, как меня могут принять за вас?

- А это и не требуется. Просто сядешь в гараже в посольский мобиль, а мы присмотрим за твоими тылами, - пояснил Тир. - Можно было бы отправить машину порожняком но, насколько мне известно, здешние средства моментально вычислят отсутствие пассажира, а вот определить его расу они не способны.

- Договорились. Но если что, похороны за ваш счет! - кивнул Тимм.

Глава 3. Выжить любой ценой

На следующий день шикарный мобиль вальяжно выкатился из гаража посольства и, включив положенный ему по штату оранжевый проблесковый маячок, покатил по трассе знакомым Тимму маршрутом. Всю дорогу юноша провел как на иголках, но «срисовать» наблюдение так и не смог. Впрочем, в его задачу это и не входило. Выходить из машины ему пришлось так же, как и забираться в нее, в гараже клиники.

Они с Кирой очень мило поболтали ни о чем, Тимм подарил ей специально собранный в оранжерее посольства букет и, точно так же изображая шпиона, скрытно загрузился в мобиль.

Странности начались, стоило машине съехать с загородного шоссе ведущего к клинике, на городскую магистраль. Сначала их подрезал какой-то гигантский грузовик, заставив свернуть на перпендикулярную улицу, а затем под днищем лимузина что-то грохнуло и машину буквально швырнуло вперед и вверх. Тимм еще успел заметить покрывшееся сеточкой трещин бронированное лобовое стекло, когда второй удар вышиб из него сознание.

В себя Тимм пришел рывком и тут же понял, что его обыскивают. Не торопясь, парень чуть приоткрыл один глаз. Над его безвольно валяющимся рядом с развороченным мобилем телом, склонился какой-то абориген, грузный, темнокожий амбал в цветастой рубахе навыпуск, белых, без единого пятнышка, широченных штанах и в такой же белоснежной, явно спортивной обуви. Чуть скосив глаз, Тимм попытался оценить окружающую обстановку. Судя по всему, кроме этого мордоворота, рядом никого нет. Это шанс. Проклиная все на свете, Тимм одним движением взмыл над мостовой, в очередной раз удивляясь необычайной легкости, и влепил амбалу, подъемом стопы в подбородок. Тот только крякнул и съехал на асфальт. Аут.

- Хей, джой! Тебе не кажется, что ты слегка заблудился? Белым мальчикам лучше не появляться в нашем квартале, - ехидный голос с каким-то невнятным акцентом, раздался из-за спины Тимма. А следом послышался шелест пневмопривода оседающего наземь мобиля. Теперь ясно, почему ему показалось, что на дороге больше никого нет. Эти уроды просто сидели в парящей в паре метров над землей машине. Тимм медленно обернулся, и ему в грудь тут же уперся толстый палец сидящего на пассажирском месте, высунувшегося в окно близнеца снесенного ударом мордоворота. В другой руке амбал уверенно держал оружие с несуразно огромным диаметром ствола, почти в мизинец! - Да ты не бо-ойся. Дядя не сделает тебе больно. Может тебе даже понравится.

Трое других аборигенов, сидящих рядом с ним в машине, увешанные маслянисто-желтыми массивными побрякушками, загоготали. А Тимма кольнуло удивление. Похоже, эта уличная шпана… а на большее, ребятки не тянут, не так страшна, как те банды, что царят в Свободном Городе. Или же ЭТИ просто обленились. Привыкли к страху окружающих и не считают необходимым действовать быстро и жестко? В любом случае, с ними Тимму не по пути.

- Послушай, дружище. Мне не нужны неприятности, - «завел пластинку» Тимм, аккуратно перемещаясь так, чтобы оказаться чуть в стороне от линии прицела. Говорливый мордоворот даже не почесался! Совсем мышей не ловят, идиоты.

- Неприятности, такая вещь, что не нужна никому, но некоторые их все же находят, и это не та находка, от которой легко избавиться, - решил пофилософствовать коричневый, растягивая толстые, словно вывернутые губы в ухмылке. - Так что, будь паинькой, садись в тачку.

Это были его последние слова. Резким движением сместившись в сторону, Тимм ударил по запястью амбала, впечатывая его в острый угол рамки ветрового окна, а когда тот начал сгибаться от невообразимой боли в раздробленном суставе, добавил основанием ладони по шее. Лица его дружков, сидящих рядом в мобиле, еще только начали вытягиваться в изумлении, а Тимм, перемахнув через багажник, уже оказался по другую сторону мобиля. Несколько текучих движений, и еще два идиота легко уплывают в страну сновидений. Третий, худощавый и бледный по сравнению со своими товарищами, подросток змеей выскользнул через открытый люк в крыше машины и, прокатившись кубарем несколько метров, припустил куда-то во дворы. Тимм презрительно хмыкнул. В Городе ни один человек не стал бы размахивать попусту оружием. Закон прост: Достал ствол, жми на крючок. Иначе противник успеет первым. И не факт, что как и Тимм, лишь вырубит на три-четыре часа.

Мыском ботинка юноша поддел бесхозное оружие, но поднимать его не стал. Вместо этого, он одним легким ударом отправил ствол под днище мобиля. А вот карманы шпаны выпотрошил дочиста, не испытывая ни малейших угрызений совести. Имеешь наглость грабить, будь готов, что найдется другой наглец и пересчитает капиталы в твоих собственных карманах.

Разделавшись с бумажниками аборигенов, Тимм ухмыльнулся и двинулся по пустой улице, постепенно набирая скорость. Так, легким бегом он преодолел пару кварталов и внезапно вырулил к залитой солнечным светом площади. Здесь бывший поисковик на мгновение застыл, только сейчас осознав, что именно было не так с окружающим пространством. За свое недолгое пребывание на Оркане он уже привык к виду из окна палаты на чистенькую ухоженную улицу с разбитыми вдоль домов цветниками, играющими детьми, чей смех поначалу он воспринимал как нечто совершенно сюрреалистичное. А здесь... Здесь он чувствовал себя как в Желтых кварталах. Правда, осмотревшись, Тимм понял, что не прав. Конечно, в пригороде было почище, не было граффити, и дома были построены из расчета на одну семью, но и здесь не видно ни следов многовековой копоти, ни развороченных ржавых остовов бронетехники… если не считать посольского лимузина. Да и до асфальта не нужно докапываться через кучи дурно пахнущего мусора. И все же, все же, все же… Что-то неуловимо знакомое есть на этих улицах и площади. Тимм подошел к одной из стен и внимательно всмотрелся в наслоения граффити. Тренированный глаз тут же услужливо выхватил из общей какофонии ярких рисунков несколько простых и четких изображений. Одни были яркими, часто подновляемыми, другие, выполненные наспех, вкривь и вкось, перечеркнутые, иногда снабженные характерными поясняющими зарисовками, типа виселицы, в петле которой болтается обладатель перечеркнутой эмблемы. Если это не знаки враждующих группировок, то Тимм вчера родился… Значит, пора линять. Благо и монорельс рядом, только через площадь перейти.

Гор рвал и метал. Поначалу, сразу после обстрела посольства, он достаточно четко ощущал Тимма и знал, что тот движется к особняку. Но спустя час, ощущение сначала усилилось, а потом истончилось и пропало окончательно. Если бы только у ан-Рауда было время, он бы прошелся по следу Тимма и наверняка отыскал парня, но... Учитывая, что обоих телепортеров убило первым же выстрелом из тяжелого гранатомета, эвакуация посольства требовала его участия, и Гора просто замучали эти два десятка переходов в родной мир и обратно, совершенных им с ранеными риссами на плечах. Такого кошмара никто не ожидал. Боевые тройки достаточно быстро уничтожили нападавших, но к этому моменту особняк напоминал здания родного Т’мору мира. Иначе говоря, он превратился в опаленную груду битого кирпича. Допрос же захваченных бойцов, привел риссов в шок. Фанатики вооруженные по последнему слову техники, они лишь грязно матерились, то и дело проклиная «нечисть пробравшуюся на Оркан», и грозились выжечь их каленым железом. После упоминания сего фразеологического оборота, посланник ан-Торр глубоко вздохнул, и произнес только одно слово: «Эйре».

Т'мор с ужасом наблюдавший картину разрушений посольства из проносящегося состава монорельса, скрипнул зубами, и едва поезд остановился на станции, ринулся к особняку. Неизвестно удалось бы ему выжить, если бы он не запнулся о бордюр. Падая, парень хорошо ободрал руки, зато длинная очередь из какого-то местного аналога автоматического игломета, прошла высоко над его головой. Тимм откатился под прикрытие припаркованного у тротуара мобиля, и попытался осмотреться. Но стоило ему высунуть голову из-за бампера, как тот разлетелся мелким крошевом, и пострадавшая машина завыла сигнализацией. Недолго думая, Тимм своротил крышку коммуникационного люка, на который он так удачно «прикатился», и нырнул в пахнувшее сыростью подземелье. Два часа блужданий, и вымазанный как чушка, юноша вылез на улицу в добром десятке фарлонгов от посольства, если пользоваться местными мерами длинны.

Охрана упорно не хотела пускать вымазанного в грязи Тимма в магазин одежды, пока он не продемонстрировал свою платежеспособность. Веер смешных разноцветных бумажек настолько впечатлил сотрудников магазина одежды, что обслуживать Тимма взялись сразу два продавца, и вскоре из магазина вышел неброско, но дорого одетый молодой человек и прогулочным шагом двинулся вниз по улице.

Подходящий отель Тимм отыскал только к вечеру. Оглядев свое новое жилье, пусть и временное, парень облегченно вздохнул. Здесь можно считать себя в относительной безопасности. Он еще не знает, от какого рода опасностей, это «без», но некое шестое чувство усиленно вещало Тимму, что все сегодняшние приключения не случайно произошли именно с ним.

Взорванный лимузин еще туда-сюда. В нем действительно мог находиться рисс. Но уличная шпана, оказавшаяся на месте сразу после подрыва машины, ничуть не удивилась тому, что внутри нее оказался человек. Да и упорная стрельба у особняка наводила на печальные мысли. Ведь когда Тимм подъехал к посольству, бой уже закончился. И выстрелы в него были единственными, прозвучавшими на той улице... Паранойя? А хоть бы и так. Жизнь не раз наглядно демонстрировала Тимму, что случается с теми, кто не холит это полезнейшее из расстройств психики. А удобрять землю своим трупом он совсем не собирается. Лучше уж быть живым параноиком, чем мертвым идиотом. Следуя этой сентенции, он и решил пока держаться подальше от посольства.

Тимм выглянул в окно, выходившее на глухую стену соседнего здания возвышавшегося над узким тупиком, и усмехнулся. Будь у него такие хоромы в Городе, он был бы счастлив, тогда как владелец этого отеля только недоуменно скривился, услышав требования клиента к жилью. Знал бы он, сколько гостиниц за день пришлось обойти Тимму в поисках подобной берлоги! И только тут, на границе с одним из трущобных кварталов, он нашел, что искал. И плевать ему на то, как это выглядит со стороны! Единственное… Владелец наверняка понял, что Тимм от кого-то прячется, и если настучит... но кому? Горесу? Кире? Давешним охотникам? Вряд ли. Местные власти? Не смешите. Как выяснил Тимм, никаких документов удостоверяющих личность, для пребывания в городе не требовалось. Так что, взяли бы отпечатки, генокод, снимок сетчатки, и отпустили. Правда, в этом случае пришлось бы менять жилье, так как эти данные стали бы доступны кому угодно. А вот если хозяин этой ночлежки оповестит местных «крутых» о странном жильце, могут быть неожиданности. И плевать, что Тимм подобрал жилье в месте не только удаленном, но и откровенно враждебном тому кварталу, где подорвали лимузин, и где он сам немного насвинячил. Зря что ли, он так старательно изучал граффити на стенах?

Придя к таким выводам, Тимм проверил крепление своего верного ножа. Другого оружия у него не было, но парень справедливо предположил, что в случае если оно ему понадобится в этом городе, скорее всего, будет уже поздно. А раз так, то и заморачиваться на эту тему не стоит. Определив приоритеты, Тимм вышел из номера и поднялся по лестнице в холл первого этажа. Уж такова специфика расположения его номера, с удобным «черным ходом» через окно в трущобы, расположенные намного ниже уровня той более или менее приличной улицы, где располагался главный вход в здание. Именно это расположение давало возможность беспрепятственно слинять из гостиницы и затеряться в извилистых переулках нищих кварталов. Так что, пока преследователи будут искать ближайший переулок ведущий вниз, у Тимма появится солидная фора во времени. О возможной засаде под окном, парень предпочитал не задумываться, поскольку такой вариант был возможен только в связке с отсутствующим огнестрелом. То есть, если дело дойдет до засады, значит, рыпаться поздно.

В холле Тимм уверенно свернул в кафе, громко именуемое рестораном «Альтеро» и, усевшись за дальним от входа столиком, быстро заказал себе ужин. К счастью Тимма, всю жизнь питавшегося черт знает чем, и моментально прикипевшего в этом мире к нормальной еде, кормили в кафе вполне сносно, даже по местным меркам. Так что, бывший поисковик устроил себе праздник желудка, и когда изумленный количеством сожранного новым постояльцем, официант предложил ему на десерт чашку кофе, Тимм смог только сыто икнуть и, махнув рукой в сторону витрины с выпечкой, пробормотать: «И шоколадный торт».

Тут уж пришла очередь икать самого официанта... К чести обоих надо сказать, что со своими задачами справились оба. Официант нашел в себе силы упрятать изумление глубоко на дне глаз и принести требуемое, а Тимм героически уничтожил принесенное и, подхватив у выхода из кафе газету, дополз до своего номера. Закрыв дверь на ключ, парень рухнул на диван, только сейчас осознав насколько он вымотался за этот долгий и тяжелый день. Тело было ватным, ноги гудели, а веки закрывались, словно кто-то подвесил к ним гири. Смирившись с забастовавшим организмом, Тимм поудобнее устроился на продавленном диване и забылся мертвецким сном, послав подальше все происшедшее с ним в последнее время. В конце концов, то что он слинял из Свободного Города, само по себе огромная удача… Пусть даже и совмещенная с определенным… риском.

Тимм только-только устроился за облюбованным им вчера столиком в кафе, когда краем глаза выхватил из общей сутолоки у бара квадратную фигуру, затянутую в черный костюм с бессмысленным лоскутком на шее. Напрягший бывшего жителя Свободного города, незнакомец о чем-то переговаривался с одним из барменов. Тимм резко выдохнул через нос и попытался понять, что именно его не устраивает в этой мирной картинке. Через секунду до него дошло, что же здесь не так. За дальним столиком в углу зала, блокируя выход, расположилась тройка мордоворотов - близнецов того, что общался с барменом, и еще один находился за дверью на кухне. Его отражение Тимм увидел в повешенном напротив кухонной двери, небольшом мутном зеркале для официантов. Волосы на загривке стали дыбом. А тут еще болтавший «шкаф» развернулся всем телом и, оперевшись спиной на барную стойку, нагло уставился своими прозрачными бельмами прямо на Тимма.

- Приехали, - пробормотал тот и уткнулся в тарелку, судорожно пытаясь просчитать все возможные варианты.

- Можно сказать и так, - ленивый, чуточку растянутый говор раздался прямо над ухом молодого человека, соглашаясь с его репликой. Тимм поднял взгляд на говорившего. Рядом с ним, опираясь на резную трость, стоял благообразный дядька из тех, что называть «мужиком» не повернется язык, а за «деда» можно нехило огрести. От таких типов в Свободном Городе Тимм предпочитал держаться подальше. Гнильцой попахивает. Серые с прищуром глаза незнакомца, тем временем, «просканировали» Тимма, после чего франт отвел взгляд, и до напряженного собеседника донесся все тот же ленивый баритон.

- Я присяду, если не возражаете, - в словах визитера вопросительные интонации, похоже, отсутствовали как класс.

- Я не покупал ни этот стол, ни эти кресла. Так что, дело твое, - пожал плечами Тимм.

- Справедливо, - после небольшой паузы кивнул незнакомец, ничем иным не выдав своего отношения к панибратскому тону молодого человека и, присев, бережно устроил свою трость на коленях. - Если не секрет, как вас зовут?

- Т'мор, - ответил тот, вспомнив несвязное предупреждение Гореса.

- Хм. Ну, а я - Тишен. Хан Тишен, - при этом уточнении собеседник сделал такую значительную паузу, что Тимм даже на секунду задумался, а не стоит ли изобразить на своем лице что-то удивленно-уважительное, дабы не расстраивать благообразного дядечку с глазами убийцы, уверенного, что быть Тишеном, да еще и Ханом, это круто. Впрочем, это желание возникло и пропало, и Тимм ограничился лишь внимательным взглядом.

- Я вижу, вы совсем не в курсе наших дел и здешних раскладов… - отметил отсутствие ожидаемой реакции собеседник, и холодно улыбнулся. - Позвольте, я вас немного просвещу.

- Слушаю.

- Не здесь. Лишние уши… знаете ли. Прокатимся? - улыбка обернулась оскалом, и Тимм заметил, как подобрались сопровождавшие Тишена мордовороты.

Юноше не оставалось ничего иного, кроме как бросить на стол несколько смятых купюр и подняться следом за Ханом. На улице их ожидал небольшой кортеж из трех огромных мобилей, изначально предназначавшихся для покорения бездорожья, но, после некоторого вмешательства со стороны толковых дизайнеров, приобретших городской лоск и вальяжность. Больше всего эти агрегаты были похожи на подручных Тишена, те же гориллы в дорогих костюмах.

По дороге к базе Хана, Тимм пытался просчитать, кому он мог настолько понадобиться, что для его поимки напрягли всю «темную» часть этого города. Выводы были неутешительны. В том смысле, что Тимм смог лишь определить, кто ТОЧНО не стал бы искать его такими методами. Горес и Кира. В остальном, полный простор для воображения: начиная от неизвестных уничтоживших посольство риссов и заканчивая той самой бандитской группировкой, чьих людей он пощипал… Даже местные органы охраны порядка могли воспользоваться помощью своего «контингента».

За этими размышлениями, Тимм не заметил, как машины замерли в огромном гараже одного из обширных производственных зданий на краю трущоб. А уже через пять минут он расположился в неудобном глубоком кресле в небольшом со вкусом обставленном, уютном кабинете, примыкавшем к игровому залу, устроенному в одном из цехов бывшего завода. В центре кабинета возвышался массивный стол, затянутый зеленым сукном, вокруг которого лениво перебрасывались картами и фишками трое игроков. Сам Хан устроился напротив Тимма, в точно таком же обшитом натуральной кожей кресле. Небольшой светильник-бра разгонял темноту над его головой, и хрусталь на небольшом сервировочном столике между креслами разбрызгивал по сторонам острые лучики бликов.

- Итак, о чем вы хотели со мной поговорить? - вопросительно приподнял бровь Тимм, копируя интонации и поведение Тира и… Деда, человека долгое время являвшегося для него учителем в непростой науке выживания в Свободном Городе, да и не только… Именно Деду, Тимм был обязан всеми своими умениями, от чтения и письма, до фехтования и лицедейства. Вот и сейчас, подстраиваясь под манеру разговора Хана, Тимм с благодарностью вспомнил учителя, вбивавшего в юного шалопая навыки и умения, которые, казалось, никогда не понадобятся. А вот же ж! Как говорил тот самый Дед. К сожалению, Тимм даже имени его не знал. Дед и дед. Так он и похоронил своего наставника под старым пережившим века и войны дубом в центре заброшенного городского парка, вырезав на толстой и грубой, посеревшей от времени коре - «Учитель» и дату смерти. Дату рождения Деда, он тоже не знал.

Пока Тимм предавался воспоминаниям, Хан спокойно раскуривал сигару, не торопясь отвечать на вопрос. Но вот к потолку потянулось облачко ароматного дыма.

- Я бы предпочел ответить на ваш вопрос чуть позже, когда подойдет мой партнер… - улыбнулся Тишен, и тут же глянул куда-то за спину Тимма. - Кстати, вот и он.

- Это тот самый, - раздался от двери чей-то сдавленный от ярости голос, и Тимм, еще не успев толком ничего понять, резко нырнул вперед, сбивая Хана и пропуская над головой громом прогрохотавшую очередь из местного аналога игломета. Тишен, не ожидавший такой прыти от паренька, успел лишь удивиться, и в ту же секунду, оказался на пути следующей очереди. Но умер он за мгновение до того как в его тело впились пули, от удара Тимма кулаком в висок.

Понимая, что времени у него нет, Тимм не стал дергаться понапрасну, рефлексы наработанные Дедом заработали на все сто. Юноша мгновенно распределил цели по степени опасности, метнул нож в стрелявшего «партнера», пока шалеющие от наглости посторонних, охранники уже мертвого босса, сидевшие за игорным столом, пытались разобраться в происходящем. На это им понадобилась бесконечная уйма времени, не меньше трех секунд. Ровно столько же, сколько заняло у Тимма изъятие ножа из горла своего несостоявшегося киллера.

Дальнейшее, по меткому определению прибывшего значительно позже криминалиста, напоминало забавы тигра в клетке с овцами. Охранники просто не успевали за стремительными движениями человека, привыкшего к куда большей силе тяжести. Один из бойцов схлопотал прямой удар в солнечное сплетение, но последовавший за ним хруст проломленной грудной клетки был тут же перекрыт булькающим хрипом из рассеченного горла другого бандита. Последний рухнул на пол с точно такой же «улыбкой».

Семнадцатилетний мальчишка оказался слишком быстрым и сильным для тех орканцев, что сделали кулаки и оружие своим источником пропитания. Правда, честности ради стоит добавить, что как раз кинетическое или лучевое оружие в руках бандитов отсутствовало. Они просто не успели его достать.

Тимм вздохнул, оглядел залитое кровью помещение, по которому начал распространяться запах убоины, и с некоторым удивлением понял, что совершенные им только что убийства, гораздо более жестокие, чем расправа над «резчиком», его совершенно не трогают. Абсолютно. Словно, так и надо.

От ужаса, нахлынувшего с осознанием этого незамысловатого факта, Тимм чуть не взвыл, но неимоверным усилием задавил в себе этот позыв и, окинув кабинет отрешенным взглядом, подошел к окну, понимая, что любой иной выход отсюда обернется для него продолжением бойни, выбраться из которой живым и невредимым, шансов у него нет. Глянув в окно, и прикинув расстояние, отделявшее его от земли, Тимм, не колеблясь, перемахнул через подоконник, пролетел пять метров и, мягко спружинив, откатился в сторону, уходя из освещенного уличным фонарем круга. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что его кульбит остался незамеченным, юноша прокрался к ограде окружавшей завод-казино, и едва только перебрался через нее, как чья-то мощная рука зажала ему рот и знакомый голос тихо прошипел: «К машине».

Тимм кивнул, и рука исчезла. Из сгустившейся вокруг темноты тут же начали выныривать узнаваемые фигуры риссов, сверкающие различными оттенками глаз-фонарей. Такого количества пришедших спасать его котоподобных, Тимм не ожидал, да что там, он еще вчера смирился с мыслью, что в дальнейшем ему придется полагаться только на себя, но следующая фраза Гора расставила все по местам.

- Дождись меня в мобиле, Тимм, пожалуйста, - рыкнул Гор и, растянув губы в ухмылке, добавил: - Вообще-то мы уже и не надеялись тебя увидеть, но раз так все замечательно сложилось, теперь у нас нет необходимости оставлять кого-то из напавших на посольство фанатиков в живых для допроса. Славно повеселимся.

И вся ватага этих смертоносных существ почти моментально исчезла из поля зрения человека. Впрочем, ему это было фиолетово. Ощущая некую заторможенность, Тимм добрался до дорогого спортивного мобиля Гора и, усевшись на пассажирское сиденье, уставился куда-то в пространство.

Когда Горес вернулся, он с каким-то странным выражением посмотрел на Тимма, скользнул за руль и, взяв резкий старт, обронил:

- Блевать не тянет?

Мобиль уже влился в поток своих собратьев, на одной из центральных магистралей, когда Тимм грустно покачал головой. Горес блеснул хищным оскалом и, хлопнув друга по плечу, двинул мобиль к временному зданию посольства. Впоследствии, Тимм не раз с благодарностью вспоминал эту поездку. Ни он, ни рисс больше не проронили ни звука за все время пути, но в той тишине не было никакого напряжения... только молчаливая поддержка рисса.

Как Гор и предполагал, отходняк накрыл Т’мора уже в посольстве. Беднягу трясло и колотило так, словно его подключили вместо пневматического отбойного молотка. А ночью даже пришлось вызывать Киру. Никакого другого местного доктора в посольство нынче попросту не пропустили бы.

Девушка осмотрела бьющегося в лихорадке Т'мора, определила переутомление, моментально вкатила ему лошадиную дозу успокоительного и, выйдя из отведенной гостю спальни, устало опустилась на краешек огромного кресла. Напротив нее, в точно таком же кресле разлегся Гор, как никогда напоминая девушке огромного кота, только что обожравшегося сметаны.

- Как ты его нашел?

- Как и всякого новичка. По следам, - хмыкнул Гор.

- Что, такие четкие следы?

- Четверо отморозков напавших на худого парнишку, после общения с этим трепетным юношей, провели в реанимокамере восемь часов, это четкий след? - ехидно ухмыльнулся Гор. Кира в ответ удивленно хлопнула ресницами, а рисс продолжил: - А приход одного из самых старых уличных баронов к нашим фанатикам через двенадцать часов после того, как они объявили награду за голову «нечестивца осквернившего себя общением с демонами»? Ну и ответный визит всей этой кодлы в казино все того же барона Тишена, и последующий разгром всей верхушки означенного баронства и уничтожение главного урода из «Церкви Света», через семь минут после появления там этого самого трепетного юноши. Правда, последнему мы были почти свидетелями. Так что, теперь даже Лир нашего паренька жутко уважает.

- И это все за какие-то сутки! - ахнула Кира. - Бедный мальчик!

- Бедный?! - весело изумился Гор. - Видела бы ты, что этот «бедный мальчик» сотворил с лучшими бойцами Тишена, им самим и церковником! Твое сердце не выдержало бы такого... такого... умиления!

- Сильно побил? - поинтересовалась Кира, не забывшая инцидент с Йоргом, и то, с какой легкостью худощавый парнишка вышиб тяжеленные двери массажного кабинета. Но Гор только печально покачал головой.

- О чем ты говоришь, Кир... За прошедшие сутки, парня трижды пытались убить, причем без всякой видимой причины. А он, чтоб ты знала, вырос в мире, где нет НИКАКИХ правоохранительных органов.

- И? - тихо спросила Кира.

- Он поступил по законам своего мира. Мира жестокого, но в чем-то гораздо более честного. Т'мор их просто уничтожил, - со вздохом объяснил Гор, стараясь смягчить интонации.

- Это… как...? - округлила глаза девушка.

- В смысле, все что в той конуре не было залито кровью, было ею забрызгано. Нам он ни одного главаря не оставил. Пришлось удовлетвориться остальными членами баронства и церкви.

Кира побледнела. Нет, он знала... предполагала, что Т'мор далек от всепрощения. Но убивать… И так легко!

- Ничего себе «легко»! – покачал головой Гор, отвечая на нечаянно вырвавшиеся слова девушки. - Ты думаешь, мы тебя позвали потому, что он простудился? Ты бы видела, как он в моем мобиле выглядел… краше на костер несут. Сидит, сам белый, губы синие и трясутся, а глаза такие, словно все уже умерли, причем под пытками. У парня шок. До сих пор не понимаю, как он до посольства-то в сознании продержался!

- Это пройдет… - задумчиво произнесла Кира. - Я ему такую дозу релаксантов ввела, что ой-ей-ей! Лучше подумай о том, как вы всем посольством будете отбрыкиваться от полиции. Особенно, как вы собираетесь отбить у них Т’мора…

- Ну, милая! - с нескрываемой иронией усмехнулся Гор. - О нас ваши чинуши зубы обломают, а Т'мор, между прочим, принят в клан... то есть, по-вашему, получил подданство моей родины. Так-то… Да и вряд ли власти Оркана захотят ссориться с Шаэром из-за какого-то паренька, избавившего мегаполис от Хана Тишена.

Похоже, просыпаться с жуткой головной болью становится для Тимма традицией. Теперь снова придется выяснять, где он находится, что случилось и как его сюда занесло. Бывший поисковик застонал от особо сильного приступа головной боли, но все-таки заставил себя открыть глаза. Рядом с кроватью, на которой он валялся, сидел незнакомый рисс и с любопытством в янтарных глазах наблюдал за мучениями гостя. Холеная, украшенная внушительными антрацитово-черными когтями, ладонь потянулась к лицу Тимма, и юноша почувствовал, как его веки сами по себе смыкаются, а голову наполняет неясный обволакивающий гул. Тимм мысленно зарычал. Какой-то его части было абсолютно ясно, что навалившаяся тяжесть, результат действий рисса, и эта самая неизвестная доселе самому Тимму часть рванулась вперед. Любопытство в глазах рисса сменилось удивлением, а за ним пришла гримаса боли. Желтоглазый отпрыгнул назад вместе со стулом, откатился к окну и замер возле него, баюкая скрюченную руку. Сонливость тут же испарилась неведомо куда, и Тимм, чувствуя, что к нему возвращается контроль над телом, сел в кровати.

- Человеч-чек. Тебя не учили, что ментальная атака не лучший способ завязать беседу? - прошипел желтоглазый. Впрочем, нет, сейчас глаза рисса мерцали красными сполохами, словно угли костра.

- А тебе не говорили, что тянуть руки куда попало без спроса, опасно для здоровья? - огрызнулся Тимм, лихорадочно пытаясь сообразить, что же он учудил и можно ли будет повторить такой фокус сознательно. В этот момент мягко отворилась дверь в дальнем углу спальни, и в комнату вошел Гор.

- О! Я вижу, вы уже познакомились! Ну и как, нашли общий язык с Лоссом? - кивнул Гор, Тимму.

- Ну, в принципе, мы друг друга поняли, - осторожно ответил парень и покосился на желтоглазого рисса. Тот заметил взгляд Тимма и, неожиданно растянув губы в улыбке, помахал уже пришедшей в порядок конечностью.

- Согласен. Но сейчас, я вынужден удалиться, - Лосс стер улыбку с лица и, отвесив Тимму и Гору короткий полупоклон, стремительно вылетел из комнаты. Гор озадаченно посмотрел вслед помощнику посланника и, пожав плечами, развалился в огромном кресле.

- Вот интересно, что здесь произошло? - протянул он, с любопытством посматривая на юношу, усиленно делающего вид, что все в порядке.

- А с чего ты взял, что что-то произошло? Мы просто поговорили, - ненатурально удивился Тимм.

- Видишь ли, Лосс у нас известный педант и любитель словесности, впрочем, как и любой дипломат. Но совокупность этих качеств в его случае дала какой-то странный эффект. Я не знаю ни одно другое существо, которое было бы столь же требовательно к точности формулировок, как только что покинувший нас помощник посла, - договорив, Гор резко втянул носом воздух, и тут же выдохнул. - Фух. Вот мне и стало интересно, что же здесь произошло такого, что ты сверкаешь глазами и кипишь как чайник, а Лосс восхищается точностью невнятного бормотания существа, которое он, судя по его бешеным глазам, только что готов был удавить.

- Во загнул! - схватился за все еще побаливающую голову Тимм.

- Ни хрена, - надулся Гор. - Это дедукция… индукция… Тьфу, совсем меня запутал.

- Я?! - удивился Тимм. - Да я за все время нашей беседы и десяти слов не сказал. Так что запутался ты вполне самостоятельно, уважаемый. И кто тебе злобный доктор?

- Чего? - не понял Гор.

- Так, ерунда, - хмыкнул Тимм. - Лучше расскажи, что здесь творится.

Услышав вопрос, Гор посерьезнел.

- Дурость сплошная… - буркнул он и, на мгновение задумавшись, все же принялся отвечать:- Те ребятки, которых я запер в твоем мире, украли у нас одну очень нужную вещицу. Украли не для себя, на заказ. Я, в свою очередь, ее отобрал и привез на Оркан. А их заказчик как-то уж очень быстро оказался осведомлен о неудаче и решил повторить попытку. Правда, на этот раз он пошел другим путем. Договорился с местными фанатиками, считающими нас исчадьями Ада, и те ринулись на штурм. К счастью, артефакт к тому времени был уже переправлен в безопасное место. А после неудачного штурма мы подняли на уши местные власти, пригрозили разрывом дипломатических отношений, ну и… получили право на месть. Выследить место сбора этих уродов не составило труда… Дальнейшее тебе известно. Жаль только, заказчика мы не нашли, так что теперь вряд ли узнаем, зачем ему понадобился артефакт и откуда у него такая нелюбовь к нашему Дому.

- А я зачем понадобился? - поинтересовался Тимм, вспомнив фразу стрелка в кабинете Хана.

- Выбрав силовой вариант, заказчик должен был быть уверен, что уничтожены все, кто имел к артефакту хоть какое-то отношение. Тем более, что узнать, кто контактировал с этой «игрушкой», для сведущего не представляет труда. Понимаешь, любой разумный находившийся рядом с этим артефактом хотя бы минуту, несет в своем Узоре его отблеск. Извини, что сразу не сказал правду... Но именно это я имел в виду, когда говорил, что тебя быстро найдут в Свободном Городе. Чем дольше длится контакт, тем мощнее отблеск и, соответственно, тем дольше он продержится.

- Хочешь сказать, что я должен поверить в эти ваши «ауры», «узоры», и «отблески»? - скривился Тимм.

- Веришь ты или нет, не имеет значения, - пожал плечами Гор. - Перечисленные тобой явления не прекратят от этого существования.

- М-да. Что-то не верится, - протянул Тимм из чистого упрямства, хотя тут же вспомнил на каком языке он сейчас говорит и как Лосс пытался его усыпить.

- Ничего, у тебя скоро появится возможность проверить мою правоту на практике, - ухмыльнулся Гор.

- Это как? - не понял Тимм.

- Просто. Раз я ввел тебя в клан Рауд, ты должен быть представлен главе клана и нашему князю, а он не станет приезжать из-за какого-то защитника на Оркан, - объяснил Гор и указал Т'мору на стоящий в углу комнаты массивный шкаф. - Так что, собирайся, мы едем на твою новую родину. Сразу после завтрака.

Желудок Тимма заурчал, соглашаясь с последним уточнением, и парень принялся за гардероб, благо в шкафу обнаружился солидный набор одежды... Правда, вся она была на один манер. Штаны из мягкой, но очень прочной черной кожи похожей на змеиную, жилеты-ринсы из того же материала, серебряные шнуры на отдельной полке, и ряды черных же сапог расшитых какими-то невообразимыми узорами. Тимм скептически оглядел все это «богатство», и вздохнул.

- А рубашек у вас нет? - поинтересовался он у приятеля. Гор на мгновение замер, потом окинул взглядом покрытое многочисленными белесыми шрамами тело побратима и согласно кивнул.

- Сами мы рубахи почти не носим, но для тебя найдем.

Через десять минут Тимм покинул спальню в новой одежде, мрачные темные тона которой великолепно оттенялись сияющей белизной новой рубашки.

В столовой Гора и Тимма уже дожидался Тир, расхаживая вдоль накрытого стола, от которого доносился умопомрачительный аромат горячих блюд.

- Здравствуй, Тир, - улыбнулся Тимм.

- Рад видеть тебя в добром здравии, Т'мор, - чуть наклонил голову чопорный племянник Гора, и повел рукой в сторону стола. - давайте поедим, впереди тяжелый путь.

- Таким образом, мой племяш дает понять, что намерен сожрать не менее половины выставленных на стол блюд, - ухмыльнулся Гор, устраиваясь поудобней на массивном стуле и, потянув носом заманчивый аромат жаркого, договорил: - Кстати, в чем-то он прав. Дорога в Шаэр, хоть и не далека, но сил требует немало. Так что, не отставай.

Тимм принял добрый совет друга, и налег на тушеное мясо с какими-то овощами.

Глава 4. Магия как область науки

Под давлением Гора окончательно расставшийся с прежним именем, Т'мор поежился и, глубоко вздохнув, шагнул в темный пульсирующий провал в центре небольшого зала. Перед глазами мелькнул калейдоскоп красок, почти моментально свернувшийся затягивающей взгляд воронкой, и юноша погрузился в теплую непроницаемую мглу. Не было ни ощущения полета, ни каких-то сменяющихся картин, только ласковая тьма и ощущение абсолютной защищенности от всего на свете. Напряжение и нервозность снедавшие бывшего поисковика, растворились в ней почти моментально, будто кусочек сахара в чашке горячего черного кофе, и Т'мор чуть было не задремал, убаюканный этим странным ощущением покоя и умиротворения напитавшим его от пяток до макушки. Но вскоре тьма расступилась и ноги нечаянного путешественника коснулись твердой поверхности.

К удивлению Т'мора, никаких проблем с переходом от темноты к свету у него не возникло. Он с самого первого мгновения прекрасно рассмотрел место, в которое его перенес портал. Это оказалась огромная пещера в скальном массиве, широкий зев которой заливали потоки яркого солнечного света. Т'мор сделал несколько шагов в сторону, уступая место прибывающим следом за ним риссам, и с любопытством закрутил головой, пытаясь рассмотреть кусочек нового для него мира. Но что можно увидеть интересного в пустой пещере? Разве что сверкающие в сгущающейся по углам темноте, слюдяные отблески коренной породы... И ни тебе странных животных, ни гигантских насекомых или хищных растений. Все вполне обычно, так что на миг Т'мор даже почувствовал легкое разочарование. От нового мира он ждал чего-то эдакого… и тут такой облом, даже Оркан при «первой встрече» удивил его куда больше, чем родина Гора. Впрочем, еще не вечер, глядишь, и найдется здесь что-нибудь... интересное.

Когда Т'мор отвлекся от разглядывания скучного серого камня пещеры и зелени пейзажей за ее пределами, у зева пещеры уже стояли несколько гвардейцев в форменных посольских накидках. Но судя по их расслабленным позам, никаких опасностей здесь риссы не ждали. Впрочем, Гор же объяснил Т'мору, что перенос будет совершен в самый центр Шаэра, и из портала они выйдут всего в нескольких милях от Столицы...

- Гор, - обратился к приятелю Т'мор, едва тот появился в пещере. - Слушай, я так и не успел тебя спросить до перемещения… А почему ваши спецы не провели переход в саму Столицу?

- Со времен арнов, все города в Шаэре прикрываются специальными искажающими щитами, чтобы у возможных врагов не возникло желание перебросить пару-тройку полков на их центральные площади. Собственно, без таких щитов ни одно скопище домов в нашей стране не вправе именоваться городом, - объяснил тот. - Даже если там будет жить несколько сотен тысяч жителей, без защитных пологов и щитов место их проживания так и останется селом. Так-то...

- Ясно, - кивнул Т'мор и, заметив, что еще не все рисы посольства переправились в Шаэр, продолжил расспросы. - А это так важно, город или село?

- Разумеется, - пожал плечами Гор. - Любой селянин обязан платить подать хозяину земель, на которых он живет. Владетелю. Как ты понимаешь, эти подати устанавливает сам владетель, с них он отдает определенную часть клану, остальное идет в его собственный карман. Город же платит налог непосредственно Высокому Дому, и размер этого налога установлен жестко. Пятая часть от всех городских доходов.

- Хм. И как, это действует? - поинтересовался Т'мор.

- Вполне. Владетели, конечно, заинтересованы в больших налогах, но их останавливает то, что недовольный поборами арендатор, может в любой момент уйти к другому землевладельцу, или вообще уехать в город. С другой стороны, рачительный владетель может добиться того, что на месте его захудалой деревушки, в один прекрасный день вырастет городок, тогда он сообщит о нем в свой Дом, оттуда пришлют звезду магов, установят щиты и пологи, присвоят городу имя, и возведут ратушу, в которой сядет выборный городской совет.

- Но ведь владетелям это не выгодно, - нахмурился Т'мор. - Город-то платит налог не им, а Дому.

- Зато, за такой подарок щедро платит Дом, - усмехнулся Гор. - А это, можешь мне поверить, куда круче!

- Все равно, как-то это… - Т'мор покрутил рукой. - Не знаю, не знаю.

- Расположение своего Дома, для любого рисса значит куда больше, чем набитые золотом подвалы, Т'мор, - объяснил Гор. - Чем сильнее твой Дом, тем большим влиянием обладаешь ты сам.

- Вот кстати, а сколько всего Домов в Шаэре? - поинтересовался Т'мор.

- Семь, - ответил Гор. - И-Нилл, и-Лонн, и-Ренн, и-Длонг, и-Тхар, и-Штах, и-Шосс.

- Странные названия. Непохожие, - заметил Т'мор.

- Первые три - горные Дома, и-Длонг - Дом прибрежный. А остальные, так называемые равнинные, или иначе, лесные, - быстро проговорил Гор и ткнул Т'мора в плечо, обращая его внимание на то, что все риссы уже на месте, и потянулись к выходу из пещеры.

- Понял, заткнулся, пошел, - ухмыльнулся Т'мор и, поправив небольшой рюкзак, двинулся следом за Гором.

Высокие стены из гладкого, чуть ли не полированного гранита, возвышались над долиной почти на четыре десятка метров. Крепостная стена опоясывающая Столицу Шаэр, поразила Т'мора. Мощные башни, располагавшиеся на равном расстоянии друг от друга, казалось, пронзают небо своими шпилями. Т'мор поежился, рассматривая открывшуюся ему картину. Столичная крепость подавляла своими размерами, даже Т'мора привычного к пусть и полуразрушенным, но высоченным небоскребам Свободного Города. Гор это заметил и ободряюще хлопнул побратима по спине.

- Выше нос, Т'мор. Изнутри Столица куда более приветлива, - рыкнул рисс и прибавил ходу, отрываясь от основной группы. К тому моменту, когда вся компания добралась до ворот, Гор уже успел договориться со стражей и даже нашел пару достаточно вместительных повозок, в которых риссы тут же и устроились. Надо отдать должное стражникам, ни один из них не обратил никакого внимания на Т'мора, с обалделым видом взирающего на открывшийся из крепостных ворот вид. Улочки, лучами расходящиеся от ворот, располагались в три яруса, соединяясь между собой ажурными мостиками, а кое-где, особенно на самом высоком, третьем ярусе, богато украшенными крытыми галереями. Здесь, на первом ярусе, по мостовой катились повозки, да мелькали всадники, а пешеходы предпочитали второй ярус, увитый плющом и прикрывающийся зонтиками зеленых крон невысоких деревьев в окружении цветущих кустарников. Именно сюда выходили двери лавок и частных домов, крыши первых этажей которых служили тротуарами, для живущих здесь риссов. Третий ярус тротуаров не имел. Здесь, мостики и галереи были перекинуты непосредственно от балконов одних домов к другим.

Увлеченный осмотром столь необычной архитектуры, Т'мор не сразу заметил, что их повозка выкатилась на небольшую площадь. В себя юноша пришел лишь в тот момент, когда запряженные в их возок лошади встали у высоченных ворот, ведущих в солидную крепость, чьи стены были возведены из того же полированного гранита, что и ограда Столицы. И здесь древний художник каким-то неизвестным способом умудрился нанести орнамент из тонких серых линий, паутиной опутывающий камень стен. Нечто похожее, кстати, Т'мор замечал и на некоторых домах, из тех, что они миновали, пока добирались от ворот до крепости.

- Вот, это и есть наш дом. А теперь и твой, Т'мор, - напомнил о себе Гор.

- Точнее, это столичная резиденция и-Нилл, - поправил дядюшку, молчавший доселе Тир.

- А есть и другие? - поинтересовался Т'мор, ожидая пока остальные риссы покинут повозку.

- Разумеется, - пожал плечами, Тир. - Кроме столичной резиденции, Дому принадлежит крепость в провинции и-Нилл, да у каждого клана имеется по одному, а то и по несколько родовых замков, а они тоже входят в список резиденций Дома… Хотя и с некоторыми ограничениями. Кстати, напомни мне, я выдам тебе кое-какие вещицы, и познакомлю с нашим родовым замком.

- Э-э… и-Нилл? - спросил Т'мор.

- Нет. Замок Рауд у отрогов Восходного Таласса, - ответил Тир и обернулся на звук отворяемых створок ворот, откуда тут же высыпало с десяток каких-то непонятных темнокожих людей в темно-фиолетовых накидках.

Невысокие и худощавые, можно сказать, хрупкие, длиннорукие и длинноногие, они моментально окружили компанию посольских риссов, отобрали у них все мешки с вещами, и застыли на месте, зыркая по сторонам неожиданно яркими бирюзовыми глазами. Словно чего-то ждут.

- Это кромы, Т'мор. Хранители порядка в Домах рисс, - проговорил Гор, но увидев недоумение в глазах побратима, пояснил: - Слуги и наши вернейшие союзники. Воевать не умеют категорически, но в искусствах им нет равных в Темных землях, а то и во всем Мор-ан-Таре. У нас с ними своеобразный симбионт. Кромы следят за порядком в наших домах, пишут музыку и картины, создают архитектурные шедевры, а мы обеспечиваем их защиту.

- И их это устраивает? - удивился юноша.

- Вполне, - кивнул Горес. - Сами-то они постоять за себя не могут, абсолютные пацифисты. Поэтому их защитой занимаемся мы... Честный обмен. Кстати, имей в виду: в Шаэре оскорбить крома или, тем более, поднять на него руку, означает потерять лицо. За такое можно и вызов на дуэль схлопотать.

- И все только потому, что они художники? - пробормотал бывший поисковик, в голове которого с трудом укладывался столь странный порядок.

- Нет, потому что не способны сами дать адекватный ответ на чужую агрессию, - резко качнув головой, ответил Гор и, чуть помедлив, попытался объяснить: - Ну, это все равно, что бить инвалида, понимаешь? Ни чести ни достоинства в таком поступке нет и быть не может.

- И что, никто не пытался... - Т'мор на миг замялся, но Гор его прекрасно понял.

-Хочешь спросить, почему никто не додумался посадить искусников в каменный мешок, чтоб работали не покладая рук, да? - усмехнулся рисс. Молодой человек кивнул. В Свободном Городе, это было в порядке вещей. - Не получится, брат. Кромы не способны создавать что-либо из-под палки. Принуждение для них заканчивается непременной потерей дара и смертью. А за такое, Тьма по голове не погладит, знаешь ли... А она умеет наказывать своих детей.

Т'мор хмыкнул и хотел было поинтересоваться насчет кары этой самой гипотетической Тьмы, но не успел. Отвлекая его внимание от Гора, кромы вдруг завозились, подтянулись, глядя на ворота, а в следующий миг на площадь вышел седой рисс, по сравнению с которым, даже двухметровый Гор смотрелся щуплым подростком. Нет, этот «кот» не отличался высоким ростом, но вот разворот плеч! У Т'мора возникло ощущение, что будь у богатыря желание, он бы смог вынести десятиметровые крепостные ворота одним ударом.

Завидев ЭТО, Гор и Тир одновременно взвыли, и прыгнули вперед. Гигант же, радостно зарычав, вытянул им навстречу огромные руки и, поймав дядюшку и племянника за шкирку, с размаху прижал к себе. Т'мору даже показалось, что он слышит хруст раздавленных костей его приятелей… Но нет. Обошлось. Оказывается, это господа риссы так друг друга поприветствовали. Правда, очевидно, остальным прибывшим риссам, такое тоже было в новинку, поскольку они наблюдали за развернувшимся действом, с чуть ли не суеверным ужасом. Впрочем, это не могло смутить довольного Гора.

- Знакомься, мастер Корр, наше пополнение! - гордо ткнул когтистым пальцем в Т'мора Горес, обращая внимание танкоподобного рисса на человека.

- Ба! Тир, я тебя поздравляю, твой дядюшка окончательно съехал с катушек! - усмехнулся ходячий таран, отчего жесткий волос на его скулах встопорщился, делая и без того хищные черты лица еще острее и, чуть поведя ушами с седыми кисточками, осторожно протянул Т'мору свою лапу. Мысленно попрощавшись со своей конечностью, тот ответил на рукопожатие рисса.

- Ха! Не будь я Корр, это самое крепкое рукопожатие, какое я встречал у мягколапых человеков! - удивленно грохотнул здоровяк, отпуская ладонь Т'мора из своих тисков, и довольно покачал головой. - Урговы потроха, Гор! Да что там люди! Паренек-то будет покрепче этих шаркунов, что ошиваются в свите Его высочества!

- Ну не всем же быть компактными камнедробилками, мастер Корр, - поджал губы Тир, делая вид, что обиделся на собеседника. Но тот лишь изобразил широченную ухмылку, и жестом приказал темнолицым слугам заносить вещи в крепость.

- Ты ему понравился, Т'мор, - тихо проговорил Гор, пока здоровый рисс в сопровождении каравана слуг разводил гостей по апартаментам, гулко топая по каменным плитам пола, так что эхо от его шагов еще долго металось под темными сводчатыми потолками галерей. - Большая редкость. Мало кто может похвастаться расположением нашего мажордома.

- Если у вас такой мажордом, то мне страшно представить, как выглядят воины, - вздохнул Т'мор.

- Ха! Когда-то Корр командовал полком тяжелой панцирной пехоты. Могу поспорить, хорги до сих пор в кошмарах видят его прорыв под Сандоваром, - усмехнулся Гор. - Правда, замок Корра находился на самом гребне перевала и после заключения мира оказался на территории хоргов, так что лучше не напоминать ему о том времени. Это его больное место…

- Спасибо за предупреждение, - искренне поблагодарил своего нового друга и побратима, Т'мор. - Не хотелось бы, чтобы его «больное место» стало моими лопнувшими ребрами.

- Ну, не до такой степени, - усмехнулся тот в ответ. - Иди, Корр подготовил для тебя апартаменты недалеко от моих комнат. Вон он уже ключ на пальце вертит.

В самом деле, за следующим поворотом мажордом застыл у высоких двустворчатых дверей украшенных затейливой резьбой, и протянул Т'мору ключ.

- Ваши комнаты, гардэно. Слугу я пришлю через пару минут, он поможет вам освоиться.

- Благодарю, мастер Корр, - учтиво ответил Т'мор и, взяв ключ, отворил тяжелые двери.

Отведенные ему комнаты, поразили молодого человека странным сочетанием вычурности и уюта. Высоченные сводчатые потолки с изящной лепниной, мелкие детали которой и не рассмотреть невооруженным взглядом, перетекают в строгие колонны, а пол блестит искусно выложенным паркетом, большей частью укрытым огромным пушистым ковром медовых оттенков, в котором ноги утопают по щиколотку. Тяжелая полированная мебель, среди которой даже кресла смотрятся как небольшие диваны, и огромный зев камина в гостиной… все это привело Т'мора в легкое смятение. А уж когда подошедший темнолицый слуга на его глазах забил шкаф ворохом одежды, «на первое время», как он выразился, и продемонстрировал гостю небольшую дверцу, ведущую в ванную комнату, декорированную каким-то белоснежным сияющим подобием мрамора, у Т'мора и вовсе челюсть отвисла. Отпустив крома, парень еще с полчаса сомнабулой вышагивал по всем трем комнатам, пока это занятие не прервал ворвавшийся в гостиную Гор.

- Идем, Т'мор. Хочу познакомить тебя с одним родственником.

- Твоим?

- Теперь и твоим, тоже. Вперед, он уже ждет, - Гор распахнул двери, и Т'мор последовал за ним. Через несколько минут блужданий по широким коридорам замка, побратимы оказались в библиотеке. Огромное помещение с высоченными массивными книжными шкафами подпирающими потолок, произвело на Т'мора странное впечатление. Вокруг царил сумрак, слегка развеиваемый огнем в небольшом камине. Там же у самого зева расположилась пара высоких кресел, больше похожих на троны, одно из которых было занято крупным риссом, сосредоточенно глядящим на огонь.

- А... явились потрясатели устоев, - неожиданно осклабился он, когда посетители оказались в нескольких шагах от кресел.

- Знакомься, Т'мор, - повел рукой в сторону заговорившего с ними рисса, Гор. - Это мой брат, Рион ан-Рауд гардаэн’Шаэр-и-Нилл.

- Очень приятно… - пробормотал Т'мор, внимательно рассматривая князя.

- А это, Риош, мой спаситель и побратим - Т'мор, - представил человека Гор. Князь и-Нилл в свою очередь окинул цепким взглядом фигуру стоящего перед ним юноши и чуть заметно вздохнул.

- Рад приветствовать нового защитника клана Рауд, - кивнул князь и повернулся к Гору. - Обучение и поиск подходящих наставников, на твоей шее, Гораш. Проследи, чтобы все было в порядке. И не дай вам боги вляпаться в какое-нибудь ургово приключение.

- Вообще? - возмущенно вскинулся тот.

- Хотя бы до тех пор, пока он не закончит обучение.

- А может, хоть в мой патруль?

- Если это будет ему интересно, и он пройдет испытания, почему бы и нет? - пожал плечами князь. Последние две фразы риссов Т'мор не понял, но сделал себе в памяти зарубку обязательно вытрясти из «братца» их смысл.

- Замечательно, - кивнул Гор. - Так мы пойдем?

- Идите-идите, - усмехнулся Рион. - Встретимся за ужином.

Едва побратимы покинули библиотеку, Гор хлопнул Т'мора по плечу.

- Поздравляю. Ты принят в клан, и это замечательно. Осталось только подобрать тебе учителей, и можешь считать себя полноценным гардэно’Рауд.

- Учителей? - нахмурился Т'мор.

- А как же! История, этикет, геральдика, выездка, фехтование, основы магии… - начал перечислять Гор.

- Основы ЧЕГО? - охренел Т'мор.

- А чему ты удивляешься, а? - пожал плечами Гор. - По-твоему, каким образом мы переместились с твоей свалки на Оркан, а потом в Шаэр? А почему ты спокойно разговариваешь со мной на темном наречии, можешь читать и писать на нем, и на шаэрре - древнем языке наших предков? О неудачной попытке Лосса тебя усыпить, я и вовсе молчу.

- Но это… как-то… - протянул Т'мор.

- Это еще цветочки, - хмыкнул Гор, устраиваясь в кресле на небольшом балконе. Тут же материализовавшийся рядом, кром протянул риссу бокал вина.

- То есть? - насторожился Т'мор, отвлекаясь от попыток осмыслить наличие магии.

- Хочу увидеть твое лицо, когда ты познакомишься со своими наставниками, - мечтательно прищурился Гор.

- Пугаешь? – чуть помолчав, произнёс Т'мор, устраиваясь в соседнем кресле.

- Неа. Предвкушаю, - хохотнул рисс. - Ладно. Это подождет.

- Верно. Лучше расскажи об этом мире… и магии, - попросил юноша.

- Только кратко, - предупредил его Гор, согласно кивнув. - Начнем сначала. В нашем мире проживает несколько рас. Самые многочисленные из них, это люди, хорги, эйре и риссы. Есть еще торы, но их точное количество неизвестно. Хорги живут за Восходным Таласским хребтом. Торы живут под ним. От Восходного до Закатного Таласса на полночи и вдоль Огненного залива и Срединного моря на полдне простирается Шаэр, наши земли. Кроме нас, здесь обосновалась большая община кромов. Верные и честные союзники. За Огненным заливом расположен человеческий Темризский эмират, отделенный на восходе одноименными кряжами от Пустых земель, где проживает сборная солянка малых народов, темных в основном, а на закате эмират граничит с лесами Эйреаллана, вотчиной эйре. На полночь от Шаэра, за Закатным Талассом до самого океана, лежат земли людей. Им же принадлежат и территории за пустыней Негур, на полночь от Хорогена.

- И как вы уживаетесь? - поинтересовался Т'мор.

- Честно? Хреново, - усмехнулся Гор. - Эйре и ведомые ими люди, почитают Свет и Порядок. А риссы, хорги и кромы, Ночь и Хаос. Как ты думаешь с такими противоположными мировоззрениями, возможно нормальное сосуществование?

- А торы?

- Хм... Торы, это торы. Коротышки живут своей жизнью, торгуют драгоценностями и абсолютно не горят желанием лезть в наши свары.

- Слушай, Гор, - парень на мгновение замялся. - А вот эти Свет-Ночь… Это как?

- А чего это ты так напрягся? - ухмыльнулся Гор. - Или у тебя тоже мозги запудрены всеми этими бреднями о вселенском зле?

- Ну нет... Просто… - Т'мор смутился. В шаре обучения была кое-какая информация о религиях его бывшего мира… А в них достаточно четко делилось добро и зло.

- Ох, - вздохнул Гор. - Человеки! Когда же до вас дойдет, что не существует абсолютного зла и добра! Все зло разумные творят сами. Сами! И не хрена перекладывать вину за собственную жадность, подлость и ненависть на кого-то другого. «Ай, бес попутал!», «Ах, лукавый с пути истинного сбил!»…

- Тогда, что же такое эти твои Порядок и Хаос? - тихо поинтересовался Т'мор.

- По-моему имена говорят сами за себя, - пожал плечами Гор. - Хаос, это постоянное движение, созидание и разрушение, полет и падение. Все вместе. А Свет, Порядок, учти, об этом я могу говорить только как представитель темного народа, так вот, на мой взгляд, это стагнация.

- Че-его? - округлил глаза Т'мор.

- Ну, полное прекращение развития, - щелкнул когтями Гор. - Все разложено по полочкам, всему свое место. Чему-то на пьедестале, чему-то на свалке. Короче, полный ступор и отсутствие каких-либо изменений. Так понятней?

- Ну… да, - кивнул Т'мор. - А у светлых такая же точка зрения?

- Ага. Как же! - рассмеялся Гор, прихлебывая вино из очередного бокала (пятого по счету). - У них такие тараканы в голове... Встретишься как-нибудь, поймешь. Хотя с некоторыми бывает интересно поболтать... и подраться.

- Ясно, что ничего не ясно, - вздохнул Т'мор.

- Да ладно. Пообщаешься на эту тему с Джорро, он с радостью просветит тебя обо всех точках зрения на существующее положение вещей… Эк я загнул, - отмахнулся Гор, и тут же вскочил. - А, совсем забыл! Мне же твоих потенциальных наставников еще навестить нужно! Обрадовать, так сказать.

- Погоди, Гор. Успеешь, - притормозил друга Т'мор. - Сначала скажи, эти… торы. Они какие?

- Маленькие, жилистые, и очень наглые! - Ощерился Гор, порываясь бежать.

- Да я не о том, - хмыкнул парень. - В смысле, они темные или светлые?

- Дались тебе эти коротышки? - усмехнулся рисс, но пояснил: - Они ни те, ни другие. Эйре считают, что торы тяготеют к Порядку. Достаточно взглянуть на их филигранную работу с драгоценными камнями.

- Что, такие хорошие ювелиры?

- Лучшие! У них действительно получаются великолепные артефакты Света из алмазов, рубинов и изумрудов.

- Что не мешает риссам причислять торов к своим?

- Ну да… Они явно не дети Ночи, но ты даже представить не можешь, какие мощные артефакты Тьмы получаются у этих торгашей из черных алмазов, опалов и аметистов! Так что, темные и светлые остаются при своем мнении, а торы молчат и торгуют с теми и другими. Вот только кромов они слегка недолюбливают... взаимно.

- Очаровательно, - усмехнулся Т'мор. - Как вы до сих пор не разнесли мир на клочки?

- Потому и не разнесли. Стоит кому-то обзавестись союзниками, как это приводит к появлению новых врагов…

- А как же быть с кромами в Шаэре? Разве торы не должны были стать вашими противниками?

- Тут… немного иное, - замялся Гор. - Кромы живущие у нас не представляют для коротышек никакой опасности. Их творения не уходят дальше Шаэра, и не могут составить конкуренцию изделиями торов. Скажем так.

- Угу. И наверняка, подгорные жители вам за это еще и благодарны.

- Не без того, - кивнул Гор. - Слушай, Т'мор, мне действительно пора бежать. С наставниками надо договориться до ужина, чтобы после него можно было спокойно тебя представить.

- Последний вопрос.

- Задавай… репей, - смирился Гор.

- Слушай, а что, у каждой расы есть свое государство?

- Почему же. Человеки и здесь отличились. Понасоздавали кучу королевств и княжеств, и активно собачатся друг с другом. Так-то. На вопрос я ответил, остальное вытряхивай из наставников. А я побежал, обрадую их новым пополнением, - скороговоркой отбарабанил Гор и умчался.

Обеденный зал был огромен. Высоченный сводчатый потолок терялся в полумраке. Свет сияющих фонарей на стенах просто не достигал его. Под стать залу был и П-образный стол, протянувшийся через весь зал. Противоположную от входа стену украсил гигантский подсвеченный изнутри витраж, под которым обнаружилось два троноподобных кресла. Вообще-то, как Т'мор узнал из рассказа проводившего его сюда мастера Корра, кресел должно было быть три. Для Главы клана (он же князь Дома - Рион), его супруги и наследника. Но домесса Лиара ан-Рауд но’Шаэр-и-Нилл лей’Лонн, погибла сто восемнадцать лет назад, во время войны с хоргами, а посему рядом с креслом Главы клана, стояло лишь кресло его наследника.

Вспоминая заковыристое имечко княгини, Т'мор пытался избавиться от стеснения перед... новыми родственниками, рассевшимися за столом. Идиотский этикет требовал от него явиться на ужин позже всех, пройти под артобстрелом заинтересованных изучающих взглядов риссов, через весь зал и официально представиться Главе клана. Урговы традиции!

Где-то на полпути Т'мор понял, что происходит что-то не то. За свою короткую, но богатую на приключения жизнь, он привык, что стоит принять решение и начать действовать, как все эмоции словно отключаются, оставляя разум ясным и чистым. Но сейчас происходило что-то совершенно непонятное. Чем ближе он подходил к князю и его наследнику, тем больший страх испытывал. Вот еще один шаг… Взгляд человека уцепился за одного из сидящих за центральным столом риссов, с насмешкой поглядывающего на него, и... Уже знакомая по общению с Лоссом частичка сознания Т'мора встала на дыбы. ЭТА КОТОПОДОБНАЯ МРАЗЬ ПЫТАЕТСЯ ДАВИТЬ НА МЕНЯ!!! На мгновение, глаза человека застила красная пелена. А когда она сгинула, первое, что он увидел, было обмякшее тело рисса в кресле. Хорошо еще никто ничего не заметил. О, встрепенулся, гад. В себя приходит… Ага, а страх-то исчез! Теперь, еще два шага, стоп, проговорить выученную формулу.

- Аэн Рион, Т'мор гардэно’Рауд прибыл для защиты клана в Шаэр-и-Нилл, примешь ли ты мои знания и умения?

- Да, - грохнул мощный голос князя. - Сядь рядом с братом, защитник.

Риссы заволновались, а Т'мор, только что проскользнувший на место рядом с Гором, сидящим по левую руку от Риона, судорожно вздохнул. «Козырное» место за центральным столом. Судя по всему, он оказался где-то очень близко к верхушке клана… Е-мое! Ох ни... да … по … это же …!!! Идиот! Если Гор брат Риона, а Т'мор побратим Гора... Верхушка клана? А верхушку Высокого Дома не хочешь?! Вот вляпался.

- Однако, долго же до тебя доходило, - фыркнул Гор.

- Ты что, мысли подслушивал? - Недоверчиво покосился Т'мор.

- Очень надо! - Ухмыльнулся тот. - Просто, ты себя в зеркале не видел. Зрелище то еще.

Но все когда-нибудь заканчивается, завершился и ужин. Риссы поднялись из-за столов, блюда на которых сменились вином и десертами. Началось то, ради чего знать первого клана и-Нилл, раз в декаду собиралась за ужином. Обмен новостями, сплетнями и слухами. На Т'мора если и поглядывали, то с легким недоумением, правда, не переходившим в пренебрежение. Человек на мгновение задумался. Какой же властью и авторитетом должен обладать Глава клана, чтобы появление в Доме ТАКОГО защитника (небывалое событие, как успел узнать Т'мор от Тира), не вызвало особого шума? А ведь риссы, несмотря на малоподвижные лица, все-таки существа очень эмоциональные.

- Идем, познакомлю с твоим наставником по магии и истории, - Гор вырвал друга из задумчивости, и потащил куда-то вглубь зала. - Сьерр Джорро, позвольте представить вам вашего нового ученика.

Высокий, сухощавый рисс смерил Т'мора холодным взглядом пронзительно-голубых глаз, и чуть поклонившись, усмехнулся.

- Приятно видеть, такой самоконтроль, гардэно. Думаю, ваше обучение у меня будет интересным.

- Ты это о чем, Джорро? - Удивился Гор, покосившись на хмыкнувшего от неожиданности Т'мора.

- Наш юный друг, весьма резко, и я бы сказал, мощно, отреагировал на глупую шутку Маллиса, - пояснил Джорро. - Когда тот попытался внушить ему страх перед новыми родственниками.

- Мальчик врезал нашему дорогому братцу? - Пропел женский голос за спиной Т'мора, и рассыпался хрустальным смехом. - Это отрадно. Мне нравятся смелые котята.

Т'мор обернулся, чтобы взглянуть на говорившую, и чуть не задохнулся. Стоявшая за его спиной рисса была не-поз-во-ли-тель-но красива... и, несмотря на еще звучавшее эхо ее смеха, холодна и неприступна. Если бы Т'мора спросили на кого она похожа, он не колеблясь ни секунды сравнил бы риссу с копьеголовкой - маленькой, красивой, и смертельно опасной змейкой, что водятся в Свободном Городе в районе старого парка. А уж когда затянутая в мужской ринс точеная фигурка сделала стремительно-плавное движение навстречу Т'мору...

- Домесса Лорана, Мастер Танца, - тихо представил риссу Гор, и тут же отошел в сторонку. Т'мор покосился на друга, но тот, застыв истуканом в трех шагах от него, молчал, пожирая домессу огненным взглядом, и одновременно пытался сделать вид, что его вообще здесь нет.

- Именно, - рисса уверенно тряхнула гривой темно-русых волос и обнажила небольшие, но явно острые клыки в улыбке. Если она рассчитывала этим напугать Т'мора, то несколько просчиталась. Такие мелочи, как хищный оскал, человеку родившемуся в Свободном Городе были по барабану. А посему, Т'мор, заранее проинструктированный все тем же мастером Корром о правилах хорошего тона, ничтоже сумняшеся, склонился над протянутой риссой рукой и, обозначив поцелуй, сделал шаг назад, одновременно выпрямляясь. Непривычный к подобным ритуалам, Т'мор проделал все очень быстро и это спасло ему жизнь, так как в тот момент когда он отпрянул от домессы, тяжелая шпага направляемая рукой Мастера Танца, просвистела в сантиметре от его груди.

- Лори, не смей! - Рыкнул Джорро, прищелкнув пальцами, и шпага, вновь устремившаяся к человеку, застряла на полпути, наткнувшись на радужное свечение, кажется, созданное сьерром.

- Издеваеш-шся? - Прошипела рисса.

- Ничуть, сестрица, - качнул головой, Джорро. - Парень следовал этикету... И был прав. То, что ты Мастер Танца, не отменяет твоей женственности.

- Терпеть не могу эти облизывания, - уже спокойным голосом произнесла Лорана, одним четким выверенным жестом отправляя шпагу в ножны. Т'мор очень хорошо помнил тренировки Деда, и сейчас, несмотря на оторопь, его разум моментально сделал вывод из увиденного. Может быть, домесса Лорана и занимается танцами, но шпагу она носит явно не для эпатажа. Профи.

- Знаю. И Т'мор теперь тоже в курсе твоих предпочтений, - усмехнулся сьерр. - Ты же не думаешь, что он сделал это специально?

Рисса махнула рукой и уставилась на изумленного происшествием юношу. В глазах Лораны уже не было и намека на гнев, зато вместо ярости там поселились искорки живого любопытства.

- А ты побыстрее своих сородичей, - отметила рисса и, легко улыбнувшись, мурлыкнула, - пожалуй, я займусь твоим обучением... Гору это обойдется в две марки за урок...

После этой фразы домесса Лорана развернулась и величаво удалилась, заставляя всех присутствующих на приеме риссов мужского пола провожать ее взглядом, а их спутниц, щеголяющих пышными платьями тихо шипеть от злости в сторону затянутой в ринс и облегающие штаны домессы.

Только теперь, Т'мор позволил себе облегченно вздохнуть. Точно такой же вздох вырвался из груди из Гора. Сьерр тут же повернулся к нему.

- Ты ополоумел? Не мог заранее просветить парня о тараканах в голове Лори?!

- Да кто же знал, что она соизволит подойти? - Хмыкнул Гор. - Я вообще думал, что обучением Т'мора займется Шант. Но он, как на зло, куда-то пропал! Так что, очевидно, придется парню помучиться у нашей несравненной Лори!

- Легкомыслие тебя погубит, Гор, - вздохнул Джорро и обратился к Т'мору. - Ты поразительно везучее существо, Т'мор. Суметь уклониться от удара моей сестры, это, знаешь ли, не каждому дано. А уж стать ее учеником, тем более.

- Но это же была случайность! - Попытался отмазаться Т'мор.

- Сожалею. Теперь тебе предстоит доказывать, что это НЕ БЫЛО случайностью, - пожал плечами сьерр, и тут же усмехнулся. - Но, как я уже сказал, ты везучий. Глядишь, и докажешь... Кстати, завтра в десять жду тебя у себя дома. Смотри, не вздумай опоздать. Иначе, придется учить тебя еще и пунктуальности, а средства, которыми я вбиваю в своих учеников уважение ко времени и учителю, скажем так... довольно болезненны.

- М-да. Везет тебе, братец, - хмыкнул Гор.

- Что-то в твоих интонациях, подсказывает мне, что окончание фразы звучит: «... как утопленнику», - фыркнул Т'мор. - Я не ошибся?

- Как посмотреть. С одной стороны, твоим обучением займутся лучшие Мастера Дома, и это здорово. С другой стороны, Джорро - самый натуральный фанатик магии, а учеников Лораны успешно завершивших обучение, можно пересчитать по пальцам... Остальные сбегают.

- Вот спасибо, удружил, - вздохнул Т'мор и вскинулся. - Слушай Гор, а две марки за урок это много?

- Как тебе сказать... - Ухмыльнулся Гор. - Смотря с чем сравнивать... Хороший номер в гостинице с полным пансионом, декад на пять снять можно. Но я так понимаю, тебя интересует, не это… Не парься. По моему настоянию тебя приняли в клан, а значит, я должен позаботиться о том, чтобы из тебя получился настоящий защитник. И уж поверь, я могу себе позволить оплатить твое обучение в самом дорогом зале Шаэра. Талант Лораны того стоит.

- Ты серьезно, насчет самой дорогого зала? - Удивился Т'мор. - А оно нам надо? Может, какой другой зал найдем?

- Перестань. Это удача, что она тобой заинтересовалась. К тому же все ее выпускники - Мастера клинка, а это дорогого стоит!

- И кто такие эти самые мастера клинка? - Резко заинтересовался Т'мор, увлекая приятеля к выходу из зала. Через минуту, человек и рисс уже поднимались на открытую террасу, в мирное время служившую обзорной площадкой, а в военное - местом с которого великолепно простреливалось все пространство под полуденной стеной резиденции.

- Ну… у нас во всех профессиях есть разделение на ступени по мастерству. У воинов, младшая ступень - кнехт. - Это чаще всего ополченцы, призванный для защиты города или страны сброд. Следующая ступень определяется уровнем владения каким-либо видом оружия: лучники, арбалетчики, пикинеры, мечники и т.д. На этой ступени находятся отряды владетелей и наемники, в большинстве своем. Хотя, среди последних встречаются и настоящие мастера. Мечники, кстати, еще зовутся подмастерьями, но только во время обучения на Мастера клинка, следующую ступень. Здесь уже мало быть серьезным фехтовальщиком, поскольку для Мастера клинка, владение оружием уже не ремесло, а искусство.

- Тогда почему Лорану называют учителем танцев? - Поинтересовался Т'мор, и рисс тут же заржал в голос.

- Не учителем танцев, а Мастером Танца! - Сквозь смех произнес Гор, и пояснил: - Это высшая ступень фехтовального мастерства, Т'мор! В Шаэре, только Мастера Танца могут открывать свои школы. А чтобы понять, почему таких как Лорана называют Мастерами Танца, нужно просто один раз увидеть как они сражаются. Танец, это очень бледное, но все-таки наиболее подходящее определение того, что они творят на поле боя и в поединке. Кстати... Т'мор?

- А?

- А ты в жизни, что-нибудь длиннее ножа, держал в руке? - Гор почесал нервно встрепенувшееся ухо.

- Своевременный вопрос, - улыбнулся Т'мор. - Было дело. Да только незадолго до твоего визита в Свободный Город, мой палаш приказал долго жить.

- Уже легче, - хмыкнул Гор и, заметив, что побратим уже клюет носом, кликнул слугу, чтобы тот проводил Т'мора в его покои.

Доковыляв до знакомых дверей, Т'мор невнятно поблагодарил крома за помощь и, ввалившись в спальню, рухнул на кровать. Долгий переход и «веселый» ужин с риссами, вымотали его до предела.

- Ну-с, человек, посмотрим на что ты способен, - сьерр Джорро окинул взглядом, сидящего напротив него Т'мора, не знающего куда деть руки со свежестесанными костяшками. - Хм. По-моему, вчера с твоими руками было все в порядке, ученик… Ничего не хочешь сказать?

- Ну-у... - Протянул Т'мор. - Я же не виноват, что в Столице не продохнуть от хулиганья...

- Подробности? - Приподнял одну бровь, рисс. Т'мор поежился, но рассказал.

Из крепости Т'мор вышел загодя и, следуя ориентирам, подсказанным ему мастером Корром, направился к дому сьерра Джорро. Для него так и осталось неизвестным, специально ли встреченные по дороге молодые риссы «не заметили» фибулу защитника клана на его плаще, но наехали они на Т'мора основательно. В общем, не хрен было хватать за руки боящегося опоздать на первое занятие, ученика...

- И что ты с ними сделал? - Усмехнулся Джорро.

- В ручей уронил, - вздохнул Т'мор.

- Всех пятерых? - Рассмеялся сьерр.

- Четверых. Пятый сам прыгнул, - поправил сьерра, Т'мор.

- Рисс... прыгнул в воду... САМ? Зачем?! - Изумился Джорро. Риссы, как и многие кошачьи, терпеть не могут незапланированные купания... о чем Т'мору было прекрасно известно со слов Тира.

- За шпагой. Он меня ею проткнуть хотел... пришлось отобрать и выкинуть куда подальше. А он за ней...

- Ну и ну, - протянул Джорро. - Кажется, Столице предстоит еще не раз вздрогнуть. Везет же тебе, Т'мор...

- Как утопленнику, - закончил за учителя тот. Рисс и человек улыбнулись.

- Ладно. Надеюсь, с этими мелочами ты разберешься сам. А сейчас приступим к нашему занятию, и для начала попробуем определить твои способности. Сядь прямо, закрой глаза...

Несколько минут Т'мор сидел неподвижно, даже через одежду ощущая, как вокруг него струятся какие-то потоки. Деловито скользят, обвиваются невидимыми змейками вокруг торса, легким сквозняком касаются лица, ерошат отросшие патлы... Ощущения были приятными, но странными. У Т'мора создалось впечатление, что эти живые и по-дружески беспардонные создания с любопытством принюхиваются к нему и будто бы что-то ищут.

- Весьма и весьма интересно, - пробормотал Джорро, едва Т'мор открыл глаза, и тут же начал увлеченно рассказывать о том, что увидел. - У тебя очень странная защита... Нет, даже не так. На тебе лежит врожденное заклятье, помимо основного своего предназначения, выполняющее работу мощнейшего щита.

- Откуда? - Удивился Т'мор.

- Я же говорю - врожденное! - Фыркнул Джорро, с любопытством поглядывая на ученика. - Вообще, судя по некоторым плетениям, это заклятье, целый комплекс мер, направленный на то, чтобы скрыть тебя от внутреннего ока, защитить от магических атак, и понадежней закупорить твои силы, так, чтобы ты не мог ими случайно воспользоваться.

- Бред, - помотал головой юноша. - Что же эта защита не сработала с Маллисом?

- Ты уверен, что не сработала? - Усмехнулся Джорро. - Лично я склонен подозревать, что именно заклятье смогло нанести такой мощный ментальный удар, использовав для этого твою собственную закупоренную силу. Кстати, судя по некоторым узлам, это плетение скоро начнет потихоньку развеиваться. Если ты, конечно, будешь усердно заниматься на моих уроках. Ох, какое же интересное плетение, а! Врожденное… А ведь еще мастер сил Арис выдвинул гипотезу о возможности введения плетений в развивающийся плод... Вот только, по всем расчетам выходило, что рассеивание таких введенных узоров, впоследствии приведет к искажению тонких структур объекта… А здесь, ничего подобного!

- Хм. Учитель… - Махнул рукой перед лицом рисса Т'мор. - Сьерр Джорро!

- А? Что? - Встрепенулся тот.

- Простите, учитель, а это вы сейчас с кем разговаривали?

Джорро непонимающе посмотрел на ученика, потом выругался на незнакомом Т'мору наречии и взмахнул когтистой рукой. На колени человека тут же рухнул здоровенный манускрипт.

- Твой первый учебник, парень, - губы мага раздвинулись в холодной усмешке. - Открывай.

Из дома Джорро, Т'мор вышел спустя три часа. Голова пухла от огромного количества информации, а желудок сводило от голода. Но все это было не так уж важно, по сравнению с тем, что маг нашел у него хорошие способности к школам Разума и Тени. А значит, как только рухнет эта непонятная защита, Т'мор получит возможность стать магом… Правда, было одно «но». Если он так вымотан после теоретического занятия, то что будет, когда начнется практика?!

Гор встретил побратима у самых ворот резиденции и понимающе усмехнулся, увидев голодный блеск в его глазах.

- Оголодал?

- Еще как, - согласно кивнул тот.

- Здесь рядом есть неплохой трактир, - наткнувшись на непонимающий взгляд Т'мора, рисс пояснил: - В резиденции придется ждать обед до самого ужина. Мастер Корр устроил грандиозную проверку запасов, так что повара носятся как наскипидаренные. Даже Рион уехал за город, чтобы не попасть под раздачу.

- М-да. С мастером Корром, это не проблема. Такой раз даст, больше не встанешь, - согласно кивнул Т'мор и, представив себе бушующего мажордома, чуть поежился. - Ну, так что ты там говорил насчет трактира, Гор?

Глава 5. Учиться, учиться и еще раз учиться

В выбранном Гором трактире было уютно и тихо. Несмотря на обеденное время, больше половины столов пустовало. А потому стоило побратимам войти внутрь, как сразу двое половых кинулись к ним со всех ног.

- Гор, а ты не хочешь рассказать, чем окончилась история с артефактом? - Поинтересовался Т'мор, когда стоявшие перед побратимами тарелки опустели.

- Ничем, - погрустнел рисс. Немного помолчал и добавил: - Группа доставлявшая артефакт в Столицу пропала, естественно, вместе с этим урговым твореньем.

- Как это? - Изумился Т'мор. Мысль о том, что все пережитое им за последнее время было бесполезно, неприятно царапнула по сердцу.

- Вот так, - хмуро ответил Гор. - Ребята нарвались на довольно мощный Прорыв. Когда на место прибыл патруль, было уже поздно.

- Прорыв, патруль... что это? - Непонимающе взглянул на друга Т'мор.

- Прорыв - это бич нашего мира, парень. Иногда, граница с Нижними мирами истончается и их обитатели оказываются достаточно сильны, чтобы проломить барьер. А бывает, что этот барьер разрушают целенаправленно. У нас-то, подобным заниматься как-то не принято. А вот эйре и храмовники хоргов большие любители таких «шуточек». От их действий, в свое время, наши войска сильно страдали, да... Самое противное, что если прорвавшихся тварей сходу не уничтожить, они сожрут всех, до кого смогут дотянуться. Чтобы этого не произошло, в Шаэре были созданы специальные патрули из воинов и магов, следящих за границами. Маги предупреждают воинов о возможных местах Прорывов, и те быстренько шинкуют тварей на ломтики.

- Хм, так это в этот патруль ты хотел меня запихнуть? - Спросил Т'мор, вспомнив беседу с князем.

- Ну да, - кивнул Гор. - На территории и-Нилл, я начальник патрульной службы. Логично было бы и тебя ввести в нашу веселую компанию. А что? Стабильный доход, интересная работа на свежем воздухе...

- М-да… - Усмехнулся Т'мор, но тут же посерьезнел, - слушай, Гор, а почему же в этот раз хваленый патруль не успел вовремя?

- Почему-почему… - Оскалился Гор. - Потому что, в том месте барьер был в полном порядке, и до спонтанного Прорыва оставалось еще лет сто! Какая-то сволочь просто ОТКРЫЛА дверь этим тварям, а когда охрана была уничтожена, и весь этот ургов зверинец разбежался по лесам, спокойно забрала артефакт с собой.

- Ясно, - кивнул Т'мор. - Охота за этим вашим артефактом окончена, победа присуждается сволочи. Может, теперь расскажешь, что это был за артефакт такой?

- Думаю, будет лучше, если об этом расскажу я, - раздался гулкий голос из-за спины Т'мора.

Князь Рион сверкнул глазами. Судя по их выражению, гардаэн явно был чем-то недоволен. Чем именно, Т'мор узнал в библиотеке резиденции, служившей князю кабинетом.

- Гор! В каком борделе ты забыл свою голову? Вы бы еще народ собрали, и устроили открытые дебаты! Ладно Т'мор, мальчишка просто не знает о чем идет речь! Но ты, ты мог поговорить на эту тему дома? - Рычал князь, расхаживая из угла в угол. - Бестолочи!

Т'мор подобрался. Уж очень странно было наблюдать такой фонтан эмоций с полным напряжением немногочисленных у риссов, мимических мышц. Обычно их лица не отличаются особой подвижностью. Да и обидно, когда тебя бестолочью зовут...

- Гор, как ты думаешь, князь бесится от того, что нас могли услышать посторонние, или от того что мог услышать предатель? - Прошептал Т'мор. Со своим кошачьим слухом, Рион и шепот услышит.

- Гр-р, - князь застыл на месте, и с некоторым удивлением уставился на человека, а потом почти спокойно, даже с какой-то задумчивостью заговорил, - нет, это уже ни в какие ворота не лезет. Котенок, ты оборзел?... Стоп, а о каком предателе ты говорил?

- Но ведь это очевидно, - пожал плечами Т'мор, решив не обращать внимания на уничижительное обращение князя. - Откуда-то же противник узнал о провале Скъефа, о маршруте группы доставки...

- Хм. Ну, положим, отследить неэкранированный артефакт, не проблема. Слишком сильны излучения, - протянул князь. - Хотя… Гор, ты же должен был спрятать его еще в мире Т'мора?

- Спрятал бы, да только экранирующий футляр разнесло при стычке с бандой Скъефа. Хорошо подготовились бродяги.

- Вот-вот. Но группа доставки получила его уже в упаковке, а значит, на них не могло быть отблеска, по которому можно было бы засечь их местоположение. Может, Т'мор и прав... - Пробормотал Рион. - А вот вопрос с провалом Скъефа отпадает. Стоило Гору появиться с неэкранированным артефактом на Оркане, как противник об этом тут же узнал.

- А как же сообщение о местонахождении самого Скъефа? - Стал настаивать Т'мор.

- А что с ним? - Не понял Рион, и заметив какой укоризненный взгляд бросил на побратима Гор, потребовал, - рассказывай!

- Это... это... охренеть, - выдал князь, узнав на чей комм пришло сообщение о Скъефе. - Т'мор, похоже ты прав. Без предательства подобную ловушку организовать невозможно. А вы балбесы великовозрастные, еще и промолчать хотели? Т'мор, это я не тебе, а Гору… Идиоты!

- Князь, а все-таки, что это был за артефакт такой, и кто противник? - Спросил Т'мор, дождавшись когда гардаэн успокоится. В отличие от инсценированной до этого вспышки ярости, настоящий княжий гнев, пугал до мурашек.

- Артефакт, это основание кристалла Света, который эйре собирают последние несколько лет. Собственно, они есть противник, - вздохнул князь.

- Так может, пусть и собирают его дальше? Чем он нам навредить-то может? - Поинтересовался Т'мор.

- Карту мира видел? Есть там такая область, на восход от Внутреннего моря, пустыня Негур называется. В последний раз эйре активировали кристалл Света именно там. Результат - несколько миллионов погибших. Риссы, хорги, кромы, люди… - Вздохнул Гор.

- Что они делали в пустыне?! - Удивился Т'мор.

- Тогда там был огромный край, который за количество водоемов назвали - «Озерным». Сейчас от него остался лишь маленький кусочек на полдень от пустыни, в полночных и восходных землях хоргов, - объяснил Рион. - Это случилось несколько тысячелетий назад. В ответ, против эйре вышли совместные войска риссов, кромов и хоргов. Единственная за всю историю война, в которой риссы и хорги выступили на одной стороне, не взирая на взаимные претензии, а кромы вообще впервые взялись за оружие. Эйре бежали через залив, теряя корабли в пылающем от огромного количества заклятий море. Артефакт арнов был разъят на части, но не уничтожен. Слишком много сил требует эта процедура. А на карте появилось два новых названия. Пустыня Негур - по имени королевства кромов, существовавшего на ее месте, и Огненный залив, до бегства эйре звавшийся Бирюзовым. Вот так-то.

Рион окинул взглядом побратимов, и махнул рукой.

- Аудиенция окончена, гардэнон. Вы свободны. И постарайтесь не вляпаться во что-нибудь еще... - князь хмыкнул. - Хотя, кому я это говорю?!

Побратимы переглянулись, и дружно ухмыльнувшись, свалили из кабинета.

- Гор, а ты не мог меня предупредить заранее о том, что вы не рассказали князю о ловушке на Тира? - Спросил парень, едва они с Гором оказались на уже знакомой террасе. И внезапно зашипел, - ш-што, неужели забыл?

- Ух ты. Всего два дня в клане, а интонации как у природного рисса. Ну почти, - ухмыльнулся Гор. - Забей, Т'мор. Все очень удачно получилось.

- Да ну? - Не поверил Т'мор.

- Ну да. Сам я не мог рассказать князю о той ловушке. Тиру обещал, в счет одного старого долга... Так-то.

- А что ж ты на меня так посмотрел, когда я проболтался? - буркнул Т'мор.

- Зато теперь, Тиру не отвертеться от основательной головомойки. Князь не дурак, два и два сложить может. Мигом просек, что я Тиру слово дал, и не преминет сообщить племяннику о моих безуспешных попытках его сдержать. И я чист, аки белый снег.

Т'мор даже подивился такой изворотливости. Сейчас, Гор открывался перед ним с какой-то неизвестной доселе стороны, и нельзя сказать, что человеку это нравилось, а потом у него промелькнула одна интересная мысль…

- Что-то мне подсказывает, что князь не случайно оказался в том трактире, а не за городом, как ты утверждал, - Т'мор внимательно посмотрел на побратима, но Гор даже не смутился. Лишь осклабился во все тридцать два, или сколько там зубов у риссов. - Так я и думал. Что ж, меня искренне радует, что я смог тебе помочь сдержать слово молчания данное племяннику, и слово верности князю.

- Это ты сейчас на что намекаешь? - Забеспокоился Гор, и широкая ухмылка куда-то слиняла с его лица.

- Ну как же, - потянулся Т'мор, старательно сдерживая рвущийся смешок, - ведь теперь я могу рассчитывать на ответную услугу с твоей стороны...

- Вот же ж... ургов приемыш! - Поперхнулся Гор, изумленно-неверяще рассматривая сидящего напротив него человека с бокалом вина в руке. Но, в конце концов, справился с собой и расхохотался так, что спугнул каких-то птиц, облюбовавших для отдыха каменные перила террасы. - Поучили, называется! Ой, не могу! Уроки выживания в свете! Ага... Малыш, каюсь. Интриган из тебя, конечно, нулевой... Но не хотел бы я оказаться на месте того идиота, что захочет проверить это на практике! Ладно, - Гор отсмеялся, и посерьезнел. - Какая услуга тебе от меня требуется?

- Так это вы с Тиром, таким образом, учите меня правильному поведению при общении с риссами? - Хмыкнул Т'мор.

- Не с Тиром, а с князем. И не правильному поведению, а единственному способу выжить в свете, - кивнул Гор. - Любой двор, это знаешь ли тот еще террариум, и к общению с его представителями нужно быть готовым. А у тебя с такими делами напряг. Опыта-то нет.

- Это да, - кивнул Т'мор. - Но почему вы воспользовались именно таким способом?

- Практика - лучший учитель, - ответил Гор. - Кстати... поскольку ты официально являешься защитником клана, тебе следует знать кое-что о неписанных правилах нашего общества.

- Например?

- Самое главное... Любое данное тобой обещание, ты обязан выполнить. Если не сдержишь слово, за тебя его будет держать Дом. Заметь, даже не твой клан. Сам понимаешь, в этом случае твоя собственная репутация и репутация клана упадут. А это может привести к самым непредсказуемым и крайне негативным последствиям. Так что, риссы стараются вообще не давать никаких обещаний, а если приходится это делать, то они получаются такие расплывчатые...

- Ни хрена ж себе, - Т'мор удивился такой логике.

- Именно поэтому, среди остальных рас мы слывем беспринципными и изворотливыми отродьями Хаоса, - усмехнулся Гор. - Так что, говоришь, за услуга тебе нужна?

- А? Услуга... Да, - Т'мор понемногу выплыл из того набора картинок, что рисовало его воображение, по поводу последних известий, и наконец пришел в себя. - Мастер Корр сказал, что в резиденции есть оружейная. А у меня через два часа занятие в классе домессы Лораны.

- Тьфу ты. Я-то думал! Идем, подыщем тебе подходящее железо, - Гор моментально подхватился, слуга-кром бесшумно открыл дверь и побратимы понеслись по многочисленным запутанным переходам замка.

«Дрын по руке», по небрежному выражению Гора, выбирали долго. Все-таки, риссы в большинстве своем ребята массивные и высокие, а Т'мор не отличается мощным телосложением, так что дело оказалось не простым. Одно было хорошо, тяжесть клинков выкованных под силушку котоподобных воинов, не была для Т'мора чем-то запредельным, сказывалось его иномирное происхождение.

Поначалу, Т'мору приглянулась хумарская сабля, изогнутая, удобная, но тут его ждало разочарование. Ее центр тяжести оказался смещен в верхнюю треть клинка красующегося мощной и тяжелой елманью. Как подсказал Гор, сделано это было для удобства рубки с седла. Т'мор вздохнул.

- Знаешь, у меня есть одна идея, - устало проговорил Гор через час усиленных поисков, закончившихся лишь тем, что Т'мор обзавелся набором метательных ножей. - Думаю, ничто другое тебе здесь не подойдет. Иди за мной.

Вскоре побратимы оказались в самом дальнем углу оружейной. Гор порылся на одной из полок, и вытянул на свет небольшую резную трость. Металлические кольца, набитые по всей длине трости да и весь ее вид, пусть и не лишенный определенного изящества, но совсем не тянущий на тот шик, которым щеголяли трости некоторых столичных модников, отчего-то неровно дышащих к украшенным недокостылям, все говорило о том, что эта вещь сделана не для форса, а для помощи в долгих переходах.

- Вот! - Гордо проговорил Гор и бережно погладил резьбу трости. Т'мор недоуменно посмотрел на побратима и протянул руку. Почти тут же он почувствовал неожиданно солидную тяжесть переданного ему предмета. Руки, независимо от мозга, ухватились за трость с двух сторон, а в следующий миг Т'мора словно током тряхнуло, и в руках у него оказались два недлинных, чуть изогнутых клинка, с небольшими четырехлепестковыми гардами.

- Охренеть, - скопировал интонацию Риона, Гор. - Нет же, ну ... на … я ... тебе его ... об стол … три раза … долбанный!

- Чего ты бесишься? Классная же штука, Гор! - Восхищенно протянул Т'мор, внимательно рассматривая поистине волшебные мечи, оказавшиеся у него в руках.

- Чего бесишься? - Как то враз успокоился рисс. - Я тебе скажу, чего я бешусь. Это к твоему сведению ОДИН меч, и всегда был ОДИН. Если только...

- Что «если только»? - Напрягся Т'мор.

- Мастер который их сделал, когда отдавал заказчику, сказал: «они ему понравятся». Ни я, ни заказчик, тогда его не поняли. Меч-то был один. Ну Байда, ну... сукин кот!

- Это мастера так зовут? - Улыбнулся Т'мор.

- Ну да, если жив еще и имя не сменил, - как-то отрешенно кивнул Гор, не сводя взгляда с мечей.

- Что, так давно дело было? - По наитию Т'мор сделал движение, словно вкладывая мечи в расположенные перед ним горизонтально ножны, и в руках у него оказалась все та же трость.

- Двести лет назад, - ответил Гор, взял из рук Т'мора оружие, показательно ухватился за верхнюю его часть. И ничего… В смысле, она оказалась неразъемной. Гор от неожиданности ойкнул. - Все, брат. Они тебя признали… Так что, фиг кто их теперь извлечь сможет. Кроме тебя, естественно.

Т'мор внимательно осмотрел трость, взял в руки, и та послушно превратилась в парные мечи. Причем, сейчас молодой человек заметил, что один из них чуть длиннее другого. Вот и получается - Старший и Младший. По лезвиям клинков пробежали яркие блики, словно мечам понравились новые имена.

- Кажется, теперь я действительно верю в магию, - вздохнул Т'мор, прислушавшись к собственным ощущениям. По рукам от мечей, в тело вливалась какая-то звонкая и радостная сила.

- Это брат, уже не магия, - покачал головой Гор. - Это просто чудеса какие-то!

- А в чем отличие? - Спросил Т'мор, потихоньку приходя в себя. Окинул взглядом вновь обернувшиеся тростью мечи и, огладив ладонью металлические кольца, улыбнулся.

- Спроси у Джорро, - скривился Гор. - Я в таких делах не силен. А уж лезть в секреты мастера сотворившего ЭТО, и тебе не советую. Не любит Байда таких любопытных. Оторвет голову, и амба. А нам без головы никак, с голоду умрем.

- Ну-ну, - согласно кивнул Т'мор, и последовал следом за побратимом на выход из оружейной. До занятия у домессы Лораны оставалось меньше часа.

Т'мор дернулся и, зашипев от боли, откатился к границе круга, высыпанного белым сверкающим песком. Противница задумчиво глянула на поверженного противника и, похлопав по голенищу сапожка клинком длинной тяжелой шпаги, шевельнула кистью руки, требуя подняться. Человек придирчиво осмотрел то, что еще десять минут назад было его парадной рубахой и, вздохнув, последовал молчаливому приказу. В душе Т'мора бушевали самые противоречивые чувства. Еще бы, Дед с самого детства обучал его владению клинком, а здесь, за десять минут он умудрился проиграть семь схваток из десяти. Причем, если он правильно понял, первую схватку удалось выиграть лишь потому, что домесса Лорана столкнулась с незнакомой ей техникой. Вторую победу он получил, взвинтив темп боя почти до боевого режима, а в седьмой схватке, ставшей его третьей победой, продавил защиту домессы на чистой силе…

Лорана, в свою очередь, тоже была не в лучшем настроении. Сначала умудрилась проиграть простейший бой-знакомство, не уловив кое-каких особенностей в манере противника… в отличие от многих, парень абсолютно не боится боя на очень коротких дистанциях. Во втором бою, разозлившись на свои промахи, она увеличила скорость... Т'мор тоже, а затем, произошло что-то невероятное… она просто не успела за человеком... даже не так, ОНА - МАСТЕР ТАНЦА, НЕ УСПЕЛА ЗА ЧЕЛОВЕКОМ! Бред!

Дальше вроде бы все было в порядке, и Лорана не допускала ошибок, но едва она попыталась прощупать противника на силовой защите, как тот ее попросту опрокинул! Мр-ря. Это было бы кошмарно, если бы не было так интересно!

Прикинув возможные варианты, Мастер Танца подозвала свалившегося на ее шею ученика.

- Вот что я тебе скажу, котенок, - домесса смерила Т'мора взглядом и, на мгновение умолкнув, продолжила, - у тебя интересная необычная школа, очень неплохая для столь юного возраста техника, замечательная скорость... Но все это сухо и академично. Тебе нужна практика. Очень много практики. Ясно?

- Да, Мастер, - кивнул Т'мор, расплываясь в улыбке. Кажется, его приняли.

- Тогда, чего встал?! МАРШ В ЗАЛ, ЛЕНТЯЙ! - От крика риссы, у Т'мора волосы дыбом встали, и он, подхватившись, ринулся к высоким, как и в любых других домах риссов, двойным дверям. - Шарх! Где тебя носит, рыжее недоразумение?!

- Я здесь, Мастер, - из-за угла вышел тихонько подсматривавший за поединком огнегривый рисс с неправдоподобно фиолетовыми глазами.

- Видел паренька?

- О да, - кивнул Шарх.

- Что «о да», бестолочь? Это твой новый напарник. Вперед, не дай ему заскучать. Три часа… - Злорадно ухмыльнулась Лорана.

- Но... - Начал рисс.

- Уже четыре… - Любуясь белоснежными облаками, мурлыкнула домесса и Шарх сорвался с места, не желая еще больше увеличить время тренировки.

Через три часа, Лорана заглянула в маленький, по сравнению с основным зал и, увидев вяло шевелящихся в ме-едленном поединке Т'мора и Шарха, негодующе фыркнула. Уставшие поединщики продержались против ее атаки ровно восемь секунд, после чего оказались на полу.

- Хм-м. Черепашьи бои какие-то... - Покачала головой домесса. - Ург с вами. Можете отправляться по домам. Но завтра в восемь жду обоих, здесь же. Шарх, познакомишь Т'мора с полосой препятствий. Сильно не нагружай. Через три декады, пустишь в «давильню». Т'мор, на занятия приносишь с собой тренировочную одежду и мази от ушибов и ран. Последние, попросишь у домессы Нирры ан-Торр лей'Ги. Ясно? Тогда, свободны.

Человек и рисс не заставили просить себя дважды, и на максимальной скорости поковыляли в сторону душевой. А когда привели себя в порядок, уже более или менее вменяемые вышли на улицу.

- Ну что, ты как насчет перекусить, человек? - Ухмыльнулся рисс.

- За, обеими руками, - кивнул Т'мор, мысленно прикинув количество наличности, оставленное ему Гором «на прогул». - Жрать хочу, это что-то неописуемое!

- А! Вон там за углом, есть вполне приличный трактир. Поедим, заодно поболтаем, - обрадовался Шарх и рванул вперед так, словно это не он четверть часа тому назад валился от усталости с ног. Т'мор вздохнул и последовал за своим проводником.

- Гардэно Т'мор… - возникший у стола, сьерр Джорро смерил потрепанного тренировкой человека изучающим взглядом. - Домесса Лорана сообщила, что ваши занятия будут проходить по утрам. В принципе, вам следовало бы обсудить со мной этот момент, но раз уж договоренность достигнута, ничего не поделаешь... Посему, жду вас завтра после обеда. Всего хорошего.

- Ты проходишь обучение у сьерра Джорро? - Выдохнул Шарх, проводив взглядом долговязую фигуру мага.

- Скорее, испытания в качестве лабораторной мышки, - хмыкнул Т'мор, возвращаясь к жареному карпу. - А что?

- Да ничего. Неплохо устроился, - пожал плечами Шарх, но во взгляде рисса проскользнула какая-то смесь легкой зависти и интереса.

- Если ты думаешь, что меня кто-нибудь спрашивал, хочу ли я обучаться у домессы Лораны и сьерра Джорро, то ты сильно ошибаешься, - вздохнул Т'мор.

- Интересно, - недоверчиво усмехнулся Шарх. - Это ж какую услугу оказали твои родители Дому и-Нилл, что князь Рион отправил тебя на обучение к лучшим мастерам?

- Шарх... - Ярость на мгновение застила глаза Т'мора, но парень справился с собой, - ... я буду тебе очень благодарен, если впредь ты не будешь выдавать таких оскорбительных намеков.

- Во-от как? - Протянул рисс, отодвигаясь от стола. - Может, тогда объяснишь сам, чтобы мне не пришлось гадать?

- Скажем так... - Проговорил Т'мор. - Я оказал определенную помощь клану Рауд, и в ответ был принят в него в качестве защитника... Такая формулировка тебя устроит?

- Хм, - чуть расслабился Шарх. - Большего ты все равно не скажешь?

- Только с разрешения князя, - развел руками Т'мор. Шарх несколько секунд задумчиво рассматривал собеседника, но в конце концов махнул рукой.

- Ург с ними, твоими тайнами! - Рассмеялся рисс. - Главное, что ты не из этих… богатеньких и самодовольных уродцев, считающих, что за папины деньги можно купить все и вся.

- А ты так плохо к ним относишься? - Улыбнулся Т'мор, потягивая легкое белое вино.

- Т'мор, я из очень небогатой семьи. И-Длонг, наш Высокий Дом, также не отличается большим влиянием в Столице. Так что, все что у меня есть, это собственный дом и звание Мастера клинка. И того и другого, я добился сам, - глухо проговорил Шарх и грустно улыбнулся. - Если бы ты знал, сколько крови мне попортили родовитые и богатые придурки...

- Понимаю, - кивнул Т'мор. - Таких везде полно... Слушай, но если ты уже Мастер клинка, зачем ты занимаешься у домессы Лораны?

- Ха! А как еще я смогу стать Мастером Танца? Только так, и никак иначе... К тому же, если я пройду обучение у нее, я стану первым выпущенным ею, Мастером Танца. А это знаешь ли дорогого стоит! Под ее руководством, мало кто и Мастером клинка становился. Не выдерживали... - Однако! Высоко метишь, Шарх, - покачал головой Т'мор, и подвинул риссу бокал с вином, - За это стоит выпить. Желаю удачи.

- Благодарю, - кивнул Шарх, и махом выпив бокал, потребовал счет, пояснив Т'мору. - Сегодня гулять не будем. Завтра с утра на тренировку, а тебе после нее еще и к сьерру Джорро на занятия. Так что побереги голову. А не праздники устроим вечеринку.

- Какие праздники? - Не понял Т'мор.

- Как какие? Три свободных дня в конце каждой декады, - пожал плечами Шарх.

И полетели дни. Фехтование, обед, медитации у сьерра Джорро, ужин, беседа с архивариусом Торром, сон… снова фехтование. Декада за декадой.

Ночь. Вокруг только темнота… и прохлада. Нет, не так, не прохлада, а только предощущение готового пробежаться по улицам и садам легкого ветерка.

Т'мор застонал, и кое-как открыл глаза, медленно выплывая из странного оцепенения, захватившего его. Тьма перед глазами неохотно рассеялась, и тело тут же пронзила боль. Боль от сотен ушибов и порезов. Сдавленный хрип, в который перерос стон человека, затих, оставив на высохших губах соленый привкус крови, и глаза снова закрылись.

- О! Очнулся, - раздавшийся грохот с трудом был распознан Т'мором, как голос. Через долгую, томительную секунду, пришло понимание, голос знакомый. Вчера… Шарх?

- Погоди, сейчас полегчает, - огнегривый рисс склонился над Т'мором, и губы человека ощутили прикосновение горлышка фляги. Вода! Один глоток… Фейерверк в голове, и моментальное прояснение. Боль отступила почти мгновенно, и тело вновь стало послушным своему хозяину. Хорошо-то как!

- Ну и замечательно, - Шарх улыбнулся, наблюдая, как его бессменный противник в фехтовальном круге приходит в себя. - Слушай, тебе же наставница велела носить с собой восстанавливающие мази, где они?

- А... домесса Нирра уехала в замок мужа, а лавки уже были закрыты. И помощница ее куда-то делась, - Т'мор тряхнул головой.

- Твои проблемы, парень. Запомни, если Мастер Лорана говорит что-то сделать, лучше не перечить. А то последствия будут... Ну, в общем, вроде тех, что ты недавно ощутил на собственной шкуре. Ясно? - Усмехнулся Шарх. - А вообще ты молодец. С первого раза пройти «давильню»... это знаешь ли, очень даже неплохо.

- Мое тело с тобой несогласно, - вздохнул Т'мор.

- Ну-ну. Не прибедняйся. Благодаря эликсиру, у тебя даже рубцов не осталось, - фыркнул Шарх. - Так что, прошу в круг, противничек. И кстати, учти, за два глотка этого чудесного напитка, ты мне должен марку!

- Озверел, Шарх? - Возмутился Т'мор. - Да я сейчас даже тренировочный меч в руке не удержу. И с чего такие цены?

- Ты встань, а там посмотрим, - отмахнулся Шарх, и юноша тяжело вздохнул. Упертый рисс! Ведь не отстанет, пока своего не добьется! Т'мор медленно сполз с лежанки, на которую его принесли после прохождения полосы препятствий, и с изумлением понял, что тело и не думает отказывать. Больше того, появилась такая легкость, словно он только что вылез из душа после хорошей разминки!

- А я что говорил! Мой эликсир, штука действенная, а значит дорогая! Так что не обессудь, - довольно ухмыльнулся Шарх, и тут же бросил Т'мору учебный меч. - В круг, гардэно, в круг!

- Ты и мертвого уболтаешь, - рассмеялся человек, и противники заняли позиции в тренировочном круге.

После тренировки Т'мор вежливо попрощался с Шархом и Лораной, и двинулся в уже знакомый трактир, куда его не так уж и давно затащил Гор, и где они встретили князя. Благо, заведение располагалось на полпути к дому сьерра Джорро, недалеко от Академического квартала.

Именно здесь Т'мора ждало очередное приключение. Не желая терять время на общение с уже знакомой ему компанией рисов, замеченной на одной из галерей второго уровня, юноша двинулся нижним ярусом и почти достиг нужной лестницы, ведущей к трактиру, когда его, буквально, сбило с ног. Если бы не реакция, лежать бы Т'мору на проезжей части, под копытами очередного всадника, а так он успел даже поймать прилетевший в него снаряд. Правда, на ногах не удержался и сел на пятую точку. Кое-как поднявшись, Т'мор попытался рассмотреть «подарок небес», и с удивлением понял, что «снаряд» также рассматривает его самого. Синими-синими глазами в обрамлении пушистых и длинных ресниц. Юная, очень симпатичная рисса пришла в себя первой.

- Может, ты все-таки поставишь меня на землю? - Она тряхнула волнами иссиня-черных волос и внезапно смутившийся Т'мор с готовностью выполнил просьбу девушки, осторожно, словно хрупкую статуэтку поставив ее наземь.

- Как прикажешь, домесса.

- Домина, с твоего позволения, - улыбнулась рисса. На втором ярусе кто-то захохотал, и улыбка девушки тут же превратилась в оскал, а синие глаза внезапно стали холодными и злыми. - Ну урговы выкидыши…

Рисса хотела было взбежать обратно по лестнице.

- Это они тебя сбросили? - Раздался ледяной голос Т'мора, узнавшего в хохочущих рожах выглянувших из-за парапета, давешних знакомых, встречи с которыми он хотел избежать. Рисса, замерев на мгновение, кивнула и уже сделала шаг к лестнице, когда так удачно поймавший ее человек вдруг проговорил, - позволь мне?

Увидев хищную улыбочку на лице собеседника, девушка секунду подумала и, пожав плечами, заметила. - Они защитники.

- Я тоже не погулять вышел, - хмыкнул Т'мор, и начал подниматься по лестнице. Увидев, кого они чуть не пришибли, молодые лоботрясы чуть отступили. Не такое уж давнее купание в холодном ручье им очень хорошо запомнилось.

- Ну? И кто же дал вам право так обращаться с дамами? - Сухо поинтересовался человек. Вокруг места происшествия быстро собиралась толпа любопытствующих.

- Не твое дело, серв, - предводитель лоботрясов явно не желал забыть утраты фамильной шпаги.

- Оскорбляешь! - Раздался голос из толпы. - У человечка-то фибула защитника...

- Что думает своими прокисшими мозгами это быдло, - Т'мор ткнул пальцем в сторону звереющих противников, - меня совершенно не волнует. Но вот то, что они не стесняются драться с дамами, ни в какие ворота не лезет. Падаль.

Может быть в другой ситуации, юноша и не стал бы столь активно нарываться на драку, откровенно провоцируя противника, но эти уроды своими действиями просто вывели его из себя. Хочешь покуражиться? Твое право, но выбирай равного противника! А тешить свое эго и развлекаться за счет слабейших, это... гнилье!

- Дуэль. Сейчас, выродок обезьяны! - Заорал все тот же предводитель банды, хватаясь за шпагу.

Т'мор фыркнул в ответ и, услышав цокот копыт по мостовой, одним движением скользнул к ограде. Внизу как раз проезжал какой-то обоз, и парень бросил восседавшему на козлах первой телеги, крому, серебряную монету.

- Любезнейший, продай кнут!

Кромы - ребята шустрые, и не успели окружающие ничего понять, как в руке странного человека-защитника оказался солидный кожаный хлыст, верный помощник возниц.

- Ударивший женщину, есть скот, и обращаться с ним следует соответственно, - процитировал Т'мор один из пунктов Уложения Свободного Города и взмахнул кнутом. Несмотря на дичайшие нравы, к женщинам на родине Т'мора относились весьма и весьма уважительно. Да и Дед вбивал в своего ученика моральные установки с силой копера.

Под дружный гогот толпы лоботрясы смылись в переулки, сверкая голыми задницами. А распоротые ударами хлыста штаны, так и остались валяться на тротуаре.

- Благодарю, гардэно, - юная рисса улыбнулась Т'мору, сворачивающему покупку. - Не могу сказать, что созерцание филейных частей этих придурков доставило мне наслаждение, но как форма наказания... очень даже неплохо. Поучительно, я бы сказала.

- Всегда к твоим услугам, домина, - Т'мор отвесил риссе короткий поклон и огляделся. Толпа уже рассеялась, и на его пунцовеющие уши вряд ли кто-то обратит внимание.

- Рилла Торр но’Шаэр-и-Нилл, дом… - Кивнула девушка.

- Т'мор гардэно’Рауд Шаэр-и-Нилл. - Чуть смущенно ответил парень. И откуда, скажите, оно взялось?! Как с риссов кнутом штаны снимать, так все в порядке, а как посмотрел в эти глаза-озера, все... тушите свет, сливайте воду!

- Так ты и есть тот самый человек-защитник? - Воскликнула Рилла.

- Ну не знаю, а какой «тот самый»? - Пожал плечами Т'мор.

- Единственный и неповторимый, - залилась смехом рисса. - Т'мор, куда ты сейчас направляешься?

- Да вот, хотел пообедать перед занятиями, - вздохнул парень, кивая в сторону ресторанчика и, замявшись, спросил, - не желаешь составить мне компанию?

- Домине не пристало шляться по трактирам, - вздернула носик Рилла, но тут же улыбнулась. - Но есть-то все равно надо. Идем.

Они проболтали за обедом больше часа и спохватились, только когда башенные часы Академии пробили три раза. Посмотрев друг на друга расширенными глазами, Т'мор и Рилла, одновременно выдали - «Я опаздываю!». Переглянулись и расхохотались. Расстались они с улыбками…

И вроде бы даже друг другу понравились… Так, отставить мечтания. «Хочется ласки, иди в бордель», - одергивал себя Т'мор по дороге к сьерру Джорро. Помогало мало. Перед глазами человека, всю дорогу маячило лицо синеглазой риссы, а руки до самого дома сьерра ощущали изгибы ее тела, пойманного над землей.

Увидев мечтательное выражение лица ученика, Джорро был сильно удивлен… Совсем не подходящее состояние для продуктивных занятий. Но на этот случай у мастера сил нашлась пара приемов, с помощью которых он и привел Т'мора в чувство. Два ведра холодной воды на разгоряченную голову и, спустя полминуты, ученик вполне способен усваивать мудрость веков.

Джорро изучающе посмотрел на человека, и вздохнул. Странная защита Т'мора, мало того что имела неясную схему плетения, так еще и отбивала любые попытки человека воспользоваться своей, буквально, клокочущей силой. И самое противное, что к такому же результату приводили все эксперименты самого Джорро, по исследованию свойств этой необычной силы.

Впрочем, некие подвижки, все же есть. Например, Т'мор уже способен производить небольшие ментальные манипуляции. И явно прослеживается зависимость между успехами человека в основах Школы Разума и скоростью распада защиты. Создается впечатление, что эти плетения специально были созданы с таким расчетом, чтобы у парня не произошел спонтанный, неконтролируемый выброс силы, и чем больше усилий прилагается к укреплению самоконтроля (основа основ любой магической школы), тем быстрее защита разлагается, отдавая управление источником человеку.

Стоило Т'мору услышать эти умозаключения, и он словно с цепи сорвался. Сам сьерр Джорро, по праву считавшийся фанатичным исследователем даже в среде своих коллег, схватился за голову, видя с каким самоотречением и упорством его ученик «ломится» вперед, в своем желании снести стену, что не дает ему по-настоящему прикоснуться к магии, не считаясь даже с возможностями собственного организма.

Вот и сейчас… Три часа ночи, а этот одержимый продолжает тренировку. Хотя, если не приглядываться, то можно подумать, что парень просто уснул… ага, в позе «лотоса», воспарив на ладонь над полом! Вот это контроль! Джорро взглянул на ученика «внутренним оком», и оторопел… Прямо на его глазах непробиваемая защита Т'мора медленно рассеивалась в воздухе, уступая место резко очерченным, совершенно необычным завиткам Узора, синим на сером фоне силы. Вот и все. Сегодня защита рухнет и наконец-то можно будет узнать, что за сила наполняет этого странного человека до краев. Только что из ушей не льется.

Придя к такому выводу, Джорро активировал следящий артефакт, фиксирующий все, что происходит на десять метров вокруг, и тихо вышел из комнаты.

Глава 6. Лучшая учеба - практика

- Полагаешь, это лучший вариант? - Осведомился старый архивариус.

- Лучший или нет, время покажет. Но самый удобный, это несомненно, - кивнул его собеседник.

- Двух зайцев одним болтом, да?

- С чего бы такой вывод? - Слабо улыбнулся рисс и, щелкнув когтями, пригубил вино из высокого тонкого бокала. - Я лишь хочу продемонстрировать нового защитника клана Столице.

- Котенок, кого ты хочешь обмануть? Или я не видел на нем отблеск? - Вздохнул Торр но, заметив, как меняется взгляд его собеседника, покачал головой. - Ладно, твоя затея, это только твоя затея. Главное, не втягивай в свои игрища кланы.

- Уж я постараюсь, дом Торр, - сухо ответил рисс и, дождавшись, пока за старым архивариусом закроется дверь, грохнул пустой бокал об пол. - Чтоб ты понимал, старик!!!

* * *

Гор ворвался в спальню побратима со стремительностью и бесцеремонностью урагана. И плевать котяре, что сегодня первый праздничный день декады, а солнце только выплывает из-за горизонта.

- Вставай, парень! У нас впереди долгий и важный день, - рисс растормошил побратима, и тот, проклиная когтистого живодера, кое-как выбрался из кровати.

- Может, подождешь в гостиной, пока я оденусь? - Осведомился парень.

- Ну надо же, какие мы стеснительные! - Фыркнул рисс, но из спальни выкатился, давая возможность Т'мору спокойно привести себя в порядок.

Через четверть часа, окончательной проснувшийся и посвежевший после душа, молодой человек подхватил стоящую у изголовья кровати трость, с которой практически не расставался, и вышел в гостиную, готовый к чему угодно.

- Ну, и к чему такая спешка? - Поинтересовался Т'мор, заинтригованный поведением друга. Тот усмехнулся, и бросил человеку сверток, оказавшийся свободным темно-серым плащом с глубоким капюшоном.

- Забыл? Через час прием неофитов в Академию, - пояснил Гор, и кивнул на плащ. - Советую надеть это, чтобы не навести шороху в Столице, раньше времени. К тому же, на улице сегодня прохладно. Листопад как-никак. Идем?

- Идем-идем, - кивнул Т'мор, укутываясь в плащ, и накидывая капюшон, тут же полностью скрывший его лицо в тени. Убедившись, что человек полностью экипирован, Гор понесся к выходу из резиденции, изредка оборачиваясь, чтобы убедиться, что Т'мор следует за ним.

Молодой человек старался не отстать от своего проводника, и одновременно пытался понять, что же он позабыл в Академии, кроме исполнения приказа князя. Вообще, благодаря Джорро, Т'мор уже знал о своей абсолютной неспособности к классическим школам магии... исключение составляла разве что склонность к Школе Разума, но она, вроде бы, относится не к классическим, а традиционным... Хотя в чем разница между ними, Т'мор пока не понял. А та сила, которой он владеет, риссами не практикуется и, соответственно, в Академии не преподается... В таком случае, на кой ляд, она, в смысле Академия, Т'мору сдалась? Но… приказ есть приказ.

Как оказалось, сдалась, и еще как. О чем, по дороге к местной цитадели знаний, Т'мору поведал Гор. Только сейчас парень узнал, что несмотря на видимую свободу в искусстве магии, у риссов существует достаточно жесткий контроль в этой области. Ведь каждый рисс в той или иной степени обладает врожденными способностями к магии. Дети Хаоса, как-никак, а эта сумасшедшая Первостихия любит поразвлечься.

Вот одним из таких контрольных мероприятий и является прием в Столичную Академию и ее филиалы в столицах провинций. На этой «церемонии» все риссы достигшие определенного возраста, проходят тест определяющий склонность к стихиям, после чего поступают на соответствующий факультет Академии, где их в обязательном порядке, в течение трех лет обучают основам управления Даром. А если вдруг оказывается, что неофит склонен к запретным школам, обладает слишком слабым Даром, или же вовсе не горит желанием становиться магом, он может пройти через «Горнило Хаоса» - мощный первостихийный артефакт, переплавляющий опасные или невеликие способности неофита в некое умение… например скольжение меж мирами, как у Гора. К сожалению, полученный таким образом талант, не передается по наследству, как магические способности, и все же многие риссы, отказываются от своего Дара, требующего долгой и тщательной огранки, в пользу неких умений даруемых Горнилом, хотя это и игра в рулетку. Как уверял сьерр Джорро, никто не знает, какими способностями наделит древний артефакт проходящего через него рисса.

Вообще, Т'мору показалось, что главной причиной такой популярности Горнила у местных жителей, является не столько отсутствие желания учиться владению своим Даром, сколько банальный кошачий выпендреж, поскольку проходя через Горнило Хаоса, каждый получает что-то свое, абсолютно одинаковых умений не существует. А на риссов, почти во всем ценящих непохожесть, особенность, подобная возможность обладания чем-то уникальным, действует как валерьянка на кота…

- Хм. А по каким причинам ты сам сделал такой выбор, Гор? - Человек покосился на друга. - Ведь, как я понимаю, угадать, во что именно переплавится Дар, при проходе через Горнило, невозможно?

- Отчасти... - Удивил его Гор. - Есть кое-какие техники, позволяющие скорректировать процесс «переплавки» в нужную сторону. Ненадежные и не всегда работающие, а потому не признаваемые нашими «академиками», но есть. А что касается причин... Запретная школа, Т'мор. Так что, в моем случае этот самый выбор был прост дальше некуда: либо переплавка дара, либо смерть... или изгнание, что ничуть не лучше. Так-то. О… кажется, мы уже пришли.

Т'мор огляделся и вынужден был согласиться с риссом. Площадь, перед массивным зданием Академии Шаэр, увенчанным опирающимся на два десятка «лап» аркбутанов куполом с высоким шпилем, была полна народу. Вокруг побратимов буквально бушевало море риссов и кромов. Кое-где, Т'мор заметил и вовсе никогда не встречавшихся ему существ. Такого столпотворения, Т'мор еще никогда не видел и несколько оробел. Впрочем, для Гора куча народа вовсе не была помехой и рисс двинулся к воротам Академии, взрезая толпу, словно горячий нож масло, так что Т'мору осталось лишь болтаться у него в кильватере и не отставать.

Когда друзья приблизились к цели, парень смог рассмотреть небольшой явно временный помост перед лестницей, ведущей к главному входу в Академию, на котором расположились преподаватели Академии во главе со своим Мастером Вязи. Перед этой внушительной компанией, на высоком треножнике покоилась матовая сфера, к которой каждый из поднимающихся неофитов, прикладывал руки. В тот же момент шар стремительно сжимался, одновременно наливаясь определенным цветом. Из пояснений Гора, Т'мор узнал, что степень сжатия шара показывает примерный уровень Дара (по принципу: чем меньше сжатие, тем больше Дар), а цвет - склонность его обладателя к той или иной стихии.

У некоторых неофитов, шар переливался несколькими цветами, но это была редкость, и такие риссы, отходя от сферы, и скинув капюшон, гордо сверкали глазами. Кстати, этот момент выставления своей физиономии на всеобщее обозрение, заставил Т'мора вспомнить недавний разговор с князем, и теперь ему стало понятно, каким образом ушлый правитель решил сообщить всему Шаэру о наличии в его клане такого «нестандартного» защитника. Все неофиты проходившие тест, сразу скидывали капюшоны. Исключение составляли лишь риссы, решившие по каким-либо причинам пройти Горнило. М-да уж, быть скандалу… Особенно среди почтенных горожан, не относящихся к Высоким Домам. А таких в Столице мно-ого. Но каков гардаэн, а?

Убежденный в наличии под боком предателя, князь был очень недоволен тем, что тот затаился, и решил выманить «рыбку» на свет. Каким образом? Уговорил Т'мора изобразить живца, что было достаточно просто, если напомнить попытки его убийства на Оркане. Месть, хороший способ заставить Т'мора влезть в это грязное дело.

Дальше - проще. Для подогрева интереса к человеку со стороны «крота» и эйре, Т'мора доставили в княжескую сокровищницу, где он вдоволь налюбовался на различные артефакты, уложенные в экранирующие витрины, и там же, Мастер Вязи Лонно и сьерр Джорро наложили на него плетение, «внутренним оком» мага воспринимаемое как характерный отблеск грани кристалла Света на Узоре, что создавало впечатление, будто парень недавно держал ее в руках. Осталось уведомить противника о наличии у Т'мора возможности доступа к столь нужному эйре артефакту, и ловушка готова. Вряд ли противник откажется от возможности пообщаться с человеком, державшим в руках столь необходимый им элемент артефакта, а его возможности в Столице Шаэра невелики... Весь вопрос был в том, как подать эту информацию. И академический прием оказался в самый раз, благо сегодня здесь собрался весь город.

Кстати, а ведь это удобный момент, чтобы попытаться «прощупать» настроения сразу большого количества риссов. Джорро, обучая Т'мора, не раз упоминал о такой возможности, и даже объяснял принципиальные отличия от «прощупывания», или как определил для себя ученик, «сканирования» отдельных личностей и небольших групп. Т'мору очень хотелось опробовать новые знания на практике. А здесь такой шанс, ну как тут удержаться!

Т'мор скривился от боли в боку. Это дорогой побратим таким варварским образом вернул его на бренную землю, намекая, что скоро настанет его очередь подниматься по ступенькам помоста, навстречу суровым когтистым дядькам в балахонах магов… Ну, пора!

- Прошу вас, дом, - мастер Вязи повел рукой в сторону сферы, приглашая Т'мора, и тот судорожно втянув носом воздух, шагнул вперед. Матовый шар в руках человека дрогнул, налился темно-серым цветом с серебристыми разводами... Глаза сьерров округлились. Мало того, что сферу начало распирать во все стороны, словно наполняемый водой воздушный шарик, так она еще и окрасилась в два цвета, из которых большинству присутствовавших знаком только один, серебристый - цвет школы Разума. Сьерр Джорро, усмехнувшись, что-то шепнул Мастеру Вязи. Тот заинтересованно покосился на Т'мора, и кивнул.

- Благодарю вас, пресьерр. Можете присоединиться к вашим будущим коллегам.

Т'мор еще раз глубоко вздохнул и, поклонившись магам, скинул капюшон... Площадь ошеломленно умолкла, а через секунду над ней стоял такой гвалт, что магам пришлось наложить Полог безмолвия. А Т'мор, мгновение назад начавший сканировать толпу, словно застыл...

Бывает, спиной почувствуешь чей-то взгляд, подчас даже осознаешь эмоции, которые испытывает к тебе смотрящий. Именно это происходило сейчас с Т'мором, с той лишь разницей, что он одновременно чувствовал на себе тысячи сверлящих взглядов, все вместе и каждый по отдельности. Здесь было все, от недоумения и пренебрежения до ярости и ненависти. И все эти эмоции давили сейчас на человека, словно сотня тонн бетона. Чуть не хрипя от раздирающей перегруженный мозг боли, торопливо возводя тут же рушащиеся под напором чужих эмоций, ментальные блоки, Т'мор сжал зубы и, упрямо вздернув подбородок, смерил толпу отрешенным взглядом, пытаясь оттолкнуть, отбросить этот груз. Мгновение, и все прошло. Человек, не обращая внимания на окружающих, спокойно спустился с помоста и, украдкой вытерев пот, встал чуть в стороне от основной группы прошедших тест неофитов. Хорошо, что длинные рукава балахона полностью скрывают руки, и окружающие не могут видеть, как дрожат его пальцы. Т'мор прикрыл глаза и попытался успокоиться. Ага, сейчас. Первая же попытка восстановить душевное спокойствие и силы медитацией, привела к абсолютно непредсказуемому результату. Тень от помоста, на которой он остановил взгляд, вдруг качнулась, потемнела, и Т'мор почувствовал, что проваливается... нет, летит во тьму. Тихую, нежную, властную... Убаюкивающую... Кое-как осознав себя, юноша попытался осмотреться, вздохнул, и обнявшие его мягкие руки Ночи тут же вышвырнули сознание человека из своей темной колыбели.

Т'мор помотал головой и огляделся. Судя по всему, с момента его путешествия в гости к Ночи не прошло и минуты... но как же изменилось самочувствие! Куда только подевалась усталость и нервный тремор рук?! Кажется, сейчас Т'мор мог с полной уверенностью сказать, что понял смысл выражения: «как заново родился».

- Не дело, конечно, принимать в Академию обезьян, но с другой стороны, будет на ком испытывать плетения, - важно объяснял своей спутнице один из неофитов школы Воды, бросив ехидный взгляд в сторону стоящего в паре метров от них, Т'мора.

- Смотри не утони в своих плетениях, кошак, - ровным голосом бросил ему Т'мор, одновременно пытаясь понять, почему лицо этого рисса кажется ему знакомым. Увлекшись размышлениями, парень чуть не пропустил удар разъяренного его словами рисса, но тут же пришел в себя и, отпрянув в сторону, подтолкнул несдержанного противника пинком пониже спины. Этого оказалось достаточно, чтобы голова хама вошла в тесный контакт с одной из опор помоста, и рисс отключился. Его подружка, завизжав, бросилась на помощь своему потерявшему сознание ухажеру.

- М-да. Заварили вы кашу, - возникший рядом, сьерр Джорро оглядел место побоища и вздохнул. - Хорошо еще, что толпа этого не видела, ты бы из драк не вылезал.

Покачав головой, Джорро указал сопровождавшим его помощникам в серых балахонах, на валяющегося без сознания рисса.

- Займитесь этим неудачником, - сьерр повернулся к Т'мору и, уже громче, чтобы слышали окружающие неофиты, договорил: - А ты... человек... Идем. Пусть с тобой Мастер Вязи разбирается.

Глава Академии ждал человека-неофита в своем кабинете. И едва Т'мор пересек порог, тут же смерил его изучающим взглядом.

- Надо же. Действительно, человек. Интересно, очень интересно, - в конце концов произнес седовласый рисс и, полыхнув зеленым огнем глаз, обратился к неофиту. - Т'мор, как ты знаешь, в Академии нет специалистов, по твоей основной школе. Поэтому, твое обучение в общем порядке, будет вестись исключительно по школе Разума. Ясно?

- Вполне. Вот только, кто бы объяснил, что мне делать с этой самой основной школой? - Вздохнул Т'мор,

- Нет ничего проще. Как и главы других Академий, я знаком со всеми школами мира, существующими и исчезнувшими. Теоретически, - усмехнулся Мастер Вязи. - Так что, кое-что о твоем Даре мне известно, и я с удовольствием поделюсь этими знаниями. Но хочу предупредить, не рассчитывай на многое. Школа Тени очень древняя и большая часть сведений о ней, потеряна с исчезновением арнов.

- Это еще кто? - Вырвалось у Т'мора. Впрочем, кажется, он уже слышал это слово... от Гора.

- Существа населявшие Шаэр и Хороген, до прихода в эти земли наших народов. Вот они были большими специалистами по Тени, - ответил архимаг. - Пока не исчезли из нашего мира, забрав почти все свои знания с собой. А среди нынешних рас попросту нет разумных, наделенных таким Даром, так что и исследовать в этом плане почти нечего.

- Почти?

- Ну да, если не считать несколько артефактов. А по ним многого не поймешь... - Пожал плечами Мастер Вязи. - Именно поэтому я и говорю, чтобы ты не особо рассчитывал на мои лекции. Большей частью, тебе придется самому исследовать собственные способности...

- Понятно, - кивнул Т'мор. - Мастер, а что, много еще таких «исчезнувших» школ?

- Хватает, - усмехнулся архимаг. - К тому же, их потенциальные адепты время от времени обнаруживаются в разных уголках мира. Так что, на твоем месте, я бы не давал своему носу задираться кверху из-за своей уникальности... как мы видели это сегодня на приеме. Я ясно выразился?

- А это именно так выглядело? - Смутился Т'мор. - Вообще-то я просто... немного перенапрягся.

- Т'мор?! - Воскликнул молчавший до этого сьерр Джорро, скользнул к ученику и, приподняв его голову, всмотрелся в зрачки. Т'мор почувствовал, как по его мыслям словно пробежались очень мягкой щеточкой. - Ты идиот?

- Что произошло, Джорро? - Поинтересовался Мастер Вязи, одним движением руки заставив рисса отступить от человека на пару шагов.

- Моя вина, Мастер, - печально вздохнул Джорро. - Ученик быстро прогрессирует в менталистике, и я взялся объяснить ему принципы многоцелевых воздействий, в частности, особенности определения настроя больших масс разумных. Так сказать, задачки повышенной сложности.

- И ты попытался применить эти знания на практике, Т'мор. Полагаю, успешно? - Повернулся к парню архимаг. Т'мор кивнул и пожал плечами Мол, вроде да, но как-то не так.

- А чего же ты хотел, юноша? - Фыркнул Мастер Вязи. - Подобные воздействия обычно производятся группой магов, в количестве не меньше одной боевой звезды. Как ты не надорвался еще, непонятно. Ну да ладно, жив и славно. Джорро, обследуешь его, поможешь справиться с повреждениями, если таковые обнаружатся, и за учебу. Пока этот самородок не научится соизмерять свои силы, ты от него ни на шаг не отойдешь. Ясно?

- Так точно, Мастер, - в унисон ответили Т'мор и Джорро. Архимаг только хмыкнул и красноречиво указал им на дверь.

Теперь, прежний темп обучения показался Т'мору черепашьим ходом. С утра он бежал в зал домессы Лораны, где его нещадно гоняли по очереди, то сама Мастер Танца, то ее ученик и приятель Т'мора - Шарх.

Затем, обед и визит в Академию, под обстрел косых взглядов неофитов, и уже ставший привычным командный рык сьерров. Особенно старался Джорро, который все никак не мог простить Т'мору выходку со сканированием толпы, и тот самый неофит Воды, что получил от Т'мора хороший пинок в день приема. Правда, если мастера сил Джорро было достаточно легко нейтрализовать точным исполнением его заданий, то с высокомерным риссом из Дома и-Лонн, у Т'мора началась самая настоящая война, в которую время от времени вовлекались и окружающие. В конце концов, Т'мору надоело попадать в расставляемые упрямым Водяным ловушки, и он закольцевал между своим сознанием и несуразумом надоедливого рисса, тончайшее плетение. Благо, менталистика давалась юноше с ошеломляющей легкостью.

В результате этого несложного трюка, количество ловушек вскоре сошло на нет, поскольку отныне, стоило Т'мору не заметить и вляпаться в одну из них, плетение активировалось, и наносило легкий ментальный удар по мозгам Водяного. В принципе, от одного такого удара пострадать невозможно. Но вот три-четыре удара за день, а Водяной проявил просто-таки феноменальную работоспособность в организации пакостей своему однокашнику, способны отправить «стукнутого» в аут, с серьезным нервным срывом. А поскольку, Водяной не обладал хоть сколько-то серьезными способностями к менталистике, то и снять тонкую незаметную вязь оказался не в состоянии. Пришлось ему временно прекратить окатывать человека водой, при помощи различного типа плетений. Обратиться же за помощью к сведущим в Школе Разума мастерам, Водяной, очевидно, посчитал ниже своего достоинства.

После сражений и учебы в Академии, Т'мор как наскипидаренный несся к Мастеру Вязи, где чуть не засыпал под его монотонное чтение, отчего сам архимаг постоянно его тормошил и требовал пересказать то, что только что говорил. Небольшое усилие, и уставший мозг послушно вытаскивает из памяти лекцию учителя, с точностью до последней запятой, к вящему удовольствию архимага.

Наконец, поздно вечером, Т'мор заваливался в книгохранилище к архивариусу Торру, где они и совмещали ужин с уроками истории, геральдики и географии. Как он с удивлением узнал, этот весьма шустрый дедушка, большой любитель хорошей еды, литературы и истории, одновременно является основателем клана Торр, входящего в Дом и-Нилл, и топчет землю уже пятую тысячу лет, что придавало излагаемым им фактам, совершенно непередаваемый шарм. Ну кто еще может костерить одного из величайших князей древности, давно почившего в фамильном склепе, как обычного мальчишку. Торр может, и делает это с превеликим удовольствием, поскольку почивший Тсар но’Шаэр, чье имя многие риссы до сих пор произносят с восхищенным придыханием, был его праправнуком.

А на следующее утро все начиналось сначала и Т'мор, стиснув зубы, отправлялся по знакомому маршруту. Больше всего его бесила Академия, а в ней, Водяной со своей гоп-компанией. Т'мор уже даже начал жалеть о данном князю обещании, не воевать с однокурсниками. Хвала стихиям, что студенты старших курсов, на неофитов внимания вообще не обращают. Единственное, что сглаживало его отношение к этой цитадели знаний, были редкие встречи с Риллой, обучавшейся в школе Воздуха. Правда, сейчас девушка почти не обращала внимания на когда-то вступившегося за нее человека, у нее появились новые знакомые и интересы, но все равно каждый раз при виде риссы, губы Т'мора сами собой раздвигались в легкой улыбке. Симпатичная!

Тем больше было удивление Т'мора, когда в один из последних осенних дней, в общем зале академической библиотеки кто-то коснулся его плеча. Т'мор неохотно вынырнул из текста старого фолианта, и обернулся. Изящная как статуэтка, Рилла тряхнула волной иссиня-черных волос и хлопнула пушистыми ресницами.

- Привет, Т'мор, - мягким, раскатывающим букву «р» голосом произнесла девушка.

- Привет, - чуть удивленно кивнул парень. С чего бы это рисса о нем вспомнила?

- Скажи, а какие планы у тебя на Праздную Декаду? - Задорно улыбнулась девушка.

- Какую декаду? - Не понял Т'мор.

- Как «какую»? Праздную, конечно, - пожала плечами Рилла. - Совсем заучился, да?

- Выходит, так, - вздохнул Т'мор, любуясь девушкой.

- Значит, планов на праздники у тебя никаких нет и ты можешь составить мне компанию?

- Запросто, - кивнул парень.

- Договорились, - улыбнулась Рилла, - тогда, встретимся на Княжеской площади, завтра в час дня.

Т'мор проводил девушку взглядом и вернулся к чтению, опасаясь только одного, что произошедший разговор мог оказаться жестокой шуткой.

Но нет. На следующий день, ровно в час дня он встретил Риллу на площади. Рисса придирчиво осмотрела наряд Т'мора, и удовлетворенно кивнула, заметив лишь, что ринс не предусматривает рубахи под жилетом, на что Т'мор, ехидно улыбнувшись, ответил:

- Пусть несовершенство моего наряда не смущает вас, пресьерра. Оно лишь оттенит вашу красоту.

Т'мор не зря проводил столько времени, копаясь в библиотеках и перечитывая книги, список которых дала ему Мастер Танца. - Среди них были не только трактаты по военному искусству, но и труды по риторике и этикету.

Рилла, услышав тяжеловесный комплимент, рассмеялась и повлекла Т'мора в Торговые кварталы, где и проходили основные гуляния. Там, на разных ярусах выступали акробаты и укротители диких зверей, устраивали свои представления маги. Огневики в темных палатках жонглировали огненными шарами и готовились к вечерним фейерверкам. Маги Воды устраивали на перекрестках ажурные конструкции из фонтанов и водопадов, пронизанных яркими радугами. Маги Земли на камнях мостовой выращивали цветы, и густые плети летнего плюща яркой зеленью обвивали веранды многочисленных трактиров. Странный лоскутный город вовсю готовился к празднику. И даже по-зимнему холодный ветер, то и дело проносившийся по его улицам, не был помехой готовящейся феерии.

- Наши уже собрались в «Бьющейся Рыбине». Идем туда? - Лукаво улыбнулась Рилла, и растаявший Т'мор не стал возражать, хотя вовсе не горел желанием встречаться с будущими коллегами, добрых две трети которых относится к людям крайне пренебрежительно.

Через минуту парочка продралась через толпу снующих туда-сюда жителей, и вошла в трактир, где их встретил рев и хохот.

Заведение оказалось под завязку забито студентами Академии. Рилла тут же кинулась к подругам, освободившим для нее место, и защебетала о чем-то, не обращая никакого внимания на оставленного ею в центре зала Т'мора. Юноша огляделся, и у него почему-то возникло ощущение, что места для него в этом трактире не найдется.

- Ищешь где присесть, человек? - Сидевший за одним столом с Риллой, Водяной привлек внимание Т'мора, и демонстративно передал девушке бутылку коллекционного вина, пояснив присутствующим. - Это ее выигрыш. Мы поспорили, сможет ли Рилла вытащить в трактир человека. Я проиграл, но ничуть не жалею об этом. То, что он пришел сюда следом за нашей обаяшкой, лишь подтверждает теорию, что люди, это неразумные животные, тупо следующие простейшим инстинктам.

Водяной повернулся к Т'мору и усмехнулся. Студенты вокруг довольно ржали.

- Как видишь, мне не нужно использовать свой Дар, чтобы поставить тебя на место. Но сегодня праздник, а чего только не сделаешь в такой день, по доброте душевной! Вот что! Станцуй для нас, и если у тебя получится лучше, чем у той обезьянки на площади, так и быть, сможешь присоединиться к нашему обществу. - К концу речи Водяного, окружающие чуть ли не стонали от смеха. А Т'мор вдруг почувствовал... точнее вообще перестал что-либо чувствовать. И это было почти приятно.

Где-то в глубине души колыхнулась смутная тень недовольства, но тут же растворилась в подступившей тьме. Мозг бывшего поисковика, холодно и точно просчитал варианты. Уйти без слов, значит, дать повод к продолжению «войны», отшутиться... результат тот же. Значит, надо наказать зарвавшегося идиота… Иначе, потеря лица и урон репутации клана и Дома. Уж настолько-то в здешних традициях он уже разбирался.

- Ты сделал большую ошибку, кошак, - глухо ответил Т'мор и в зале воцарилась тишина. Всем было интересно, чем ответит человек. - Сейчас мы не в Академии, запрета на сталь здесь нет. Ты ОЧЕНЬ сильно ошибся, рисс-с. С-станцс-уем...

С каждым словом, Тьма в груди Т'мора, словно заполнялась багровым огнем. К концу фразы, ярость вырвалась наружу тихим злым шипением.

- Трактирщик! - Окрик Т'мора заставил хозяина «Бьющейся Рыбины» подпрыгнуть. - В твоем заведении меня оскорбили. По праву защитника клана Рауд, требую места для поединка!

В кабаке воцарилась тишина. Только шустрые служки резво принялись растаскивать в стороны столы, освобождая центр зала. Традиции, такая хорошая вещь… порой.

- Выбирай оружие, кошак драный. С-сейчас, - ощерился Т'мор и, словно мимоходом, презрительно сплюнул на пол в сторону Водяного.

Рилла испуганно смотрела на разворачивающееся вокруг действие, такого поворота она не ожидала. И судя по встревоженным взглядам студентов, не она одна.

- Но ведь он же не рисс... - Проговорила одна из подружек Риллы, переводя взгляд с Т'мора на Водяного.

Тройка приятелей Водяного начала вставать из-за стола, чтобы вышвырнуть обезьяна.

- Он защитник клана Рауд, - тихо ответила девушка, и Водяной тут же вскинул руку, останавливая друзей.

- Именно так, домина, - отвечая, Т'мор даже не глянул в сторону подшутившей над ним риссы и, повернувшись к Водяному, фыркнул. - Ты долго будешь сопли жевать?

- На мечах, - проскрипел тот, наливаясь румянцем. Несмотря на дурной нрав и снобизм, Водяной оказался почитателем традиций. И если простолюдина он мог приказать выкинуть за дверь, то с гардэно решил разбираться согласно обычаю. Впрочем, это решение не сильно повлияло на его речь. - Я лучший фехтовальщик Дома и-Лонн, обезьяна. Можешь собирать хворост для погребения. Я нарежу тебя на ленточки! Кто будет твоим секундантом?

- Я, - тихий женский голос от двери, заставил посетителей отвлечься от обсуждения шансов противников. На пороге стояла нарядно одетая, гибкая рисса с тяжелой шпагой на перевязи, и Т'мор вздохнул. Домесса Лорана была как всегда неотразима.

Т'мор, подошел к Мастеру Танца и учтиво поклонился.

- Это большая честь для меня, Мастер, - произнес он и кто-то из посетителей сдавленно охнул, узнав домессу. Рилла же смерила вошедшую испепеляющим взглядом. Как он к ней! А она!... Ну нет, она не позволит какой-то… соперница?! Девушка от удивления аж головой тряхнула. Ну в самом деле, что за бред! Да на кой ей сдался этот... этот... Да и-Лонн же его сейчас зарежет! И все из-за нее. Дура!!!

Лорана бросила взгляд на побледневшую, сжавшую кулачки риссу, и мысленно усмехнулась. Ну-ну...

Противники, по традиции, обнажились по пояс, показывая, что на них нет кольчуг или защитных амулетов, и вошли в круг. Т'мор мельком глянул на обнажившего тяжелую шпагу противника и решил обойтись одним клинком. Трость послушно освободила меч, и Т'мор, качнув в руке Младшего, без всякой разведки рванул вперед, неясным пятном размазываясь в пространстве. Мгновение, и лучший мечник Дома и-Лонн прижат к полу ногой человека, а у самого горла рисса подрагивает острие Младшего.

- Ничего не хочешь сказать? - Поинтересовался Т'мор, почти физически ощущая, как уходит из его тела ярость. Поверженный хотел было выматериться, но поймав взгляд человека, подавился собственной руганью. Там, в глазах этого... этого ургова приемыша, не было ничего. Ни гнева, ни злости, ни радости от победы. НИЧЕГО.

Увиденное настолько не соответствовало ожиданиям рисса, что он не стал выкобениваться, поливая победителя грязью, и нехотя произнес формулу извинения.

В абсолютной тишине противники оделись, и тут раздался голос Лораны.

- Т'мор! Я не довольна. Тебе было предоставлено три дня отдыха... Для чего? Чтобы ты тут же начал делать глупости? Если у тебя так чешутся руки, иди в зал и тренируйся. Я отбираю у тебя этот день.

- Да, Мастер, - вздохнул Т'мор и облегченно улыбнулся. Тьма внутри него, бурлившая с момента его входа в круг, наконец-то утихла, и он снова стал самим собой.

- Эта ухмылка, ученик, вполне может стоить тебе еще не одного праздного дня, - произнесла Лорана. - Но я буду снисходительна к твоему легкомыслию. До заката, трижды пройдешь «мясорубку», и сможешь идти развлекаться. ЕСЛИ сможешь.

От такой «снисходительности» улыбка Т'мора погасла, и он быстрым шагом вышел из трактира, не заметив ни виноватого взгляда Риллы, ни сочувственного - самой Лораны. Зато, последняя успела перехватить взгляд юной риссы, втравившей Т'мора в эту дурацкую историю, и поманила ее к себе.

- Я видела тебя в резиденции и-Нилл, ты приехала в начале осени, со своим дядей. Я права? - Спросила Лорана, увлекая девушку прочь из «Бьющейся Рыбины», и оставляя за спиной массу тем для пересудов.

- Да. А вы? - Тихо спросила Рилла, не сопротивляясь действиям домессы.

- Я... Лорана ан-Ги, гардэно’Шаэр-и-Нилл, Мастер Танца и наставник того самого паренька, что ты так подставила, - усмехнулась домесса. - А теперь, скажи мне пожалуйста, котенок, с чего бы это подданная и-Нилл участвует в глупых ксенофобских забавах? Ты принадлежишь Дому, единственному, между прочим, чьей задачей, делом жизни и чести, можно сказать, является установление мирных связей с иными расами! Кто дал тебе право губить труд доброго десятка поколений, а?! Дядюшка, что, вообще твоим образованием не занимался?

- Я... - Прошептала Рилла, в ужасе округляя глаза, и замолчала.

- Ты, ты, - зло прищурилась Лорана.

- Мы поспорили... Я не знала...

- И тебе было его совсем не жаль? - Продолжила допытываться Мастер Танца, не прекращая тянуть девушку в одной ей известную сторону, бесцеремонно расталкивая попадающихся на пути пешеходов. Рилла только всхлипнула. - Ясно. Ну, вот мы и пришли. Это мой зал. Сейчас посмотришь, на что способен этот «обезьян». Иди сюда.

Лорана провела Риллу внутрь, и показала на окно, за которым расстилалось огромное поле полосы препятствий.

- Это «мясорубка». Лучшие из моих учеников проходили ее каждые три декады. Но сейчас, мы меняем препятствия каждый день.

- Почему? - Поинтересовалась Рилла и, заметив далеко, в самом начале полосы, маленькую обнаженную фигурку, прильнула к стеклу.

- Из-за него, - кивнула в сторону фигурки, Лорана. - Он проходит ее на каждой тренировке. А сегодня, вместо того, чтобы веселиться с Гором и Тиром, увязался за юной дурой, забыв обо всем на свете, и теперь пройдет эту полосу трижды. В наказание за легкомыслие и излишнюю доверчивость.

- Зачем вы меня сюда привели? Чтобы я смотрела на ЭТО? - Всхлипнула Рилла, уткнувшись носом в стекло, за которым Т'мор как раз проходил «давильню». Она бы и хотела отвернуться… но не могла. И с ужасом наблюдала, как тело юноши летало по небольшому пространству тренажера, то и дело получая мощные удары агрегата. И если от прямых атак тренажера Т'мор вполне успешно уходил, то задевающие его по касательной, проносящиеся мимо болванки усеянные шипами, то и дело отбрасывали молодого человека в сторону, по пути взрезая кожу спины, ног и рук.

- Не совсем, - усмехнулась Лорана, наблюдая, как искажается лицо девушки каждый раз, когда Т'мор получал очередной удар или падал, оскальзываясь на собственной крови. - Но досмотреть придется.

Спустя два часа Мастер Танца вытащила тихо рыдающую Риллу из угла, куда та забилась, едва увидела, на что стал похож Т'мор после второго круга, и повела бледную трясущуюся риссу к «мясорубке».

- Идем, поможешь мне.

- Чем?

- Надо перетащить его в комнату и привести в чувство. Ну и раны обработать, - объяснила Лорана, и еле успела подхватить оседающую наземь Риллу. Это девушка увидела шипы одного из препятствий, обильно залитые свежей кровью. Лорана, отвесила девушке пощечину.

- Раны? - Слабым голосом пробормотала та.

- А ты думаешь, он от подушек уворачивался и на пуховую перинку падал? - Ехидно осведомилась Мастер Танца.

На теле юноши, валяющемся в луже густеющей крови, кожа, кажется, была содрана начисто. Рилла, увидев, во что превратился Т'мор, снова попыталась ненавязчиво упасть в обморок, но очередная пощечина невозмутимой Лораны привела ее в чувство.

- Да живой он. Живой. Хорошо еще голышом шел. Иначе пришлось бы выделять ему одежду из запасов Шарха. То-то рыжий бы возмущался! - Хмыкнула Мастер Танца и, порывшись в прихваченной из зала сумке, протянула морщащейся от запаха крови девушке, кожаный фартук. - Для тебя у меня сменной одежды точно не найдется, поэтому надевай.

Риссы перенесли пребывающего в ауте Т'мора в комнату, и тут Лорана протянула Рилле стопку салфеток.

- Ванная за дверью, - усмехнулась Мастер Танца. - Там же найдешь таз.

- Я? - Поперхнулась девушка, с ужасом посмотрев на Лорану.

- Ты, ты. Очень аккуратно промоешь ему раны и обработаешь их мазью. Ее ты тоже найдешь в ванной, на столике. Надеюсь, матушка научила тебе разбираться в зельях и их применении?

- Да, - тихо ответила Рилла.

- Вот и славно. Может, поподробнее изучив человеческое тело, до тебя дойдет, что острые когти, вертикальные зрачки и подвижные уши еще не делают риссов выше людей, и не превращают наши расы во врагов.

Несмотря на жесткую отповедь, Лорана ласково потрепала девушку по голове, и вышла. На мгновение замерев в конце коридора, рисса весело ухмыльнулась.

- Друзья, интересы... Чтобы эти самцы понимали! Вот если парня будет ждать такая Рилла, он вам любые горы свернет. Интриганы, урга вам в... А девочка, ничего. Глупенькая, но это пройдет. Зато как она на него смотрела! Даже завидно, - мастер Танца аж мурлыкнула.

Все складывается просто замечательно. Осталось только аккуратно подтолкнуть Т'мора к мысли, что эта красавица нуждается в его защите. А это не так уж сложно. После сегодняшнего представления, студенты ее живьем схарчат. Так что, Т'мор не останется без тренировок «на свежем воздухе». Мастер Танца посерьезнела.

- А с этим ее дядюшкой... Ну Андрес, держись, я с тобой еще поговорю. Такую девочку испортить! Куда только Нирра смотрела?!

Размышления Лораны были грубо прерваны делегацией ан-Раудов. Гор, Тир и Джорро вломились в зал и, даже не поздоровавшись, потребовали от Лораны подробный рассказ о происшедшем. Мастер Танца рассказала, умолчав о Рилле. Разразился скандал. Воины и боевой маг расквохтались, как наседки у которых фермер отобрал все яйца.

«Где твоя совесть?!», «Да за что ты с ним так?!»... Эти вопросы повторялись всеми риссами поочередно, по нескольку раз, и не требовали ответа. В разгар этой семейной разборки, на пороге появилась пунцовая от смущения Рилла с окровавленным полотенцем в руках и, дождавшись паузы, тихо сообщила Лоране, что Т'мор пришел в себя и просит вернуть ему одежду. За этими словами последовал новый взрыв эмоций со стороны ан-Раудов, но тут у Лораны иссякло терпение, она рявкнула на гостей и выставила их за дверь. Повернулась к Рилле и, ухватив напуганную и смущенную девицу за руку, отволокла ее в раздевалку.

- Отдашь ему сама и передашь, что я просила его передохнуть пару часов в моем зале. Ладно? - Дождавшись кивка девушки, Лорана продолжила. - И еще, не в качестве урока... Ты могла бы провести с ним это время, а потом отконвоировать в резиденцию? Только нужно проследить, чтобы он не делал резких движений. Мазь твоей матушки, конечно, замечательна, но и она не может залечить порезы мгновенно.

Рилла еще больше покраснела и кивнула.

- Замечательно. Спасибо, котенок, ты меня не разочаровала, - улыбнулась Лорана.

Т'мор опять парил все в той же тьме. Только на этот раз она уверенно влекла его куда-то, а затем пропала, сменившись размытыми цветными пятнами вокруг. Человек выплыл из небытия, и по телу полоснула жгучая боль. Т'мор открыл глаза и... изумился. Над ним склонилось бледное лицо с грустно-виноватым выражением в синих-синих глазах. Видение на мгновение закусило губу и прошептало:

- Больно, да? Ты потерпи, сейчас станет легче.

- Рил-ла? - Выдавил Т'мор и непонимающе огляделся. Но нет, обстановка была насквозь знакома. Именно здесь он отлеживался после очередной взбучки от Лораны. Но тогда, что здесь делает эта… эта… Т'мор вздохнул, и еще раз взглянув в бездонные глаза Риллы, признался себе, что сердиться на эту... вертихвостку, он не может.

- Да. Т'мор, ты прости меня. Я не думала, что все будет так... плохо, - затараторила сквозь подступающие слезы девушка, но Т'мор прикрыл ее рот измазанной в крови ладонью.

- Ты не думала. Этого достаточно, - через силу улыбнулся он и приподнялся на локтях, стараясь не обращать внимания на саднящую боль во всем теле. - Забудь об этом. И... будь добра, принеси мою одежду, пожалуйста.

Рилла смутилась и, кивнув, бросилась вон из комнаты. А через пару минут Т'мор уже облачался в свои вещи и удивленно косился на целомудренно отвернувшуюся риссу. Ох уж эти женщины! Вроде, только что она ворочала его бесчувственное голое тело, смывая с него кровь и грязь, иначе с чего бы она вырядилась в фартук Лораны? А стоило ему прийти в себя, тут же начала стесняться. Ну и где здесь логика?!

Т'мор фыркнул и, застегнув фибулу на плаще, взглянул на Риллу. Та, словно почувствовав его взгляд, мгновенно обернулась.

- Мастер Лорана просила тебя побыть здесь, пока мазь не подействует, - прошептала девушка. - Можно, я с тобой?

Т'мор опять не нашел что возразить, и кивнув, двинулся в соседнюю комнату, готовить чай, до которого Лорана, как и большинство риссов была большой охотницей. Настолько, что держала в комнате отдыха при своем зале очень внушительную коллекцию, как иномирных, так и местных сортов.

А еще через два часа молодые люди шли к резиденции и со смехом спорили, кто кого провожает. Рилла доказывала, что выполняет поручение Лораны, а Т'мор твердил, что это исключительно мужская привилегия, так что любые доводы Риллы смехотворны.

Так, с шутками, парочка добралась до ворот, где их встретил мастер Корр и, с улыбкой отправив девушку в покои матери, положил тяжелую ладонь на плечо Т'мора.

- Гардэно Т'мор, по приказу князя, я вынужден тебя арестовать, - грустно усмехнулся мажордом.

Глава 7. Скромные развлечения узника замка и-Нилл

Как ни странно, Т'мор даже не удивился. Словно бы так и должно быть. Юноша только хмыкнул и, протянув мажордому трость и пояс с метательными ножами, коротко кивнул. Слуга-кром тут же подхватил амуницию из рук Корра и, бережно уложив ее в оружейный ларец, шустро слинял.

- И за что меня, мастер Корр? - Поинтересовался Т'мор, перед тем как мажордом захлопнул тяжелую дверь камеры в подземелье резиденции.

- Официально, за дуэль с младшим представителем Высокого Дома Шаэр-и-Лонн, во время Праздной Декады, - ответил рисс.

- А... не официально? - Улыбнулся юноша.

- Князь Рион сказал, что это единственный известный ему способ дать тебе возможность отдохнуть от учебы, охладить голову, и избавить Столицу от тотального разрушения. Так что, можешь считать, что всю следующую декаду у тебя каникулы... Как у всех нормальных риссов. Ужин будет через час, - с этими словами Корр запер дверь и ушел, оставив Т'мора в одиночестве.

Молодой человек огляделся по сторонам и присвистнул. Конечно, после мягких перин и белейшего постельного белья, шерстяное одеяло и набитый отлично высушенным, пахучим сеном тюфяк, могли показаться убожеством, но Т'мор еще прекрасно помнил сырой и холодный подвал в Свободном Городе, где ему пришлось ютиться последние несколько месяцев перед уходом на Оркан, по сравнению с которым небольшая теплая камера с потертым, но мягким ковром и добротной, хотя и немногочисленной мебелью, прикрученной к полу, производила впечатление дворцовых покоев... В принципе, так оно и было. Т'мор ухмыльнулся. Камера-то расположена в резиденции и-Нилл, а уж это строение, всем дворцам дворец!

Как и предсказал Корр, через час появился слуга с запиской и набитой едой корзиной. Ужин оказался более чем сытным и вкусным, явно с общего вечернего застолья, а записка написана аккуратным округлым женским почерком и содержала всего одно слово: «Прости». Т'мор усмехнулся: «На второй круг пошла».

На следующий день юноша основательно заскучал и, еле дождавшись обеда, попросил слугу принести ему какие-нибудь книги.

Через полчаса в камеру вошел архивариус и, поздоровавшись, с любопытством уставился на Т'мора.

- Дом Торр? Я несомненно рад твоему визиту, - нарушил тишину Т'мор, недоумевая, в какой части просьбы он ошибся, если вместо книг ему привели их хранителя. - Но...

- Тебе интересно, зачем к тебе приперся этот старый мешок с костями, - усмехнулся древний рисс и, одним жестом отметая готовые сорваться с уст заключенного возражения по поводу высказанной им формулировки, продолжил. - Я в который раз убеждаюсь, что этот мир способен на чудеса. После того как слуга передал мне твою просьбу, я не поленился и просмотрел свой архив. И знаешь, обнаружил поразительную вещь... С момента основания крепости и-Нилл, ты третий узник, решивший провести свой «досуг» за чтением книг из моей библиотеки. Причем, первые двое, тоже были людьми...

- Вот как? - Удивился Т'мор.

- Именно. Я, знаешь ли, по долгу службы занимаюсь изучением различных рас, но до сих пор в моих знаниях имеются существенные пробелы, один из которых, это причины стремительного развития короткоживущих. Мне кажется, что благодаря сегодняшнему происшествию, я очень близко подошел к пониманию этого феномена. Тяга людей к знаниям просто поразительна, - проговорил Торр и открыл дверь камеры. - Собственно, именно для того, чтобы поблагодарить, я и нарушил твое уединение. До свидания, гардэно. Да, чуть не забыл, сегодня я подберу тебе несколько достойных книг, и слуга принесет их вместе с ужином... - Торр окинул взглядом камеру, и закончил: - И шкафчиком для их хранения.

Дверь захлопнулась и Т'мор, улегшись на койку, уставился на скользящие по стенам блики от света небольшой то ли масляной, то ли керосиновой лампы. Вот странно, по всей Столице используют магические светильники, а в подземелье такое убожество...

Поняв, что скоро полезет на стену от скуки, Т'мор начал вспоминать все, чему успел научиться за прошедшие полгода. Вспомнив названия и гербы всех Домов и входивших в них кланов, юноша обратил свое внимание на магию. Но тут его ждало разочарование. Магия Разума, как и любая другая школа, большей частью направлена вовне, то есть для воздействия, необходим какой-либо объект... А для Школы Разума этот объект к тому же должен быть хоть немного живым. Но здесь, Т'мор как ни напрягался, не чувствовал никого в радиусе доброй сотни метров. На большее его умений пока не хватало.

Плюнув на эксперименты с Разумом, парень решил обратиться к более интересной, хотя и менее понятной ему школе Тени. Вот как раз недавно, Мастер Вязи Лонно рассказывал Т'мору о призыве Тени. Даже описывал, правда, очень поверхностно, его принципы... Хм? А почему бы и нет, все равно делать нечего…

Воодушевленный поставленной задачей, Т'мор уселся на тюфяке поудобнее и, рассредоточив взгляд, изобразил легкий пасс рукой, словно отодвигая невидимую занавеску. Некоторое время ничего не происходило, но вот тень в углу камеры дернулась, наливаясь чернотой и Т'мор, задержав дыхание, послал в сторону разрыва ментальный зов, как его описывал Мастер Вязи. Тишина... Нет. Что-то зацепилось за иллюзорную нить зова! Т'мор чуть напрягся и влил еще немного силы в связавшую его с разрывом нить.

От растущего напряжения начало сводить руки, удерживающие провал. Минута, пять, десять… Почти решившийся оставить эту затею, молодой человек вдруг почувствовал чей-то тихий отклик и потянул нить зова на себя, преодолевая все растущее сопротивление Тени. На плечи тут же навалилась многотонная усталость, и без того дрожащие руки отяжелели, но парень, сжав зубы, продолжил тянуть. Вскоре сопротивление резко упало, словно тот, кто находился на другом конце нити, сориентировался и начал усиленно ему помогать, стараясь выбраться из опостылевшей тени. А спустя еще минуту, разрыв буквально ПОЛЫХНУЛ тьмой и из него, пробкой вылетело черное узкое тело.

Тут же все вернулось на свои места и опасная тень перестала быть чем-то большим, съежившись в углу до положенных ей законами оптики размеров. А дрожащий от перенапряжения Т'мор, в немом удивлении уставился на результат своей волшбы. Ткнул мыском сапога распластавшееся у ноги черное чешуйчатое тельце... в ответ раздалось шипение и зверек сверкнув багровым пламенем в глазах, во мгновение ока взобрался по ноге вверх. Шипя и потрескивая, он добрался до руки, сжал предплечье человека и, пощекотав кожу колкими черными чешуйками, замер, впившись в рубаху цепкими коготками. Изящно вылепленная удлиненная голова зверька, украшенная целой короной острейших шипов, удобно устроилась в ладони Т'мора и, приоткрыв пасть полную белоснежных игольчатых клыков, задорно продемонстрировала совершенно ошалевшему человеку длинный, раздвоенный язык... черный.

Тоненькие передние трехпалые лапы зверька облапили предплечье, словно он сомневался в своей способности удержаться на облюбованном месте, ага, три раза обвившись вокруг руки!

От тела нежданного гостя исходило ощутимое тепло и Т'мор решил не торопиться с причислением существа к хладнокровным рептилиям. А вот имя ему дать необходимо.

Зверек, словно прочитав мысли, приподнял голову, и выжидающе глянул на Т'мора.

- Уголек. Такое имя тебя устроит? - Улыбнулся парень, любуясь сполохами огня в глазах существа и зверек, к его удивлению, кивнул. - Однако! А ты умная зверюга!

Существо зашипело и скорчило уморительную рожицу.

- Не нравится, что я тебя зверюгой обозвал… - Кивнул Т'мор, ничуть не удивляясь установившемуся пониманию между ними. Наверное, он просто устал. - Извини. Я и сам подобного не люблю. Потому здесь и оказался. Вот интересно, а кто ж ты есть, гость дорогой?

Чешуйчатое тело, сверкнув багровыми отсветами на боках, соскользнуло с руки Т'мора на стол. Чуть повертевшись, чешуйчатый уперся в столешницу мощным хвостом и короткими задними лапами, выпрямил гибкое длинное тело и, вытянув вверх голову, развел передние лапы в стороны. И без того длинные пальцы, вытянулись еще больше, а через мгновение, вокруг них заструилась серая дымка, и из ее призрачных лоскутков неуловимо быстро соткались большие полупрозрачные перепонки. Крылья! Уголек гордо взглянул на ошеломленного Т'мора и довольно заурчал.

- Д-дракон?

Уголек наклонил голову и с любопытством посмотрел на своего нового хозяина. Удовлетворившись видом отвисшей челюсти Т'мора, дракон что-то просвистел и, во мгновение ока сложив свои потусторонние крылья, обвился вокруг так понравившегося ему предплечья человека. Здесь Уголек немного повозился, устраиваясь поудобнее, протяжно зевнул, прикрыл полупрозрачной пленкой глаза, отчего они стали казаться бордовыми, словно подернутые пеплом угли... и исчез!

Т'мор аж крякнул. И куда подевалось это чудо? Парень ощупал руку, которую только что обвивал своим телом дракончик - пусто. Зато, едва он прикоснулся к бицепсу, его тут же кольнуло болью. Не сильно, но все-таки. Т'мор стремительно стянул рубаху и взглянул на пострадавшую часть тела. Как раз там, где он почувствовал боль, появилось небольшое изображение свернувшегося в компактный клубок Уголька.

От созерцания этого шедевра нательной росписи, Т'мора отвлек шум в коридоре. Пришлось срочно натягивать рубашку. Лязгнул засов, и на пороге показались слуги. Первый кром внес небольшой шкаф, а следом за ним вошли еще двое. В руках одного была внушительная связка книг, а последний принес уже знакомую Т'мору корзинку. «Ужин»! - Мысленно облизнулся Т'мор, и удивился. Такого голода он не ощущал с позапрошлой зимы, когда его погребок с запасами оказался в зоне боевых действий двух враждующих группировок. Странно.

- Благодарю, - Т'мор покосился на корзинку и книги и, дождавшись, пока слуги покинут камеру, накинулся на еду. Но едва он открыл бутылку вина оказавшуюся в корзине, как сердито верещащая черная молния сорвалась с его руки, и одним мощным огненным выдохом превратила бутылку в очень маленькую уродливую миску, на донышке которой блестело несколько капель неиспарившегося вина.

- Уголек... - Протянул Т'мор и укоризненно посмотрел на дракона. А тот, ничуть не обращая внимания на взгляд хозяина, кружил по столу, тихонько, но очень сердито треща, словно пытаясь что-то объяснить. Наконец, Уголек устал объясняться на своем наречии и изобразил забавную пантомиму. Забрался передними лапами на край оловянного стакана и сделал вид, будто пьет. Через мгновение тело дракончика вытянулось в струну и обрушилось на стол, как поваленное дерево... этакий спиленный бонсай и, напоследок смешно дернув задней лапой, замерло.

- Понятно, - задумчиво произнес Т'мор и, погладив дракончика, не удержался от шпильки. - Это твое отношение к алкоголю вообще, или...

Уголек вскинулся и, пробежав по протянутой к нему руке прямо на плечо Т'мора, фыркнул, обдав лицо хозяина едким дымом. После чего, вдоволь налюбовавшись оторопевшей физиономией Т'мора, вальяжно вернулся на стол. От неожиданности, парень даже не дернулся. Но, едва дракон слез с его руки, тут же ощупал зудящую щеку. Гладкая. Всю щетину спалил, зажигалка летающая!

- Однако. Мы оказывается, не только шутки понимаем, но и достойный отпор насмешникам можем организовать.

Уголек с комичной серьезностью кивнул.

- Спасибо, друг, - на этот раз Т'мор без доли иронии поблагодарил дракончика и, гостеприимно откинув крышку с корзины, указал на нее Угольку. - Налетай.

Но тот, брезгливо поведя носом над ужином Т'мора, только щелкнул пару раз и полез на насиженное место на руке хозяина, где почти тут же превратился в татуировку и заснул, оставив Т'мора в одиночестве ломать голову над тем, кто мог устроить ему отравление.

Молодого человека изрядно напряг тот факт, что его попытались устранить сразу... Тогда как по расчетам князя со товарищи, сначала, Т'мора должны были вытянуть на беседу... Впрочем, после некоторых размышлений, Т'мор решил, что для определения причин его отравления и персоны отравителя, у него не достает информации, а посему и рассуждать не о чем. Как говаривал Дед: «Будет день, будет пища». И этот принцип его ни разу не подводил, а чем Т'мор хуже?

Придя к такому заключению, юноша вздохнул и, прикончив ужин, уснул. Нападения в камере он не опасался совершенно, посчитав, что если бы оно было возможно, злоумышленники не стали бы заморачиваться с ядом.

Следующий день ознаменовался для отчаянно скучающего Т'мора, визитом Риллы в сопровождении, заочно знакомой ему великосветской дамы. У ее помощницы он время от времени разживался лечебными мазями. Впрочем, о том, что дама великосветская, говорила только роскошь расшитого золотом женского ринса - длиннополого приталенного плаща из тонкой кожи и роскошь украшений. В остальном, мать Риллы, домесса Нирра ан-Торр лей'Ги, являла собой образчик жизнерадостного любопытства, щедро сдобренного чувством юмора. Пышная, но при этом невообразимо шустрая, невысокая рисса, она успевала все, всегда и везде, чаще всего первой. А уж не полюбоваться на человека, заинтересовавшего ее дочь! На робкое замечание Т'мора, о том, что на него можно было бы полюбоваться и после праздника, когда закончится срок заключения, домесса с завидной практичностью заметила, что в этом случае она была бы вынуждена спускаться в подземелья еще раз, но уже не по собственной прихоти, а исключительно по необходимости. Слегка офигевшему Т'мору, посмеивающаяся Рилла объяснила, что в обязанности ее матери входит ежегодная инспекция резиденции, а сейчас, как впрочем и всегда, она просто совместила интересное с полезным.

- А я как сказала? - Всплеснула руками домесса и звонко рассмеялась. Через секунду к ней присоединились и Т'мор с Риллой.

- Домесса, вы великолепны, - пробормотал сквозь смех Т'мор.

- Разумеется, - кивнула Нирра и хлопнула в ладоши. Дверь камеры отворилась и появившийся на пороге, кром втащил объемистую корзину. Нирра дождалась, пока слуга выйдет и принялась за сервировку стола, ни на секунду не прекращая монолог.

Так, Т'мор узнал, что с отъездом гардэно Лира ан-Торр, мужа Нирры, с посольством на Оркан, Рилле пришлось поселиться у тетки в провинции, где она и росла вместе со своими двоюродными сестрами, под присмотром Андреса и Лии но’Торр. Почему она жила у тетки, а не в Столице? У Нирры с Лиром нет здесь дома, где бы можно было спокойно оставить егозу-дочку и не волноваться за нее. А в Шаэр-и-Нилле, где ан-Торрам отведены солидные апартаменты, детям категорически запрещено проживать. Исключения не делают даже для наследников князя, которые до своего первого совершеннолетия живут в столице провинции и-Нилл. Замок и-Нилл, место, конечно, замечательное и абсолютно безопасное, но такое скучное! Вот и решили, что детям Лира и Андреса будет веселее жить под одной крышей. Одно плохо, служба Нирры не позволяет ей покидать дворец надолго, так что приходилось приезжать к дочери на один-два дня в декаду, не больше, а посему воспитанию дочери она не смогла уделять должного внимания, за что просит прощения у Т'мора. Что за служба? Домесса Нирра в меру своих невеликих сил осуществляет магическую поддержку Шаэр-и-Нилл. Ну, знаете... горячая вода, температура воздуха... и так, по мелочам. Зато теперь, Лир вернулся с Оркана, Рилла подросла, и может жить в резиденции. Как раз и время приема в Академию подошло. Не учиться же высокородной рисе, отпрыску правящей семьи клана, в заштатном филиале?! А здесь…

Кстати, насчет «здесь», а знает ли Т'мор, насколько обширны подземелья резиденции? Нет? О! В первое время, только вступив в должность, Нирра умудрялась даже теряться во всех этих галереях и переходах... А Гораш и Риош, тогда еще бывшие наследниками, ее находили и вытаскивали из пыльных закоулков! Иногда братья сами удивлялись тому, куда умудрялась забираться одна не в меру любопытная юная сьерра. Эти коты даже имели наглость уверять, что если бы не поиски бедной Нирры, они еще долго не узнали о некоторых тайных проходах, существование которых стало сюрпризом даже для долгожителя Торра.

- Знаешь, Т'мор, чтобы обойти подземелья Шаэр-и-Нилл, у меня даже сейчас уходит от восьми часов до двух суток. Так что, если бы не возможность заглянуть к тебе, боюсь, мне пришлось бы обойтись без обеда. Сам понимаешь, таскать такую корзину целый день, занятие не для дамы.

- А слуги? - Спросил Т'мор.

- Терпеть не могу, когда они сопят в затылок, мечтая лишь о том, чтобы бросить и корзину и беззащитную женщину где-нибудь в старых заброшенных галереях, - вздохнула Нирра и, окинув взглядом получившийся у нее натюрморт, улыбнулась. - Ну вот, теперь можно и перекусить!

Желудок Т'мора тут же требовательно заурчал, несмотря на недавно съеденный завтрак. Юноша в очередной раз удивился появившейся у него тяге к обжорству, и тут же вспомнил о своем новом приятеле. Очевидно, по каким-то причинам Уголек предпочитал питаться именно таким замысловатым способом. В ответ на эти умозаключения татуировка на руке ободряюще потеплела. Т'мор взглянул на заставленный закусками стол и, вздохнув, принялся планомерно уничтожать выставленную хлебосольной домессой провизию. Рилла покосилась на худощавого Т'мора с некоторой долей удивления, а вот ее мать посматривала на вгрызающегося в мясо человека с явным одобрением и, словно в поощрение, налила ему вина в самый большой бокал. Такие, здесь чаще используют для подачи «зимника» - напитка, состоящего из сдобренного специями, подогретого вина, который так приятно тянуть мелкими глотками долгим зимним вечером у горящего камина.

- Домесса Нирра, а могу я составить вам с дочерью компанию во время инспекции? - Поинтересовался Т'мор, едва стол был очищен от продуктов. Рисса смерила юношу неожиданно цепким взглядом.

- А разве ты не заключенный? - Ехидно полюбопытствовала она. - Впрочем, Риош предупреждал, что чем-то подобным наш визит к тебе и закончится. Хотя, признаться, я рассчитывала, что во время моих ползаний по этим грешным подвалам, ты присмотришь за моей дочкой.

- Мама! - С непонятной Т'мору интонацией воскликнула Рилла. Но домесса только рукой махнула.

- Ладно, тебе все равно придется этому учиться. Почему бы и не сейчас? И вообще, я склонна считать, что котятам противопоказано долгое сидение на одном месте. Но... - Нирра перевела взгляд на человека. - Должна предупредить, дом Т'мор, что инспекция, не совсем та прогулка, что принято именовать романтическими. В старых галереях встречается всякое... порой очень и очень опасное. Все-таки этот ургов лабиринт, одно из старейших сооружений в Шаэре.

- Ну, опасно оно только до встречи с моей мамой! - С шутливой гордостью добавила Рилла. - А после встречи, оно, в смысле опасное, перекочевывает в лавки алхимиков и артефакторов... и превращается в полезное.

- Первая обязанность жены, помогать мужу. И кто я такая, чтобы отказываться продать трофеи, если за них хорошо платят? - Деланно смущенно улыбнулась домесса.

Т'мор только головой покачал. Судя по всему, деньги действительно хорошие, если Нирра может позволить себе и дочери такие одежды и украшения. Чего стоят одни серьги с черными бриллиантами в ушках Риллы. Что-то подобное Т'мор видел в витрине лавки ювелира недалеко от зала Танца, и цена была о-очень внушительной.

- Неужели вы охотитесь в подземельях в этом наряде? - Поинтересовался Т'мор.

- Ну что ты, ярусом ниже у меня имеется прекрасно оборудованный склад, со всем необходимым. От одежды до оружия, - мурлыкнула Нирра и многозначительно покрутила в руке драгоценную брошь. - Экскурсии, знаешь ли. Неплохой источник средств «на булавки».

Компания дружно рассмеялась. Выйти из камеры Т'мору удалось легко и просто. Можно было подумать, что его и вовсе никто не арестовывал... если бы не конфискация оружия, без которого юноша чувствовал себя голым. Появившийся в сопровождении слуги, мастер Корр вполне благосклонно встретил просьбу двух очаровательных рисс, и уже через минуту на руки Т'мора упал тяжелый оружейный ларец.

- Князь дозволяет тебе сопровождать домессу Нирру ан-Торр и ее дочь во время инспекции и, поскольку она сопряжена с известным риском, разрешает вооружиться этими клинками для защиты дам.

- Моя благодарность князю, - улыбнулся Т'мор, в темпе напялив сбрую с метательными ножами, и ухватил полюбившуюся ему трость. - Я приложу все усилия, чтобы оправдать доверие аэн Риона.

- Очень надеюсь на это, гардэно, - заметила домесса Нирра и ласково улыбнулась. - Потому как, если ты не выполнишь обещания, и с моей дочкой что-нибудь случится, наши алхимики смогут рассчитывать на очень необычные ингредиенты для своих зелий. Думаю с запретом на употребление в ритуалистике частей тел разумных, спрос на них только вырос.

- Практичность твоей матушки, Ри, достойна восхищения, - вздохнул Т'мор и вернул домессе ее же улыбку. - Если хоть одна тварь в этих подвалах посмеет косо взглянуть на Риллу, охот в подземельях больше не будет. За полным вымером дичи от отравления.

- Чем? - Не поняла Нирра.

- Сталью, - Ухмыльнулся Т'мор, превращая трость в мечи.

Мастер Корр внимательно выслушал эту полную пафоса пикировку и, удовлетворенно кивнув, ушел, оставив троицу у входа в камеру Т'мора. Впрочем, Домесса Нирра явно не собиралась терять время и тут же потянула своих добровольных помощников в противоположный конец мрачного коридора, скудно освещенного факелами.

Отсутствие «нормальных» светильников в подземельях крепости, Т'мора уже начало напрягать. В конце коридора «инспекторы» спустились по узкой винтовой лестнице, в небольшой зал, порадовавший наличием «нормальных» магических светильников. Одна из дверей в стенах этого зала и привела их на обещанный домессой Ниррой склад. Здесь, Т'мору предложили на выбор несколько пар кожаных штанов, отличавшихся лишь плотностью и прочностью, сапоги и две куртки. Одна из них сразу привлекла внимание человека. Короткая черная куртка, словно набранная из мелких чешуек, села на плечи Т'мора, как влитая. Вот только татуировка на плече юноши стала недовольно припекать хозяина.

- Большая редкость, - заметила Нирра, выглянувшая на довольный возглас Т'мора из-за ширмы, где они с дочерью подбирали себе костюмы. - Драконы давно покинули наш мир, но сброшенную ими кожу еще кое-где находят.

Уголек, услышав, что на куртку пошла уже ненужная его собрату кожа, заметно успокоился и даже чуть охладил обожженное плечо хозяина, словно извиняясь за причиненную боль.

Пока Т'мор с удивлением разбирался в их с Угольком, еще больше возросшем взаимопонимании, риссы уже успели отобрать себе по десятку «охотничьих» нарядов, и удалились в соседнюю комнату для примерки. До сегодняшнего дня, Т'мору ни разу в жизни не приходилось сталкиваться с таинством, в которое женщины превратили банальную процедуру смены одежды, а посему он успел основательно заскучать.

Наконец, обе риссы выплыли из своей импровизированной примерочной и Т'мор уронил челюсть. Было от чего. Дамы оставили открытыми только лица, все остальное было упаковано в темно-серые комбинезоны, но какие! Одежда была настолько тонкой, и так плотно облегала рисс, что скорее подчеркивала, нежели скрывала изгибы их тел. И если монументальные формы домессы Нирры внушали уважение своей основательностью, то точеная фигурка синеглазой Риллы моментально выбила из головы Т'мора все мысли до единой... Что называется, «наши все вниз ушли».

Кое-как приведя в порядок впечатленного человека, риссы выскользнули за дверь и направились к очередной лестнице. Инспекция подземелий резиденции Шаэр-и-Нилл началась.

Спустя два часа, Т'мор основательно заскучал. Вокруг не было ничего примечательного... Серые каменные стены, такие же пол и потолок, тьма, разгоняемая редкими магическими светильниками. Уныло, запущено... и жутко скучно. Одно развлечение, следить, как домесса Нирра обновляет провисшие и местами тускнеющие нити контура защиты крепости и-Нилл.

В тот момент, когда Т'мор пришел к этому выводу, домесса Нирра резко остановилась, подняла вверх руку, и следующие за ней Т'мор и Рилла послушно замерли на месте. Домесса подождала несколько секунд и жестом подозвала помощников к себе. Когда Т'мор подошел ближе и выглянул из-за спины домессы, его взору открылся небольшой зал, можно сказать перекресток двух коридоров, скудно освещенный единственным полусдохшим светильником под потолком. А в центре зала лежала большая куча какого-то невнятного мусора, то ли тряпья, то ли еще какой рухляди. Пока Т'мор недоуменно пялился на этот хлам, а Рилла пряталась за его спиной, домесса Нирра навела уже заряженный арбалет на цель и короткий болт с чавком впился прямо в центр мусорной кучи... Т'мор попытался рассмотреть, что же за тварь спряталась в этом тряпье, но в этот момент куча дернулась, встала на задние лапы и, захрипев, тяжело опрокинулась наземь. В воздух над ней взлетели какие-то ленты и, дрогнув, опали. Конвульсии?

Троица подошла ближе, и Т'мор, наконец, смог рассмотреть это странное создание. Больше всего зверюга оказалась похожа на недокормленного медведя, покрытого вместо шерсти длинными темными лентами.

- Лоскутник, - пнула тушу домесса. - Молодой и глупый. Был бы постарше, не вылез бы на центр прохода, а устроился в каком-нибудь темном углу.

- Хищный? - Полюбопытствовал Т'мор, и обе риссы утвердительно кивнули, а Рилла тут же пустилась в объяснения.

- Лоскутник охотится из засад. Некоторые жертвы умудрялись пройти по его туше, как по обычной куче мусора. Понимание совершенной ошибки приходило обычно в тот момент, когда их пеленали щупальца этой твари. Но было уже поздно, - рилла поддела ножом одну из «ленточек» и продемонстрировала Т'мору ее усеянную мелкими костяными крючками обратную сторону. - Дальше все просто. Этими колючками лоскутник взрезает кожу жертвы, щупальца впитывают сочащуюся кровь, ну а остальное отправляется в пасть. Такой обед длится обычно восемь-десять часов, в течение которых тварь абсолютно беззащитна.

- Правильно, дочь, - покивала домесса Нирра, словно оценивая ответ ученицы. Впрочем, если Т'мор правильно понял, она и готовила из Риллы преемницу.

- М-да. Ну и твари водятся в природе, - покачал головой Т'мор, на что вошедшая во вкус Рилла, улыбнулась.

- Лоскутники, как и подавляющее большинство тварей этих подземелий, в дикой природе не встречаются... разве что в горах, в пещерах и старых выработках, - заслужив еще один одобрительный кивок, девушка ухватила поудобнее нож, и начала стремительно обрезать щупальца лоскутника. Ценный ингредиент для зелий, однако.

Следующая встреча с местным населением произошла спустя два часа блужданий по пыльным и грязным галереям. Первого представителя встречающих, завалила Рилла, Огромная летучая мышь, пришпиленная к стене коридора арбалетным болтом, успела лишь пронзительно взвизгнуть. Сразу после этого «сигнала», на троицу обрушился ураган крылатых тел. Засвистели ножи Т'мора, сбивая одну летучую гадость за другой. Заработав длинной глефой, неудобной, на первый взгляд, для боя в подземелье, Нирра доказывала несостоятельность этого утверждения, умудряясь одним ударом отсекать части тел сразу двум, а то и трем тварям.

Обернувшись, Т'мор чертыхнулся и, выхватив Младшего, метнулся к Рилле. Избавившись от арбалета сразу после выстрела, девушка не успела выхватить меч, и теперь, кружащие под потолком твари, постоянно ее атаковали, не давая ни мгновения на передышку. Рисса едва-едва успевала уворачиваться от мощных когтей и внушительных клыков летучих уродов. К Младшему присоединился Старший, и воздух наполнился слаженным пением двух клинков, а над Т'мором и Риллой соткался призрачно-серый купол стальной защиты, прорваться через которую, летучим тварям оказалось не по силам. Ну не пожелали они превращаться в фарш, и поэтому, спустя минуту, прекратили свои безумные пикирования и, собравшись в стаю, отлетели на пару десятков метров. Домесса Нирра, впервые за весь бой обернулась к своим помощникам и, не заметив на них ни царапины, довольно улыбнулась.

- Вот и все. Последний штрих... - домесса выудила из кармашка небольшой мешочек и заключила его в огненный шарик. Напитав оболочку силой, Нирра подбросила получившийся огневик вверх, и тот, чуть дрогнув, поплыл, наращивая скорость, в сторону кружащейся впереди стаи. Мгновение спустя, сжавшийся до размера булавочной головки, ослепительно сияющий огневик вонзился в тело одного из летунов и раздался в стороны сферой ревущего пламени, моментально разметав горящие куски тел тварей по коридору. - Все, это была последняя галерея под резиденцией, дальше мы не полезем. Можно возвращаться. Доча, займись делом, и поведай Т'мору о наших летунах.

- Криксы, - продолжила лекцию Рилла, собирая какие-то паленые ошметки по всему полу. - Видят очень плохо, но чувствуют тепло жертвы на расстоянии пятидесяти шагов. Нападают стаей. Вымотав и изранив противника, оставляют его в покое, ожидая пока тот истечет кровью, после чего начинают обедать. Сами никогда не убивают. Силенок маловато. Но неподготовленное или излишне медлительное существо, шансов пережить встречу с ними, не имеет.

- Понятно. А на что нам эти... куски? - Т'мор кивнул на небольшую кучку чуть опаленной плоти, посреди коридора.

- Кожу криксы, особенно перепонки крыльев, охотно покупают артефакторы, - ответила вместо дочери, домесса Нирра. - Она великолепно экранирует магическое излучение. Криксы - создания древних кудесников, относятся к магическим существам. Заворачиваясь в свои крылья во время сна, они, таким образом, становятся невидимыми для хищников, в чей рацион питания входит чужая магия.

- А зачем же тогда было жечь этих летунов? - Удивился Т'мор. - Ведь кожа могла сгореть полностью!

- Не-а, сгореть не могла, - усмехнулась Нирра. - Только порваться, что и произошло. Я же говорю, они великолепно экранируют магическое излучение. А мой огневик, это что? То-то. Кожа криксы может выдержать и куда более мощную атаку, зато против живого не магического огня, бессильна. Лопается. Потому я и соткала огневик вокруг мешочка с угольной пылью.

- Понятно. Такая себе бомба объемного взрыва... - кивнул Т'мор и на мгновение задумался... - Домесса?

- Что? - Очевидно, Нирра заметила изменение голоса человека, поскольку уставилась на него уж очень испытующе.

- М-гм, - Т'мор хитро улыбнулся. - А как бы мне получить курточку из этих крыльев?

- Может тебе целый плащ из них сделать?! - Изумилась рисса. - Ты хоть представляешь, сколько это будет стоить?

- Нет. Плащ не пойдет. Неудобно. А вот сапоги и перчатки к куртке, это дело, - хмыкнул Т'мор, демонстративно не обращая внимания на краснеющее от гнева лицо Нирры.

- Ну ты ха-ам... - Протянула домесса.

- И штаны не помешают, - куда-то в сторону бросила Рилла, откровенно наслаждающаяся этим «скрытым» торгом. Получить такую плюху от собственной дочери, Нирра точно не ожидала...

- Домесса, зато вы всегда сможете рассчитывать на мою помощь. Насколько я понимаю, ваши экскурсанты обычно забирают всю свою добычу и продают ее сами... - вкрадчиво заговорил Т'мор, и Нирра тут же навострила ушки.

- Ну-ка, ну-ка. Продолжай, - сверкнула рисса глазами.

- Продолжаю, - ухмыльнулся Т'мор. - Я же с удовольствием составлю вам компанию в ваших охотах, всего за пятьдесят процентов от стоимости добытых мною трофеев и кое-какие мелочи, типа того же набора одежды из кожи криксы.

- Я подумаю, - милостиво кивнула домесса.

- Для начала, лучше подумать о том, как мы сейчас потащим нашу добычу домой, - усмехнулась Рилла и указала на основательную кучу трофеев у ног «охотников».

Именно количество добычи и навело Т'мора на мысль о торге. Насколько он понял, «экскурсии» по подземелью крайне редки, а в одиночных выходах, Нирре приходится таскать трофеи самой. Вывод: обычно добычи у нее немного. Частями-то ее не заберешь! Только отвернись, тут же местные твари трофеи по кускам растащат и даже спасибо за бесплатный ужин не скажут.

Обратный путь занял у компании почти столько же времени, сколько и сама инспекция... Правда, теперь домесса, при встрече с тварями, не затевала очередной бой, а уводила помощников в обход, лишь печально посматривая на несостоявшиеся трофеи и попутно рассказывая Т'мору и Рилле о повадках и характере встреченных существ.

Уже под утро, дружно ввалившись на склад Нирры, троица, не переодеваясь, взялась за разбор и первичную обработку добычи. После достаточно долгого и нудного подсчета, Т'мора ожидал шок. Сумма причитающейся ему от продажи добычи, названная домессой, заставила человека округлить глаза. Три тысячи золотых марок!

- Ничего себе, - охнул Т'мор. - Это за каких-то летучих мышей?!

- А ты думал, - довольно ухмыльнулась Нирра. - Но это без учета стоимости желаемого тобой костюма...

- Мама! - Протянула Рилла, окончательно встав на сторону человека. - Я, между прочим, точно знаю, почем уйдет каждое крылышко. Ты сама мне рассказывала!

- Ну-у... - Протянула Нирра. - Разве что, сапоги...

- И перчатки, - прикинув все «за» и «против», вставил Т'мор.

- Уговорили, - хмыкнула домесса и, хитро прищурившись, ткнула юношу когтистым пальцем в грудь. - Тебе попался толковый советник по финансовым вопросам. Не забудь его отблагодарить...

Т'мор глянул смущенную девушку и весело улыбнулся.

- Не переживайте, домесса. Риллу я не обижу, и другим не позволю.

- Смотри мне... - Погрозила ему пальцем Нирра, и обе риссы слиняли со склада, чтобы привести себя в порядок, оставив Т'мора перед дверью в небольшую ванную комнату.

Спустя час, вымытый и уставший, Т'мор уже сидел в своей камере и с подозрением посматривал на принесенный слугой завтрак. Во время обеда с риссами, Т'мор не испытывал никакого недоверия к принесенным ими яствам, уж непонятно почему. А вот эта пища вызывала у него серьезные опасения.

Приподняв крышку корзины, Т'мор аккуратно выложил на стол еду и очередную бутылку с вином. Молодой человек вздохнул. Обычай риссов запивать вином каждое блюдо, начало его немного доставать. Хоть бы сок какой-нибудь принесли! Должны же быть у узника какие-то лишения, правда?!

Почуяв настроение хозяина, Уголек соскользнул с его руки, обнюхав все припасы, спокойно устроился на предплечье человека, и прикрыл глаза.

- Ну, если ты уверен... - Успокоился Т'мор и во мгновение ока уничтожил все припасы. Дракончик одобрительно взглянул на хозяина и спрятался в татуировке, обдав напоследок эмоциями, которые можно было бы расшифровать как пожелание спокойного сна.

Глава 8. Польза бесполезных знаний

Шел пятый день пребывания Т'мора в подземелье столичной резиденции и-Нилл. Именно пребывания, поскольку назвать заключением, проживание в небольшой уютной комнате с питанием от щедрот дворцовой кухни и чтением литературы из дворцовой же библиотеки, было невозможно. Ну в самом деле, что это за «отсидка», если в камере заключенного нашлось место набору солидных метательных ножей, двум хитрым мечам, нескольким бутылкам коллекционного вина и меню для выбора блюд на завтрак, обед и ужин? О прогулках на охоту в компании Риллы и ее матушки и вовсе можно промолчать! Небольшие трех-четырехчасовые вылазки в подземелья стали для них обыденным делом. А как благотворно они влияли на толщину кошелька заключенного… Хм. Да и удовольствие от общения с Риллой, тоже не стоит сбрасывать со счетов. Ну, чем не курорт?!

Как раз сейчас, Т'мор открыл корзину с очередным обедом и ждал, пока Уголек уже привычно исследует еду и питье на наличие ядов. Услышав поступь за дверью, шустрый змей едва успел вернуться на свое излюбленное место, превратившись в татуировку прежде, чем в камеру ввалился Гор. Дядюшка наследника внимательно оглядел обстановку в комнате и растянул губы в улыбке.

- А ты неплохо устроился, братец! - Довольный рык Гора заметался эхом по пустому коридору и рисс, поморщившись, закрыл дверь в камеру. - Твои жилищные условия заметно улучшились. По сравнению с подвалом в Свободном Городе, я имею в виду.

- Ага! - Весело улыбнулся Т'мор, искренне радуясь визиту. - Смейся, смейся. Зато, нет надобности бегать с высунутым языком из зала в Академию, оттуда к Мастеру Вязи, а от него в библиотеку. Про самих учителей, воздай им Ночь за настырность, я и вовсе молчу.

- Да, это серьезный аргумент, - кивнул Гор, с любопытством оглядывая скудную обстановку камеры, и вдруг удивленно приподнял бровь, увидев обгорелое пятно на столе и брызги застывшего стекла вокруг. - Эге. Этого здесь не было... Ты опять что-то отмочил?

- Да так, ерунда, - отмахнулся Т'мор. - Последствия неудачной волшбы.

- Здесь?! - Гор потеребил кисточку на кончике уха и несколько растерянно уставился на друга. - М-да. Ну, что-то в этом роде я и предполагал. Т'мор... А ты вообще заметил, что в камере и тюремном коридоре, даже светильники не магические, а масляные?

- Ну... - Нахмурился Т'мор. - И к чему ты клонишь?

- Не догадываешься? - Хмыкнул Гор.

- Хочешь сказать...

- Именно. Магия здесь не действует. Вообще, - вздохнул рисс. - Особенности архитектуры первого подвального яруса, так сказать. Так что, если не хочешь угодить в лабораторные мыши на факультет сьерра Джорро, советую об этом молчать. Понял?

- М-да, - Т'мор почесал затылок и мысленно коснулся татуировки.

«Ну и подставились же мы, Уголек. Если Джорро узнает, живыми нам не уйти. На кафедре у этого фанатика целых два десятка таких же отмороженных на всю голову исследователей. Заэкспериментируют, до смерти».

Уголек явно понял, что хотел сказать хозяин и успокаивающе плеснул в ответ эмоциями, типа: «Все путем, пусть только попробуют! Сожжем на хрен, и скажем, что так и было».

- Верни на место, проглот! - Взвыл парень, заметив, как Гор, подцепив внушительным когтем кусок мяса из корзины, примеривается, как получше запихнуть его в пасть.

- Чего-о? - Удивленно прогудел рисс.

- Не трожь пайку! - Т'мор отобрал у Гора мясо и, водворив его на тарелку, пояснил: - Ты и в кабаке пожрать можешь, а мне до ужина терпеть.

- Извини, - на мгновение смутился Гор. - Привычка.

- Знаю я твои привычки, - фыркнул Т'мор. - Как ты с ними еще в двери проходишь?

- Молча, - ухмыльнулся рисс. - Кстати, по поводу кабаков... Как планируешь отпраздновать свое грядущее освобождение?

- Найду Водяного и набью ему морду, - мечтательно протянул Т'мор.

- Зачем? - Не понял Гор. - Тебе одной дуэли мало?

- Вот-вот. Он в ответ вызовет меня на дуэль, я взгрею его еще раз... и вернусь в камеру. Как рецидивисту, мне должны будут впаять срок побольше... - все тем же мечтательным тоном объяснил Т'мор. Через секунду подземелье содрогнулось от хохота.

Уже перед самым уходом Гора, Т'мор сообщил ему о попытке отравления и передал аккуратно завернутые в салфетку остатки бутылки. Все веселье рисса как рукой сняло. Гигант замер на пороге камеры и, глухо выругавшись, грохнул кулаком в незапертую дверь. Та завибрировала и отворилась.

- Я доложу князю... Разберемся, Т'мор.

- М-да. Только не хотелось бы, чтобы… - Начал парень.

- Не волнуйся. О том, ГДЕ ты спалил этот сосуд, говорить не будем. Но и сам особо не болтай, а то попадешь к Джорро на опыты. Договорились? - Вздохнул Гор и, взвесив в руке «подарок» побратима, вышел в коридор.

Больше посетителей у Т'мора не было. Так что к моменту окончания «срока», он даже успел познакомиться с шедеврами мысли, отобранными для него архивариусом, и вернулся в свои апартаменты изрядно загруженный витиеватостями шаэррэ - древнего наречия, на котором и были написаны эти фолианты.

Вопреки ожиданиям Гора, Т'мор не стал устраивать попойку по поводу своего «освобождения», а сразу двинулся на поиски Риллы, не так давно окончательно переехавшей в резиденцию и-Нилл. Ну нравится ему эта... эта вертихвостка, что здесь поделаешь?

Девушка нашлась в гостиной апартаментов Лира и Нирры ан-Торр в очень расстроенном виде, причиной которого послужила очередная разборка с однокурсниками, непонятно каким образом прознавшими о ее помощи Т'мору после давешней тренировки-наказания.

- Ри, не обращай внимания на идиотов, - увещевал чересчур грустную риссу, Т'мор. - В конце концов, если нужно кому-то набить лицо за проявленное к тебе неуважение, только скажи!

- Ты не понимаешь, да? - Всхлипнула Рилла. - Я должна сама. А я... а у меня... - рисса уткнулась Т'мору в плечо и самым натуральным образом разрыдалась.

- У моей дочки, способности проснулись очень рано, - произнесла, неслышно вошедшая в гостиную домесса Нирра и печально улыбнулась. - Ох и доставалось же нашим обожаемым родственничкам от ее шалостей! А в Академии выяснилось, что сил у нее не так уж много...

- И? - Протянул Т'мор, поглядывая на прячущую лицо, девушку.

- Вчера она вызвала пару однокурсников на магический поединок. За дело вызвала, не от горячности... - домесса на мгновение умолкла, и закончила фразу, сочувственно глядя на вздрагивающую Риллу: - И проиграла. Сил не хватило.

- Из-за этого столько слез? - Удивился Т'мор и, отстранив от себя девушку, посмотрел ей в глаза. Вскочил, провожаемый удивленным взглядом домессы и закружил по комнате. - Глупость какая! Рилла, ты действительно полагаешь, что они сильнее?

Девушка недоуменно посмотрела на резко изменившегося Т'мора и неуверенно кивнула.

- Великолепно! Тогда позволь узнать, домина, каким местом ты слушала вступительное слово сьерра Джорро на первой лекции по теории магии? Попой? Не спорю, она у тебя просто восхитительна, но это совсем не та часть тела, что требуется для слуха и размышления! - Разошелся Т'мор, не замечая квадратных глаз дам.

- Гардэно Т'мор! Что ты... - Начала Нирра.

- Прошу прощения домесса, но я делаю то, что считаю нужным, поскольку не хочу, чтобы после очередного поединка Риллы, мне пришлось мстить ее убийцам! - Рявкнул Т'мор, и Нирра, хмыкнув, замолчала, с интересом ожидая продолжения. А Т'мор замер перед девушкой. - Итак, пресьерра, назовите мне три основы искусства...

- Сила, Узор... - Тихо заговорила рисса, изрядно смущенная напором человека... и его словами, отчего-то отозвавшимися приятным теплом в груди. Но в последнем она ни за что не признается.

- И...? - Подтолкнул ее Т'мор.

- К...контроль? - Голосом «поплывшей» на экзамене троечницы, робко закончила Рилла.

- Умничка, - улыбнулся Т'мор и поцеловал замершую от неожиданности девушку в кончик носа. - Сила без контроля ничто. Узор без контроля - ничто. Так что является основой основ искусства?

- Контроль, - поникла Рилла, но тут же затараторила. - Но это же говорят, чтобы сильные не задавались перед слабыми!

- Чушь, Ри, - мотнул головой Т'мор. - Я уже насмотрелся на технику обучения риссов, и могу тебя уверить, что подобное «сглаживание» противоречий, совсем не в стиле наших учителей. Скорее наоборот, будь их воля, слабых Даром просто не допустили бы к обучению, а сильных они и так постоянно стравливают во всяческих соревнованиях. Так что, раз сьерры что-то говорят, значит, неофитам это действительно необходимо знать, и что самое главное, уметь. Наше обучение, по моему скромному мнению, вообще представляет из себя одно большое испытание. На прочность, на понимание, на хитрость… Чего стоит одно только преподавание боевых плетений на первом курсе, а? Для чего неофитам учиться метать огневики или формировать водяные плети? Чтобы поубивать друг друга к урговой матери? Не задумывалась? Тогда ответь: полгода назад ты смогла бы удержать свой защитный полог дольше получаса? Нет. Зато теперь, ты снимаешь его, только выходя за стены Академии, если не забываешь, конечно. У тебя что, стало больше сил? Нет. Ты лишь научилась лучше контролировать себя и свое сознание. Идем дальше. Нам упорно вбивают в головы способы концентрации и медитации, для чего? Ведь изучаемые плетения содержат не более трех - четырех рун. Для этого нет необходимости доводить концентрацию до полного отрыва от материального мира. Зато, сейчас, чтобы создать простое плетение тебе достаточно доли секунды, не замечала? Хорошо. Я покажу тебе чему смог научиться, не имея НИКАКИХ способностей к классическому искусству. Никаких плетений. Только концентрация. Смотри и запоминай. Думаю, это одно из тех достижений, что ждут от нас учителя. Домесса Нирра, не могли бы вы швырнуть в меня огневик? Рилла, следи за Узорами...

Рилла сосредоточилась и перед ее взором предстала совершенно иная картина. Вот размытый Узор матери вытянулся, быстро сплетая алую вязь, а вот Узор Т'мора, необычайно яркий, резкий... дернулся, поплыл, и перед Риллой оказалось ДВА абсолютно одинаковых Узора. Плетение матери уже сорвавшееся в полет, застыло на полпути, и почти тут же рассыпалось искрами. Рилла тряхнула головой, и уже обычным зрением посмотрела на удивленную мать, а затем на ухмыляющегося Т'мора.

- Это даже не магия. Я просто представил себе, что нахожусь на метр левее своего тела, и примитивные петли целеуказания в огневике, «растерялись». А вот если бы домесса Нирра контролировала направление удара сама, а не доверила этот процесс созданному заклятию, увернуться от него стало бы на порядок сложнее. Правда, и внимания такой удар требует гораздо больше. Наставники учат нас не размахивать магическим дубьем, а ДУМАТЬ... прежде всего. А ты говоришь: «Сильный Дар». Умный маг сильнее одаренного, потому что умнее. А если у умного мага еще и Дар неплохой, то это уже потенциальный архимаг, Мастер Вязи. Мне кажется, что последнее про тебя. Пусть ты не можешь впихнуть в свои плетения прорву силы, но мозги-то у тебя имеются, и доступ к стихии тоже. Так что тебе мешает, например, подключать вязь заклятия к своей стихии, и пусть она берет силу оттуда, а не из твоего резерва. Расход уменьшится на порядок. А контролировать... тебе, кстати, это слово ничего не напоминает? Так вот, контролировать скорость насыщения плетения, можно изменяя толщину канала. И совершенно ни к чему давить силу силой. Нужно просто немного подумать. С кем ты сражалась?

- С Водяным и огневиком, - ответила Рилла, выслушав его пространный монолог, после которого многие действия учителей, раньше казавшиеся ей странными, предстали в совершенно ином свете.

- И как? Воздушные стены и удары, против ледяных игл, плетей и огненных шаров? - Ухмыльнулся Т'мор. Рилла кивнула.

- А сам бы ты как поступил? - Поинтересовалась домесса Нирра.

- Проще... Намного проще... - вздохнул Т'мор. - Если бы я мог плести заклятия, то просто погрузил бы обоих противников в безвоздушные сферы. Вряд ли они смогли бы что-то противопоставить такому подходу. Полторы минуты и бой окончен. Смерть от удушья, крайне неприятная вещь... А без воздуха, мало того, что огонь гореть не будет, так и воднику особенно делать нечего...

- Почему? - Не поняла Рилла.

- Если правильно и точно запитать плетение на стихию, то оно станет тянуть силу из любой доступной точки. Стоит воднику попытаться призвать свою стихию, как плетение начнет жрать силу из воды. Почему? Потому что в состав воды входит кислород, который является материальной основой и твоей стихии. И здесь главное не количество влитой силы, а твой контроль над ней, полный, абсолютный! Ясно? Кстати, если тебе интересно, то описанное мною плетение будет выглядеть примерно так…

Под понимающим взглядом рисс, Т'мор схватил со стола лист бумаги и перо, и быстро набросал рунную вязь, соответствующую заклятью, но включающую в себя дополнительные смысловые связки основ воды и воздуха. Едва Рилла прочитала получившееся у Т'мора заклятие, как за спинами компании раздались резкие хлопки и листок, дернувшись, улетел на звук. Т'мор обернулся, и изобразил легкий поклон.

- Поздравляю, пресьерр Т'мор. Вижу, уединение пошло тебе на пользу. Ты не только не забыл моих уроков, но и взялся за просвещение своих однокурсниц! - Улыбка сьерра Джорро была язвительна, как никогда.

- Добрый день, наставник, - усмехнулся Т'мор. - Я тоже рад тебя видеть.

- Замечательно. Тогда... - Джорро изящно поклонился риссам и махнул зажатым в руке листком с заклятьем. - Домесса, домина, прошу меня извинить, я забираю этого шалопая с собой. Простите.

- Куда это ты его забираешь, нахал? - Раздавшийся от дверей мурлыкающий голос, заставил Т'мора вздрогнуть. А вошедшая в гостиную Мастер Танца ринулась в атаку. - Я его по всей резиденции разыскиваю, а он с девицей воркует! Т'мор, позволь спросить, почему ты еще не в зале?

- Мастер Лорана, вы прекрасны как всегда... - Пробормотал Т'мор, оглядываясь в поисках путей отхода, пока между Мастером Танца и Мастером Сил шла настоящая словесная баталия, в попытке определить, с кем из них пойдет Т'мор.

Домесса Нирра несколько мгновений любовалась на эту перепалку, а потом перевела взгляд на озирающегося человека и ехидно ухмыльнулась. Куда только подевался его боевой задор? Домесса подхватила Т'мора и Риллу под руки и подтолкнула их к боковой двери, полускрытой тяжелой портьерой.

- Погуляйте дети, пока эти двое не договорились.

Последние слова, долетевшие до них из-за закрывающейся двери апартаментов ан-Торр, были хоровым воплем Лораны и Джорро:

- Удрал, поганец!

Несколько минут хаотичных петляний по старым пыльным галереям и коридорам, привели Т'мора и Риллу к парадной лестнице полуденного холла резиденции.

- Твоя мама, просто чудо! - Выдохнул Т'мор, едва им удалось покинуть замок, и Рилла неожиданно рассмеялась. - Ты чего?

- Ничего, - простонала девушка. - Просто она не раз заявляла, что выдаст меня замуж только за того, кто искренне похвалит ее за глаза, именно как мою мать.

- Я подумаю, - весело ухмыльнулся Т'мор.

- Э? - Глаза моментально умолкнувшей риссы, стали квадратными.

Столица встретила их пасмурной погодой с мелким снежком, и леденцовым светом окон многочисленных ресторанчиков, из которых доносились обрывки музыки и сочились умопомрачительные запахи праздничных блюд. Последний день Праздной декады риссы с удовольствием посвящали собственным желудкам.

После третьего трактира, в который Т'мора затащила неугомонная Рилла («Там замечательная атмосфера, приятная музыка, и мои любимые десерты» - Аргументировала рисса свое издевательство, и Т'мор согласно вздохнул), у юноши осталось впечатление, что в этот день риссы наедаются впрок, с запасом не менее чем на пять-шесть декад. Услышав эти слова, Рилла звонко рассмеялась и запустила в человека снежком.

- Хм, - Т'мор удивленно глянул на спутницу, одновременно стряхивая с одежды налипший снег.

- Ты что, в снежки никогда не играл? - Поинтересовалась у парня, Рилла.

- Нет, - хмыкнул он. - На моей родине не идет снег.

Ну не объяснять же девушке, что он вообще никогда в жизни не играл. У детей вечно занятых поисками еды, в Свободном Городе, на подобные вещи просто не было времени. А то бурое месиво, что на его родине именовали снегом, заставляло жителей прятаться по укрытиям, поскольку оно было способно проесть даже металл.

Заметив, что Рилла начала на него странно коситься, Т'мор постарался сменить тему.

- Ри... А ведь это классная идея! - С усилием вернув закаменевшим от воспоминаний мышцам лица подвижность, усмехнулся парень.

- Ты о чем? - От девушки не ускользнуло застывшее выражение лица собеседника, когда она заикнулась об игре в снежки, но Рилла решила оставить выяснение причин такой реакции на неопределенное потом.

- Об охлаждении. Водники же регулируют температуру... ну, взять хотя бы ледяные иглы. Чем ты хуже? - Т'мор неожиданно привлек девушку к себе и, чмокнув в кончик носа, отправил горсть снега ей за шиворот. От неожиданности, Рилла на мгновение замерла в его объятьях, но почти тут же фыркнула разъяренной кошкой и, отпрыгнув на добрых два метра, засыпала человека целым потоком снега.

- Остынь, Ри! - Простонал, уставший уворачиваться от снежного обстрела человек.

- Хорошо, - снежный шквал стих. - А теперь, будь добр, объясни, что ты имел в виду?

- Понимаешь, я тут, пока валялся в камере, полистал один учебник из тех книг, что передал мне твой уважаемый предок. Так вот, в нем была таблица петель встраиваемых в заклятья, для изменения температуры различных объектов. Можно сказать, исчерпывающая таблица...

- Ну и что? - Не поняла Рилла.

- Все эти петли жестко привязываются именно к типу объекта, температуру которого необходимо изменить. То есть, для заморозки воды необходима одна петля, а для заморозки вина, совершенно другая... А если создать плетение, в котором объектом воздействия будет не материальное тело, а одно из его свойств, то есть сама температура?

- Как это?!

- Плетение, которое будет изменять температуру по нашему заказу. Примерно такое, - Т'мор быстро начертил прямо на снегу короткую связку рун и начал объяснять. - Это, конечно, не идеал, но сработать должно. Для определения необходимой степени охлаждения или нагрева, воспользуемся шкалой Рау. Дальше все просто. Плетению без разницы, будет оно изменять температуру воды, или потока воздуха направляемого тобой. Пускаешь в противника легкий ветерок, и понижаешь его температуру до -200 град по Рау. И все.

- Что «все»? - Не поняла Рилла.

- Вместо противника, имеем качественно промороженный труп.

- А если опустить температуру еще ниже? - Заинтересовалась девушка, и ее глаза заблестели.

- Хм... Не знаю. Но точно могу сказать, что ниже -273 град, температуру лучше не опускать... последствия могут оказаться непредсказуемыми.

- А почему?

- Ты имеешь представление об атомарной теории? - Поинтересовался Т'мор, попутно стараясь припомнить все, что знал об этом предмете из курса обучающего шара. Довольно мало, стоит признать.

- Ну, любое материальное тело состоит из атомов... - Протянула Рилла. Т'мор, понял, что познания Риллы в этом вопросе ничуть не больше чем у него самого, но отступать не стал.

- Вот-вот. А при температуре -273 град, атомарное движение останавливается и атомы выстраиваются в кристаллическую решетку. Абсолютно неподвижную. Так-то... - Развел руками Т'мор.

- Это же страшное оружие, - охнула Рилла.

- Именно, - кивнул Т'мор. - Но не перестарайся с экспериментами.

- А что так? - Усмехнулась Рилла.

- А ты прикинь коэффициент воздействия... Чем сильнее предполагаемое изменение, тем больше потребуется сил для активации плетения, - пояснил Т'мор. - Заметь, не для запитывания, а именно активации, поскольку это заклятье из первичных. И пусть расход резерва будет не так уж велик, но он будет, правда все же меньшим, чем при создании элементарного заклятья.

- Откуда тебе это известно, Т'мор? - Удивилась Рилла. - Этого не было на лекциях.

- Я же говорю, в учебнике по первичным вязям вычитал.

- Может элементарным вязям? - Поправила рисса.

- Не-а. Элементарные, это простые трех-четырехрунные вязи, наполняемые силой во время создания и активируемые обрывом питающей нити. Чем больше силы вливается в вязь, тем мощнее ее эффект. А первичные тем и отличаются, что запитываются непосредственно от стихии и требуют вложения сил только при активации. В Академии, правда, им почему-то не обучают. По крайней мере, на первом курсе...

- Подожди, но как можно запитать вязь непосредственно от стихии? Это же сырая сила! - Замотала головой Рилла.

- Как-как... - Фыркнул Т'мор. - А как ее в артефакты загоняют? И этого не знаешь? Однако... Интересно, чему же ты учишься в Академии, ведь я точно помню, что у нас были лекции на эту тему... Ладно, попробуем с другого боку. Ты же призываешь свою стихию для пополнения резерва? Создаешь канал связи между стихией и Узором... Вот и здесь то же самое, только вместо того, чтобы закачивать силу стихии в свой резерв, ее надо направить в вязь.

- А... как же тогда формировать само плетение? - Расширила глаза Рилла.

- Просто мысленно представить его, а затем призвать стихию, - пожал плечами Т'мор. - Именно для этого и нужен полный контроль сознания. Представляешь, что может произойти, если под напором силы, твоя вязь «поплывет»? А вообще, работа с первичными заклятьями хороша, если не хочешь раскрывать противнику своих планов. При подобном подходе к формированию заклятий, он сможет увидеть только конечный результат. Ведь пока ты не дала команду на активацию, плетение существует только в твоих мыслях.

- А что это за команда? - Рилла аж пританцовывать начала. Вот только неясно, от желания узнать побольше о предмете их беседы или от банального холода.

- Ну, это не совсем команда. Просто, в тот момент, когда ты создаешь канал связи между стихией и вязью, плетение активируется. Вот на него-то и придется тратить силу из собственного резерва. Ясно?

Девушка кивнула и вдруг застыла посреди улицы. Т'мор глянув на ее Узор, только фыркнул. В руках Риллы с бешеной скоростью начали мелькать причудливые плывущие контуры вязи... Экспериментирует... Ну все, еще одним фанатиком на кафедре Джорро стало больше... Вот плетения исчезли... быстро же она разобралась.

- У меня не получается! - Рилла обижено глянула на Т'мора.

- Конечно, не получается, - согласно кивнул тот. - Элементарное заклятье само себя поддерживает силой из твоего резерва, а при работе с первичными, нужно держать постоянный жесткий контроль формы. Попробуй еще раз, только с полной концентрацией.

Девушка недоверчиво глянула на Т'мора и вновь прикрыла глаза. И почти тут же человека чуть не снесло бешеной волной жара. Он еле успел отпрыгнуть. Ни фига ж себе эксперименты! В тот же момент Т'мор почувствовал, как только что стоявшая на некотором удалении, Рилла повисла у него на шее А в уши юноши ворвался восторженный визг.

- Ты умница, Ти! У меня получилось! А сколько еще всякого можно придумать!

- К-как ты меня назвала? - Выдавил ошеломленный Т'мор. Еще бы, в последний раз его так называл Дед, в Свободном Городе.

- Ну, ты же не спрашивал разрешения, когда сокращал мое имя. Чем я хуже? - Лукаво улыбнулась рисса, хлопая длиннющими ресницами в считанных сантиметрах от лица человека.

Т'мор только согласно кивнул и замер, придерживая тело обнявшей его за шею девушки, и ощущая ее дыхание. Рилла взглянула Т'мору в глаза, и мир закружился.

Когда они немного пришли в себя после затянувшегося поцелуя, Рилла нехотя разомкнула объятья и соскользнула на землю.

- Уже темно. Пора возвращаться в и-Нилл, - тихо произнесла она, досадуя на себя за неожиданный порыв. Т'мор смущенно кивнул и, поправив вечно падающую на лицо девушки прядь иссиня-черных волос, нежно приобнял риссу. До резиденции, парочка добралась в полном молчании.

- Знаешь,.. это был лучший день в моей жизни, - тихонько произнес Т'мор на пороге апартаментов ан-Торр и, заметив зажегшийся в глазах Риллы огонек, улыбнулся. - Давай на днях повторим?

- Лекцию или прогулку? - Лукаво улыбнулась Рилла и, поцеловав Т'мора, исчезла за дверью. От ее досады и страха, что их порыв был не больше чем игрой гормонов, не осталось и следа...

Утром, Т'мор отправился на поиски Гора, но нашел только его племянника, величественно вышагивающего по галерее в окружении доброго десятка подданных.

- Аэр Тир! Твое Высочество-о! - Окликнул Т'мор наследника.

- А-а. Ты уже выбрался из-под земли, - улыбнулся Тир, жестом отсылая свиту, и от души хлопнул подошедшего человека по плечу. Парень аж присел от удара.

- Твою... Высочество! Прекращай отрабатывать на мне способы забивки свай! - Т'мор потер ушибленное плечо.

- Хм-м. Извини, - произнес Тир и натянул на лицо маску холодной вежливости. - Чем могу помочь, гардэно?

- Ну-у, понеслась, - протянул Т'мор, наблюдая за метаморфозами собеседника. - Это ты на «высочество» обиделся? Если тебе не нравится такое обращение, мог проинформировать заранее.

- Будем считать, что уже, - чуть оттаял Тир. - Честно говоря, обычно меня это обращение вполне устраивает, но с этими урговыми приемами...

- А что с ними не так? - Поинтересовался Т'мор, только сейчас заметив, насколько усталым выглядит княжич.

- Они шли всю декаду, от рассвета до заката, - объяснил Тир, и продолжил с ясно различимым стоном. - То есть десять дней, я даже по нужде должен был ходить только в соответствии с протоколом. Отец, и тот лишь трижды обратился ко мне по имени. А гости вообще обращались только с полным титулом! Ургов протокол, Т'мор! Знал бы ты, как я тебе завидовал. В камере, по крайней мере, не приходится выслушивать ор прислуги!

- В смысле? - Не понял Т'мор.

- В прямом. Представь, сидишь ты на одном из этих урговых обедов, откушал салат, смена блюд. Вперед выходит слуга с посохом, лупит им в пол, и прямо над твоим ухом орет так, что люстры качаются: «Нанадцатая смена блюд, Жаркое в фарланском соусе для Его Высочества…», и перечисляет засранец, кому из титулованных, какое блюдо тащат, - Тир ударил кулаком в подоконник, и тот жалобно затрещал. - А эти дозволенные речи?! Дорогая, тебе не кажется... Ах, сьерр, он такая душка... Сдохнуть можно!

Т'мор представил как дородный кром-охранник бьет столь ненавидимой им алебардой в каменный пол камеры и орет: «Баланда заключенного гардэно Рауд!», и расхохотался. Тир решивший, что собеседник ржет над ним, собрался опять обидеться, так что Т'мору пришлось объяснять причины своего веселья, и по галерее разнесся дружный хохот.

Когда они все-таки справились с приступом веселья, Тир поинтересовался, зачем Т'мор его искал. Услышав, что ему нужен Гор, княжич несколько секунд пристально рассматривал собеседника.

- Он сейчас занят, Т'мор. Твоим вином. А что, у тебя что-то еще произошло?

- Да нет, - пожал плечами парень. - Просто, я подумал, что он уже мог что-то узнать... А тебе что-нибудь об этом известно?

- Хм, - Тир на мгновение задумался, взвешивая свои слова. - Видишь ли, когда князь затеял игру с предателем, мы не ожидали такой реакции. Зачем им травить тебя? Это либо бессмыслица... либо наша версия ошибочна.

- Возможен еще третий вариант, - нахмурился Т'мор и под вопросительным взглядом Тира продолжил. - Вы выстроили игру так, чтобы эйре стал необходим контакт со мной, и им было бы невыгодно меня убивать, по крайней мере, сейчас. Эта часть плана сработала?

- Ну-у... кое-какое шевеление вокруг тебя наблюдается... - Нехотя кивнул Тир и, заметив интерес Т'мора, добавил: - Кое-кто из посольских эйре щедро оплатил пару дней слежки за тобой, мы не стали препятствовать.

- Понятно, - вздохнул парень. - А предупредить заранее, не судьба?

- Да ладно тебе, Т'мор. Ты бы стал суетиться, оглядываться... Оно нам надо?

- Ург с вами, конспираторы недоделанные, - отмахнулся Т'мор и вернулся к своей мысли. - Я к чему веду... Раз эта часть плана сработала, то светлым совершенно незачем меня уничтожать. На данном этапе, это действительно бессмыслица. Предателю тоже в этом нет необходимости. Зачем ему лишний раз подставляться, тем более, что он наверняка получил иные инструкции от своих хозяев. Значит, ЭТИМ моя смерть пока не нужна...

- Хочешь сказать, что тот, кто тебя пытался отравить, к эйре не имеет никакого отношения?

- Ага, - кивнул Т'мор. - И вот здесь флаг вам в руки и барабан на шею. Ищите и обрящете.

- Ну... в принципе, Гор тоже предположил нечто подобное, и сейчас пытается вычислить твоего недоброжелателя... А их у тебя море, между прочим.

- Да? - Удивился Т'мор. - Даже не предполагал.

- Еще бы! Ты же так занят, что вообще ничего не замечаешь. То в зале Лораны прыгаешь, то в Академии шебуршишь, а то вообще в тюрьме сидишь... - Усмехнулся Тир. - Вот и не видишь ургова хвоста.

- М-да, - Т'мор покрутил головой. - И за что же меня, такого хорошего, невзлюбили и, главное, кто?

- Ну... перечислять всех, это до вечера, - отмахнулся Тир. - А вкратце... Загибай пальцы. Высокий Дом и-Лонн, раз. Нечего было их представителя на дуэли по полу валять. Высокий Дом и-Тхар, это два. Тут все проще. Этот Дом - хранители традиций... пеньки трухлявые, вечный противник нашего Дома. И ты им как кость в горле. Пресловутые эйре, это три. Объяснять почему, думаю, не нужно, а?

- Ну да, - кивнул Т'мор. - И все?

- А тебе мало? - Удивился Тир. - Тогда, вот еще парочка...

Тот самый предатель. Это не эйре, хотя и является их агентом. А значит, цели и методы у него могут несколько отличаться от хозяйских. Например, если он решит, что ты угрожаешь его безопасности, то не посмотрит ни на какие приказы и уничтожит тебя одним махом, просто чтобы не попасть в допросную Князя князей. Ясно? Ну и напоследок, твой несостоявшийся убийца, если, конечно, предположить, что это не наш предатель. Он может оказаться кем угодно. Например, таким же приверженцем традиций как представители и-Тхар, или жителем Пограничья, мстителем за родных и близких, вырезанных людьми-кочевниками из Хумарской степи. А может...

- Не надо! Я понял, - замахал руками Т'мор. - Эта тварь может быть кем угодно, а значит, и искать ее бесполезно.

- Ну, не все так страшно, - улыбнулся Тир. - Иначе Гор и пальцем бы не пошевелил. Он никогда не берется за дело, если не уверен, что ему удастся справиться. Так что, можешь идти заниматься своими делами со спокойной душой. Только не забывай время от времени оглядываться... Да, и еще. Т'мор... Светлые не в курсе твоих успехов в зале Танцев и Академии. Постарайся, чтобы так было и впредь. Нехорошо, если они будут точно представлять себе твои возможности.

- А как же дуэль?

- Ну, слежки от эйре в тот момент за тобой не было. Неофиты болтать не станут, у вас на распространение информации касающейся дел Академии, даже таких как твоя дуэль, прямой магический запрет, а обслуге и хозяевам трактира навели ложные воспоминания. Но учти, князь позволил провести такую «зачистку» в первый и последний раз. Намек понятен? - К концу фразы голос Тира источал просто запредельный холод.

- Я понял, аэр Тир, - Т'мор отвесил княжичу преувеличено низкий поклон и ехидно оскалился. - Благодарю за помощь.

- Не за что, Т'мор. Вообще, нам стоило тебя предупредить заранее, да вот не догадались... стратеги, - княжич понял, что переборщил с официозом и весело ухмыльнулся. - А теперь, иди. А то домесса Лорана будет в ярости.

- До встречи, Высочество, - махнул рукой парень и шустро слинял.

Весь день Т'мор входил в рабочий режим. Провел десяток боев с Шархом, затем несколько часов выстраивал сложные вязи, по заданию Джорро. Сьерр находился в таком восторге от недавней лекции своего ученика, что на первом же занятии, похлопал его по плечу и, ехидно ухмыляясь, всучил сборник зубодробительных задач для второго курса Академии. И Т'мор их решал, тихо матерясь от понимания, что все эти заклятья для него навсегда останутся не более чем аккуратными цепочками тщательно выписанных рун, применить которые ему не светит ни-ко-гда. А так хотелось их испытать. Заразил, сьерр Джорро… ургов исследователь! А потом был долгий ужин в библиотеке, тихий разговор с Риллой... Поцелуи за книжными стеллажами... Спа-а-ать...

Т'мор проснулся рывком. Ощутимо припекало руку. Уголек явно нервничал, но вылезать не стал. Может опасался, что в комнату кто-то войдет и его заметят? Юноша сел в постели и осторожно огляделся. В комнате царил спокойный полумрак, еле рассеиваемый необычайно яркими звездами, чей свет пробивался сквозь узкие стрельчатые окна... Никаких признаков опасности, кроме предчувствия. Предплечье обожгло огнем. Т'мор моментально слетел с кровати, и лишь через мгновение поднял голову. На том месте, где только что находилось его тело, ворочалось тихо рычащее существо, свалившееся откуда-то с потолка. Т'мор присмотрелся к темному комку и содрогнулся. Крикса!

Летучая мышь-переросток поняла что промахнулась, и обвела комнату взглядом сочащихся еле заметным зеленым светом глаз. Совершенно неприсущая этим созданиям черта, между прочим. Не дожидаясь пока эта тварь его обнаружит, Т'мор схватил с прикроватного столика нож. Свистнул взрезанный лезвием воздух, и узкая полоска стали пригвоздила монстрика к одному из столбов поддерживающих балдахин над кроватью. «Попалась, тварь», - вздохнул парень и поднялся с ковра. Точнее, попытался.

- Ну спасибо, Уголек! - Закряхтел Т'мор, потирая ушибленное колено, и одновременно стараясь освободить ноги из завязавшегося вокруг них узлом, змея. - И когда успел?

Дракон что-то смущенно прострекотал и ослабил стальную хватку, расплетая кольца своего неожиданно быстро подросшего тела. Т'мор ободряюще пощекотал горлышко друга, и тот, ухватившись цепкими лапами за протянутую конечность, тут же вернулся на любимое место. Обвившись вокруг руки человека, дракон положил голову ему на плечо и с любопытством уставился на кровать. Т'мор выругался. Тело криксы таяло прямо у него на глазах, черным вонючим дымом поднимаясь к потолку.

- И как это понимать? - Недоумевая, обратился к Угольку Т'мор. Змееныш почесал длинными коготками костяную корону на голове, и развел лапами. В рубиновых глазах дракона ясно читалось: «Хрен его знает, хозяин. Я сам в шоке».

- Дело ясное, что дело темное, - вздохнул Т'мор и, ссадив Уголька на письменный стол в углу спальни, принялся мерить комнату шагами. Дракон только и успевал поворачивать голову, следя за мельтешениями хозяина. Через минуту, у юного змея окончательно закружилась голова, и он, выпустив длинный язык пламени, точно по курсу движения Т'мора, требовательно заклекотал.

- Да не знаю я, что это! - Воскликнул парень. - И идиоту ясно, что тварь была ненастоящей... Или ненормальной. А может ее кто заколдовал?

Уголек одобрительно кивнул, но на этой догадке знания Т'мора закончились. Т'мор смотался в ванную и, вернувшись оттуда с небольшим пустым флаконом в руке, двинулся к кровати. Вытащил торчащий из столба нож, и скривился. Клинок, недавно чистый и светлый, оказался почти полностью покрыт какой-то черной гадостью. Поморщившись от запаха гнили, Т'мор соскоблил эту субстанцию во флакон и аккуратно притер крышку воском, вытопленным огненным вздохом Уголька, из стоящей на столе свечи. Пусть Гор разбирается с этой пакостью... или Джорро.

Вернув флакон в ванную, Т'мор покосился на кровать и сплюнул. Дракон привычно устроился на руке, одежда свернута подмышкой, арсенал на плече. До утра еще часа четыре, так что нечего понапрасну время терять. Тем более, что диваны в гостиной ничуть не хуже кровати в спальне, даже лучше... у них нет балдахинов... в которых могут водиться сумасшедшие криксы... мстители... А-рхр.

Глава 9. Если вы проснулись, и у вас ничего не болит...

Когда Т'мор проснулся, первое что он увидел, были Гор и Тир, оккупировавшие кресла в его гостиной. Риссы, не обращая почти никакого внимания на человека, вяло переругивались, время от времени прикладываясь к солидным кружкам, в одной из которых, Т'мор узнал свою собственность, купленную им специально для утреннего кофе. Двух белых не пожалел от «охотничьего гонорара»!

- Нас утро встречает кошмаром, - заключил Т'мор и, выбравшись из постели, пошлепал к захватчикам. Не обращая внимания на взгляды риссов, парень молча отобрал у Гора свою кружку, и в два глотка выхлебал ее содержимое.

- И чего вам здесь надо, с утра пораньше? - Пробормотал он, когда кружка опустела.

- Хм... Да вот, зашли пожелать доброго дня и наткнулись на твое безмятежно дрыхнущее тело в гостиной, - ответил Гор. - Может, объяснишь, чем тебе спальня не угодила?

Т'мор вздохнул и сжато рассказал о ночном происшествии. В подтверждение своих слов, парень распахнул дверь спальни и махнул рукой в сторону кровати.

- Ну и где? - Поинтересовался Тир, обозревая комнату. Гор промолчал, только странно повел носом, словно принюхиваясь к чему-то. Т'мор глянул на потолок и задумчиво почесал затылок. Пятно копоти исчезло. Не веря себе, парень метнулся к балдахину и почти сразу наткнулся на след от вонзившегося в столб ножа. Флакон! Т'мор метнулся в ванную и, схватив сосуд, вернулся в спальню. Но стоило ему сделать шаг к Тиру, как руку сжимавшую флакон, пронзила невыносимая боль и сосуд воспарил, выбитый мощным ударом Гора, а сам Т'мор отлетел к дверям в гостиную. Побратим, отправив человека в полет, ловко поймал падающую бутылочку и бешено глянул на Т'мора.

- И за что ты меня так? - Поинтересовался парень, поднимаясь с пола и потирая ушибленную руку.

- Не с-смей подходить, ч-щеловек, - Гор только что не выплюнул последнее слово. - И может быть, останешьс-ся жив. Какое-то время.

- Гор, остынь, - Тир с абсолютно каменным выражением лица тронул дядюшку за плечо. - Что случилось?

- Здесь некро... - коротко пояснил тот, не сводя яростного взгляда с недоумевающего Т'мора и подкидывая в руке флакон.

- А я здесь причем? - Спросил парень, в груди которого начала расти глухая обида. - Мне надо было узнать, что за тварь на меня напала, но поскольку она испарилась, пришлось брать соскоб с ножа. Он в этом флаконе.

- Он не врет, - заметил княжич и кивнул Т'мору. - Иди оденься, пусть наш перестраховщик пока немного успокоится.

На то, чтобы Гор «успокоился», ушло не так уж много времени. Т'мор успел одеться и даже выпить чашку свежезаваренного кофе принесенного одним из кромов крепости, когда в гостиную ввалились Тир и Гор.

- Извини. Меня переклинило, - тихо произнес побратим, усаживаясь в кресло напротив Т'мора. Тир решил устроиться на диване.

- Я заметил, - кивнул Т'мор. Холодности его тона мог позавидовать и княжич. - Только не ясно, почему именно сейчас и на мне?

- Т'мор, ты же знаешь, что он в свое время отказался от Дара и прошел Горнило Хаоса. - Заговорил вместо дядюшки Тир. - Но не знаешь почему.

- Гор говорил о запретной школе, - заметил Т'мор, стараясь не смотреть на побратима, чуть не отправившего его на тот свет.

- Ну да... Только запретные школы они разные бывают... - вздохнул княжич и продолжил так, словно кроме него и Т'мора в комнате никого нет. - Когда у моего деда родился первенец, он был счастлив. Маги видели в его сыне огромный Дар, так что следующий князь и-Нилл обещал стать великим магом... редкость для нашего клана и Дома, знаешь ли. В отличие от и-Длонг, где подавляющее большинство защитников - маги. Так продолжалось до тех пор, пока Дар не начал определяться. Однажды утром, дед проснулся от жуткого переполоха. Замок гудел как растревоженный улей, слуги носились с выпученными глазами, в резиденции царил хаос... Причина оказалась пугающе проста. Княжичу сообщили, что сдох его хаук Лансад. Наследник очень любил этого скакуна, вышел во двор, и на глазах у всех обитателей замка, одним своим желанием «поднял» мертвое животное. Аэр обещал стать великим магом... Точнее, великим некрономом. В Шаэре есть только две школы, запрещенные под страхом смерти - это школа Призыва, и школа Живой Смерти. К тому времени, когда открылся дар аэра, у деда родился второй сын. Князь князей, вопреки обычаю, предоставил наследнику Дома и-Нилл выбор. Изгнание или смерть. Но юный аэр решил иначе. Он прилюдно отказался от титула наследника в пользу младшего брата и в ночь перед изгнанием прошел Горнило Хаоса. Один, без какой либо поддержки...

Всем известно, что чем ярче Дар отказывающегося, тем большие способности дает Горнило. Так получилось и с княжичем. Гор получил способность к перемещению между мирами, умение говорить с любым разумным... кстати, сначала считали, что Горнило подарило ему талант понимания чужой речи, а оказалось, наоборот. Гор сам дает своим иномирным собеседникам знания известных ему языков. От дара некроса же, Гору осталось только великолепное чутье на эту школу, и м-м-м, небольшой... переклин. Иначе говоря, при встрече с некрономом он дуреет, и не успокаивается пока не убьет труполюба. Условный рефлекс, можно сказать...

- А я-то здесь причем? - Не понял Т'мор, переводя шалый от таких признаний взгляд, с одного рисса на другого.

- Ты маг, плюс запах некроса... Вот его и накрыло, - пояснил Тир и, покосившись на Гора, добавил: - Впрочем, то что он не рвется сейчас тебя растерзать, говорит о том, что запах уже развеялся и некрономов среди нас нет, поскольку от них смертью несет постоянно... по крайней мере для тонкого нюха моего дядюшки. Ведь так?

- Именно, - чуть смущенно кивнул старший представитель семьи.

- Ясно... - Т'мор глянул на Гора и вздохнул. - Брат, ты не рисс, а ящик с сюрпризами.

- Извини, Т'мор. Тир прав, когда я чую ЭТИХ... становлюсь совершенно дурным. Разум отключается напрочь, - тихо произнес Гор, по виду которого можно было понять, что он чувствует себя не в своей тарелке... и ему ужасно стыдно.

- Ладно, проехали, - усмехнулся юноша. - Идемте лучше завтракать, заодно расскажете, что вам от меня понадобилось в такую рань, ну и подскажете где найти знатока, который помог бы разобраться с ночным происшествием.

Риссы переглянулись и, дружно кивнув, двинулись на выход. Переругиваясь по дороге, Тир и Гор все-таки пришли к единому мнению, в результате чего, местом назначения был выбран печально знакомый Т'мору трактир «Бьющаяся Рыбина».

После завтрака Гор еще раз внимательно осмотрел флакон, глянул на просвет, и заговорил.

- Знаешь, Т'мор, кроме меня и Мастера Вязи, в Шаэре не найдется других специалистов по некрономике, так что выбор у тебя невелик.

- Хм. Разве ты не разменял свой Дар? - Удивился Т'мор.

- Да, конечно. Но неужели ты думаешь, что имея такие способности к обнаружению труполюбов, я не интересовался, чем они дышат? Поверь, в теории этой гадости я разбираюсь очень и очень неплохо.

- Ну, раз ты так говоришь, - пожал плечами Т'мор. - Тогда с тебя и спрос. Все-таки, ты ближе, да и я не горю желанием рассказывать посторонним о происшедшем этой ночью.

- Ясно. Тогда слушай: кто-то не шибко умный и умелый, натравил на тебя морану.

- Это что за зверь? - Перебил Гора, парень.

- Своего рода проклятие, после применения которого, за жертвой начинают бегать все, кого он успел лишить жизни за прошедший год.

- Весело, - охренел Т'мор. - Это что, теперь ко мне каждую ночь будет наведываться дружная компания резчиков и «быков» под предводительством Хана Тишена?!

- Ну, не все так страшно, - усмехнулся Гор. - Для этого необходимо, чтобы их тела были здесь, в этом мире.

- Уже легче, - вздохнул Т'мор. - А почему такой странный срок?

- Ха! Год, это предел для стандартного проклятия, тем более, если его наслал недоучка. Представляешь, в каком состоянии находится тело годовалого покойника? Подняться-то, он может и поднимется... Только при первом же шаге развалится на части. Вот если бы тебя проклял настоящий специалист, тогда да. Такой поднимет любой скелет, силой напитает, и будешь искать пятый угол. Но здесь, есть свои «но». Подобный подъем может провести только действительно сильный маг, и во время наведения проклятия он должен находиться на месте упокоения будущей мораны. Тогда как то, что мы имеем, говорит о том, что твоему недоброжелателю вообще неизвестно, что именно он поднял.

- А почему ты уверен, что действовал неуч? - Поинтересовался Тир и тут же заработал укоризненный взгляд Гора.

- Нормальная морана не развеялась бы в воздухе от одного попадания ножа. Этих существ можно убить только серебром, или специально зачарованным клинком. Так-то. Да и запашок от остатков недоделки… - Гор брезгливо кивнул в сторону флакона. - Эта вонь говорит о том, что создавали морану тяп-ляп, по формулам, не понимая смысла и порядка. Короче, это делал не некроном, уж их шаловливые ручки, я узнаю где угодно...

- Как это? - Не понял Т'мор. - Разве это плетение не из их Школы?

- Ох, и поговорю я с Джорро о твоем обучении. Полгода в Академии, и такие глупые вопросы задаешь...

- Амулеты? - Дошло до человека, смутившегося от ехидного тона Гора.

- Рунные свитки, - ответил рисс. - Сам должен понимать, Смерть, не та сила, которой можно безопасно напитать амулет. Так что, твой недоброжелатель, скорее всего, принес в жертву пару животных и зачитал свиток.

- Кажется, кто-то решил взять на себя мои обязанности? - Холодный голос сьерра Джорро за спинами сидящих риссов, заставил Т'мора поднять голову.

- Ну что ты, Мастер?! Я всего лишь заполняю пробелы в знаниях твоего ученика, возникшие, не из-за твоего незнания предмета, а, как я уверен, исключительно из-за очень большой занятости, - ядовито высказался Гор и Т'мор решил, что настала пора сваливать.

- Мне известны только два существа в Доме, с которыми дядюшка никогда не спорит, - тихо пробормотал Т'мору Тир, наблюдая, как Джорро и Гор все больше и больше распаляются. - Это мой отец, и твой Мастер Танца. Остальным же искренне не советую попадать ему на зуб...

- Племянник! Будешь сплетничать, вобью твои собственные зубы по самые гланды! - На мгновение отвлекся от спора с Джорро, Гор.

Тир с Т'мором переглянулись и дружно испарились, пока Гор не переключился на их скромные персоны. Уж куда сбежал княжич, юноша не знал и знать не хотел. А сам Т'мор двинулся на занятия к домессе Лоране, а от нее в Академию. Правда, сегодня Т'мор решил забить на лекции и уговорить Риллу проделать тоже самое. Долго искать неугомонную пресьерру не пришлось. Она обнаружилась в первом же боевом зале. Так что, сейчас Т'мор имел возможность наблюдать, как девушка бьется сразу с двумя противниками. Зрительские места были забиты под завязку, у каждого из бойцов нашлись свои болельщики... Но если первый противник Риллы честно задыхался в организованной прилежной ученицей безвоздушной сфере, то второй вовсю пользовался амулетом защиты от элементарных плетений. Т'мор нахмурился. Правилами Академии использование подобных «шпаргалок» в учебных поединках запрещено. С другой стороны, если судья и сама Ри не возражают...

Т'мор глянул на поле боя внутренним оком и довольно присвистнул. Девушка вовсю пользовалась преимуществами первичных плетений, и сейчас около десятка вполне самостоятельных заклятий, методично вскрывали защиту амулета. Первый боец уже сдался. Ага, а амулет-то крепкий оказался, чары Риллы взять его не смогли. Может, она еще что-нибудь придумает? Девушка несколько секунд задумчиво рассматривала радужный пузырь защитного кокона и неожиданно улыбнулась. Легкий щелчок пальцев... Пижонство!... И два воздушных молота начинают мерно бить по защите пресьерра. Тут и до Т'мора дошел смысл происходящего. Амулет хоть и сильный, но он не для магов, поскольку не дает проникнуть чарам как изнутри, так и снаружи. Торр рассказывал, что такие обереги частенько делают для городских стражников в людских государствах. Вот противник и стоит в своем коконе, не имея возможности отвечать на атаки Риллы. В результате, ритмично бьющие по сфере молоты, вызывают резонансные колебания... попробуйте засунуть голову в колокол и ударить билом... Примерно то же самое и происходит сейчас с незадачливым противником Риллы. Плюс, удары воздушных молотов, нарушая целостность защиты, вынуждают последнюю тратить заложенную в нее силу на восстановление, а разрушений все больше... Неудивительно, что не прошло и минуты, как потерявший сознание рисс, рухнул на пол.

Пока целители занимались пострадавшими, Т'мор протолкался через толпу к Рилле и подал ей полотенце, прихваченное из предусмотрительно выставленных в каждом боевом зале корзин. Девушка вздрогнула, увидев Т'мора, но тут же едва заметно улыбнулась и, стрельнув по сторонам глазами, приняла у него из рук полотенце.

- Спасибо, Ти. Это то, что нужно, - рилла коснулась губами щеки Т'мора и парень понял, что сейчас покраснеет.

- Никак нашей скромнице риссы не по душе, нашла себе что-то поинтересней... - Прощебетала какая-то девушка. Как бы не одна из тех, что веселились над Т'мором в «Бьющейся Рыбине». Сдержав ругательство, Т'мор улыбнулся Рилле и повернулся к насмешнице.

- Пресьерра Торр, как настоящая рисса, предпочитает воинов шаркунам, у которых даже меч служит лишь оправой для украшений. - Вряд ли кто-то осмелился бы назвать улыбкой тот оскал, которым сопроводил свою фразу Т'мор. Толпа адептов загудела, а Рилла еще и ткнула парня острым локотком под ребро.

- Ты что творишь? - Прошипела девушка, на что Т'мор только пожал плечами.

- Лучше я сейчас расставлю все точки над и, чем они навыдумывают про нас, ург знает что, - усмехнулся он и тут же сменил тему. - Сходим, пообедаем? А то, я после занятий в зале, голодный как… как дракон!

Уголек, как всегда прячущийся в татуировке, довольно завозился. То ли сравнение понравилось, то ли и сам не прочь перекусить...

- Сходим. Я тоже голодная... Третий поединок за сегодня, - ответила Рилла. Но, не успели молодые люди направиться к выходу, как за их спинами раздался чей-то голос.

- Ха! Человечек только и горазд болтать своим поганым языком! Воин... Жалкое отребье, наглотавшееся грибов! Только такие и могут нравиться всяким подстилкам.

- Водяной? - Вздохнул Т'мор. Ри, побледнев от гнева, утвердительно кивнула и бросила взгляд на наставника, судившего учебные поединки. Но тому, очевидно, тоже было интересно посмотреть на дальнейшее развитие событий, поскольку он моментально сделал вид, что его здесь нет.

- Тебе мало той взбучки в трактире? - Развернулся к риссу лицом Т'мор, одновременно отодвигая Риллу себе за спину. - Я думал, уж кому-кому, но тебе я очень популярно объяснил, кто есть кто!

- Может, попробуешь еще раз? В поединке магов твои зелья скорости тебе не помогут, - ощерился тот, выходя в круг, тут же замерцавший синевой, цветом стихии рисса.

- Почему бы и нет? Говорят, чтобы идиот что-то запомнил, ему нужно дважды преподать один и тот же урок, - улыбнулся Т'мор, делая шаг навстречу. Круг тут же послушно полыхнул серебром.

- Стоп! - Заорал наставник, влетая в центр круга. - Почему мне никто не сказал, что человек не боевой маг? Кто разрешил адептам Школы Разума появляться в боевом зале?!

- Сьерр, я вас уверяю, для меня не будет проблемой надрать этому придурку его тощую задницу, - отмахнулся Т'мор и еле успел увернуться от водяной плети. Теперь о прекращении поединка и речи не шло. Наставника как ветром сдуло из круга, а Т'мор и и-Лонн, замерли напротив друг друга. Еще одна водяная плеть вспыхнула радугой над кругом и, дрогнув, расплескалась по полу безобидными брызгами воды. А следом, и ледяные стрелы рассыпались, не успев проделать и половины пути до Т'мора. Взбешенный и-Лонн выругался... и на пути брошенных им Игл Хаоса, взметнулась серая пелена Тени, без остатка растворяя убийственное заклятье в себе. Вот только призыв Первостихии во время тренировок, запрещен. И нарушив это правило, рисс, фактически, перевел поединок в реальный бой насмерть.

Почувствовавший атаку Хаоса Т'мор, до этого обходившийся тем же простым приемом, что он демонстрировал Рилле во время лекции о контроле, впервые воспользовался своей странной силой в практических целях и, поняв, что речь уже идет о жизни, а не о победе, атаковал. Отвлекавшая внимание элементарных заклятий, копия его Узора вытянулась огромной призрачной сетью, одновременно наполняясь клокочущей силой Тени. А спустя еще мгновение, ее серое марево обволокло тело рисса... Чтобы тут же осыпаться серебристыми искрами, оставив на полу боевого зала скорчившееся тело с жалкими ошметками, вместо Узора.

- В следующий раз я тебя убью, - склонившись к сведенному судорогами телу Водяного, пошептал Т'мор. И только после этого отошел в сторону, давая дорогу целителям.

Наставник-судья проводил человека и риссу ошарашенным взглядом, и поспешил на доклад к Мастеру Вязи.

- Т'мор, зачем ты это устроил? - Поинтересовалась Рилла, когда они вышли из трактира.

- Бой?

- Ну... вообще... - Невнятно помахала рукой девушка. Т'мор на мгновение задумался, а потом обнял Риллу за плечи и пристально посмотрел ей в глаза.

- Я хочу вбить в головы всем и каждому, что нет более быстрого пути к погребальному костру, чем обидеть тебя.

- Думаешь, у тебя получилось? - Лукаво улыбнулась Рилла.

- Я над этим работаю, - фыркнул в ответ человек и разжал объятия. В обнимку, все-таки, удобно лишь под луной прогуливаться, но уж точно не в трактир нестись, под звонкую песню пустого желудка.

Во время обеда Рилла то и дело поглядывала на Т'мора. Было заметно, что девушка хочет его о чем-то спросить но, то ли не решается, то ли просто ждет удобного момента. Так что, когда служка принес им десерт и сок, Т'мор не выдержал, и вздохнул.

- Спрашивай, Ри.

- Что ты с ним сотворил, и как? Это совершенно не похоже на классическую магию... Это вообще ни на что не похоже!

- Я же говорил, что не имею к ней способностей, - пожал плечами Т'мор, но, наткнувшись на испытующий взгляд девушки, продолжил. - Все что у меня есть, это школа Разума и Тени. Но о последней в курсе только Гор, Тир, Мастер Вязи, сьерр Джорро и князь Рион. Ею я и воспользовался.

- И... что эта твоя Тень может? - Осторожно спросила Рилла и Т'мор смутился.

- Я и сам пока плохо представляю, что она такое. В этом мире нет ни одного адепта Школы, так что приходится изучать ее на собственном опыте.

- А что ты сотворил с Водяным... Тоже не знаешь? - Улыбнулась Рилла.

- Ну почему же... - Т'мор отразил улыбку риссы. - Это, я, как раз, очень хорошо знаю... только вот, как объяснить? Понимаешь, Ри, я ведь не работаю с Тенью, как классический маг с плетениями. Собственно, то что я делаю, и работой не назовешь. Скорее, Тень для меня, как рука… или обе руки. Чтобы что-то сделать, мне не нужно плести вязь или рунные связки, достаточно просто четко знать, чего именно я хочу. И если Тень откликнулась, значит, результат не заставит себя ждать.

- И... - Протянула Рилла, показывая, что так и не дождалась ответа на свой вопрос.

- Я укрыл его пологом тьмы. Так называл это сьерр Лонно. Одна из немногих известных ему манипуляций с Тенью. Окутывая жертву, полог отрывает ее от источника. Будь то Порядок или Хаос. Не навсегда, правда... Но лет десять, Водяной побудет обычным смертным, без малейшего признака Дара, - заключил Т'мор.

- Это жестоко, - покачала головой Рилла.

- Наоборот, - ощерился Т'мор. - Я пощадил его на дуэли, когда он смеялся надо мной, и готов был пропустить мимо ушей его наезд сегодня. Но в этот раз, и-Лонн решил оскорбить тебя. Пусть скажет спасибо, что выбирая наказание, я оставил его в живых...

- А ты можешь себе представить, в какой ад ты превратил эту самую жизнь, отрезав его от Дара? Самое страшное, что может случиться с магом, это бессилие... и память. Память о том, как подчинялась тебе твоя стихия, как восторг охватывал сознание, когда ты слышал ее отклик на твой призыв, - тихо заговорила Рилла, но Т'мор ее перебил.

- Ри, это все могло бы остаться при нем, если бы не его дурость. Водяной так гордился своей силой и Даром, что это вскружило ему голову. Он начал зарываться, считая окружающих пылью под ногами. Пусть теперь спустится с небес на землю, и попробует схожего отношения от бывших приятелей. Глядишь, и перевоспитается, если поймет, что умение срывать свой гнев с помощью водяной плети, еще не ставит его выше и не делает лучше. Или ты считаешь, что я не вправе защищать свою женщину любым доступным мне способом? - К концу речи, Т'мор говорил почти шепотом, но от этого полного гнева шипения, у Риллы пошел мороз по коже... И тут же сладко заныло в груди, от одного только словосочетания: «свою женщину». Как быстро и незаметно этот странный человек стал огромной частью жизни юной риссы, подставляя плечо там, где казалось бы никто и ничто не может помочь, ласково улыбаясь тогда, когда весь мир готов был над ней смеяться... И защищая так, словно кроме нее, этого больше никто не достоин!

- О чем задумалась, синеглазка? - Т'мор коснулся ладони тихо вздохнувшей девушки.

- Если я твоя женщина… - Вынырнула из задумчивости Рилла и весело улыбнулась. - Тогда, соблаговоли это доказать!

Дождавшись, пока глаза ее мужчины станут квадратными, девушка всхлипнула, пытаясь сдержать смех.

- Проводи меня до дома, Т'мор, - пояснила она, и уже не в силах победить себя, звонко рассмеялась. Парень тут же подхватился и увлек ее к выходу.

- С превеликим удовольствием, домина, - проговорил он, и забыл о шутке Риллы... по крайней мере, ничем не показал, что запомнил. Впрочем, девушка ничуть не сомневалась, что как только появится удобный момент...

- Мое почтение, домесса Нирра, гардэно ан-Торр. Позвольте вернуть вам вашу дочь, - заговорил Т'мор, едва они с Риллой вошли в гостиную. Удивленная незнакомыми интонациями в голосе человека, домесса кивнула, а ее муж, непонятно каким чудом оказавшийся здесь же, сложил брови домиком. Вот уж кого он точно не ожидал встретить в своих апартаментах... тем более, в обществе единственной дочери! Т'мор повернулся к Рилле и его губы разъехались в широкой и опасно веселой улыбке. И как-то сразу стало ясно, что момент «страшной мсти» настал. - Ри, кажется сегодня я доказал, что ты только моя женщина, не так ли?

И пока Рилла, ошарашенная такой подставой, смотрела на него круглыми глазами, Т'мор, впился в ее губы долгим поцелуем, под тихий смех домессы Нирры, и бульканье закипающего чайника со стороны ее мужа.

- Гардэно, что вы себе позволяете?! - Проревел ан-Торр, едва Т'мор и Рилла отлипли друг от друга.

- Хм... Собираюсь жениться, а что? Даже одно условие будущей тещи успел выполнить, - весело ухмыльнулся Т'мор и пока рисс разевал рот в попытке произнести хоть слово, быстро поцеловал Риллу в щеку, отвесил поклон домессе Нирре, и смылся, растворившись в тени, сразу за порогом апартаментов ан-Торр. Вовремя. Стоило тени принять его в свои мягкие объятья, как двери чуть не сорвались с петель от мощного удара, и в коридоре выросла фигура разъяренного рисса, с арбалетом наперевес. А из-за спины ан-Торра донесся смущенно-веселый женский смех. Кажется, Ри не обиделась на него за этот балаган... Да и домесса Нирра, дама с изрядным чувством юмора. М-да, обиделась или нет, но дуться барышня будет декаду, не меньше. Чтобы жизнь медом не казалась и кавалер не расслаблялся. Т'мор фыркнул и, глянув на недоуменно озирающегося в пустом коридоре рисса, тенью скользнул к себе в комнату.

Здесь хорошее настроение оставило Т'мора. Сразу вспомнились покушения, проблемы с эйре, в которые он оказался каким-то боком впутан (что б Риону икалось, долго и смачно!), поиски «крота» среди риссов...

За размышлениями, Т'мор сам не заметил, как уснул. А на следующий день, за завтраком его ждал большой сюрприз. Гор и Тир как раз обсуждали возможные способы поимки несостоявшегося убийцы Т'мора, когда к их столику подошла чем-то серьезно недовольная домесса Лорана.

- Можете сворачивать все свои планы, гардэнон, - резко заявила она, нервно похлопывая кончиком шпаги по голенищу сапога и, дождавшись пока взгляды троицы пересекутся на ее изящной фигурке, не торопясь присела на свободный стул.

- Чем обязаны, Мастер? - Прищурился Гор, поглядывая на нервничающего под тяжелым взглядом наставницы Т'мора так, словно это представление доставляет ему какое-то извращенное удовольствие.

- Скажем так. Некоторые... Не будем показывать пальцем... - Тихим голосом, от которого мурашки по телу колоннами маршируют, мурлыкнула Лорана, переводя взгляд на свои ухоженные руки. - Так вот, некоторые забыли о своих обязательствах перед наставником.

- К-каких обязательствах?! - Поперхнулся Т'мор.

- До окончания обучения, моих учеников могу убивать только я, - все тем же мурлыкающим тоном сообщила Лорана и вдруг зашипела, не хуже сотни копьеголовок. - Ты обязан был сообщить мне о покушениях, ученик. А вместо этого, умчался на очередное свидание!

- Э-э... Мастер... - Тир попытался отвлечь домессу, но наткнулся на ее свирепый взгляд и стушевался. Да еще и Гор выразительно покачал головой, дескать, лучше не суйся...

- Но, домесса, я и не думал... - Начал Т'мор.

- О! Вот в этом я ни на секунду не сомневаюсь! - Провозгласила Лорана, и так же внезапно как взбеленилась, сбавила обороты. - В общем, так. Как я и сказала в начале нашей беседы, вам, гардэнон, придется свернуть все свои начинания по поиску недоброжелателя Т'мора. Теперь этим делом займутся те, кому это положено по долгу службы. Тсар но’Шаэр да хаар.

- Однако, - покачал головой Тир, и глянул на удивленного Гора. - Ты что, обращался к гвардейцам за консультацией? Откуда они узнали?

- Было дело, - кивнул побратим Т'мора. - Но вот чего не ожидал, так это такого результата.

- А что значит это ваше Тсар но’Шаэр и чего-то там еще? - Вклинился Т'мор.

- Интересы князя князей земли Шаэр, - вздохнул Гор. - Поздравляю Т'мор, ты умудрился привлечь внимание самого хитрожо... мудрого из риссов. Этот найдет кого угодно, где угодно, и выпотрошит из научного интереса.

- Если я правильно тебя понимаю, это значит, что настырная тварь мечтающая о моей смерти, нам не достанется? - Грустно улыбнулся Т'мор и Гор так же печально кивнул в ответ.

- Домесса, а ты не в курсе, с какой стати преступление против защитника клана, попало под юрисдикцию князя князей? - Тихо поинтересовался Тир.

- Этого потребовал твой отец, - пожала плечами Лорана и, заметив как посерьезнели лица Тира и Гора, усмехнулась. - Похоже, Рион закручивает очередную интригу.

- Да, если уж он не остановился даже перед публичной просьбой о помощи... - качнул головой Гор.

- То что? - Спросил Т'мор.

- То это не просто так, - отрезала Лорана и, чуть смягчив интонации, добавила: - Не забивай себе голову, Т'мор. Иди лучше, прогуляйся до Академии... И постарайся этой ночью как следует выспаться. Завтра у тебя будет очень тяжелый день. Да и вообще, я бы на твоем месте готовилась к отъезду.

Слова домессы, Т'мор запомнил и, выбираясь из Торговых рядов, пытался понять их значение, но стоило ему оказаться на обычной улице, как все размышления вылетели головы, едва он нос к носу столкнулся с идущей ему навстречу Риллой. Парень еле успел подхватить ее на руки и метнуться в сторону, убираясь с пути вынырнувшей из переулка кавалькады всадников на огромных, черных как ночь лошадях. Не обратив никакого внимания на чуть не сбитую ими парочку, надменные белогривые воины ураганом промчались мимо, и скрылись за поворотом.

- Дорожной службы на вас нет, - проворчал Т'мор, одновременно ощупывая девушку на предмет повреждений. В конце концов, та не выдержала.

- Со мной все в порядке, Ти. Прекращай меня лапать на виду у всего города! - Девушка поймала обеспокоенный взгляд Т'мора и улыбнулась. Не успел парень облегченно вздохнуть, как какая-то сила смела его в сторону, и тут же последовал вопль Риллы. - Храт! Не смей!

Не разбираясь, что за урод на него напал, Т'мор вывернулся из жесткого захвата и, ухватив нападавшего за кисть, резко вывернул ее в сторону, одновременно уступая дорогу набравшему солидную скорость телу. От столкновения головы рисса с каменной стеной магазина, дрогнуло, кажется, все здание, и нападавший, потеряв сознание, тихо сполз на брусчатку.

- И что это было?! - Обратился Т'мор к Рилле. Девушка окинула его взглядом в поисках переломов и, убедившись в их отсутствии, начала приводить в чувство своего спутника. Уяснив, что ответа он не дождется, Т'мор понял, что начинает звереть. Кто бы мог подумать, что с ним будет происходить подобное только от того, что его девушка, будет так себя вести с каким-то проходимцем... Пусть и своим знакомым. - Ри...

- Что? - Вздохнула она.

- Кто это такой, и какого урга он на меня напал? - Холодно поинтересовался Т'мор, чувствуя, как в груди появляется какое-то неприятное саднящее чувство.

Рилла посмотрела на окаменевшее лицо своего мужчины, его побелевшие кулаки... и неожиданно рассмеялась.

- Ревнуешь, Ти? - Пропела рисса, и пока Т'мор окончательно не съехал с катушек, объяснила. - Не стоит. Храт, всего лишь мой телохранитель. Папочка постарался, после твоей вчерашней выходки.

- А-а... - Холод в глазах парня сменился недоумением. - И чего он на меня набросился?

- Очевидно, решил, что ты на меня напал, - пожала плечами Рилла и задумчиво протянула, - а может, исполнял приказ отца... Не знаю.

Храт выбрал именно этот момент, чтобы прийти в себя, и попытался встать. Пришлось Т'мору помочь охраннику, у которого после встречи со стеной двоилось в глазах и кружилась голова.

- Может быть сотрясение, - вздохнула Ри, что-то выглядывая в зрачках Храта. - Его нужно доставить к целителям.

- Зачем? - Отмахнулся Т'мор. - Тут же в двух шагах, сьерр Джорро живет. Давай к нему.

Рилла на мгновение задумалась и, согласно кивнув, подхватила охранника справа, пока Т'мор удерживал его с другой стороны. Таким манером, троица, дружно, похоронным шагом отправилась в короткое путешествие до дома Джорро, который, надо сказать, почти не удивился, увидев у себя на пороге такую странную компанию. Видимо, уже привык к выходкам своего ученика. Пока Мастер Сил приводил в порядок пострадавшего охранника, Т'мор с Риллой устроились в гостиной и потягивали кофе, при этом девушка пыталась держаться как можно более отстраненно, а Т'мор изо всех сил старался этого не замечать, с ужасом вспоминая, как сам себе напророчил целую декаду такого мучения.

- Слушай, принцесса, а что за чудики тебя чуть не сбили?

- А-а. Хорги с посольством приехали, - скривилась рисса. - Высокомерные твари. Опять будут о времени открытия перевалов с князем князей договариваться.

- Хм. Не слишком ли зло сказано, для представителя Высокого Дома и-Нилл? - Подколол девушку Т'мор.

- В самый раз. Едва сотня лет прошла, как мы заключили с ними Сандоварский мир, - ответила Рилла. - А до него, между нашими расами война шла в десять раз дольше... как минимум. Так что, даже и-Нилл не распространяет правила мирного общения на этих урговых выкидышей.

- Так, это их Мастер Корр по горам гонял? - Уточнил парень и рисса согласно кивнула. - Слушай, но ведь он такой мощный дядька, с чего же он мажордомом служит? Неужто ему за подвиги, князь князей не мог новые владения дать?

- Мог, и предлагал. Но Корр уперся. «Либо верните мой замок, либо идите лесом, к ургу в...» - ну ты понял. Его замок был форпостом и основной головной болью дипломатов. Дело в том, что Хмельной перевал… тот самый Сандовар, закрывается с двух сторон крепостями. Закатная принадлежит Шаэру, а восходная, соответственно, хоргам. А над самим перевалом, контролируя обе крепости, как раз и находился замок Корра. На ничейной территории, можно сказать. Во время войны, маги экспедиционного корпуса белогривых, огненным штормом снесли его до скального основания, и мастер Корр на них сильно обиделся. Сам-то он в это время находился в закатной крепости, вместе со своим гарнизоном. Потому, мог только наблюдать, как хорги разносят его вотчину по камешку.

- Странно. Если у замка такое замечательное положение, зачем нужно было его уничтожать? - Удивился Т'мор. - Почему хорги не заняли его?

- Потому что штурмовать эту твердыню ни одно разумное существо не рискнет. Что и было неоднократно доказано. А уж после того как замок пережил атаку целого крыла старших воздушных элементалей, а его защитники при этом, умудрились уполовинить ведущих это крыло магов, даже поговорка появилась: «Безнадежно, как штурм Корриссэ». И хоргам эта поговорка известна, потому они и не стали мелочиться, а вызвали полный круг магов, те запитали рунную связку и вбухали в нее прорву силы...

- Очень много?

- На извержение среднего вулкана хватит, - фыркнула Рилла. - Думаю, если бы эти маги могли знать, КАК обидится на них гардэно Корр, они бы совершили ритуальное самоубийство прямо на перевале. В общем, сейчас восстанавливать замок Корра, значит напрямую нарушить договор о границах с белогривыми... А вторая тысячелетняя война не нужна никому. Вот Тсар но’Шаэр, по договоренности с князем Рионом, и предложил гардэно Корру стать мажордомом Высокого Дома и-Нилл.

- Не понимаю, - покачал головой Т'мор. - Стать пусть доверенным, но слугой, когда сам мог быть хозяином в своем замке... Не похоже это на риссов.

- Почему слугой? - Удивилась Рилла. - А... ты что, не знаешь кто такой мажордом?

- До сих пор считал, что знаю, - осторожно ответил Т'мор, понимая, что где-то в чем-то ошибся.

- Неуч, - хмыкнула Рилла. - Ничем кроме магии не интересуешься, позорище. Ладно уж, буду просвещать тебя по мере сил. Запомни, мажордом Высокого Дома, это, фактически, первый его военачальник, после князя, разумеется. Именно мажордом следит за состоянием крепостей Дома и контролирует в этом смысле управляющих клановыми замками, он же занимается подготовкой гарнизонов и военных магазинов, то есть, следит за запасами провизии, оружия, и именно он определяет тактику сражений, если таковые ведутся на территории Дома. Понял? А то, что мажордом встречает гостей на пороге, так в его почетные обязанности входит первый круг охраны главной резиденции, который включает в себя оценку степени опасности гостей. Так-то.

Здесь их беседу прервали вошедшие в комнату Храт и Джорро. Сьерр тут же занял внимание девушки объяснениями, чем и как приводить в форму ее пострадавшего охранника. Судя по интересу, с которым девушка его слушала, все требования сьерра она будет выполнять безукоризненно и точно и в срок.

Похоже, что к такому же выводу пришел и сам Храт. По-крайней мере, Т'мор успел заметить, с каким мрачным видом он наблюдал за инструктажем. Парню даже стало жалко этого пострадавшего ни за что охранника.

- Храт, ты извини, что я так тебя... - Тихо проговорил Т'мор, обращаясь к риссу. Тот скосил на него все еще мутный глаз, и неожиданно усмехнулся.

- Да ну... Предупреждала же меня домесса Нирра... не поверил. Впредь, умнее буду. Проехали, парень, - пробубнил Храт, и попытался кивнуть, отчего его тут же повело в сторону. Рисс скрипнул зубами и усилием воли выправился. Гордый... но не дурак. Это хорошо.

Т'мор вздохнул и, попрощавшись с присутствующими, слинял, пока сьерр Джорро не вспомнил, что его ученик в это время давно должен быть на лекции в Академии, и, соответственно, не устроил ему показательную взбучку... в профилактических целях.

Глава 10. Мастерство не пропьешь...

Мастер Лорана оказалась права. Вечером того же дня, слуга-кром привел Т'мора в кабинет князя, где аэн Рион и обрадовал его предложением-приказом, «погулять, развеяться». Гулять, Т'мору было предложено, для начала, в патрули с Гором, а позже и вовсе в сторону Хорогена, и последнее желательно не меньше, чем на десять-пятнадцать декад. Пока не утрясутся кое-какие проблемы связанные с его пребыванием в Столице.

Какие именно проблемы он имел виду, аэн не признался. Лишь небрежно обронил, что, по крайней мере, один подозреваемый в покушениях на жизнь Т'мора имеется, и князь отсылает человека из Шаэра, именно для того, чтобы убедиться в верности своих предположений... Но судя по хищной улыбочке, аэн Рион решил просто доставить несколько неприятных минут эйре, и их агентуре. Тем будет достаточно трудно проследить за передвижениями Т'мора в составе патрулей, а уж в землях, которые сами остроухие почитатели Порядка, иначе как Проклятыми не зовут, это станет и вовсе невыполнимой задачей. Впрочем, хорги отвечают им полной взаимностью. Ну не любят они светлых, НЕ ЛЮБЯТ.

Ничего против такого развития событий парень не имел. А если учесть, что путешествие в Хороген открывает ему возможность доступа к библиотеке Аэн-Мор, цитадели знаний магов Хаоса, то... В общем, во всем этом великолепии был только один неприятный для него момент. Т'мор очень не хотел расставаться с Риллой. Эта юная, эмоциональная, чуть безбашенная рисса, основательно устроилась в его сердце и расставание с ней, заставляло Т'мора грустно вздыхать. Кстати о расставании...

- Князь, а как я доберусь до Хорогена? - Поинтересовался парень и, наткнувшись на непонимающий взгляд главы Дома, пояснил: - Каким транспортом, я имею в виду.

- Верхом до Двойного города, а дальше по морю на корабле... с посольством хоргов.

- Э-э?

- Незачем демонстрировать мне великолепное состояние своих зубов. С хоргами мы уже договорились. Легче отправить тебя вместе с их посольством, чем надеяться на то, что тебя пропустят в Хороген, в одиночку.

- Да я не против... Вот только насчет верховой езды... - запинаясь, проговорил Т'мор, и князь усмехнулся.

- Поговори с Ниррой или Риллой. Они помогут. Кстати, в патруль можешь и ее с собой взять. В Академии возражать не будут. Еще вопросы есть?

- Только один. Когда выезжать? - Пожал плечами Т'мор. Спрашивать, причастны ли к идее отъезда сьерры Джорро и Лонно, не имело смысла. И так понятно, что эти два урговых исследователя приложили здесь свои когтистые лапки. Еще бы, только в Аэн-Море сохранились более или менее связные сведения о Школе Тени и, хотя эта магия сьеррам недоступна, не воспользоваться таким шансом для исследований, они просто не могли!

- Посольство покинет Столицу через пять декад. К этому времени, ты должен будешь уметь хотя бы держаться в седле, - ответил Рион и хлопнул Т'мора по плечу. - Смотри, не урони честь Дома, защитник, и... удачи тебе.

Поклонившись, Т'мор покинул кабинет, и двинулся на поиски Риллы. Времени оставалось мало, и терять его парень был не намерен. Правда, если бы он знал, какой скандал его ждет, когда он расскажет девушке о предстоящей поездке... может быть и не так торопился с ее поисками.

- Ну же, Ри... Не расстраивайся ты так, - уже в сотый раз бормотал парень, беспомощно оглядывая гостиную ан-Торров. Как и подавляющее большинство особей мужского пола, при виде плачущей девушки, он абсолютно растерялся. Именно в этот момент тихо скрипнула дверь, и на пороге комнаты возник отец Риллы. Недоуменно глянув на всхлипывающую на груди человека дочь, гардэно витиевато выругался, и тут же исчез.

Дипломат обожал свою дочку, но то, что она связалась с человеком, было выше его понимания, и он попросту не знал, как относиться к происходящему. А потому, в очередной раз наткнувшись на эту парочку, предпочел резво свалить в туман, опасаясь за состояние собственного рассудка. Нет, в принципе, в подобной связи не было ничего противоестественного, в конце концов, во многих кланах риссов присутствовала толика человеческой крови, спасибо Ночи за гибкий геном риссов, и это не считалось чем-то извращенным или унизительным, но было огромной редкостью, а кроме того, если в жилах риссов и плескалась кровь людей, то все эти «доноры» были очень известными личностями... Короли, маги, военачальники или хотя бы легендарные герои... но обычный мальчишка?!

Появление и бегство отца, не осталось незамеченным Риллой, и она как-то быстро пришла в себя. То ли выплакалась, то ли добилась своей цели, поиграв на нервах родителя... В общем, через несколько минут, Рилла и Т'мор были за воротами крепости и отправились на прогулку...

- Ри, у меня тут вопрос один возник, и князь сказал, что ты можешь помочь, - заговорил Т'мор, вспомнив недавний разговор с Главой Дома.

- И какой же? - Чуть удивилась девушка. До сих пор, аэн Рион вроде бы не обращал на нее особого внимания, а тут...

- А как вы перемещаетесь на большие расстояния? - Поинтересовался Т'мор в надежде, что может найтись способ попроще верховой езды.

- На очень большие, порталами. Но это дорого, да и не везде остались портальные плиты, а новых никто не делает. Утерянные знания. А вообще, на лошадях или хауках, - ответила девушка и тут же прищурилась. Кажется, до нее дошло, почему князь направил Т'мора к ней за помощью. Еще бы, до приезда в Столицу, она проводила в седле едва ли не больше времени, чем на своих двоих. - Ты не умеешь ездить верхом?

- Не знаю, - смущенно буркнул Т'мор.

- Как это? - Удивилась Рилла.

- Ну, я же никогда не пробовал! - Воскликнул парень, стараясь скрыть мандраж.

- Ага... Думаешь, это так просто? - Ухмыльнулась Рилла. Наконец-то нашлось что-то, чего Т'мор не умеет. А то и с магией у него все в порядке, и с клинком управляется так, что Лорана на ученика не нарадуется. Так недолго и комплекс неполноценности заработать. А рисса с комплексами, это же чушь несусветная!

Девушка предвкушающе потерла ладошки, и устремилась в какой-то проулок, увлекая за собой кавалера.

- Есть у меня один знакомый - дядюшка Руф. В свое время, именно он учил меня держаться в седле. Думаю, он с удовольствием займется с тобой.

- Ри, но у меня же совершенно нет на это времени! - Т'мор предпринял вялую попытку отбрыкаться от еще одного наставника. В принципе, именно из-за катастрофической нехватки времени, в его образовании и возник такой пробел. Все силы уходили на занятия в Академии, в Зале Мастера Танца и учебу у архивариуса Торра, и на выездку Т'мора просто не хватало. Впрочем, Рилла моментально пресекла все трепыхания молодого человека.

- Думаю, если уж князь сказал, что у тебя есть пять декад, значит, так оно и есть. Так что, извини милый, но деваться тебе некуда, - девушка ехидно улыбнулась, и тут же подсластила пилюлю легким поцелуем, чем и заставила Т'мора капитулировать, смирившись с предстоящим обучением.

Так что через полчаса, Т'мор, с выражением полной безысходности и тихого ужаса в глазах, таращился на огромного зверя, больше подходящего одному из Всадников Апокалипсиса, нежели наезднику, впервые увидевшему седло. Тем более, что все основания для страха у Т'мора были... В Свободном Городе немногочисленные животные были двух типов: пригодные в пищу и непригодные. К тому же, и те и другие рассматривали людей точно с такой же точки зрения... и находили их вполне удобоваримыми. Так что, для Т'мора общение со здешней живностью было почти подвигом. Уж очень тяжело ломались вбитые с детства рефлексы.

А находящийся перед ним сейчас зверь, впечатлял. Высокий, сильный, с блестящей черной шерстью и белоснежной гривой, конь выгнул шею, скосив на человека огромный наполненный тьмой глаз, и неожиданно фыркнул прямо в лицо, обнажив при этом хищный оскал.

- Ни хрена ж себе, коняшка! Интересно, а если в дороге кончится мясо, он будет охотиться на прохожих, или сразу закусит «водителем»? - Пробормотал впечатленный Т'мор.

- Не волнуйся, парень, - неслышно подошедший Руф, до этого наливавшийся чаем с Риллой, хлопнул «коняшку» по крупу, и зверь, басовито рыкнув, отошел в сторону. - Разумными в своем меню, хауки пренебрегают, А клыки... их предки проходили Горнило Хаоса. Побочный эффект, так сказать. Питаются они, как и обычные лошади, но при случае могут порвать волчью стаю. На таких, наши пастухи в Полуденном Талассе стерегут стада.

- А собаки?

- Они родичи волкам. Ты бы стал доверять брату ограбившего тебя разбойника? - Ответил Руф, и улыбнулся, наблюдая за бегом черного монстра. - Так считают пастухи, а они ребята упертые. И плевать им, что весь мир уже не первое и даже не десятое тысячелетие пользуется для охраны собаками. Но, с другой стороны... Ты же не будешь отрицать, что Хол - чудесный зверь? А нашим пастухам тоже знакомо чувство прекрасного.

Руф цокнул языком, любуясь хауком и, усмехнувшись растерянности Т'мора, указал ему на приземистое здание в глубине двора.

- Через два дня, на рассвете, подходи на манеж. Я вообще-то уже набрал учеников, но думаю, тебе помочь смогу. Скажи спасибо нашей вертихвостке, - Руф кивнул в сторону о чем-то замечтавшейся девушки.

Обратный путь к резиденции и-Нилл, в обществе Риллы оказался очень долгим и приятным. А на следующий день, как и обещала Лорана, Т'мора ждало серьезное испытание. На этот раз, в зале домессы не было ни привычной «мясорубки» с ее коварными ловушками и выматывающими препятствиями, ни невесомого боя-танца с огнегривым Шархом, с его финтами и хитрыми, трудно предугадываемыми атаками.

После короткой разминки, наставница вызвала Т'мора во внутренний дворик, и оставила в компании двух непринужденно ухмыляющихся собратьев по искусству. Т'мор не успел ничего понять, а первый рисс уже двинулся к нему легкой скользящей походкой, и одним молниеносным движением обнажив тяжелую «орлеонскую» шпагу, атаковал. Худощавый и невысокий для рисса, нападающий был быстр, очень быстр. Тем больше было его изумление, когда хищная сталь шпаги столкнулась с блеснувшим на солнце Младшим. Мгновение, и противники размазываются в пространстве, только сливающийся в ровный гул, свист разрываемого клинками воздуха, наполняет небольшой дворик. Т'мор резким движением уклоняется от мощного рубящего удара, больше напоминающей меч, шпаги. Зеленые глаза рисса широко распахнуты и ловят даже не движение противника, а саму мысль о нем. Удар. Короткий свист, рывок, клинки вспарывают воздух в считанных миллиметрах от тел. Сталь вертится в смертельном танце. Рука рисса, словно выстреливает жало клинка в стремительном выпаде, чтобы спустя один удар бешено бьющегося сердца Т'мора, Младший скользнул, прижавшись к ней и, чуть изменяя направление движения шпаги, вспорхнул у самой гарды, отсекая выбившуюся прядь волос с виска рисса. Тот замер, как замер и остро отточенный кончик меча человека, едва не касаясь пульсирующей синей жилки на шее противника. Мгновение спустя, противники делают шаг назад. Шпага рисса взмывает вверх в салюте, сверкнув в солнечных лучах, и тут же прячется в ножны.

Второй, не участвовавший в бое рисс - кряжистый, седой воин с двумя мечами на потертых перевязях, с усмешкой смотрит на застывшего в паре метров от него человека и, словно нехотя, тянет руки к мечам. Т'мор, уловив движение, чуть повернулся в его сторону, и к Младшему присоединился его Старший брат. Обоерукий рисс оценивает противника и, удовлетворенно кивнув, убирает руки от мечей.

- Меня зовут мастер Реейкс и сегодня я только наблюдатель круга. Хороший танец, гардэно. С удовольствием дождусь дня, когда ты придешь ко мне за медальоном Мастера Танца, и скрещу с тобой клинки. Если доживешь, конечно, - усмехнулся рисс удивленному Т'мору и кивнул шпажисту, который тут же забарабанил в запертую Лораной дверь.

- Хотите сказать, что так будет интересней? - Отразил ухмылку рисса человек.

- Именно, - Реейкс улыбнулся одними глазами и указал на шпажиста, уже увлеченно размахивавшего руками, перед внимательно слушающей его домессой. - А ты молодец, впредь будет наука этому неугомонному. Глядишь, и перестанет бахвалиться до боя... Декаду-другую.

- А он что, всегда такой... оживленный? - Поинтересовался Т'мор.

- Не то слово, - крякнул рисс, наблюдая за суетящимся и увивающимся вокруг домессы шпажистом. - Сейчас еще ничего, сказывается подавленность после поражения. А обычно Ролло... Ну да ладно, мы отвлеклись от главного. Идем, нас ждет круг.

Когда четверка мечников ввалилась в зал, Т'мор испугался. До слабости в ногах и легкой мути в глазах. Вокруг знакомого до боли боевого круга стояло шесть мастеров... Нет, не так. МАСТЕРОВ. Риссы излучали такую мощь, что возмущения были видны внутренним оком. То, что распространялось вокруг них, не было привычной силой стихий, и все же, это была почти магия, или даже не почти... Магия Боя. Яростная и холодная, она волнами расходилась от круга, заставляя дрожать Узор, и изменять течение стихии. И все шесть Мастеров внимательно и отстраненно смотрели на Т'мора. Он и сам не понял, как оказался в центре круга, увидел только, что подошедшие вместе с ним Лорана, Реейкс и Ролло заняли свои места на границе, отрезав ему путь к отступлению, и вздрогнул, когда вокруг раздался голос... Точнее, девять голосов, слившихся в один грохочущий шквал. Т'мор не понимал смысла знакомого темного наречия, и даже не пытался вслушиваться. Тело человека скрутило в судорогах, когда его пронзила мощь девяти голосов-клинков, а перед глазами засверкала снежно-серебристая метель. В себя он пришел, спустя несколько минут, стоя на колене и опираясь на рукояти своих мечей, вонзенных в песок боевого круга, неведомо каким образом, оказавшиеся в руках.

- Ну что брат... поздравляю тебя, Мастер меча. - Ехидный голос Лораны вырвал Т'мора из ступора. Круг распался, и теперь вместо олицетворения Боя, юноша снова видел обычных риссов... Ну, насколько девять мастеров Танца могут быть обычными. Домесса Лорана улыбнулась шалеющему от происходящего человеку, и повесила ему на шею цепочку с медальоном в виде крылатого меча.

- Спасибо... сестричка, - последнее слово Т'мор чуть ли не прошипел, в лучших традициях самих риссов. - Хоть бы предупредила!

- Не за что, - невинно хлопнула ресницами домесса. - Кстати, обращение «брат-сестра», вполне официальное в нашем кругу, так что не вздумай больше «выкать» Ясно, братец? А насчет предупреждений... Никто и никогда не может предсказать, как повлияет инициация на нового мастера Меча, что он в этот момент почувствует, и как все это отразится на его способностях. Ты же не думал, что это просто очередной экзамен, братец?

Т'мор не стал говорить, что именно так и думал, и вообще имел в виду не то, что творилось в круге, а сам «экзамен», о котором никто не удосужился его предупредить. Только вздохнул и развел руками. Почти тут же, мастера потянулись к выходу. Лорана подхватила Т'мора под руку и потащила следом, на ходу объяснив, что Шарх уже занял столик в трактире...

- Он был так уверен в моей победе? - Удивился парень.

- Да как тебе сказать... Просто Ролло обещал устроить пир, при любом раскладе, - ухмыльнулась Лорана. - Ну, а поскольку на принятии в мечники могут присутствовать только Мастера Танца, Шарху и пришлось побыть у нас на побегушках. Но думаю, огненный будет только рад появлению нового собрата.

Лорана была права. Т'мору вообще начало казаться, что это неотъемлемое качество риссы - всегда оказываться правой. Шарх, увидев медальон на груди человека, радостно взревел и тут же принялся хлопать его по плечам.

- Копи денежки, дружище, - усмехнулся он, едва риссы расположились за столом.

- На что? - Не понял Т'мор.

- Сто марок, ежегодный взнос на нужды братства. В этом году за тебя заплатит Лорана, как твой наставник. Но со следующего года, это уже будет целиком твоя проблема.

- Нехило.

- А ты думал. Зато, если что отрубят, за лечение заплатит братство, а при слишком тяжелом ранении, будешь получать неплохой пенсион, - поведал Шарх.

- Но-но. Лучше я сам кому-нибудь чего-нибудь отрублю... И пусть получает свой пенсион, - отшутился Т'мор и обратил внимание на увлеченно о чем-то спорящую с Реейксом, Лорану. По столу характерно звякнул тяжелый мешочек брошенный обоеруким, и наставница тут же его подхватила.

- Зря поспорил, - заметил взгляд человека, Реейкс.

- На меня?

- А тож, - кивнул мастер, провожая проигранные деньги сожалеющим взглядом. - На тысячу марок развела, негодница.

- Ой, только не заплачь, - фыркнула рисса, взвешивая кошелек в руке, и извлекла из него горсть монет. Мелкие золотые кругляши оказались на столе, и домесса, шустро отсчитав сотню сверкающих новеньких монет, подвинула их обратно обоерукому. - Из этих денег, я плачу твой первый взнос, Т'мор. Цени!

- А моя доля? - Сложил брови домиком Т'мор, не обращая внимания на смешки остальных мастеров. Риссы хоть и славились своей безбашенностью и легким отношением к мирским благам, но уводить из-под своего носа барыш, не позволяли даже ушлым торам. И радовались как дети, если встречались с таким подходом у других существ. А посему, Т'мор решил идти в атаку. Уважение мастеров Танца того стоило, а его одним лишь умением махать клинком, не добьешься.

- А взнос?! - Начала заводиться домесса, отчего буква «з» в ее возгласе почти исчезла. Но этот намек был пропущен Т'мором мимо ушей.

- А это твоя обязанность, - расплылся в улыбке парень.

- Шарх донес, - прищурилась домесса, одарив огнегривого ученика многообещающим взглядом. - Ладно. Твои условия?

- Пятьдесят на пятьдесят, - улыбнулся Т'мор.

- Обалдел? Я же тебя учила! - Под сдавленными смешками мастеров, возмутилась Лорана.

- Тебе за это уже заплатили... Но, ладно. Я сегодня такой добрый, такой добрый... Пятьдесят на пятьдесят, и взнос пополам, - «Уступил» Т'мор, Домесса упрямо поджала губы и молодой человек, изобразив задумчивость, решительно махнул рукой. - А! Твоя взяла. Шестьдесят на сорок и взнос с тебя.

Наставница тяжело вздохнула... и усмехнулась.

- Ург с тобой, - Лорана хлопнула по мешку рукой, и тут же отсчитала долю человека. - Легко пришло, легко уйдет.

Реейкс, уже спрятавший взнос в свой кошелек, о чем-то задумался, и вдруг захохотал. Домесса, как-то хмуро покосилась на рисса, что-то судорожно подсчитывающих мастеров, и принялась пересчитывать оставшиеся в кошельке монеты.

- Не понимаю! Пятьдесят на пятьдесят - пятьсот монет мои. И шестьдесят на сорок, опять пятьсот - мои! Почему-у?! - Почти жалобно протянула домесса, и трактир затрясся от хохота.

С пьянки Т'мор смог улизнуть только поздно вечером, на ходу пытаясь придумать отмазку для сьерров и Торра. Впрочем, как показал следующий день, его хмельные придумки были вовсе никому не нужны.

Утро для Т'мора, как и следовало ожидать, началось с кувшина с рассолом и контрастного душа. Почувствовав себя человеком, парень закрепил результат коротким разминочным комплексом и, одевшись, уже вертел в руке новый медальон, когда раздался стук в дверь и очередной кром пригласил его в кабинет князя.

Недоумевая, зачем он мог понадобиться главе Дома в такую рань, Т'мор как верный подданный, устремился по указанному адресу.

У самого кабинета парня ждал очередной повод для удивления. Возвышающиеся по обе стороны от входа, два огромных рисса в темно-синей гвардейской форме, ни слова ни говоря, открыли перед человеком створки высоких дверей, из-за которых до слуха Т'мора донесся тщательно усмиряемый бас аэна... Вывод мог быть только один, но уж больно невероятный. Ведь всем жителям Шаэра прекрасно известно, что князь князей НИКОГДА не появляется в резиденциях Высоких Домов, если это не предусмотрено протоколом. Да и в этих достаточно редких случаях, он не расхаживает по галереям и кабинетам, а присутствует исключительно в главном зале, ровно до тех пор, пока не будут исполнены все положенные ритуалы, после чего с довольной ухмылкой удирает в свой замок. Короче, домосед тот еще...

Кроме князя Риона и князя князей, в кабинете собрались сьерр Джорро, Мастер Вязи Лонно и-Длонг, архивариус Торр и вчерашний знакомец, глава Круга Мастеров Танца, Реейкс. Чуть смущенный таким безусловно представительным собранием, Т'мор отвесил присутствующим легкий полупоклон и застыл в центре комнаты, оглядывая расположившихся в креслах риссов. Те, в ответ, также рассматривали визитера и под этими разноцветными прожекторами кошачьих глаз, Т'мор почувствовал себя очень неуютно. Молчание, тяжелым туманом повисшее в кабинете, нарушил затянутый в серо-стальной ринс, князь князей. Невысокий, худощавый рисс с волосами цвета темной бронзы, и неожиданно седыми кисточками ушей, совсем уж по-кошачьи потянулся, поудобнее устраиваясь в огромном кресле, и тихо заговорил.

- Так ты и есть подопечщный Гора, чщеловек? - Чуть шипящие нотки в голосе заставили Т'мора насторожиться. Нет, он знал, что род князя князей, чуть ли не единственный в Шаэре, не пересекавшийся с другими расами, и потому довольно сильно отличающийся даже акцентом от остальных Домов, но чтобы настолько!

- Уже нет, - человек постарался не выдать своих чувств, и твердо закончил: - Я принес вассальную клятву Дому и-Нилл.

- Мне это прекрасно извесстно, - чуть усмехнулся князь, и желтая радужка его глаз блеснула расплавленным золотом. - Так же как и то, что за прошедший неполный год твоего присутствия в Шаэрре, я имел возможность не один раз удивитьсся. Вы, люди... просссто ссозданы, чшто бы переворачщивать вссе вокруг вверхх ногами. Но ты... ты умудрился переплюнуть даже ссвоих ссобратьев. Ссловно походя... Впрочем, я не о том. Расскажи, откуда ты взялся, чщеловек? - Резко сменил тему Тсар.

- Гор привел, - коротко вздохнул Т'мор, стараясь не поддаваться странной силе князя князей, что, как он чувствовал, вьется вокруг него плотными потоками, пытаясь просветить, изучить, понять... При этом жутко раздражает, щекоча ментальные щиты, и заставляет напрягаться подвижные защитные сети.

- Я не спрашшшивал, кто тебя привел. Мне это и так извессстно. Откуда?

- Вас интересует, не появятся ли здесь мои соотечественники? - Через силу усмехнулся Т'мор, одновременно, аккуратно и крайне мягко отбрасывая назойливые ментальные щупы князя князей от своего разума, для чего пришлось снять несколько самых убойных пологов, готовых было сорваться в атаку на агрессора. - Тогда, ответ - нет. Если, конечно, Гор не возьмет за привычку таскать сюда жителей моего мира.

- Хм. Какой догадливый мальчик, - усмехнулся рисс и шипящие нотки тут же исчезли из его голоса, будто их и не было. - И сильный. Что ж, гардэнон, я принял решение. Шаэр дозволяет защитнику клана Рауд Высокого Дома и-Нилл посетить Хороген и Аэн-Мор.

Все присутствующие облегченно вздохнули, что не ускользнуло от князя князей, чьих губ тут же коснулась легкая бесшабашная улыбка.

- Как говорят люди в Северных княжествах: «Сделал гадость, сердцу радость». Столицу ты на уши уже поставил, теперь посмотрим, что останется после твоего визита от Хорогена... и Аэн-Мора, - весело произнес князь князей, и вдруг замолчал, уставившись в одну точку. Взгляд желтых глаз потускнел, будто подернувшись темной пленкой, и Тсар но’Шаэр произнес низким вибрирующим голосом. - Запомни человек: Аромат даже самого красивого цветка может быть ядовит.

Не успели риссы осознать перемену в своем повелителе, как тот очнулся от странного транса и вздохнул. Сьерры переглянулись и, кивнув друг другу, вопросительно посмотрели на князя князей. Произошедшее для них явно не было таким непонятным, как для начинающего сомневаться в здравомыслии правителя, Т'мора.

- Что уставились? - Фыркнул рисс. - Ждете моих советов? Да ладно, вижу, что ждете. Ну так получите, и на большее не рассчитывайте. Ты Риош, следи за своим вассалом повнимательней... если конечно, не хочешь, чтобы в один прекрасный день я сам принял его оммаж. Сьерры, вас я бы попросил не увлекаться исследованиями древних школ, можете обжечься до смерти. Реейкс и дом Торр... впрочем, я и так сказал слишком много, а вы единственные из присутствующих, кто уж точно в моих откровениях не нуждается. Согласны? - Раздав всем сестрам по серьгам, и не дожидаясь ответа на свой вопрос, Тсар но’Шаэр одним гибким и стремительным движением выскользнул из объятий кресла, а через мгновение за ним уже захлопнулись двери и провал короткого портала, перебросившего странного повелителя риссов в его дворец.

Ну да, ну да. Хорошая идея. Здесь Т'мор уже разворошил столько осиных гнезд, что на ликвидацию последствий потребуется немало сил, так пусть теперь нагадит любезным хоргам. Вот только интересно, а что же котоподобным от него нужно, если они согласились так долго терпеть рядом с собой человека, да еще и дать ему полный статус подданного земли Шаэр? Вряд ли дело в предстоящем путешествии... но тогда что?

Т'мор задумался, пытаясь разобраться в происходящим. В том, что риссам от него что-то нужно, он ни капли не сомневался. Не зря же, то чему он стал свидетелем всего минуту назад, было так похоже на смотрины. Его представили князю князей, тот выразил свое согласие на задуманное путешествие к хоргам... Да и то, что, фактически, присутствовали все его наставники... разве что Реейкс и Рион выбивались из этого ряда... Но, первый был главой круга, мастером которого стал Т'мор, а второй и вовсе его сюзерен... Короче, очень похоже, что риссы представили своему повелителю некий проект в лице Т'мора, и тот, оставшись довольным увиденным, дал «зеленый свет» на дальнейшую работу в этом направлении. Конечно, вряд ли Т'мора вытаскивали из Свободного Города специально. Все-таки, Гор не похож на существо промышляющее интригами, а вот его племянник... Этот, увидев подходящий материал, запросто мог натолкнуть своего бесшабашного дядюшку на мысль о побратимстве... Для чего?... Для чего талантливым сильным риссам мог понадобиться человек? И причем здесь артефакт Света, о котором сам Т'мор чуть не забыл... А он точно «причем»... У Т'мора нюх на подобные вещи. Правда, если выяснится, что его трактовка происходящего верна, можно будет смело утверждать, что на этот раз нюх конкретно облажался и его можно списывать в утиль, поскольку из системы раннего оповещения он превратился в остроумие на лестнице или, если проще, тот самый ум, который крепкий, потому как задний.

Из невеселых размышлений, Т'мора вырвал голос князя. Оглядевшись, парень понял, что сьерры и Реейкс уже успели свалить, оставив его наедине с хозяином кабинета, и уставился на аэна.

- Т'мор, я слышал, ты последовал моему совету, и решил заняться выездкой, - проговорил рисс, внимательно наблюдая за лицом собеседника. - Это хорошо. Руф связался со мной и предложил перенести твою учебу в один из наших замков, на полдень от Столицы. Кроме того, что те места значительно больше подходят для таких занятий, мимо замка лежит и путь хоргов. Там вы и встретитесь. Конечно, за пять декад не стать очень хорошим наездником, но уверенно держаться в седле и ухаживать за скакуном ты научишься. Заодно подружишься со своим хауком, что тоже немаловажно.

Возможно, князь ждал от человека вопросов, которые могли бы дать ему понять, какие мысли заставили Т'мора так глубоко задуматься, но уж об этом парень распространяться точно не хотел.

- Князь, а что это за советы раздавал нам Тсар но‘Шаэр? - Спросил Т'мор, уводя разговор на более или менее нейтральную тему.

- Хм... Ну, самый главный совет он дал тебе. О чем он говорил, я, честно говоря, не совсем понял, хотя могу предположить, что под цветком подразумевалась женщина. По крайней мере, это самое простое толкование… - Начал говорить князь, но Т'мор его невежливо перебил.

- Извините, аэн. Но... я имел в виду несколько иное.

- Да понял я, - махнул рукой князь. - Тсар нормален, по крайней мере, у нас нет причин опасаться за его душевное здоровье. Просто, он, как и весь род правителей относится к Видящим. Они, своего рода, оракулы. Правда, дар этот проявляется спонтанно, но даже эхо от транса Видящего, позволяет ему давать достаточно точные прогнозы. Хотя, Тсар чаще всего обходится полушутливыми советами, каким ты и был свидетелям. Правда, то, что давал он эти советы сразу после твоего предсказания, заставляет относиться к ним достаточно серьезно. Так-то.

- Ясно, - кивнул Т'мор. - А что там было насчет оммажа?

- Князь имел в виду, что в будущем, он будет рад видеть тебя в своей гвардии. Поскольку личную клятву князю князей приносят только главы Высоких Домов и кланов, да его гвардейцы, - ответил Рион, и вопросительно приподнял бровь, мол, что-то еще? Но Т'мор отрицательно качнул головой и, повинуясь жесту князя, выскользнул из кабинета, на выходе из которого его перехватил изрядно волнующийся сьерр Джорро. Нервничающий мастер сил был настолько неожиданным зрелищем для человека, привыкшего, что даже за секунду до взрыва очередного экспериментального варева, лицо наставника остается просто-таки каменным, что Т'мор тоже начал нервничать. Дурной пример заразителен...

- Т'мор, я не знаю, что ты думаешь о нас после этого балагана... - Сьерр мотнул головой в сторону двери, - но, я хочу тебя заверить, мы очень хорошо к тебе относимся, и не желаем зла. Прошу, поверь.

- Почему? - Удивился парень, но заметив недоуменный взгляд Джорро, решил расширить вопрос. - В смысле, с чего ты решил передо мной извиняться, Джорро? Я ведь не дурак, и прекрасно понимаю, что раз меня вытащили со свалки, отмыли, накормили и одели, значит благодетелям что-то нужно. И раз до сих пор я не попытался сбежать, то к чему извинения? Я принял эти правила игры... хотя и понял их слишком поздно.

- В отличие от остальных присутствовавших, я, как Гор и Лори, успел тебя немного изучить. И то, что не поняли князья и мастера, для меня не стало секретом. Когда ты задумался, то посмотрел таким взглядом, словно записал нас если не во враги, то в проблемы требующие решения. Не удивляйся. Я хорошо помню этот взгляд. Так же ты смотрел на мои задачи на пятом часу наших занятий... Я прошу тебя, Т'мор, не сделай ошибки. Лорана, Гор, да и я... не отталкивай друзей, их никогда не бывает много. Т'мор, мы ведь не лгали тебе ни словом, ни жестом. Если хочешь, я открою тебе разум. Посмотри сам.

Т'мор настолько ошалел от слов наставника, что когда тот действительно снял свои ментальные щиты, чуть не полез знакомиться с его разумом... Но удержался, вспомнив вдалбливавшиеся ему правила этики магов. Да, он мог исследовать открытый ему разум, но если сказанное Джорро правда, то действия Т'мора стали бы страшным оскорблением для сьерра.

- Я верю, учитель. Тебе верю, - тихо проговорил Т'мор и, заметив облегчение на лице наставника, продолжил. - Кстати, о доверии. Не хочешь рассказать, почему меня выпинывают из Столицы с такой поспешностью?

- Хм. Ну, если не учитывать удобство момента для отъезда с посольством... Тут много всякого. Помимо идиотской попытки натравить на тебя морану, и интригующих и-Лонн... есть один момент. Яд в вине, поданном тебе в камеру, да-да, не удивляйся, я в курсе этой истории, в конце концов, исследовать неизвестные составы, это прерогатива именно моей кафедры... Так вот, подсунутое тебе зелье крайне необычно. Изготовить его можно, лишь при условии, что изготовитель владеет знаниями в Школе Призыва... и склонностью к ней.

- Чего? - Вылупил глаза Т'мор.

- Того. Фактически, то, чем тебя чуть не напоили, было очень интересными вратами для определенных существ Нижнего мира.

- И что было бы, если бы я выпил эту гадость? - Побледнел парень.

- Ты стал бы одержимым демоном и оказался бы полностью подконтролен вызвавшему его магу, - будничным тоном проговорил Джорро. - Школа Призыва недаром запрещена под угрозой смерти. Так что, это уже не ерунда, как было с недоделанной мораной. Сейчас в Столице станет очень неуютно, и имеющие мозги тут же свяжут это с тобой. Сам понимаешь, в такое лучше не вляпываться. Зачем тебе охота разъяренного Дома и-Лонн, например? Нам удалось притормозить зарождающуюся бурю всего на три-четыре декады, но и только. Тсар но’Шаэр органически не переваривает чернокнижников, призывающих тварей Нижнего мира, так что, как только ты уедешь, здесь начнется такое веселье, что ой-ей-ей!

- Однако, теперь понятно, что имел в виду Тсар, когда говорил, что я поставил на уши Столицу, - вздохнул Т'мор.

- Не переживай. Зато, это болото, наконец, встряхнется, - рассмеялся Джорро. - А вообще, мне почему-то кажется, что путешествие для тебя будет не намного скучнее. Даже жаль, что твое обучение в Академии закончено, и я не могу на правах наставника сопроводить тебя хотя бы до границы.

- Как закончено?! - Всполошился Т'мор. - Да я же и половины основ не знаю!

- Да? А кто моих первокурсниц первичным плетениям учить начал, когда до них по программе еще пилить и пилить, да и то только в том случае, если у ученика окажется подходящий склад ума и характер! - Фыркнул сьерр, но тут же посерьезнел. - А вообще Т'мор, мы с Лонно просто не можем тебе больше ничего дать по твоей школе. Значит, обучение завершено. Правда, это не значит, что кто-то запретит тебе посещать Академию, хотя бы для прохождения курса по Школе Разума... Кстати, позволь тебя поздравить, твоя деликатная защита от князя князей привела Мастера Вязи в неописуемый восторг.

- И как? - Лукаво усмехнулся Т'мор. - Он, в конце концов, смог?

- Что? - Не понял Джорро

- ОпИсать свой восторг, - заржал парень.

- Пошляк, - хмыкнул сьерр.

- Ну надо же было как-то снизить накал пафоса, - пожал плечами Т'мор.

- Ну, если только так, - качнул головой Джорро, и вздохнул. - Пора прощаться Т'мор. Сегодня вечером я ухожу в заклинательные покои замка Тсар но’Шаэр. Буду раскидывать Полог Грани над Столицей, чтобы ни одна тварь Нижнего мира не просочилась с началом облав. А это процесс долгий. Так что, до встречи, парень. С нетерпением буду ждать твоего возвращения из Хорогена, - обычно суровый, маг внезапно обнял человека так, что у того кости захрустели.

- Джорро, если ты меня не отпустишь, то в следующий раз увидишь меня только на погребальном костре, - сдавленно прохрипел Т'мор.

- О! Извини. - Джорро разжал свой стальной захват.

- Проехали, - отмахнулся молодой человек, едва смог отдышаться, и улыбнулся своему, теперь уже бывшему наставнику. - Я тоже буду рад с тобой увидеться.

Рисс задорно подмигнул Т'мору и поспешил к выходу. Тот проводил взглядом стремительно удаляющуюся фигуру сьерра, и двинулся в апартаменты ан-Торр, но на полпути остановился, вспомнив, что Рилла в это время слушает очередную лекцию в Академии. Ну что ж, по крайней мере, завтрак от него точно не убежит слушать ворчание магов-преподавателей.

Глава 11. Глаз долой и челюсть вон...

Завтрак в теплой компании Гора и Тира, действительно никуда не убежал и мирно улегся в желудке. Веселый разговор приятелей забуксовал, лишь когда Т'мор предложил риссам составить ему компанию в предстоящем путешествии. Тир в ответ невнятно хмыкнул, а Гор после минутного молчания с отвисшей челюстью, взорвался матерной тирадой, смысл которой сводился к тому, что ни один представитель Дома и-Нилл, будучи в здравом уме, не сунется в Хороген, поскольку со времен последней войны, половина кланов хоргов считает их «вечными врагами». Еще бы, после той резни, что устроил экспедиционный корпус белогривых в провинции и-Нилл, риссы принципиально перестали брать пленных, наполовину сократив военную мощь пяти, и начисто уничтожив жреческие круги двух кланов хоргов.

- А меня они случаем не грохнут? - Поежился Т'мор. Его реплика заставила Гора отвлечься от попытки выбраться из-за стола.

- Не волнуйся, мастер Лонно организовал для тебя официальное приглашение в Аэн-Мор. Можешь поверить, в этом мире вряд ли найдется самоубийца, готовый рискнуть и покуситься на жизнь гостя магов Крыши Мира. Удавиться, знаешь ли, проще и быстрее. Опять же, хоть ты и принадлежишь клану Рауд, на рисса ты совершенно не похож, а люди в наших разборках не участвовали. Кстати о разборках. Учти, все хорги - природные эмпаты и великолепно чувствуют эмоции. Так что, если не хочешь завести врагов в их среде, постарайся сдерживать свои чувства в отношении белогривых. Презрение, жалость... почти любое негативное чувство по отношению к хоргам, может быть истолковано ими как оскорбление, а это гарантированный вызов на дуэль... Хотя, тут я за тебя спокоен... почти. Но так даже интереснее. Так что, развлекайся, брат. Удачи! - Гор весело подмигнул побратиму, и вышел из трактира.

- Единственное, я бы посоветовал тебе не афишировать свою принадлежность к Шаэру. Кому нужно, знают, а остальным лучше оставаться в неведении, - проговорил Тир уже на полпути к выходу. - И не надо так усмехаться. Послы будут молчать, им по должности положено. В остальном... ты не единственный человек на свете, предпочитающий ринс. Многие наемники ценят их за удобство и функциональность. Даже двуязыкие эйре не гнушаются. Только замени гербовые пряжки и фибулу на обычные... И навести Лорану, не пожалеешь. Удачи, гардэно.

Отдав должное десерту, на которые его «подсадила» Рилла, Т'мор вздохнул и, расплатившись, нырнул в сутолоку торговых рядов. Любопытство, не раз втравливавшее парня в неприятности, а в Шаэре вообще расцветшее буйным цветом, вело его в зал Лораны, только что пинков не отвешивая для ускорения движения. Спустя четверть часа, Т'мор уже стучал в ворота особняка домессы.

- Здорово, - Шарх весело ухмыльнулся, пропуская Т'мора во двор.

- Здоровей видали, - парень отразил улыбку рисса. - Домесса здесь?

- Почти, - хмыкнул Шарх. - Нового птенца падать учит.

- Не летать? - Переспросил Т'мор.

- Не-а. Это ты у нас уникум, после сотни падений взлетел. А обычному ученику и тысячи порой маловато будет. Станцуем? - Резко перевел тему рисс.

- А тож, - Т'мор с готовностью снял накидку и ринс, и скользнул в усыпанный белым песком круг. Тут же сам собой прекратился разговор, и началось уже обычное для человека и огнегривого рисса соревнование в скорости, ловкости и силе. Филигранное мастерство Шарха, уже не спасало его от стремительных и точных атак Т'мора и все чаще соревнование превращалось в изящный танец уводов, финтов и парирований, в котором главным было не достать противника, а продолжить его связку и, перехватив инициативу, выплести собственный стальной узор, как музыканты подхватывают импровизации друг друга.

Противники отступили на шаг, одновременно опуская клинки. В глазах человека и рисса плескалось удовольствие от красивого и сложного боя и достойного соперника. Приятели кивнули друг другу и, во мгновение ока очутившись в углу обширного двора, скинули одежду и рухнули в журчащий фонтан. Риссы не любят незапланированных купаний, за исключением представителей прибрежного Дома и-Длонг, и Шарх, словно подтверждая эту странноватую славу своего дома, лишь довольно фыркнул, выныривая на поверхность. Парящая на зимнем воздухе вода, приняла в себя разгоряченных смертоносным танцем бойцов, смывая выступивший пот и остужая тела.

- Постыдились бы барышень, дикари! - Раздался рядом насмешливый голос Лораны. Шарх с Т'мором переглянулись... и заржали.

- Я сказала что-то смешное? - Осведомилась Мастер Танца и в ее тоне проскользнули опасные мурлыкающие нотки.

- Извини, «сестренка», но на барышню ты не тянешь, - отфыркиваясь и давясь от смеха, проговорил Т'мор. - Это все равно, что обозвать боевую шпагу зубочисткой, а голодную пантеру - котенком!

Уже собравшаяся было вспылить и погонять нахалов по двору, домесса несколько опешила от такого «комплимента», но почти тут же справилась с собой и одобрительно усмехнулась.

- Благодарю за комплимент, мальчики, но я говорила не о себе, - Лорана ткнула пальцем куда-то за спину. Только теперь Шарх и Т'мор заметили стоящих в отдалении рисс, в одной из которых Т'мор узнал Риллу, а вот вторая была ему незнакома, хотя Т'мор и видел ее в Академии, в обществе Ри.

- Ну так как? - Поинтересовалась Лорана. Ее явно забавляло происходящее, и теперь она ждала, как эти прохвосты будут выбираться из бассейна на глазах девушек, учитывая, что большая часть их одежды, лежит в паре метров от фонтана.

- Хм. Ну, положим, Рилла видела меня в еще большем неглиже, - тихо протянул Т'мор.

- И вообще, если «барышни» так шокированы нашим поведением, то им наверное стоит напомнить, что мы не на занятиях по придворному этикету, - подхватил Шарх, решительно тряхнув своей рыжей шевелюрой. Во все стороны полетели брызги и приятели, переглянувшись, выскочили из бассейна. Глаза Риллы и ее подружки округлились, и девушки, слажено, через левое плечо, словно гвардейцы на плацу, молниеносно совершили маневр под названием «кругом».

- Ладно. Хватит зубоскалить! - Еле сдерживая смех, Лорана махнула на них рукой. - Упаковывайтесь в одежку, и топайте в мой кабинет. Мы с девочками будем ждать вас там. Стриптизеры доморощенные.

Т'мор не стал выяснять, откуда приличной домессе известно это слово и, последовав совету мастера, принялся одеваться. А уже через пять минут вся компания собралась в небольшой комнате уставленной и увешанной всевозможными колюще-режущими трофеями, наполненной запахами железа и противокоррозийных зелий. Именно это помещение и играло роль кабинета Мастера Танцев. Здесь же, Т'мор частенько отлеживался после очередной взбучки домессы и прохождения «мясорубки». Вот и сейчас, стоило Т'мору увидеть знакомую кушетку, как тело чуть не застонало от давно заживших порезов и ушибов, отчего его хорошее настроение тут же начало опускаться.

Рилла, заметив как изменилось лицо «ее» человека, тут же подкатилась к нему под бочок, провожаемая ошалелым взглядом подруги и Шарха. Лорана только усмехнулась, разливая чай по крошечным пиалам. А Т'мор, приобняв синеглазую риссу, вдруг отчетливо понял, что не хочет никуда уезжать. Ни в патруль с Гором, ни тем более, в какой-то там Хороген. Поймав себя на этой мысли, парень «завис», и пришел в себя, только когда Рилла дернула его за мочку уха.

- Т'мор, я понимаю, мысли о вечном, это важно. Но не мог бы ты уделить и нам толику своего внимания? - Вкрадчиво поинтересовалась Лорана.

- Извините, задумался, - повинился Т'мор, приходя в себя и поглаживая волосы Риллы. Шарх с Линой - подружкой Ри, дружно фыркнули.

- Мы поняли, - невозмутимо кивнула Лорана. - Так ты уже снова с нами?

- Ага, - с энтузиазмом согласился Т'мор, вытряхивая из головы остатки сладостного ступора.

- Замечательно. Тогда так... не буду ходить вокруг да около, и спрошу прямо. Т'мор, ты не будешь против, если я возьму Риллу в обучение? - Неожиданно серьезно спросила Лорана, под удивленными взглядами притихших риссов. Вот и сюрприз, о котором предупреждал Тир!

- Если ты клятвенно пообещаешь, что не убьешь ее до десятого занятия, то я «за», - кивнул Т'мор, ни секунды не раздумывая.

- А почему до десятого? - Тихо спросила Лина, оглядывая присутствующих удивленным взглядом.

- Потому что, ученика пережившего десяток занятий у Лораны, затренировать до смерти невозможно. Скорее, он сам кого угодно загоняет, - ухмыльнулся Т'мор, заработав одобрительный взгляд бывшей наставницы и согласный кивок Шарха.

- Рилла, ты согласна заниматься у меня? - Повернулась Лорана к девушке, с расширенными глазами наблюдавшей за происходящим.

- Я? Да, а... а зачем? - Спросила рисса.

- Хм. Ри, не подумай, что я хвастаю... - замялся Т'мор, и был тут же поддержан Лораной.

- Тебе еще минимум полгода учиться в Академии. Т'мор будет в отъезде, и не сможет в случае необходимости прийти тебе на помощь. А ведь студенты почувствуют себя куда свободней, если за тобой не будет маячить его тень. Согласна? - Объяснила Лорана. Рилла на мгновение задумалась.

- Поверь, так будет лучше. К тому же, смею предположить, что в оружейной ты проводила куда больше времени, чем в бальном зале. Ведь так? - Лорана дождалась неуверенного кивка Риллы и заключила. - Вот мы и доведем твои навыки до кондиции. Ну?

- Я согласна.

- Вот и замечательно, - расслабилась Мастер Танца. Уж очень ей не нравилась беззащитность подруги Т'мора. А ведь на парня только что охота не объявлена... Так пусть девочка хоть немного сможет постоять за себя, в случае чего...

- Извините, домесса Лорана. Но как Рилле может помочь фехтование, если речь идет об Академии? - Тихо поинтересовалась Лина. - Ведь у нее нет права на ношение меча, а значит, и защититься с его помощью она не сможет.

- Ну, во-первых, став моей ученицей, она будет обязана носить меч. И, соответственно, получит право им пользоваться. А во-вторых... неужели ты думаешь, что Мастер Танца может обучать только фехтованию? - Мурлыкнула Лорана. Лина нахмурилась.

- Все равно. Чтобы девушке было позволено поступить в обучение, нужны рекомендации двух Мастеров. У тебя они есть? - Спросила рисса, обращаясь к Ри. Та тяжело вздохнула. А ведь возможность обучения была так близко!

- Вот уж не проблема! - Оскалился Шарх. - Лорана, я поддерживаю Т'мора. Возьми синеглазку в ученицы.

- Съела? - Улыбнулась непонимающей Лине, Мастер Танца.

- Не поняла, - мотнула головой та, отчего каштановые волосы хлестнули Шарха по лицу.

- Ну что тебе еще нужно, педанточка ты моя? - Простонал огнегривый и, кивнув на Т'мора, грохнул себя кулаком в грудь. - Вот тебе один Мастер меча, а вот другой.

- И ты молчал?! - Рилла, до которой моментально дошел смысл сказанного, с неожиданной для хрупкой девушки силой, вцепилась мертвой хваткой в ринс Т'мора. Лина с отвисшей челюстью наблюдала, как Рилла трясет человека словно грушу, а Шарх с Лораной только ехидно хихикали.

- Ри... пре... кра... ти... ме... ня... взбал... ты... вать! - Выдавил Т'мор, но рисса не обратила на его слова ни малейшего внимания. Парень обвел мученическим взглядом веселящееся общество и, поняв что помощи ему не дождаться, применил тяжелую артиллерию, впившись в губы риссы долгим поцелуем. Через пару секунд, замершая в его объятиях, девушка отпустила многострадальный ринс Т'мора, и обвила его шею руками.

- Кхм. Вы закончили выяснять отношения? - Ехидно поинтересовалась Лорана, когда парочка отвлеклась друг от друга, чтобы глотнуть воздуха. Т'мор и Рилла одновременно вспыхнули и смущенно кивнули. Шарх хохотнул и плотоядно покосился на Лину. Изящная рисса взвизгнула.

- Даже не думай! Недоразумение рыжеволосое! - Выпалила она, отпрыгивая на добрых пару метров. Рисс нарочито грустно вздохнул.

- А ну отставить разврат в моем кабинете! - Рявкнула Лорана и, повернувшись к Шарху, хищно-ласково спросила. - Хочешь я тебя поцелую?

Шарх судорожно сглотнул и бешено закивал.

- В лобик, на погребальном костре! - Закончила домесса.

Т'мор, увидев скисшую физиономию Шарха, не выдержал и захохотал. Через секунду, вся компания буквально захлебывалась от смеха.

- А ты, Лина? Не хочешь заняться фехтованием?

- А можно? - Спросила внезапно оробевшая рисса.

- Почему нет? Лови момент, пока эти двое здесь. Они и тебя порекомендуют, - пожала плечами Лорана и, заметив расплывшуюся в ухмылке рожу Шарха, с нажимом добавила: - Абсолютно безвозмездно!

Рыжий деланно вздохнул и тут же ослепительно улыбнулся Лине. Открыто и искренне.

- Разумеется. Т'мор?

- Не вопрос, - тут же согласился тот, прижимая к себе Риллу.

- Ну что ж. Тогда, до завтра ребятки, - поднялась Лорана.

- А мы разве не сейчас начнем? - Удивилась Лина.

- Сможешь отобрать у этого парня подругу, займемся сейчас, - ткнула пальцем в сторону Т'мора Мастер Танца. Лина оценивающим взглядом окинула ухмыляющегося человека, но ее отвлек голос Шарха.

- Хм. Не советую, сияющая, - фыркнул рыжий рисс и пояснил: - Во-первых, уж поверьте специалисту по обниманиям, это мертвый захват. А во-вторых, даже если расцепить их каким-то чудом удастся, жить вам после такого подвига, секунды две. Затопчут, и сжечь будет нечего.

Лина вздохнула и, признав правоту рисса, вышла из комнаты, чуть ли не под руку с рыжим насмешником.

- Похоже, они друг друга поняли, - улыбнулась Рилла. Лорана с Т'мором дружно кивнули.

Уже на выходе из зала, Шарх с Лораной по очереди обняли Т'мора.

- Славных дорог, брат.

Т'мор отвесил мастерам церемониальный поклон и, подхватив Риллу за локоток, растворился в суете Столицы. Впереди у этой парочки был долгий день, и они не хотели потерять ни единого мига.

Вечер застал их на берегу незамерзающего озера, накатывающего свои тяжелые свинцовые волны на парапет у закатной стены резиденции и-Нилл. Т'мор стоял, прислонившись спиной к огромному валуну и, обняв прижавшуюся к нему спиной Риллу, отвлеченно наблюдал за парящими над водой птицами. Неожиданно, предплечье молодого человека словно свело судорогой. Проснувшийся Уголек окатил хозяина недоумением, ощущением дискомфорта... и огромного желания полета. Человек ответил вопросом: «Сейчас?». Татуировка на руке согласно нагрелась.

Т'мор вздохнул и бросил взгляд на Риллу, уютно устроившуюся в кольце его рук.

- Ри, я хочу тебя кое с кем познакомить... - заговорил парень. Рилла не успела ничего спросить, их обоих опередил материализовавшийся на руке Т'мора Уголек, любуясь собой и удивлением риссы.

- Знакомься, это Уголек, - Т'мор пощекотал горлышко своего подросшего питомца, чей хвост уже успел обвить его шею.

- Р-ря! - Выдал дракончик, довольный произведенным на Риллу впечатлением.

- Эт-то что?! - Рисса осторожно протянула к змею руку, и тот, подозрительно ее обнюхав, все же позволил коснуться своей чешуи. Т'мор только усмехнулся, наблюдая, как его питомец аккуратно переползает с плеча на руку девушки.

- Ты кто, зверюга? - Весело поинтересовалась рисса, и едва успела отпрянуть от пронесшегося над ее головой мощного дымного заряда.

- Уголек не любит такое обращение, - пояснил Т'мор. - Он у нас очень самолюбивый дракон.

- Так это из-за него ты перелопатил библиотеку Академии? Что-нибудь нашел?

- Об Угольке ничего, - отрицательно качнул головой Т'мор. - Похоже, он у нас уникум.

Змей горделиво кивнул, услышав слова Т'мора, и Рилла не сдержала улыбки, уж очень потешный вид был у дракона в этот момент.

- А летать ты умеешь? - Поинтересовалась у Уголька Рилла.

- Затем и попросился на прогулку. - Заметил Т'мор.

Уголек серьезно посмотрел на парочку и соскользнул на плиты парапета. Уже знакомым Т'мору жестом, дракон расправил передние лапы, и Рилла вздохнула от восхищения, наблюдая, как формируются его полупрозрачные крылья, а молодой змей обретает все большее сходство с Повелителями Неба.

Дракон напрягся, взмахнул своими эфемерными крыльями и неожиданно плавно поднялся в воздух. Это было совсем не похоже на взлет какой-нибудь птицы. Не было ни разбега, ни суматошных ударов крыльями о воздух. Только один плавный взмах, и Уголек уже парит в нескольких метрах над землей, и плевать ему на отсутствие достаточной силы восходящих, нисходящих и прочих ходящих потоков воздуха. Рилла захлопала в ладоши, Т'мор рассмеялся, а довольный дракон затрубил и, совершив в воздухе немыслимое сальто над их головами, начал стремительно набирать высоту, чтобы вскоре исчезнуть из поля зрения парочки.

Но не успели Т'мор и Рилла обеспокоиться, как Уголек, камнем рухнул из-за облаков и, резко затормозив, завис перед лицом хозяина и друга. У него даже крылья в этот момент не шевелились!

- Ты не устал? - Спросил Т'мор и питомец, склонив на бок голову, словно прислушался к себе. Наконец, что-то решив, черный дракончик перевернулся в воздухе и, приземлившись, шустро полез на привычное место, где моментально уснул, снова превратившись в татуировку.

- Где ты его взял, Ти? - Поинтересовалась рисса, когда контуры дракона окончательно исчезли под рубашкой Т'мора. Парень пожал плечами и, как мог, объяснил. Рилла на мгновение задумавшись, произнесла. - Это, наверное, связано с Ушедшими.

- С кем? - Не понял Т'мор.

- Арнами. Мама говорила, что цитадель и-Нилл построена на месте какого-то сооружения древней расы, жившей здесь задолго до нас.

- Да... и Мастер Вязи упоминал о чем-то подобном, - покивал Т'мор. - Вроде как, именно эта раса последней применяла Школу Тени.

- Вот! - Довольно кивнула Рилла. - Значит, Уголек как-то связан с их магией. И ты каким-то образом сумел его призвать.

- Как-то... Каким-то... - Пожал плечами Т'мор, не разделяя энтузиазма девушки. - Посмотрим, может удастся что-то узнать у хоргов. Тогда и будем делать выводы. Хотя, мысль, конечно, занятная.

Т'мор потянулся и уставился на Риллу. А девушка внезапно погрустнела и вздохнула.

- Не вешай нос, милая! - Т'мор обнял рису, и та уткнулась носом ему в грудь.

- Не уезжай, Ти, - попросила она, и Т'мор почувствовал, как сжимается сердце, вторя просьбе девушки. Он ласково потрепал кисточку на ушке Ри.

- Надо, солнце. Не хочу… но надо, - тихо произнес человек. - Это ненадолго. Я скоро вернусь.

- Я дождусь, - вздохнула рисса, обнимая Т'мора, и подняв на него взгляд, внезапно задорно улыбнулась. - Вздумаешь пропасть, пеняй на себя. Отыщу даже в логове урга!

- Договорились, - ухмыльнулся Т'мор, радуясь перемене настроения. - Только не забудь о словах домессы Нирры. Ты же помнишь, что я считаю ее великолепной?

- Намек понятен, - рассмеялась Ри, не давая Т'мору промолвить больше ни слова.

Утром, Т'мор с превеликими трудами покинул комнату Риллы и, пробравшись в свои апартаменты, принялся собираться в дорогу. Сегодня он уезжает из Столицы, и следующие пять декад проведет в одном из поместий клана Рауд, упражняясь в верховой езде и выезжая на патрули с Гором и его отрядом. А затем, встретив миссию хоргов, отправится в их обществе за пределы Шаэра.

Небольшая сумка уже была собрана, и ему оставалось лишь закрепить на положенных местах свой арсенал, когда дверь в спальню едва не слетела с петель от мощного удара, и на пороге выросла домесса Нирра, в полном боевом облачении. Тяжелый арбалет в ее руках, был нацелен точно в лоб человека. Т'мор тихо хрюкнул. К такому повороту он был не готов.

- Домесса?

- Сслушшай внимательно, ургов выкидышш! - Прошипела разъяренная рисса. И куда только девалась ее жизнерадостность? - Сейчасс, ты подхватываешшь свою тощщую задницу и несешь ее в наши покои. И добиваешься прощения от моей дочери. Или...

- Мама! - Из-за спины Нирры вынырнула Рилла и, прошмыгнув мимо нее, подскочила к Т'мору. - Он меня не обижал!

- Тогда, ты, наверное, рыдала все утро от счастья? - Язвительно осведомилась домесса.

- Ну... мне было плохо... - Пробормотала девушка, отводя взгляд. Т'мор, не обращая больше никакого внимания на арбалет, развернул девушку лицом к себе.

- Эй, милая! Мы же договаривались насчет грусти и слез, нет? - Тихо спросил Т'мор, утопая в синеве глаз Риллы. Девушка судорожно вздохнула и, ухватив парня за шею, решительно его поцеловала. Арбалет выстрелил куда-то в потолок.

- О! Я вижу, Т'мор решил поддержать репутацию Раудов, как записных сердцеедов. Какая милая домашняя сцена, - ехидно усмехнулся Гор, вваливаясь в комнату. Успевшая немного отойти от шока, домесса Нирра бросила на пол тяжелый армейский арбалет и, витиевато выругавшись, расхохоталась.

- Что, представила, как это выглядело со стороны? - Поинтересовался Гор.

- Ага. Именно такую сцену устроил мой батюшка, застав в моей комнате, тогда еще будущего мужа, - сквозь смех проговорила Нирра.

- Однако, тенденция, - хохотнул Гор.

- Но-но... - Фыркнул Нирра. - Моей дочери, пока рановато думать о таких вещах.

- А то, что Т'мор - человек, здесь ни при чем?

- Если ты не в курсе, моя мать тоже людского роду-племени, - холодно отчеканила домесса и, внезапно улыбнувшись, договорила: - Тенденция, однако.

Гор хмыкнул и повернулся к застывшей в объятиях парочке.

- Не хочется вас отвлекать, ребята, но солнце всходит, а Руф не будет ждать вечно.

- Так вот из-за чего был потоп! Но, Рилла, девочка, он же недолго пробудет в поместье.

- В поместье, нет. Но оттуда Т'мор, в компании хоргов отправится в путешествие к Крыше Мира, - объяснил домессе, Гор.

Наконец, сборы были окончены, объяснения остались позади, и Т'мор вышел за ворота Шаэр-и-Нилл. Провожающих не было. Дурная примета.

У манежа Т'мора уже поджидал Руф, держа в поводу двух хауков. Уже знакомого Хола и темно-серого скакуна, без единого светлого пятнышка. Под насмешливым взглядом тренера, Т'мор кое-как взобрался в седло, и с завистью уставился на Руфа, взлетевшего на Хола с удивительной для его коренастой, плотной фигуры грацией. Повод хаука Т'мора, Руф намотал на луку собственного седла, и их мини-караван медленно тронулся в путь. Спустя час, наездники выехали через Южные ворота Столицы, и мимо них поплыли унылые зимние пейзажи. Поля сменяли рощи, тем на смену приходили купы садовых деревьев, окружавших небольшие фермы и городки. Руф молчал, Т'мор тоже не знал о чем говорить. Так они и двигались в тишине. И лишь стук копыт хауков, да редкий вороний грай нарушали царившее вокруг безмолвие.

К вечеру всадники въехали в небольшую деревню, застроенную аккуратными каменными домиками крытыми красной черепицей и окруженными спящими садами. Хауки остановились на обширной, вымощенной брусчаткой площадке постоялого двора, перед входом в большой двухэтажный дом с украшенными затейливой резьбой фронтоном и наличниками. Вообще местная архитектура ничуть не походила на столичную, как отметил про себя Т'мор, но от размышлений на эту тему его отвлек вынырнувший откуда-то мальчишка-рисс, тут же схватившийся за повод хаука. Т'мор кое-как покинул седло и, бросив юному конюху серебряную монету в половину «белого», направился следом за так же успевшим спешиться Руфом.

Но стоило Т'мору сделать шаг, парень понял, что сможет двигаться только так, словно зажал коленями пятиведерный бочонок. Обернувшийся на его стон, Руф заметил мучения человека и ободряюще усмехнулся.

- Ничего, это скоро пройдет. Идем в дом. Поедим, да я назад поеду.

- Как? - Удивленно спросил Т'мор у спины входящего в гостиницу Руфа и, не дождавшись ответа, двинулся следом.

Когда Т'мор добрался до стойки, у которой о чем-то трепался с хозяином гостиницы Руф, тот уже успел потребовать ужин. Хозяин постоялого двора, дородный высокий рисс недоуменно глянул на Т'мора, но получив пару «белых», тут же утратил к человеку всякий интерес, только кивнул в сторону как всегда высоких двойных дверей, ведущих в полупустой обеденный зал. Подскочивший к спутникам служка - кром, тут же указал путникам на один из столов, за который они и приземлились, провожаемые равнодушными взглядами немногочисленных посетителей.

- Так я не понял, зачем тебе нужно возвращаться, Руф? - Начал разговор Т'мор, едва перед ними оказалась заказанная еда.

- Т'мор, у меня два десятка учеников, которые, в отличие от тебя располагают куда большим временем для занятий.

- А мое обучение?

- Утром сюда придет управитель имения Рауд. Он был сержантом в моем отряде, так что ему не привыкать обучать новобранцев. Вот он-то и займется твоей подготовкой. Можешь не сомневаться, Лайн справится не хуже меня, - заверил Т'мора Руф и, усмехнувшись, добавил: - Одно «но». Управитель - вояка до мозга костей, но добрый малый. Имей это в виду и пусть тебя не смущают его манеры.

- Ясно, - кивнул Т'мор, мысленно улыбаясь. Знал бы Руф, какие манеры были приняты в Свободном Городе!

- Да, совсем забыл, - хлопнул себя по лбу конюший, перед самым уходом. - Серого я оставляю. Подарок аэн Риона. Не забудь дать ему имя.

И Т'мор остался один. Оглядев постепенно заполняющийся зал, парень подозвал служку и через пару минут на его столе уже стояла внушительная бутылка с дорогим белым вином, специально зачарованный бокал, предохраняющий напиток от выдыхания и перегрева, и небольшая тарелка с пряным сыром. Попробовав редкий напиток, Т'мор довольно улыбнулся. Высокий Дом и-Ренн не зря имеет репутацию лучшего винодельческого анклава Мира. Их творениям уступают даже самые дорогие тропические вина эйре. Хорошо!

В этот момент слуха Т'мора коснулись тихие переливы какой-то мелодии, а спустя мгновение, в нее вплелся нежный голос, поющий о чем-то... чем-то… Вот же ж! И слова вроде знакомые и речь ясна, а смысл ускользает! Т'мор зашарил глазами по залу, в поисках источника музыки. На небольшом возвышении в дальнем углу комнаты расположился странный дуэт. Люди! Молодой темноволосый парень в серо-стальном камзоле, худощавый, среднего роста, играл на каком-то струнном инструменте, а пела высокая грациозная девушка с удивительно правильным лицом. Ее не портил даже потрепанный охотничий костюм, из тех, что по рассказам Гора, предпочитают небогатые дворянки Вольной Цепи, линии городов, что отделяет Хумарские пустоши от отрогов Закатного Таласса .

Однако! Далеко же забрались люди от своих земель! Даже странно, что их до сих пор не наладили из Шаэра... Не любят риссы незваных гостей, ой не любят. Правда, и те не особо рвутся вглубь Шаэра. Им вполне хватает Двойного города, с его свободной торговлей...

Накаркал! Усевшаяся через два стола от Т'мора, компания из трех молодых риссов, искоса глянула на дуэт, и презрительно оттопырив губу, громогласно начала требовать вина. Сейчас эти молодчики выпьют, и начнут искать объект для «наезда». На кого именно падет их выбор, можно и не гадать. Т'мор пригляделся к троице, и вскоре пришел к выводу, что вооруженные тяжелыми шпагами риссы, не более чем компания молодых сыновей местных владетелей, отправившаяся покорять Столицу своими талантами. Может у них чего и выгорит, если догадаются угомонить спесь, проглядывающую в каждом жесте. Но вряд ли. Судя по презрительным взглядам, бросаемым троицей на посетителей, и в частности, на немолодого воина-рисса с серебряным шнурком знака Разящего, уединившегося в углу с бочонком вина. А знак-то не за красивые глазки получен, такой только в бою заработать можно, собственной силой и кровью. Не понимают болезные, что заслуги отцов, в отличие от владений, по наследству не передаются. Вообще, эти оболтусы сильно напомнили Т'мору ту компашку, что он пару раз наказывал в Столице. Такие же дуреющие от собственной «крутости» придурки, считающие себя чуть ли не венцом творения, а окружающих пылью под ногами. Ох, что-то Т'мор начал заводиться. А еще рассуждал о выпивке и поиске объекта для «наезда». Хоро-ош, бродяга! Стоп. Кажется, все-таки, он оказался прав, риссы начали «гулять».

Т'мор тяжко вздохнул, заметив, как один из них поднялся из-за стола. Но к удивлению человека, рисс направился в совершенно другую сторону. Не успел парень расслабиться, как со «сцены» раздался девичий визг и жалобный стон лопнувших струн.

Молниеносно развернувшись лицом к возвышению, Т'мор успел заметить, как рухнул на пол аккомпанировавший певице парень, сметенный ударом «поддавшего» рисса, а девушка прижалась к стене, обнажив небольшой, почти игрушечного вида кинжал. Рисс только ухмыльнулся и, раскрыв объятия, двинулся на девицу. В зале глухо зароптали, но вскочившие из-за стола дружки нападавшего, обнажили шпаги, и обеденный зал погрузился в тяжелую выжидающую тишину. Ни один рисс никогда не вступится за человека. Среднестатистический. Т'мор обвел взглядом зал. Похоже, именно эти «среднестатистические» здесь оказались в большинстве... Или владения папаш компании придурков, намного ближе, чем показалось Т'мору.

- Э-эх. А так хотелось отдохнуть по-человечески, - в повисшей тишине, голос Т'мора прозвучал достаточно громко, чтобы его услышали все посетители. Разбушевавшийся рисс, не страдавший глухотой, тут же прекратил гонять девицу по сцене, и обернулся к Т'мору.

- Еще одна обезьяна! Ха!

- Хоть бы что-то новое придумали, - Т'мор вздохнул и с размаху впечатал полупустую бутылку в физиономию подскочившего к нему приятеля бузотера. Следующий рисс, очевидно впечатленный результатом рукопашной схватки, выставил вперед свою шпагу, и с ревом кинулся на Т'мора. Человек с легкостью увернулся от дурной атаки рисса и, поняв, что игры кончились, обнажил клинки. Окружив себя стальным смерчем, Т'мор двинулся на нападавшего. Рядом заворочался пришедший в себя «рукопашник». Зрители подались назад, и Т'мор оказался один против трех риссов. Полупьяные дебоширы налетели на него одновременно, размахивая клинками, мешая друг другу и оглашая зал площадной бранью. Несколько точных, выверенных ударов, и в руках риссов оказались лишь жалкие обрубки вместо шпаг. Еще три удара, и противники дружно рухнули на пол, схлопотав навершием меча в лоб.

Не обращая больше внимания на потерявших сознание противников, Т'мор картинным жестом соединил мечи и, взмахнув получившейся тростью, походкой столичного франта двинулся к сцене. Но стоило ему взглянуть на валяющегося в отключке музыканта, как эта маска слетела с лица, уступив место самому настоящему беспокойству. Оглянувшись, Т'мор подозвал, руководившего буксировкой бузотеров, служку-крома.

- Полотенце, воду и целителя, - прошипел парень, и золотая монета перекочевала в руку крома. Тот кивнул и исчез в толпе начавших расходиться посетителей. Видно, оставаться в трактире после такого представления им не захотелось... а чего, все самое интересное произошло, можно и по домам.

Через минуту, в руках Т'мора оказался поднос с влажным полотенцем и стаканом воды. Девушка благодарно кивнула, и процесс «воскрешения» музыканта пошел значительно быстрее. Так что, к приходу целителя, парень пришел в себя на кровати в снятом для Т'мора номере.

Старый рисс осмотрел рану на голове музыканта, полученную им при ударе о помост, осуждающе покачал головой и, обработав ее какой-то мазью, удалился, пробормотав на прощание что-то о хрупкости человечьих костей и возможном сотрясении мозга.

Через полчаса музыкант уже оклемался настолько, что смог участвовать в разговоре Т'мора и Донны, оказавшейся вовсе не человеком… а эйре. Одной из тех двуязыких, о которых побратим Гора до сих пор не слышал ни одного положительного отзыва.

В ходе беседы выяснилось, что эта парочка попала в Шаэр не по своей воле. Дарт, так звали музыканта, бежал вместе с эйре, как и несколько сотен жителей захваченного кочевниками городка, по ту сторону Закатного Таласса. Большая часть людей была поймана ловцами рабов, в течение пяти дней, а этой парочке, благодаря умениям Донны, удалось скрыться. Может быть, так получилось именно потому, что они двинулись через горы в Шаэр? Такой глупости, кочевники от «дичи» просто не ожидали... С другой стороны, иного выхода, кроме как идти через страну «страшных риссов, живущих под сенью Тьмы», к морю, у них не было.

Услышав высокопарное выражение эйре, Т'мор не сдержал ухмылки, и тон Донны заметно похолодел. Дарт же только вздохнул.

- И что, вы так и пойдете до самого моря? - Удивился Т'мор, и получив в ответ неуверенные кивки горе-путешественников, задумался.

- Так. В его состоянии, да еще в такую погоду, Дарт далеко не уйдет. А ты, Донна, если я правильно понимаю, его не бросишь, - наконец, заговорил парень. - Предлагаю вот что... Следующие пять декад я проведу в поместье, недалеко отсюда. Там вы сможете прийти в себя и немного отдохнуть. А потом, мы вместе отправимся к морю. Согласны?

- В поместье риссов? А они примут незваных гостей? - Недоверчиво протянула Донна, старательно хлопая ресницами... слишком старательно.

- А куда они денутся, - усмехнулся Т'мор. Как и любой представитель клана Рауд, он вправе был пользоваться любой свободной собственностью клана, по своему усмотрению. За разумными исключениями, разумеется. Но приглашение гостей в одно из имений клана, в список тех самых исключений не входило.

- И все же... Благодарю за приглашение, человек. Но... - Начала Донна, но тут же поперхнулась от повелительного жеста, которым Т'мор оборвал ее речь на полуслове.

- Донна, не дай глупой гордости убить твоего спутника.

- Донна, он прав. В таком состоянии, я не пройду и мили, - поддержал нахального паренька Дарт.

- Уверен? - было видно, что эйре очень трудно согласиться с незнакомым человеком... или слово «незнакомый» не играет здесь вообще никакой роли? Все же, жители лесистого Эйреаллана к людям относятся чуть лучше, чем к животным… за редким исключением. Как, например, Донна относится к Дарту. По крайней мере, так о них говорят риссы. Как бы то ни было, но в конце концов эйре согласилась с доводами людей, и приняла приглашение Т'мора.

Глава 12. Практикум по ксенологии

Выспаться этой ночью, Т'мору было не суждено. Не успел он устроить своих новых знакомых на отдых, и расположиться в номере, выделенном ему трактирщиком взамен того, где устроились Дарт и Донна, как на пороге нарисовался давешний слуга и попросил гардэно спуститься в обеденный зал. Парень устало вздохнул и потопал к лестнице.

У небольшой конторки, за которой трактирщик принимал новых постояльцев, толклось несколько риссов в гербовых накидках Дома и-Нилл. Вежливо поприветствовав стражников, Т'мор вошел в зал, в котором помимо хозяина трактира оказались помятые дебоширы и начальственного вида рисс в форменной накидке стража, но гораздо богаче украшенной, чем у его оставшихся за дверью подчиненных. Начальник окинул Т'мора взглядом, цепко «срисовав» как приметы человека, так и гербовую фибулу, удерживавшую распахнутый плащ на его плечах.

- Однако, - протянул страж, не обращая внимания на загомонивших бузотеров. - Представьтесь, если не трудно, уважаемый.

- Т'мор гардэно’Рауд, - чуть склонил голову парень, краем глаза заметив, как побледнело лицо хозяина постоялого двора.

- Хм, - страж уставился на недавно буянившую троицу не сулящим ничего хорошего взглядом. - Боюсь, гардэнон, что этот вопрос не в моей компетенции. Решите ваш спор согласно статутам. Гардэно’Рауд, прошу прощения за беспокойство.

- А что... у этого мяса есть ко мне какие-то вопросы? - Скривился Т'мор.

- Видите ли, гардэно... Ко мне в управу, от этих молодых риссов поступила жалоба на то, что некий человек подло напал на них на этом дворе. Хозяин свидетельствует, что они говорят правду.

- Ясно, - кивнул Т'мор и повернулся к троице оболтусов. - Значит, подло напал, да? Что ж... Прошу во двор, неуважаемые. К бою.

- С кем из нас? - Гнусновато ощерился рисс, избивший Дарта.

- Со всеми сразу, - Т'мор улыбнулся. Конечно, клыков как у риссов в его распоряжении нет, но кто сказал, что это главное?

- Прошу прощения, гардэно, - вмешался страж. - Но это не по правилам.

- Пусть считают это форой... Без нее, наша дуэль стала бы избиением младенцев, - хмыкнул Т'мор, пожав плечами и, заметив, что страж хочет что-то сказать, выпростал из-под ворота рубахи медальон. Страж удивленно покачал головой и отступил, бросив сочувственный взгляд на буянов.

Протрезвевшая троица понуро отправилась на улицу. Еще бы, одно дело пришить какого-то человека, и совсем другое дело, нарваться на дуэль с полноправным подданным Шаэр, да еще и мастером меча.

Т'мор не стал убивать этих идиотов. Он просто переломал риссам руки так, чтобы даже при самом лучшем лечении, они, как минимум месяц не могли встать в строй.

Парень полюбовался, как стражники грузят стонущих и матерящихся риссов на телегу и, обменявшись с начальником стражи поклонами, двинулся в дом.

Хозяин встретил Т'мора у входа в обеденный зал.

- Гардэно... - Рисс окликнул проходящего мимо человека.

- Я вас слушаю, - притормозил Т'мор, окидывая хозяина цепким взглядом. Не похоже, что этот здоровяк из тех, кого легко заставить сделать что-то против воли. Но с другой стороны...

- Гардэно’Рауд, я прошу извинить меня за случившееся недоразумение, - проговорил рисс. - Поверьте, я свидетельствовал против вас не по своему почину.

- Вот как? - Устало промычал Т'мор.

- Видите ли... у меня есть дочь, о чем эти трое прекрасно осведомлены, поскольку служат в охране поместья, где она работает прислугой...

- Рисса работает прислугой в поместье?! - Удивился Т'мор. Еще бы! Для риссов незазорна никакая работа, но в слуги они не идут и соплеменников в этом качестве стараются на работу не брать. Телохранитель? Пожалуйста. Трактирщик? Да не вопрос. Кузнец, ткач, торговец, художник или архитектор... Все что угодно. Но прислуга?! И дело тут, вовсе не в какой-то фанаберии риссов… скорее уж в их эмоциональности. Вспыльчивость не лучшая черта этого племени, а вспыльчивый слуга, не лучшая характеристика при найме. Так что, риссов идущих на подобную работу очень мало. Можно сказать, что это огромная редкость.

- Да, - хмуро кивнул хозяин. - Наша семья не входит ни в один из Высоких Домов... и то, что для них непредставимо, для нас способ выжить.

- Ясно, - кивнул парень. - Продолжайте, уважаемый.

- Да, собственно, продолжать и нечего. После вашей первой стычки, я отправил слугу в поместье, чтобы они забрали своих буянов…

- Ой ли? - Недоверчиво прищурился Т'мор. Хозяин пожал плечами.

- В свое время я служил в панцирной пехоте и насмотрелся на владельцев зачарованных фибул, подтверждающих права своих носителей. Так вот... Кто-то рассказал этим «защитничкам» о моем приказании, и они пригрозили мне нешуточными неприятностями... Я люблю свою дочь, гардэно, потому и свидетельствовал перед начальником местной стражи против вас. К тому же он тоже неплохо разбирается в особенностях гербовых фибул. А посему...

- Я понял. - Кивнул Т'мор. - Скажите, а что же бузотеры, они разве не в курсе этих свойств?

- Им просто редко выпадает возможность увидеть подобные знаки. Они же не служили...

- ... в панцирной пехоте, - закончил за рисса, Т'мор, и улыбнулся. - А в каком имении работает ваша дочь? Уважаемый...

- Рошш, гардэно, - назвался трактирщик. - Так, здесь одно имение... вашего клана.

- Я прослежу, чтобы с вашей дочерью, Рошш, ничего не случилось, - тихо проговорил Т'мор. - Ненавижу хамов.

Хозяин проводил взглядом странного человека поднявшегося по лестнице, и издал протяжный вздох. Если бы... Ну что может сделать этот парень? Строго приказать охране, не обижать дочку трактирщика? Три ха-ха. Стоит ему покинуть имение, как дочь попросту затравят. И старина Лайн не спасет.

Утро началось с зычного голоса, обладатель которого, не переставая барабанить в дверь, осыпал все и вся отборнейшей руганью.

- Вы - Лайн? - Спросил Т'мор коренастого темноволосого рисса, с длинным шрамом протянувшимся от виска к подбородку, распахнув дверь. Буян, замолчав, смерил человека хмурым взглядом, мгновенно оценив его арсенал и обманчиво-расслабленную позу, хмыкнул и кивнул. После чего развернулся и потопал вниз, сотрясая стены громоподобным рыком, в котором, при большом желании, можно было расслышать требование завтрака, пока «всякие худосочные людишки вытаскивают свои тощие задницы из постелей». Т'мор покачал головой. Руф изрядно погрешил против истины, назвав этот поток площадной брани, манерами.

Из соседней комнаты выглянула эйре и вопросительно посмотрела на Т'мора.

- Доброе утро, лин Донна, - вспомнил Т'мор вежливую форму обращения к представителям Эйреаллана и кивнул в сторону скрывшегося за поворотом лестницы Лайна. - Собирайтесь и спускайтесь в обеденный зал. Наш проводник уже там.

Донна, выслушав, кивнула и исчезла за дверью, не проронив ни слова. А Т'мор, подхватив сумку, двинулся договариваться с Лайном об увеличении количества гостей в поместье.

- Воля ваша, гардэно. Вы можете привести кого угодно. Это же имение вашего клана. Поступайте, как хотите, - неожиданно тихим, но по-прежнему рыкающим голосом, ответил Лайн на просьбу Т'мора, мысленно уже приготовившегося к словесной баталии. От легкого удивления его избавил громкий рев управителя.

- ГДЕ МОЯ ЖРАТВА?!!!

Т'мор демонстративно поковырялся в ухе, бросив на ухмыляющегося Лайна выразительный взгляд.

- Ничто, гардэно Т'мор, - хохотнул управитель и уже совершенно нормальным тоном заявил. - Полвека назад я тренировал ополчение, и можешь мне поверить, новобранцы понимают только такое обращение. Вот, смотри!

В подтверждение слов отставного сержанта, рядом со столом вырос слуга с нагруженным подносом в руках.

-Подайте завтрак и мне со спутниками, - попросил Т'мор, наблюдая, как Лайн с аппетитом принялся за уничтожение принесенных ему блюд. - И скажите, чтобы нам выделили телегу, доставить раненого в поместье.

Слуга кивнул и испарился. К тому моменту, как Донна и Дарт, спустились к столу, на нем как раз появился их завтрак. Увидев будущих гостей, Лайн крякнул. Впрочем, чего еще можно было ожидать от принятого в Дом человека?!

Спустя час, Т'мор расплатился с хозяином за себя и своих спутников, и вся компания тронулась в путь. Дарт и Донна заняли место в телеге, под управлением очередного слуги-крома, а Лайн и Т'мор держались в седлах хауков, несмотря на то, что сам Т'мор предпочел бы жесткое сиденье телеги. Хорошо хоть до поместья оказалось не так уж далеко, всего-то пара часов ходу.

По пути к имению, Т'мор разговорился с Дартом и Донной, поначалу смотревшей на человека с явным недоверием, особенно когда видела, что тот запросто и без всякого страха общается с «ужасным порождением Тьмы», то есть Лайном. Но, в конце концов, любопытство взяло верх.

- Скажите, Т'мор, а что вы делаете в землях Хаоса? - Поинтересовалась Донна, едва Лайн в очередной раз вырвался вперед.

- Путешествую помаленьку, - усмехнулся парень.

- И часто вы устраиваете драки во время своих путешествий? - Хмыкнул Дарт.

- Вас волнуют последствия? Не беспокойтесь, - махнул рукой Т'мор. - Никаких неприятностей не будет. Противники первыми обнажили оружие, да еще и оскорбили, обозвав обезьянами. А в землях и-Нилл, за подобное по головке не погладят.

- С чего бы это? - недоверчиво прищурила свои зеленые глаза, Донна.

- Особенности местных традиций, - пожал плечами Т'мор и, бросив взгляд вперед, не удержался от удивленного возгласа.

Когда Т'мор услышал, что обучаться верховой езде он будет в одном из загородных поместий Раудов, воображение нарисовало ему нечто, напоминавшее восстановленные виллы в пригороде Свободного Города, с поправкой на местные реалии. Поэтому, когда они оказались на берегу замерзшей неширокой речки, на другом берегу которой выросла высокая, массивная башня с конической крышей, окруженная зубчатой стеной, Т'мор не сразу понял, что это и есть цель их маленького путешествия.

Скрипнули тяжелые, окованные железом створки узких высоких ворот, и копыта скакунов простучали по брусчатке ухоженного, тщательно вычищенного внутреннего двора. Следом прогрохотали колеса телеги, и ворота так же тяжело закрылись за спинами с интересом оглядывающихся гостей. Мощеный двор окружали многочисленные хозяйственные домики, пристроенные к высокой крепостной стене, а в противоположной от ворот стороне, взметнулся в небо тот самый гигантский донжон. Вблизи, это циклопическое сооружение, сложенное из многотонных валунов, подавляло своей мощью. Лайн, гордо, словно это он своими руками спроектировал и построил эту цитадель, глянул на ежащихся людей и эйре. Пока гости озирались по сторонам, к Лайну подскочил кром в «фирменном» плаще.

- А, Роулл, - заметил его управитель и зарычал, указывая на троицу гостей. - Размести, и вели готовить обед. Через два часа.

Слуга кивнул и поманил выбравшихся из телеги Донну и Дарта, за собой. Т'мор, было, шагнул следом, но его остановил рык Лайна.

- Стоять, - рисс полюбовался на вытянувшееся от такой безаппеляционности лицо Т'мора и, усмехнувшись, указал в сторону стойл, куда кромы уже повели скакунов. - Приступим, гардэно. Прошу...

Следующие два часа, Т'мор провел, седлая и расседлывая своего серого хаука, под присмотром Лайна, ворчащего, что в походе слуги не предусмотрены, а неправильно оседланный или не обихоженный скакун - мертвый скакун.

После обильного обеда, проигнорированного Дартом и Донной, и проведенного Т'мором в обществе управителя и мага-целителя, живо интересовавшихся столичными новостями, молодой человек продолжил возню с упряжью, теперь уже запоминая названия всех этих попон, чепраков, недоуздков и прочего. И все это, естественно, седлая и расседлывая недовольного таким издевательством хаука.

Наконец, Лайн проворчал что-то одобрительное и Т'мор устало уселся на небольшой чурбачок. Серый, понимающе блеснув темным глазом, ободряюще фыркнул.

- Рановато расслабился, гардэно, - рыкнул Лайн, и вдруг заорал. - Встать! Взял ведро, скребок и вперед. Хауки не любят ходить грязными.

Т'мор крякнул, и приступил к очередному этапу обучения. Хотелось выматериться, но он прекрасно понимал, что все его потуги, на фоне красноречия Лайна, будут просто смешны. А кроме того, парень осознавал правоту бывшего сержанта, по поводу отсутствия в походе слуг.

Лайн изредка порыкивал, но в целом одобрительно наблюдал за действиями Т'мора. Правда, когда человек закончил приводить в порядок своего скакуна, Лайн заметил, что тот справился очень неплохо, так что управитель позволит ему почистить остальных скакунов. Вот здесь, уставший, вымотанный Т'мор не выдержал и разразился такой тирадой, что отставной сержант прищелкнул от восторга языком.

- Неплохо. Клянусь рогом урга, очень неплохо! Только объясни, что за пи... пе... ты мне обещал устроить? - Поинтересовался управитель. На что Т'мор только фыркнул и поплелся к следующему стойлу.

На ужин Т'мор даже не пришел, а приполз, потирая укушенное одним резвым хауком плечо. Донна брезгливо сморщилась, когда Т'мор прошел мимо нее. И неудивительно, вычистив полтора десятка скакунов, парень пропитался их потом так, что скорое умывание перед ужином, почти не отбило этого своеобразного амбре.

Дарт, недалеко от которого приземлился за стол Т'мор, только печально вздохнул. К счастью, сидевший рядом маг, шустро организовал легкий ветерок, сносящий тяжелый аромат в приоткрытое окно.

После ужина, Т'мор принял ванну и, посвежевший, поднялся под крышу башни, где его уже дожидался Лайн. Юноша поднялся по винтовой лестнице и оказался в огромном зале, занявшем все пространство этажа. В центре этого гигантского круглого помещения возвышался массивный столб, поддерживающий шатер. Похоже, раньше здесь не было этой конической крыши, и этаж представлял собой открытую боевую площадку.

Лайн спокойно наблюдал за осматривающимся Т'мором.

- Это наш фехтовальный зал, гардэно. Я подумал, что ты захочешь потренироваться, а лучшего места для этого, в имении не найти.

- Спасибо за заботу, Лайн, - улыбнулся Т'мор, рассматривая центральный столб, на котором крепилось самое разнообразное оружие.

- Не за что. О себе ведь забочусь. У меня давно не было стоящего противника. Составишь компанию? - Спросил рисс, и Т'мор кивнул. Лайн тут же скинул свой легкий плащ, и сорвал со стены глефу. Против такого оружия, Т'мор выходил всего несколько раз на занятиях у Лораны, да и противник его не был так уж силен в управлении этим дрыном. А вот для Лайна, похоже, глефа - любимица.

Т'мор расстегнул фибулу и осторожно скользнул навстречу напряженно замершему риссу, на ходу обнажив мечи. Длинное древко в руке рисса шевельнулось, отбивая пробную атаку человека, и противники взорвались каскадом ударов. С немалым удивлением Т'мор вдруг осознал, что его скорость в этой схватке почти не дает ему преимуществ. Скалой вставший перед ним, рисс просто не давал приблизиться на дистанцию эффективной атаки. Пришлось идти на рискованный маневр, и на всей возможной скорости скользнуть вдоль древка глефы, вплотную к противнику, связав его оружие своими клинками.

Тяжело дыша, Т'мор и Лайн откатились друг от друга. У человека оказался распорот рукав рубахи, от плеча до манжета, а Лайн лишился шнуровки ринса, рассеченной Младшим от горла до паха.

- Фух. Давно так не веселился, - выдохнул Лайн.

- Да. Знатно станцевали, - согласился Т'мор и последовал за управителем в умывальню. По возвращении в зал, рисс и человек застали там и Донну с Дартом. Эйре с интересом рассматривала развешанное на столбе оружие, а Дарт, сидя в одном из кресел у камина, как раз заканчивал фразу, размахивая бокалом вина.

- ...мечи, копья, в толпе с ними не развернешься. А вот хороший кинжал, совсем другое дело. Быстрое, компактное и смертоносное оружие!

- У каждого оружия найдется свое применение, - ответил вместо Донны Т'мор, входя в зал. - Даже у беглых пальцев, не так ли?

Дарт на миг смутился и парень понял, что угадал с определением профессии человека. Шулер. Недаром же, он во время игры на своей «балалайке», пользуется специальными наперстками, чтобы подушечки пальцев не утратили чувствительности.

Эйре улыбнулась, заметив растерянность приятеля, Т'мор хохотнул. Лишь ничего не понявший Лайн пожал плечами и, пожелав гостям спокойной ночи, удалился.

Стоило риссу покинуть фехтовальный зал, как устроившаяся в соседнем с Дартом кресле, Донна насела на Т'мора, требуя рассказать о себе. Человек только хмыкнул в ответ.

- Нет. Это невозможно! Неужели тебя совершенно не пугает то, что ты разъезжаешь по землям зла? Ты странный. Вести себя так спокойно с этими... этими... Кто ты, Т'мор?

- Тот, кто не видел «земель добра», - усмехнулся парень, наливая себе вина. - Поверь, лин, по сравнению с моими соплеменниками, риссы замечательные существа.

- А их высокомерие? - Ядовито улыбнулась Донна.

- Ну, об этом многие говорят. Хотя, по отношению к людям, эйре ведут себя не лучше. Так что, теперь и их, то бишь, вас, надо причислить ко «всемирному злу»? - Парировал Т'мор. Донна нахмурилась и оглянулась на Дарта. Но тот так увлекся, рассматривая украшенный драгоценными камнями кинжал, снятый с простенка меж окнами, что даже не заметил ее взгляда, несмотря на то, что как показалось Т'мору за время их недолгого знакомства, Дарт неровно дышит по отношению к своей спутнице. Поняв, что поддержки человека ей не видать, Донна вздохнула.

- Мы, эйре, служим Свету, - проговорила она.

- Упорядоченному, - уточнил Т'мор.

- Это одно и тоже, - вздернула носик Донна.

- Вот как? - Приподнял бровь Т'мор, но тут же махнул рукой. - Ну ладно, пусть. Но ведь Свет еще не есть добро. Заклятие Копья Света убивает ничуть не хуже Иглы Хаоса. А значит и зла с его помощью можно сотворить, не меньше.

- Но светлые маги никогда не станут применять оружие против невиновных! Иначе Свет растворит их!

- О как? - Подобрался Т'мор. - И много таких случаев тебе известно?

- Нет. Но это как раз и говорит в пользу Света, - гордо бросила Донна.

- Неужели? - Сложил брови «домиком», Т'мор. - Скажи: ребенок утащивший с прилавка леденец, совершил зло?

- Ну... да, - улыбнулась эйре. - Формально, разумеется.

- То есть он нарушил Порядок. И маг Света, через десяток лет, случайно убивший этого паренька, своим неумело сплетенным заклятьем, восстановил попранный несчастным человеком Порядок, таким образом, совершив «добрый» поступок, - ровным голосом проговорил Т'мор, вспомнив рассказанную Торром историю многовековой давности, которая и легла первым кирпичиком в фундамент разоблачения мифа о развоплощении Светом своих адептов за «творение зла». Т'мор внимательно посмотрел на Донну. - За украденный леденец, эйре. Не велика ли цена? Стоит ли жизнь одного паренька и горе его матери столько же, сколько кусочек жженого сахара, великолепная? Порядок не прощает ничего. Вот тебе и ответ, почему не известно ни одного случая развоплощения магов Света.

- Словоблудие, - сквозь зубы процедила Донна. - Слова отравленного Тьмой.

- Да ты что?! Неужели не согласна? - Изумился Т'мор. - Тогда ответь, в чем же были виновны несколько миллионов людей, хоргов, риссов, кромов и торов, уничтоженных Кристаллом Света? В чем была вина красивейшего уголка мира - Озерного Края, превращенного Светлыми Эйре в бесплодную пустыню?!...

Тьма, Ночь, Хаос. Называй как угодно. Но у этой стороны, среди многочисленных имен, нет такого как «зло» или «добро». Она оставляет эти понятия на усмотрение разумных. И не претендует на всемерное господство.

- Зачем же тогда, она делится своей силой с риссами и хоргами? - Задал вопрос Дарт, отвлекшийся, наконец, от созерцания кинжала.

- Для Хаоса, смысл в постоянном движении, преображении. Чем больше действий, тем лучше. Разрушение или созидание, изменение, развитие, вот что ему необходимо, - с готовностью откликнулся Т'мор, давая время эйре прийти в себя. - А вы знаете более деятельных существ, чем риссы или хорги?

- Люди, - буркнула Донна.

- И именно они и явились камнем преткновения для Порядка и Хаоса. Не так ли? - Хищно улыбнулся Т'мор. - Я читал кое-какие источники дочеловеческой эпохи, как светлых так и темных рас. Так вот, ни в одном из них Свет и Тьма, Порядок и Хаос не определяются как «добро» и «зло». А вот с приходом неуравновешенных, деятельных, но стремящихся к порядку людей, Свет и Тьма становятся Добром и Злом. «Ищи, кому выгодно», как говаривали мои древние соотечественники. И получим ответ: Свету. Люди же не враги сами себе, чтобы принять сторону зла, правда? - Спросил Т'мор.

- А ты значит, против Света? - Прищурилась Донна.

- Да нет. С чего бы? - Пожал плечами Т'мор. - Без порядка воцарится абсолютный хаос. А значит, конец любому более или менее упорядоченному кусочку. От камня под ногой, до неба над головой. Не исключая и того, что окажется между ними. Маги Хаоса, или если угодно светлой эйре, Тьмы, прекрасно это понимают.

- И все равно остаются верны Ночи, - фыркнула Донна. К ее удивлению, Т'мор согласно кивнул.

- Ну да, ведь если воцарится Порядок, разумным также придет конец. Ведь разум, это деятельность, а деятельность это созидание, разрушение, изменение... одним словом - хаос, который так не по вкусу Порядку.

- А я все гадал! - Расхохотался Дарт. Спорщики повернулись к музыканту-шулеру, и тот с готовностью рассказал следующее.

- Попала мне как-то в руки, карта одного мага... А на той карте были указаны области магического наполнения. Ну там, где Тьма, где Свет… цветом выделено, от золотого до черного, вот.

- Ну? - Поторопил Т'мор.

- Что «ну»? Самое яркое пятно на этой карте, оказалась пустыня Негур!

- Ну да. Там же была воздвигнута Цитадель Света, которую охраняет целая сотня Блистающих! - Ответила Донна.

- От кого? - Не понял Дарт. - Туда даже сами светлые не суются. Я уж молчу о том, что в той пустыне, змеи и те дохнут.

- Иначе говоря, ничего живого там нет. Жара, песок, ни малейшего ветерка... вот это и есть ваш хваленый Порядок, в высшем его проявлении, - усмехнулся Т'мор.

- Словоблудие, человек. Я не собираюсь больше разговаривать на эту тему, - ответила Донна и, неожиданно даже для самой себя, зевнула.

- Кажется, пора спать, - сделал вывод Дарт. Эйре кивнула, и поднялась с кресла.

Уже у дверей в комнату Донны, Т'мор придержал эйре за руку.

- Лин Донна, я не враг ни тебе, ни твоим сородичам, и хочу чтобы ты это знала и не забывала, - тихо проговорил он. Девушка неохотно кивнула и, молча, скрылась в комнате. Кажется, можно было и не сотрясать воздух... И Т'мор, ругая себя за несдержанность, отправился на поиски кухни. Как всегда после тренировки, организм требовал дозаправки... и, судя по тому, как требовательно нагрелась татуированная кожа, не один.

Нет, ну почему все происшествия случаются с ним тогда, когда он либо ест, либо только что поел?! Этот вопрос возник у Т'мора в тот момент, когда он, наконец, нашел кухню. Давешний рисс, нокаутировавший Дарта, матерясь, зажал в углу молоденькую риссу, и пытался удержать ее одной рукой.

- Может, тебе и вторую руку сломать? - Спросил Т'мор, обращая на себя внимание идиота. Рисс вздрогнул и обернулся. - Ну? И чего молчишь, защ-щитничек?

- Я племянник главы клана Торр. У тебя будут большие неприятности, ч-человек! - Выдавил рисс. Т'мор удивленно приподнял бровь.

- А я жених его дочери и побратим княжича Гора Рауда. Чем еще померяемся? - Фыркнул парень.

Поразительно. ТАКОГО ничтожества среди риссов, он еще не встречал! Даже Водяной не прикрывался родственниками. Ни разу за все время их стычек. А это... - А ты, придурок, сын Ронны Торр, или Лисса?

- Лисса, - пискнула прижатая к стене, девушка.

- Ага. Младший братец моего будущего тестя, насколько я знаю, не женат. Теперь мне понятно, как такая мразь смогла пролезть в защитники. Лисс, тебя, ублюдка, взял в клан, чтобы от претензий мамочки отделаться. Я прав, ургов выкидыш? - Весело закончил Т'мор и, не дожидаясь ответа, влепил риссу подъемом стопы в голову. Характерный хруст челюсти подсказал, что сломанных костей в теле рисса значительно прибавилось. Т'мор слегка пнул рухнувшее на пол бесчувственное тело и хмыкнул.

- Ну вот, посидишь на диете. Тебе полезно. Супчики, кашки... по чуть-чуть, через трубочку. А то уж больно дурость твоя разжирела.

Т'мор перевел взгляд на дрожащую в углу девушку, поблескивающую зелеными глазами, в которых царила смесь страха и злости.

- Эй, красавица! У вас тут пожрать чего-нибудь найдется? - Т'мору пришлось несколько раз повторить вопрос, но девушка никак не реагировала. Парень почесал затылок. - Пощечину, что ли, дать? Говорят, помогает...

Услышав про пощечину, рисса глянула на валяющегося на полу тело обидчика, и шустро замотала головой.

- О! Ожила! Ну надо же! - Фыркнул Т'мор. - Есть хочу. И пить.

Рисса сорвалась с места и через минуту на столе перед Т'мором уже громоздилась гора еды и кувшин... с водой. Т'мор встряхнул трехлитровую емкость и непонимающе посмотрел на застывшую напротив девушку.

- Милая, я пить хочу, а не умываться, - проникновенным голосом объяснил он. Рисса нервно хохотнула, и притащила бутылку вина. То что надо. Только стакан почему-то один. А вино нужно не ему, а этой перепуганной девчонке. Напоить ее, чтобы хоть чуть-чуть в себя пришла.

- Я что, алкоголик, в одиночку пить? - Возмутился Т'мор. - Тащи еще стакан.

Рисса на секунду замялась, но, очевидно, сама пришла к выводу, что ей это необходимо, и на столе появился еще один стаканчик.

Через полчаса, довольные собой и слегка захмелевшие, «собутыльники» разбрелись по комнатам, оставив на кухне разоренный стол и так и не пришедшего в себя горе-защитника.

В отведенных ему апартаментах, Т'мор еще долго не мог уснуть, пытаясь придумать, чем можно помочь риссе... А утром рев Лайна вытряхнул Т'мора из постели, когда в окно спальни только-только скользнули первые лучи восходящего солнца. Продрав глаза, парень скатился с кровати, подгоняемый отборным матом, быстро умылся и понесся во двор преследуемый отставным сержантом. Там, Лайн во мгновение ока загнал Т'мора в седло дожидавшегося его хаука. Повинуясь резкому, как удар бича приказу, зубастый конь, набирая ход, двинулся по кругу, удерживаемый длинным кордом в руке управителя.

Окончательно, Т'мор проснулся только в тот момент, когда послушный приказу Лайна, серый хаук вдруг помчался вон со двора, словно спущенный с поводка пес. Сначала, ошарашенный выходкой управителя, Т'мор просто старался крепче держаться за сбрую, но постепенно придя в себя и осознав, что хаук не собирается сбросить его в ближайшую канаву, начал приспосабливаться к удивительно плавному ходу скакуна и его скорости, хоть и уступавшей возможностям ховеров Свободного Города или мобилей Оркана, но ощущавшейся не в пример острее, чем за пластолетовым окном привычного транспорта.

Приноровившись к скачке, Т'мор начал посматривать по сторонам и, оглянувшись, увидел ухмыляющуюся рожу Лайна, мчащегося следом на своем скакуне, и отстающего не больше чем на три корпуса. В душе Т'мора начал подниматься азарт, подстегнутый довольным «рыкоржанием» хаука.

- До гостиницы! Последний угощает! - Крикнул он Лайну и, неожиданно для себя самого, прищелкнул языком, как недавно это сделал сам управитель во дворе имения. Услышав приказ хозяина, Серый, словно древний мобиль нажравшийся закиси азота, всхрапнул... и полетел стрелой. Да так, что у Т'мора чуть не вышибло воздух из легких.

На знакомый постоялый двор, всадники влетели бок о бок. Из-под копыт хауков, с громким мявом, шарахнулась кошка и, словно услышав знакомый сигнал, из-за угла дома выскочили уже виденные Т'мором мальчишки, тут же принявшие у спешившихся гостей поводья.

- Поводите их, чтоб не запалились, - напутствовал своим рыком детей, Лайн, но те, только прянули непропорционально большими ушами с кисточками, дескать, без тебя знаем, и увели скакунов на задний двор.

Завтрак был обилен и вкусен, хотя и оплачен вскладчину. А на обратном пути Лайн закатил Т'мору целую лекцию о лошадях и хауках, которая не закончилась до самого обеда. После которого, двор имения огласило ржание целого табуна хауков. Это прибыла кавалькада патруля, под командованием Гора. Кажется, скоро к выездке прибавится еще и егерское дело...

Но этот визит жутко напугал Донну. Настолько, что эйре заперлась в выделенной ей комнате и даже еду ей стали приносить туда же. Мало того, она и Дарта не отпустила на общий ужин, хотя парень явно сгорал от любопытства и желания пообщаться с прибывшими гостями.

Т'мор оказался прав. Уже следующим утром Гор отправился в первый выезд, не преминув прихватить с собой и побратима. Правда, из осторожности, Серый был взят на чембуры, так что, юноше не пришлось демонстрировать свои успехи в управлении хауком. А вечером, их патруль сменила вторая группа отряда... Гор явно пользовался преимуществами своего положения командира и не намеревался мотаться по полям и лесам холодными зимними ночами.

Так и пошло обучение. Через пару декад, Т'мор уже вполне мог не только сносно держаться в седле, но и при необходимости, самостоятельно выбрать себе скакуна, не опасаясь, что тот сдохнет, едва деньги перейдут к барышнику, да и обиходить во время перехода такое транспортное средство, для Т'мора теперь не проблема. А заодно он пополнил свою копилку знаний и приемами патрулей, умудрившись даже поучаствовать в закрытии пары небольших спрогнозированных Прорывов и в поиске удравших тварей с одного внезапного Прорыва. Это было поучительно и... грязно. Все существо Т'мора просто-таки корежило от отвращения, когда пришлось участвовать в уничтожении тварей, и ему вторил Уголек, фонтанируя брезгливостью так, что молодого человека передергивало от обуревающих змееныша чувств. Противно.

А еще Т'мору было очень жаль, что дом Лирр напрочь запретил дочери составить ему компанию в патрулях, так что, пришлось молодому человеку самому выкраивать время в череде занятий и, нестись сломя голову в Столицу, на свидание с Риллой… чтобы следующим утром оседлать хаука и вернуться в имение до того, как солнце перевалит за полдень. И ведь ему это удавалось. Правда, всю оставшуюся часть дня после таких «покатушек», он клевал носом, но... окружающие делали вид, что ничего не замечают, и Т'мор был им благодарен за это.

К исходу четвертой декады, когда Гор забрал свой отряд и, попрощавшись с побратимом, умчался обратно в столицу, а Дарт совсем оправился от ранения, все чаще и чаще из-за закрытых дверей комнаты Донны стали слышаться аккорды его «балалайки», перебиваемые жаркими спорами. Эйре все настойчивей пыталась уговорить своего спутника покинуть поместье, не дожидаясь Т'мора. Хоть эйре и не записала его во враги, но и другом считать явно не хотела. Дарт, правда, пока держался, прекрасно понимая, сколько трудностей ожидает их в путешествии зимой, через недружелюбные места, без какой-либо поддержки. Но ведь и он не железный! Споры прекратил Лайн.

- Лин Донна, насколько мне известно, Т'мор обещал доставить вас и вашего спутника в порт, и вы его слово приняли? - Спросил он как-то в разгар очередного спора Донны и Дарта, вспыхнувшего за обедом, в отсутствие Т'мора.

- Но я же не предполагала, что Дарт так быстро поправится! - Откликнулась Донна. - Может быть, мы выедем пораньше?

- Т'мор дал свое слово. Если вы покинете имение сейчас, ему не останется ничего иного, кроме как поехать с вами, и тем самым нарушить договоренность о встрече со своими спутниками, которая должна состояться через семь дней, в знакомом вам трактире. Или вы считаете, что у молодого человека нет других занятий, кроме как сопровождать ваше великолепие? Так вы ошибаетесь.

Эйре мрачно кивнула, соглашаясь потерпеть до приезда спутников Т'мора. И было почти невозможно понять, что ее раздосадовало больше, намек на то, что она ни в грош не ставит чужое слово или же тот факт, что Т'мор предложил совместное путешествие не из благоговения перед Великолепной Эйре, а просто потому что им по пути.

Семь дней пролетели быстро. И вот, ранним утром, заслышав шум во дворе, Донна выглянула в окно, ожидая увидеть будущих спутников к морю, но на брусчатке двора обнаружился лишь одинокий лопоухий мальчишка-рисс на ухоженной рабочей лошадке.

Как объяснил Дарт, как всегда успевший все разузнать первым, это приехал один из младших сыновей трактирщика с сообщением, что попутчики Т'мора уже прибыли на постоялый двор, и после обеда собираются двинуться дальше.

Пока Дарт делился полученными сведениями, во дворе поднялась суматоха. Челядь выводила хауков, выносила набитые провизией сумки, в общем, суетилась, как могла, изображая бурную деятельность.

В дверь постучали, и на пороге показался Т'мор, за спиной которого маячил управитель.

- Вы готовы? - Спросил человек, и эйре указала на небольшой рюкзак, притулившийся у ног Дарта. На спине шулера покоился кофр с инструментом. Т'мор окинул взглядом готовых в дорогу спутников, и весело рассмеялся. - Замечательно. Тогда можем выезжать. В путь, господа мои, в путь!

- Мальчишка, - прошептала Донна, спускаясь следом за ним по лестнице. Странный мальчишка, не боящийся разъезжать по темным землям, распоряжающийся в замках риссов как у себя дома, запросто пьющий и веселящийся с хозяевами имения, ни в грош не ставящий великолепие эйре... Как могло получиться, что почти за пять декад, она, лин Доннариель ла Сольвейн не смогла узнать о нем... н и ч е г о. И какие еще сюрпризы ждут их в пути?

Глава 13. ...И ксенофобии

Уже оседлав Серого, Т'мор на мгновение замер и с усмешкой покосился на трущихся у казармы риссов, двое из которых блистали белыми перевязями лубков на сломанных руках, а еще один, помимо такого же лубка, красовался знатным жестким воротником, удерживающим на месте разбитую челюсть. Ну да, расходовать силы на постоянное поддержание магических шин, целитель не стал, хватит с этих уродов и обычных не магических средств. Кстати, а маг имения даже не заметил, как на бузотеров легли петли ментального контроля... или не пожелал заметить. Ну и замечательно. Зато, теперь, к обслуге замка эти молодчики соваться прекратят, наверняка... если не мазохисты, разумеется. Боль - отличный тренер. Это, конечно, еще не обещанная трактирщику помощь, но хоть что-то.

Ну вот! Теперь действительно можно ехать. Т'мор оглянулся назад и, убедившись, что Донна и Дарт уже устроились в седлах подведенных им лошадей, одолженных Лайном, свистнул. Ворота медленно и тяжело отворились, маленькая кавалькада выехала из имения, и тут же взяла в галоп. Как ни странно, рабочая лошадка их проводника и не подумала отстать от более привычных к хождению под седлом, «родственников». Хотя, если бы Т'мор решил дать волю Серому, лошади спутников не продержались бы и десяти минут.

Дарт поморщился. Говорят, что ругательств крепче, чем на языке северных народов, нет. Тот, кто это утверждал, просто не слышал, что говорят эйре, при встрече со своими дальними темными родственниками. Надо признать, что Донна сумела удивить не только своих спутников, но и самих хоргов, только вылезших из-за стола.

- Надеюсь, это не ваши спутники? - В унисон спросили у Т'мора, Донна и предводитель посольства хоргов. В ответ, этот сумасшедший разразился просто-таки громовым хохотом.

- М-да, путешествие обещает быть веселым… - Пробормотал он, отсмеявшись и, заметив, как закаменели лица присутствующих, резко посерьезнев, обратился к хоргу. - Да, уважаемый. Это мои спутники, которым я обещал помочь добраться до Двойного города. Они не будут обузой для нашего отряда. Если вас по каким-то причинам это не устраивает, то позвольте мне откланяться.

Т'мор бил наверняка. Его побратим специально поднимал эту тему на одном из выходов в патруль и не один раз, объясняя молодому человеку, как можно противостоять замашкам белогривых. Так, хорги не станут отказываться от данного Князю князей обещания и, например, не могут запретить Т'мору помогать кому-либо в дороге.

Ну а в данном случае, не его вина, что нужда в помощи возникла у эйре - заклятого врага белогривых... и риссов.

Так и получилось. Посланник, высокий и худой хорг с резкими, но довольно тонкими чертами чисто выбритого лица, белогривый и невозмутимый, как и его сородичи, лишь несколько минут пристально рассматривал Т'мора, после чего резко кивнул, и дал распоряжение, собираться в путь.

Надо отдать должное хоргам. Они ни одним движением не показали, как их достала тихая ругань лин Донны, во время первого дня пути. Их холодно-невозмутимые физиономии, казалось, напрочь утратили свойство выражать эмоции. Т'мору, с его более чем поверхностным знанием лесного наречия, хватило и этой малости, чтобы понять, что там бормочет Донна... и полдня прятать от спутников с трудом сдерживаемую ухмылку. Великолепные эйре, дети Света... и такой отборный, портовый мат!

На первой же стоянке, грохнул первый скандал. Дарт умудрился что-то не поделить с Арролдом, младшим помощником посланника хоргов. При этом, Донна старательно не обращала внимание на происходящее. Между схватившимися за клинки человеком и хоргом, встали Т'мор и глава посольства, Ллонер.

- Что не поделили? - Поинтересовался Т'мор у пышущего негодованием Дарта.

- Этот... этот белогривый, обозвал Донну остроухой змеязыкой! - Прорычал тот, бросая гневные взгляды на Арролда.

- Угу-м, - кивнул Т'мор. - Это, наверное, страшное оскорбление?

- Не смейся, - стиснул зубы, Дарт.

- Вот как? - Хмыкнул тот. - А тебе самому не смешно?

- Что?!

- Так ведь хорги тоже остроухие.

Дарт открыл рот, и тут же его закрыл. А Т'мор продолжил давить.

- Раздвоенный язык, острые уши... Их, что у эйре на самом деле нет? Мы видим лишь оптическую иллюзию? А если я назову тебя двуногим лишенным шерсти, ты и на меня кинешься?

- Ну... - Протянул музыкант, несколько ошеломленный напором своего нового знакомого.

- А хорги обижаются на «белогривых»?

- Э-э? - Дарт махнул рукой и сник. - Понял я, понял.

- Ни хрена ты не понял. Стоило лин Донне сделать вид, что она обиделась на какие-то слова хорга, и ты тут же ринулся его убивать, придурок. Ладно, эйре... У них война с темными идет уже боги знают сколько веков! Но свою-то голову, ты в какую дырку засунул?! - Тихо прорычал Т'мор, отбросив улыбочку. - Запомни. В моем присутствии никаких дуэлей, убийств и отравлений. Ясно? Лин Донна, к вам это тоже относится.

Неслышно, как ей казалось, подошедшая к спутникам, эйре отшатнулась. А Т'мор, не обратив никакого внимания на ее полный ярости взгляд, развернулся и двинулся к Ллонеру, на ходу вспоминая все, что успел узнать о представителях этой расы за время жизни в Шаэре. А вспоминалось немало. Риссы тщательно изучали своего извечного противника и накопили огромное количество сведений о нем.

- Эр Ллонер, прошу извинить за это недоразумение. Всему виной лингвистические различия и возникшее вследствие этого, недопонимание между моим спутником и вашим младшим помощником, - Т'мор отвесил легкий полупоклон главе посольства, только что закончившему читать короткую, но о-очень емкую лекцию Арролду.

Ллонер еле заметно искривил губы в намеке на усмешку и молча вернулся к прерванному ужину. Впрочем, ответ Т'мора удовлетворил. Такой любезный жест, как попытка хоргом изобразить на лице эмоции, вполне можно расценивать, как согласие разрулить ситуацию мирно.

Арролд, наблюдавший эту картину, хмыкнул, обдав окружающих легким удивлением. Протеже риссов оказался не таким, как его описывал один из представителей Дома и-Лонн. Но что-то было в этом круглоухом, какое-то неясное несоответствие… До Арролда не сразу дошло, что навязанный им риссами спутник ведет себя совсем не так, как привыкли хорги. Никакого страха или подобострастия, как обычно бывает у людей при встрече с его собратьями. Он просто ехал туда, куда ему было нужно и посольство хоргов для него всего лишь проводники… если вовсе не случайные попутчики. Не Старшие, Мудрые, Страшные и так далее, как привык ощущать Арролд, сталкиваясь со взятыми хоргами в обучение человеческими магами... а просто попутчики!

Осознав это, он даже возмутился. Внутренне. Ни один хорг не падет настолько низко, чтобы проявить какие-либо эмоции в присутствии младших рас и отступников! Ну, если они не действуют на нервы, конечно.

Т'мор развел небольшой костер чуть в стороне от кострищ хоргов, и принялся за приготовление ужина. Ни хорги, ни эйре не стали возражать против такого «размежевания». Когда возня, связанная с обустройством лагеря и приготовлением пищи закончилась и над лагерем опустилась ночь, Донна, за весь день не перекинувшаяся с Т'мором и десятком слов, подняла взгляд на их странного спутника, ничуть не опасающегося ни риссов, ни хоргов, ни эйре, и ведущему себя так, словно отправился не в поход по Проклятым землям, а на легкую послеобеденную прогулку по парку.

- Т'мор... Ты специально умалчивал о том, КТО твои спутники? - Тихо спросила Донна.

- Да нет, - пожал плечами молодой человек, сопровождая ответ извиняющейся улыбкой. - Я просто не думал, что для вас это так важно. Знаешь, я ведь здесь недавно, и кое-какие особенности местного образа жизни, еще с трудом укладываются в голове. Поверь, в моих действиях не было злого умысла.

Т'мор развел руками. Эйре еще несколько секунд всматривалась в его лицо и, вздохнув, удивленно покачала головой, отведя взгляд. Дарт тронул ладонью рукав Донны, и вопросительно глянул на нее.

- Он не лжет... Я всегда знала, что вы, люди, легкомысленны. Но даже представить не могла, насколько! - Задумчиво произнесла эйре и вскинула голову. Т'мор почувствовал, как его коснулась чья-то невидимая в ночи тень, и нарочито медленно обернулся. Не доходя пары метров до их костра, в напряженной позе застыл Арролд, не сводя глаз с рук эйре засиявших неярким, но каким-то резким светом.

- Не торопись, светлая, - чуть хриплым голосом произнес хорг. - Я пришел не драться. Ллонер хочет видеть человека.

Донна нехотя кивнула и погасила сияние. Т'мор неопределенно хмыкнул и шагнул следом за удаляющимся к своему костру Арролдом.

- Будь осторожен, парень, - буркнул ему в спину, Дарт.

Ллонер около минуты молча рассматривал человека, с интересом оглядывавшего окружающих его хоргов. А когда глава посольства решил, что достаточно «промариновал» юнца и открыл рот, чтобы предложить ему присесть у костра, человек весело ухмыльнулся и, опередив приглашение, уселся на небольшой коврик. Стоящий за спиной Ллонера, телохранитель сверкнул глазами и потянулся к эфесу тяжелого палаша, но глава миссии, даже не оборачиваясь, словно заранее зная реакцию своего воина, предостерегающе поднял руку, и воин расслабился. На лице Ллонера не дрогнул ни один мускул.

- Человек, твои хозяева не предупреждали нас, что вместе с тобой будет кто-то еще, - безжизненным голосом проговорил Ллонер.

- Хм. Мне тоже не сообщают очень многое... Например, я впервые слышу, что у меня есть хозяева, - усмехнулся Т'мор. Если это беловолосое чудо считает, что после такого заявления он потеряет самоконтроль... Три ха-ха. Хорг просто не общался со студентами Академии.

- И все-таки... - Проронил Ллонер.

- Это мои спутники. Их путь лежит к морю, и они согласились составить мне компанию. Вроде бы, днем вы не возражали против их присутствия?

- Не возражаем и сейчас. Но я должен тебя предупредить, человек... Если твои спутники не оправдают доверия и попытаются причинить вред, прямо или косвенно... я буду считать себя свободным от обязательства доставить тебя к Крыше Мира, ясно? - Ллонер смерил Т'мора таким взглядом, словно сомневался в его способности воспринимать речь.

- Прямо или косвенно? - Т'мор задумчиво потер подбородок. - А если вред будет нанесен не ими, но с их участием?

- Я не торгуюсь, человек.

- Я тоже, - пожал плечами Т'мор. - Просто хочу знать меру, какой вы собираетесь оценивать возможный вред.

- Я уже сказал все, что тебе нужно знать, - от Ллонера ощутимо повеяло раздражением, несмотря на то, что лицо его так и оставалось каменной маской.

- Что ж... В этом случае, могу ли я рассчитывать, что твои сородичи не опустятся до провокаций? - Вкрадчиво поинтересовался Т'мор, с удовольствием наблюдая, как взвивается огонь ярости и злости в глазах окруживших его хоргов. Даже глава миссии, не справившись с собой, зашипел.

- Ты имеешь наглость утверждать, что мы вероломны?!

- Того, кто не доверяет чужому слову и подозревает спутников в злых намерениях, мне трудно воспринимать как честного разумного, не хранящего за пазухой камня, - Т'мор намеренно не стал обращать внимания на хватающихся за оружие взбешенных хоргов. - У меня на родине раньше говорили: «Каждый мыслит в меру своей испорченности». Вы оскорбились на мои слова, но почему-то совершенно не заботились о чувствах... моих и моих спутников, выставляя свои условия. Так какой вывод я должен был сделать, из вашего высокомерного и откровенно недружелюбного поведения?

Ллонер очередным взмахом руки остановил телохранителя. Да и остальные хорги перестали тянуться к клинкам.

- Ты странный, - справившись с собой, Ллонер бросил на Т'мора пронзительный взгляд, в котором сплавились остатки злобы и искры любопытства. - В первый раз вижу человека, не боящегося разъярить добрый десяток хоргов... Утром выдвигаемся. Всем спать. Арролд на страже до Полуденниц, за ним Ррохар. А ты, человек... Присматривай за эйре, и береги спину. Это те еще змеи... Уж кому и знать об этом, как не нам.

Т'мор поднялся с ковра, и двинулся к терпеливо дожидающимся его возвращения Дарту и Донне. Ага, как же! Эти двое уже благополучно завернулись в свои одеяла, и дрыхли без задних ног. Мало того, место их общей стоянки оградил защитный полог, мелкоячеистая зеленоватая полусфера видимая внутренним оком, не пропускающая внутрь ничего крупнее мыши. Эйре постаралась. Злопамятная!

Т'мор присел у границы полога и сосредоточился. После появления в его жизни Уголька, Т'мор гораздо лучше стал понимать... нет, осознавать возможности Тени. Некоторые знания просто всплывали в его мозгу, словно всегда там были. Чистая практика, большей частью, но и это уже было немало. Так было, например, когда во время поединка в Академии он отрезал своего противника от Дара. И так же было, когда ему понадобилось сбежать от возмущенного отца Риллы. После того случая, Т'мору не раз удавалось скользить тенями, обходя даже, казалось бы, непреодолимые препятствия, но сможет ли он миновать магическую защиту, молодой человек не знал. Что ж, вот и повод узнать еще что-то о своих странных способностях.

Т'мор посидел несколько минут в полной неподвижности, следя за своей тенью, достаточно резкой в ровных отсветах костра хоргов. Темное пятно, подчиняясь воле хозяина, без помех пересекало границу полога. Татуировка на плече ободряюще нагрелась и Т'мор, получив эту незримую поддержку от своего питомца, решил рискнуть.

Привычно нырнув сознанием в собственную тень, юноша уже было собрался перетечь с нею через полог, но в этот момент обходивший лагерь, Арролд на мгновение закрыл пламя костра собой. Внимание Т'мора тут же скользнуло куда-то в сторону, дрогнула концентрация, и он почувствовал, что прежде послушный полумрак тени напрочь вышел из-под контроля.

Т'мора буквально поволокло... в разные стороны. Он лишь успел понять, что его тень кончилась и перед ним... Ночь. Не та, что подкрадывается, дождавшись пока солнце скроется за горизонтом. Нет. Настоящая Ночь, та, что старше мира и солнца над ним, старше дня и света… Сознание юноши, затрепетавшее в шквале нахлынувших образов, картин и фигур, воспринимаемых, словно миллионами глаз, рассыпалось на части, разлетелось брызгами по владениям Ночи. А спустя долгое-долгое мгновение и одну очень короткую вечность, начало капля за каплей скатываться, собираться, накапливаться в каком-то странном тяжело-упорядоченном месте, чтобы тут же растечься по этому сияющему жесткому полю, укрыть его тонким слоем, прочной бесцветной пленкой, отделяя упорядоченное от парящей над ним Ночи.

Т'мор распахнул глаза и, пытаясь сообразить где он и кто, почти тут же заметил, как на земле вновь появляется его тень. Арролд сделал следующий шаг, и необычно ровное пламя костра высветило спину Т'мора. Молодой человек покрутил головой, набитой обрывками видений Ночи, стряхнул с себя оцепенение и довольно улыбнулся. В этом подарке Великой, было не одно потаенное дно, но даже того, что лежало на поверхности оказалось достаточно, чтобы посмеяться над собственным страхом перед проходом полога. Теперь, Т'мор знал еще чуть больше о Тени, в том числе, и то, что никакой магический полог не может помешать ей провести своего адепта туда, куда он захочет. Легким посылом, не вынуждая тень его укрывать, парень скользнул по ее поверхности, и оказался внутри непотревоженного полога.

Стараясь не заморачиваться по поводу настойчиво всплывающих в мозгу образов, Т'мор ехидно улыбнулся, представив, как скрутит двуязыкую, когда она увидит сладко дрыхнущего у костра, несмотря на запертый полог, Т'мора и, завернувшись в теплое одеяло, вырубился.

Солнце еще не успело вызолотить голые ветви на верхушках деревьев, когда к границе полога подошел Арролд и, недоуменно покосившись на сладко спящего у кострища Т'мора, решительно коснулся полусферы навершием своего палаша. Защита спружинила, отталкивая холодную сталь, и Донна тут же вскинулась, услышав тихий предупреждающий звон. Сон, как рукой сняло. Эйре огляделась и, заметив у границы полога, стоящего в расслабленной позе хорга, вздернула подбородок.

- Выезжаем через час, светлая, - растянув губы в неестественной улыбке, Арролд вдоволь налюбовался потугами растрепанной после сна эйре, придать себе гордый вид, исполненный столь тщательно пестуемого жителями Эйреаллана «великолепия» и, убедившись в бессмысленности этой попытки, развернулся и утопал к своим сородичам.

Рядом с Донной завозился Дарт, неохотно продирая глаза и оглядываясь, словно пытаясь понять, где он и как здесь оказался. Оглядевшись вокруг, Дарт потянулся к почти остывшим угольям костра но, схлопотав по рукам от подруги, вынужден был отказаться от покушения на запеченное в них мясо. Поняв, что завтрак ему сейчас не светит, Дарт поднялся и, вздохнув, поплелся к бегущему невдалеке ручью, плевавшему на то, что вокруг зима, и продолжавшему весело журчать по выглаженному им каменному ложу. За секунду до того, как Дарт должен был наткнуться на невидимый для него купол, Донна успела расплести заклятие... и, замерев, уставилась на только что проснувшегося Т'мора.

- Доброе утро, лин Донна, - человек потянулся и, весело подмигнув ошеломленной эйре, вскочил на ноги.

- Хорг сказал, что выезжаем через час. - Донне удалось справиться со своим удивлением и принять вид Столицы Шаэра, в смысле, такой же суровый и неприступный. Т'мор же, не обратив никакого внимания на поведение эйре, покивал и двинулся следом за Дартом.

Наскоро умывшись холодной до ломоты в зубах, водой, люди взялись за сворачивание лагеря, так что завтракать им пришлось уже в седлах. Поеживаясь от холодного пронизывающего ветра, спутники плелись в арьергарде не спеша двигавшегося отряда хоргов, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Донна почти не принимала участия в разговоре и лишь иногда одергивала Дарта, если тот заговаривал на некие не нравящиеся эйре темы.

Т'мор старался не замечать этого, хотя его расцветшее буйным цветом за время жизни у риссов, любопытство уж начало царапаться в груди, словно маленький, разыгравшийся котенок. Одной из запретных тем, были подробности бегства эйре и Дарта от кочевников и причины их появления в тех местах. Т'мор сделал зарубку в памяти, на всякий случай, и временно закрыл тему.

Полдекады в пути, не прошли, пролетели. И к их исходу отряд выехал к массивным воротам Порт-Лиана. Город раскинулся на берегу небольшой бухты, обняв ее грозными бастионами и крепостными стенами. Кажется, Двойной даже больше Столицы!

Т'мор невольно присвистнул, когда отряд въехал на узкие улочки этого монструозного города, зажатые меж непривычно высоких домов Это, конечно, не небоскребы Свободного Города, но пять-шесть этажей для этого мира, это уже немало. Совсем немало...

Порт-Лиан оказался не только больше, но и значительно грязнее, чем Столица. Да и архитектура его совершенно не походила на то, к чему привык Т'мор за время проживания в Шаэре. Неуютное место. Хотя, конечно, гораздо лучше Свободного Города. Да... еще жители! Горожане всех мастей и рас заставляли Т'мора выворачивать голову, рассматривая прохожих. Кроме привычных уже взгляду человека, кромов и риссов, в городе обнаружилось несчитанное количество жителей иных рас... А ведь еще утром, Т'мор был уверен, что разумная жизнь этого мира ограничивается рисами, кромами, людьми и хоргами… ну еще и эйре с торами. А оказалось... М-да. Читая лекции по истории, Торр не раз упоминал йотунов и турсов, уттов и оборотней... но Т'мор почему-то вбил себе в голову, что эти расы исчезли в глубине веков, точно так же, как и таинственные арны. Ан нет... вот они, во всей красе, проходят мимо, работают, торгуют и торгуются… Ошеломительное зрелище!

Чем дальше их отряд углублялся в лабиринты улиц, тем больше отличий находил Т'мор. Необычно больше количество праздношатающегося народа и нищих, отсутствие уже привычных и таких удобных ярусов, мрачность полированных стен и узкие просветы между нависающими балконами над головой. Т'мор недовольно скривился, что не преминула заметить Донна.

- Ну и как тебе город темных, человек? - Ехидно поинтересовалась эйре.

- По сравнению с некоторыми пустынями, очень неплохо, - парировал Т'мор и придержал Серого, заметив, что хорги сворачивают в ворота постоялого двора, больше смахивающего на маленькую крепость.

Т'мор откинулся в кресле у камина, и сыто вздохнул. Миссии хоргов отвели целый флигель для «особых гостей», так что теперь он мог спокойно наслаждаться отдыхом в удобном кресле у камина, потягивая так полюбившееся ему белое реннское. Впрочем, долго рассиживаться Т'мор не стал. Нужно было еще проведать, как устроились Донна и Дарт, в «обычной» части гостиницы и навестить местный магистрат. Только оттуда можно было без помех связаться со Столицей Шаэра и, наконец, сдержать обещание, данное риссу-трактирщику. Ментальные петли на сознаниях уродов-охранничков, все-таки не панацея и отнюдь не абсолютная защита для несчастной риссы... Допив вино, Т'мор поднялся и двинулся воплощать задуманное.

Донна и Дарт нашлись в обеденном зале постоялого двора. Шулер сосредоточено поглощал выставленные перед ним многочисленные и разнообразные блюда, а Донна ограничилась лишь каким-то салатом и бокалом все того же реннского. Усевшись к ним за стол, Т'мор не стал мешать парочке обедать, а заказал себе чашку кофе. Когда стол опустел, спутники довольно расслабились. Даже эйре перестала демонстрировать свое пренебрежение и неприязнь. Все изменилось с одним возгласом.

- Искусник?! - Раздался голос от входа в зал. Дарт дернулся. Лихо раздвигая толпу посетителей, к их столику подвалила компания из пяти весьма недружелюбного вида людей. Все как один, рыжие и коренастые. Лицо Донны закаменело, а рука тут же нашарила ножны небольшого кинжала. Дарт сбросил расслабленность, как ненужный плащ и подобрался, будто хищник перед прыжком. Т'мор незаметно погладил свою трость, и с любопытством стал ждать продолжения.

- Дарт! Это действительно ты! - С развязной улыбкой протянул предводитель этой компании, опираясь на их стол поросшими рыжим жестким волосом руками. - Неужели ты не рад меня видеть? А вот я, напротив... Ведь я так долго тебя искал. Беспокоился, переживал. Где же, думаю, мой кореш, куда пропал? Хорошо, нашлись добрые люди, подсказали, куда ты двинулся... Надеюсь, наше сокровище ты не потерял по дороге, или, может быть, ты его уже продал? Если так, то где наша доля, Дарт?

- У Дарта его нет, - тихим угрожающим тоном проговорила Донна, кинув быстрый взгляд на Т'мора.

- А где же он? - Рыжий скорчил физиономию ребенка, у которого отняли конфету. При этом, его приятели выстроились полукругом, заслоняя стол от остального зала. - Не у тебя ли, великолепная?

Донна кивнула, удивив Т'мора такой прямолинейностью. Но тут руки эйре засияли уже знакомым светом.

- Даже не пытайся, сучка! - Внезапно ощерился атаман, напрочь растеряв всю свою слащавость, и выпростал из-под ворота рубахи небольшой медальон. - Этот щит тебе не пробить.

Донна слегка побледнела, а рыжий протянул к ней руку.

- Камень, - потребовал он. Эйре покачала головой, но ворожить перестала. Атаман прищурился. - Тогда, мне придется тебя обыскать. Может, не только камень найдется, но что-нибудь еще... интересное?

Обдав эйре откровенно похотливым взглядом, проговорил «гость». Пока рыжий и Донна бодались взглядами, Т'мор заинтересовался медальоном. Что же это за щит такой, что Донна его так боится? Прощупав внутренним оком артефакт, Т'мор удивленно хмыкнул.

Медальон явно делал какой-то умник. Уж очень странным был способ защиты. Артефакт прикрывал своего владельца Узором чистейшего Света, так, что ни одно светлое заклятье, попросту, не заметит за ним цели. Этакий «баг» системы «свой-чужой»! Но был один нюанс... перед Т'мором оказался первостихийный артефакт, а в землях Шаэр, подобные игрушки находятся под строжайшим запретом!

Тут молодому человеку пришлось отвлечься от изучения медальона. Дело явно принимало хреновый оборот. Главарь рыжих подбросил на руке полученную от зло шипящей эйре небольшую шкатулку, и усмехнулся. Кажется, сейчас их начнут убивать!

- Слышь, большой и дурнопахнущий. Ты бы вернул вещичку, - негромко произнес Т'мор... хотя еще год назад свалил бы, не оглядываясь. Но эти сумасшедшие риссы явно заразили его своей безбашенностью.

- А это еще кто? - Приподнял бровь атаман. - Мальчик, тебе разве не говорили, что лезть в чужие дела, нехорошо? Набери в рот дерьма и не отсвечивай.

- Считаю до трех, - холодно проговорил Т'мор и от его тона даже по спине Донны пробежали мурашки. Рука ближайшего к нему рубаки не успела обнажить внушительный клинок. - Три.

Т'мор взмыл над столом и зарядил главарю мощный удар в челюсть. Атаман снес своего подельника, потянувшегося за оружием, а на Т'мора кинулись остальные разбойники. Первый же схлопотал «топтун» в грудь и улетел следом за шефом, отрубившись от болевого шока еще в полете. Оставшиеся успели обнажить короткие «абордажные» сабли, и полезли на Т'мора, как похмельные на бочку с пивом, обещая «молокососу» все возможные кары и извращения.

Резко свистнул Младший. Т'мор улыбнулся и двинулся в атаку. Фехтовальщики из рыжих, оказались аховые. Не прошло и полминуты, как вся команда легла на пол трактира, без признаков жизни. Т'мор подошел к валяющемуся в углу зала главарю и, не рассуждая, вонзил Младшего ему в затылок. Точно так же поступил и со вторым вырубленным им бандитом. Легкое движение руки, и Младший д р о г н у л, стряхнув капли крови на пол. На этот раз, Т'мор не испытал никаких неприятных последствий от осознания того факта, что грохнул пять человек. Судя по той грязи, что он наблюдал в незащищенных медальоном Узорах разбойников, это были еще те мрази... А значит, и нюни распускать ни к чему. Были и ладно.

В полной тишине немногочисленные оставшиеся в зале посетители, обслуга и спутники Т'мора наблюдали, как худощавый мальчишка в ринсе, только что уложивший пятерых видавших виды мордоворотов, деловито их добивает и обыскивает. Брошенная на колени замершей в полном ошеломлении двуязыкой эйре шкатулка, вывела Донну из ступора. Следом за ней завозился Дарт, шумно отхлебнув пива. Т'мор брезгливо оглядел залитое кровью «поле боя» и, отобрав у шулера кружку, сделал долгий глоток прохладного пенного напитка.

Еще не отошедший от кровавого представления, Дарт не успел сказать ни слова, как в зал ввалилась разношерстная компания одинаково одетых разумных, тут же взявших Т'мора сотоварищи на прицел арбалетов. Стража магистрата. Кого только среди них не было. Люди и оборотни, торы и турсы, даже полуйотун затесался, устроился в углу у входа, подпирая косматой башкой отнюдь не низкий потолок.

Вперед вышел важный тор в богатом доспехе, поигрывающий шипастым моргенштерном и, скользнув взглядом по Донне и Дарту, уставился на Т'мора. Цепкий взгляд прошелся по юноше, намертво зафиксировав в памяти, целиком, от сапог до фибулы и выражения лица, чуть задержавшись на узоре пряжек.

- Прошу прощения, уважаемый, мы должны задержать вашу спутницу. Магические воздействия без надлежащего разрешения магистрата или управителя, в черте города запрещены.

- Не выйдет, - качнул головой Т'мор. - Лин Донна защищалась. К тому же она находится под моей защитой, уважаемый. Но если это необходимо, я могу дать все сведения о происшедшем, лично, - Т'мор выложил на стол, так заинтересовавший его артефакт атамана и, указав глазами на тела, подвинул его тору.

Тот понимающе кивнул и жестом подозвал штатного мага отряда. Невысокий оборотень внимательно осмотрел амулет, цокнул языком, отдавая должное мастерству его творца, и перевел взгляд на распростершееся у ног тело атамана. Через секунду, вердикт «эксперта» был готов.

- Первостихийный артефакт принадлежал этому рыжему. Степень возмущений при работе больше, чем при малом спонтанном прорыве Инферно.

Тор, покосился на сверкнувшую изумрудным светом цепочку на своем запястье и, молча поклонившись, вышел из зала, жестом велев подчиненным забрать тела с собой. Артефакт остался у тора.

- Что это было? - Вкрадчиво поинтересовалась Донна, при полной поддержке Дарта. - Почему он нас не забрал?

- В Шаэре частным лицам запрещено владение и использование артефактов обращенных к первостихиям, за исключением случаев описанных в специальном реестре. Наказание - смерть. Как и за недоносительство о незаконном владении и использовании таких артефактов, - объяснил Т'мор. - Мы всего лишь помогли исполнить приговор. Каждый, в меру своих сил. Глядишь, еще и поблагодарят.

- Риссы?! - Расхохоталась Донна, теряя остатки самообладания.

- А что? Они умеют быть благодарными, - ответил Т'мор и, подумав, добавил: - Правда, не любят... очень.

- Это еще мягко сказано, - улыбнулась эйре, но мгновенно посуровела, поймав заинтересованный взгляд Т'мора. - Чего?

- А эйре известно, что такое благодарность? - Мягко спросил человек.

- ЧЕ-ГО-О-О-О?! - Раненым бизоном взревел Дарт, следом за Донной.

- Хм. Какие вы нервные, - рассмеялся Т'мор, догадавшись о чем подумали его спутники. - Но, как я уже говорил Ллонеру, каждый мыслит в меру своей испорченности. А я, всего лишь хотел узнать, из-за чего разгорелся весь сыр-бор. Что такого в этой шкатулке, если за нее уже погибли пять человек? Чем она так заинтересовала этих любителей кабацких драк, а?

- Это кто еще здесь настоящий любитель... - вздохнул Дарт. - Ты же им ни единого шанса не оставил.

- Нечего было из себя горы изображать... крутые, - гордо кивнул Т'мор и ухмыльнулся. - Ничего, глядишь, еще поумнеют.

- Трупы?!

- В следующей жизни, я имею в виду, - пояснил парень, и вернулся к своему вопросу. - Ну так как, расскажете, за что я их... того?

- Извини, Т'мор. Но это не наш секрет, - покачала головой Донна, приготовившись к словесной баталии... Но парень ее опять удивил. В который уже раз. Просто махнул рукой, забив на эту тему, и тут же предложил отправиться в порт на поиски корабля для спутников.

- Вы же в Эйреаллан намылились? - Уточнил он. - Вряд ли здесь много подходящих кораблей... но хоть один, наверняка заглянет к тому берегу.

Донна и Дарт согласно кивнули, и через полчаса их маленькая кавалькада выбралась на набережную, уставленную какими-то тюками, бочками и ящиками, разгружаемыми, или ждущими погрузки в трюмы покачивающихся у причалов парусников. Впереди, как маяк, возвышалась башня капитана порта, служители которой фиксировали все пребывающие и убывающие грузы и скрупулезно записывали данные всех судов, так или иначе оказавшихся на рейде Порт-Лиана и у его пирсов.

Шустро распихивая в стороны многочисленных посыльных, носящихся по портовому управлению, троица поднялась на второй этаж башни, где находился кабинет капитана, царя и бога порта. Покой этого, несомненно, важного чиновника, хранила миловидная рисса с легкой шпагой у бедра и характерным медальоном - крылатым мечом на шее. Заметив его, Т'мор попросил спутников подождать секунду и, не обращая никакого внимания на тревожно загудевшую очередь из судовладельцев и их шкиперов, направился к риссе.

- Здравствуй, сестрица, - Т'мор улыбнулся девушке, отметив про себя, что та не просто миловидна, но красива... Правда, не той женственной красотой, что пленила его в Рилле, а скорее стремительной грацией хищницы... Как Лорана. Парень продемонстрировал девушке свой медальон и представился. - Т'мор, мастер Меча.

- Хм. Вот не думала, что у меня может появиться такой странный братец, - улыбнулась рисса. Рассмотрев герб на фибуле Т'мора, хмыкнула и, приподняв бровь, щелкнула когтем по эфесу своей шпаги, с выгравированным на нем львом «пассан». - Кларисса...

- Торр, - узнал герб Риллы Т'мор.

- А ты из Раудов, да? - Кивнула на его фибулу рисса. - Моя племянница немало рассказывала о тебе. Все уши прожужжала.

- Ты с ней виделась? - Обрадовался Т'мор.

- Вчера, - кивнула Кларисса и, поймав удивленный взгляд человека, пояснила: - Портал. Капитан был вчера на докладе у Князя князей, ну и я с ним. Кстати, спасибо, что помог ей поступить на учебу к Лоране. И еще…

Рисса лукаво улыбнулась и, выплыв из-за стола, не обращая внимания на окружающих, поцеловала Т'мора. До-олго. Как раз, пока выглянувший из своего кабинета, капитан порта, не захлопнул дверь. Посетители вздохнули.

- Рилла просила передать, - отстранилась рисса.

- М-да? - Медленно пришел в себя Т'мор.

- Считай, что мне стало интересно, что такого она в тебе нашла, - звонко рассмеялась рисса. Так что я чуть-чуть переборщила... совсем чуть-чуть.

- Ну да... конечно, - усмехнулся Т'мор, вспомнив, как его чуть ли не перед фактом поставили с этим обучением. Кстати, о Лоране... - Слушай, Кларисса, тут вот какое дело... Я, вообще-то, хотел связаться с Лораной из магистрата, но раз уж ты здесь, может, разрешишь воспользоваться твоим шаром связи?

- Да, пожалуйста, - кивнула рисса. - Идем, он в соседней комнате.

Бросив взгляд на спутников, круглыми от тотального удивления глазами взирающих на него и риссу, Т'мор махнул им рукой, и отправился следом за Клариссой к обещанному шару.

Юноша решил помочь дочери трактирщика самым простым и радикальным способом. А именно, навязать ее в ученицы к Лоране. Правда, тут была загвоздка со вторым рекомендующим, но Т'мор решил, что сможет ее уладить с помощью Шарха. А что касается денег за обучение... Благодаря охоте с домессой Ниррой, Т'мор был достаточно обеспечен, чтобы не обращать внимания на такие мелочи. То, что девушка может, попросту, не захотеть обучаться боевым искусствам, ему, конечно, и в голову не пришло. Но уж тут, Лорана, с готовностью его выслушавшая, вправила своему бывшему ученику мозги, одновременно похвалив, за то, что тот не остался безучастным к проблеме риссы-служанки. Под конец разговора, Мастер Танца многообещающе улыбнулась, и мурлыкнула, что с удовольствием навестит это имение вместе с Корром, и возьмет девчонку под свою опеку,

Вывалившись из комнаты, Т'мор от души поблагодарил Клариссу за помощь, и осведомился насчет корабля для своих уже уставших от ожидания спутников.

- Зачем тебе это? - Удивилась рисса, стрельнув глазками в сторону Донны. - Решил сравнить нас с двуязыкими красавицами?

- Да ну! Скажешь тоже. Чего там сравнивать? Злые они. Покусают еще. А где раздвоенный язык, там и до яда недалеко. Не-е, на фиг, на фиг.

- А серьезно?

- Да вон оно, мое «серьезно». Встретилась мне по пути эта влюбленная парочка. Пешком от самой Степи шли. Вот им-то как раз и нужен корабль змеязыких.

- Ясно. Ну, смотри. У шестого пирса стоит одна лоханка, но она под дипломатическим флагом. Это все. А попутных нет. Разве что, до Единой империи, а там уж всяко найдутся посудины из Эйреаллана, - ответила Кларисса.

- Спасибо. Кларисса, а если их не пустят на этот корабль...

- Найдем что-нибудь еще, - вздохнула рисса. - Да, Т'мор, ты же с посольством хоргов путешествуешь? Будь добр, передай им, что документы на отправление будут готовы к утру.

- Договорились, - кивнул Т'мор, и уже было двинулся к выходу, но на полпути вернулся. - Совсем забыл!

Ухмыльнувшись, парень притянул к себе риссу, и прильнул к ее губам.

- Передай это Рилле, - он ехидно улыбнулся.

- Как ты это себе представляешь?! - Изумилась Кларисса. - Она же моя племянница! С ума сошел?

- Твои проблемы, сестрица, - оскалился Т'мор, и прошагал мимо выпавших в осадок посетителей, к выходу. За спиной опять хлопнула дверь кабинета капитана порта. На миг остановившись перед своими спутниками, Т'мор полюбовался на их оторопевшие лица и, подхватив Донну и Дарта под руки, повлек их на улицу.

На обратном пути, когда к Дарту вернулся дар речи, он поравнял своего скакуна с хауком Т'мора.

- Слышь... а как оно? - Заговорщическим шепотом спросил шулер, и тут же коряво уточнил, - не страшно?

- Что именно? - Приподнял бровь, копируя Тира, Т'мор.

- Ну это... У них же клыки... - Стушевался Дарт.

- А тебе с Донной целоваться не страшно было? - Поинтересовался Т'мор.

- С чего это?!

- Ну как же, у нее же уши острые и язык раздвоенный, - хохотнул парень.

Глава 14. Кому я должен, всем прощаю...

Разговор с Донной пришлось отложить до постоялого двора, поскольку в пути, обиженная тем, что ей показалось насмешкой, эйре говорить не пожелала. А по прибытии в гостиницу, Т'мора сразу взяли в оборот хорги, прознавшие о его недавнем приключении в общем зале. Кое-как отбрехавшись от занудной лекции Ллонера, раздраженного происшедшим, и сообщив главе миссии, что корабельные бумаги будут готовы к утру следующего дня, Т'мор, сопровождаемый «фирменным» тяжелым взглядом белогривого, слинял к Дарту и Донне.

После легкого перекуса в общем зале, эйре наконец соизволила заговорить с Т'мором.

- Если я правильно поняла, ты нашел корабль моих сородичей? - Холодно осведомилась девушка.

- У шестого пирса, - кивнул Т'мор. - Правда, он под дипломатическим флагом... Но, даже если вас на нем не примут, я договорился с Клариссой, она поможет найти что-нибудь еще.

- Кларисса, это твоя подруга из башни порта? - Спросила Донна.

- Она самая. Только не сама подруга, а ее тетка, - невозмутимо кивнул тот.

- Хм. Если бы мои пресветлые родственницы попробовали заигрывать с моим избранником, убила бы обоих, - фыркнула эйре, бросая на Дарта ну о-очень выразительный взгляд. Тот поперхнулся.

- Разница в менталитете, - улыбнулся Т'мор.

- Ну да. Кошки, что с них возьмешь, - пропела Донна и, вскочив из-за стола, резко сменила тему. - Ну, раз корабль найден, может, ты нас к нему проводишь? Только на этот раз пойдем пешком. Нечего скакунам в порту ноги ломать, да и если все сложится удачно, то они нам больше не понадобятся.

Т'мор кивнул. Действительно, порт не то место, где лошади да хауки, комфортно себя чувствуют. В этом он уже сегодня убедился.

Найти нужный пирс не составило никакого труда. Изящный корабль стремительных очертаний, с косым парусным вооружением, выделялся на фоне соседей белоснежным цветом корпуса и какой-то «нездешностью», что ли. Словно он сюда прямо из сказки угодил...

По палубе этого чуда расхаживал единственный видимый спутникам член экипажа. Напыщенный моложавый эйре в светло-зеленом камзоле с серебряным кантом, свысока посматривал на царящую в порте суету.

- Цвет дохлой лягушки, - тихо прокомментировал одежду эйре, Дарт, взбираясь следом за Донной на борт парусника.

Эйре принял гостей несколько прохладно. А после пары певучих фраз Донны и вовсе смылся с глаз долой. Правда, через минуту он уже вернулся в сопровождении сородича, седого Светлого, для разнообразия наряженного в темно-зеленый камзол, цвет и покрой которого был почти невидим под роскошным серебряным же шитьем.

- А это, по ходу дела, уже дважды дохлая лягушка, - пробормотал Т'мор. Услышавший его реплику, Дарт не сдержал улыбки. Между тем, предоставившие людей самим себе, эйре завели очередную совместную руладу, в их понимании, наверное, бывшую диалогом. Знаний Т'мора катастрофически не хватало на то, чтобы понять о чем шла речь... хотя язык эйре всего лишь один из диалектов, своеобразная смесь общего языка и шаэрре. Впрочем, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять происходящее. Вот Донна протянула уже знакомую Т'мору шкатулку своему «темно-зеленому» собеседнику, и тот, приняв ее с благодарным поклоном, тут же исчез в надстройке корабля. Вот он вернулся...

В этот момент, разглядывавший корабль внутренним оком в попытке найти следы очищающих заклятий, без которых белоснежный красавец должен был потерять весь свой лоск уже через декаду после выхода в море, Т'мор поймал себя на желании протереть глаза. В Узоре эйре отчетливо блеснул до боли знакомый отблеск... Ох-ре-неть! Сколько же кусков этого ургова артефакта разметало по белому свету?! И что теперь делать? Сам своими руками отдал эйре так необходимую им грань… Идиот! И ведь даже не догадался воспользоваться своими умениями менталиста... Пусть ученика, но все же... Вот же ....ец! А, ладно, чего теперь себя корить? Впредь умнее будет.

Т'мор сделал глубокий вдох, восстанавливая душевное равновесие. Вовремя. Троица эйре как раз обратила внимание на людей, и направилась к ним. Но как изменилась Донна... Куда только подевалась удиравшая от кочевников девушка, зарабатывавшая пением на еду и кров в кабаках Шаэра? Сейчас, к ним, в сопровождении двух эйре, гордо приподняв подбородок, приближалась сияющая, Ее Светлость, лин Доннариель ла Сольвейн. Великолепная, как принято у людей величать эйре.

В горле Дарта что-то булькнуло, и девушка довольно сверкнула глазами.

- Мы с дочерью благодарим тебя, Дартен за оказанную помощь, и предлагаем присоединиться к нам в путешествии к зеленым берегам Эйреаллана, - величаво выступил вперед «темно-зеленый».

Т'мор еле слышно хмыкнул от такого совпадения, но, кажется, мог бы и матом выразить свое удивление. На него, все равно, ни один из эйре даже не взглянул, словно и не было здесь никакого Т'мора.

Люди переглянулись, и Дарт уже открыл рот для какого-то вопроса, но был ухвачен под руку Донной и препровожден в каюту.

- Темным не место на борту моего корабля, - ровным голосом проговорил «светло-зеленый», дождавшись, пока Донна с отцом и Дартом исчезнут из виду, и подал какой-то знак. Тут же, неведомо откуда выскочившие бойцы, а матросами этих вооруженных до зубов эйре, язык не повернется назвать, окружили Т'мора и принялись теснить его к сходням, Парень хмыкнул и спокойно сошел на берег. Вот только кто-то из змеязыких не успокоился на этом. Только отменная реакция спасла молодого человека от ощутимого тычка древком копья в спину. Т'мор взбеленился. Какой-то напомаженный придурок, вместо того чтобы сказать спасибо за доставленную на борт эйре, будет пытаться свалить его в воду?!

Развернувшись в прыжке, Т'мор увидел все того же «светло-зеленого», что так старался вытурить его с корабля. Вот только бойцы его остались на палубе, вместе с «дипломатической неприкосновенностью». Ощерившись в лицо эйре, только сейчас понявшего, что несколько переборщил в своих попытках очистить корабль от присутствия темного, Т'мор перехватил копье светлого придурка, и хорошенько приложил его древком в лоб. Короткий всплеск подсказал, что приданное ударом ускорение, оказалось достаточно велико, чтобы наглый остроухий искупался в мутной портовой водице.

- Молодец, Т'мор, - воскликнул Дарт, наблюдавший все происходящее с небольшого балкона кормовой каюты.

- Что, Лиэс его не убил? - Рассеяно поинтересовалась Донна.

- Не-а. Т'мор прописал твоему троюродному братцу морские ванны, и тот не успел возразить, - хохотнул Дарт, но тут же резко оборвал смешок, и уже серьезно заявил. - Вы, моя дорогая, когда-нибудь поплатитесь за свою неблагодарность. Что тебе стоило хотя бы «спасибо» ему сказать?

- За что? - Холодно осведомилась эйре. - За то, что шесть дней мы провели бок обок с отступниками?!

- Но ведь они нас не тронули, - резонно возразил Дарт.

- И что, за это я тоже должна благодарить этого… темного? - Скривилась Донна. Дарт покачал головой, но от дальнейшего развития темы отказался и покинул каюту. Впервые он был абсолютно не согласен с подругой.

- Отходим с рассветом, Дарт, разберись с вещами. Может, что-то нужно купить? - бросила ему в спину Донна, но не дождалась ответа и, пожав плечами, отправилась в ванную.

Т'мор глянул на корабль, но воины эйре и не думали сходить с него, чтобы запинать человека. Это, конечно, здорово, но если у них найдется арбалет и хотя бы один горячий стрелок... Парень сделал пару шагов и, скрывшись за штабелями каких-то ящиков, ушел в тень. По пути к выходу из порта, Т'мора, не переставая, грызло чувство обиды... Даже удивительно. В Свободном Городе такие терзания ему были незнакомы. Хотя, его там и «кидали» и предавали… Но никакой обиды не было. Злость, да, пожалуй. Но обида? Пф. Смешно.

А здесь… Т'мор поймал себя на желании отомстить надутым любителям зеленого цвета. Вот только как? Впрочем... дурной вопрос. Ошибки нужно исправлять, не так ли?

Придя к решению, молодой человек резко развернулся и чуть ли не полетел к башне порта. Растолкав многочисленных посыльных, парень ворвался в пустую приемную. Впрочем, через несколько секунд скрипнула дверь кабинета капитана порта, и Кларисса удивленно уставилась на разгоряченного визитера. Увидев риссу, Т'мор расплылся в улыбке, и тут же забросал ее вопросами. Объявляют ли капитаны кораблей о намерении покинуть гавань Двойного? В обязательном порядке? Замечательно! А дипломатические корабли? Тоже...

- Хм. Если тебе интересно, то корыто эйре уходит на рассвете. Только что прибегал юнга с письмом от капитана... - Хитро глянув на юношу, протянула Кларисса.

- Это точно? - Хмыкнул Т'мор.

- Вечером капитан придет в башню, чтобы оплатить портовый сбор. Если захочешь, сможешь убедиться сам, - проговорила Кларисса, и прищурилась. - Что ты задумал, человек?

- Тебе, как представителю официальных властей Двойного, лучше этого не знать, - покачал головой Т'мор, но почувствовав разгорающееся любопытство рисы, решил хоть как-то его притушить. - Скажем так. Мне не понравилось отношение эйре к моей персоне... Буду учить.

- Только без крови. Иначе тебя не спасет заступничество всего нашего Дома, - тихо предупредила его Кларисса.

- Неужели я похож на кровожадного монстра? - Сделал «круглые» глаза Т'мор.

- На рисса ты похож, - вздохнула Кларисса. - На старшего брата одного очень конкретного князя, не менее конкретного Дома. Не зарывайся, Т'мор. Я тебя прошу. Иначе Рилла нам обоим головы открутит... или, по крайней мере, попытается.

- Ну, тебе-то понятно, за то, что не уследила за шустрым человеком, а мне за что? - Фыркнул парень.

- Ха, а ты думаешь, я не найду способ передать ей твой поцелуй? - Хихикнула Кларисса, но почти тут же посерьезнела. - Нет, в самом деле Т'мор, будь осторожен. Насолить змеязыким, дело хорошее, но... лучше делать это предельно аккуратно. Нам только дипломатического скандала с ними не хватало...

- Вот кстати, - хлопнул себя по лбу Т'мор. - Кларисса, может, ты знаешь, с чего это посольства зачастили в Шаэр?

- Ничего удивительного, хорги приезжают каждый год договариваться о времени открытия перевалов, - пожала плечами рисса. - А эйре, вообще, здесь проездом. Их штормом потрепало на обратном пути из Единой империи, а отнесло к нашим берегам. Вот и зашли на ремонт. Хотя там того ремонта было…

- Что, мало?

- Не то слово. За день могли управиться, но нет, чуть ли не две декады у причала проторчали... словно ждут кого-то. И, похоже, дождались, а Т'мор?

- Но-но, ты меня не приплетай, - насупился парень. - Я, вообще, тут случайно оказался...

- Уговорил. Не буду. А теперь, брысь отсюда. Мне работать надо.

- Уже ушел, - Кивнул Т'мор, и направился к выходу.

Оказавшись на постоялом дворе, во флигеле отведенном миссии хоргов, Т'мор устроился у камина с кружкой зимнего напитка. Отхлебнув ароматного варева, человек отрешенно уставился на огонь. Не давала ему покоя «приветливость» эйре. Да и поведение Донны задушило на корню все миролюбие. А тут еще вспомнились покушения на Оркане... Не хорошо, очень не хорошо ведут себя двуязыкие, по отношению к нему. В общем, пора стребовать с эйре материальную компенсацию в виде одного небольшого куска древней хреновины. Между прочим, не так уж многого он хочет. Ну, в самом деле, зачем этим светлым жадинам какой-то обломок? Был бы целый артефакт, еще понятно, а так... Опасно? Ха! Так и до сих пор, Т'мор не в шахматы с двуязыкими играл... Точнее, эйре с ним. Вот пусть теперь и не жалуются. Как говаривал Дед, рассматривая очередную перспективную точку: «будем брать». Тихо и незаметно. Времени, правда, осталось мало.

Да, а что с этим камнем потом делать? Тоже вопрос... С собой тащить? Или отправить князю князей? А может, просто прикопать где-нибудь в лесочке? Ладно, это все дележ шкуры неубитого медведя. Сначала надо добыть шкатулку, а там видно будет,

На выходе из зала, Т'мора перехватил Арролд.

- Эр Ллонер просил передать тебе, что завтра, наша миссия приглашена в Магистрат на торжественный обед. Постарайся выглядеть прилично... - Процедил хорг и, резко развернувшись, так что грива белоснежных волос чуть не хлестнула Т'мора по носу, удалился. Хм. И зачем им там нужен человек? Впрочем, раз он официально прикомандирован к посольству... деваться некуда. Да и интересно все-таки, что подают на стол управителю Двойного города… Тьфу, нашел о чем думать! Уже темнеет, так что ноги в руки и в порт. Посмотрим, что и как можно сделать...

К кораблю Т'мор подобрался уже в полной темноте. Уже у самой воды ему пришлось миновать два караула змеязыких, выставленных у самого начала пирса. А вот и цель. Белоснежный корабль эйре был ярко освещен, и по нему слонялось не меньше десятка остроухих охранников. Усевшись в тени одного из грузов, Т'мор сосредоточился, и принялся исследовать парусник внутренним оком. Почти тут же его взору предстала уже знакомая сеть, будто бы выраставшая из корпуса корабля, и накрывшая его вместе с надстройками. Мелкие ячейки чуть подрагивали и, как показалось Т'мору, еле слышно гудели. Сколько магов нужно, чтобы вбухать столько сил в полог?! Или же на корабле установлен собственный накопитель? Впрочем, эта, первая линия защиты, как и вторая - охранники, Т'мору не помеха. Тень не даст защите почувствовать, а эйре увидеть или услышать его. А вот дальше... Дальше, хуже.

Т'мору неизвестно внутреннее расположение кают, и какие пологи там раскинуты. Все-таки, этот парусник, явно не обычный купец, а дипломатические секреты наверняка охраняются не хуже, чем золото. К тому же зеленая сетка не единственное, чем могут похвастать маги остроухих. Но даже если предположить, что Т'мор пройдет ловушки без проблем, что, в принципе, вполне возможно, в самой каюте могут оказаться эйре. Те же Донна с папенькой, или «светло-зеленый» с Дартом. И тут уж точно никакая тень не поможет забрать шкатулку у них на глазах.

Бывший поисковик еще несколько минут ломал голову, как бы половчее изъять ургов артефакт, пока на палубе не началась какая-то суета. А стоило дрогнуть сходням, принимая на себя вес трех эйре и человека, как сердце Т'мора радостно стукнуло о ребра. Вся гоп-компания куда-то намылилась… И, судя по пышным одеждам и количеству макияжа на лицах эйре, двуязыкие явно собрались не в портовый кабачок, чтобы жахнуть по стакану крепкого... А значит, можно рассчитывать, что их не будет довольно долго, и у Т'мора появится некоторый запас времени, чтобы основательно пошарить по каютам!

До слуха Т'мора донесся голос отца Донны, взявшего дочь под руку и направившегося с ней к молу. Дарт и «светло-зеленый» шли следом.

- Вот не думал, что этим кошакам известны законы гостеприимства, а уж тем более этому мужлану, капитану порта… Ты себе не представляешь, дочь, как мне обрыдло находиться в этом рассаднике тьмы.

- Понимаю, отец. Надеюсь, что прощальный ужин не затянется за полночь. Я так толком и не отдохнула после этой кошмарной поездки в компании с отступниками, - вздохнула Донна, искоса поглядывая на хмурого Дарта. - Не хотелось бы проснуться завтра с больной головой. Да и тревожно мне что-то.

- Не волнуйся. Все будет в порядке... в том числе и с подарком. Наши каюты охраняются очень хорошо. Туда даже матросам хода нет, что уж говорить про посторонних.

Удаляющийся бубнеж эйре, заставил Т'мора улыбнуться. Надо же... Ну спасибо, Кларисса. Умница. В том, что это именно тетушка Риллы уговорила своего начальника дать прощальный ужин эйре, Т'мор ни на секунду не сомневался. Одной проблемой меньше. А судя по тому, что парень услышал про охрану кают, там тоже будет пусто. Ну что ж, за работу!

Тенью метнувшись к кораблю, Т'мор огляделся по сторонами и двинулся к корме. Несколько движений и плотно удерживаемый тенью, бывший поисковик мухой пополз по отвесному борту, словно прилипая конечностями к белоснежной обшивке парусника. А вот и украшенный затейливой резьбой балкон.

Т'мор осторожно выглянул из-за резных перил и, осторожно отворив забранное в свинцовый переплет окно, оглядел открывшуюся комнату внутренним оком. Тьма и тишина. Парень скользнул в каюту. Похоже, это апартаменты Донны… Если так можно назвать небольшую комнату, площадью, примерно, в восемь-девять квадратных метров, большую часть которой занимает огромный траходром, намертво прикрученный к полу, словно лежак в тюремном подземелье крепости и-Нилл.

Здесь пусто. Т'мор бегло осмотрел несколько ящичков втиснутого в угол трюмо, заглянул под кровать и, не обнаружив ничего интересного, приоткрыл дверь в коридор. Так же пусто и темно. Вот только… Т'мор попытался понять, что именно заставило его вновь уйти в тень и замереть на месте. Хм-м.

Понимание пришло спустя мгновение. Заклятье познания! Кто-то попытался его прочесть. Маг? Не похоже... Т'мор напряг внутреннее око, настраиваясь на силу школы Разума. Оп-па! Внутреннее око в Тени повело себя более чем странно. Сейчас, Т'мор смог различить даже самые тонкие плетения и узоры сил, на много-много метров вокруг. Око перестало походить на микроскоп, под которым можно подробно рассмотреть только то, что лежит на предметном стекле. Сейчас, Т'мор отчетливо видел все окружающие его вязи заклятий! И одно из них его заинтересовало особо. В дальней каюте, в сияющем коконе сил, бился разум... ну, почти разум. Именно его узор хаотически разбрасывал вокруг щупы заклятья познания... и юноша был уверен, что если бы этот недоразум смог нашарить самого Т'мора, так вовремя спрятавшегося в тени, ментальный удар выжег бы его мозг и никакая защита не спасла бы. Мощь этого... создания потрясала. Т'мор вздрогнул от такой перспективы. Овощ... незавидная судьба. Уж лучше тогда, с идиотской улыбкой на тот свет, как принято на Оркане.

Не переставая вглядываться в плывущие вокруг линии плетений корабля и защит кают, молодой человек огляделся и, забравшись на потолок, осторожно, чуть ли не по-пластунски, двинулся в сторону заинтересовавшей его каюты. Уж очень нехорошие линии сил пересекали этот узкий коридор под разными углами и на разной высоте. Угольно-черные плетения с багровыми проблесками, кстати говоря, мало напоминающие упорядоченные узоры светлой вязи, как-то не внушали Т'мору доверия. Хорошо хоть под потолком их почти не было. А те что были, Т'мор аккуратно миновал, не задевая.

Вот и нужная каюта. Молодой человек на миг замер перед дверью и... спокойно вошел внутрь. Теперь он гораздо лучше мог разглядеть, расположившийся на небольшом столике предмет с «недоразумом». Большой обитый серебром ларец, с маленьким, чисто символическим замком... Этот «сейф» сам по себе оказался могучим артефактом, добросовестно охраняющим все, что в нем окажется, способный отличить хозяина от кого угодно, уничтожить непрошенного гостя... и играющий в крестики-нолики сам с собой. Это Т'мор понял, когда очень аккуратно забрался в его мысли... Хранитель оказался разумен!

- Кто ты? - Т'мор прикоснулся к мыслям хранителя, не выходя из тени. Какая-никакая, а защита.

- Не помню, - спустя мгновение пришел тихий ответ. - А ты?

- Гость, - подобрал слово Т'мор, и ему показалось, что Хранитель усмехнулся.

- Много вас, «гостей», здесь бывало, - молодой человек просто почувствовал, как его странный собеседник взял это слово в кавычки.

- А я не такой, - хмыкнул Т'мор.

- Похоже, - согласился «ларец». - Тех я ощущал очень четко. Иногда даже позволял им подойти и коснуться замка. Но они не могли даже услышать меня. А ты... только мысль. Зачем ты здесь?

- Любопытно, - ответил Т'мор. - Я впервые вижу такого странного разумного.

- Я не всегда был таким... Наверное, - ровный тон хранителя вдруг изменился, в нем появились какие-то странные нотки.

- Подожди. Ты чувствуешь? - Т'мор окинул ларец удивленным взглядом.

- Был такой старый анекдот: «Йес ай ду. Но кому это нужно в этой гребаной стране?», - ядовито ответил Хранитель, и парень чуть не выпал в осадок. Судя по всему, то что он принял за сложный псевдоразум, оказалось ничем иным как вырванной у кого-то душой, по воле призвавшего ставшей хранителем ларца и его содержимого... И если распутать узлы удерживающей вязи...

- А ты хочешь домой? - Поинтересовался Т'мор, судорожно вороша свою память в поисках нужных сведений. Ну, не зря же он дневал и ночевал в библиотеке и-Нилл, в конце-то концов?! И ведь нашел!

- Если бы я знал, где мой дом... - Отозвался хранитель, но в интонациях его появился интерес.

- Это не так уж важно. Стоит тебе освободиться от пут, и тебя утянет в собственное тело. «Мама» сказать не успеешь, - помолчав, пояснил Т'мор. - Вот только я распустить эти плетения не могу. Да и никто живой не сможет. Придется тебе действовать самому.

- Как? Я ведь их даже не вижу! - Полный горечи и надежды, мысленный посыл Хранителя, заставил Т'мора вздрогнуть.

- Будем действовать наощупь. По моим подсказкам. Я-то их вижу.

- Ох, гость, смотри, не обмани. Что бы ни произошло, я успею выжечь всех разумных на сотню метров вокруг. Глядишь, и тебя достану, - тихо выдал Хранитель, и уже более бодро потребовал. - С чего начнем, гость?

И они начали. Под присмотром и руководством Т'мора, хранитель создал несколько тонких и гибких силовых щупов, которыми и начал аккуратно поддевать связывающие его Узор плетения. Спустя полчаса и десятка два сложносочиненных многоэтажных конструкций, Хранитель вдруг ярко вспыхнул.

- Ха! Слышь гость, я вспомнил! Вот, ей-богу, вспомнил… - Затараторил «ларец». - И, кажется мне пора.

- Ага. Я рад за тебя, только подожди, пока я вытащу то, что ты охраняешь, - облегченно вздохнул Т'мор.

- Да не вопрос. Потроши, - ларец послушно распахнулся и Т'мор одним стремительным движением извлек из него искомую шкатулку.

- Спасибо, - парень спрятал вещицу в притороченный к поясу кошелек.

- Да не за что. Хм. Слушай, гость, а как ты думаешь… вот, все эти прибамбасы, что я здесь выучил, они останутся при мне?

- Разумеется. Это ведь твои собственные умения, а не чьи-то еще, - пожал плечами Т'мор. - Что, решил дома развлечься?

- Ну да... У нас об этих магических штучках разве что в книжках пишут. А мне посчитаться хочется с тем уродом, что меня в это приключение втравил, да в тюрягу, что-то неохота... - задумчиво протянул бывший Хранитель. - Ха, прямо сейчас и проверим.

- Ты что задумал? - Опасливо покосился на ларец, Т'мор.

- Не хипеши. Усе будет путем. Ща я здесь кой-чего намотаю, по специальности, так сказать. Если получится, значит все в ажуре, - хранитель, что-то напевая, вдруг, почти одномоментно соткал такую ментальную ловушку, что Т'мор только завистливо присвистнул. Ему до такой скорости и точности еще грести и грести.

- Ты глянь, получилось, - чуть удивленно заметил Хранитель. - Ну и замечательно. Будет сюрприз моему бывшему хозяину.

- «Полный отруб»? - Поинтересовался Т'мор.

- А? Не знаю, я такие ловушки использовал, когда хозяин хотел воров живыми взять, - рассеяно ответил Хранитель, начиная блекнуть. - Вот пусть и опробует на себе эту хреновину. Все, кажись, меня уже уносит. Удачи тебе, гость. И, мотай ты лучше поскорее отсюда. Этот придурок вернется, ору буде-ет! Ну все, поезд отправляется, провожающих просьба освободить вагоны... Проща...

Узор бывшего Хранителя ярко вспыхнул... и исчез. Пора и Т'мору смываться. И так почти полтора часа здесь торчит. Обратный путь не занял и пяти минут. Парень шустрой ящерицей соскользнул на пирс и пропал в лабиринте ожидающих своего часа груза.

В полдень следующего дня Т'мор снова явился в порт. Корабль эйре к тому времени уже два часа как покинул гавань. Оглядев пустующий пирс, юноша хмыкнул и устремился к башне порта.

Кларисса встретила собрата по мечу с легкой полуулыбкой. После каменных физиономий хоргов, скупая мимика риссов уже не казалась Т'мору такой непроницаемой.

- Пришел попрощаться?

- Хм. Так, мы, вроде, пока не уезжаем, - пожал плечами Т'мор, выкладывая на столешницу небольшой сверток.

- Что это? - Покосилась на него рисса.

- Подарок. Можно сказать, благодарность, - ухмыльнулся Т'мор и, заметив, недоверчивый взгляд Клариссы, поспешил ее уверить. - Честно-честно. Просто подарок.

Рисса вздохнула и, еще раз внимательно осмотрев сверток, положила его в стол.

- Спасибо, - поблагодарила она человека и, глянув на прибывающих посетителей, махнула рукой. - Извини, Т'мор, но у меня сейчас много работы. Поболтаем после приема у Управителя. Парень понимающе кивнул и, попрощавшись, двинулся к магистрату.

Он успел вовремя, хорги как раз поднимались по ступеням ко входу в здание. Эр Ллонер смерил Т'мора ледяным взглядом и, фыркнув что-то неразборчивое на шаэрре, кивнул в сторону резных дверей.

К удивлению Т'мора, хозяин дома оказался не риссом, а тором. Рыжеволосый, на голову ниже человека, жизнерадостный и громогласный, Тарб ах Кирг весело приветствовал гостей и, не особо заморачиваясь протокольными глупостями, пригласил присутствующих за стол. Т'мор постарался устроиться подальше от хоргов, а посему и участия в разговоре Ллонера и ах Кирга не принимал, что, кажется, всех устроило, тем более, что приверженный как и все торы, интересам своего клана, управитель тут же завел речь о грабительских пошлинах хоргов на продукцию его сородичей из Восходного Таласса, вынужденных, ввиду неудачного географического положения (Таласский хребет, своей верхней частью упирается в Длинное море, а с водой торы не дружат, а нижней касается Огненного залива), направлять свои караваны транзитом через Хороген. Ллонер, кривя губы в снисходительной улыбке, что-то тихо ему отвечал.

Через полчаса Т'мор готов был лезть на стену от скуки. Не спасало даже наблюдение за ожесточенным спором двух риссов, братьев-близнецов, сидящих напротив него. Судя по шнурам ринсов, эти двое занимали немаленькие посты советников-наблюдателей в магистрате. Т'мор вздохнул. Один из спорщиков мельком глянул в его сторону и, как и многие риссы до него, задержался взглядом на фибуле плаща. После чего, недоуменно приподнял бровь и ткнул в бок брата. Судя по легкой отрешенности взгляда, помимо удара, рисс воспользовался еще и школой Разума, чтобы сообщить брату об увиденном. Близнец принял посыл, и теперь оба рисса сверлили Т'мора взглядом. Ургов этикет. Человек еще раз вздохнув, легким кивком дал понять соседям, что их интерес замечен.

- Кто ты, человек? - Проговорил глазастый рисс, обращаясь к Т'мору.

- Т'мор гардэно’Рауд Шаэр-и-Нилл, дом...? - Учтиво ответил тот, встроив в ответ, встречный вопрос.

- Лисс и Росс гардэнон Ши Шаэр-и-Длонг, - за двоих ответил глазастый. - Что ты делаешь в компании белогривых, Т'мор?

- Еду к Крыше Мира, согласно решению Князя князей и Мастера Вязи Лонно, - ответил Т'мор.

- Проблемы с определением артефактов или древняя школа? - Поинтересовался Лисс.

- Второе, - кивнул парень. Постепенно приноравливаясь к собеседникам. Вскоре, он уже забыл о скуке. Этих риссов, он мог бы считать почти ровесниками, по здешним меркам.

Веселые и легкие в общении, несмотря на юный возраст, они уже достигли весьма высоких постов в городской иерархии, и явно этим гордились. Что говорливый Лисс, с его шуточками и подколками, что немногословный Росс, умеющий, не произнося ни слова, одним взглядом спорить с неугомонным братом, и даже, как убедился Т'мор, побеждать в этих спорах. Человека заинтересовали эти риссы. Да и те в свою очередь, с интересом выслушали его слегка отредактированную историю о себе и своих немногочисленных приключениях.

- Ну... это пока! - С энтузиазмом воскликнул разговорчивый Лисс. - У тебя еще все впереди. Главное, дожить.

- До чего? - Не понял Т'мор.

- До этого самого «впереди», - ответил за брата Росс, выбираясь из-за стола. Увлекшийся беседой, Т'мор не сразу заметил, что обед закончен.

Ллонер нашел взглядом человека, удаляющегося из зала в компании риссов, и облегченно вздохнул. Протокол обязывал его присутствовать на обеде вместе со всеми спутниками, но это вовсе не означало, что он горит желанием общаться с этим... существом, не проявляющим должного уважения к Старшим, да еще и умудрившимся каким-то образом пролезть в один из ненавистных закатным сородичам Ллонера Домов рисс.

Из общения с удивительно толерантными рисами, Т'мор вынес крайне любопытные сведения о Порт-Лиане. А началось все с вопроса о странном, не присущем городам риссов, названии.

- Наследство змеязыких, - улыбнулся Лисс. - Во времена второй войны с хоргами, они, под шумок, высадились в этой бухте и основали свободный порт. Центр беспошлинной торговли. За сто лет владычества этих урговых эйре, город разросся до нынешних размеров. Надо сказать, задумка была хороша. Эйре не стали устанавливать официальный протекторат над Порт-Лианом, управляя им втихую, через верных ведомых. А если бы мы попытались взять город силой, на нас ополчился бы весь мир. Купцы очень не любят когда трясут их кошельки.

Но эйре немного просчитались. Вместо того, чтобы поселиться в самом городе, двуязыкие организовали себе отдельное поселение в зачарованной роще. То ли из снобизма, то ли из любви к зелени, уж не скажу точно. Но это и стало самой большой их ошибкой. Когда у нас дошли руки до этого города, именно к их анклаву и выдвинулись наши войска. Окружили рощицу Кольцом Огня и предложили свои условия. Через час, все находившиеся в тот момент в городе, эйре убрались в открытое море. Оказавшимся в роще, дали пинка для ускорения и отправили следом. Увидев бегство светлых, жители города выеживаться не стали. Открыли ворота, вынесли ключи и приняли руку Князя и-Длонг. Так и пошло. Систему управления и налогообложение оставили прежние, лишь заменив наблюдателей от эйре, на советников рисс. А уж когда после Сандовара, эйре наводнили предместья города инферналами, выходцами из Нижних миров, в надежде, что жители обратятся к ним за помощью... Тсар но’Шаэр прислал Гора ан-Рауд с его патрулем... Короче, эйре здесь сильно не любят.

- А как узнали, кто натравил демонов?

- Так от пленного демона и узнали. Они, конечно, тупые, но показать «хозяина» могут. Причем, повезло в этом не магам Гора, а ловцы нанятые купечеством. Так-то.

- Да уж, представляю, сколько потребовалось усилий, чтобы подсунуть наемникам «правильного» инфернала, - ухмыльнулся Т'мор, тут же заработав укоризненный взгляд Росса.

- Никаких подстав. Просто в переговорах с эйре, было совершено несколько покушений на главу их миссии, члена Совета Эйреаллана, который, собственно, и предлагал задействовать инферналов для возврата Двойного города под власть змеязыких. Как результат, ла Сольвейна заметил Владыка Эйреаллана, и план был принят.

- Но зачем такие сложности? - Спросил Т'мор, внутренне поперхнувшись, узнав кого именно он обокрал, а если еще учесть шуточку бывшего Хранителя, то и здорово приложил по сусалам.

- Двойной населен разными существами, и среди них не так много детей Хаоса. А какому Светлому понравится, что в его городе, хозяева - Темные? Так что, позволив появиться инферналам, и-Долнг убил сразу нескольких зайцев. Эйре не претендуют на город, жители перестали шарахаться от риссов, принимавших самое деятельное участие в уничтожении этих тварей, и к тому же не норовят свалить на нас все свои неудачи и беды.

- А Гор отлично повеселился, гоняя нечисть по здешним болотам. Улыбнулся Т'мор. - Кстати, а откуда же взялось второе название города. Почему, «Двойной»? Так не нравится название данное городу двуязыкими?

- И это тоже, - усмехнулся Лисс. - Но основное... ты еще не был в здешних домах риссов? Ха! Значит, ты не видел настоящего города! Мы, знаешь ли, не хотим повторять ошибку эйре.

- Дом Т'мор... - Официальным тоном заговорил Росс. - Позволь пригласить тебя во владения рисс этого города.

Заинтригованный, Т'мор с готовностью кивнул, соглашаясь... и не пожалел. Братья провели его какой-то длинной галереей, и отворили привычно высокие и узкие двери...

Глава 15. Правила общежития

Увиденное привело Т'мора в восторг. То, что показали ему близнецы, сердце Двойного, его скрытая от взоров жителей Порт-Лиана часть заставила человека совершенно иначе взглянуть на магию, которую до недавнего времени он воспринимал всего лишь заменой техническому прогрессу, да, изощренной, хитрой, и в чем-то намного более естественной... но все же не самой эффективной.

Стоя на небольшом балконе огражденном изящными, но чисто декоративными перильцами, Т'мор завороженно смотрел на распростершийся внизу город. Город риссов, сильно напоминающий столицу своими ярусами, ажурными мостиками и богато украшенными резными галереями. Но во всем этом, совсем недавно ставшем близким и понятным архитектурном изыске, было и то, что сильно отличало Двойной от Столицы. Здесь, не было домов с собственной рунной защитой, какой любят прихвастнуть столичные жители, выставляя напоказ свое благосостояние. Зато весь город был покрыт рунами. Стоило Т'мору взглянуть на город внутренним оком, и дыхание перехватило от изумления.

Миллионы и миллионы знаков испещрили стены зданий, мостов, галерей... даже камни брусчатой мостовой мягко сияли, наполненные силой древних знаков, известных еще во времена Ушедших. Внутреннее око, которым Лисс посоветовал Т'мору взглянуть на город, не напрягаясь, выхватывало из этого марева магии отдельные известные человеку формулы. А через секунду пришло понимание, все это ОДНА рунная вязь, одно заклинание, уместившее город в городе.

- Но как?! - Т'мор ошеломленно покачал головой.

- Древняя магия пространства, - довольно, так, словно это он сам заколдовал вотчину и-Длонг, мурлыкнул Лисс. Но брат его тут же одернул.

- Десять лет понадобилось сьеррам, чтобы создать это чудо, - тихо проговорил Росс. - Наш Дом не пользуется большим влиянием в Совете Князей, еще бы! Какой толк может быть от «мокрохвостых», в чьих кланах нет ни одного Мастера Танца, и всего десяток Мастеров меча? Пусть... Здесь не леса и не горы, одной сталью всех проблем не решишь. Зато, у нас есть восемь Мастеров Вязи, и ректор Академии утверждает, что лучших магов, чем у нас, нет ни в одном Доме.

- Может это от того, что сам сьерр Лонно, выходец из Дома и-Длонг? - Улыбнулся Т'мор. И пафос речи Росса тут же рассеялся, под натиском дружного смеха двух риссов и человека.

- А местные жители в курсе, что у них под боком такое чудо? - Отсмеявшись, поинтересовался Т'мор.

- Ну как тебе сказать... В Двойной не может войти, кто попало. Только риссы и те, кого они приведут... по крайней мере, так было до твоего появления, - поправился Лисс, указав взглядом на гербовые пряжки Т'мора. - Но о том, что есть скрытая часть города, знают все жители. Правда, это вроде как городская легенда. Скажем так... почти легенда.

- Ха, если бы не тот поэт, она бы таковой и осталась, - фыркнул Росс.

- Поэт?

- Ну да... был тут один, из местных. Мы праздновали коронацию нынешнего Князя и-Длонг, и затащили на нее этого гения. Уж больно хорошие стихи слагает. Кто ж знал, что он, по возвращении из Двойного, целую поэму сочинит о «танце каменных громад, в лучах закатного светила»... Я с ума не сошел, это цитата, - счел нужным пояснить Лисс.

- М-да. А вот наши добрые горожане, в смысле портлиановские, решили именно так, и чуть не упрятали гения в дом призрения, - заметил Росс. - Пришлось вытаскивать бедолагу, пока он там, действительно, с ума не сошел.

- Что же он такого наплел? - Удивился Т'мор, благодаря Торру, знающий, что поэты и писатели этого мира в своих произведениях не лгут, описывая только то, что видели сами или слышали из уст достойных доверия лиц. Приукрашивали конечно, не без того... но ничего не выдумывали, по большому счету. Традиция, однако. Так, что же должен был написать поэт, чтобы его запихнули в приют для скорбных умом?!

- Да, в принципе, он ничего особенного и не наплел, - пожал плечами Росс. Просто описывал закат солнца в Двойном... Кстати, отсюда его будет прекрасно видно. Можно поставить на этом балконе кресла, прихватить бутылочку вина и дождаться, тем более, что закат скоро наступит. Ты какое вино предпочитаешь, Т'мор? Мне, например, по вкусу букет высокого красного. Виноград для него, реннцы собирают на горных террасах, после первых заморозков. Сочетание солнца и холода дает поразительный эффект.

- Высокое мне не по вкусу, слишком много сладости. Да и вяжущее послевкусие... нет. Лучше белое закатное. В меру сухое, нежное, и замечательно подойдет к разрекламированному вами зрелищу, - усмехнулся Т'мор, изо всех сил стараясь походить на княжича Дома и-Нилл, действительно, большого знатока и ценителя вин.

- А ты сноб, человек, - прянул кисточками на ушах Лисс, еле сдерживая смех. - Больше, чем мой братец... Ну, хоть кто-то уел этого гурмана! А то он меня вечно достает за столом. То вилку не в той руке держу, то отбивную...

- Тира на тебя нет, он бы живо научил правильно репку чистить, - фыркнул Т'мор, и близнецы переглянулись. Похоже они неплохо знакомы с чопорным наследником аэн Риона. Лисс улыбнулся, а его брат только покачал головой.

- Так я пошел за вином? - Невозмутимо осведомился Росс и, не дожидаясь ответа, шагнул к дверям.

- Только не перемудри с закуской, - бросил ему вслед братец, и доверительно сообщил Т'мору. - Знаю я его, сейчас натащит всякого, и будет над душой стоять, следить, чтобы, не дай боги, кто-то схватил не ту закуску, что полагается к выбранному вину. Гурман, что б его...

- А компот пить не пробовал? - Невинно поинтересовался Т'мор, за что заработал преувеличенно грозный взгляд рисса. - А ну да... Тогда водку. Ее все равно, чем закусывать... ну почти. Молоком запивать не советую. А так, очень разносторонний напиток.

- И откуда ты про него знаешь? В наших землях, этот горлодер только в Порт-Лиане и найдешь... если с торами накоротке сойдешься, - удивился Лисс. - А ты же, вроде бы, здесь еще не бывал?

- Ну... я же не всегда в Шаэре жил, - Как можно непринужденнее пожал плечами парень, и вернулся к теме поэта. - Так что там со стихоплетом было?

- А? Да ничего особенного, вытащили мы его. Шуму было! Ну а там, слово за слово, слух за шепотом... так и пошла гулять по городу легенда, что истинное лицо Двойного открывается только гениям и сумасшедшим, - усмехнулся Лисс. - Местные поэты даже решили таким образом определять насколько хороши их вирши. Критики-то, каждый в свою дуду гудят. Попробуй разберись, кто есть кто! А тут, вроде как беспристрастное мнение. Каждый год чтения устраивают. Иногда, если князю кто-то особо понравится, устраиваем показательное исчезновение победителя с площади на этот балкон, а через пару минут после заката возвращаем на место.

- Шутники, - протянул Т'мор. - А почему просто не навести иллюзию?

- Да ты что! Ее же любой маг учует. А с толковым порталом, автора не опознать. Великой Ночи по нраву такие мистификации... - Проурчал Лисс, и Т'мор вынужден был с ним согласиться. Шуточка, действительно, в стиле Хаоса... и риссов.

В этот момент двери на балкон отворились, и на пороге появился Росс под ручку с Клариссой, а трое кромов, шедшие следом, тащили раскладные стулья, столик, бутылки с вином и всем, что к нему полагается.

Закат не оставил Т'мора равнодушным. Рунная вязь, едва ее коснулись лучи заходящего светила, словно вскипела огненными сполохами, и тут же замерцала красноватым светом. Величественное зрелище! В переливах этого света, Т'мору показалось, что каменная громада Двойного, действительно, медленно кружится в завораживающем танце.

А потом теплая компания долго сидела на продуваемом всеми ветрами балконе, потягивала вино и весело болтала ни о чем, наблюдая, как ночь проглатывает один дом за другим, а улицы освещаются оранжевым светом фонарей. Уютно, спокойно... Даже Уголек, кажется, поддался этому странному, такому необычному для его хозяина настроению, и татуировка мягко грела руку Т'мора. Если бы мог, змей, наверное, заурчал бы от удовольствия.

А утром следующего дня, Т'мора разбудил все тот же Арролд и, процедив сквозь зубы, что до отхода корабля остался всего час, ушел по своим делам.

Умывшись и наскоро позавтракав, Т'мор прошел на конюшню, где и замер в раздумьях, перед стойлом Серого. Хаук глянул на хозяина и тихо рыкнул. Ну да, лучше сейчас оседлать скакуна, и пусть везет в порт, чем вести его, неоседланного, но навьюченного, в поводу.

Через четверть часа, Серого уже заводили в трюм низкого темно-синего корабля, самого что ни на есть хищного вида, а Т'мор наблюдал за суетой, готовящихся к отходу матросов, с невысокой надстройки на корме корабля.

Хорги - высокомерные, всегда элегантно одетые, непробиваемые существа... И где они? Если не считать Ллонера, все «посольские» уже вырядились в широкие светло-серые штаны и свободные рубахи, поверх которых легли родовые пояса с внушительными арсеналами, так что теперь их не отличить от команды «Ищущего». Если только по головным платкам… У матросов они белого цвета, а у посольских, у каждого своего.

Небольшой катерок отбуксировал «Ищущего» на внешний рейд и учапал по своим делам. А корабль, под свистки худого как щепка, хорга-пастара, тут же оделся полупрозрачными парусами и, вспенив волну острым клипперным носом, рванул вперед. Скоро гавань Двойного осталась позади, а через час в легкой дымке растворились и его маяки, указывающие ночью путь морским бродягам.

Т'мор вздохнул и отправился на поиски своей каюты. Объяснения капитана при знакомстве, больше напомнили мычание, но нет ничего невозможного для того, кто поставил себе четкую цель, так что, спустя несколько минут, Т'мор уже обследовал выделенную ему комнату. Честно говоря, он не рассчитывал на что-то большее, чем крохотное помещение с подвешенным гамаком, но хорги есть хорги. У этих ребят даже боевой корабль немыслим без должного комфорта... Так что, Т'мору досталось богато отделанное, хоть и не большое помещение с собственной ванной комнатой, спрятанной за незаметной дверцей. Однако!

Очень скоро Т'мор оценил наличие санузла по достоинству... Морская болезнь. Кого-то она подкашивает, стоит взойти на борт хоть чего-то водоплавающего, а кто-то гордится ее отсутствием и с сочувствием поглядывает на менее везучих спутников... пока, через несколько часов, сам не начинает травить за борт. Как раз к этой категории, как оказалось, относится и Т'мор.

Стоило молодому человеку почувствовать на себе приступ морской болезни и в первый раз навестить ванную комнату по делу, как материализовавшийся дракон сплюнул в раковину небольшую горстку пепла. Ошарашено глянул на хозяина и наотрез отказался возвращаться на свое излюбленное место. Предатель.

Т'мор вздохнул и ласково провел пальцем по короне шипов на голове змея, с состраданием поглядывающего на хозяина. В конце концов, Т'мор решил воспользоваться одним из приемов школы Разума, но что-то напутал и в результате провел два часа в глубоком трансе. Уголек, наблюдавший эти экзерсисы со стороны, дождался пока человек придет в себя и, постучав его хвостом по лбу, оккупировал руку, притворившись татуировкой.

- Подумаешь, - хмыкнул Т'мор. - Главное, результат! А он налицо.

Действительно, несмотря на то, что «лечение» заняло больше двух часов, хотя должно было пройти чуть ли не моментально, морская болезнь отступила, так что юношу больше не тянуло, перегнувшись через борт, любоваться холодным серым блеском зимнего моря.

К вечеру третьего дня Т'мор исследовал весь корабль от киля до клотика, и теперь мучился от скуки. Мерный плеск волн, гортанные крики команд, скрип блоков и стылый ветер с холодными солеными брызгами, очень быстро приелись, и от любопытства первых дней не осталось и следа. Правда, были еще хорги, но Т'мор их сторонился. Разве что Ллонер вызывал у него интерес, но поговорить с главой посольства молодому человеку никак не удавалось. А общаться с другими белогривыми, почти постоянно фонящими презрением, не было никакого желания. От них Т'мор избавлялся, запираясь в каюте, или забираясь в «воронье гнездо» на бизани, где, прикрывшись тенью, общался с материализующимся Угольком. Довольный вниманием друга и хозяина, змееныш рос, как будто на спор, а хорг-кок начал с удивлением поглядывать на человека, уминающего за один раз еды, как трое белогривых.

В бочке на верхотуре было холодно, но сидеть в каюте совсем скучно. А здесь можно хотя бы наблюдать за облаками и кульбитами Уголька в вышине.

Неожиданно дракон спикировал на плечо Т'мора и обеспокоенно зафырчал, кидая настороженные взгляды за корму. Т'мор напрягся, а нервничающий змееныш заклекотал и уставился на человека, упрямо сверля его рубиновыми бусинами глаз, словно хотел что-то сказать. Наконец, змей зацепил взгляд хозяина... Т'мор покачнулся, и увидел...

Стремительные потоки Стихии воздуха обволакивают тело, нежно подталкивая, удерживая, лаская своими прикосновениями... крылья?! Внизу, далеко-далеко, могучая спокойная сила воды что-то шепчет, перекатывая тугие многотонные валы, а по прозрачной пленке ее поверхности ползут два темных пятнышка.

Медленно-медленно, игрушечные корабли идут друг за другом. Но тот, что идет вторым, догоняет... В его парусах бьются тонкие струйки прирученной воздушной стихии, а от корпуса расходится красноватое марево.

Т'мор рывком пришел в себя, недоуменно провел рукой по глазам и, погладив Уголька, вздохнул.

- За нами погоня, да?

Дракончик весело и зло сверкнул глазами и выдохнул небольшой язычок призрачного пламени. Т'мор кивнул и, дождавшись, пока змей привычно обовьет руку, растворяясь в татуировке, вцепился в ванты.

На то, чтобы спуститься на палубу и найти главу посольства, у юноши ушло около двух минут. Ллонер как раз беседовал с капитаном, высоким, чрезмерно худым хоргом, с удивительно подвижным для этой расы лицом, которое имело в своем арсенале целых два выражения: презрительная гримаса и издевательская улыбочка. Вот и сейчас, появившийся на шканцах, Т'мор узрел первое, наиболее часто используемое капитаном выражение лица.

- Эр Ллонер, прошу извинить, что помешал вашей беседе, но у меня очень важное известие, как для вас, так и для эра Норра, - проговорил Т'мор, бросив взгляд на капитана, явно недовольного таким наглым вмешательством в их беседу.

Глава мисси смерил человека долгим взглядом, что, наверное, должно было выразить всю гамму его переживаний, типа: выслушать этого никчемного, или зарезать, чтобы не мучился?... По истечении короткого времени, Ллонер все-таки небрежно кивнул, соглашаясь выслушать Т'мора...

- Чушь. Горизонт чист, - нарочито ровным голосом вмешался «первый после бога».

- Если смотреть обычным зрением, то да, - кивнул человек. - Но я прошу вас задействовать силы ваших магов... думаю, они быстро обнаружат преследователей.

Ллонер холодно кивнул, и Т'мор рванул к себе, чтобы не мозолить глаза и приготовиться к возможному бою, ни на секунду не сомневаясь, что тот вскоре произойдет. Правда, откуда у него такая уверенность, он не знал... хотя нет, стоило об этом задуматься, и ответ пришел моментально. Уголек постарался.

Ворвавшись в каюту, Т'мор подхватил свой арсенал, огляделся и, глубоко вздохнув, вернулся на палубу. Корабль-преследователь уже можно было разглядеть невооруженным взглядом. Пока, правда, он виделся всего лишь очень маленьким облачком далеко на горизонте. Но всем было ясно, что это ненадолго. Команда хоргов носилась по палубам и вантам как наскипидаренная, излучая такую волну яростного веселья, что Т'мору на мгновение стало страшно. Ничего удивительного, вкупе с непроницаемыми лицами, излучаемый хоргами эмоциональный фон, действительно, мог напугать кого угодно.

Короткие команды палубного старшины, перемежаемые резкими свистками дудки, с каждым разом все больше и больше взвинчивали темп матросов. В этом бушующем море адреналина, Т'мор заметил только два островка спокойствия. Тройку магов, сосредоточенно укрепляющих защитные пологи корабля, и несколько членов экипажа, слажено работающих у каких-то подобий пушек. Последние, бережно переставляли странные железные ящики, поближе к своим «кулевринам», и внимательно обследовали все поверхности орудий. Судя по осторожности, с которой возились хорги, ящики и их содержимое могли представлять опасность не только для противника, но и для самих канониров... На всякий случай, Т'мор решил держаться от них подальше. Мало ли что?

Пока Т'мор наблюдал за подготовкой корабля к бою, преследователь приблизился настолько, что когда парень обратил на него внимание, то не смог удержать мата. С этим произведением корабельного гения эйре, он был знаком не понаслышке. Вон и знакомая носовая фигура в виде грозно нахмурившейся Покровительницы Морей... Кажется, двуязыкие не смирились с утратой грани кристалла. М-да. Интересно, а это будет считаться нанесением вреда миссии хоргов? Т'мор тряхнул головой, отбрасывая неуместные мысли. И в тот же момент, прямо по курсу «Ищущего» поднялся пенный столб воды и пара.

- Приказ: «лечь в дрейф»... - Пробормотал Т'мор, услышанную в каком-то голофильме фразу, и тихо прошипел ругательство из запасов старого Торра.

- Знакомые, человек? - Раздался за спиной Т'мора, ровный голос Арролда.

- Похоже, - кивнул тот. - Наверное, решили рассчитаться за макание члена экипажа в портовую воду. Только, что-то больно долго они думали... Или все эйре такие?

- Какие? - Неожиданно усмехнулся Арролд.

- Долгодумающие, - фыркнул Т'мор и тут же прыгнул, сбивая собеседника с ног. Над их головами, с треском, промелькнул небольшой яростно пылающий огненный шар и влепился в переборку, растекаясь по ней потеками пламени. Еле затушили, дуэтом ворча на разбушевавшихся магов, начавших массированный обстрел кораблей друг друга самыми различными заклинаниями.

- Нод’риш саэлле, - прорычал хорг, пытаясь прибить пылающую лужу рубахой. - Харра эсс нод’ланг!

- Это точно, - задыхаясь от дыма, проскрипел Т'мор. - Нод’ланг тот еще! Я бы этому нод’риш саэллис нид ан риш! Снайперу хренову!

- Ты знаешь шаэрре? - Удивился Арролд, когда огонь, наконец, погас.

- Ну да, - пожал плечами Т'мор, невольно вспомнив, сколько времени ему пришлось провести в полной неподвижности, пока Джорро вбивал в него знание древнего наречия темных. К сожалению, кроме сьерров, у риссов им мало кто пользуется, вот и Гор, поделившийся при знакомстве с Т'мором своими лингвистическими познаниями, в свое время поленился выучить шаэрре.

От воспоминаний Т'мора отвлек еще один огнешар, пролетевший у самого его виска, и полезшие на борт эйре, десяток которых, неизвестно каким способом, сумел пробраться через вскипающую от заклятий полосу воды, разделявшую два корабля. И теперь, двуязыкие, с перекошенными от ярости лицами, шли в атаку, намереваясь одним ударом смести человека и хорга. Чертыхнувшись, Т'мор оттолкнул безоружного Арролда себе за спину и, обнажив мечи, с бешеной скоростью завертел ими перед нападавшими. Обойти молодого человека, прикрытого с одной стороны переборкой надстройки, а с другой планширом «Ищущего», стало невозможно. В стороны тут же полетели щепки неудобных длинных копий, а следом и брызги крови «великолепных». Старший и Младший запели в руках, и эйре шагнули назад. Места для маневра было мало, и змеязыким пришлось атаковать пятерками. За считанные секунды, не принятый ими всерьез, человек сумел ранить первую пятерку, так, что той пришлось оттянуться под защиту резерва, уже подготовившего достойную магическую атаку. И вот тут то началась настоящая резня. Оказалось, что стальной веер клинков «круглоухого юнца», на первых нападавших только набирал обороты. Заклинание, выпущенное на волю командиром второй пятерки, ярко полыхнуло и рассыпалось, столкнувшись с Тьмой. Мечи замелькали с совсем уж невообразимой скоростью. Вторая пятерка не успела атаковать и полегла на доски палубы, изрубленная в фарш. Отступать было некому. Теперь в атаку перешел Т'мор. Раненые двуязыкие из первой пятерки, с ужасом наблюдавшие, с какой легкостью прошивают клинки человека магическую защиту эйре, подались назад и, через несколько шагов прижатые к борту, посыпались горохом в воду, тут же услужливо подогретую огромным огневиком, выпущенным Арролдом вдогонку змеязыким агрессорам.

- Слушай, а вот когда в нас палили, ты не мог такой штукой ответить? - Поинтересовался Т'мор, наблюдая за эйре, всплывающими кверху брюхом, словно оглушенная рыба.

- Так, целились-то не в меня. - Как ни в чем ни бывало ответил Арролд. - Да и возможности у меня такой не было. Места мало. А из-за твоей спины не очень-то поколдуешь. Плюнь. Наши маги сейчас займутся этим... как ты там его обозвал, «снайпером», да. Лучше повтори эту фразу...

- К-какую? - Охренел Т'мор.

- Ну, про снайпера, - невозмутимо пояснил хорг, выуживая откуда-то из-за отворота сапога небольшой потрепанный блокнот и карандаш.

- Тебе зачем? - Почесал голову Т'мор, сам уперший это выражение у архивариуса Дома и-Нилл, когда тот распекал некоего человека, за прожженный стараниями Уголька, фолиант.

- Надо, - надменно сообщил Арролд, но тут же перешел на более вежливый тон… В смысле, его эмоциональный фон стал более любезным... как-то так. - Я монограф пишу о многосмысловых конструктах древнего наречия.

- Нашел же время, - фыркнул Т'мор, краем глаза посматривая на уже изрядно дымящийся, все еще активно плюющийся огнешарами и молниями, корабль эйре. Впрочем, до Т'мора и Арролда, вроде как уже никому не было дела. И хорг тут же застрочил в блокноте. Очевидно, раскладывал выражение по смыслам... а их там мно-ого, и все крайне неаппетитные. Впрочем, это еще ерунда. Как-то в библиотеке, Т'мору попался справочник палача на шаэрре. Так там, только от прочтения названий пыток, дрожь пробирает. Особенно когда начинаешь вот так по смыслам раскладывать. С одним заголовком, Т'мор из интереса и на чистом упрямстве, дошел до восьмого слоя... Ужинать в тот вечер он не стал.

Юноша дернулся, почувствовав рядом огромный всплеск сил. Парусник эйре вдруг окутался серебристой дымкой и начал стремительно разворачиваться. Даже Арролд, заметив происходящее, отвлекся от своей писанины.

- Поворот оверштаг! Невероятно, эти нод’ланг уходят! - Эмоциональный фон хорга окрасился удивлением.

- Может, хитрят? - Предположил Т'мор, но Арролд только отрицательно покачал головой.

- Неф.

- Что?

- Эта серебристая дымка - купол высшей защиты «Неф». Для его создания нужно сплести и растянуть над защищаемым объектом, Узоры, минимум, трех магов, - пояснил хорг. - Пробить такой полог, можно только одним из великих артефактов, или полной атакой Мастера Вязи. Но есть пара больших минусов. Под куполом нельзя колдовать, это раз. Второе: стоит магам расплести Неф, их можно будет укладывать в постель на три-четыре декады, пока Узоры не восстановят свой естественный вид, а до тех пор они даже свечу зажечь не смогут. Двуязыкие не такие идиоты, чтобы остаться без поддержки, как минимум, трех магов во время боя. Так что... - Арролд влез на надстройку и, оглядевшись, удовлетворенно кивнул. - Так я и думал. На подходе наш корабль. Эйре просто побоялись оказаться меж двух огней. И правильно сделали. С боевой двойкой «змеев» им не справиться.

Взобравшись на ту же надстройку, Т'мор глянул в указанную Арролдом сторону, и увидел стремительно приближающийся к «Ищущему» корабль-близнец.

- Откуда он здесь? - Вырвалось у Т'мора.

- Наши корабли всегда ходят двойками, просто, в этот раз их расшвырял шторм. Вот и пришлось «Ищущему» ждать нас в порту в одиночку. Обычное дело в этих водах, особенно зимой. Так что, никакой мистики... - Объяснил Арролд, после боя ставший куда как разговорчивым...

- Одна предусмотрительность, - кивнул Т'мор.

- Вот-вот, - согласился Арролд и спрыгнул на палубу. А Т'мор остался на надстройке, наблюдать как рядом с «Ищущим» вырастает его копия.

Все-таки, хорги - поразительные существа. Высокомерные, как эйре, эгоистичные, как риссы, равнодушные к чужим смертям, как все воины... Но при этом какие-то... одухотворенные, что ли? Т'мор не знал, как можно описать то, что происходило во время встречи экипажей двух «змеев». Неподвижные лица, холодные взгляды, выверенные сотнями, если не тысячами лет, ритуалы приветствий, ровные голоса... Но весь этот арктический холод перестаешь замечать, как только тебя касается легкое пенящееся, как игристое вино, чувство радости, заливающее эмоциональный фон белогривых мореходов. От такого несовпадения, Т'мор немного ошалел, и не сразу понял, чего от него хочет Арролд, сунувший в руку потерянно бродящему меж группками хоргов человеку, серебряный бокал с вином.

- Что, Т'мор, не по себе? - Кивнул хорг в сторону своих соплеменников, устроивших на палубе, чуть ли не светский раут.

- Есть немного, - ответил парень, отпивая глоток неожиданно крепкого вина.

- Зато, теперь ты имеешь хоть какое-то представление, как мы общаемся на самом деле, - Арролд, подлил в свой стакан вина. - Вообще, из людей - адептов школы Разума, получаются самые лучшие друзья и самые упорные враги хоргов.

- Вот как? Почему? - Удивился Т'мор.

- Видишь ли, в отличие от эйре, риссов и кромов, люди, торы и прочие расы не способны ощущать наши эмоции и передавать свои, напрямую. Для этого им нужно использовать мимические мышцы, жесты, интонации... варвары. Исключение составляют маги Разума, они и есть те немногие, кого мы можем признать равными себе. А равный всегда, либо хороший друг, либо страшный враг. Третьего не дано. Впрочем, насколько мне известно, риссы и кромы считают иначе... Но это их право… - Голос Арролда становился все более задумчивым. - Зачем-то же они закрывают свои эмоции? Да и мы, если уж совсем честно говорить, стараемся сдерживать чувства.

- Но все-таки, хорги не так уж бездушны, как считает большинство? - Поинтересовался Т'мор.

- Именно. Просто, при малой подвижности мимики, нас еще и с детства учат самоконтролю. Считается неподобающим устраивать вокруг себя эмоциональный шторм. Ну... за исключением, таких вот, редких случаев.

- Как мальчишкам с детства внушают, что рыдать стыдно? - Усмехнулся Т'мор.

- Интересное сравнение, - заметил Арролд, прихлебывая вино. - Несколько утрировано, но в целом, верно…

- Арролд, ответь на один вопрос, - перебил собеседника Т'мор, и дождавшись согласного кивка, спросил. - С чего вдруг ты изменил свое отношение ко мне?

- Люди... - Неопределенно протянул хорг. - Во-первых, ты «разумник», равный…

- Ты это и раньше знал.

- Разумник, дважды спасший мне жизнь. Могу я считать такого врагом? - Пожал плечами хорг.

- Ну, второй раз, понятно, когда прикрыл от эйре. А первый? - Нахмурился Т'мор.

- Когда не дал мне убить находившегося под твоей защитой человека.

- Дарта? - Уточнил Т'мор, на что хорг только пожал плечами, мол, его не интересуют имена прихвостней эйре.

- Если бы я его убил, ты должен был бы вызвать меня на поединок... но после сегодняшнего... когда ты плеснул в эйре Тьмой... В общем, я увидел результат того несостоявшегося поединка, так что ты спас меня дважды, Т'мор. Да и не встречал я еще существ, так близко стоящих к Ночи. Согласись, такого незазорно принять в личный круг? - Чуть запинаясь от выпитого, пояснил Арролд.

- А то, что я вхожу в один из Домов риссов...

- Хм. Прибудем в Хороген, поймешь, что не все хорги считают котов заклятыми врагами.

- Однако, - покачал зашумевшей головой Т'мор и, наткнувшись на чуть хмельной, но цепкий взгляд белогривого, протянул ему руку. - Плевать я хотел на политику риссов и хоргов. Кто я такой, чтобы отказываться, когда мне предлагают дружбу?

Хорг и человек пожали руки и, чуть покачиваясь, пошли на поиски следующей бутылки вина. По пути, они умудрились чуть не снести теплую компанию из двух капитанов и одного посла, но вовремя сориентировались и успели затормозить. Полных бутылок поблизости не нашлось, зато рядом с капитанами обнаружилось с пяток бочонков, вино из которых им наливал пастар «Ищущего». Провожаемые сполохами удивления белогривых, Т'мор и Арролд переглянулись, схватили один из бочонков, и моментально смылись к облюбованной ими надстройке.

- Слушшай, Арролд... А как к такому финту отнесется Ллонер? - Проговорил Т'мор, наливая вино.

- Во-первых, это не его ума дело. А во-вторых, он и так в курсе.

- И?

- Что «и»? Будь ты светлым, нас обоих уже утопили бы. Но, ты-то дитя Хаоса побольше, чем некоторые хорги! А такие вещи во многом определяют статус клана в обществе. Чем больше сильных магов, тем выше авторитет. Так что, от нашей дружбы, еще и немалая польза, - фыркнул Арролд, И Т'мор почувствовал как от хорга покатилась волна довольства. - Так-то.

- Предусм-мотрительн-ный, - тяжело мотнул головой Т'мор.

- Предус... перду… предумс... Точно. А я все думал, что же я забыл-ик... - Протянул хорг, нашарил в кармане какой-то предмет и протянул его Т'мору. - Я его, сразу-ик после боя, пр...пердысмотрительно взял в своей каюте. Знак клана Хаш. Носить-ик на руке, не снимая. Тебе защита-ик, клану ув-важение...

- Погоди-погоди. То есть, принятие в личный круг... - Т'мор почувствовал, что хмель начал стремительно покидать его изрядно затуманенную голову, и присосался к кружке, после чего уставился на тяжелый витой браслет, переданный ему хоргом.

- Любое-ик существо, принятое в личный круг одного-ик из старших членов клана, входит в клан на правах фамиль-ик-яра, - кивнул Арролд.

- Советовал мне Гор обзавестись хобби, заняться коллекции-циц.... а-а. Но собирать родню, это прребор, по-моему, - промычал Т'мор, старательно собирая глазки в кучку.

Услышавший бормотание человека, хорг тихо хрюкнул, и пространство вокруг, моментально наполнилось его бурлящим весельем, так что, Т'мор и сам не сдержал смеха.

- Да уж, - ни разу не икнув, выдал Арролд. - Не удивлюсь, если ты и со светлыми породнишься. Вот уж воистину, дитя Хаоса!

Браслеты на запястьях двух ужравшихся в хлам темных, сверкнули в лучах закатного солнца, когда их хозяева в очередной раз «сдвинули чары».

Утро было страшным...

- Эй, Т'мор! Родственник, шах твою эрре! Ты живой? - В каюту вломился Арролд, распространяя вокруг себя волны полного довольства жизнью, и недоуменно огляделся. Пусто! В этот момент, порыв ветра всколыхнул тяжелую штору, и из-за нее донесся слабый стон страдающего человека.

- Лучше морская болезнь, чем похмелье, - промычал вытащенный из окна Т'мор, падая на койку, - Арролд, вы выглядишь возмутительно довольным. Делись лекарством.

- Запросто, - хмыкнул хорг и, одним движением сформировав короткую вязь, направил ее на человека. Несколько мгновений ничего не происходило... Внезапно, Т'мор посерел и, схватив таз, стоявший у изголовья кровати, скрылся за дверью в ванную комнату.

- Предусмотрительно, - хмыкнул хорг и, довольный шуткой, слинял. Слабительное и рвотное... в малых дозах полезны, а при абстинентном синдроме - просто незаменимы. Головная боль? Не смешите. Когда не знаешь, какой стороной повернуться к унитазу, такие мелочи уже не беспокоят.

На палубу, Т'мор выбрался лишь спустя четверть часа. И сейчас, назови его какой-нибудь эйре, воплощением зла, бледный человек, с полыхающей в глазах тьмой, даже не стал бы возражать... Но хоть похмелье прошло, уже хорошо. А морская болезнь... тратить два часа на транс, когда до берега уже рукой подать? Ну, глупость же...

Т'мор бросил взгляд на бухту, в которую величаво входили их корабли, и вся жажда мести Арролду куда-то испарилась. Перед человеком открылся потрясающий вид. В глубине бухты, обрамленной неприступными скалами, лишенными какой бы то ни было растительности, раскинулся огромный город, пронизывающий небо шпилями высоких башен. Мощные зубчатые стены, серые громады бастионов… Укрепления, словно вырастали из скального массива так, что не сразу и разберешь, где здесь поработала природа, а где приложили руку разумные.

В том, что над созданием этой крепости, точнее, нескольких соединенных между собой крепостей, постарались не люди, Т'мор был почти уверен. Видел он изображения людских укреплений и замков. Суровые, неприступные, но не сумели бы люди ТАК вписать эту громадину в окружающий пейзаж. А вот хорги с этим делом справились очень неплохо. Недаром же они считаются морским и горным народом, одновременно.

Т'мор вынырнул из омута собственных мыслей, от свиста пастарской дудки, и тотчас до него донеслись крики команд, топот ног матросов, хлопки потерявших ветер, убираемых парусов, грохот цепей и всплески отданных якорей. «Ищущий» встал на внешнем рейде Меельса, основного порта Хорогена.

Часть II.ИГРЫ С ТЕНЬЮ. Глава 1. С корабля на бал?

В первый же день плавания, лин Доннариэль ла Сольвейн оказалась в крайне затруднительном положении. Когда линт Эллиар, ее отец и прямой начальник не вышел к завтраку, свита не очень-то и взволновалась. Ла Сольвейн частенько засиживался допоздна в своей каюте, работая с документами. Но... Советник не вышел и к обеду, не отвечал на стук, и в конце концов, Донна приказала выбить двери в его каюту.

Линт лежал на полу, без сознания, широко раскинув руки, а рядом валялся выпотрошенный ларец. Гадать о том, что произошло, смысла не было. Заполнившие каюту, свитские загомонили, кто-то крикнул магов, и двое помощников Эллиара со всей возможной осторожностью перенесли его пребывающее без сознания тело на кровать. Из ошарашенного ступора, в котором все это время пребывала Донна, ее вывел тихий удивленный возглас Дарта, поднявшего с пола какую-то безделушку.

- Что там? - Приходя в себя, спросила Донна, краем глаза наблюдая за возней магов у изголовья отца.

- Взгляни сама. - Дарт протянул эйре небольшой, изящно гравированный пустотелый цилиндрик, судя по всему, серебряный.

- Думаешь, это важно? - Нахмурилась Донна, не прекращая наблюдения за потугами магов привести Эллиара в чувство. Пока безрезультатными.

- Где-то я что-то подобное видел, но точно не на этом корабле, - пожал плечами Дарт, увиливая от прямого ответа. - Да и гравировка... Насколько я понимаю, это не похоже на работу ваших мастеров.

- Вспоминай! Если здесь этого не было… - изящный пальчик девушки указал на цилиндрик. - Значит, его принес грабитель. С твоей исключительной памятью, ты ОБЯЗАН вспомнить, где видел эту гадость. Даю тебе время до заката. Свободен.

Недовольный тоном эйре, Дарт заторможено поклонился и вышел вон. А через минуту, по требованию магов каюту покинули и свитские Эллиара. Немного понаблюдав за лечением, Доннариэль вздохнула и, поняв, что результат если и будет, то не скоро, вышла на палубу.

Но девушке не удалось подышать свежим морским воздухом. Почти сразу к ней подошел первый помощник капитана и настойчиво пригласил в кают-компанию, где собралась большая часть офицеров корабля и вся свита ла Сольвейн.

В тяжелой словесной баталии со свитой Эллиара, этим скопищем интриганов из бедных родов, Донне удалось одержать победу, и доказать свое право приказывать им от имени отца. Счастье еще, что капитан, а следом за ним и офицеры заняли выжидательную позицию и не поддержали свитских. В этом случае, Донне пришлось бы подчиниться силе и согласиться с решением большинства, чтобыло бы для нее страшным унижением. Высокородные эйре оказывающиеся под началом выходцев из малых родов, становятся объектом насмешек света. А ведь именно из худородных линс и состоит свита Эллиара.

- Мерзкие твари, - прошипела Донна, едва переступив порог своей каюты, и устремила пылающий взгляд на дожидающегося ее, Дарта. - Стоило отцу приболеть, как эти выкидыши инферно потянули свои липкие ручки к рулю! Кто командует походом, видите ли! Стервятники.

Дарт подошел к подруге и нежно ее обнял.

- Но ты же поставила их на место, а? - Лукаво улыбнулся парень.

- Естественно, - губы Донны дрогнули в легкой усмешке. Она явно начала успокаиваться. - Не им тягаться с высокородной эйре. А ты… вспомнил?

- Кажется, да, - несколько неуверенно кивнул тот.

- Кажется? - Девушка выскользнула из объятий Дарта, и удивленно взглянула ему в глаза. - С твоей-то памятью! Не прибедняйся, милый.

- Когда речь идет об этом... - Поморщился Дарт. - В общем, сейчас не тот случай. Говорю, как есть. Мне кажется, что подобное украшение я видел у Т'мора. Это один из оконечников шнура для ринса.

- Вот как? - Донна на мгновение нахмурилась и провела раздвоенным кончиком языка по нижней губе. - А почему так неуверенно?

- Потому что, едва я пытаюсь внимательно «рассмотреть» этого паренька, картинка в моей памяти словно смазывается, расплывается до полной неопределенности. Так-то, - вздохнул Дарт.

- Интересно, - протянула Донна, но тут же тряхнула волосами. - Ладно. Это сейчас неважно. Надо показать оконечник магам. Пусть снимут отблеск Узора и попытаются создать поисковик.

- Который приведет нас обратно в Порт-Лиан, - заметил Дарт. - Может, тогда сразу снять отблеск артефакта?

- С чего? У отца он слишком слаб. А ларец, сам по себе мощный артефакт, так что, не выйдет, - покачала головой Донна. - Нет. Пусть работают с этим оконечником. Если он принадлежит Т'мору, то, скорее всего, поисковик покажет в сторону Хорогена. Не зря же этот парень путешествовал с отступниками? Наверняка, он будет сопровождать их в пути. И у нас, вполне возможно, есть шанс перехватить их в море.

- Не боишься столкновения с хоргами?

- Ну что ты! Это была бы славная бойня, - хищно улыбнулась Донна. - Нам так редко попадаются достойные противники. А здесь, такой шанс!

Подмигнув Дарту, Донна подцепила кончиком ногтя цилиндрик, все это время пролежавший в блюдце на прикроватном столике, и отправилась к магам.

Погоня была долгой и утомительной, а бегство поспешным. Ну уж в последнем Донна своей вины не видела. Приказ об отступлении отдал внезапно пришедший в себя Эллиар. И надо сказать, вовремя… Если бы не появление на палубе разъяренного эйре, экипаж корабля запросто мог прозевать подход второго, крадущегося с восхода «змея» хоргов, искусно прикрывающегося силой Воды от возможных наблюдателей.

Тем же вечером в каюте линт Эллиара ла Сольвейн состоялся долгий разговор, участие в котором принимали капитан корабля, личный помощник советника, дочь Эллиара, Дарт... и небольшая темная тень за окном.

- Подведем итоги, - сердитый советник мерил шагами кают-компанию, а подчиненные с видом провинившихся учеников, взирали на него, сидя за столом. - Изъятие артефакта у риссов прошло по плану. Возмущения от инсценировки портальных переходов направили их поиски в ложную сторону... Храм хоргов, думаю, будет весьма удивлен претензиями риссов. Так? Так. Значит, всплеск-амулет, можно считать испытанным в боевой обстановке. И это, кажется, единственная хорошая новость.

Ла Сольвейн обвел взглядом присутствующих.

- Но, отец... - Начала Донна, и была тут же одернута резким как удар хлыста, тоном.

- Советник, ма лин. - Эллиар холодно посмотрел на дочь. - Отец я, только дома. А на службе, будь любезна обращаться ко мне согласно статусу.

- Прошу прощения, линт советник. - Донна склонила голову, пряча прикушенную до крови губу. Ла Сольвейн еще несколько секунд, не отрываясь, смотрел на дочь, застыв посреди кают-компании и, лишь уверившись в ее искренности, продолжил подведение итогов.

- Итак. Донне и Дарту удалось запутать след и, выждав положенный срок, достичь точки встречи. А теперь скажите, что могло вызвать кражу никому кроме нас не нужного куска камня?

- Полагаю, случайность, - почувствовав на себе взгляд советника, заговорил Дарт. - Нанятые для доставки камня по запасному, «полночному» варианту, пираты оказались в Порт-Лиане. Мы докладывали о стычке на постоялом дворе. Там вор и узнал о наличии дорогого камня. Сам артефакт он не видел, и в чем его ценность, вряд ли понимал.

- Не слишком ли много случайностей? - Нахмурился советник. - Случайная встреча с человеком в центре Темных земель, случайное путешествие с отступниками, неожиданная стычка с непонятно откуда взявшимися пиратами, недовольными тем, что их услугами так и не воспользовались, а?

- Прошу прощения, линт советник, - откашлялся капитан корабля, привлекая к себе внимание Эллиара. - По поводу последнего... Морскую часть операции готовило наше ведомство, и я могу с уверенностью сказать, что появление пиратов было чистой случайностью. При планировании «полночного» варианта, было решено нанять корабль неизвестный в северных морях, и корсары Черепашьей гряды подошли для этих целей идеально. Они редко поднимаются выше Бирани, и их суда там не сможет опознать ни один местный житель. Так что, если бы этот вариант был претворен в жизнь, никто не смог бы указать возможным преследователям судно, подобравшее агентов на точке встречи. Корсарам было обещано вознаграждение за доставку камня в Эйреаллан, и когда они не дождались своих пассажиров, просто вернулись на свои острова. Порт-Лиан находится всего в пяти днях пути от восходной оконечности Черепашьей гряды, и корсары частенько заглядывают в свободный порт, чтобы отдохнуть и пополнить запасы. Так что, нет ничего удивительного в том, что агентам довелось с ними столкнуться на постоялом дворе. Учитывая же, что корсары ничего не знали о настоящем значении своих несостоявшихся пассажиров для заказчика, нет ничего удивительного и в том, что они попытались изъять артефакт для дальнейшей продажи. Жадность так присуща людям, линт советник...

- Почему же Морское Бюро не учло такой возможности? - Поинтересовался ла Сольвейн.

- Не могу знать точно. Не я курировал этот проект, но, по-моему, дело в том, что никто не удосужился довести до сведения Размышляющих, возможный разброс сроков эвакуации по обоим вариантам. По-крайней мере, почти год назад я уже готовил «Морскую деву» к этому походу, но тогда мне был дан отбой.

- Ясно, - кивнул ла Сольвейн. - По прибытии в Эйреаллан, будет проведена проверка. И если ваши слова правдивы... мы снова поднимем вопрос о недостаточной слаженности действий Морского Бюро и Бюро Изысканий. Вы меня понимаете, линт Нойлар?

Капитан и, по совместительству, правая рука главы Морского Бюро, осторожно кивнул. Он понял... Задание, ради выполнения которого была выброшена на ветер уйма сил, средств и времени, оказалось невыполненным, и советник, официально прикрывавший перед риссами важнейшую часть дела, начал готовить крепостные орудия для битвы в Совете. Провал операции сильно ударит по его влиянию и авторитету, а дочери и вовсе грозит «вечная» опала. Если же советник, раздув одни факты и умолчав о других, сможет доказать, что виной всему стал разброд в действиях ведомств, кресло главы Морского бюро пошатнется и вполне может сменить владельца. Так почему бы следующим главой не оказаться ему, Нойлару? Ну да, коней на переправе не меняют... а вот покровителей, запросто. Что ж, линт Нойлар ла Тинуэйн готов рискнуть. Не век же ему сидеть вторым номером при нынешнем главе Бюро? Тем более, что не принадлежа к высшей аристократии и не имея в ней покровителей, капитан ла Тинуэйн прекрасно понимает, что уже сейчас достиг своего потолка в карьере. Дальше его просто не пустят... если, конечно, за спиной не будет стоять уважаемое и о-очень влиятельное лицо. Такое, как линт советник Эллиар ла Сольвейн.

Словно прочитав мысли капитана, советник улыбнулся.

- Благодарю вас, Нойлар за доклад, он частично прояснил ситуацию. Думаю, вам самое время вернуться к прямым обязанностям в этом походе... и проследите, чтобы после снятия «нефа», с палубы «Морской Девы» не ушел ни один «вестник» в Эйреаллан. Нам ведь не нужна преждевременная суета на родине, не так ли? А мы перейдем к семейным вопросам, - произнес ла Сольвейн. Капитан молча поднялся из-за стола, отвесил присутствующим легкий полупоклон и покинул кают-компанию, ни словом, ни жестом не выразив своего недовольства от такого вежливого выпроваживания.

Едва за капитаном закрылась дверь, советник навел на каюту Полог тишины.

- Лин ла Сольвейн, объясните, как получилось, что вас сопровождал человек, по описанию похожий на ведомого Дома и-Нилл?

- У риссов появились ведомые-люди? - Округлила глаза Донна и переглянулась с недоумевающим Дартом. - Так вот почему он так свободно себя чувствовал в том поместье. Словно, оно его собственное...

- Понятно, - протянул советник и его помощник закаменел в предчувствии грядущей головомойки. И не зря. - Твоя работа?! Мало мне, что Изыскатели с Морским Бюро договориться не могут, важные сведения зажимая, так и ты туда же!

Эллиар распекал своего подчиненного долго и со вкусом. Бедняга готов был провалиться сквозь настил, хоть в трюм, хоть на дно морское, лишь бы оказаться подальше от разбушевавшегося начальника. Но в тот момент, когда он, в мыслях уже попрощался и со своим местом и с самой жизнью, побледневший от ярости советник внезапно успокоился. На лице его выступили капельки пота и ла Сольвейн, рухнув в кресло, махнул на помощника рукой. Чуть отдышавшись и облизнув губы раздвоенным кончиком языка, советник заговорил тихим усталым голосом.

- Ладно. Надеюсь, ты все понял. Теперь о другом. Сейчас свяжешься по моему шару с лабораторией и передашь следующее: код «Ауг». Два, девять, сорок семь. Пусть пока приостановят проект «Кром» до моего личного распоряжения. Записи под гриф, мозголома на отдых. Помещения опечатать. Свободен... Дартен, ты тоже можешь идти. А с тобой, дочка... Нет, все потом, я очень устал. Исчезни с глаз моих, - хлопнула входная дверь и советник, откинувшись в кресле, прикрыл глаза. Наверное поэтому, он и не заметил как темное пятно за окном кают-компании, сверкнув красными всполохами рубиновых глаз, расправило призрачные крылья и бесшумно сорвалось в полет.

«Морская дева» стремительно двигалась к Эйреаллану, а в противоположную от нее сторону, несся маленький черный дракон, почти невидимый в тени плаща наступившей ночи. Впрочем, Угольку она совсем не мешала лететь вслед за хозяином, точно по ниточке. Скорее, наоборот. Змей наслаждался этими мгновениями. В конце концов, что может быть лучше ночного полета над морской гладью? Хм... Во всяком случае, точно не пьянка с белогривыми хоргами, в которую влип Т'мор.

Глава 2. Чешуйчатые недоразумения...

Этот солнечный день Т'мор запомнил надолго, и не только потому, что «Ищущий» хоргов вошел в бухту Меельса. Прилетевший за полчаса до рассвета, изрядно уставший в полете, Уголек окинул недовольным взглядом своего разбуженного хозяина, после чего, с каким-то мстительным блеском в рубиновых глазках, просто рухнул в сознание Т'мора, одновременно заползая татуировкой на руку.

Разум человека буквально захлестнуло волной из обрывков воспоминаний, каких-то смутно знакомых лиц, разговоров, звуков, и еще черт знает чего. Но, спустя мгновение, это дикое месиво образов улеглось, оставив в голове звенящую пустоту... и кристальную ясность. Стоило Т'мору на мгновение задуматься, как перед его мысленным взором предстала вся короткая жизнь крылатого напарника, с момента пробуждения от зова хозяина где-то в кромешной тьме, и до момента приземления точно на грудь Т'мора, накачавшегося по самые гланды вином в обществе хоргов. И все это сопровождалось четким знанием, что это его, Т'мора, личные воспоминания! Родные и неотъемлемые. От подобного «умножения» памяти, и без того ослабленный возлияниями, мозг послал своего хозяина куда подальше, и ушел в отпуск... до утра, начавшегося с кошмарной головной боли и приступа морской болезни, немилосердно усилившегося после наложения чар Арролдом. Впрочем, это не помешало Т'мору договориться со своим новым «родственником» о том, чтобы съехать на берег сразу, как только корабль причалит. Холодная мокрая погода вкупе с постоянной качкой, тем более усилившейся после ночного возлияния, достали и хорга, так что Арролд с радостью вцепился в предложение Т'мора, и тут же развил бурную деятельность по сбору вещей и подготовке к выселению.

Оказавшись на пирсе, немного пришедший в себя после садистского лечебного заклинания «родственника», Т'мор оседлал только что выгруженного из трюма Серого и теперь, они на пару пританцовывали от нетерпения. Хаук, бодро цокая копытами по гранитным плитам мола, а Т'мор, ерзая в седле и кидая недовольные взгляды на Арролда. Впрочем, молодой по меркам своей расы, хорг отстал от фамильяра лишь на несколько минут, получая разрешение у начальства на вылазку в город, без участия остального посольства. Так что, вскоре копыта застоявшихся в трюме животных выбили искры из камня мостовой, и скакуны сорвались в галоп, распугивая суетящихся в порту разумных фирменным ревом-храпом хаука.

По дороге к постоялому двору, предложенному новым «родственником», Т'мор без устали вертел головой, стараясь рассмотреть как можно больше в суете недавно проснувшегося города. Причудливо изгибающиеся улочки, маленькие пятачки площадей украшенные фонтанами, городские пейзажи проносились мимо с немалой скоростью, но и так Т'мор умудрялся рассмотреть в них нечто интересное. В отличие от порта, здесь темные не сновали где ни попадя. Пешие, в основном, двигались по узким тротуарам, проложенным вдоль высоких домов из дикого камня, а повозки, кареты и всадники, по центральной части улиц. Исключение составляли здоровые темно-серые личности, чинно шествовавшие прямо по проезжей части... скорее всего потому, что ни один тротуар их не вместит. Это были массивные горные уты, о которых Т'мор читал в библиотеке и-Нилл, но никогда не видел живьем. Эти существа предпочли жизнь на территории хоргов, и суются в Шаэр лишь в сопровождении армий своих белогривых союзников. Гиганты, больше трех метров роста, облаченные в тяжелые белые балахоны, двигались неспешно, но при этом спокойно обгоняли катящиеся рядом кареты, заставляя влекущих их лошадей нервно фыркать. Увидев лицо одного из этих существ, двигавшегося встречным курсом, Т'мор еле сдержал улыбку. Высоко вздернутые седые брови, почти идеально круглые глаза, пухлые щеки и маленький рот придавали уту вид удивленного младенца... Большого такого младенца. Правда, спустя мгновение, улыбаться молодому человеку расхотелось. Гигант зевнул, обнажив великолепный набор игольчатых белоснежных клыков, при этом небольшой рот растянулся до невероятных размеров, и Т'мор сглотнул. Судя по всему, при желании, серый монстр запросто мог перекусить его пополам. Вторым исключением стали хорги. Эти господа передвигались как хотели и где хотели, но не заметить их было невозможно. Даже на Торговой площади, которую Т'мор и Арролд миновали по краю, их легко можно было увидеть в царившей на торгу толчее, поскольку хоргов всегда окружала пустота. Этакий круг безопасности диаметром в девять-десять шагов. Судя по всему, хозяев здесь уважают.

Вообще, Меельс показался Т'мору гораздо богаче по составу народов и рас его населяющих, чем Двойной город. Хотя, кое-кого из знакомых по Порт-Лиану народов, парень так и не увидел. Например, за все время пути к гостинице, им не встретилось ни одного человека или тора. Кромов тоже не видно. Про представителей эйре и вовсе можно промолчать. Дольше минуты, они здесь, попросту не прожили бы. Наверное, микроклимат не тот.

За разглядыванием прохожих и странной архитектуры города, словно застроенного старинными замками самых разных размеров, но обязательно с многочисленными башенками, балкончиками, черепичными крышами и непременными «ласточкиными хвостами» декоративных, и не очень, зубцов на стенах, Т'мор не заметил как они с Арролдом добрались до трактира. Молодой человек пришел в себя лишь в тот момент, когда его хаук замер перед широкими распахнутыми настежь воротами очередного «замка».

- Т'мор, не спи! Мы приехали, - Арролд спешился у коновязи во дворе и махнул спутнику рукой. Серый что-то недовольно фыркнул, но медленно вошел в ворота. Застоявшийся в тесном корабельном стойле, хаук был явно недоволен такой короткой прогулкой и Т'мор готов был с ним согласиться, если бы не настойчивое желание перекусить чего-нибудь вкусного, и как можно больше, старательно «транслируемое» Угольком и полностью поддержанное собственным желудком человека.

Хмыкнув, Т'мор соскользнул с Серого и, бросив совершенно неопознаваемому мальчишке-полукровке поводья, устремился следом за «родственником». Арролда он нагнал только в обеденном зале, где тот, снова напялив личину непрошибаемой высокомерной сволочи, уже «строил» персонал. Понаблюдав за этой сценкой, Т'мор чуть усмехнулся и, не дожидаясь конца представления, занял место за выбранным Арролдом столом, чем вызвал целый шквал недоуменных взглядов со стороны немногочисленных посетителей и еще не запряженных хоргом в работу, трактирных служек. Кое-кто даже пальцем у виска покрутил, а пара франтоватых сородичей Арролда, с физиономиями владык мира и его окрестностей, устроившихся в дальнем углу зала, развернула свои стулья, для лучшего обзора в ожидании потехи, когда хорг начнет месить «наглого круглоухого».

Но здесь их ждало разочарование. Сделав заказ, Арролд кивнул Т'мору, на что успевший пробежать взглядом меню, юноша только неопределенно пожал плечами. Разобраться в витиеватых названиях местных блюд было несложно, но определить, чье мясо скрывается, например, под названием: «черный тарх с меельсским соусом», он был не в состоянии, почему и переложил проблему выбора блюд на более компетентного в этом вопросе хорга.

Арролд понимающе хмыкнул и, отловив очередного служку-полукровку, удвоил заказ, после чего принялся просвещать своего нового родственника о традициях местной кулинарии. Когда хорг и человек спокойно заговорили о чем-то своем, броня высокомерия наблюдателей дала трещину. А после того, как Т'мор расхохотался Арролду в лицо, со стороны хоргов плеснуло такой смесью изумления, гнева и презрения, что это почувствовали, наверное, все посетители. Иначе, с чего бы им так резко «линять» из зала? Даже «пробку» на выходе организовали, в своем поспешном бегстве.

- Арролд, забей, - порекомендовал парень, заметив, что его новый приятель явно собрался ввязаться в драку с соплеменниками. Ну да, еще в Шаэре, Т'мору говорили о возможных результатах проявления негативных эмоций в отношении жителей Хорогена, но чтобы вот так?! Т'мор покосился на помрачневшего Аррлода. - Не лезь к ним. Если этим двоим так не терпится, пусть сами подходят. В конце концов, это их проблемы.

- Знаешь... а ты прав, - внезапно согласился хорг. - Такой подход мне нравится больше. К тому же, в этом случае вызывающей стороной будут они, а значит, можно не опасаться мести со стороны их родственников, после того, как мы раскатаем эту парочку в блин. Удобно.

- А ты всерьез думаешь, что у них хватит духу нас вызвать? - Деланно удивился Т'мор, чувствуя, что его захватывает какой-то странный кураж и, стараясь, чтобы его слова долетели до исходящих злобой наряженных в богатые костюмы хоргов, играющих эфесами длинных узких мечей и не устающих сверлить Т'мора и Арролда тяжелыми взглядами. - Сомневаюсь, честно говоря. Разве что, им окончательно башни посрывает...

- Уже, - Арролд кивнул на поднявшихся из-за стола соплеменников.

- И почему, чаще всего, мне приходится драться именно в трактирах? - Нарочито задумчиво протянул Т'мор, глядя куда-то в потолок, а на самом деле уже предвкушая хорошую драку. Хотя уж чего-чего, а желания чесать кулаки по поводу и без, за ним вроде бы раньше не водилось. На реплику Т'мора его приятель ответил легким насмешливым взглядом.

- Наверное, у вас, людей, такая судьба... Или традиция. Вот и Байда тоже ни в одном трактире Аэн-Мора без драки пообедать не может. За редким исключением.

Пока Т'мор пытался вспомнить, где он слышал это имя, Арролд уже поднялся навстречу приближающимся сородичам. А в следующий момент, прямо перед человеком, столешницу прожег небольшой огнешар, срикошетивший от радужной защиты побратима. Кажется, время на беседу и взаимные оскорбления хорги предпочитали не тратить. Т'мор одним движением выскользнул из-за стола и, размывшись в воздухе, рванул к нападавшим. Первого хорга, не ожидавшего такой прыти от человека, унесло в другой конец зала от мощного удара ногой в грудь. Ну кто мог подумать, что круглоухий, мало того, что ввяжется в магический поединок белогривых, так еще и начнет отвешивать им пинки, вместо того, чтобы заползти в темный уголок и смиренно ожидать своей участи?

Арролд также не терял времени даром и повинующиеся его приказам, нити сил сплелись в какую-то умопомрачительную по своей сложности вязь. Глаза его противника широко распахнулись, и от хорга шибанула волна из изумления, ужаса... и обреченной непреклонности.

Тело белогривого окутал призрачный кокон, словно сотканный из тьмы. А мгновение спустя, раздался негромкий хлопок и активированное Арролдом плетение превратилось в бешено вращающуюся воронку, засасывающую в себя саму суть противника. Прозрачная, светящаяся субстанция, сопротивляясь, то и дело цепляясь тонкими постоянно рвущимися, текучими отростками за тело околдованного хорга, с трудом вытягивалась из его груди и медленно всасывалась воронкой вихря. По залу пронесся жуткий вой, и от спеленатого заклятием Арролда, хорга, во все стороны повалил вонючий пар. Т'мор опасливо подался назад, не прекращая во все глаза наблюдать за происходящим на его глазах волшебством, и совсем позабыл о своем сопернике. Впрочем, немудрено. По всем прикидкам, после такого удара, на ноги хорг еще долго встать не сможет. Не смог бы... Свою ошибку, Т'мор понял в тот момент, когда его интуиция заорала не хуже ревуна. Тело само ушло в перекат, а над тем местом, где он находился секунду назад, пронесся ледяной вихрь. Т'мор автоматически отметил знакомые черты в заклятии, но на удивление времени не было. Грохнула разбитая барная стойка, во все стороны полетели осколки разбитых бутылок и в зале потянуло ароматом разлившихся по полу вин. А в самого Т'мора уже летел следующий заряд, на этот раз, обжигающе горячие воздушные диски. Мысленно выругавшись, Т'мор, не поднимаясь на ноги, завертелся юлой по полу, высматривая своего соперника. Замерший невдалеке Арролд, равно как и его, постепенно иссыхающий противник, Т'мора не заинтересовали. Юноше пришлось увернуться еще от пары ударов, то холодных до невозможности, промораживающих доски пола воздушных лезвий, то опаляющей неимоверным жаром воздушной же волны, пока он не догадался взглянуть вверх.

Хорг каким-то образом умудрился зависнуть под самым потолком зала, поддерживаемый призрачными крыльями, и теперь увлеченно пробовал на Т'море свой немалый арсенал «ветреного мальчика». С сожалением, молодой человек понял, что не привлекая внимания к своим способностям, ему сейчас не обойтись. По-крайней мере, не демонстрируя хотя бы часть из них. А значит...

Глухой рык вырвался из глотки человека, и в следующую секунду Тень послушно приняла Т'мора в объятия, укрывая от нескромных взоров хоргов и давая ему возможность выгадать немного времени. Как раз столько, сколько нужно, чтобы разбросанная по всему залу, и без того разбитая фарфоровая, стеклянная и глиняная посуда с хрустом разлетелась на некрупные осколки, и вся эта колюще-режущая масса во мгновение ока влепилась в тело «воздушника», разодрав его в клочья. Защиту, в отличие от своего уже помершего приятеля, он поставить не догадался. Немудрено. От дерущегося ногами и руками человека, магической атаки он не ждал, а странный хорг с которым тот общался, слишком занят. Так чего опасаться?

В принципе, верно. Поддерживающий свое хитроумное заклятие, да еще и тратящий силы на защитный полог, Арролд не способен был хоть как-то атаковать второго противника. А ожидать, что выглядящий и действующий как обычный воин, человек способен на магическую атаку, и вовсе глупо. Было бы глупо. Т'мор хмыкнул. Это обычные маги могут себе позволить высокомерно воротить нос от Танца, считая ниже своего достоинства размахивать кулаками или заточенным железом, а ему... По-крайней мере, до тех пор, пока Т'мор не разберется со всеми доступными возможностями Тени, корчить из себя сьерра резона нет.

Человек глянул на осыпавшееся с глухим стуком на пол тело противника Арролда, и покачал головой. То, что осталось от белогривого, вполне можно было назвать мумией. Страшненькое зрелище... Да и заклятие нового родственника, сотворившее такое с живым существом, заставит вздрогнуть даже некронома. Кстати...

- Эр Арролд, ничего не хочешь мне сказать? - Тихо поинтересовался парень у тяжело дышащего хорга, в изнеможении развалившегося на одной из немногих уцелевших после ударов «воздушника», лавок. Арролд нехотя открыл глаза и устало взглянул на теребящего его человека.

- О чем? - Почти прошептал вымотанный белогривый.

- Ты же вроде адепт Огня, или я что-то путаю?

- И некрономики, - пожал плечами тот, но, заметив посмурневший взгляд Т'мора, решил все-таки объясниться. - В отличие от риссов, мы не считаем себя вправе лишать кого бы то ни было данного Ночью Дара. Ограничивать в применении, да. Но и только. Именно так обстоит дело с некрономами. Нам запрещено поднимать нежить и одушевлять ее. В остальном, мы можем использовать свои умения по личному усмотрению.

- И это твое заклятие... - Начал Т'мор, но Арролд его поправил.

- Два заклятия. Исторгатель душ и Кипение, которое пыталось выпарить всю жидкость в теле моего противника. Чему-то одному он вполне мог сопротивляться, но это требовало больших усилий. Вот, на спасение от Кипения бедняги и не хватило.

- И зачем такие сложности? - Не понял Т'мор.

- Исторгатель душ предназначен для извлечения сути из умирающего или только что умершего существа. Живой разумный вполне может противостоять зову Жнеца. Поэтому, я и отвлек противника Кипением. Либо одно, либо другое должно было подействовать. Стоило ему полностью сосредоточиться на сопротивлении Исторгателю, как ослабленная защита переставала сдерживать Кипение, и наоборот. Он предпочел иссохнуть.

- Не могу его осуждать, - заметил Т'мор. - Если бы передо мной стоял такой выбор, я бы выбрал то же самое.

- Да? - Слабо удивился Арролд. - Но ведь Исторгатель безболезнен, в отличие от Испарения.

- Зато, душа гарантированно отправится по адресу, а не туда, куда захочет некроном, - фыркнул Т'мор, на что эмоциональный фон белогривого потяжелел от неудовольствия.

- Я же говорил, что нам запрещено вселять души в нежить.

- Правила на то и существуют, чтобы их нарушать, - пожал плечами Т'мор. - Во всяком случае, я понимаю нежелание этого хорга, еще и после смерти испытывать судьбу. Ладно. Ты отдохнул? Идти можешь?

Арролд действительно уже почти пришел в себя, но, тем не менее, отрицательно покачал головой.

- Чувствую я себя относительно неплохо. Но уходить нам отсюда нельзя. Пока.

- Не понял, - удивился Т'мор.

- Надо дождаться стражу. Все-таки, два трупа эров в одном трактире, да еще сразу, это не шутка, - пояснил Арролд и, поднявшись с лавки, отправился к расколоченному бару. Через минуту он вернулся, сжимая в руке чудом уцелевшую бутылку вина, и заозирался в поисках посуды.

- Бесполезно, - хмыкнул Т'мор. - Я ее побил. Ни одной целой чашки в пределах полусотни шагов, ты сейчас не найдешь.

- М-да. А говорят магия Разума такая мирная-мирная, - покачал головой Арролд, глянув на то, что осталось от противника Т'мора, и снес горлышко бутылки одним ударом богато украшенного кинжала, снятого им с пояса поверженного противника. - Ладно, придется хлебать из горла, как последним забулдыгам... Хорошо, что этого не увидит эр Ллонер.

- На вашем месте, я бы на это не рассчитывал, - от входа в зал до приятелей донесся знакомый ровный и холодный голос. Т'мор и Арролд дружно вздохнули и уставились на вошедшего. Глава посольства оказался легок на помине. Мало того, за ним уже маячили несколько хоргов в роскошных, но явно форменных накидках. Посторонившись, глава посольства пропустил стражу внутрь, и та разбежалась по залу, на ходу создавая исследующие вязи, моментально разлетевшиеся по всем закоулкам порушенного помещения. При этом ни один из стражников не обратил ни малейшего внимания на застывших изваяниями Т'мора и Арролда. Словно их вообще здесь нет. Наконец, суетящиеся хорги потянулись к выходу, между делом забрав с собой тела убитых и пару предметов обстановки, только начальник стражи немного притормозил на выходе. Но и он, что-то тихо сказав главе посольства, покинул трактир.

Дождавшись, пока стражи скроются с глаз, эр Ллонер смахнул невидимую пылинку со своего черного, расшитого серебром камзола, смерил буянов сумрачным взглядом и, брезгливо отбросив кончиком трости обломки стула, со своего пути, прошагал через весь зал, чтобы остановиться в двух шагах от своего подчиненного. Арролд, наблюдая за начальником, сделал «каменное» лицо, и Т'мор решил последовать его примеру, наглухо «закрывая» свои эмоции от окружающего мира.

Окинув взглядом побратимов, глава посольства покачал головой.

- На минуту оставить нельзя. Словно дети малые. Эр Арролд, о твоем поступке будет доложено Кругу мастеров Аэн-Мор. Человек... эр Т'мор, мне бы не хотелось, чтобы наше дальнейшее продвижение по территории Хорогена было связано с уничтожением мирного населения. Мои возможности не безграничны, так что умерь свой пыл. Хотя бы до того момента, пока не перейдешь под юрисдикцию Крыши Мира. И внимательно смотри по сторонам. Права мести, семья убитого тобой хорга не получит, поскольку эти двое напали на вас без предупреждения. Но вольных охотников никто не отменял.

Ну, в принципе, чего-то в этом роде Т'мор и ожидал. Осталось выяснить, насколько сильна семья убитого белогривого, и... Поймав себя на мысли, что всерьез рассматривает вариант убийства целой семьи хоргов, пока не сделавших ему ничего плохого, парень вдруг издал низкий шипящий звук и тут же удивленно тряхнул головой.

Нельзя сказать, что Т'мор так уж трепетно относился к чужой жизни, но даже в Свободном Городе он не пошел бы на убийство, исходя лишь из ничем не подкрепленных соображений. Сейчас же... Превентивный удар показался ему самым простым, логичным, а главное, вполне приемлемым выходом из сложившейся ситуации, и это... вызывало беспокойство.

Проводив взглядом величественно удаляющегося из зала Ллонера, Т'мор повернулся к своему «родственнику».

- Арролд... - Хрипло проговорил парень и тут же закашлялся.

- Да?

- Э-э. Слушай, насколько я понимаю, с начала нашего похода, Ллонер приставил тебя ко мне для наблюдения? - Поинтересовался Т'мор, уже нормальным голосом. В ответ, эмоциональный фон хорга забурлил от недовольства.

- Ну, можно сказать и так, - после непродолжительной паузы ответил тот, одновременно поднимая щиты разума, тем самым, не давая Т'мору себя прочесть. - Но если ты думаешь...

- Погоди. Я не о том, - перебил возмущенного хорга, человек. - Просто, если ты наблюдал за мной, присмотрись сейчас. Я не изменился?

- Э-э? - Удивленный хорг - весьма оригинальная картинка. Тем не менее, Т'мор не стал долго любоваться этим редким зрелищем и повторил вопрос.

- Мне нужно, чтобы ты «просветил» меня всеми доступными способами, и сказал, изменился ли я с момента нашей первой встречи или нет.

- Беспокоишься о своем здоровье? - Щиты разума чуть опустились, и на Т'мора плеснуло ехидством приятеля.

- О психическом, - невозмутимо кивнул Т'мор и поток бурлящего веселья Арролда сменился сначала недоумением, а затем и опаской. Хорг смерил приятеля задумчивым взглядом,

- Да, в твоем случае проблемы с головой могут быть достаточно... хм-м, неприятны... - Пробормотал Арролд, и со вздохом договорил: - Особенно для окружающих.

- Ну, спасибо, - фыркнул парень.

- Зря смеешься. Я вполне серьезен, - пожал плечами Арролд. - Тебе-то в этом случае будет, как ты однажды выразился: «по барабану», а вот для тех, кто окажется рядом... Сумасшедший темный маг разума, знаешь ли, та еще катастрофа. А бороться с подобными явлениями, во всех странах предпочитают крайне радикальными методами.

- Не пугай, - поморщился Т'мор.

- Сам боюсь, - вздохнул хорг. - Не хотелось бы потерять такого перспективного фамильяра. Ладно. Как найдем подходящий постоялый двор, я тебя осмотрю.

- А разве мы его еще не нашли? - Удивился Т'мор.

- Этот хлев? Да я в такой дыре, даже кусок хлеба купить поостерегусь. Посмотри, хозяин совершенно не следит за порядком. Это не гостиница, а сплошные руины! - С непроницаемым лицом заявил Арролд. То, что автором творящегося вокруг разгрома, в какой-то мере является и он сам, хорга абсолютно не трогало. Оглядевшись, Т'мор тут же согласился с мнением приятеля, и они дружно шагнули к выходу, на поиски более приличного постоялого двора.

Поиски были недолгими и, уже через полчаса «родственники» привязывали своих скакунов у коновязи очередного небольшого замка, по какому-то недоразумению называющегося гостиницей. Наскоро перекусив, Арролд и Т'мор поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж, где располагались съемные комнаты, и ввалились в свои апартаменты, как громко поименовал сии помещения управляющий гостиницы. Собственно, сам номер представлял из себя пару спален, гостиную и ванную комнату, но все это было таких микроскопических размеров, что Т'мор чуть не заработал себе клаустрофобию. После огромных залов риссов, в предоставленной ему спальне молодому человеку было банально тесно. Да его каюта на «Ищущем» и то была больше!

- Не переживай, Т'мор. Это всего на пару дней. - Правильно понял кислое выражение лица приятеля, Арролд. - Уже послезавтра прыгнем в седла, и вперед к Крыше мира. А пока, придется подождать наше медлительное посольство. Да и отдохнуть от качки не помешает.

- Это да... - Согласился тот и испытующе посмотрел на хорга. - Ну что, начнем обследование?

- В принципе, можно. Вот только, один момент... - Протянул Арролд. - Ты же и сам вроде разумник не из последних.

- К себе в голову не залезешь, - пожал плечами Т'мор. - Да и в отличие от тебя, кристалла со слепком Узора у меня нет.

- Глазастый, - хмыкнул Арролд. - На первой ночевке разглядел?

- Ну да. Как раз, когда твои сородичи из меня лапшу собрались делать, ты с ним возился. И знаешь, думается, там не только слепок Узора, но и еще много чего интересного найдется. До сих пор вспоминаю, как твои исследующие вязи по мне скользили. Словно, змеи какие... бр-р.

- Так ты что, их почувствовал? - В эмоциях Арролда проскользнуло легкое удивление.

- Угу, - кивнул Т'мор. - Так что, не отвертишься, исследователь. Доставай камень и поехали.

- Ну что ж, пациент, сам напросился, - от Арролда пахнуло ехидством.

Через час, слегка обалдевшие от результата, приятели переглянулись.

- Нет, Т'мор. Такого я еще не встречал, - наконец, заговорил хорг. - Вроде, все соответствует исходнику... ну, если смотреть на Узор или материю. Но у тебя произошло удвоение силовых каналов. Мало того, дублирующие нити начали «прорастать», и сейчас активно переплетаются с имеющимися природными каналами. Сложно сказать, к чему это приведет, но одно знаю точно, это твои собственные каналы, не паразитические.

- А что, есть и такие? - Тут же заинтересовался Т'мор.

- Есть. В основном, как результат особо тяжелых проклятий. Но паразиты имеют совершенно другую структуру и наполнение силой. Они деструктивны по своей природе, а это... Ург его знает. Первый раз такое вижу.

- Может, паразит пока еще только растет, набирается сил? Тогда ему нет смысла сразу уничтожать носителя, - предположил Т'мор, уже начиная догадываться, как зовут этого «паразита». Уголек на татуировке заворочался и тут же подкинул картинку обижено нахохлившегося дракончика.

- Нет. Бессмыслица. Они создаются уже готовыми к уничтожению носителя, так что у них нет необходимости в росте, - покачал головой Арролд, немного подумал и заключил. - В общем, думай что хочешь, а мое мнение таково. Это твои собственные силовые нити, которые по каким-то причинам начали размножаться в диком темпе. Расценивай это как подарок судьбы, Т'мор. И твои скачки настроения, кстати, я склонен приписывать именно этому процессу. Каналы ведь являются проводниками не только сил, но и информации, хотя и частично. Так что, в этом отношении тебе можно посоветовать только одно: самоконтроль. Старайся сдерживаться и не следовать первому порыву, и когда рост нитей завершится, у тебя уже не будет таких вывертов сознания. Кстати о вывертах... Есть еще кое-что. Вот, взгляни.

Арролд перенастроил кристалл на котором были записаны исходные данные Т'мора и перед приятелями, проецируемый верхней гранью кристалла прямо в воздухе, соткался небольшой черный силуэт, окруженный хаотичными серо-синими всполохами.

- Когда я сказал, что с твоим Узором все в порядке, я не соврал, - медленно проговорил хорг, указывая на проекцию. - Но. Вот так он выглядел в начале нашего путешествия... А вот, как он выглядит сейчас.

Короткий всплеск вязи и рядом с первой проекцией появляется вторая, но это уже иллюзия созданная Арролдом, а не его артефактом. Все тот же силуэт, вот только серо-синие всполохи Узора облегают его, словно перчатка руку так, что цвет самого силуэта не просматривается вовсе.

- Ох, и что это?

- А я знаю? Все, что я могу сказать: объем твоего Узора сильно уменьшился, но взамен приобрел то, что теоретически считалось невозможным для этой субстанции, он обрел плотность! - В голосе хорга прорвались нотки сумасшедшего ученого, отчего Т'мор тут же подозрительно на него покосился. Арролд взъерошил свою белоснежную гриву и, с жадностью посмотрев на фамильяра, открыл было рот...

- Даже не вздумай, - угрожающе произнес парень, перебивая приятеля. - Никаких исследований. Никаких «парочек экспериментов». Мне Джорро по уши хватило. Обойдешься, эр.

- Да ладно. Спросить нельзя, что ли? - Пожал плечами тот.

- Спросил? - Ухмыльнулся Т'мор. - Ну и закатай губу обратно. И вообще, мы сегодня жрать пойдем?

- Т'мор, тебе что, действительно, это неинтересно? - Спросил Арролд, шокированный таким шапкозакидательством со стороны фамильяра.

- Хм... Слушай, экспериментатор, ответь мне на вопрос. Несут ли эти изменения вред моему организму? - Вздохнул юноша.

- Вроде, нет. Скорее даже, наоборот.

- Замечательно, - Т'мор прищурился. - Я могу что-то изменить в этой ситуации?

- Вряд ли... - Покачал головой Арролд.

- Ну, и на кой мне тогда заморачиваться?! - С неподдельным удивлением воскликнул юноша и хлопнул поверженного такой логикой хорга по плечу. - Так что, мы идем жрать, или как?

Глава 3. Шопинг и всяческая чешуя

После сытного обеда, сдобренного немалым количеством легкого и ароматного ягодного напитка - ллиала, заменявшего здесь вина риссов и эйре, Т'мор вытащил своего нового родственника на прогулку. Тот, правда, поначалу сопротивлялся, дескать, ему нужно как следует изучить накопившиеся материалы, и тому подобное, но довольно быстро понял, что без сопровождения, человек в Меельсе может влипнуть так, что новых материалов любознательному хоргу не видать как своих заостренных ушей. После чего, тяжело вздохнул и согласился на небольшой променад по городу.

Прогулка вышла на удивление спокойной, прохожие не обращали ровным счетом никакого внимания на молодого человека в ринсе, с тяжелой тростью в руке, мирно беседующего с высоким белогривым хоргом. Жителям было не до гостей города. Всяк спешил по своим делам, а холодный ветер порывами налетавший с моря, заставлял ускорять шаг, чтобы побыстрее добраться до дома, поближе к каминам с весело потрескивающими в огне поленьями.

В отличие от кутающихся в теплые накидки, жителей города, Т'мор и Арролд никуда не торопились. Есть свои плюсы в знакомстве с «огневиком». Стоило первому порыву ветра пахнуть в лицо хорга, как тот одним небрежным движением наложил на себя и человека вязь, окутавшую их теплым, непроницаемым для ветра коконом. Так, медленным прогулочным шагом, приятели добрались до центра Меельса, полюбовались на мощную цитадель из серого, искусно обработанного камня, игравшую здесь роль дворца управителя города и последнего рубежа обороны в случае нападения, после чего двинулись по краю площади, раскинувшейся перед замком, периодически заглядывая в многочисленные лавки, плотным кольцом обступившие мощеный мелкими вытертыми камешками, «плац». Обозвав так главную площадь города, Арролд счел необходимым пояснить, что это не шутка. Давняя традиция хоргов предписывала организовывать ежегодные смотры городских ополчений, именно на главных площадях городов. По этой причине, на них не ставятся памятники или фонтаны. В любых других местах, градоначальник может хоть по дюжине статуй втиснуть, а на центральной площади, ни при каких условиях.

Подивившись такой традиции, Т'мор хмыкнул и устремился к очередной лавке, на витрине которой красовалось несколько столь любимых всеми мужчинами игрушек. Оружейная лавка оказалась темным, чуть запущенным помещением, в дальнем углу которого, за небольшой, богато украшенной резьбой конторкой устроился типичнейший тор. Проснувшись от звона старинного колокольчика на двери, крепко сбитый приземистый представитель горного народа смерил вошедших недовольным взглядом глубоко посаженных глаз, и, расправив ладонью шикарные пышные усы, недовольно пробурчал что-то, похожее на приветствие. Ничуть не смущенные таким приемом, Т'мор и Арролд ответили тору кивками и принялись осматривать выставленную вдоль стен богатую коллекцию всевозможного оружия. Правда, если Арролд больше засматривался на легкие мечи и шпаги, украсившие левую стену лавки, то Т'мор буквально прикипел взглядом к различному метательному оружию, расположившемуся на многочисленных подставках у противоположной стены. Да уж. Метательные ножи в специальных перевязях, это конечно, хорошо, но их не всегда достаточно. Особенно, если вспомнить о дальнобойности. Можно было бы обзавестись луком, благо представлены они в лавке, в сумасшедших количествах. Но опыта обращения с этим капризным оружием у Т'мора нет совсем, а значит, нужно присмотреть что-то попроще. Например, арбалет. Благо, этого добра здесь не меньше, чем луков, и все разные, на любой вкус... Т'мор, с молчаливого разрешения хозяина лавки, взял с полки один из самострелов. Необычная машинка. В Свободном Городе ему приходилось сталкиваться с арбалетами, и во многом они были похожи на тот агрегат, что он держал сейчас в руках… Черненые стальные плечи, матово-черный корпус без малейших изысков, блочная система, удобный приклад и прицельная рамка... Но были и серьезные различия. У этого арбалета, абсолютно незнакомый Т'мору способ натяжения, больше всего похожий на систему подачи патрона в древнем помповом ружье и, непонятно для чего предназначено длинное прямоугольное отверстие в торце корпуса. Неплохо было бы разобрать это чудо местной техники, полюбопытствовать, как оно работает. Парень покрутил самострел в руках, пытаясь представить себе его внутреннее устройство, и лишь спустя пару минут попробовал натянуть тетиву. Бесшумно провернулись блоки и струна тетивы легко и послушно встала на взвод.

- Желаете испытать его? - Скрипучим голосом, лениво поинтересовался тор, заметив интерес Т'мора. Молодой человек с готовностью кивнул и продавец услужливо распахнул почти незаметную дверь рядом с конторкой, ведущую, как оказалось, на длинный и узкий задний двор, обнесенный высоким каменным забором. Эдакое маленькое стрельбище в центре Меельса.

Тор протянул Т'мору нечто вроде пенала, в прорезях которого виднелись болты. И сразу стало ясно назначение отверстия в корпусе арбалета. Такого, бывший поисковик еще не видел… Справившись с удивлением, Т'мор воткнул этот своеобразный магазин в отверстие, утопив его в корпус арбалета заподлицо, и довольно кивнул, ничуть не нарушившемуся балансу оружия. Арбалет лишь явственно потяжелел, но все так же удобно лежал в руках.

Т'мор в очередной раз натянул тетиву самострела. Едва она встала на стопор, как выталкиваемый пружиной откуда-то из недр корпуса арбалета, болт занял свое место. Парень прицелился в один из небольших чурбачков, расставленных по всему стрельбищу, и плавно потянул спусковой крючок. Через минуту, небольшие, но тяжелые, стрелы-болты уже лихо дырявили дерево, в ста шагах от стрелка. Отодвинуть чурбаки-мишени на большее расстояние, не позволял размер двора. Т'мор в последний раз всадил граненый болт в одну из мишеней, и двинулся осматривать результаты стрельбы. К своему великому удивлению, в некоторых из чурбаков, болтов он не обнаружил. Мощное оружие попросту пробило их насквозь, о чем явственно свидетельствовали сквозные, с разлохмаченными краями отверстия в мишенях. Болты обнаружились повисшими у самого забора. Какая-то простенькая, но незнакомая Т'мору, вязь удерживала их от падения на землю.

- А это зачем? - Поинтересовался парень у довольно усмехающегося тора.

- Так, а как же иначе? - Развел руками тот. - Ежели уловитель не поставить, замучаешься забор чинить. Он хоть и каменный, однако ж, долго такого издевательства не выдержит. Так-то... Ну что, глянулся арбалет? Возьмете?

- Может быть... - Промычал Т'мор.

- Берите, не пожалеете. Удобная вещь, из него и пулями стрелять можно, на манер хоргов. Точность, конечно, пониже будет, но на небольших расстояниях, до ста шагов, бой просто отменный.

- Хм. А как перезаряжать?

- Сразу видно, что вы не местный, - скрипнул тор, но тут же чуть улыбнулся. Мол, не в обиду сказал. - Хорги, хоть и не чета нашему брату по части полезной механики, но вот что касается оружия, форы кому угодно дадут. Не любят они из арбалетов болтами садить. Почему, уж не ведаю, вот и приспособили наше изобретение под свои интересы. Так что, теперь для пуль тоже свои зарядные шкатулки имеются, со специальными долами. Вот, взгляните.

Торговец взял со стола у стены магазин, и продемонстрировал его Т'мору. На верхней части «зарядной шкатулки» действительно виднелся длинный дол, и отверстие для подачи пули, сейчас перекрытое какой-то заслонкой. Сложновато, конечно. Ну да все же попроще трехуровнего шот-импульсника будет. Т'мор чуть не рассмеялся, поймав себя на сравнении таких разных агрегатов, и закусил губу.

- Берите-берите. Это ж хоргов работа. Не Рраена, конечно, но лучшее из дозволенного к общему торгу. Да и цена вполне приемлемая, - по-своему понял гримасу покупателя, тор.

- Сколько? - Тут же спросил Т'мор. Кто такой Рраен и что за дозволение к торгу, он решил узнать у Арролда

- Сорок злотен, - ответил тор и, заметив, что клиент нахмурился, поспешил добавить. - За комплект, уважаемый.

- И что же в него входит? - Поинтересовался Т'мор, разрываясь между нежеланием тратить такие деньги чуть ли не в первый день пребывания в Хорогене и стремлением иметь в своем арсенале такую опасную игрушку, как этот исполненный смертоносного изящества и лаконичности, арбалет.

- Сотня болтов, две сотни пуль, чехол, пара шкатулок и запасная тетива.

- Двадцать злотен, - наугад выдал Т'мор. Тор покачал головой.

- Как можно, уважаемый? Где ж вы такие цены-то видели? Тридцать пять злотен, только из уважения к вам.

- Не, не пойдет. За такие деньги, я себе что-нибудь получше найду. Да и тяжеловат он для меня... - Покачал головой Т'мор. - Ну, если только за двадцать пять...

- Никак нельзя, уважаемый. Совсем никак. Я этот арбалет, сам за двадцать пять желтяков покупал.

- Прогадали, значит, уважаемый, - пожал плечами Т'мор и, вручив арбалет продавцу, двинулся обратно к лавке. Тор скрипнул зубами и устремился следом.

- Разорите вы меня, ох разорите. Но уж больно редко к нам люди заглядывают. Не жалует ваш брат земли хоргов... - заскрипел оружейник, догоняя Т'мора у столов с оружием. И тут же сам себя перебил. - За тридцать злотен, отдам. Возьмете?

- И сотня пуль сверху, - тут же добавил Т'мор.

- Идет! - Из голоса тора куда-то исчез скрип и он, тут же выудив из-под крышки столика, на котором уже лежал понравившийся Т'мору арбалет, несколько мешочков, развязал удерживающие их горловины, тесемки. - Вот, какие предпочитаете? Есть обычные, охотничьи, есть огненного боя - зажигательные, то есть. Разрывные - до сотни осколков дают. Пробивающие - эти против доспеха хороши, насквозь плавят. Правда, кроме ваших сородичей, латами мало кто балуется, но уж кольчуги-то даже у двуязыких в ходу. Да... Осталось немного сонных, их, в основном, егеря предпочитают. С такими пулями за живыми трофеями ходить удобно.

- Мягкие, - удивленно хмыкнул парень, внимательно рассматривая сонные пули.

- Еще бы, - тор кивнул так довольно, словно это он изобрел усыпляющие снаряды. - Специально такими сделаны. Руками случайно не раздавишь, а от удара о цель лопаются, пыльца тут же рассеивается, миг, и жертва спит.

- Долго действует?

- От массы зависит, - пожал плечами тор. - Лесного кота на сутки вырубит, а он до полуцентнера весит. Каждые дополнительные десять кило, минус час сна. Вот и считайте.

Т'мор, чуть помедлив, ткнул пальцем в одну из пуль, тяжелый, матово-белый шарик из непонятного сплава, слегка отдающий темной волшбой.

- О, это действительно интересно. - Оживился тор. - Байдовские пули. С такими, можно и на инферналов ходить. Скорпу они, конечно, не возьмут, а мелких рогатиков, только так. Не верите? Зря. Именно из-за этого их свойства, Совет кланов постановил держать байдовские пули в городских арсеналах и оружейных лавках, на случай спонтанного Прорыва. Так-то, уважаемый. Ну, так что, какие будете брать?

- Давайте по сотне сонных, байдовских… ну и охотничьих. Не с кумулятивными же пулями на кабанов охотиться?

- Кума… Чего? - «Не въехал» тор.

- Пробивающими, я имел в виду, - вздохнул Т'мор.

Продавец понимающе кивнул, спрятал образцы и потопал куда-то внутрь помещения. Вернулся он через несколько минут с солидной сумкой в руках. Выложил ее на стол и расстегнул.

- Проверяйте. Сотня байдовских, охотничьих и сонных. Шкатулка для пуль. Четыре тубуса по двадцать пять болтов, шкатулка для них, пенал с запасной тетивой… и чехол, - тор хлопнул по боку сумки.

- Байдовские... какое знакомое название, все-таки. Ладно, с этим как-нибудь потом. - Пробормотал Т'мор, кинув взгляд на хорга, и заговорил в полный голос. - Давайте посмотрим. Только так. Болты я гляну, а пули пересчитывать, уж извините, не стану. Полагаюсь на вашу честность.

Тор чуть удивленно вздернул бровь, но, заметив как из-под опущенной на стол руки человека, на мгновение выскользнул язычок любопытной тьмы, тут же сделал «умное» лицо. Ссориться с темным магом, пусть даже и человеком, торговец явно не пожелал.

- Одно мгновение, уважаемый, - продавец взвесил в руке один из мешочков с пулями и, демонстративно огорченно покачав головой, проскрипел. - Извините. Когда-нибудь я прибью своего помощника. Опять он половину пуль не доложил. Сейчас поправим.

Отмазавшись, тор метнулся вглубь лавки, и уже через несколько секунд перед Т'мором появился еще один мешочек с пулями.

- Надеюсь, теперь все точно, - проговорил Т'мор и, уловив волну искреннего веселья Арролда, еле удержался от смешка. Тор в ответ, только мелко-мелко покивал.

Хмыкнув, парень расстегнул кошель и отсчитал из него тридцать монет. Хорошо еще, злотни хоргов, того же веса, что и марки риссов, так что не пришлось с менялами связываться.

Чуть посопев над монетами, тор довольно хмыкнул, из чего Т'мор сделал вывод, что с ценой все-таки прогадал он, а не усатый торговец. Пока же парень осматривал болты для арбалета, тор повернулся к хоргу. Но Арролд лишь отрицательно покачал головой, и торговец вернулся за свою конторку, дожидаться других покупателей.

Покинув оружейную лавку, хорг и человек свернули на Высокую набережную, широкую улицу, своеобразным балконом нависающую над скалистым берегом бухты. А оттуда, несколько минут неспешного шага до гостиницы.

Можно сказать, что прогулка по Меельсу удалась. Т’мор вдоволь поглазел на представителей разных рас, полюбовался на суровую архитектуру этого города замков и крепостей, и даже купил себе сувенир, если, конечно, подобное слово применимо к смертоносному оружию. В общем, парень остался доволен. Единственное, что не давало ему покоя, так это очередные метаморфозы его Узора. Как бы Т'мор не демонстрировал Арролду наплевательское отношение к вывертам собственного тела, все же он не был настолько спокоен, как хотел казаться. Но с этим вопросом он решил начать разбираться вечером, после ужина, до которого осталось не так много времени, если судить по темнеющему небу над головой.

- А не пора ли нам возвращаться в гостиницу, Т'мор? - Лениво проговорил Арролд, поглядывая в сторону переулка, упиравшегося противоположным концом в ворота их временного пристанища.

- Наверное. Вроде бы мы уже все посмотрели.

- Ну да. А кое-кто еще и закупился, словно на войну, - сохраняя полную невозмутимость, заметил Арролд.

- Ну уж, прямо на войну, - покачал головой Т'мор. - Можно подумать, что все арбалетчики Хорогена, перед битвой снаряжаются усыпляющими пулями. Какие гуманисты, кто бы мог подумать?!

- Уел, - констатировал Арролд. - С таким снаряжением, ты действительно больше похож не на воина... а на егеря. Охотничек.

- Так, я, можно сказать он и есть. Правда, пока еще будущий, - пожал плечами Т'мор.

- В смысле? - Не понял хорг.

- Ну, если бы не это путешествие к тебе в гости, был бы я сейчас в патруле у Гора. Охотился бы на инферналов, и горя не знал.

- А-а, - протянул Арролд, сворачивая к гостинице - А ты их хоть видел?

- Пару раз, - пожал тот плечами. - Они не сильно отличаются от подземных тварей Столицы. А уж с ними-то я знаком куда лучше. Помнится, на охоте, мне о них даже целую лекцию специалисты задвинули.

Т'мор еле заметно усмехнулся, вспомнив перипетии своего сидения в тюрьме замка и-Нилл, и охоту в подземельях с двумя дамами, но тут же тяжело вздохнул. Он жутко соскучился по Рилле, прочно вцепившейся в его сердце своими острыми коготками.

- Не раскисай, парень, - Арролд моментально заметил изменение в настроении приятеля и указал на двери, ведущие в обеденный зал их гостиницы. - Сытный ужин, вот что вернет тебе хорошее расположение духа. Ручаюсь.

Ужин, щедро сдобренный ллиалом, действительно поднял Т'мору настроение.

- Слушай, Арролд, а байдовские пули имеют какое-нибудь отношение к Байде? - Парень на мгновение оторвался от аппетитной вырезки, вспомнив о заинтересовавшем его названии пуль.

- Самое прямое, - кивнул хорг. - Он их изобрел. Вообще, я не знаю никого, кто бы так истово ненавидел инферналов, как этот сумасшедший.

- Сумасшедший? - Удивился Т'мор.

- А кем еще может быть живущий в самом центре Хорогена человек, не стесняющийся чуть ли не каждую декаду устраивать трактирные драки с хоргами?!

- И что, неужели его до сих пор не убили? - Улыбнулся Т'мор.

- Убьешь его, как же, - фыркнул Арролд. - Он сам кого хочешь u-kon-tra-pupit, вот. Его собственное выражение, между прочим. Совершенно невозможный тип. Таких наглых людей, я больше не встречал... если, конечно, не считать тебя, Т'мор.

- Ну-ну, - Т'мор постарался полностью закрыться, чтобы ни один отголосок разбушевавшихся чувств, не достиг Арролда. Гремучий коктейль из безмерного удивления и страха ошибки, запросто мог выбить хорга из колеи. Под недоуменным взглядом нового родственника, Т'мор быстро доел все, что оставалось на тарелке и, отговорившись усталостью, поднялся в свою комнату.

Пометавшись несколько минут по небольшому помещению, парень резко вздохнул, и опустился на кровать. В конце концов, ничего сверхнеобычного в появлении здесь выходца из иных миров, нет. Ведь не только риссы способны шастать по сопределам. Так? Так. Да и кто сказал, что этот самый Байда пришел из того же мира, что и сам Т'мор? Знакомое слово: «уконтрапупить», вовсе не показатель. Мало ли в мирах схожих наречий? Вот, к примеру, шаэрре. Древний темный диалект риссов, чем-то схож с давно мертвым санскритом, на вдалбливание основ которого в голову непоседливого Тиммора, Дед в свое время потратил немало собственных сил и нервов. Да все без толку. Только и осталось знаний, чтобы понять сходство древнего человеческого наречия, с не менее древним языком риссов. Так что... отложим шебуршение до встречи с этим самым Байдой. А там видно будет.

Успокоившись и приняв это мудрое решение, Т'мор переключился на другую задачу. Чуть шевельнув рукой, юноша позвал Уголька и змей подчинился, «фоня» недовольством. Ну как же, помешали сладко дрыхнуть... да еще после такого тяжелого ночного перелета!

- Ничего-ничего, - тихо пробормотал Т'мор, наблюдая, как материализуется его чешуйчатый питомец. - Надо же разобраться, что с нами происходит, приятель. Потом досмотришь свои сладкие сны о большой охоте.

Уголек выбрался на постель, демонстративно зевнул и уставился на Т'мора своими рубиновыми глазами.

-Ну, и как будем разбираться? - Чуть растеряно проговорил бывший поисковик и, поймав взгляд змея... замер.

Ощущение было такое, словно Т'мор провалился в какой-то глубокой колодец, и падает в него с немыслимой все нарастающей скоростью. Он попытался закрыть глаза и понял, что просто не способен на это простое действие, тело отказывалось подчиняться командам мозга! Щиты разума рассыпались один за одним с такой легкостью, будто кто-то невообразимо могучий, не стесняясь в методах, решил полюбопытствовать, что творится в голове Т'мора, и теперь парень просто физически не успевал отражать атаки и одновременно заново выстраивать разрушенную защиту. А порой и вовсе ничего не мог противопоставить странным, неощутимым щупальцам чужого бесцеремонного интереса, скользящим по лабиринтам мыслей, все глубже и глубже проникая в его сознание. Неимоверным усилием, чувствуя, как утекают последние силы, а тело и мозг разрываются от непереносимой боли, Т'мор сотворил совершенно невообразимый клубок защитных связок, атакующих плетей и щупов, и, уже почти ничего не соображая от напряжения, дал этому извивающемуся кошмару, приказ на атаку. Но не успело истерзанное сознание человека скользнуть в благословенное Ничто, как его чудовищное порождение захлестнуло реальность, и в тот же момент падение резко прекратилось. Из горла человека вырвался хриплый стон, тело конвульсивно дернулось... раз, другой. Молодой человек открыл глаза и обвел мутным взглядом окружающую обстановку. Спустя несколько долгих, до бесконечности, секунд, до Т'мора дошло, что он спокойно висит в центре гостиничной комнаты, поддерживаемый нежными касаниями Тьмы, окутавшей его тело, словно огромный темный плащ, края которого терялись в угольно-черных тенях клубящихся в углах комнаты.

И нет никакого врага, с легкостью крушившего защиту разумника-недоучки, и нет никакого колодца высасывавшего все силы падающего на его дно человека. Только мягкие ладони Тьмы, и висящий напротив лица, Уголек, еле шевелящий своими призрачными крыльями, сияет ровным серебристым светом, сквозь который пробивается яростное пламя, пылающее в глубине глаз заметно подросшего дракона. Т'мор медленно качнул головой, и тут же замер. Ощущения, которые его посетили, были... странными, по меньшей мере. С одной стороны, вопреки только что пережитой «мясорубке», он великолепно себя чувствует! Даже не верится, что всего полминуты назад, его душа была на сто процентов уверена, что ее поезд на тот свет, уходит с минуты на минуту. Но не это главное... Самое странное, Т'мору показалось, что его - двое! И эти двое висят друг напротив друга, уставившись глаза в глаза. Наваждение набирало силу, и через мгновение, парень понял, что с одной стороны, он висит в коконе Тьмы, легко поддерживающей его тело в паре локтей над полом, а с другой стороны, он же лениво взмахивает призрачными крыльями, привычно рассеивая вокруг себя магию стихий, удерживающую его длинное черное тело в воздухе, и рассматривает свое же человеческое тело, одновременно прикидывая, сколько еще времени пройдет до полного слияния. Слияния?! С драконом?! От удивления, Т'мор тряхнул головой, и это неожиданно принесло свои плоды. Странное чувство раздвоенности медленно растворилось где-то между человеком и драконом, оставив Т'мору лишь уверенность в том, что все происходящее с ним и Угольком, правильно... и что вид этого нахального черного, крылатого существа с алыми глазами, дарит ему необъяснимое спокойствие... и радость. Просто радость от существования этой своенравной, строптивой ящерицы, о происхождении которой он почти ничего не знает. Не успел парень сформулировать свои мысли по поводу змея, как его чувства тут же обожгло недовольством Уголька. Дескать, не завирайся, приятель, мы хоть и недавно встретились, но знаем друг друга с рождения... Т'мор вспомнил утреннюю побудку, и вынужден был согласиться со змеем. Спустя мгновение, сияние вокруг Уголька начало плавно меркнуть, а парень почувствовал, как его ноги коснулись пола. Тьма ушла вместе с серебристым светом, зато, на Т'мора навалился голод. Даже не так: ГОЛОД! Жрать захотелось, неимоверно. А тут еще и Уголек согласно бьет хвостом по подушке и таким же жутким по силе желанием пожрать, по мозгам. Придется вернуться за стол. Юноша протянул руку и дракончик с готовностью вернулся на привычное место.

Эх, а ведь хотел всего лишь разобраться в происходящих с Узором переменах... Впрочем, уверенность в правильности этих перемен, тоже неплохая штука. И вообще, сейчас не до того! Все посторонние мысли с визгом смылись куда подальше, а в брюхе аж заурчало от удвоенного желания вонзить зубы в кусок хорошо прожаренного... или еще живого мяса, а лучше и того и другого сразу. М-да.

Спустившись в зал, Т'мор увидел, что Арролд до сих пор сидит за тем же столом, попивая ллиал. Под удивленным взглядом хорга, Т'мор отловил пролетавшего мимо служку-полуйотуна и, сделав заказ, приземлился напротив приятеля. Через несколько минут на столе появились первые блюда, и Т'мор молча приступил к планомерному их уничтожению. К тому моменту, как запыхавшиеся служки унесли опустевшие тарелки третьей смены блюд, за человеком и хоргом уже с интересом наблюдал весь зал, по вечернему времени заполненный посетителями под завязку. Арролд покосился на сидящих за соседним столом сородичей, но тут же его отвлек голос наконец-таки заговорившего Т'мора.

- Тебе утреннего приключения мало? - Лениво протянул парень, отодвигая последнюю пустую тарелку и откидываясь на спинку стула. По лицу Т'мора гуляла блаженная улыбка сытого и довольного жизнью кота. У риссов научился.

- Обойдусь, - отмахнулся Арролд, и уже было открыл рот, чтобы поинтересоваться о причинах столь зверского аппетита у «уставшего» фамильяра клана, но тут у их стола материализовался хорг из посольства и, молча кивнув, протянул Арролду небольшой свиток, напрочь проигнорировав блаженно щурящегося Т'мора, правда, последнему, поведение хорга было до лампочки. Но лишь до того момента, как тот скрылся из виду.

- Что там, Арролд? - Вздохнул Т'мор, заметив, что хорг развернул свиток украшенный солидной висячей печатью. В тот же момент, новых родственников накрыло Пологом Пустоты, установленным Арролдом одним щелчком пальцев. Заклинание напрочь отрезало человека и хорга от окружающего мира, не позволяя никому их слышать и видеть.

- Приказ главы посольства. С утра выдвигаемся из Меельса в Лиист. Там мы должны будем занять гостиницу для посольства и подготовить все необходимое к их приезду, а так же передать управителю города вот это письмо, - хорг разъединил свитки, и продемонстрировал Т'мору чистый лист, к которому и оказалась прикреплена печать.

- А где же текст? - Поинтересовался парень.

- Здесь, - невозмутимо ответил Арролд, ткнув пальцем в пустую бумагу, но, заметив недоумение Т'мора, снизошел до пояснений. - Что бы его прочесть, адресат должен сорвать печать, тогда письмо и проявится. Если это сделает кто-то другой, свиток сгорит в один момент.

- Однако, - хмыкнул Т'мор. - Почему у меня создается такое ощущение, что твой шеф просто хочет от нас избавиться, а родственничек?

- Скорее, он хочет избавить от нас город, - задумчиво протянул Арролд, не обратив никакого внимания на иронию в голосе приятеля. - Вопрос, зачем ему это надо. Все-таки нарушение договоренности с риссами, пусть и формальное, не в стиле Ллонера... Если только он не посчитал, что за городом для нас двоих будет безопаснее, чем в городе под охраной посольства.

- Думаешь, его влияния не хватило на то, чтобы придавить жажду мести твоих сородичей? - блаженная улыбка покинула лицо Т'мора. Парень нахмурился и сел прямо, поглаживая навершие своей уникальной трости.

- Как вариант. По-крайней мере, он объясняет, зачем Ллонер отправляет нас вперед. Лиист находится под влиянием его собственного клана, а значит, там у мстителей будет куда меньше возможностей нас достать.

- Может поинтересуемся у самого эра Ллонера, лично, так сказать?

- Нет. Если бы он хотел нам что-то сказать, вызвал бы к себе. А так... Он и слова не вымолвит. И, скорее всего, даже не примет нас.

- Этикет? - Усмехнулся Т'мор.

- Он самый, шах его эрре, - кивнул Арролд, поднимаясь из-за стола и пряча свитки за отворотом камзола. - Пошли спать, Т'мор. Нам вставать с рассветом.

- Не вопрос, - кивнул Т'мор, покидая насиженное место.

Заклятие Полога опало, и странная на взгляд посетителей, парочка направилась к лестнице.

Глава 4. Прорыв, как средство решения проблем

Едва массивные городские ворота распахнулись навстречу восходу, пара нетерпеливо гарцующих скакунов, дружно ударила копытами в брусчатку мостовой и, сорвавшись с места, ветром понеслась по тракту. Старательно очищенное от всякой растительности, поле вокруг городских стен огласил фирменный рев хаука. Серый, еще недавно, терпеливо сносивший скуку морского путешествия, не постеснялся выразить свою радость при виде просторов полуденного Хорогена. Напуганная мощным гласом хаука, над ближайшей рощицей взвилась целая стайка разнокалиберных птиц и, матеря наглого скакуна на всех своих птичьих языках, устремилась ввысь.

- Весна, - пробормотал Арролд, подставляя лицо лучам восходящего солнца.

- Как весна? - Опешил Т'мор, до сих пор уверенный, что зима еще толком и не начиналась. Ну в самом деле, что это за зима такая, если вода в лужах, и то не каждый день замерзает?!

- Так, - пожал плечами хорг. - Через пятнадцать дней наступит декада Первоцвета, если хочешь знать.

- Что за декада? - Вздохнул Т'мор.

- И чему тебя только риссы учили? - Притворно сокрушился Арролд. - Не знать таких простых и общеизвестных вещей! Это ли не верх неприличия?! Т'мор, твое невежество приводит меня в уныние.

- Слушай белогривый, сойди с трибуны, а? Тоже мне великий оратор, - отмахнулся Т'мор. - Лучше переходи к сути вопроса.

- Пожалуйста, - пожал плечами хорг, никак не отреагировав на непочтительность человека. Привык уже. - Весенняя праздная декада, она же Декада Первоцвета, один из самых почитаемых праздников. Почти у всех народов, именно с первого дня этой декады начинается новый год.Хотя, те же риссы предпочитают вести отсчет лет от зимней праздной декады... Дескать, по заветам предков. Но у них все не как у всех… Дурные кошки. Они бы еще на Полуденную декаду свой новый год перенесли. Тоже вроде как повод имеется.

- Полуденную? - Переспросил Т'мор, забив на эпитет, коим Арролд наградил риссов. - А это когда?

- Середина лета, конечно, - ответил хорг, окатив Т'мора легким удивлением. - Послушай, у меня такое ощущение, что ты вообще мало что знаешь об окружающем мире. Нельзя же быть таким невеждой, в самом деле, Т'мор?!

- Далось тебе мое невежество, - нахмурился парень. - Я вообще об этих ваших праздных декадах узнал лишь в конце осени. Перед зимними каникулами.

- Вот-вот. Эти, как ты выразился «зимние каникулы», к твоему сведению, еще именуются Студеной или Полночной декадой. У разных рас по разному. Именно об этом я и говорю. Странный ты человек. Знаешь о подземных тварях, но при этом не в курсе обычного календаря. Великолепно управляешься с магией разума, но при этом постоянно забываешь, что ты маг... Не удивлюсь, если окажется, что ты не знаешь, сколько дней в году... но сможешь назвать все до единого созвездия Полночной полусферы, и наилучшее их положение для открытия межмирового портала.

В ответ на эту тираду, Т'мор хмыкнул и признался:

- Последнее, вряд ли. Я вообще не знаю ни одного созвездия.

- А количество дней в году? - Вроде как пошутил Арролд, но, заметив как наморщил лоб его новый родственник, чуть не поперхнулся. Через секунду, придя в себя, хорг удовлетворенно кивнул, и язвительно заметил, ткнув в Т'мора пальцем. - Вот, что и требовалось доказать. Такое впечатление, что ты вообще из другого мира пришел. По крайней мере, это может объяснить, твое полное незнание наших реалий...

- А если и так, то что теперь? - Не выдержал Т'мор.

- Да... - Арролд в очередной раз завис, поняв, что собеседник не шутит. Но быстро справился с собой и, примирительно подняв ладонь вверх, сбавил накал иронии в голосе и чувствах. - Умеешь ты удивлять, парень. Постараюсь не остаться в долгу. Так вот, знай, мне абсолютно без разницы, откуда ты взялся, и где прожил большую часть своей пока что короткой жизни. Теперь ты мой родственник, остальное шелуха. А вот для других... Если слухи о твоем происхождении дойдут до наших жриц, весьма навязчивый интерес с их стороны будет тебе гарантирован. Отсюда, вывод: нужно срочно ликвидировать безграмотность одного шустрого темного иномиряниа в самых общеизвестных вещах. Что-то более частное, вроде обычаев людских земель и владений иных рас, трогать пока, может, и не стоит. Все же времени на придумывание детальной легенды у нас нет, но самое простейшее придется тебе вызубрить, причем в ближайшее время.

- Ничего не имею против, - пожал плечами Т'мор. А чего ерепениться? Ведь, действительно, несмотря на то, что он провел у риссов почти год, ему до сих пор, оказывается, неизвестно даже количество дней в местном году! А сколько таких «мелочей» ускользнуло от внимания столичных учителей?

- Ты себе представить не можешь, какую радость вселяют в мое сердце твои слова, - язвительность снова вернулась к Арролду. - Ну что же, тогда прямо сейчас и приступим. И начнем с календаря. Как ты, наверное, заметил, проходящие дни, мы, да и весь наш мир, как темные так и светлые расы, измеряем декадами, что очень удобно, поскольку в году Мор-ан-Тара ровно четыреста дней. Год делится на четыре условных времени, по сотне дней. В каждом времени года есть своя праздная декада, отмечают их не все. Мы, хорги, как и все приличные темные, празднуем только три из них. Восходную, или декаду Первоцвета, Полуденную или Жаркую, и Полуночную, или Студеную. Риссы, как всегда в своем репертуаре и, выпендриваясь, празднуют только две из них. Полуночную и Восходную. Полуденную же декаду, они лишь изредка замечают, дескать пришла и ут бы с ней. Ну а светлые, в своем педантизме и зашоренности, никак не могут отказаться от празднования ни одной из четырех праздных декад. Помимо этих, полностью свободных от любых работ декад, каждую обычную декаду завершают три праздных дня.

- Хм. А с чего так? - Заинтересовался Т'мор, придерживая хаука, решившего вдруг еще больше увеличить скорость хода, не считаясь с возможностями черного скакуна Арролда, животины, несомненно, выносливой, но Горнило Хаоса не проходившей, а потому вряд ли способной состязаться в ходовых качествах с хауком.

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, откуда такая разница в праздниках? - Уточнил Т'мор. - У риссов меньше, у хоргов больше...

- Хм. Ну, положим, для риссов, Восходная декада, это праздник годовщины их появления в этом мире, но никак не новый год. Он у них на зиму приходится. Как раз на Студеную декаду. Традиция, принесенная риссами из их прошлого места обитания.. Светлые же, как ты понимаешь, придерживаются иной точки зрения. Для них Первоцвет, это праздник весны, природа там просыпается, птички поют... В общем, основной и единственный новый год. Жаркая декада... тут и объяснять, думаю, нечего. Время Света. Декада Листопада или Закатная декада совпадает со временем сбора урожая. То есть: собрали, обрадовались, пошли, пропили. Ну а Студеная декада, это время поминания ушедших, то есть усопших. Это, что у людей, что у эйре, прямо пунктик какой-то.

- А что же хорги? Почему у вас три праздных декады?

- Декада Первоцвета, как и для светлых, для нас начало нового года. Все темные отмечают в Полуденную декаду победу над эйре и начало эпохи Негур. Только риссы воротят нос... - Тон Арролда посерьезнел. - Их можно понять. Именно на землях Шаэр и произошла поворотная битва между темными и светлыми, в конце прошлой эпохи. Можешь себе представить, во что превратилась плодородная земля, за время постоянных боев и стычек между двумя миллионными армиями? К тому же, отступая к заливу, двуязыкие вырезАли всех местных жителей. Так что, для риссов, Жаркая декада не повод для радости, а время скорби.

- Однако. Как все запутано, - пробормотал Т'мор, но Арролд все равно услышал.

- Разве?

- Угу, - мрачно кивнул Т'мор, - по моим подсчетам получается, что здесь целых два новых года. А у риссов так и вовсе три должно быть.

- С чего бы? - Не понял хорг.

- Первый - как у всех, весной. Второй, - новый год эпохи, летом, и третий зимой, по заветам предков... И это ты называешь простейшими вещами, которые должен знать каждый?!

- Уж какие есть, - усмехнулся Арролд.

- Ладно. Хрен с ней с простотой. Но это ж, замучаешься новогодние подарки по два-три раза в год подбирать! - Воскликнул Т'мор.

- Подарки? Зачем? - не понял хорг.

- А... у вас этого нет? - Удивился Т'мор. - У нас традиция такая была, в зимнюю новогоднюю ночь дарить друзьям подарки. Целый ритуал даже был на эту тему. Вечером клали сверток с подарком под елку, а утром уже в новом году, собирались все вместе и разбирали подарки.

Не успел Т'мор договорить, как его окатило весельем хорга.

- Что смешного? - Возмутился парень.

- Я просто представил, как тысячи людей бродят ночью по заснеженному лесу и заглядывают под елки, - покачал головой Арролд. - Как они еще подарки не перепутывают. Кому какой...

- Ну-ну. Шутник, - отмахнулся Т'мор. - Елка, это тоже традиция. Их специально на новый год в домах ставили. Мне Дед рассказывал.

- И ты тоже так делал? - Поинтересовался Арролд, усмирив веселье.

- Нет. Только слышал от Деда, да в книжках читал, - грустно ответил Т'мор. - Когда я родился, елок на планете уже не было. Равно как и большей части остальных деревьев. Точнее, были, но украшением дома они бы уже не стали. Слишком уродливы.

- А что с ними случилось? - Удивился Арролд.

- Примерно то же, что и у вас с Озерным краем, - ответил Т'мор, вогнав хорга в ступор.

- Артефакт Света? - После минутного молчания, тихо спросил Арролд.

- Тысячи подобных артефактов, - кивнул Т'мор.

- И как же вы выжили? - Пробормотал хорг.

- С трудом. Дед говорил, что по самым грубым прикидкам, после третьей войны выжило около полумиллиона человек. По одному живому на десять тысяч трупов.

От ужаса сковавшего Арролда, у Т'мора чуть волосы на затылке не зашевелились.

- Т'мор... хм-м. Я вижу, что ты не врешь, - наконец разлепил губы хорг, искоса поглядывая на человека. - Но и поверить в такое я не могу. Это же сколько магов должны были отдать свои силы, чтобы устроить такое?!

- А кто говорил о магах? - Пожал плечами парень. - В том мире, магия, это только легенда.

- Значит, ты родом из техномира? - Пожевал губами Арролд, и хмуро кивнул. - Тогда понятно, почему ты все время забываешь о магии.

- Это когда это я забыл? - Возмутился Т'мор.

- Сейчас, например, - пожал плечами хорг. - Прежде чем рассказывать о своем происхождении, тебе следовало хотя бы Полог тишины подвесить. А ты?

- Арролд, я не могу этого сделать, - хмыкнул Т'мор. - Я не способен к классическим школам магии...

- М-да. Все у вас, иномирян, через тазобедренный сустав, - развел руками хорг. - И ты не побоялся, вот так, без защиты, кричать на весь тракт о своем происхождении?

- Почему же, - усмехнулся Т'мор. - Я же совершенно четко знаю, что кроме нас, в радиусе ста метров нет ни одного разумного. Подслушивать некому. А расслышать наш разговор с большего расстояния, не получится. Далеко слишком... Кстати. Кажется, накаркал. По-моему, у нас гости.

-Ты же сказал, что никого на сто метров вокруг нет, - тихо проговорил Арролд, моментально преобразившись. Куда только подевался насмешливый тон и расслабленность наслаждающегося конной прогулкой, аристократа. Сейчас, в седле сидел воин и маг, готовый к любым неожиданностям. Рука Арролда, сжимающая эфес тяжелого палаша, окуталась призрачным зеленоватым сиянием, и Т'мор тут же почувствовал как вокруг них стягиваются жгуты сил, готовые в один момент превратиться в разящее наповал плетение или мощный щит.

- Пока нет, - согласно кивнул парень, поудобнее перехватывая трость, и мимоходом сожалея, что не догадался расчехлить арбалет. - А вот птицы есть, и они сильно волнуются.

- Может, зверь? - Сторожко поглядывая по сторонам, предположил Арролд, и чуть натянул повод, сдерживая скакуна. Человек и хорг как раз въехали в перелесок, густо поросший каким-то вечнозеленым кустарником, над которыми раскинули в стороны свои голые черные ветви невысокие, странно искривленные деревья. Видимость, из-за густо покрытых мелкими темно-зелеными листочками кустов, снизилась, и торопиться теперь было не с руки. Можно и в засаду на полном скаку влететь, так, что никакая школа Разума не поможет.

- Не похоже, - качнул головой Т'мор. - Уж очень сильно они боятся. Необычно как-то.

- Боятся?! - Арролд даже с лица спал. Тряхнул головой и, остановив коня, принялся судорожно рыться в седельных сумках, что-то разыскивая. - Да где же оно?... А, вот!

Из объемного баула, на свет был извлечен небольшой кулон черненого серебра, испещренный мелкими рунами, в центре которого угрожающе мерцал бордовый камень.

- И что это? - Не понял парень. Как Т'мор не напрягал внутреннее око, но разобраться в плетениях плотно опутавших амулет Арролда, он не смог.

- Это значит, что у нас большие неприятности, друг мой. - Как обычно холодным тоном, но с явным неудовольствием в эмоциях, проговорил хорг и запихнул кулон обратно в сумку. - Расчехляй свой арбалет. Байдовские пули нашим гостям будут в самый раз.

- Инферналы? - Догадался Т'мор. - Откуда?

- А кто их знает? Если у убитых нами, были в родне жрицы, то они могли и спровоцировать локальный Прорыв. И скорее всего, так и есть. Был бы Прорыв ожидаемым, городская стража обязательно бы нас предупредила, а то и за ворота не выпустила, - сквозь зубы проговорил Арролд, оглядываясь по сторонам. Высмотрел что-то, повернул коня, бросив Т'мору на ходу. - Давай на ту полянку. Хорошее место для боя, и обзор что надо.

- Или наоборот, - вздохнул Т'мор.

- В смысле? - Не понял Арролд, не прекращая настороженно крутить головой.

- В смысле, у убитых родня среди городской стражи, и именно поэтому они не стали предупреждать нас о возможном Прорыве.

- Может и так... - Не стал настаивать хорг и вдруг поднял руку. - Стоп. Приехали. Лучшего места для боя нам здесь не найти.

Выехав на поляну, этакую возвышенную проплешину, окруженную колючим кустарником, Т'мор и Арролд спешились, и принялись готовиться к бою. Проверив снаряжение и оружие, хорг и человек переглянулись.

- Надо что-то сделать со скакунами, - заметил Арролд. - Не знаю как себя поведет твоя зверюга, а мой Лу точно взбесится, едва их учует. А то и сдохнет еще, со страху...

Т'мор на мгновение задумался... кивнул и, подойдя к скакунам, обхватил их за шеи. Спустя мгновение, их глаза подернулись серой дымкой, и животные замерли на месте, словно изваяния.

- О! А вот и первый! - Неожиданно веселый голос Арролда привлек внимание рассматривающего дело рук своих, Т'мора. Арбалет оказался готов к бою раньше, чем хорг закончил фразу, и в сторону с треском проламываемого кустарника, понеслись белые «байдовские» пули. Спустя миг, лес огласил дикий рев. Треск стал еще громче, и на поляну вывалилось нечто, похожее на раскормленного кабана в шипастых латах. Зверь мотнул тяжелой головой украшенной совершенно невообразимыми по длине «бивнями», и, заметив стоящего чуть ли не в самом центре поляны, Арролда, глухо рыкнув, устремился к хоргу. Арбалет в руках Т'мора выплюнул очередную пулю, но та, с глухим стуком ударившись в нагрудные костяные щитки зверя, срикошетила и зарылась в землю. Арролд же времени даром не терял, и навстречу «кабану» метнулась пульсирующая темными сполохами сеть. Заклятье на мгновение остановило зверя, а в следующую секунду, метнувшиеся к инферналу, человек и хорг, уже проламывали броню «кабана» своими мечами. С хрустом пробивая прочные костяные щитки, клинки уверенно превращали тушу хрипящей зверюги в неопознаваемый фарш. Наконец, упавший наземь зверь дернулся и затих. Т'мор извлек из тела инфернала клинки, и замер. Стекающая со стали темная тягучая кровь зверя курилась черным дымком с отвратительным запахом гари, к которому примешивалась вонь гниющего мяса. Парень скривился и одним движением стряхнул капли крови с мечей, но едва те коснулась земли, как за спиной Т'мора послышалось шипение, а следом раздался тихий, прочувствованный мат Арролда. В витиеватую фразу на шаэрре, хорг, кажется, вложил все свои немалые познания. Резко обернувшись, Т'мор охнул, и загнул нечто совсем уж невообразимое на родном языке.

На поляну медленно вползала огромная змея ядовито-зеленого цвета. Ее метровый, тонкий раздвоенный язык то и дело касался земли, словно ощупывая ее. Т'мор покосился на Арролда, но хорг только отрицательно покачал головой. Против этого чудовища, он поделать ничего не мог. Нет, будь эта тварь обычным пресмыкающимся, Арролду хватило бы и одного мощного огневика, чтобы сделать из нее гриль... Но порождение Инферно, не обычное существо, и чтобы его одолеть, требуется несколько больше, чем пара огневиков.

Змея, кажется, не видела замерших на поляне бойцов, и спокойно продолжала вытягивать свое тело из жалобно похрустывающего кустарника. На взгляд Т'мора, она уже втащила на поляну никак не меньше десятка метров собственной туши, а процесс все не прекращался. Бывший потсковик глубоко вздохнул, и уже было собрался сдвинуться в сторону, когда на поляну неожиданно вывалился брат-близнец только что заваленного «кабана» и, не успев хрюкнуть, оказался в пасти змеюки. Ни Арролд, ни Т'мор, даже не успели заметить ее броска. А в следующий миг, тело броненосца скрылось в чреве змеи, целиком.

Человек и хорг переглянулись. Может эта тварь плохо видит, может у нее отсутствует слух, но на вибрацию земли она реагирует молниеносно… Т'мор замер. А что будет, если ее лишить этой возможности? Чуть помедлив, парень коснулся сознания Арролда, и постарался донести до него эту мысль. Размытый мысленный посыл хорга, удивленно воззрившегося на человека, Т'мор принял с легкостью и осторожно кивнул в ответ.

Тень, призрачным плащом взвилась за плечами Т'мора, окутывая большую часть поляны, и устремилась к змее. Тварь дернулась, повела из стороны в сторону головой, почуяв опасность, но сделать уже ничего не успела. Темно-серая дымка плотно окутала длинное тело змеи, приподнимая его над землей, и бойцы одновременно двинулись вперед. Взмах горящего ярким изумрудным пламенем палаша Арролда, и огромная голова инфернала летит на землю. Из обрубка шеи хлещет фонтан черной смрадной жидкости, заливая поляну, Тень медленно рассеивается, и все многометровое тело твари, пока еще удерживаемое от конвульсий остатками волшбы Т'мора, обрушивается с полуметровой высоты. Земля под ногами приятелей дрогнула, и оба облегченно вздохнули.

Аккуратно переступая через дымящиеся лужи, Арролд и Т'мор, постоянно оглядываясь, добрели до скакунов. Вокруг тишина, словно и не было только что нападения инфернальных тварей... ну если не смотреть в ту сторону, где валяются их туши, и шипит обожженная их кровью земля...

Арролд выудил из своего баула уже знакомый Т'мору кулон и, довольно хмыкнув, покачал им перед носом парня. Недавно светившийся бордовым цветом, камень был прозрачен как слеза.

- Все. Больше тварей здесь нет, - проговорил хорг. - Можем ехать дальше. Правда, не мешало бы собрать трофеи. За некоторые части тел этих уродов, в Лиисте дадут неплохие деньги.

Т'мор с недоверием глянул на изрубленную в хлам тушу «кабана» и покачал головой. Несмотря на то, что бой окончился безоговорочной победой, Т'мора еще продолжало потряхивать от пережитого. Вот странно. К прямому бою, что называется, глаза в глаза, с разумными, будь то люди, риссы, эйре или хорги, он притерпелся быстро, хотя и не сказать, что легко. А столкновение с инферналами вызвало такой неожиданно мощный «отходняк». Или это просто неизрасходованный адреналин в крови гуляет?

- Ты думаешь, в нем хоть что-нибудь уцелело? - Поинтересовался Т'мор, усилием воли унимая нервную дрожь.

- Конечно. Зубы-то мы не выламывали. Вот сейчас и займусь. А ты пока со змеюкой то же самое проделай. Только аккуратнее, смотри, не заляпайся кровью. Гадость, похуже кислоты. Эх... еще бы шкуру снять, да только как?

- А что, надо? - Хмыкнул Т'мор, чувствуя как успокаивается пульс, и выравнивается дыхание. Адреналиновая буря в организме, кажется утихла.

- Было бы неплохо, - мечтательно проговорил Арролд, но почти тут же спустился с небес на землю. - Вот только я сроду змей не разделывал, а уж таких гигантских и подавно. Но жаль, жаль. Такая шкурка тысяч на пять - десять злотней потянет, не меньше.

- Хм... Ну, можно попробовать, - замялся Т'мор. В Свободном Городе ему приходилось иногда и змеями питаться, посему процесс снятия с них кожи он знал очень и очень неплохо… Вот только размеры конкретно этой змеи, вселяли в парня вполне обоснованные сомнения в собственных силах.

Но, как говорится: глаза боятся, а руки делают. И через три часа, с помощью Младшего, Тени и отборного мата, Т'мор с Арролдом все-таки сняли прочную «одежку» со змеюки. После чего, довольный хорг скатал ее в объемистый тяжелый рулон, который заключил в огненную сферу, подвешенную им за своей спиной, и друзья, разбудив скакунов, отправились на поиски ближайшего ручья. Потому как, щиты щитами, магия магией, но провоняли они за время сбора трофеев, более чем основательно. А с таким амбрэ, их того и гляди, и в Лиист не пустят, из опасения массового поражения жителей от газовой атаки.

Ручей нашелся неподалеку от поляны. Шумный и быстрый поток ледяной воды несся по каменному ложу, сверкая бриллиантами сияющих в солнечных лучах брызг, разлетающихся по сторонам. Предусмотрительный Арролд запалил совершенно обычный, немагический костер, повесил над ним котелок, наполненный водой, и оба охотника на инферналов, скинув одежду, ринулись к ручью. Прыжок, и лес огласил дикий вопль, вырвавшийся из глоток человека и хорга, Это обжигающе холодная вода приняла их в свои объятия. Зимнее купание, штука весьма и весьма специфическая, зато температура окружающей среды очень способствует ускорению процесса помывки. Едва охотники вылетели на берег, Арролд взмахнул рукой, и их временный бивак окутало заклятие, моментально согревшее холодный зимний воздух.

- А н-на в-воду ты его н-наложить не дог-гадался, д-да? - Простучал зубами Т'мор.

- Эт-то ог-гненная сеть, п-парень, - передернувшись, пожал плечами хорг, направляя очередное плетение на сваленную в кучу одежду, провонявшую после боя не меньше самих охотников. - Вода попросту смоет плетение. Конфликт стихий, знаешь ли.

- Ну да, - вздохнул Т'мор, с любопытством наблюдая за действиями хорга. - Это у меня соображалку от холода заклинило.

Тем временем, заклятие Арролда коснулось вороха одежды. По ткани и коже побежали мелкие искорки, небольшие язычки пламени облизнули металлические части одежды, и в небо взвился легкий белесый дымок.

- Вот и все. Можно одеваться, - проговорил Арролд и, покосившись на Т'мора, усмехнулся. - Предупреждая вопросы некоторых «заклиненных», могу сообщить, что если бы я попытался таким же образом почистить нас самих, мы остались бы без кожи.

На подколку Т'мор отвечать не стал. Не учуяв никаких посторонних запахов от одежды, он мгновенно оделся и, довольно кивнув, принялся рыться в своих сумках. Вытащив сверток с дорожными припасами, Т'мор отложил в сторону пшено, несколько солидных кусков сушеного мяса и мешочек со смесью соли и перца.

Арролд потер руки. Недавний бой и экстремальная ванна разбудили в хорге немалый аппетит, так что ничего против небольшого обеденного привала, он не имел. Понаблюдав за приготовлениями Т'мора, хорг неожиданно хлопнул себя ладонью по лбу, и направился к скакунам. Чуть повозившись с пряжками креплений, Арролд нацепил на шеи животных небольшие походные торбы, и скакуны тут же захрупали овсом.

Привал друзей чуть затянулся. После сытного обеда, они еще с полчаса молча сидели у небольшого костра, передавая друг другу флягу с ллиалом. В конце концов, небольшой сосуд окончательно опустел, и «охотники», затушив костер и избавив скакунов от торб, вскочили в седла.

Скакуны всхрапнули и двинулись к дороге, при этом старательно обходя поляну с растерзанными инферналами по большой дуге. Впрочем, никаких возражений их всадники по этому поводу не имели. Приближаться к смрадным, еще недавно исходившим паром на холодном воздухе тушам, у них не было никакого желания.

Выбравшись на укатанный тракт, животные прибавили ходу, а Арролд, заинтересовавшийся биографией Т'мора, начал форменный допрос. Врать случайному путешественнику между мирами не хотелось, да и после того, что Арролд узнал о его происхождении, смысла утаивать от нового родственника оставшееся, не было. Правда, хоргу все же пришлось дать клятву, что дальше него эта информация не уйдет. Вот так, за беседой, спутники, с последними лучами солнца, въехали на небольшой постоялый двор, притулившийся у огромной светло-серой скалы, торчащей посреди заснеженного поля, словно указующий палец какого-то сказочного великана. Название постоялого двора угадать было нетрудно: «У Белой скалы». А вот то, что владельцем этого гостевого дома оказался классический тор с перевитыми ленточками усами, стало для нечаянных охотников сюрпризом. Не любят степенные торы это ремесло. Им бы все с драгоценными камнями возиться, или с оружием, механикой в конце концов заниматься. А вот, поди ж ты.

Осмотрев предложенные доброжелательным хозяином комнаты и заказав ужин, Арролд и Т'мор расположились за столом в углу обеденного зала.

- И чего тебе неймется, а? - Молодой человек покосился на хорга, отчетливо ощущая снедающее его нового родственника любопытство. - Ну тор, ну владелец постоялого двора. Всяко в жизни бывает. Что тут такого интересного?

- Ты не понимаешь, - вздохнул Арролд. - Если бы это был обычный тор, я бы и головы в его сторону не повернул... Посмотри на него внимательно. Ничего не замечаешь?

- Обычный тор, - пожал плечами Т'мор, поглядывая на стоящего за стойкой хозяина. Действительно, ничем не примечательный в здешних краях персонаж. Небольшой рост, широкие плечи. Выдающийся вперед квадратный подбородок, которым можно камни дробить, да глубоко посаженные глаза, под мохнатыми бровями… классический тор, в классическом же для этого народа кожаном дублете, перетянутом широченным ремнем с тяжелой, больше похожей на тарелку пряжкой. Разве что смешные ленточки в длиннющих усах…

- Вот-вот, - согласно покивал Арролд, услышав от Т'мора замечание об усах тора. - К твоему сведению, мой малообразованный, но добрый друг, эти двухцветные ленточки, знак главы рода. Вот мне и интересно, какого урга старейшина делает за стойкой захолустного постоялого двора? Ему бы сидеть в своих горных чертогах на железном троне и править родом, а он тут кружки протирает... Нет, ну интересно же! Разве, нет?

- Может у него хобби такое, - пожал плечами Т'мор. Арролд хотел было что-то сказать, но в этот момент, служка, кстати, тоже тор, принес им заказанный ужин, и хорг промолчал. Только захрустели куриные косточки на крепких зубах.

Глава 5. Что хоргу юмор, то тору ступор

Кто бы мог подумать, что для прекращения трактирных приключений, Т'мору стоило лишь обратить внимание на факт их чрезмерной частоты? Иначе, как можно объяснить, что за весь вечер, ни человеку, ни хоргу не довелось поучаствовать даже в самом ма-аленьком мордобое… Равно как и прочим многочисленным посетителям, к вечеру набившимся в обеденный зал, как сельдь в бочке. Нет, мелкие ссоры пару раз возникали, но их быстро разрешали два коренастых тора с внушительными дубинками в руках, выползшие в зал, едва солнце коснулось горизонта.

- Знаешь, а ведь я здесь не единственный, кто заинтересовался трактирщиком, - заметил Арролд, потягивая пряный отвар из небольшой чашки. Т'мор только неопределенно хмыкнул в ответ, но хорга реакция собеседника ничуть не удручила. - Местные завсегдатаи усиленно обсуждают одну и ту же тему. Куда делся настоящий хозяин двора, и что за хмырь влез на его место.

- Вот как? - Рассеяно промычал Т'мор.

- Эй! Очнись, парень, - хорг тряхнул человека за плечо. - Неужели тебе, действительно, это неинтересно?

- Арролд! Неужели тебе все еще мало приключений? - В тон приятелю фыркнул Т'мор.

- А зачем еще жить? - Удивился хорг.

- Э-э? - От серьезности Арролда, Т'мор несколько опешил и, не найдя подходящего ответа, развел руками.

- То-то, - хмыкнул хорг, и, залпом допив отвар, решительно поднялся из-за стола. Для того чтобы понять намерения Арролда, никакая магия разума была не нужна. Его желание поговорить со странным трактирщиком, хоть и не было написано на лице, ввиду совершенно каменной мимики хоргов, но ясно читалось во взглядах бросаемых им в сторону стойки. Наверное, именно поэтому, не успел он сделать и пары шагов от стола, как рядом нарисовались местные вышибалы. Впрочем, как Т'мор успел заметить, на этот раз свои дубины они оставили в ременных петлях на поясах, да и при приближении к хоргу, вежливо склонили головы.

- Эр Хаш, если позволишь, наш хозяин хотел бы поговорить с тобой и твоим спутником. Наедине, - проговорил один из вышибал-торов низким голосом, прозвучавшим, словно из бочки. Хорг и человек переглянулись. Кажется, насчет прекращения приключений в кабаках, Т'мор погорячился. Причем, сильно. Конечно, дракой пока не пахнет, но... Во-первых, это только пока, а во-вторых, еще неизвестно, что хуже: хороший мордобой или... А что «или», придется выяснять по ходу действия. По-крайней мере, других вариантов пока не наблюдается. Т'мор вздохнул и пожал плечами, давая понять своему спутнику, что решение данного вопроса полностью ложится на его плечи, как аборигена, можно сказать.

- Я не против. Можете передать старейшине наше согласие, - холодный тон прирожденного темного аристократа, никак не вязался со взбурлившей в душе Арролда гремучей смесью любопытства и опаски, столь ясно ощущаемой Т'мором. А тут еще и Уголек проснулся, обдав хозяина жаждой приключений. Авантюрист, что б его...

- Тогда, просим следовать за нами, - вышибалы, одним четким отработанным движением развернулись на мыске, и, чуть качнувшись, шагнули вперед. «Почетный караул, по нечетным - конвой» - Т'мор усмехнулся всплывшей в памяти фразе, и нехотя вылез из-за стола.

Недолгое путешествие по полутемным коридорам постоялого двора привело их в небольшой, ярко освещенный десятком матовых магических шаров-светильников зал, задрапированный тяжелыми бордовыми портьерами. Окна в зале были плотно закрыты снаружи массивными ставнями. В центре помещения расположился массивный овальный стол, часть которого была заставлена легкими и не очень, закусками, а также всевозможными бутылками и кувшинами с алкогольными напитками разной крепости. Место нашлось даже для небольшого двухведерного бочонка с выжженным на боковине клеймом, в виде странного угловатого орла. Вторая же половина стола пустовала, если не считать вороха свитков, притулившихся у самого края, придавленных широким кинжалом, в богато украшенных ножнах. У накрытой части стола, словно часовые, стояли три кресла. Такие же массивные и тяжелые, с искусно нанесенной, вычурной тонкой резьбой.

Т'мор и Арролд, не дожидаясь чьего-либо разрешения, уселись в соседние кресла мимоходом окинув взглядом богатую сервировку стола. Голод они уже утолили, и теперь рассматривали содержимое многочисленных блюд с некоторой прохладцей. Впрочем, много времени осмотру они уделить не смогли. Не прошло и минуты, как в зал ворвался «трактирщик». Поведя из стороны в сторону темными живыми глазами, седой тор тряхнул ленточками в усах и, одним жестом выставив вышибал за дверь, уселся в кресле напротив человека и хорга. Т'мор хмыкнул.

- Да. Редкое зрелище, - улыбнулся тор, поняв, в чем дело. - Со стороны, наверное, смотрится странно. Что бы за одним столом встретились представители трех таких непохожих рас... Впрочем, думается мне, что путешествие по Шаэру компании, состоящей из хоргов, эйре и людей, тоже нечастое зрелище.

- Да, в этом есть что-то... сюрреалистическое, - согласился Арролд, переглянувшись с Т'мором. Намек тора был более чем прозрачен. Такая осведомленность заслуживала уважения и... опаски. Впрочем, хорг он и есть хорг, что Арролд тут же и доказал. - Жаль, что иногда подобный сюрреализм может представлять угрозу... для неподготовленного разума.

- Может быть, может быть, - с готовностью покачал головой тор и широко улыбнулся. Вот и гадай, то ли до него не дошел смысл фразы, то ли плевать хотел сей господин на чьи-либо угрозы вообще, в том числе и представителей местной аристократии. Т'мор глянул на тора внутренним оком и чуть не присвистнул от удивления. Старейшина оказался укутан настолько мощными «щитами», что за их свечением невозможно было рассмотреть его самого. Впрочем... Парень чуть напрягся, стараясь рассмотреть особенности плетения, и через мгновение понятливо кивнул. С такой защитой он уже сталкивался. У противника Риллы на дуэли был амулет со схожим действием, напрочь отсекающий любые попытки прямого воздействия на своего владельца, но при этом не дающий ему применять собственную магию. Правда, мощность того амулета, была как бы не на пару порядков поменьше, чем у щитов навешанных на сидящего перед Т'мором и Арролдом, тора. Такими, пожалуй, можно и небольшую крепость защитить, ненадолго, правда. Но наличие подобной защиты говорит не только о том, что тор с особым вниманием относится к собственной безопасности, но и о том, что сам он применять чары не способен. По-крайней мере, пока не сняты щиты.

Эти мысли, судя по всему, пришли в головы человека и хорга одновременно, поскольку они не преминули ими тут же поделиться друг с другом, отчего в их мыслях появился забавный эффект ментального эха. А вот тора заметно передернуло. Очевидно, срезонировавшие мыслеобразы оказались слишком мощны, и ударили откатом по окружающим… точнее, по единственному, кроме Т'мора и Арролда, живому существу, оказавшемуся в пределах действия спровоцированной спутниками, ментальной волны.

- Просим прощения, это не было предумышленной атакой, тан... - извиняясь, Арролд вопросительно приподнял бровь, в лучших традициях своего учителя Ллонера.

- Гримм, эр Хаш. Тан Гримм Анталлас, - справившись с головной болью, ответил тор, и развел руками. - Не стоит извинений. Мне надо было позаботиться о ментальной защите заранее, предполагал же возможность такого варианта, когда планировал нашу встречу. М-да.

- Я рад, что вы не держите на нас зла, - сухо кивнул Арролд, голосом выделив обращение. - А раз так, может, перейдем к сути нашей встречи?

- Да, конечно. Ни у меня, ни моих родичей нет к вам претензий. МЫ понимаем, что это был непроизвольный всплеск силы. Но, для начала, прошу вас присоединиться к моей скромной трапезе. А о делах, заставивших меня искать встречи с вами, можно будет поговорить и после.

- Без урона для чести и жизни, - тихо проговорил Арролд, впиваясь взглядом в лицо тора. Но тот даже не почесался, только согласно кивнул.

- Согласно традиций, - абсолютно серьезным тоном ответил тан, поднимая вверх раскрытую ладонь. Неожиданно тонкие пальцы тора чуть дрогнули, и над ними вспыхнуло несколько разноцветных искр. Дождавшись, пока этот мини-фейерверк угаснет, Арролд повторил жест тана, и над его ладонью воспарил клубок черного тумана. Т'мор не успел ничего спросить, как в помещении, без всякого его участия, сгустилась Тень, окутывая зал невесомой пеленой.

- Что это было? - Хрипло проговорил парень, но и Арролд и тан Гримм, лишь непонимающе на него взглянули. Поняв, что его собеседники попросту не заметили присутствия тени, Т'мор махнул рукой. - Проехали.

Но тан так не считал.

- Это, молодой человек, древний ритуал наших рас. Преломившие вместе хлеб, не должны причинять друг другу зла. Своими действиями, мы подтверждаем, что помним об этом, и не станем нарушать древнего завета.

- У риссов такого нет, - заметил Т'мор, и, поймав недовольный взгляд Арролда, пожал плечами, - а что такого, тан Гримм и так знает о нас столько, что я не удивлюсь, если ему известна история всей моей жизни... да и твоей тоже.

- Ну-ну. Не все так замечательно, как мне хотелось бы, - фыркнул в усы тан, отчего тонкие ленточки пришли в движение. Арролд же, только равнодушно пожал плечами. Мол, что тут поделаешь, недоверчивость тоже рефлекс, и не самый плохой. С этим утверждением Т'мор был полностью согласен.

Ужин прошел за легкой, ничего не значащей беседой. Правда, говорили в основном Арролд с тором, о видах на урожай и ценах на драгоценности, о качестве вин и морской торговле... В общем, скука страшная. А если учесть, что к моменту появления в этом зале, и человек и хорг были уже сыты, то можно понять неудовольствие Т'мора, вяло ковыряющегося в многослойной конструкции, по какому-то недоразумению обозванной легким салатом. Впрочем сие инженерное сооружение было вполне приятным на вкус, так что, парень не удержался от дегустации, несмотря на протесты желудка... Весьма недолгие, надо сказать, поскольку уже через минуту, Т'мор почувствовал нарастающий интерес Уголька к выставленным на столе яствам, а спустя еще мгновение, на парня напал самый настоящий жор!

Внезапно проснувшееся чувство голода оказалось настолько сильным, что Т'мор поначалу даже запаниковал. Но успокаивающий мысленный посыл Уголька, привел его в нормальное состояние. Оказывается, хвостатый нахлебник тоже был не против ощутить вкус выставленных на стол блюд. Раньше он такого себе позволить не мог, питаясь исключительно энергией от уже переработанной организмом Т'мора пищи, но все нарастающее слияние открыло дракону возможность испытывать вкусовые ощущения человека, и он не удержался, разом расщепив и переработав в энергию все недавно съеденное Т'мором, только для того, чтобы вместе с ним полакомиться выставленными таном блюдами.

«Ну да, - мысленно согласился Т'мор, - когда еще удастся попробовать подгорную кухню да еще от повара тана Верхнего Таласса». И тут же словил согласный ответ довольного Уголька, чьи эмоции теперь стали приниматься и, главное, пониматься им, куда отчетливей.

Арролд только равнодушно покосился на вдруг оголодавшего спутника. Он уже начал привыкать к тому, что время от времени, аппетит этого худого круглоухого переваливает за все разумные пределы. А вот тор наблюдал за «великим жором» Т'мора с нескрываемым удивлением. А посмотреть было на что. Уголька тянуло попробовать все, что есть на столе... Ну как «попробовать»? Сожрать подчистую. А Т'мор изо всех сил старался сохранять при этом приемлемый вид воспитанного человека, и не поддаваться бешеному голоду, засовывая в рот кусок за куском, голыми руками. В результате стороны пришли к компромиссу, и теперь столовые приборы в руках бывшего поисковика летали просто-таки с невообразимой скоростью. Через десять минут, стол был почти опустошен…

- Знаешь, Т'мор, я тоже не очень-то люблю все эти церемонии, типа: «о делах нельзя говорить за обедом», но мне и в голову не мог прийти такой простой способ сократить затрачиваемое на них время, - выдал тор, наблюдая за уничтожающим последний кусок грибной запеканки, человеком. - А даже если бы и пришел... Мне столько не сожрать. М-да, парень, думаю на состязании обжор, ты мог бы стать фаворитом.

Арролд откинулся на спинку кресла, и Т'мор почувствовал сгущающейся вокруг хорга холод недовольства.

- Эр Хаш, не стоит нервничать, я не желал оскорбить Т'мора или тебя, этими словами. - Непонятно как, почуявший перемену в настроении хорга, быстро проговорил тор. - Состязания обжор, это старый обычай нашей расы, даже верховный тан не чурается возможности принять в них участие.

- Ничуть в этом не сомневаюсь... Надеюсь, что сьерр Т'мор отнесется к вашим словам, с тем же пониманием, что и я. Очень надеюсь. Знаете ли, этот ургов этикет кошачьих магов... Никогда не знаешь, на что они могут обидеться, а что сочтут комплиментом. А ведь сьерр Т'мор учился у них, и говорят неплохо, - Арролд покосился на своего спутника, но тот пока был занят уничтожением десерта, единственного блюда, что еще оставалось на столе, и внимания на слова хорга не обратил.

- К чему ты ведешь, эр Хаш? - Забеспокоился тан, не вполне понимая, к чему клонит его белогривый собеседник.

- Ни к чему, - губы хорга изогнулись в легкой усмешке, но одновременно с этим Арролд «замкнул» эмоции, и, бросив короткий взгляд на Т'мора, демонстративно, так что даже тор почувствовал, поднял ментальные щиты. И только после этого продолжил. - Знаешь, тан Гримм, после ссоры с младшим сыном князя и-Лонн, Т'мор был вынужден провести некоторое время в заточении. Так вот, после этого, главе Дома и-Нилл пришлось дать ему разрешение на небольшой поход по старым галереям для охоты на подземных тварей. Чтобы молодой человек спустил пар и не разнес к инферналам подземелья его дворца...

- И? - Заинтересовано произнес тан.

- Насколько я знаю, после его посещения нижних уровней, на подземных тварей в тех местах больше никто не охотился, - протянул Арролд. - Оч-чень многообещающий молодой человек. Думаю, его и в Аэн-Мор отправили не столько с целью огранить этот алмаз знаний, сколько из опасений за сохранность Столицы.

- И я должен в это поверить? - Недоверчиво хмыкнул тор. Арролд только плечами пожал.

- Это слова Князя князей, тан. Поначалу, я тоже отнесся к ним скептически, но... раз ваши родичи так активно следят за нами, то вы должны быть в курсе происшествия в Меельсе? - Дождавшись кивка удивленного тора, Арролд уже знакомым Т'мору жестом поднял руку и над ней закружился клубок тьмы, после чего хорг продолжил. - Так вот, я клянусь силой, что своего противника он превратил в фарш магией Разума... не прибегая к ментальному принуждению.

У тора отвисла челюсть... как и у только что расправившегося с десертом Т'мора, охреневшего от такой интерпретации событий. Но к тому времени как тан Гримм взглянул на него, парень, ощутив волну веселья Арролда, просочившуюся даже через выставленные хоргом ментальные щиты, сотворил каменную физиономию, не хуже чем Ллонер, и сделал вид, что напряженно о чем-то размышляет, лишь бросив ухохатывающемуся про себя Арролду, короткую фразу.

- Как жаль, что я не имею права тебя убить, белогривый, - если секунду назад, тор, в глубине души, еще сомневался в словах Арролда, то после заявления Т'мора, тан Гримм Анталасс резко побледнел.

- Прошу извинить меня, сьерр Т'мор, - через силу проговорил тор, но тот только отмахнулся.

- Право, не стоит придавать такое значение этим... фактам. Если я на кого и сердит, то только на эту нахальную хорговскую морду с чересчур длинным языком... Хорошо еще, что не раздвоенным.

Поддержав, против воли, шутку белогривого, Т'мор отвлекся от впавшего в ступор тора, решив обратить свой гнев на другого своего друга. Как Т'мор понял, прямо влиять на его действия Уголек не мог, а вот опосредованно, например, подстегнув чувство голода...

Тут Т'мор вспомнил о состоянии, посетившем его перед разборками с хоргами, от родственников которого, они с Арролдом сейчас улепетывали, и дракончику стало совсем худо. От разноса, который ему устроил человек, Уголек совсем скис. Но ненадолго. Почувствовав стыд и раскаяние(!) своего нашкодившего компаньона, Т'мор «сменил гнев на милость», и, стребовав с Уголька обещание впредь так не поступать, мысленно погладил чешуйчатого хулигана. От вселенской скорби Уголька, тут же и следа не осталось, и успокоенный дракон умиротворенно уснул.

- Я думаю, теперь мы можем вернуться к основной теме нашей встречи, не так ли, тан? - Прервал молчание Арролд.

- М-да, - тор явно с трудом вынырнул из своих мыслей, но тряхнув головой, проговорил. - Вообще-то, я всего лишь хотел предложить вам услуги моего рода.

- Короткие тропы? - Встрепенулся хорг. Непонимающий о чем речь, Т'мор решил пока промолчать.

- Именно. Как вы понимаете, я в курсе произошедшего в Меельсе. И думаю, помощь нашего рода в преодолении преград на вашем пути, будет кстати.

- Услуга за услугу? - Поинтересовался Арролд.

- Почти, - чуть замешкавшись, произнес тор. - Наш род активно сотрудничает с кланом дуки Ллонера... И к сожалению, состоит не в самых лучших отношениях с кланом Рраена, с одним из представителей которого, вы схлестнулись в Меельсе. Вы меня понимаете?

Арролд медленно кивнул, и глянул на Т'мора. Тот понимающе хмыкнул. Еще бы. Какая удача! Как минимум двойная выгода для тана Гримма. Без всяких проблем, помогая им добраться до Лииста, тор одновременно оказывает немалую услугу Ллонеру, за которую тот еще должен будет расплатиться и, заодно, плюет в тарелку клану Рраена, без каких-либо последствий для своего рода. Если бы не шутка Арролда, вполне возможно, что тор мог рассчитывать и на третий плюс, в виде благодарности человека и хорга, которым он предложил бы свою «бескорыстную» помощь... Уж какую лапшу собирался навешать им на уши тан Гримм, чтобы оправдать свое желание встретиться с человеком и хоргом, им уже вряд ли удастся узнать, возможных вариантов может быть сколько угодно. Ну да это не так уж и интересно... А вот Короткие тропы, упомянутые Арролдом, это другое дело. О таком, Т'мор еще не слышал. Помнится и Рилла ничего о них не упоминала, когда рассказывала о возможных способах путешествия по миру. Впрочем, она могла и не знать о подобном, особенно, если эти самые тропы, собственность торов. И судя по ерзанью заинтересовавшегося Арролда, собственность серьезно охраняемая. Вон как глаза белогривого засверкали!

- Не знаю как отнесется к вашим действиям эр Ллонер... - задумчиво протянул Арролд. - Я не могу говорить от его имени…

- Не стоит беспокойства, эр Хаш, - спокойно кивнул уже пришедший в себя тор. - Даже если Ллонер откажет мне в признании долга, это никак не повлияет на наше сотрудничество. Признаюсь, я просто рад оказать помощь человеку, лишившего жизни убийцу моего внука. У меня, знаете ли, не так много потомков, чтобы оставлять смерть любого из них неоплаченной.

- Что ж. Это меняет дело, - согласился Арролд. - Как, Т'мор?

- Я «за». Уж очень хочется взглянуть на эти ваши «Короткие тропы», - усмехнулся Т'мор, продолжая поддерживать дурацкую шутку Арролда, выставившую его этаким монстром, связанным магическими клятвами по ногам и рукам, и только благодаря этому, не имеющему возможности развернуться во всю мощь. Хотя, на самом деле... Э-э, да что там говорить. Т'мор зло покосился на Арролда, но тот, взгляд спутника принципиально «не заметил».

- Тогда, я займусь подготовкой вашего небольшого путешествия, - поднимаясь из кресла, сообщил тор и, откланявшись, удалился. Тут же за спинами Т'мора и Арролда возникли давешние вышибалы, ненавязчиво намекая на необходимость покинуть помещение.

Вернувшись в общий зал, спутники надолго там не задержались. Жарко, да и проветриться не мешает. Так что, уже через минуту они вышли на улицу, а спустя еще мгновение, холодному ветру несущемуся через двор гостиницы, пришлось сменить направление, обтекая Полог тишины, подвешенный Арролдом.

- Ну и зачем ты издевался над таном? - Проворчал Т'мор. - И надо мной, заодно?

- Поверь Т'мор, пусть уж лучше этот ушлый тор считает тебя туповатым отродьем Хаоса, необходимым риссам и хоргам для боевых операций, чем тем, кто ты есть на самом деле.

- А кто я есть на самом деле? - Усмехнулся Т'мор.

- А хрен тебя знает, - пожал плечами Арролд. - Р-родственничек, шах твою эрре... Знаешь, когда ты рассказал мне свою историю, я был в легком шоке. С твоей невольной помощью произошло то, что вряд ли вообще было возможно. Самый непримиримый в отношении хоргов, Дом риссов породнился с одним из древнейших кланов белогривых... Но это так, лирическое отступление.

- А ты думаешь, тан не знает об этом? - Т'мор продемонстрировал Арролду браслет фамильяра клана Хаш.

- Именно, - кивнул хорг. - Браслет становится видимым окружающим только по воле владельца. Это раз. Второе, риссы патологические параноики, хотя по ним этого не скажешь. Любой разумный, проживающий на их территории, дает клятву молчания. И просто физически не может рассказать кому бы то ни было, что-либо, связанное с Высокими Домами. Так что, здесь ты тоже прикрыт.

- Ну, допустим, - кивнул Т'мор, не очень-то доверяя категоричному утверждению родственника. - Но все же, это была плохая шутка. У бедняги, вон внука убили...

- Этого внука убили сто сорок лет тому назад, и танинг Анталасс давно взял свою виру с клана Рраена, - лениво проговорил Арролд. - Мой родной дядя был одним из Следящих в их споре. А его дневники были моим любимым чтением в детстве. Так-то, Т'мор.

- В общем, не успел я выбраться из котла интриг риссов, как угодил на сковородку разборок между торами и хоргами, - вздохнул парень.

- Не все так плохо, Т'мор, - Арролд положил руку ему на плечо. - В конце концов, сейчас наша основная задача, добраться до Лииста, и в этом, помощь торов будет нам весьма на руку... Т'мор, вниз!!!

Они едва успели упасть на землю, как над их головами пронесся легкий ветерок, без усилия разметавший Полог тишины в клочья, и столб, за спиной друзей, поддерживающий навес, переломился пополам, словно подрубленный. Впрочем, именно это с ним и произошло. Чье-то мощное заклятье аккуратно разрезало толстую деревяшку. В следующую секунду, двор озарила мощная вспышка, это Арролд решил осветить место боя. По стенам, огораживающим гостиницу заметались резкие тени. Где-то в глубине двора раздался заливистый вой, но прилетевший огневик Арролда, превратил его в бешеный визг.

- Оборотни! Т'мор дави по площадям! - Прохрипел хорг, выпуская огневики веером. - Кабак прикрыт, дави, кому говорю!

Но Т'мор его не слышал. Он уже скользил в Тени, и Старший в его руке дрожал в предвкушении. Бой!

Первым и самым неприятным сюрпризом оказалось то, что эти четвероногие твари, ростом чуть ниже его самого, чуют человека даже под плащом Тени. Да и скорость у этих шерстяных и клыкастых, была не меньше чем у Т'мора. Вот тут, парень поблагодарил домессу Лорану за оттачивание его техники. Первый же оборотень, рванувшийся на человека, лишился головы в один удар сердца. А потом началась мясорубка. Т'мор только что не тонул в круговерти распахнутых пастей и свистящих ударов когтистых лап. Боковым зрением он заметил белоснежные патлы Арролда, и начал смещаться в сторону своего нового родственника. Угар битвы постепенно оттеснялся холодной яростью. Только что ликовавший от напряжения боя, разум превратился в компьютер, рассчитывающий каждое движение тела и мечей. Когда в руке появился Младший, Т'мор не заметил. Но зато теперь, он медленно, как ему казалось, продвигался в сторону свалки устроенной хоргом. Тень, не пригодившаяся в бою, отступила от Т'мора, так что заметивший напарника, Арролд тоже пошел на сближение. Наконец, человек и хорг встали спиной друг к другу. Сразу стало полегче. - Говорил же, гаси по площадям!

- Если я начну гасить по площадям, здесь в радиусе сотни шагов не останется ничего живого! - Рыкнул Т'мор, вонзая Младшего в горло очередного оборотня.

- Я же сказал, кабак под защитой, - Арролд тряхнул своим палашом, с которого тут же пролилось пламя на еще одну тварь, тут же опавшую наземь легким пеплом.

- Идиот! Эта защита для меня, что бумага, - прохрипел Т'мор, взвинчивая темп. Но тут из-за ограды послышался слаженный вой. Парень глянул на круживший вокруг десяток живых оборотней, исходящих рыком и слюнями, еще десяток в разной степени разобранности и поджаристости, валялся по всему двору. Если за стеной есть еще хотя б пяток этих уродливых тварей, шансов выжить у них с Арролдом, ноль. Человек провернул в руках мечи, награждая очередного вставшего на дыбы оборотня длинным разрезом вдоль брюха. И тут ярость ревущего в голове Т'мора Уголька, с головой накрыла человека. Лицо юноши исказилось в жуткой гримасе, обнажая длинные белоснежные клыки, каким мог бы позавидовать любой рисс, а из измененной глотки парня вырвался оглушительный рев...

Послушная призыву, Тень обманчиво медленно сгустилась над двором, и вдруг взвилась гигантским смерчем, огромной воронкой из призрачных лезвий.

Не дожидаясь продолжения, Т'мор сбил с ног хорга, и прижал его к земле. И тут же, яростный рык и вой оборотней превратился в обреченный скулеж. По спине парня плеснуло чем-то теплым. Смерч дрогнул и двинулся в сторону ворот, оставляя за собой, тяжелый сладковатый запах крови.

Т'мор еще слышал, как в последний раз взвыли шедшие на подмогу своим собратьям, твари, почувствовал, как Арролд скинул с себя его тело, а потом пришла Тьма. Убаюкивающая, нежная...

Глава 6. Хоргов бояться, в Лиист не ходить

Длинная колоннада оборвалась внезапно, словно ее отрезали, и взору молодого человека открылся просторный атриум с большой чашей бассейна, фонтан над которой дарил прохладу и свежесть в жаркий день. Сидящие в шезлонгах мужчина и женщина в свободных светлых одеждах, с интересом наблюдали за возней двух маленьких детей у среза воды. Смутно знакомые лица... Т'мор попытался рассмотреть их внимательнее, но добился лишь того, что и без того нечеткие черты лица смазались окончательно, и он вывалился из сна в явь.

Опять эти странные видения... Молодой человек приоткрыл глаза, и попытался подняться с кровати. Но комната вдруг словно качнулась и он с тихим стоном рухнул обратно на подушку. Словно выстрел, голову пронзила острая боль, заставляя Т'мора скрежетать зубами и раздирать пуховую подушку пальцами с мгновенно отросшими длинными когтями.

- Ни хрена ж себе попраздновали победу! - Тихо заметил он и, перекосившись от второго приступа головной боли, договорил: - Лучше бы меня вчера оборотни схарчили…

- Не оборотни, а выворотни, неуч... Наконец-то, очнулся, великий победитель тварей ночных! - Веселье так и плещущее в эмоциях вошедшего в комнату Арролда, заставило Т'мора поднять ментальные щиты. - Что, голова болит?

- Угум, - промычал Т'мор.

- Ну, это дело поправимое, - Арролд жестом фокусника выудил из-под плаща небольшую пузатую бутылку темного стекла и, щелкнув по ней острым ногтем, водрузил на столик рядом с кроватью Т'мора. Окинув взглядом неподвижно лежащего, бледного как полотно человека, хорг вздохнул. - Ну да, опять все сам... Помощи от тебя, конечно, не дождешься...

Т'мор только смерил приятеля безучастным взглядом. Он бы может и разозлился на преступно веселого хорга, вот только даже такое, не требующее физических усилий действие грозило вызвать очередной приступ головной боли. А Арролд, казалось, не замечал страданий человека, рыская по комнате в поисках какой-нибудь емкости.

- Под кровать загляни, белогривый... - Прохрипел Т'мор.

- А ты предпочитаешь похмеляться из ночной вазы? И как результаты, лучше чем классические методы? - Хорг даже бровь приподнял, демонстрируя удивление.

- Арролд, идиот, оставь свои шуточки! Под кроватью стоит поднос с завтраком! Его с полчаса тому назад, служка принес, - простонал Т'мор. Белогривый хмыкнул и заглянул под кровать. Там, действительно, стоял поднос до отказа забитый посудой, в том числе и искомыми кружками. Хорг поставил поднос на стол и, приподняв крышку первого попавшегося горшочка, втянул в себя запах еще горячего мясного супа, жирного и острого. В остальных плошках оказалась не менее солидная пища. Самое то, для организма «ослабленного» ночным празднованием.

- Хм. И чего же ты ждешь? Лечиться надо, а то само по себе, похмелье пройдет только к вечеру, - повернулся к Т'мору, Арролд.

- А если его лечить твоими методами, то через декаду, - парень кое-как приподнялся на кровати и обвел комнату мутным взглядом. - Ладно, открывай свое лекарство.

Арролд с готовностью сорвал сургуч с принесенной им бутылки и ловко подцепил ногтем пробку. В следующее мгновение по комнате поплыл тонкий аромат «белого закатного»... Точно такой же, как и прошлым вечером, когда только что очухавшегося после призыва Тени, Т'мора усадили за огромный стол в общем зале постоялого двора, накрытый расторопными служками. Оказалось, что жадноватые торы могут быть очень хлебосольными, особенно если на их глазах уничтожить атакующую стаю оборотней... Вот и погуляли. Кстати, а что там с названием... Арролд же что-то говорил по этому поводу.

- Говорил. На нас напали не оборотни, а их полоумные собратья. Зовутся выворотнями, - кивнул белогривый, выслушав вопрос человека, и разливая по кружкам вино. - Кто-то говорит, что это проклятье старой расы, но лично я считаю, что это просто ее вырождение. Видишь ли, оборотни, не просто существа Ночи, они потомки людей бежавших в этот мир от какой-то угрозы. Что это было, болезнь или война, я не знаю. Но чтобы избавиться от последствий той катастрофы и без проблем прижиться в нашем мире, беглецы провели темный ритуал. Так появились двуликие. Разумные существа, способные принимать облик зверя. Быстрые, ловкие, сильные. Вот только в жизни наблюдается равновесие. За свои новые способности, оборотням пришлось заплатить немалую цену. Вместе с обликом зверя, они получили и его суть, с которой вынуждены уживаться все их потомки. Они от рождения предрасположены к раздвоению личности. Вот так-то. Да... О чем это я? А! Становление второго облика оборотня происходит только к совершеннолетию. Если разумная половина оборотня сильна, то после первой трансформы, она сохраняет свое главенство... Вот только, семьи оборотней и без того не очень-то любившие посторонних на своих угодьях, после известных событий в Озерном крае окончательно изолировались от окружающего мира. И вот результат. Отсутствие притока свежей крови, близкородственные браки... Некоторые молодые оборотни не выдерживают первой трансформы, их разум гаснет под натиском сути зверя, и появляются выворотни. Хитрые твари, больше всего на свете предпочитающие двуногих прямоходящих, в своем меню. Откуда в этих тварях такой странный гастрономический интерес, я не знаю. Зато мне известно, что при определенной подготовке, хороший маг без особого труда возьмет под контроль десяток-другой выворотней. А о жрИцах и говорить нечего. Подчинение и контроль всяческих тварей, их конек, можно сказать. Вот так-то, Т'мор. Намек понятен?

- Е-ех, - парень оторвался от кружки с «лекарством» и даже умудрился чуть улыбнуться. - Спасибо за лекцию, учитель. Буду знать. А уж о том, кто подослал нам этих клыкастых, я без тебя вообще бы ни в жизнь не догадался.

- Не ерничай! Я, тут, понимаешь, повышаю его уровень образования, а он нагло дует мое же вино и издевается, - возмутился Арролд, встряхивая полупустую бутылку. - Все. Хорошего понемногу. Собирайся, парень, тан Гримм уже прислал проводника. Пора ехать... пока еще на какой-нибудь сюрприз не наткнулись.

- Ох, чую, от скорости наших сборов и передвижения, количество сюрпризов Рраена на пути, не очень-то зависит, - пробурчал Т'мор, выбираясь из кровати. Белогривый на это замечание, только пожал плечами и вышел из комнаты.

Облачившись в выстиранные и искусно залатанные местными слугами, после вчерашнего боя, рубаху и штаны, Т'мор надел давно ставший второй кожей, ринс, привычным движением поправил перевязи и, с еще слегка шумящей головой, вышел в общий зал постоялого двора. Сейчас здесь было подозрительно тихо. Т'мор выглянул в окно и с мрачным удовлетворением отметил, что солнце только-только показалось над верхушками деревьев. Ургов белогривый поднял его ни свет ни заря... И это после вчерашнего! Ну и что, что сейчас светает поздно. И хрен бы с тем проводником, что имел дурость припереться в такую рань! Но неужели так трудно было дать Т'мору возможность хорошо выспаться?!

- Ну наконец-то, - ворчливый голос, раздавшийся от дверей на улицу, заставил парня развернуться. Коренастый толстяк в темно-синем плаще с серебристой меховой оторочкой и небольшой круглой шапке с опушкой из того же серебристого меха, исподлобья взирал на Т'мора. - Рассвело уж давно, ехать пора. Долго вас еще ждать, и где второй гость... который хорг?

- Здесь я, здесь, - Арролд вошел в зал и окинул тора внимательным взглядом. Тот приосанился и, откинув полу плаща, положил ладонь на рукоять длинного кинжала в богато украшенных ножнах, удобно расположившегося на широком поясе, с не менее затейливо украшенной пряжкой, по размеру больше похожей на небольшую тарелку. И чего все торы так любят эту посуду? Голова приземистого проводника чуть склонилась, и тут же подбородок устремился вверх. Это он так, приветственный поклон изобразил. - Брад ах Кирг, ваш проводник по Коротким Тропам.

- Эр Арролд ап Хаш, - чуть ли не зеркально повторил приветствие тора, хорг. При разнице в росте в добрых полметра, смотрелось это действо несколько комично, как отметил про себя человек. А хорг тем временем, изобразив ледяное величие, повел рукой в его сторону, представляя своего спутника. - Сьерр Т'мор. Мы готовы выезжать, если наши лошади готовы.

- Это хаука вы лошадью обзываете, эр Хаш? - Брад удивленно хмыкнул, тут же растеряв весь свой надменный вид. - Ваши скакуны оседланы. Идемте.

Спустя несколько минут, небольшая кавалькада рысью выметнулась на тракт. Впереди, на круглобокой, ухоженной лошадке, ехал тор-проводник, а за ним бок о бок шли скакуны Т'мора и Арролда. Через несколько минут крупной рыси по мерзлой дороге, тор решительно потянул повод и лошадь уверенно свернула с тракта к сгрудившимся по левую сторону от него, огромным осыпающимся валунам.

- Идем цепочкой, господа мои. Эр Хаш, передайте мне поводья вашего скакуна и возьмите повод хаука сьерра. Иначе можем заблудиться, - спокойно заявил проводник, остановив свой транспорт.

Хорг и человек переглянулись, но, не вступая в пререкания с проводником, выполнили его просьбу, больше похожую на приказ. Арролд только заинтересовано хмыкнул, направляя своего коня следом за проводником, а хаук Т'мора недовольно всхрапнул. Гордое животное, кажется, было недовольно тем, что хозяин не позволил ему возглавить кавалькаду, да еще и отдал управление непонятно кому. Что, впрочем, самому Т'мору было глубоко фиолетово. Он был очень занят. Внутреннее око, которое юноша активировал, едва почувствовав потоки странной магии скользящей вокруг, открыло перед ним странное и завораживающее зрелище. Валуны впереди, были словно окутаны легкой дымкой, дрожащей, размывающей картинку до неузнаваемости. И чем ближе путники подъезжали к забытым древним ледником игрушкам, тем сложнее было определить, что происходит вокруг. Пространство искажалось самым причудливым образом, то полностью укрываясь серебром, то демонстрируя зыбкие миражи каких-то неведомых, ни на что не похожих мест. Т'мор не сдержал удивленного возгласа, когда справа от него, вдруг выросли огромные небоскребы, почти тут же, словно напуганные голосом человека, скрывшиеся в той же призрачной дымке. Поняв, что так недолго и с катушек съехать, Т'мор перешел на обычное зрение... и почти ничего не изменилось. Только дымка сгустилась до молочного света, да исчезли странные миражи.

- Чего пищал, Т'мор? - Раздался впереди голос, почти невидимого парню, Арролда.

- Да вот, присмотрелся к окружающему нас туману. Такие интересные картинки увидел, это что-то, - усмехнулся парень.

- А, ничего страшного, сьерр. Здесь каждому видится... разное, - голос проводника звучал еще глуше, но тем не менее, весьма оставался на диво отчетлив. - Не обращайте внимания.

- Да было бы на что смотреть, - пробормотал Т'мор. Только что он снова воспользовался внутренним оком, но миражи больше не появились, словно застеснявшись такого пристального внимания.

В течение следующих трех часов, Т'мор неоднократно повторял эксперименты со зрением, но тщетно. А еще через полчаса, дымка начала истончаться и вскоре маленький отряд выехал на небольшую каменистую площадку, открытую всем ветрам. Теперь ничто не мешало им осмотреться. Порядочно надоевшее мерцание серебра вокруг, больше не было преградой, и Т'мор с Арролдом тут же принялись осматривать окрестности. Когда они выезжали из трактира, пологие силуэты Таласских гор были у них по левую руку, минимум в трех днях пути. Сейчас же, они оказались если не в сердце Таласса, то уж точно не в его полночных отрогах, больше напоминающих высокие холмы, нежели серьезные горы. По-крайней мере, так утверждал Арролд. А сопровождавший человека и хорга, проводник, только усмехнулся.

- Мы сейчас находимся у ущелья, - кивнул тор на разверзшуюся у края площадки пропасть. - Соплеменники уважаемого эра, зовут его Лернийским. Отсюда меньше часа до Лииста, если вы отправитесь, во-он по той дороге. А я, с вашего позволения, вернусь на тропу. Путь в Торинир занимает куда больше времени, чем до Лииста. Всего хорошего, сьерр, эр Хаш.

Коротко кивнув, тор развернул свою лошадку и медленно двинулся к скальной стенке. На мгновение вокруг тора сгустилась так надоевшая приятелям дымка, а когда она рассеялась, на площадке кроме них никого не было.

- Вот тебе и Короткие Тропы, - Арролд покачал головой.

- Да уж, - согласился Т'мор. - А миражи эти... Интересно, торы не пробовали подобным способом перемещаться между мирами?

- Кто их знает, они на редкость скрытные существа, - откликнулся хорг, направляя своего Лу в сторону указанной проводником тропы. - И очень не любят делиться своими секретами. Поехали Т'мор. Мы, конечно, выиграли пару дней, но с нашими трофеями они не будут лишними.

Как и предсказывал тор, идущая под уклон узкая дорога-серпантин, через час вывела их к подножию скального хребта у входа в ущелье, а если точнее, то она попросту уперлась в небольшие, но крепкие на вид ворота в длинной и высокой стене, одним краем враставшей в скальный массив, справа от тропы, а другим соединявшейся со стоящей на небольшом возвышении крепостью, запирая таким образом вход в ущелье. Как назло, ворота оказались заперты. Впрочем, Арролда этот факт ничуть не смутил, и он, спешившись, принялся швыряться в створки небольшими булыжниками, отправляемыми в полет с помощью странного огненного заклятья. Т'мор пытался рассмотреть его подробно, но плетения разрушались очень быстро, причем еще до того, как камень с гулом врезался в створки ворот.

- Эй, эр! Прекращай обстрел! - Звонкий голос, раздавшийся со стены, заставил Арролда и Т'мора поднять головы. Воспользовавшись тем, что камни перестали бомбардировать несчастные ворота, створки скрипнули, и из-за них высыпал небольшой отряд хоргов с глефами наперевес.

- Кто такие, как здесь оказались? - Тихим, но внушительным голосом поинтересовался командир отряда, в расшитом золотыми позументами темно-синем камзоле, с длинным узким мечом на перевязи... Ну вот только шляпы с пером не хватает, и будет настоящий мушкетер из головидео. Т'мор хмыкнул, но встречающие почти не обратили на него внимания, только слегка усилилось ощущение холодной отчужденности «мушкетера». Подчиненные же не отреагировали вовсе. Застыли истуканами и не шелохнутся.

- Эр Арролд ап Хаш и сьерр Т'мор. Прибыли с миссией от дуки Ллонера, - веселый попутчик Т'мора снова нацепил маку надменного аристократа... так что, скоро у ворот крепости Лиист можно будет устраивать знатный холодильник. Эти два хорга, кажется, способны выморозить своим видом всю округу до абсолютного нуля. Под пристальными взглядами стражи, Арролд достал из-за отворота куртки знакомый свиток с печатью и, продемонстрировав его командиру хоргов, спрятал обратно. Вот только стражники даже не шелохнулись, хотя их начальник, освидетельствовав печать, удовлетворенно кивнул.

- Как вы здесь оказались? - Чеканя каждое слово, произнес «мушкетер», вперив взгляд в Арролда. Т'мора он проигнорировал начисто.

- Короткие Тропы торов. Эр, мы так и будем общаться у ворот, или все же вы соблаговолите проявить гостеприимство и впустите нас в город? - Издевке в голосе Арролда, мог позавидовать и сам Ллонер. На мушкетера она, впрочем, не произвела никакого впечатления. Ледышка она и есть ледышка. Командир стражи только коротко кивнул и взмахнул рукой. Его подчиненные тут же выстроились в каре вокруг Т'мора и Арролда и буквально отконвоировали их за ворота.

Еще минуту назад Т'мор недоумевал, зачем хоргам понадобилось строить стену, мало того что в центре собственных земель (в конце концов, кто его знает, что за твари могут водиться в этом долбанном ущелье?), так еще и прорезать в них ворота, со стороны столь старательно отгороженного входа в ущелье. Теперь вопросы отпали. Ворота оказались не сквозными, входивший в них, оказывался на небольшом пятачке, в окружении каменных стен с многочисленными прорезями бойниц, и всего одной чрезвычайно массивной, но низкой и узкой, обильно проклепанной металлической дверью, без всяких признаков ручек. За этой дверью, толщиной в добрых полметра, открывшейся по мановению руки все того же «мушкетера», начинался довольно крутой подъем. Второй раз за день хаук оказался в «караване», и опять в качестве ведомого. Серому, осторожно ступающему по вытертым каменным плитам, явно не понравилась эта тенденция, впрочем, как и поднимающийся вверх узкий коридор с невысоким потолком. О чем скакун и уведомил окружающих низким вибрирующим рыком и злобным оскалом, заставив подпрыгнуть парочку молодых стражников-хоргов, вышагивающих по разные стороны от него. С плохо скрываемым недоверием они покосились на зверя, и постарались отойти от него подальше. Вот только куда? Ширина коридора не превышала восьми шагов, так что, до самого выхода они шли, чуть ли не вытирая плечами стены.

- Серый, веди себя прилично, - не пытаясь понизить тон, обратился к своему скакуну Т'мор, которого за эти несколько минут откровенно достала, как давящая тишина, в которой совершалось «восхождение», так и демонстративная молчаливая надменность местных хоргов. Отвык он за время общения с Арролдом от такого отношения, к тому же, сильно напоминающего ему о других ушастых жителях этого мира. Отчего настроение человека отнюдь не улучшилось. Словно почувствовав это, хаук тут же продемонстрировал свое согласие с мнением хозяина, отметив свой путь по каменному коридору, немалым количеством «яблок» на чисто выметенном полу. А тут еще и Уголек, проснувшись от старательно проецируемого хоргами чувства превосходства, проникающего, пусть и в ослабленном виде даже через поднятые парнем, щиты разума, начал подзуживать хозяина сотворить какую-нибудь веселую пакость этим белогривым придуркам с расистскими наклонностями.

Но здесь Т'мору удалось сдержаться, хотя его желания звучали в унисон с устремлениями подрастающего дракона. Коридор закончился, и вся компания оказалась на свежем воздухе. Оглядевшись, Т'мор удивленно присвистнул. Они стояли на стене, ширина которой вполне позволяла разъехаться паре тяжелых наземных вездеходов, если бы они, конечно, водились в здешних местах.

До входа в город-крепость, вся компания добиралась в прежней тишине, нарушаемой только звуком шагов и скрипом сбруи. Добравшись до массивных ворот крепости, «мушкетер», так же молча развернул своих подчиненных и стража двинулась в обратную сторону, оставив Т'мора и Арролда перед открывающимися створками.

- Эр? - Возникший на входе хорг, такой же «мушкетер», как и начальник их недавнего конвоя, только малость покруглее и поприземистей, вопросительно взглянул на Арролда. Тот снова извлек свиток из-за отворота камзола и, молча продемонстрировав печать, шагнул вперед. Посторонившись, страж пропустил его, только кивнув в сторону Т'мора. - Это с вами?

- За «это» можно и ушей лишиться, - не выдержал парень. Арролд покосился на него и, очевидно, понял, что тот закипает.

- Знаете, эр, я бы советовал вам извиниться, - тихо прошипел белогривый своему соплеменнику, опешившему от такого поворота, настолько, что даже фирменная непроницаемость лиц хоргов, дала трещину. - Оскорблять темного мага, даже если он не принадлежит нашей расе, не самый лучший способ выжить.

Надо отдать должное стражнику, он моментально взял себя в руки, и отвесил Т'мору легкий полупоклон.

- Примите мои извинения, уважаемый. В нынешние времена осталось слишком мало людей, идущих Темным путем. Настолько мало, что уже никто не верит в их существование. Если позволите, я бы дал вам совет: обзаведитесь знаком вашей школы и не расставайтесь с ним, особенно в городе. Это избавит вас от многих неприятностей с местными жителями, - к удивлению Т'мора, напрягшего все свои способности в магии Разума, хорг, которого он только что готов был порвать на кусочки, извинялся искренне! И совет дал от чистого сердца.

- Извинения приняты… и, эр, примите мою благодарность за совет. Я непременно им воспользуюсь, - Т'мор кивнул стражнику, и они с Арролдом наконец-то смогли войти в город.

- Дельный совет, - проговорил спутник Т'мора, едва они удалились от ворот. - В Меельсе нет представительства Аэн-Мора, так что там, подобные вещи искать было бессмысленно, зато в Лиисте находятся аж три башни. Приобретем для тебя знак, и о большей части проблем связанных с твоим пребыванием в Хорогене, можно будет забыть.

- Уверен? - Недоверчиво хмыкнул Т'мор, не забывая крутить головой по сторонам, рассматривая все, что попадалась им на пути.

- Ну, идиоты водятся везде... Главное не ошибиться с трактиром, - пожал плечами Арролд, старательно пряча усмешку.

- Боюсь, это невозможно, - рассмеялся Т'мор. - За все время моего здесь пребывания, еще не было такого, чтобы я не нарвался на заварушку в трактире. Вообще, ни разу!

- М-да уж, - хорг хмыкнул и задумался о чем-то. Но уже через несколько секунд встрепенулся и указал Т'мору на изящное каменное здание в конце улицы, с высокими стрельчатыми окнами, черепичной крышей и башенками, украшенными затейливыми флюгерами. - А вот и место, для очередного доказательства твоей теории. Лучший постоялый двор в этой дыре, наверняка там найдется место и для нас, и для посольства.

- Может, хоть на этот раз все обойдется? - Вздохнул Т'мор. - Устал я уже от этих трактирных побоищ. Отдохнуть хочется... В конце концов, у любого правила должны быть исключения, так почему бы этой гостинице не стать одним из них?

- Поживем-увидим, - пожал плечами Арролд, направляя Лу к постоялому двору. И Т'мор последовал за ним.

Уже расположившись в гостинице и забронировав номера для посольства, друзья решили подкрепиться... в апартаментах, во избежание, эксцессов, так сказать.

- Слушай, Арролд, мне тут мысль в голову пришла, - заговорил Т'мор, одновременно старательно разрезая на кусочки большую отбивную.

- Дите малое, - фыркнул хорг, подвигая к себе грибной салат с сыром. - Тащишь в рот всякую гадость.

- Нет, я серьезно, - не принял шутки парень. - Вот объясни, на кой нужны эти номера для посольства? Ведь, если этот город принадлежит клану Ллонера, он может спокойно разместить его в замке клана?

- Не все так просто, - посерьезнел Арролд. - Если бы Ллонер путешествовал для своего удовольствия, в сопровождении собственной свиты, он так и поступил бы. Но сейчас, он исполняет миссию возложенную на него Правителем и жреческим кругом, в свиту Ллонера входят не только его вассалы, но и члены других кланов, с некоторыми из них у Ллонера и его семьи давняя вражда. А пригласить в свой дом врага, значит накликать на себя большую беду... И это не просто традиция. Представь, что произойдет, например, если такой враг погибнет у него в доме? Война кланов, Т'мор, сейчас не выгодна Ллонеру.

- А если такой враг загнется в гостинице города принадлежащего его клану, то войны не будет? - Усмехнулся парень.

- Именно, - невозмутимо кивнул Арролд. - Город, не собственность клана... по крайней мере, официально. И, соответственно, клан Ллонера не отвечает за происходящее на его улицах.

- Тоже официально?

- Если это касается чужих, то да, - Арролд протянул руку за кувшином с ллиалом и, коротко глянув на Т'мора, добавил: - Думаю, потому дука Ллонер и передал письмо для здешнего управителя. Ручаюсь, что в нем идет речь и о нас.

- Ну да, чтобы мы не оказались в числе тех самых «чужих», - кивнул Т'мор.

- Именно, - Арролд потянулся и, оглядев опустевший их стараниями стол, поднялся со стула. - Ну что, сьерр Т'мор, наведаемся к управителю?

- Пока нас не попытались грохнуть, посчитав за чужих, - усмехнулся Т'мор, поднимаясь следом за хоргом. После сытного обеда, настроение спутников не могла испортить даже такая, в принципе, не особо веселая тема.

Управитель, высокий худощавый хорг в неожиданно простом коричневом камзоле, встретил хорга и человека в небольшом кабинете, обставленном массивной потемневшей от времени мебелью. Смерив вошедших холодным взглядом, управитель, приняв от Арролда письмо, жестом предложил им присаживаться, и углубился в чтение проявившегося на свитке текста. Спустя несколько минут тишины, хорг свернул письмо трубкой и, положив его в ящик своего стола, поднял глаза на посетителей.

- Эр Арролд, сьерр Т'мор. Мое имя, Ррой ап Иш, - скрипучим голосом проговорил управитель. - Рад приветствовать вас в Лиисте, господа. Эр Ллонер сообщил мне, что у вас есть некоторые проблемы с кланом Рраена... Думаю, пока вы находитесь на территории моего города, можете о них забыть.

- Благодарим вас, эр, - Арролд кивнул.

- Не стоит, эр, - управитель чуть приподнял уголок губ. - Это мой долг. Теперь, что касается размещения посольства. Вы уже определились с гостиницей?

- Да, эр Ррой. «Серебряный флюгер», вполне приличное место, как нам кажется, - ответил Арролд. Управитель неопределенно дернул головой, что можно было счесть и согласием и отрицанием.

- Что ж, - управитель вытащил из ящика стола небольшой, но туго набитый кошелек. - Здесь сотня злотней. Это на оплату проживания посольства в гостинице. Завтра с утра я пришлю прислугу и поваров, чтобы к приезду посольства все было готово.

- Эр. Посольство прибудет не раньше, чем через три дня, - Арролд перебил Рроя. - Мы воспользовались Короткими Тропами торов, чтобы сократить время пути. У посольства же такой возможности нет.

- Что ж. Значит, прислуга будет в гостинице послезавтра, - ничуть не удивившись, ответил Управитель. - А сейчас, с вашего позволения, мы закончим аудиенцию.

- Всего хорошо, эр Ррой, - собеседники поднялись со своих кресел и обменялись поклонами, после чего Арролд и Т'мор покинули особняк управителя. У них еще было немало дел, и первым из них стал поиск подходящего купца, способного выложить несколько тысяч злотней за их трофеи.

Обращаться за помощью в поисках такого купца к управителю, Арролд посчитал нецелесообразным. И Т'мор был с ним согласен. Ну очень не хотелось делиться доходом от шкуры инфернальной змеи с кем бы то ни было. А то, что делиться с управителем пришлось бы, не вызывало у спутников никакого сомнения.

Так, придя к единодушию в этом вопросе, Арролд и Т'мор ринулись на поиски подходящего покупателя.

- Хм... Мы идиоты, Т'мор, - констатировал Арролд, едва они оказались на центральной площади, где находились отделения самых богатых торговых домов Хорогена.

- Уверен? - Хмыкнул парень.

- Почти, - ответил хорг, и ткнул пальцем в сторону башни, стоящей несколько особняком и возвышающейся над площадью. - Вот, где у нас купят шкуру без всякого торга. Заодно, и знак школы тебе приобретем.

- Так это одна из башен Аэн-Мора? - Уточнил Т'мор.

- Ну да. Идем. А то скоро начнет темнеть и коллеги прикроют лавочку до утра, - Арролд сорвался с места и Т'мору не оставалось ничего иного, как последовать за своим приятелем.

Глава 7. Когда рукой подать до цели, главное не промахнуться

Хранилище... Т'мор огляделся. Сколько значений у этого слова. В Свободном Городе, лишнее упоминание о них могло превратить болтуна в холодный труп, хотя тамошние хранилища не шли ни в какое сравнение с тем, что он видел здесь и сейчас. В Свободном Городе, максимум, на что можно было рассчитывать, это пищевые склады длительного хранения или оружейные, редко-редко попадались медицинские блоки. Тут же было царство денег, украшений и магических артефактов, подчас прежних эпох, а то и иных миров. Хотя... последнее в куда меньшей степени. После складов Дома и-Нилл, буквально, напичканных иномирными предметами, отведенная под подобные артефакты секция хранилища хоргов не производила такого уж серьезного впечатления.

- Так что вы предпочтете, благородный эр? Сьерр? - Сухонький старичок в длиннополой хламиде, заменявшей ему верхнюю одежду, выжидающе глянул на посетителей. Человек и хорг переглянулись.

- Думаю, мы поступим следующим образом, - наконец заговорил Арролд, почувствовав, посыл Т'мора. Вроде бы с момента их знакомства и времени-то прошло не так уж много, а эти двое уже понимают друг друга даже не с полуслова. Жест, взгляд, кивок и более слаженной боевой машины не найти. Вот и сейчас, стоило Т'мору чуть отпустить эмоции, и Арролд выступил вперед. - Четверть от стоимости шкуры инфернала, вы, уважаемый, положите на счет моего спутника, еще четверть на мой счет, остальное мы желали бы получить камнями... темными, разумеется.

- Хм, - хорг обернулся к человеку и кивнул, после чего, вновь заговорил со стариком, - поправка, одну восьмую стоимости можете отдать светлыми камнями.

- Итого, на счета зачисляем по три тысячи злотней, - на этом моменте старик-тор грустно вздохнул. После ожесточенного спора, ему так и не удалось скинуть цену ниже дюжины тысяч. Еще грустнее оценщику отделения Аэн-Мора в Лиисте было от того, что названная им начальная цена, явно оказалась выше ожиданий клиентов, а они еще умудрились ее поднять, немного, все-таки и он, старейший оценщик башен Хорогена чего-то стоит, но все же… Нет, решительно, пора на покой. Благо, младший внук уже выучен, и за династию старик может быть спокоен. Еще раз вздохнув, тор посмотрел на ожидающих пока он вернется с небес на землю, клиентов. - Остальное… Темные и светлые камни.

По движению руки старика, с полки за его спиной слетела небольшая металлическая коробка. Аккуратно опустив ее на стол перед собой, тор откинул крышку, под которой обнаружилось два отделения, и принялся выкладывать на стол маленькие мешочки с камнями, сначала из правого отделения. Вскоре перед Т'мором и Арролдом оказались два небольших холмика из кошельков с камнями.

- Итак, - тор откашлялся. - Слева от меня, ваши три тысячи злотней в темных камнях, эр. Шесть кошелей по десять камней в каждом. Стоимость каждого камня - пятьдесят злотней. Справа от меня, еще полторы тысячи злотней в тех же темных камнях, той же фасовки и стоимости. Теперь, со светлыми камнями. Могу предложить утроенное количество заготовок, по сравнению с темными, в счет оставшихся полутора тысяч злотней.

- Вчетверо, - проговорил Арролд, внимательно следя за тором. Тот несколько мгновений разглядывал хорга своими водянистыми глазами, но в конце концов покачал головой. - Максимум, что могу предложить, это десять кошелей. Больше в хранилище просто нет.

С этими словами, старик присоединил к уже выложенным на стол темным мешочкам, десяток кошелей из белого бархата, вытащенные им из левого отделения коробки, которое, после его манипуляций действительно опустело.

- И наценка по тридцать злотней, за каждый зуб убитых нами инферналов, - проговорил Арролд, в очередной раз, перебросившись с Т'мором взглядом-диалогом.

- Я их еще не видел, благородный эр, - усмехнулся старик. - А вы хотите, чтобы я накинул на них цену, да еще такую. Редкая кость инферна стоит больше полусотни монет.

- Ну так посмотрите, уважаемый, посмотрите, - хорг вывернул перед тором небольшой мешок, в котором хранились трофеи, вырезанные спутниками у инфернальных тварей. Тор резво пробежал руками по кости. Как минимум четыре из десяти представленных клыков, могли бы послужить великолепной основой для артефактных кинжалов, а из трех других, можно было бы сделать и очень мощные жезлы! М-да, хорг знал, о чем говорил, теперь даже предложенная им наценка не выглядит такой уж большой.

- По сотне монет за каждый, плюс еще по двадцать сверху, за эти три клыка, - тор кивнул на самые длинные из предложенных зубов.

- И по тридцать монет сверху за каждый, в счет двух недостающих кошелей светлых камней, - утвердительно кивнул Арролд. Старик на мгновение задумался, но в конце концов махнул рукой, соглашаясь.

- Благородный эр, вы великолепный торговец, - усмехнулся тор, отсчитывая положенное число злотней. - Вот ваши камни. А вот ваши тысяча триста пятьдесят злотней.

- Еще десять забыли, уважаемый, - Т'мор впервые открыл рот за время беседы, поняв, что из-за такой «мелочи», Арролд торговаться не будет. А ведь это немалые деньги!

- Разумеется, сьерр, - тор демонстративно бросил на стол пустой кошелек из-под монет и достал из-за пазухи другой, полный. Когда последние монеты перекочевали на сторону Арролда и Т'мора, приятели быстро распихали их по собственным кошелям, а мешочки с камнями отправились в баул из-под зубов инферналов. Тор же дождался, пока они упакуют свою собственность и только после этого, вручил каждому по небольшому кулону - ключу, ровного серебристого цвета. Едва их руки коснулись кулонов, как те неярко вспыхнули и тут же погасли.

- Ну что же. Поздравляю с удачной сделкой. Можете проверить ваши счета, обратившись к ключам.

Удивленный этим заявлением, Т'мор внимательно посмотрел за тем, как поступает Арролд, но, ничего не поняв, постарался просто мысленно потянуться к амулету. И тут же в его голове раздался мелодичный перезвон, по окончанию которого он уже знал, что на его счету действительно находятся три тысячи злотней.

- Сьерр, судя по вашему удивлению, вы впервые пользуетесь услугами хранилищ Аэн-Мора. Заверяю вас, никакой обман с нашей стороны недопустим. Мы печемся о своем имени. Без хвастовства могу заявить, что такой системы учета средств, нет больше ни в одной стране Мор-ан-Тара. С помощью ключа, вы в любой момент можете узнать о наличии конкретных сумм, их приходе и расходе на вашем счете, стоит только мысленно сформулировать запрос. Расстояние до ближайшего отделения значения не имеет. В случае, если вам потребуются средства там, где нет ни одной башни, можете обратиться к любому меняле. Все они имеют возможность работы с ключами, без обращения в хранилища.

- Благодарю за объяснения, уважаемый. Остался только один вопрос, - Т'мор церемонно поклонился тору. Тот ответил коротким кивком и замер в ожидании. - Видите ли, я, как вы заметили человек и темный маг. К сожалению, в Хорогене довольно предвзятое отношение к представителям моей расы, к тому же не всякий хорг способен определить темный путь. Я бы хотел получить медальон моей школы у вас, как у представителя Аэн-Мора в Лиисте.

- Нет ничего проще, сьерр. Назовите свою школу и через минуту получите ваш медальон, - ответил тор.

- Тень, уважаемый.

Тор на мгновение опешил.

- Вы направляетесь к Крыше Мира? - Наконец, задал вопрос хранитель.

- Именно. Это единственное место в Мор-ан-Таре, насколько мне известно, где я могу почерпнуть знания о магии этой стихии.

- Что ж. Подождите секунду, - тор взмахнул рукой, и на стол спланировал очередной сундучок. Крышка шкатулки с легким скрипом откинулась и взорам хорга и человека предстала небольшая горка белесых медальонов. Тор откашлялся. - Сьерр, прошу вас взять любой из них, и призвать вашу стихию. Медальон запечатлеет отпечаток вашего Узора в ее силе, и активируется.

Стоило Т'мору взять в руки увесистый кругляш медальона, как Тень, словно, только и ждавшая этого момента, сгустилась вокруг, погрузив Хранилище в сумерки. И без того тусклый свет немногочисленных светильников, потускнел, а очертания предметов стали размываться. Рядом послышался судорожный вздох тора, а из-за спины плеснуло осторожным любопытством от Арролда. Медальон в руке Т'мора внезапно задрожал, тихо тренькнул и, покрывшись серым цветом, успокоился. Парень надел свой новый оберег на шею, и Тень исчезла, будто ее и не было. Ярче вспыхнули светильники, и тор с хоргом чуть слышно перевели дух. Хранитель, не касаясь медальона руками, внимательно осмотрел его темно-серую поверхность и удовлетворенно кивнул.

- Мы будем рады приветствовать адепта Тени у Крыши Мира, - заключил тор.

- Благодарим за помощь, уважаемый. Теперь мы, пожалуй, пойдем. У нас был тяжелый день. А завтра еще предстоит немало хлопот. Нужно хорошо отдохнуть, - проговорил Т'мор.

- Разумеется, разумеется, сьерр, благородный эр. Не смею вас больше задерживать, - тор проводил клиентов к выходу, и, так же церемонно поклонившись, закрыл за ними дверь.

Когда спутники выбрались на свежий воздух, над Лиистом уже опустилась тьма. Быстрым шагом они миновали несколько кварталов и ввалились в выбранную для посольства гостиницу.

- Может, ты объяснишь мне, для чего нужно было устраивать весь этот цирк с торговлей? - Поинтересовался Арролд, едва служка поставил перед ними первые, исходящие паром и ароматом, блюда.

- Одно дело, когда трофеи продает неизвестный, но насквозь местный хорг, и совсем другое, если представителю Аэн-Мора их толкает темный человеческий маг, едущий к ним же на обучение. Пусть они лучше считают, что это ты, таким образом, снаряжаешь меня деньгами на жизнь в столице Хорогена. То, что я фамильяр твоего клана им известно, если я правильно понял реакцию браслета на изучающие и сторожевые вязи башни. Так что получается удобная и непротиворечивая версия, тебе так не кажется? - Т'мор с аппетитом приступил к уничтожению еды, чувствуя, как дракон внутри него взревывает от голода.

- Хочешь казаться безобиднее, чем ты есть на самом деле? - Протянул хорг.

- Скорее, не хочу лишних неприятностей. Магия Разума и Тень, как мы выяснили в бою с выворотнями, отнюдь не идеальное оружие. А я хочу вернуться в Шаэр живым, знаешь ли. Меня там, вообще-то, девушка ждет, причем целого и невредимого, а не разделанного на куски инфернами или магами Аэн-Мора.

- Пусть так. Но не вздумай больше заставлять меня торговаться. Терпеть не могу это занятие, тем более, когда кто-то постоянно одергивает, и чуть ли не диктует, что нужно говорить, - Арролд вздохнул, подвигая к себе поближе кувшин с ллиалом.

- Ну, если по пути больше не попадется трофеев, то обещаю, - улыбнулся Т'мор. - А вообще-то, радоваться должен, что я тебе помог. Иначе, старый тор отделался бы от тебя десятком тысяч злотней за все.

- Вот, кстати о трофеях, - решил сменить тему хорг. - Мы так и будем убегать от тварей, что устроили на нас охоту?

- Что предлагаешь? - Тут же посерьезнел Т'мор.

- Пока не знаю, - хорг задумчиво побарабанил длинными тонкими пальцами по столешнице. - Вообще, очень трудно сражаться с тем, кто не выходит на прямой бой.

- Значит, надо заставить противника высунуться. Показаться в пределах видимости, и уничтожить, - продолжил за приятеля, Т'мор. - Вопроса два. Как и когда?

- Ну, лучшего места чем Лиист, нам для этого не найти, а вот на вопрос «как», я ответа не имею, - Арролд развел руками. - Будем думать.

- А почему, Лиист - лучшее место для наших целей? - Поинтересовался Т'мор.

- Потому что, следующий город, в котором мы окажемся, будет Аэн-Мор, где у Ллонера влияния не больше, чем у любого другого эра, входящего в Круг кланов, а значит и возможностей самый минимум. Правда, у противника тогда их будет не больше... Но, сам понимаешь, в подобных случаях, ресурсов для эффективной атаки нужно куда меньше, чем для толково построенной «круговой» обороны. Так что, нам и той малости, что будет у противника, за глаза хватит. А устраивать прямое столкновение в дороге, он не станет. Нет ему смысла встречаться с нами на узкой тропе...

- Тропе, говоришь, - теперь пришла очередь задуматься, Т'мора. - А ведь это мысль!

- Это ты о чем? Не поделишься? - Хорг напрягся, но человек только весело рассмеялся.

- Завтра. Все завтра, Арролд. Я еще немного покручу эту идею в голове. Глядишь, что-то и придумается. Лады?

- Ург с тобой. Хорошей ночи, сьерр Т'мор, - покачал головой Арролд, поняв, что его новообретенный родственник торопится слинять в свою комнату.

- И тебе того же, благородный эр, - усмехнулся парень, поднимаясь из-за стола и, уже собравшись сделать шаг в сторону лестницы, бросил через плечо. - А насчет троп, ты тоже подумай. Мы ведь, не далее как сегодня убедились, какими разными они бывают!

Утром Т'мор ждал Арролда за столом в общем зале и наслаждался вкусным завтраком и спокойствием. Нет, в самом деле. Они провели почти сутки в этой гостинице, и до сих пор ни одной драки. Просто поразительно.

- Чему это, ты так радуешься? - Незаметно появившийся, Арролд приземлился за стол, подозрительно покосившись на Т'мора.

- Да так... - Пожал плечами Т'мор. - Наслаждаюсь краткими мгновениями спокойствия.

- А-а… - Протянул Арролд и, жестом подозвав моментально материализовавшегося служку, заказал себе завтрак. Дождавшись, пока тот слиняет, хорг повернулся к Т'мору. - Может, хоть сейчас объяснишь, что за ерунду о тропах ты вчера нес?

- Полог поставь, - тут же посерьезнел Т'мор. Арролд хмыкнул, но молча выполнил пожелание приятеля. - Другое дело. Ты сам-то как, прикидывал возможные варианты действий?

- Было дело, - невозмутимо кивнул белогривый.

- И?

- Т'мор, прекращай ходить вокруг да около. Если имеешь что сказать, говори. Нет, тогда я поделюсь своими наметками, - от Арролда плеснуло холодом и Т'мор решил не упрямиться.

- В общем, так. Я думаю, есть только два варианта развития событий, которые могли бы нас устроить. Это, либо бой в Лиисте, либо по дороге в Аэн-Мор. Причем, в любом случае, это должно быть прямое столкновение с гарантированным уничтожением противника, а не очередная свалка с инферналами или выворотнями.

- Ты открыл мне глаза! - Ядовито прокомментировал слова друга, Арролд.

- Дай досказать, а? - Вздохнул Т'мор. - Так вот, мы не можем угадать, где он нападет, но можем заставить его напасть там, где это выгодно нам, и так, как это, опять же, выгодно нам.

- Поясни, - уже совершенно другим тоном произнес белогривый.

- Пожалуйста. Нам выгодно, чтобы враг напал сам, и именно в Лиисте. Здесь у нас есть помощь местных властей, так? Тогда, достаточно несколько раз упомянуть о расположении тана и Коротких тропах торов, чтобы противник засуетился, решив, что мы собираемся до самого Аэн-Мора идти путем коротышей, тем самым лишив его возможности натравить на нас очередных тварей на тракте. Он разъярен, а до столицы, минимум, декада ходу. Слишком большой срок и очень туманные перспективы. Аэн-Мор, все-таки, не окраина, там нужно действовать с куда большей осторожностью. Выход? Напасть на нас здесь. А значит, мы добьемся своего. Теперь, о личном участии. Я не склонен считать нашего врага полным идиотом. Зная, что мы дважды расправились с его посланцами и, учитывая, что в городе тем же инферналам потребуется крепкое прикрытие, чтобы не быть замеченными местной стражей раньше времени, он почти наверняка будет присутствовать во время боя, поскольку обеспечить такую защиту на большом расстоянии практически невозможно. Да и контролировать действия тупых зверей против, будем скромными, так хорошо зарекомендовавших себя воинов, лучше лично. Ну, что скажешь?

Т'мор договорил и тут же приложился к кружке с ллиалом. От быстрой и долгой речи у него запершило в горле. Арролд же молча развеял Полог, забрал у подошедшего служки свой заказ, и только после этого, смерив Т'мора тяжелым изучающим взглядом, бросил одно единственное слово.

- Согласен.

К моменту окончания их завтрака, уже вся гостиница знала, что «вон те двое» сумели оказать такую услугу торам, что те предоставили им возможность бесплатно путешествовать по своим путям, сколько угодно и как угодно.

К обеду в лавках шептались, что какой-то ушлый хорг с человеком - темным магом, надавив на торов каким-то древним, давно забытым договором, организуют караваны по Коротким Тропам.

К вечеру город уже гудел о том, что хорги захватили Торинир…

От такого полета фантазии, друзья несколько опешили, но, в конце концов, решили: раз уж их противник так упорен, ему не составит проблем докопаться до «истины». С тем они и разбрелись по комнатам. Но если Арролд спокойно уснул, то Т'мор, решивший перед сном плотно пообщаться со своим крылатым питомцем, нарвался на очередной этап слияния, который не только открыл ему очередные свойства Тени, но и кардинально вмешался в работу организма.

Это бывший поисковик понял, когда вывалился из состояния объединенного сознания и, спотыкаясь на каждом шагу, отправился в ванную, чтобы охладить разгоряченную очередным испытанием голову. В глазах двоилось, виски сверлила настырная боль и вообще было ощущение, словно он одновременно смотрит на мир обычным зрением и внутренним оком. Но стоило ему взглянуть на себя в зеркало, как вся эта муть тут же отступила куда-то на задний план. То, что он там увидел, человеком можно было назвать лишь с очень большой натяжкой. Нет, фигура у него осталась вполне антропоморфной, даже лицо почти не изменилось... Вот именно, что почти! Вместо такой привычной и родной кожи, все тело оказалось покрыто мелкой, но прочной даже на вид, антрацитово-черной чешуей, на пальцах опять выросли кинжальной остроты и крепости когти, количество и длина зубов во рту явно утроились, а челюсти соответственно вытянулись. Зрелище то еще. Когда же Т'мор увидел отражение своих глаз, он и вовсе выпал в осадок. Два зрачка, в каждом глазу, это явный перебор! К привычным с детства человеческим зрачкам с серой радужкой, прибавилось по «соседу», бордовому, ярко полыхающему кружку, не разделенному на собственно, зрачок и радужку. Сюрреалистическое и довольно страшное зрелище. Неизвестно, сколько времени он еще пребывал бы в ступоре, если бы не помощь Уголька. Дракон чуть ли не зубами вытащил вошедшее в ступор сознание Т'мора из той темной пропасти, куда оно проваливалось и, на мгновение материализовавшись, надавал человеку пощечин своим длинным хвостом, после чего спрятался у него на плече.

Когда Т'мор снова нашел в себе силы посмотреться в зеркало, он не смог сдержать облегченного вздоха. Из-за мутноватого стекла на него смотрела вполне привычная человеческая физиономия. Разве что, чуть заострились черты лица, да на дне глаз, в черноте зрачков, можно было рассмотреть еле заметные багровые отсветы. Вот и славно. Не придется объясняться перед Риллой и ее родителями, куда он дел того забавного паренька, что зацепил сердце красавицы-риссы.

- Спасибо, друг, - шепнул он, обращаясь к Угольку, и дракончик ответил волной тепла и дружеского участия.

Утро Т'мора началось с беготни. Впрочем, как и у Арролда. Управитель города прислал обещанную прислугу, и трактир загудел, как растревоженный улей. Ошеломленный хозяин присел у входа, и только молча наблюдал, как вокруг носятся многочисленные ливрейные, таская мебель, перетряхивая перины и выбрасывая всякий хлам, который он сам таковым отнюдь не считал. С другой стороны, тех денег, что ему заплатили сегодня утром, хватит на строительство еще одной такой же гостиницы. Так что, с потерей некоторых вещей можно и примириться.

Пока Арролд вовсю командовал суетящимися служками, Т'мор решил пробежаться по городу. Он хотел быть уверен, что не пропустит появление в Лиисте их противника, и первым делом отправился к управителю.

Секретарь - надменный молодой хорг, окинул посетителя равнодушным взглядом и скрылся за дверью кабинета своего начальника. Через минуту он уже вышел в приемную и, молча кивнув, указал Т'мору на только что закрывшуюся дверь.

- Чем могу помочь, сьерр Т'мор? - Подняться с кресла, как в первый их визит, эр Ррой не соизволил.

- Добрый день, эр, - не обращая никакого внимания на высокомерие собеседника, произнес бывший поисковик. - Я хотел бы узнать, есть ли возможность проконтролировать появление в городе некоего хорга?

- Такая возможность есть, - сухо кивнул управитель, и добавил: - Если вам известно, к какому клану он принадлежит. Амулеты на воротах Лииста фиксируют подобные «мелочи».

- Замечательно. Могу ли я получить доступ к этим сведениям? - Спокойствие, только спокойствие.

- Весьма сожалею, сьерр, но это никак невозможно, - с показной скорбью покачал головой хорг. - К амулетам имеет доступ только начальник стражи и его заместитель. Даже мне не разрешено приближаться к ним.

- Что ж. Жаль. А так хотелось обойтись без разрушений, - покивал Т'мор. - Мы бы взяли его прямо у входа, но раз нельзя... то нельзя.

- Детский прием, сьерр Т'мор, - хмыкнул управитель и, выдержав паузу, договорил: - Но от этого не менее действенный. Мне совсем не нужно, чтобы вы, или кто бы то ни было еще, разносили мой город... Я отдам приказ тайной страже проследить за каждым приезжим из клана Рраена и сообщить о них вам или эру Арролду. Устроит вас такой вариант?

- Вполне. Благодарю вас, эр Ррой, - Т'мор согласно наклонил голову и собрался покинуть кабинет управителя.

- Не так быстро, сьерр. Взамен, вы поклянетесь своей стихией, что не допустите разрушений в городе, в случае столкновения с Рраена в его пределах, - потребовал управитель. Т'мор на мгновение замер.

- Согласен. Клянусь Первостихиями, что не нарушу данного обещания, - проговорил парень, поднимая руку. Над ладонью вспыхнул свет, тут же заклубилась тьма, а через секунду они переплелись, образовав черно-белый призрачный шарик, плавающий в такой же нереальной, серой дымке.

Эр Ррой молча, смотрел на это представление и лицо его оставалось все такой же каменной маской, а чувства скованными ледяным панцирем. Только кадык хорга судорожно дернулся, выдавая удивление и шок управителя.

- Благодарю, сьерр. В свою очередь и я клянусь, что сдержу свое слово, - медленно проговорил хорг когда видение исчезло, и над его ладонью, в свою очередь, полыхнул клубок тьмы.

- Я рад, что мы пришли к единому мнению, благородный эр, - Т'мор улыбнулся и покинул кабинет, так и не подав вида, что сам не меньше хорга удивлен выходкой стихий. Вот! Идиот, чем поклялся? Первостихиями? Ну, так и получи. И свет и тьму одновременно… а серая дымка, тогда - Тень? Однако. Но если она тоже первостихия, то почему Т'мора причисляют к темным магам? Непонятно… Парень на мгновение остановился на широкой парадной лестнице, ведущей к входу в особняк, и окинул взглядом, раскинувшуюся перед ним площадь. Ладно, вот доберется он до Аэн-Мора, там и узнает, что к чему. А пока, неплохо было бы чего-нибудь перекусить.

Довольно быстро, парень отыскал взглядом, подходящую по внешнему виду, солидную ресторацию, посетители которой, меньше всего ассоциировались у него с лихими рубаками, и, выбрав удобный столик, сделал заказ. Оглядевшись, Т'мор чуть расслабился. Вокруг не было ни единого воина. В основном, клиентами этого заведения были зажиточные купцы - торы, да богатые йотуны, облюбовавшие несколько массивных столов в глубине зала, словно специально сделанных для этой расы великанов. Впрочем, почему «словно»? Наверняка, для них и сделаны. Вот и ладно. Йотуны, существа мирные… ну, относительно, насколько могут быть мирными любые темные. Но в драку, первыми, они точно не полезут. Что и требуется, голодному человеку.

После сытного обеда, парень довольно ухмыльнулся, бросил на стол несколько серебряных монет и двинулся в торговые ряды. Появляться в «Серебряном флюгере» в разгар приготовлений к приему посольства, не было никакого желания. Арролд мигом припряжет, к какой-нибудь работе, и не потому, что рабочих рук не хватает, а просто из вредности. Типа: «как так, я, благородный эр, вкалываю, а ты прохлаждаешься? А вот фиг тебе, колдун злобный! А ну шагом марш, работать!»

Представив себе обвинительную речь Арролда, Т'мор фыркнул, и вошел в первую подвернувшуюся лавку. Ювелирную. Здесь, конечно не столица Хорогена, но все-таки, богатый торговый город, наверняка можно найти что-нибудь эдакое, в подарок Рилле… Да и не только ей. Домесса Нирра, может обидеться, если Т'мор, подарив что-то ее дочери, забудет о презенте для нее самой. А ведь есть еще домесса Лорана, правда ей, как и, наверное, Клариссе, лучше дарить что-нибудь колюще-режущее. Вот ведь! Т'мор окинул взглядом прилавок, на котором, под толстым стеклом на подставках из черного бархата лежали самые разные украшения, загадочно мерцая и переливаясь разными цветами. Наконец, Т'мор нашел взглядом маленькие, можно сказать микроскопические таблички с ценниками, и неприятно удивился. Очевидно, миниатюрными размерами табличек, продавец старался компенсировать большое количество цифр на них. Впрочем, Т'мор припомнил сумму имеющихся в его распоряжении средств, и довольно усмехнулся, чем вызвал недоумение на лице торговца-тора, уже несколько минут с подозрением посматривающего на непритязательно одетого гостя. Ну да, а кто еще, кроме представителя этой вездесущей расы, может быть владельцем ювелирной лавки?

- Уважаемый, - Т'мор поманил продавца пальцем. - Мне бы хотелось приобрести у вас что-нибудь особенное, для моей знакомой. Только учтите, она дама искушенная, поэтому подарок должен быть ОЧЕНЬ особенным. Вы меня понимаете?

Тор смерил человека самым пристальным взглядом, увидел ключ-кулон, в связке с медальоном мага, блеснувший на его груди, и скупо кивнул.

- Разумеется, сьерр. У меня найдется, что предложить даже самому привередливому ценителю. Прошу вас, следуйте за мной, - тор развернулся, и потопал к неприметной двери в дальнем конце лавки. Судя по опутавшим ее, нитям сил, самые ценные товары, торговец хранил именно там, не выставляя их напоказ, Что ж, разумно... Сделав такое заключение, Т'мор тряхнул головой и направился следом за тором.

Глава 8. Обознатушки-перепрятушки

Арролд встретил Т'мора в общем зале «Серебряного флюгера» с немым укором в глазах, долженствующим, по идее, смутить фамильяра клана. Впрочем, даже если бы новоявленный родственник остался в гостинице, вряд ли он смог бы чем-то помочь в той суетливой и шумной деятельности, что развили ливрейные, присланные эр Рроем. Так что Арролд не сильно напрягался, изображая недовольство. Зато когда он узнал о подробностях дневных похождений человека... Даже немногочисленные чистокровные хорги, входящие в командный состав ливрейных, присланных для обеспечения надобностей посольства, вздрогнули от той ментальной волны что вырвалась из-под контроля их сородича, зачем-то связавшегося с человеком…

- Ты «что-о»? - Тихо прошипел Арролд, впиваясь длинными ухоженными ногтями в деревянную столешницу так, что та жалобно скрипнула.

- Поклялся силой, что не допущу разрушений в городе, в случае столкновения с Рраена, в его пределах, - монотонно повторил формулировку клятвы Т'мор.

- И как ты собираешься сдержать свое слово? - Арролд чуть не захлестнул собеседника потоком сарказма, но тут же взял себя в руки и укрылся непроницаемым для эмоций коконом.

- После бойни в трактире «У Белой Скалы», у меня было достаточно времени, чтобы подумать… - Тихо проговорил Т'мор. - Знаешь, мне очень не понравилась та беспомощность... Думаю, если бы не мой нечаянный выброс Тени, у нас были все шансы остаться лежать там же во дворе, с порванными глотками. Не лучшая перспектива, тебе так не кажется?

- И? - Холодно поинтересовался Арролд.

- В общем, я нашел один способ. Если уж моя магия Разума в бою с выворотнями показала себя не с лучшей стороны, стоит воспользоваться Тенью, думаю, если объединить два эти направления... Помнишь, как мы завалили ту змеюку в роще? Так вот, есть у меня схожая мысль по поводу нападения Рраена... Можно подвесить на каждую брошенную им в атаку тварь по метке, на которые и завязать заклятья Тени. Единственная сложность в том, что на указание целей мне понадобиться хотя бы пара секунд полного сосредоточения, в течение которых я буду абсолютно неспособен себя защитить...

- И ты уверен, что у тебя все получится? - Хмыкнул Арролд.

- Нет.

- Утешил.

- А у нас есть другие варианты? - Пожал плечами Т'мор.

- Нет, наверное. Ну да ладно, будем считать это платой за своевременное предупреждение о появлении Рраена в Лиисте, - вздохнул Арролд, поднимаясь с кресла. - Надеюсь, больше никаких глупостей ты не сделал?

Т'мор, в ответ, с самым честным видом покачал головой. Рассказывать о проколе с клятвой стихиями, у него не было никакого желания. По-крайней мере, сейчас. Ург его знает, поверил ли хорг игре Т'мора, во всяком случае, никаких дополнительных вопросов задавать не стал. Вот и ладно.

В обед в общий зал гостиницы вошел один из стражей города. Т'мор с Арролдом тут же напряглись, но, как оказалось, надменный гость заявился в «Серебряный флюгер» не по поводу появления у стен Лииста представителя клана Рраена, а с известием о том, что в город прибыло посольство и его глава - «высокий покровитель Лииста, владыка восходных пределов Хорогена, эр Ллонер дука ап Рраш». Сообщив Арролду эту зубодробительную очередность титулов, хорг развернулся и вышел вон, отметив присутствие Т'мора коротким взглядом, переполненным какой-то чудовищной смесью ненависти, ярости и презрения. И это при полном контроле эмоционального фона! На мгновение, человеку даже показалось, что странный взгляд хорга ему попросту померещился, но уже у выхода из зала, страж обернулся, и Т'мору пришлось констатировать тот факт, что ни о каких галлюцинациях в данном случае и речи нет. Оказавшись достаточно далеко, как ему показалось, хорг чуть ослабил контроль эмоций, но адепту школы Разума хватило и этого, чтобы убедиться в правильности своих подозрений. Отчего-то страж Лииста люто ненавидел Т'мора... В нюансах пламени эмоций, на мгновение полыхнувших в Узоре расслабившегося белогривого, конечно, без подготовки не разобраться, но в данном случае, Т'мор почти на сто процентов был уверен, что эта ненависть обращена не на всех людей вообще, а направлена лично на него… И ведь не обратишься к высокомерному хоргу с просьбой пояснить причины столь негативного отношения. Сочтет за прямое оскорбление. Хотя... может оно и к лучшему? Завалить стража на дуэли, и вопрос закрыт, а? Да нет, бред. Это ж, если каждого хорга, который проявит к Т'мору неприязнь, вызывать на дуэль, ни на какую учебу времени не хватит. А если среди них попадется какой-нибудь умелец, вроде Мастера Лораны? Тогда об учебе и вовсе можно будет забыть, поскольку, на кой ляд сдались трупу магические знания... если, он не лич, конечно.

Т'мор проводил стража задумчивым взглядом. Но все же… с чего такая странная реакция? Если надменность и холодное, чуть презрительное безразличие хоргов по отношению к другим расам еще как-то понятны, то почему вдруг конкретно этот страж воспылал такой ненавистью к одному отдельно взятому человеку?

Когда Т'мор задал этот вопрос развалившемуся за угловым столом и безмятежно потягивающему ллиал Арролду, тот невозмутимо пожал плечами.

- Может он служил на границе? - Лениво произнес хорг.

- А это здесь причем? - Не понял Т'мор.

- Ну как тебе сказать... - белогривый, на мгновение задумавшись, побарабанил тонкими пальцами по столу. - На границах Хорогена, несмотря на все старания эйре, на каждом углу вещающих о коварстве и кровожадности темных рас, иногда встречаются беглецы из людских земель. Кто-то скрывается от закона, кто-то бежит от жадности властителей, а кто-то пытается улизнуть от ночных гильдий. Вот, всю эту разношерстную шушеру и отлавливают пограничные стражи. Здесь-то подобные беглецы никому не нужны, да и проблемы с неучтенными поселенцами на границах с обжитыми землями, нам без надобности. Потому, после поимки большую часть круглоухих перебрасывают порталом в Пустые земли, на полдень от Хорогена. А что, места богатые, вот пусть и обживают, заодно их поселения служат естественным буфером от тамошних тварей. Да и у стражей при встрече с преследователями беглецов, в таком случае нет необходимости подробно объяснять, куда делись искомые люди. Они просто клянутся Тьмой, что на землях Хорогена искомых беглецов нет, и все. Клятва подтверждается стихией и преследователям не остается ничего иного, кроме как вернуться домой несолоно хлебавши. Отсюда и многочисленные домыслы людей о том, что происходит с наглецами, осмелившимися пересечь границу наших земель. Вроде того, что мы их тут, прямо на месте поимки жарим и съедаем.

- Которые все же не останавливают беглецов? - Недоверчиво покачал головой Т'мор, и тут же нахмурился... - пудришь мне мозги, Арролд, а на вопрос толком и не ответил!

- Отвечу, если перебивать не будешь. Большинство разумных так устроены, что между верной смертью и неизвестностью, чаще всего выбирают неизвестность. Даже если последняя сулит всего лишь еще один путь к Порогу. Наверное, потому люди и продолжают время от времени появляться в пределах Хорогена, - хмыкнул хорг. - А что до твоего вопроса... Знаешь, среди беглецов иногда попадаются кретины, наслушавшиеся баек о злобной Тьме и возомнившие себя черными магами. Эти идиоты, понятия не имея о том, что в действительности представляет из себя истинная магия Ночи, идут в Хороген по собственной воле, в надежде, что здесь их, таких великих и ужасных, ждут с распростертыми объятиями... Да кому нужны эти мелкие жрецы инфернальных культов и недоделанные адепты Крови, в невежестве и злобе своей полагающие, что творят темную волшбу… Согласные запытать и убить любого, ради капельки могущества… А ведь они, попав в руки стражей, еще и хвастаются своими «подвигами». Маньяки, что ты хочешь... Так что, нет ничего удивительного в ненависти наших пограничных воинов к таким визитерам... Поэтому большинство из них умирает очень долго. Разве что, иногда, крайне редко, некоторым начинающим адептам Крови, не успевшим вымараться в этой жидкости с ног до головы, дается разрешение на путь в Аэн-Мор, и то, они еще долгие годы находятся под присмотром наставников, вольных в их жизни и смерти, до самого выпуска. А если уже после выпуска маг Крови вдруг решит применить методы, использующие в качестве проводника сил не его собственную, а чужую кровь, то будет казнен, а его наставник лишен права обучать неофитов в Башнях Аэн-Мора, если вообще не будет изгнан из Хорогена, навечно.

- То есть, ты хочешь сказать, что этот вояка принял меня за такого вот адепта Крови? - Выпучил глаза Т'мор.

- Может быть, вполне может быть, - согласно кивнул Арролд. - Не забывай, не всякий хорг досконально разбирается в символике магических медальонов Аэн-Мора. Не бери в голову, Т'мор. Ты же не злотень, чтобы всем нравиться. В крайнем случае, если уж кто-то из моих соотечественников откровенно нарвется, упокоишь такого ненавистника на дуэли, и все.

- Ага, «и все», - фыркнул Т'мор. - Вон, от пары белогривых мы уже избавились. До сих пор бережемся.

- Да ну. Тогда же не дуэль была, а кабацкая драка, - покачал головой Арролд, допивая ллиал. Перед хоргом тут же возник еще один бокал с напитком, поданный расторопным служкой-полукровкой, темнокожим словно кром и компактным как тор. Более чем странное сочетание, учитывая взаимную нелюбовь этих двух рас. - За дуэль мстить нельзя. Вообще. Потеря репутации семьи и клана, знаешь ли. В нашей истории известны случаи, когда семья побежденного выделяла победителю телохранителей, чтобы, не дай боги, его кто-нибудь не зарезал, свалив вину на «мстящий» клан. Бывало и так, что в числе телохранителей оказывался и сам проигравший... если выживал после дуэли, конечно.

- Крайне познавательная лекция, - криво усмехнулся Т'мор, все еще пребывая под впечатлением от объяснения поведения стража.

- Ну, должен же я ликвидировать твою вопиющую безграмотность, - проговорил Арролд, поднимаясь на ноги. - Ладно. Пойдем, что ли к ратуше? Наверняка Ллонер сотоварищи туда уже добрались. Так что дождемся, пока эр Ррой завалит посольство приветственными комплиментами, и сопроводим всю компанию сюда. Распорядись насчет скакунов.

Пока Т'мор поторапливал конюхов, Арролд успел надавать приказов ливрейным, так что к тому моменту когда человек и хорг покидали двор, в самом «Серебряном Флюгере» начался самый настоящий аврал по подготовке к приему гостей, да такой, что, поворачивая за угол в конце улицы, Т'мор и Арролд еще отчетливо слышали грохот кухонной посуды и рев повара-полуйотуна, обещавшего кому-то из поварят ввести тушку неуклюжего неудачника в меню праздничного обеда.

Т'мор не успел стереть улыбку с лица, когда Серый внезапно зарычал и, остановившись посреди узкого переулка, резко попятился назад. Мгновенно среагировавший на поведение хаука, Арролд остановил своего скакуна рядом и вопросительно взглянул на Т'мора. Тот, тяжело вздохнув, кивнул, и оба, соскользнув наземь, легкими хлопками отправили Лу и Серого в начало переулка. О том, что скакунов может кто-нибудь увести, они даже не подумали. Впрочем, вряд ли среди жителей Лииста найдется сумасшедший, который решится на угон такого кусачего транспорта как хаук, или находящегося под его защитой Лу. Так что в этом плане, ни Т'мору, ни Арролду волноваться было не о чем.

- Получится? - Тихо прошептал хорг, обнажая клинок. Рука его тут же окуталась уже привычным призрачным сиянием, а вокруг самого хорга заструились стягиваемые для удара силы.

- Должно… еще чуть-чуть, - еле заметно шевельнул губами Т'мор, мощным мысленным посылом разворачивая над переулком ментальную паутину. Он даже не обнажил клинки, так и застыл изваянием посреди переулка, сжимая в руках навершие своей трости так, что побелели костяшки. По напряженному лицу человека, с натугой накрывающего паутиной уже почти весь квартал, катились крупные капли пота... - Есть!

- Где? - Встрепенулся Арролд, и в тот же момент на них хлынула волна инфернальных тварей. Шипя и рыча, они лезли из окон, прыгали с крыш, карабкались по стенам и выбирались из ливнестоков, чтобы тут же устремиться к двум фигурам, застывшим посреди переулка. Горящие запредельной яростью глаза, оскаленные, полные кривых клыков пасти со стекающей по ним ядовитой слюной, когти мощных чешуйчатых лап, выбивающие из мостовой темные искры, извивающиеся, сталкивающиеся костяными панцирями тела, безумным хороводом смыкаются вокруг хорга и человека... И тут же откатываются, теснимые яростным пламенем, рванувшим им навстречу. Арролд утер пот и, повинуясь его жесту, еще один огненный шквал накатился на инферналов, заставляя их вопить от боли. Но вот, то слева, то справа выныривают шустрые твари, норовя оторвать от человека или хорга, кусок аппетитного мяса, и Арролд вынужден пускать в ход свой меч. Напоенный силой, он с легкостью кромсает быстрых, но неудачливых инферналов, умудрившихся миновать или спрятаться от огненного шквала. Вот только и твари все прибывают, снова заводя хоровод вокруг неподвижно застывшего бледного безоружного человека и вертящегося вокруг него юлой хорга, с тихим рыком сеющего смерть среди наседающих инферналов, не давая им добраться до друга, занятого созданием чего-то совершенно невообразимого...

Т'мор застонал от напряжения, рухнул на колено, но удержался, опираясь на трость, только голова клонится все ниже. По щекам человека скользнули алые дорожки. Из ноздрей и ушей хлынула кровь, даже пот окрасился в розовый цвет… А застывший над другом хорг, судорожно сжимающий в руках сияющий нестерпимым зеленым светом клинок, вдруг остановил свою самоубийственную атаку, полыхнул очередным шквалом огня, заставив тварей откатиться на пару метров, и завертел головой. Началось!

Во мгновение ока, на переулок опустилась Тьма. Не тот пугающий, непроглядный мрак, веющий холодом небытия, что можно увидеть в глубине ритуальных колодцев в храмах Хорогена, а легкая темная кисея прохладных сумерек, накрывающая мир после жаркого дня. Вот только для инферналов, она оказалась смертельной. Ее объятия вдруг зримо потемнели, неимоверно искажая все, чего касались, и воздух над Лиистом разорвал предсмертный хриплый вой сотен тварей инферно, перемалываемых сгущающейся Тенью в жутко воняющий фарш, сочащийся ядовитой кровью, прожигающей даже камень мостовой.

Т'мор отпустил нити призыва и пришедшая на его зов стихия, на мгновение обернувшаяся вокруг человека невесомым плащом, расплылась исчезающими под солнечным светом клочьями невесомого черного тумана. Несколько языков которого, не пожелав уходить, свернулись клубками в тенях переулка, кажется, ставших несколько более густыми, чем раньше… Молодой человек криво улыбнулся и попытался встать, опираясь на заляпанную его кровью трость. Кажется, после сегодняшнего происшествия, этот переулок рискует стать весьма необычным местом...

Арролд ошарашено помотал головой, оглядывая поле боя, которое еще несколько минут назад было аккуратным переулком, застроенным высокими, украшенными изящной резьбой и скульптурами мифических существ, каменными зданиями. Теперь же... Оплавленные стены с начисто утерянными элементами древнего декора, потеки смрадной жижи, источающей дым и копоть и продолжающей разъедать фигурки горгулий и гигантских нетопырей, оплывающих прямо на глазах, и перекореженная мостовая в лужах все той же лениво булькающей темной жижи.

- Т'мор, ты живой? - Арролд помог человеку подняться с колена. Тот в ответ кивнул, отчего колет хорга покрылся многочисленными пятнышками крови, сорвавшимися со слипшегося колтуна, до боя считавшегося прической Т'мора.

- Вполне. Арролд... этот... он в последнем доме, по правой стороне. Живой.

- Ты не смог его взять? - Спросил хорг, моментально поняв о ком толкует человек.

- Смог. Его Тень держит, крепко, не шевельнется, - слабо улыбнулся Т'мор, опираясь на трость и руку друга. Слабость в ногах не давала ему удержать равновесие самостоятельно, но тем не менее, парень намерен был во чтобы то ни стало добраться до урода, испоганившего ему добрую половину путешествия.

- Ты же идти не можешь, герой. А ну как наш таинственный мститель вырвется, да решит закончить начатое? А я, знаешь ли, сейчас тоже не в лучшей форме. Могу и не справиться, - покачал головой Арролд, тем не менее, помогая фамильяру сделать первый неверный шаг по направлению к указанному им дому.

- Ерунда, из цепей Тени не уйти даже с первостихийным артефактом, который вряд ли найдется у нашего противника. А насчет нашей слабости... Думаю, это скоро пройдет... я надеюсь, - хмыкнул Т'мор, стараясь удержать равновесие. И действительно, каждый шаг к цели явно давался ему куда легче предыдущего. - Ты мне лучше скажи, у вас принято мстить именно так? Если да, то я искренне удивлен, что в Мор-ан-Таре вообще еще существует раса хоргов.

- Это ты к чему? - Не понял Арролд.

- В этих домах, друг мой, не во всех к счастью, были жители, - Т'мор повел рукой в сторону оплавленных стен. - И инферналы их вырезали. В общей сложности, двадцать семь разумных погибли из-за нас с тобой.

- Не из-за нас, Т'мор, - резко остановился Арролд, и повторил. - Не из-за нас, а из-за той твари, что открыла дверь инферналам. И у нас есть возможность с ней разобраться.

- Может ты и прав... Вот только, если бы нас здесь не было, и тварей бы никто сюда не привел, - вздохнул Т'мор.

- Угу. А если бы ты не родился, то и подавно местные жители, живы бы остались… Ущербная логика, Т'мор, - зло проговорил Арролд, даже не считая нужным скрывать свои эмоции, и зашагал вперед. - Идем быстрее, а то через минуту здесь будет вся стража города и куча зевак с ними.

- Ну уж, ты скажешь, - криво усмехнулся парень, поднимаясь на крыльцо дома, где, как он чувствовал, был спеленат Тенью зачинщик бойни. Зачинщик? Это что получается, Т'мор уже согласен с Арролдом? Однако, быстро... Молодой человек помотал головой, пытаясь вытряхнуть из нее остатки дурного тумана, пришедшего вместе с усталостью, и чуть не упал от собственного резкого движения. Если бы не реакция белогривого, у его фамильяра были все шансы пересчитать низкие каменные ступени крыльца затылком, но Арролд подоспел вовремя и, недовольно качнув головой, чуть ли не волоком втащил вымотавшегося бедолагу в дом.

- Т'мор, если бы я знал, что по исполнению твоей идеи, ты окажешься в таком плачевном состоянии, настоял бы на составлении другого плана, - покачал головой Арролд, и вдруг замер на месте. - Э-э, Т'мор?

- Да? - Привалившийся к стене пустого холла, парень недоуменно глянул на неожиданно занервничавшего хорга.

- Слушай, а ты уверен, что эта твоя слабость пройдет? - Тихим тоном поинтересовался Арролд и, замявшись, договорил: - А если это последствия нарушения клятвы, что ты дал эр Ррою?

- Хм... - Т'мор тяжело вздохнул, попытавшись оценить насколько правильным может оказаться предположение родственника, и вздрогнул словно от холода, едва до него дошел весь смысл сказанного Арролдом. Удивительно, всю жизнь Т'мор спокойно обходился без магии вовсе и ничего, но стоило проявиться Дару, как всего лишь намек на его возможную потерю, нагоняет такого страху! Т'мор поежился от накативших неприятных ощущений... Но возникший в его сознании Уголек, тут же успокоительно фыркнул, возвращая парню душевное равновесие. Что ж, если у него еще остался этот своенравный крылатый друг, то все не так плохо, как могло быть... Дракон довольно заурчал, одобрительно грея руку человека, и Т'мор, успокоено хмыкнув, улыбнулся, отчего Арролд даже попятился, так, на всякий случай. Мало ли? А вдруг фамильяр его клана лишился разума от потери Дара?

Заметив движение хорга, Т'мор только покачал головой.

- Не думаю, что ты прав, Арролд, - спокойным тоном заговорил человек, кивая в сторону дверей в гостиную, за которыми по его ощущениям и находился их противник. - Если бы я лишился Дара, то вряд ли смог чувствовать Тень, да и цепи ее давно бы отпустили нашего мстителя. А он все еще надежно связан.

- Интересно, - протянул Арролд, поглядывая в окно. - Как такое возможно? Ты же явно нарушил клятву, данную эр Ррою. Вон, целую улицу в клочья разнесли! И кстати, стража уже прибыла, сейчас еще и дома прочесывать начнут.

- Тогда стоит поторопиться, - Т'мор выпрямился и решительно, хоть и пошатываясь от нежелающей его отпускать слабости, направился к дверям в гостиную. - Надо поговорить с нашим пленником, глядишь, поймем, почему клятва не отобрала мой Дар.

Когда в комнату вошел ненавистный человечек, Ллайн заскрежетал зубами. Взгляд налившихся кровью глаз впился в бледное лицо мага, уничтожившего целый Призыв, начисто игнорируя присутствие соотечественника, вошедшего следом за гаденышем, виновным в смерти единственной надежды Ллайна. Куда только подевалась фирменная невозмутимость белогривых, и что бы сказал брат, увидев как искажается от бешенства лицо младшего… Брат! Пусть ему будет легко в посмертии… Все этот мерзкий человек... ургов выкормыш! Убийца, походя лишивший клан Ллайна всех надежд на возвышение! Ур-родец! Р-растерзаю!!!

Ллайн дернулся, в очередной раз попытавшись выскользнуть из объятий этой странной Тьмы, и не смог. Он! Жрец Предвечной, Отворяющий врата Ночи, не смог справиться со своей стихией! Задуматься о том, что удерживающая его в плену, стихия не имеет почти ничего общего с привычным ему Мраком, Ллайн не мог. Его разум был полностью поглощен ненавистью и жаждой мести, еще не успевшими обернуться осознанием собственного бессилия.

- Да это же тот самый страж... - Тихо протянул Арролд, вглядываясь в лицо парящего в воздухе, распятого врага. Призрачные ленты Тени легко удерживали массивное тело белогривого над полом, не позволяя ему даже шевельнуться.

- А ты говорил: Пограничье, - вздохнул Т'мор и, окинув взглядом пленника, проговорил, - вряд ли он нам что-то скажет.

- Тебе, Т'мор, - невозмутимо поправил друга, Арролд. - А со мной... посмотрим. Выйди, пожалуйста. Я попробую потолковать с нашим противником.

Пожав плечами, Т'мор развернулся и вышел из комнаты обратно в холл, признавая правоту Арролда. Судя по тем взглядам, что бросал на него пленник, и по тому в каком раздрае находится его Узор, ясно говорящий о том, что владелец уверенно встал на тропу безумия, с Т'мором этот белогривый говорить точно не будет. Разве что выкупает в своей сумасшедшей ненависти... М-да уж. Бывает же такое!

Арролд шагнул в холл одновременно с капитаном стражи, отворившим входную дверь особняка, а посему не смог сразу поделиться Т'мором тем, что смог узнать от пленника.

- Что вы здесь делаете, эр? - Лучше уж привычное демонстративное пренебрежение стражника, чем откровенная ненависть пленника.

- Сторожим виновника этого побоища, эр, - так же холодно отозвался Арролд.

- И где же он? - Капитан чуть приподнял бровь, обводя взглядом пустой холл.

- Связан в гостиной, - Арролд посторонился, давая возможность стражнику подойти к тяжелым дверям в указанную комнату. Но тот, только кивнул и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, махнул рукой. Тут же холл наполнился десятком его подчиненных, моментально взявших Арролда и Т'мора в плотное кольцо.

- Сожалею, эр, но придется подождать, пока я удостоверюсь в правдивости ваших слов, - проговорил капитан и, по очередному его знаку, несколько стражей, держа наготове по заклятию в одной руке и длинному узкому мечу в другой, открыли дверь в гостиную, тут же взяв на прицел болтающуюся в воздухе фигуру пленника.

- Здесь чисто, капитан, - проговорил один из стражей, выпустив целый рой исследующих заклинаний в гостиную. Большинство из них растаяло, не оставив и следа, и только несколько яростно полыхнули соприкоснувшись с распятым хоргом. - Это он открыл проход для тварей.

- Уверен, Ннай? - Сухо произнес капитан, и, получив в ответ уверенный кивок стража, повернулся к Арролду, снова игнорируя Т'мора. - Что ж, эр. Я почти убежден в вашей невиновности в происшедших здесь печальных событиях. Но все же, вам придется посетить ратушу для составления необходимых бумаг. Мои бойцы вас проводят. Не возражаете?

- Если это не затянется надолго, и у вас найдутся толковые стражи, могущие заменить нас со сьерром Т'мором, в сопровождении кортежа дуки Ллонера до гостиницы «Серебряный Флюгер», - проговорил Арролд. Капитан на мгновение задумался, но тут же кивнул.

- Не думаю, что в этом возникнет необходимость. Кортеж посольства уже в ратуше, и мне кажется, составление бумаг не отнимет у вас так много времени, что вы не сможете выполнить свой долг по отношению к эр Ллонеру.

- Будем надеяться, эр, - пожал плечами Арролд, и кольцо стражников разомкнулось, выпуская человека и хорга на улицу. Тут же, рядом с ними выросли два внушительных йотуна, закованные в стальные кирасы с выгравированными знаками отличия все тех же стражей города. Они-то и должны были сопроводить эр Арролда ап Хаш и его спутника в ратушу.

Холодно кивнув сопровождающим, Арролд и Т'мор двинулись к выходу из переулка. Но не успели они сделать и десятка шагов, как за их спинами раздался голос капитана стражи.

- Эр Арролд, не могли бы вы снять свои чары с пленника? Мой маг не может даже с места его сдвинуть.

- Хм. Ничем не могу помочь. Это не мое заклятье, - старательно сдерживая веселье, ответил Арролд. - Думаю, за этим вам придется обратиться к моему родственнику. В конце концов, это его рук дело.

- И где же нам найти вашего уважаемого родственника? - Так же старательно сдерживая недовольство, процедил капитан. В ответ, Арролд только пожал плечами и повернулся к Т'мору.

- Не соблаговолите помочь моему соотечественнику, эр Т'мор?

- Отчего же, - парень улыбнулся и, весело подмигнув застывшему с отвисшей челюстью, капитану стражи, отпустил Тень. В доме раздался грохот упавшего тела и сдавленный мат стражников.

- Благодарю, - капитан, оказавшийся крепким орешком, быстро справился с собой и даже нашел в себе силы поблагодарить человека.

- И зачем оно тебе было нужно? - Прошептал Т'мор Арролду, едва они удалились на приличное расстояние от разнесенного переулка.

- Т'мор, а ты хотел бы, чтобы на тебя свалили вину за происшедшее? За компанию с этим Ллайном? - Вздохнул Арролд. - Нет, Ллонер, конечно бы объяснил судьям всю глубину их неправоты в случае твоего осуждения, но зачем нужна лишняя возня? А так, все просто. Ты маг и входишь в семью ап Хаш... Конечно, наша семья не так сильна, как фамилия Ллонера, например, но и мы имеем немалый вес в совете кланов.

- Ясно. Эдакий своеобразный непотизм, - кивнул Т'мор. - Слушай, а что насчет нашего пленника? Ты что-нибудь у него узнал? Почему не подействовала клятва, например?

- Здесь все оказалось очень просто, - вздохнул Арролд. - Этот Ллайн… не Рраена.

Парень ошарашено взглянул на хорга и замер на месте, отчего идущие в паре шагов позади него и Арролда, стражи сбились с шага и глухо заворчали, недовольные такой резкой остановкой.

- Это что же, значит, нам теперь от двух кланов отбиваться придется?

Глава 9. Черепицею шурша, Крыша Мира, не спеша...

В вопросе, сорвавшемся с уст Т'мора прозвучало плохо скрытое недовольство и усталость. Арролд же в ответ промолчал. Он и сам не знал чего ожидать теперь от Рраена. Уверившись в том, что их преследователь принадлежит к могущественному клану оружейников, белогривый спутник Т'мора ожидал встречи с мстителем, и был готов его уничтожить, тем самым давая понять клану Рраена, что с представителями семьи ап Хаш нужно считаться.

В отличие от юных хоргов, кичащихся длиной шпаг и родословных, главы кланов не страдают безрассудством или бездумной мстительностью, но вынуждены следовать обычаям. А значит, Рраена просто не мог позволить себе проигнорировать происшедшее и должен был отрядить одного из клановых бойцов для мести, даже если сам ее не желал. Но вот потом, после поражения мстителя, можно было бы быть уверенным в том, что атаки прекратятся, сменившись плетением интриг в Совете и давлением, так сказать, государственной машины. Тоже, можно сказать, обычай освященный веками.

Вот только давить на хоть и маленький, но довольно знатный и древний клан Арролда будет тяжеловато. Потомственные маги, Ап Хаш не занимаются торговлей или производством, и не имеют немайоратной, «лишней» собственности, которой их можно было бы лишить. Так что бояться с этой стороны особо и нечего. Ну может быть, в самом крайнем случае, семье пришлось бы вступить во временный союз с Рраена в Совете, поддерживая нужные клану оружейников решения. Но, учитывая, что семья Арролда никогда не числилась в когорте политических оппонентов Рраена, это не так уж страшно. Не придется нарушать какие-то договоренности и идти против собственных интересов. Вообще, их небольшой клан предпочитал держаться подальше от Высокого зала Совета, ограничиваясь формальным представлением семьи в его стенах и не ввязываться в царившие там дрязги, но если уж придется, то Арролд был совсем не против примкнуть к партии оружейников.

Теперь же над человеком и хоргом снова нависла угроза покушения... Если только сумасшедший Ллайн не был одновременно мстящим за своего брата и представителя семьи Рраена.

- Думаешь? - Недоверчиво хмыкнул Т'мор, выслушав предположение друга. В ответ, Арролд только пожал плечами. Ему и самому с трудом верилось в то, что Рраена согласятся на такой «дешевый» вариант мести за родственника. Т'мор правильно оценил жест хорга и, тяжело вздохнув, направил свои стопы к центру площади, на которую они успели выйти. Там, у небольшого фонтана их спокойно дожидались Серый и Лу. Кое-как доковыляв до хаука, Т'мор потрепал животное по холке и попытался забраться в седло... М-да. Если бы не своевременная помощь Арролда, ему бы вряд ли это удалось. Спасибо белогривому, удержал заваливающееся непослушное тело... и невозмутимым стражам-полуйотунам, тоже спасибо. За ту самую невозмутимость. Парень выпрямился в седле и, подобрав поводья, кивнул хоргу.

- Ну что, двинули потихоньку?

- Если только действительно потихоньку, - протянул Арролд, прекрасно помнивший и норов Серого и любовь друга к бешеной скачке. - Не хотелось бы отскребать тебя от мостовой, после очередного кульбита хаука.

- И не надейся, - устало улыбнулся Т'мор. - Серый у меня умница.

Полуйотуны, о которых уставшие приятели успели подзабыть, неожиданно слаженно фыркнули, услышав последние слова Т'мора, но комментировать не стали. Очевидно, им это по рангу не положено.

- Кстати, уважаемые стражи, а вы поспеете за нашими скакунами? - Осведомился парень, переключая свое внимание на закованных в железо сопровождающих, навязанных им капитаном. Те переглянулись и, не проронив ни слова, одновременно кивнули. Подивившись такому единодушию, Т'мор покачал головой и направил своего скакуна в сторону ратуши. Почти тут же за спиной парня раздался тихий цокот копыт лошади Арролда.

Даже спокойный шаг хаука, оказался для Т'мора слишком выматывающим. Так что у ратуши он буквально сполз с седла, и если бы не поддержка Арролда, то, наверное, Т'мор улегся бы спать прямо на мостовую под копытами своего скакуна. Измученный недавним боем молодой человек, чувствуя, что более или менее осмысленное общение с кем бы то ни было, ему в данный момент не по силам, переложил все переговоры с подручными эр Рроя на плечи Арролда. К сожалению, отвертеться от приветствия прибывшего в Лиист Ллонера со свитой, было куда как труднее, так что Т'мору пришлось собраться, чтобы сохранить хоть какие-то крохи внимания при общении с послом.

В какой-то момент, Т'мор понял, что просто не в состоянии адекватно реагировать на происходящее, и, найдя взглядом расшаркивающегося со свитскими Арролда, вопросительно указал взглядом на высокие двери зала приемов. Хорг понимающе кивнул, и уже через минуту новоявленные родственники покинули ратушу.

Стоило Серому принять в седло хозяина и сделать несколько шагов в сторону «Серебряного флюгера», усталость накатила на человека с новой силой, распространяя по телу Т'мора волны слабости и боли. Лоб юноши покрылся холодным потом, а дрожащие руки едва не выпустили поводья. Перед глазами закружилась какая-то муть, и Т'мор покачнулся в седле. Неясно как понявший, что с хозяином творится что-то неладное, Серый встал как вкопанный прямо посреди шумной улицы, и застыл изваянием, не обращая ни малейшего внимания на вынужденных обходить его жителей Лииста. Лошадь Арролда мгновенно поравнялась с хауком, и хорг глухо выругался на шаэрре, увидев в каком состоянии пребывает Т'мор. Подхватив теряющего сознание человека, уже начавшего клониться к холке Серого, Арролд парой движений наложил на Т'мора крепящие узы, из тех, что используют наездники песчаных ящеров, чтобы не сорваться с гибких и вертких тел своих «скакунов» в Пустых землях, и взял хаука за поводья.

С грехом пополам, словно пребывая в тумане, Т'мор кое-как добрался до гостиницы, как сквозь вату услышал ворчание хорга, с чувством матерившего силу собственноручно наложенных уз, успел почувствовать, как его безвольное тело буквально сгружают с седла, а потом шум в голове усилился и парень окончательно вырубился.

Сон, опять тот же сон… колоннада, бассейн, играющие около него дети и две фигуры в шезлонгах. Лиц не разглядеть, но что-то отзывается в груди при взгляде на них. Что-то теплое и... горькое. Тепло становится все горячее, превращаясь в боль, острую, жалящую, перехватывающую дыхание... и с пересохших губ рвутся проклятия в адрес отдыхающей на шезлонгах парочки. От обиды и ненависти, яростной, бешеной, колотится сердце, заходясь сумасшедшей дробью... Перед глазами все темнеет и вызвавшая такие странные необъяснимые чувства, картинка пропадает, оставляя лишь недоумение и непонимание. Т'мор никогда и никого ТАК не ненавидел, кроме, разве что... но ведь они должны быть в Свободном городе! А там не могло быть ни таких колоннад, ни бассейнов, ни такой чистоты! Там, вообще, не было ничего даже отдаленно напоминающего классическую архитектуру, лишь руины и запустение! Хотя, если это игры сонного разума... нет. Слишком ярко. Слишком... все слишком.

Т'мор вздрогнул. В темноте напротив него появилась пара красных огоньков. Словно раскаленные рдеющие в ночи угли, глаза парящего в полуметре от него дракона полыхнули недобрым бордовым светом, и на молодого человека накатила совершенно удивительная по мощи волна ярости, злости... и беспокойства. Кажется, Уголек был очень недоволен недавним поведением хозяина, и теперь старательно демонстрировал свое отношение к устроенной им эскападе. Может, это его чувства он ощущал секунду назад?

Впрочем, уже через секунду от негативных эмоций дракона не осталось и следа. Только пульсирующее волнение за жизнь друга, продолжало мерно стучаться в виски Т'мора, да легкая тень недовольства пробивалась к сознанию, старательно вворачивая в него мысль о нежелательности использования темной стихии в таких огромных объемах, по крайней мере, до полного слияния. Т'мор покаянно вздохнул... и его тут же погребло под целым массивом образов и эмоций, вываленных обеспокоенным Угольком на и без того гудящую голову хозяина и друга. Какое-то время Т'мор пытался сопротивляться этому цунами, но в конце концов не выдержал, судорожно дернулся и... проснулся.

- Как самочувствие, Т'мор? - Знакомый ровный голос Ллонера, заставил человека поморщиться.

- Могло быть и хуже, - просипел парень. Памятная по последней короткой поездке, боль куда-то ушла, оставив лишь небольшую слабость и легкий тремор рук. Проведя быструю ревизию организма, Т'мор убедился в отсутствии каких-либо фатальных последствий перенапряжения в работе с Тенью, если не считать физического истощения и, успокоенный результатом, принялся оглядываться. Как оказалось, он лежал на кровати в одной из комнат «Серебряного флюгера». Дука Ллонер обнаружился в кресле у камина, а у окна, спиной к Т'мору и собственному начальству, встал Арролд, пристально наблюдавший за происходящим на улице и, кажется, совершенно не обративший внимания на то, что фамильяр его клана уже пришел в себя. Хотя, «пришел в себя», слишком громко сказано. Вряд ли это словосочетание применимо к человеку все еще чувствующему слабость в теле и небольшое головокружение.

- Что ж, замечательно, - Ллонер невозмутимо кивнул. - Ты в сознании, а значит, мы можем отправляться в путь. Выезжаем завтра с рассветом. Арролд проследи, чтобы он был в состоянии передвигаться самостоятельно.

Ллонер поднялся с кресла и, окинув напоследок Т'мора равнодушным взглядом, быстрым шагом покинул комнату, только взвились полы дорогой накидки, хлопнув по голенищам сапог главы посольства. С ударом двери о косяк, Арролд резко развернулся и сверкнул глазами.

- Я рад, что ты снова с нами, Т'мор. Мы уж думали, что ты еще декаду бревном проваляешься, - хорг поправил висящий у бедра клинок, и уселся на подоконник.

- Сколько же я спал? - Удивился Т'мор, приподнимаясь на подушках и стараясь устроиться поудобнее в постели.

- Три дня. И если бы не пришел в себя сегодня... - Арролд покачал головой. - Честно говоря, я уже был готов к тому, чтобы ослушаться приказа Ллонера и остаться здесь до твоего выздоровления.

- Он хотел уехать без меня? - Равнодушно поинтересовался Т'мор, отмечая про себя, что абсолютно не удивлен такой возможностью. Да и с чего бы? Ответственность ответственностью, но возиться с навязанным ему человеком, в ущерб делам и планам, Ллонер был совершенно не обязан.

- Ну да... Мы, знаешь ли, несколько переборщили со слухами по поводу торовых троп. - В эмоциях Арролда на мгновение проскользнула искра веселья. - Так что, Ллонер решил, что мы вполне способны добраться до Аэн-Мора с их помощью, без его надзора и охраны.

- А как же наша хваленая безопасность, не менее хваленое слово хорга и прочий пафос? - Удивленно приподнял брови Т'мор.

- Так же как и в Меельсе... Если ты меня правильно понимаешь, - хмыкнул Арролд.

- Ну да, конечно. За городом безопаснее, чем внутри, а путешествовать Тропами спокойнее, чем с посольством, - покивал Т'мор. - Вот только интересно, кому спокойнее, нам или посольству?

- Вот-вот. Ллонер - гениальный дипломат, если способен убедить в этом самого себя и свой Дар, - развел руками Арролд. - Иначе, магия уже давно покинула бы любезного эр Ллонера дуку ап Рраш.

- Гениальный обманщик, ты имел в виду, - слабо улыбнулся Т'мор.

- Заметь, не я это сказал, - вздернул подбородок Арролд, и, блеснув усмешкой в глазах, поднялся с облюбованного им подоконника. - Ладно, успеем еще перетереть косточки нашему дуке. Лучше скажи, тебе чего-нибудь принести?

- Чего-нибудь не надо, - отказался Т'мор, но прислушавшись к мнению собственного организма и мысленным посылам Уголька, уточнил, - а вот от мяса не откажусь, можно даже сырого. Много.

- Ясно. Кажется, лекарь был прав, с тобой точно все в порядке, если не считать истощения, - кивнул Арролд, шагая к выходу. Уже стоя в дверях, хорг обернулся. - Я распоряжусь насчет обеда и укрепляющих зелий. И не вздумай от них отказываться. Иначе завтра просто не удержишься в седле. Увидимся, Т'мор.

- А куда я денусь, - вздохнул тот вслед закрывающейся двери.

Обед принесли в номер Т'мора буквально через полчаса. И к удивлению человека, его полушутливое заявление было выполнено в точности. Большую часть подноса занимало блюдо с аккуратно нарезанными, еще теплыми бескостными кусками мяса. Остальное место было отдано жбану с каким-то кисловатым морсом, флакону с подозрительным зеленоватым содержимым под маркировкой «после еды», массивной латунной солонке и перечнице ей под стать.

- Шуточки у Арролда, конечно... - пробормотал Т'мор, но прислушавшись к себе и предвкушающе заурчавшему Угольку, усмехнулся. - Ну что ж, хорошо смеется тот, кто смеется последним. Так, кажется, говорили дедовы приятели?

Первый кусок, изрядно приправленный солью и молотым перцем, парень проглотил почти не жуя, и прислушался к ощущениям. Уголек, понятное дело, был доволен, а вот то, что его собственный желудок не высказал своего «фи» по поводу такой грубой пищи, юношу все же немного удивило. Нет, в Свободном Городе бывало, ему приходилось есть сырое мясо, когда не было возможности развести хоть какой-то костер, но даже в тех экстремальных условиях, организм человека без восторга воспринимал подобное меню, даже несмотря на голод. Впрочем, удивление не помешало Т'мору ухватить следующий кусок мяса с блюда и продолжить эксперимент. На этот раз он решил обойтись без соли и перца… и парня чуть не вывернуло. А тут еще и крылато-карманный гурман добавил недовольства. Кто бы мог подумать, что драконы предпочитают в меру соленые и остро приправленные блюда?

Арролд вошел в комнату как раз в тот момент, когда Т'мор расправлялся с последним куском мяса. Тот оказался несколько больше предыдущих, и в отсутствие столовых приборов, «забытых» хоргом, парень, ничтоже сумняшеся, воспользовался своими благоприобретенными возможностями для разделки стейка. Мгновенно выросшие длинные заостренные когти, с легкими щелчками кромсали мясо на ровные небольшие куски, успешно заменяя собой и нож и вику.

- Эм-м. Приятного аппетита? - Странно неуверенный голос Арролда, заставил Т'мора на мгновение отвлечься от обеда. Человек взглянул на застывшего в дверях хорга и ехидно улыбнулся. Кто сказал, что лица белогривых выточены из камня? Выражение тихого шока напополам с удивлением, царящее на физиономии Арролда полностью опровергло это всеобщее заблуждение.

- Спасибо, - Т'мор окинул взглядом окаменевшего родственничка, и повел рукой в сторону кресла. - Не стой на пороге, проходи, присаживайся.

Словно завороженный, Арролд проводил взглядом руку Т'мора. С кончиков когтей веером сорвалось несколько красных капель. Хорг судорожно втянул носом воздух, прикрыл на мгновение глаза и постарался успокоиться. Спустя мгновение, Арролд умудрился вернуть себе привычный невозмутимый вид, и если бы не чересчур резкий кивок, которым он поблагодарил Т'мора за предложение, можно было подумать, что хорг полностью справился с шоком.

- И что это? - С едва заметным напряжением в голосе, тихо поинтересовался Арролд, устраиваясь в кресле. Т'мор с деланным недоумением взглянул на белогривого родственника, но перевел взгляд на свои руки и понимающе кивнул.

- Ты об этом? - Двухдюймовые матово-черные когти грозно щелкнули в воздухе.

- Именно.

- Ну... надо же мне было как-то разделать мясо?

- Т'мор! Прекращай ерундить! Ты же прекрасно понял, о чем я говорю! - Рыкнул Арролд, на этот раз вполне успешно удерживая маску невозмутимости на лице.

- Ну, ты странный... - пожал плечами Т'мор, одновременно пытаясь сообразить, что сказать. Говорить правду о единении с сумеречным драконом, ему совсем не улыбалось... По-крайней мере, пока. Впрочем, если нельзя поделиться одной тайной, может можно свалить все на другую? Т'мор вздохнул. - Помнишь ленты Тени, что распяли нашего преследователя?

- И?

- Здесь, примерно, тот же принцип. Я пробовал преобразовать тень в нормальные столовые приборы... но у меня не очень-то вышло. Пришлось довольствоваться этим, - Т'мор еще раз щелкнул когтями, отправляя последний кусок мяса в рот.

- Знаешь, Т'мор... - Арролд запнулся, - если бы я не был с тобой знаком, сказал бы, что ты несешь абсолютную чушь. А так...

- Почему чушь? - Почти всерьез возмутился тот.

- Потому, - фыркнул Арролд. - Чему тебя учили сьерры, если ты не знаешь таких простых вещей? Твои хваленые ленты вовсе не были материальными, просто силы в них было вложено столько, что они приняли ВИД материи, но и только! А для того, чтобы чистую силу преобразовать в материальный предмет, особо много сил не нужно. Зато, чтобы удержать приданную форму, необходим постоянный контроль со стороны мага. И концентрация для этого должна быть полной, а значит ни на что другое маг отвлечься не сможет. Хотя… если сохранять постоянный физический контакт с преобразованной силой... - взгляд Арролда затуманился. - Ну да, если сам маг будет считать такой предмет частью собственного тела... естественным продолжением, объединенным с телом едиными потоками сил... тогда мы можем предположить, откуда берется необходимая масса при преображении многоликих... тогда обратное преображение, просто превращает лишнюю массу в силу, хм-м... как вариант...

- Ау, Арролд ты еще здесь?... М-да. Кажется, это надолго, - Т'мор покачал головой, наблюдая за ушедшим в Астрал хоргом. Впрочем, в своем предположении молодой человек несколько ошибся. Не прошло и пяти минут, как его белогривый родственник прекратил свое бормотание, и обвел комнату вполне осмысленным взглядом.

- Ты что-то спросил, Т'мор? - Вздохнул Арролд.

- Клиника, - пробормотал парень себе под нос, и договорил значительно громче: - Я говорю, что если нам завтра выезжать, то не худо было бы начать сборы, а то ведь ты прекрасно знаешь Ллонера. Подымет ни свет ни заря...

- О. Да, ты прав, - Арролд кивнул, и уже было собрался вставать с кресла, когда его взгляд остановился на все еще не откупоренном флаконе с зельем. Еле заметный пасс рукой, и стекляшка, повинуясь магии хорга, подлетела к самому лицу Т'мора. - Но если ты хочешь выдержать завтрашнюю скачку, советую тебе все же выполнить предписание целителей и принять назначенное лекарство.

- Извини. Я про него забыл, - вздохнул парень, подхватывая покачивающийся перед его носом флакон.

- Сделаю вид, что поверил, - в глазах Арролда мелькнула тень насмешки. Хорг поднялся, и вышел за дверь, задержавшись на мгновение на пороге, чтобы увериться в том, что его странный родственничек проглотил все зелье, до последней капли. Так, на всякий случай.

Большая кавалькада всадников вылетела из ворот Лииста с первыми лучами солнца и ровной рысью направилась по старому тракту вдоль отрогов Таласского хребта, на полночь.

К легкому удивлению Т'мора, он без каких-либо проблем выдержал целый день скачки. Давешняя слабость ушла без следа, то ли под воздействием зелий Арролда, то ли он просто успел восстановиться за одну ночь. А может и все вместе. Честно говоря, причины своего нынешнего замечательного состояния, Т'мора не особо волновали. Куда больше ему было интересно происходящее в лагере, разбитом посольством в тени угрюмых черных стволов небольшого перелеска, вплотную подошедшего к отвесной каменной стене Таласских кряжей. А посмотреть было на что. Часть хоргов, свободных от дел по устройству лагеря, собрались на небольшой полянке и устроили что-то вроде состязания. Звон и скрежет стали о сталь, свист разрываемого воздуха... Все это напомнило Т'мору зал домессы Лораны. Не хватало только ее фирменных язвительных комментариев в отношении происходящего.

Т'мор чуть заметно улыбнулся, вспомнив некоторые особенно изящные перлы, срывавшиеся с губ Мастера Танца, и с новым интересом уставился на происходящее на поляне действо.

- Скучаешь? - Арролд, закончив возиться с их будущим ужином, опустился на бревно рядом с Т'мором, и тот пожал плечами.

- Да нет. Вот смотрю на что похоже фехтование в исполнении твоих собратьев, - не отрывая взгляда от происходящего на поляне, ответил Т'мор.

- И как, нравится?

- А то! Иначе, стал бы я пялиться на кучу белогривых, размахивающих острыми железками? - Улыбнулся Т'мор.

- Хм, - Арролд побарабанил пальцами по эфесу своего меча и задумчиво взглянул на Т'мора. - А сам не желаешь размяться?

- После целого дня скачки? Знаешь, как-то не очень, - покачал головой парень, и, усмехнувшись, добавил: - И вообще, я еще не до конца оправился от нашего последнего приключения, так что мне необходим щадящий режим.

- Да-да, бедный круглоухий человечек, такой слабенький, такой больной… буквально на всю голову, - от Арролда, повеяло весельем, но он тут же посерьезнел, и вздохнул. - А жаль. Я бы поставил на тебя пару злотней.

- Тебе мало наших трофеев? - Фальшиво удивился Т'мор.

- Денег много не бывает, знаешь ли, - пробормотал хорг, но, заметив легкую ухмылку человека, поспешно договорил: - И только посмей сравнить меня с риссами!

- И в мыслях не было, - искренне помотал головой Т'мор. Слишком искренне.

- Ладно, сделаю вид что поверил, - кивнул Арролд, окидывая человека подозрительным взглядом. - Ну а я, с твоего позволения, пойду, развеюсь. Не хочется терять форму.

- Давай-давай, - лениво покивал Т'мор. - А я посмотрю... с твоего позволения.

Но стоило хоргу подняться с места и сделать пару шагов в направлении поляны с тренирующимися собратьями, как из-за его спины раздалось тихое мяуканье, звон монет, а следом довольное мурлыканье. Резко обернувшись, Арролд смерил Т'мора испепеляющим взглядом, на что тот, сохраняя полнейшую невозмутимость, только вопросительно приподнял бровь. А глаза честные-честные.

- Тьфу на тебя, родственничек, - хорг смирился, и чуть ли не бегом двинулся на поляну.

Некоторое время понаблюдав за действиями белогривых, Т'мор потянулся и, подгоняемый собственным желудком и проснувшимся Угольком, отправился к костру, над которым, распространяя по перелеску аппетитные ароматы, булькал котел Арролда.

Уничтожив половину мясной похлебки приготовленной хоргом, Т'мор вздохнул и, к большому неудовольствию Уголька, решительно отложил ложку в сторону. Как бы то ни было, но оставлять Арролда голодным, побратим не собирался. К тому же, у него появилась одна оригинальная идея, уловив которую, Уголек несказанно обрадовался. Кажется, не только любопытные съерры любят эксперименты.

- Арролд! - Юноша поднялся навстречу приближающемуся к их костру хоргу. - Послушай, у меня тут дельце одно есть... В общем, я отлучусь на полчаса.

- Ну, если обещаешь, не влипать в неприятности, то вперед, - быстро проговорил белогривый, чьи интересы, после долгой скачки и физических упражнений, явно сконцентрировались только на ужине. Т'мор улыбнулся и, протянув родственнику его собственный походный набор столовых приборов, быстро слинял вглубь леска.

Оказавшись в нескольких метрах от поляны, Т'мор глубоко вздохнул и растворился в тени деревьев, ярко очерченной призрачно-белым светом поднимающейся над горизонтом Селены. Один длинный шаг, и вот уже от лагеря хоргов человека отделяет не меньше полумили. С опаской осмотревшись вокруг, выглянув из уютной, надежно скрывающей его тени, и, не заметив свечения живых существ поблизости, Т'мор выскользнул из объятий своей покровительницы и тихонько позвал Уголька. Маленький дракон, почти мгновенно материализовавшийся перед человеком, скользнул по его руке и, устроившись поудобнее, заглянул в глаза своего друга и хозяина.

- Как насчет небольшой охоты, Уголек? - Улыбнулся Т'мор. - Думаю, тебе пора переходить на самостоятельное питание. А то такими темпами бедный Арролд умрет от голода, так и не добравшись до дома.

Багровый свет в глазах дракончика явственно сверкнул насмешкой и удовольствием и, восторженно заклекотав, Уголек взмыл над лесом. Т'мор с восхищением наблюдал за кульбитами своего друга, и только когда тот решил, что пришла пора взлететь повыше над лесом, чтобы как следует осмотреться перед охотой, погрозил ему кулаком.

- Только не заблудись, чудо!

В ответ, Уголек фыркнул, мол, за кого ты меня принимаешь!, и, осыпав Т'мора ворохом искр, скрылся в темноте, провожаемый недовольным взглядом человека, вынужденного сбивать обжигающие искры, пока не лишился своей уже порядком отросшей и растрепанной шевелюры. Впрочем, недовольство Т'мора было скорее напускным. Он просто не мог сердиться на своего питомца, когда тот был настолько счастлив от наконец-то выпавшей возможности размять свои призрачные крылья.

Постояв какое-то время на том же месте, с удовольствием вдыхая холодный, но такой свежий и приятный воздух, напоенный ароматами просыпающегося от зимнего сна леса, Т'мор встряхнулся и, решив устроить себе небольшую прогулку, отступил в тень старого дуба.

Это было восхитительное ощущение. Стремительный полет-скольжение в тенях, черно-белый, контрастный до рези в глазах, неуловимо меняющийся пейзаж вокруг, и абсолютная свобода! Невидимый и бесшумный, пролетев несколько миль, Т'мор замер в тени огромной скалы и судорожно вздохнул. Перед ним, всего в нескольких метрах раскинулось огромное, свободное ото льда озеро, в окружении многовековых угольно-черных деревьев. Пар, поднимающийся над водой, мерцал отблесками холодного света Селены, создавая в воздухе какие-то смутные, но безумно притягательные образы. Т'мор судорожно вздохнул и выскользнул из тени, с удивлением отметив, что мир остался таким же контрастным, как виделся из тени. Только миражи над озером, кажется, стали еще ярче... Молодой человек попытался всмотреться в сотканные светом Селены картины, но их суть опять ускользнула, размываясь игрой поднимающегося в холодном неподвижном воздухе пара.

- Не сстоит так присстально вссматриваться, детенышш, - тихий шипящий голос раздавшийся, как показалось Т'мору, из ниоткуда, заставил его подпрыгнуть на месте и озираться, напрягая внутреннее око. Без толку. Показалось? Но вновь раздавшийся рядом, чуть насмешливый голос заставил Т'мора понять, что до глюков ему еще далеко... или что они уже окончательно завоевали свое место в его голове. - Шшалости Сселены не вссегда безобидны, смешшной детенышш. Хасса! Поссмотри вниз, я здессь.

Т'мор послушался, и глаза его приняли идеально круглую форму. Прямо у его ног, свернувшись кольцами, устроилась большая угольно-черная змея, поблескивая совершенно нереальными, невозможными серебряными бусинками глаз.

- Ты кто? - Выдавил из себя юноша, пребывая в глубоком шоке от одного факта собственного общения со змеей.

- Хассса. Я берегу это мессто. Ххраню от лишшних взсглядов и незваных госстей, - змея подняла голову и, быстро поведя из стороны в сторону длинным и тонким, раздвоенным языком, вдруг вскинула свое тело вверх так, что ее копьевидная голова, оказалась точно напротив лица Т'мора. Пасть змеи так и осталась закрытой, но парень вновь отчетливо услышал ее голос. - Надо же, ссколько чувссств! Чему ты удивляешшьсся? Можно помыслить, чшто это не ты ждешь слияния сс моим родсственнчшиком. Смешшной детенышш.

- Поэтому я тебя понимаю?

- Верно ссказано, - змея свернулась кольцами также неожиданно, как и поднялась на хвосте. - Теперь иди. Ссегодня тебе здесь не мессто. И твои сспутники уже заждалиссь.

- Да, конечно, - чуть заторможено кивнул Т'мор, делая шаг к тени скалы, из которой недавно вышел, и чуть слышно забормотал. - Вот только умения говорить со змеями мне и не хватало для полного счастья. Джорро, если узнает, точно в лаборатории запрет... Если до него этого не успеет сделать Арролд.

- Хассса. Не всякая змея - ссберегающая мессто, - в голосе удивительной собеседницы явно послышалась насмешка, но не успел Т'мор обернуться, как змея, стремительно, но бесшумно и без единого всплеска исчезла в темной воде озера.

- Прогулялся, называется, - вздохнул ошарашенный юноша, и тенью скользнул в сторону лагеря.

Глава 10. В Аэн-Море все спокойно... было еще вчера

Добравшись до лагеря хоргов, Т'мор не стал распространяться о своем небольшом приключении, из опасения нарваться на исследовательский энтузиазм Арролда. Вместо этого, пожелав сидящему у костра представителю клана ап Хаш спокойной ночи, он раскатал походный спальник и отправился на боковую. Несмотря на несколько нервное состояние, заснул Т'мор неожиданно быстро, и проснулся глубокой ночью лишь единожды, когда почуял возвращающегося с прогулки довольного и сытого Уголька. Дракон решил перейти на самостоятельное питание? Хм, было бы замечательно. А то пугать окружающих неумеренным аппетитом, Т'мору изрядно надоело. А если учесть проснувшуюся тягу к сырому мясу... эх.

Ни один из дежурных хоргов не обратил особого внимания на отошедшего по нужде в перелесок человека, что и позволило сумеречному дракону внаглую приземлиться прямо на голову Т'мора, и лишь после этой немудрящей шутки, удобно устроиться на плече давно привычной татуировкой. Молодой человек сыто погладил живот. Кажется, первый эксперимент по самостоятельному кормлению молодого сумеречного дракона прошел положительно. Жаль только, что пока нет возможности полностью перевести его в такой вот автономный режим. Заметят. Остается лишь рассчитывать на ночные вылеты, подобные сегодняшнему, да надеяться что теперь зверский аппетит хоть чуть-чуть отступит и Т'мор больше не будет повергать посетителей трактиров в изумление объемностью заказов. С этими мыслями, юноша вернулся к костру и, завернувшись в спальник, вырубился до самого утра.

Три дня скачки в очередной раз привели Т'мора в горы. Скорость хода заметно упала, кавалькада выстроилась в длинную цепочку и потянулась вверх по узким, но ухоженным горным тропам.

Городская стена выросла перед путешественниками неожиданно. Еще секунду назад их окружал непроглядный утренний туман, медленно наползавший на горную тропу со стороны глубокого ущелья, как вдруг холодная молочно-белая дымка отпрянула, открыв взглядам путников угрюмый темно-серый камень неприступной стены, намертво вросшей в кряжи Среднего Таласса на противоположной стороне ущелья. Путешественники тронули лошадей, и медленно потянулись по ставшей совсем узкой тропе-карнизу нависшей над пропастью. Через полчаса, когда окончательно развиднелось, и красноватые блики восходящего солнца на пиках Таласса сменились мягким сиянием укутанных в снега вершин, путники оказались напротив нависшей над ущельем массивной башни, подозрительно рассматривающей гостей темными провалами узких бойниц. Вот, в одной из них мелькнуло чье-то лицо, и откуда-то из глубины башни донесся приглушенный грохот цепей. Дрогнула махина подвесного моста и с тяжелым скрипом медленно опустилась перед путешественниками.

Зацокали по деревянному настилу копыта лошадей, в страхе жмущихся к центру не имеющего ограждения моста и, спустя минуту, кавалькада ступила под своды воротной башни.

- Ну, вот мы и дома, - Арролд даже чуть расслабился в седле, когда его Лу шагнул в темный проем ворот. Т'мор же только пожал плечами и принялся с интересом и некоторой опаской осматриваться по сторонам. Дом, это конечно, хорошо, но и терять бдительность не следует. В конце концов, потери родственника Рраена могут и не простить. Правда, и реальных подтверждений того, что клан будет им мстить, тоже пока нет, но раз до сих пор не начали... Тот же сумасшедший хорг, что устроил на них загонную охоту, как выяснилось, не имел никакого отношения к клану оружейников и вел боевые действия на свой страх и риск... за брата мстил, про которого вся их компания благополучно забыла. Еще бы, обычный хорг из какого-то захудалого рода, что он по сравнению с Рраена? В общем, если не считать странных решений и действий дуки ап Рраш в отношении Т'мора и Арролда, во время их насыщенного приключениями путешествия по Хорогену, можно сказать, что причин для волнений нет... объективных. Вот только поведение эра Ллонера все равно напрягает, и заставляет дрожать некую струнку в душе Т'мора, совсем как в развалинах окраин Свободного города, когда доводилось удирать от банд поисковиков, больше рассчитывавших на чужую удачу и собственную силу, нежели на действительный поиск пригодного к обмену хлама. О, а вот и сам хитро...мудрый посол нарисовался!

Т'мор сосредоточился, избавляясь от пронесшихся в голове обрывков мыслей и некстати накативших воспоминаний, после чего вопросительно взглянул на поравнявшегося с ним Ллонера. Невозмутимый хорг в ответ смерил парня холодным взглядом, и чуть заметно качнул головой.

- Здесь заканчивается наше совместное путешествие, гардэно Т'мор. Свое обещание я сдержал, доставив тебя в столицу Хорогена. В остальном же, думаю, тебе поможет эр Арролд ап Хаш, - хорг неожиданно усмехнулся. - Прощай человек, и... береги спину.

Эр Ллонер дука ап Рраш, более не обращая никакого внимания на Т'мора, так и застывшего в седле с отвисшей челюстью, подобрал поводья и, отвернув своего коня в сторону, кивнул начальнику охраны.

Дюжий хорг увешанный оружием по самые брови, вырвался вперед, обходя кавалькаду, и, подняв руку, крутанул плеткой над головой. Копыта лошадей слажено ударили по шлифованной скальной породе, заменявшей площади перед башней обычную брусчатку, унося отряд белогривых по широкой улице, ведущей, судя по всему, куда-то вглубь города.

- Ну что, добро пожаловать в Аэн-Мор, Т'мор. Поехали? - Арролд кивнул в сторону узкого переулка, причудливо извивающегося меж высокими каменными зданиями. - Особняк ап Хаш в получасе езды отсюда, на площади у Старой Восходной башни.

- Поехали, посмотрим как живут настоящие хорги, - усмехнулся парень успевший оправиться от удивления вызванного таким уникальным явлением как ожившая мимика посла Хорогена, и направил хаука следом за конем Арролда.

Переулок, ведущий к центру города, по которому двинулись хорг и человек, имел заметный уклон, так что их скакунам приходилось приноравливаться к подъему по широким и низким ступеням, то и дело попадавшимся на пути, но вскоре спутники выехали на небольшую площадь округлой формы, вымощенную мелкими потертыми камешками, единственным украшением которой, можно было бы назвать маленький фонтанчик в виде диковинного янтарного цветка, лежащего в чаше, образованной крупными листьями, вырезанными из странного зеленоватого камня. Укрывшаяся в тени огромной старинной башни, явно уже очень давно не исполняющей своих прямых обязанностей, освещенная десятком небольших тусклых светильников, то ли не погашенных с ночи, то ли горящих здесь всегда, площадь буквально дышала древностью и спокойствием. Шаги скакунов отражались от стен окружающих ее домов звонким эхом, которое еще долго металось над пустой по раннему времени площадью. Впрочем, Т'мор бы не удивился, если бы выяснилось, что здесь вообще никогда не бывает толпы. Подобные места словно созданы для того, чтобы хранить тишину и безлюдный покой, старательно прячась от городской суеты и шума.

Несколько минут понаблюдав за удивленным приятелем, Арролд в конце концов пихнул его кулаком в бок, а когда тот встрепенулся, кивком головы указал на небольшой сад, раскинувший черные ветви деревьев за каменной оградой, возвышающейся на противоположной от путников стороне площади.

- Нам туда, Т'мор, - Арролд направил коня прямиком через пустую площадь и, подъехав к стене сада, свернул в очередной узкий переулок, меж оградой и той самой Старой Восходной башней, где, как оказалось, и прятался вход в сад, в центре которого расположился особняк семьи ап Хаш.

Протяжно заскрипели петли под весом дубовых створок ворот самого сурового вида, тяжелых, обитых металлическими полосами, впуская внутрь спешившихся Т'мора и Арролда, а едва они оказались на неширокой посыпанной мелким песком дорожке ведущей к дому, ворота совершенно самостоятельно закрылись, наглухо отрезая усадьбу от города. По пути к особняку, Т'мор, не переставая, крутил головой, рассматривая хитросплетения темных ветвей деревьев в огромном саду, больше похожем на маленький парк, непонятно каким образом разбитый на скальной породе горного плато, потрескавшуюся лепнину летнего павильона прячущуюся за ними, полустертую резьбу на каменных скамьях, в кажущемся беспорядке разбросанных по саду.

Но едва они подошли к самому дому, как спутнику Арролда пришлось отвлечься. Массивные высокие двери распахнулись, и по широким ступеням крыльца буквально скатился гибкий и вертлявый как мальчишка, но седой и морщинистый мужчина, самого что ни на есть человеческого облика. Правда, стоило встречающему взглянуть в глаза, как Т'мор тут же понял, что человеком здесь и не пахнет. Зелено-желтые радужки, узкие вертикальные зрачки…

- Здравствуй, Лерой, - Арролд коротко кивнул встречающему, и тот растянул губы в радостной улыбке.

- Мастер Арри! А я-то думаю, кто в такой ранний час мог приехать! Как же давно вы не были дома! - Затараторил Лерой, сверкая глазами. Вся его фигура от кончика носа до пяток выражала такую радость от вида Арролда, что Т'мор только диву давался. - Ох, мастер, что же это я! Надо же предупредить матушку Ирну…

- Остынь старый прохвост, не ты один хозяйский птелос слышал, - сильный голос, раздавшийся от дверей в дом, заставил Т'мора удивленно хмыкнуть. Обладательница этого колокольного звона, невысокая полуйотун…ша, чуть больше двух метров ростом, дама монументальнейших форм в белоснежной блузе, широкой черной юбке и в накрахмаленном чепце, производила неизгладимое впечатление.

- Здравствуйте, хозяин. - Ирна, удивительно ловко для своих габаритов, изобразила книксен, и тут же требовательно воззрилась на Т'мора.

- Доброе утро, матушка Ирна, - кивнул Арролд и, поймав взгляд домоправительницы, повел рукой в сторону своего спутника, - эр Т'мор ар Хаш некоторое время погостит у нас. Озаботься подготовкой апартаментов, будь добра.

Глаза полуйотунши заинтересовано блеснули, и она окинула человека изучающим взглядом, словно стараясь запомнить каждую черточку лица и деталь одежды. Впрочем, долго разглядывать гостя ей не позволили.

- Матушка Ирна? - В голосе Арролда проскользнули стальные нотки, и домоправительница тут же вскинулась.

- Да-да, разумеется, Арролд! Все будет исполнено сию минуту. Ар Хаш, значит... фамильяр клана, да? Ха, нашего полку прибыло. Это хорошо... - Тут взгляд Ирны упал на Лероя, и она, уперев руки в боки, рыкнула. - Чего застыл столбом, егоза?! Проводи господ в дом, а я распоряжусь насчет комнат и завтрака.

Шебутной Лерой тут же подхватился и, взлетев по ступеням, ужом просквозил мимо не успевшей посторониться домоправительницы, закрывавшей своим дородным телом почти весь дверной проем. Поняв, что первая часть ее указаний начала исполняться, матушка Ирна совершила вполне себе уставный поворот через левое плечо, и скрылась в глубине дома, давая возможность Арролду и Т'мору, войти внутрь, где их, пританцовывая на месте от избытка энергии, дожидался Лерой.

Спустя полчаса, уставшие путники уже сидели у камина с ллиалом в руках, в ожидании обещанного завтрака. Приведение себя в порядок, Т'мор и Арролд отложили на потом, ограничившись умыванием и выбиванием пыли из дорожных костюмов путем нехитрых магических манипуляций проведенных все тем же Лероем.

- Арролд? - Т'мор отвлекся от кружки.

- М? - Засмотревшийся на огонь, хорг лениво потянулся.

- А Лерой, он кто?

- Слуга, кто же еще? - Пожал плечами Арролд.

- Да нет, я имею ввиду, какой он расы? - Дернул головой Т'мор.

- Они называют себя «громи» - На секунду задумавшись, ответил белогривый. - Странные существа. Нездешние. Но очень хорошие слуги.

- Как это?

- А вот так. Никто не знает откуда берутся громи, просто однажды в старом доме или саду, а то и просто в какой-нибудь рощице или на берегу озера, поселяется несколько вот таких существ. Если это особняк, вроде нашего, то любая прислуга становится без надобности... Более старательных и умелых слуг чем громи, нет. Саду, как и роще под присмотром громи, никогда не будут грозить болезни, пруду не стать болотом, а в озере не переведется рыба. Правда, бывает и так, что громи облюбует себе не дом и не рощу, а например… Вот скажи, ты что-нибудь почувствовал, когда мы въехали на площадь?

- Хм. Да. Такое знаешь, спокойствие и... уют что ли? Хотя, конечно, слово неверное, но как сказать точнее, я не знаю, - после недолгого размышления, ответил Т'мор.

- Вот-вот. Видел фонтанчик? Это, можно сказать, наследие прежнего Аэн-Мора. Он стоял здесь еще до того, как сюда пришли наши предки. Впрочем, я не о том. Так вот у этого фонтанчика есть свой смотритель-громи. Отсюда и твои ощущения. Это Дар громи, странный, наверное, в чем-то даже бессмысленный, но красивый, правда? Говорят, дом, в котором живет такой смотритель, простоит тысячелетия, если, конечно, его не будут разрушать специально. Не знаю, правда ли это, но зная как берегут подопечное имущество громи, я в это верю.

- А вы уверены в них?

- Что, паранойя проснулась? - Волна веселья прокатилась от Арролда к Т'мору.

- Она и не засыпала толком, - фыркнул парень. - А все же?

- Уже не одно тысячелетие громи живут с нами бок о бок. Да, когда-то были сомнения в их... хм-м-м... лояльности, скажем так. Но, они не оправдались. Сложно объяснить. Просто прими как данность, Т'мор: они другие. Им абсолютно неважно кто ты, круглоухий или рисс, двуязыкий или хорг. Если ты часть того места где они живут, лучшего помощника не пожелать, если же ты пришел незваным, но не причиняешь вреда дому, то для них ты и вовсе не существуешь. Громи представляют опасность лишь для того, кто пришел с намерением навредить месту их обитания... да и то, вояки из них аховые. Разве что заморочить могут, или закружить так, что и сам не заметишь, как их жилище покинешь.

- Однако... - Парень удивленно покачал головой. - Странно, что раньше я таких существ не встречал.

- Это в Шаэре-то? Ничего удивительного. Громи, в основном обитают на полдень от Хорогена, в Пустых землях, ну и сюда иногда добираются. Уж очень им Крыша Мира по нраву. А вот за Таласский хребет они не заглядывают, почему... уж извини не в курсе. Но думается мне, что несмотря на всю их природную живость, эти ребята просто отчаянные домоседы, - развел руками Арролд, и тут же встрепенулся. - Если мои нюх и слух не обманывают, сейчас нас позовут на завтрак.

- Господин Арролд, господин Т'мор, завтрак подан. Прошу в малую трапезную! - Голос матушки Ирны колокольным звоном прокатился по всем закоулкам особняка.

- Как ты узнал? - Рассмеялся Т'мор.

- Хлопок кухонной двери, аромат знаменитого грибного супа, и шаги моей домоправительницы. Не забывай Т'мор, я здесь вырос! - Поднимаясь с кресла, ответил Арролд.

- Кстати о росте, - нагоняя у дверей хорга, проговорил Т'мор. - Хотелось бы узнать, что тут было до того, как вырос Аэн-Мор. Как думаешь, громи могут рассказать о том времени?

- Вряд ли, - покачал головой Арролд. - Не расположены эти ребятки к пустопорожней болтовне. Но если хочешь, я могу поведать тебе пару историй и гипотез.

- Заметано, - кивнул Т'мор.

Завтрак, объявленный громогласным голосом матушки Ирны, оказался выше всяческих похвал. Правда, Т'мор был несколько удивлен присутствием за столом самой домоправительницы, успевавшей не только участвовать в беседе с Арролдом, но и с поистине военной четкостью командовать парадом блюд. Вообще, как Т'мор помнил из коротких лекций Арролда по этикету хоргов, во время неофициальных трапез в собственном доме, за одним столом с хозяевами дома могут находиться только лица принятые в личный круг одного из них. Так что присутствие боевой домоправительницы за завтраком, сказало Т'мору о многом. А уж ее талант командира! В действиях прислуги, трех таких же вертлявых существ, как и встретивший путников у входа в особняк, Лерой, ясно виделась военная выучка, которую демонстрировала и сама Ирна. В общем, похоже, что домоправительница управляет особняком ап Хаш на армейских принципах. Интереснейшая дама!

- Госпожа Ирна? - Обратился к домоправительнице Т'мор.

- Матушка Ирна, и никак иначе, молодой человек, - сурово ответила та, поджав губы, но в глазах блеснули огоньки веселья.

- Матушка Ирна, - тут же поправился молодой человек. - А громи не возражают против такой муштры?

- А нечего было спорить, о чем не знают, - полуйотунша заразительно рассмеялась. - Они мне еще будут рассказывать о секретах кулинарии. Ничего, пару декад помаршируют, впредь будут осмотрительнее.

- Каждый раз одно и то же. Дом, милый дом, - пробормотал Арролд, и повернулся к Т'мору. - Это у Лероя и матушки Ирны традиция такая, спорить обо всем на свете, на желание. И после каждого спора, либо громи полным составом изображают из себя Золотую гвардию Ор-Леона, либо наша домоправительница кормит их изысками йотунской кухни. Что они только в ней нашли?!

- На вкус и цвет товарищей нет. - С какой-то непонятной грустинкой в голосе заключила домоправительница, но тут же подхватилась. - Десерт!

Едва матушка Ирна поднялась из-за стола, «дабы проследить, чтобы эти шустрики не сожрали наше печенье», по ее собственному выражению, Т'мор тут же обратился к Арролду.

- Расскажи про свою домоправительницу. Где ты взял этого генерала в юбке?!

- Ага! Тоже попался, - Арролд плеснул насмешкой. - Сколько раз ее пытались у нас сманить другие кланы... Если бы ты только знал!

- Не уклоняйся от темы, - усмехнулся Т'мор.

- Да ладно, ладно. Ее муж - Рам, служил полусотником во Втором Инеистом, так что, она, считай, полжизни провела в гарнизонах. Отец говорил, всех офицерских жен в кулаке держала, и я в это верю.

- Что за Второй Инеистый? - Приподнял бровь Т'мор.

- Гренадерский полк, бывший под командованием моего покойного отца, - пожал плечами белогривый.

- А... а как она здесь оказалась? - Заинтересовался Т'мор. По рассказам риссов, парень помнил, что хорги неохотно общаются с другими расами. То есть, служба, торговля, производство, пожалуйста, а вот пустить в свой личный круг чужую кровь, это у хоргов большая редкость. Впрочем, если посмотреть на род ап Хаш, заимевший теперь уже двух фамильяров клана, не относящихся к расе белогривых снобов, то подобное утверждение кажется, по меньшей мере, спорным. Хм.

- В Ландорском конфликте с Темризом, это в горах у Пустых земель, Рам со своими бойцами встал на пути Пепельной завесы, не дав проклятью добраться до штаба полка... Полусотня полегла вся, а спустя декаду, политики, по какой-то только им одним понятной причине, решили, что никакого конфликта не было, а были совместные учения в обстановке, максимально приближенной к боевой, отчего и образовалось почти тысяча трупов. Естественно, все это небоевые потери, а значит, никаких выплат родным погибших... Я никогда не видел отца в такой ярости! Поговаривают, что после его визита, во дворце Главы Круга кланов пришлось делать капитальный ремонт. Но обошлось без последствий, да и отец немного поутих. За следующий год он нашел семьи всех своих павших при Ландоре однополчан, и назначил личные пенсионы. Вот только Ирна, жалованный свиток порвала прямо на глазах у отца... О чем они потом говорили я не знаю, но тем же вечером вдова полусотника собрала все свои вещи и переехала к нам в особняк, заявив во всеуслышание, что, дескать, этого обалдуя, моего отца то есть, нужно постоянно контролировать, чтобы еще какую штуку не выкинул. Это она так про уничтожение левого крыла дворца Главы Круга кланов высказалась. Вот и контролировала… Кстати, многие отмечали, что после появления у нас дома Ирны, отец как-то смягчился... Ну а после его смерти она осталась. Я же, считай, у нее на руках вырос, так-то, - завершил свой спич Арролд, и в тот же миг в столовую вплыла домоправительница, за которой гуськом шли слуги с десертом.

- Ну, все мои косточки перемыли? - Вопросила матушка Ирна, и, махнув рукой слугам, опустилась на стул. - И будет. Вон, лучше десерт попробуйте, по рецепту моей бабушки.

Т'мор опасливо покосился на блюдо с печевом. Мало ли что йотуны считают десертом?! Домоправительница заметила его взгляд и вдруг весело усмехнулась.

- Не бойся малыш, это рецепт моей бабушки по отцовой линии... А она была человеком. Да и спор я пока не проиграла. Так что ничего экзотического из кулинарных изысков кухни йотунов, можешь не ждать.

Т'мор сконфузился, но нашел в себе силы ответить улыбкой на усмешку матушки Ирны, и приступил к десерту.

Сутки отдыха после многодневного путешествия, пошли на пользу и Арролду и Т'мору. Так что вечером следующего дня, за ужином, хорг и человек приняли решение наведаться в оплот магии столицы Хорогена - Великие Башни Аэн-Мора. В конце концов, Т'мор прибыл в гости к белогривым со вполне понятным желанием узнать все что возможно о своем собственном Даре, которым до сих пор пользуется больше по наитию, неким шестым или седьмым чувством направляя силу Тени, не представляя себе толком даже процессов, позволяющих ему манипулировать этой темной стихией, что уж тут говорить об академическом знании, которое у него почти отсутствует. А вот здесь, Великие Башни вполне могут помочь, по крайней мере, Т'мор на это сильно рассчитывает, да и его риссы-наставники были почти уверены, что лучшего места для подобных изысканий в окрестных землях не найти. Особенно если учесть, что библиотека Аэн-Мора считается старейшей в мире, и поговаривают, что среди древних свитков, хранящихся в ней, попадаются и матово-серые таблички арнов... правда, текст выбитый на них, прочтению не поддается. Уж больно тонкие вязи охраняют мудрость исчезнувшей расы от любопытных взоров магов Великих Башен. Впрочем, где еще храниться подобным редкостям, как не здесь?

Арролд как и обещал, поведал несколько историй о прошлом Крыши Мира. В древности, Аэн-Мор считался чуть ли не магическим центром мира, и был своего рода огромным исследовательским комплексом... который разрушило мощное землетрясение, примерно в те же времена, когда между хоргами и эйре начались открытые боевые действия. С тех пор много воды утекло, и Крыша Мира потихоньку уходила в небытие веков, пока, спустя пару тысячелетий, хорги, пришедшие в эти земли, преследуя своих заклятых врагов, не наткнулись на величественные развалины древнего города. Эйре были выпровожены за Огненный залив, до трений с риссами дело еще не дошло, и у белогривых появилось время для исследования интересных руин. Что-то они сумели восстановить, что-то сгинуло в разверзшихся в результате сотрясения ущельях, а что-то, как ту же библиотеку, пришлось собирать чуть ли не по крупицам, обшаривая завалы и разрушенные подземелья, напичканные лабораториями, забитыми давно пришедшими в негодность, непонятными агрегатами, рассыпающимися в пыль при первом прикосновении, и кишащими тварями, которых прежние хозяева лабораторий разводили явно не в качестве домашних хомячков. Конечно, было много смертей, несчастных случаев, но упертые хорги продолжали рыскать по завалам, пока, наконец не очистили их от большинства артефактов и всех тварей.

Впрочем, насчет «всех», как признал сам Арролд, белогривые исследователи явно погорячились. Поскольку, даже сегодня, спустя тысячелетия, мало кто из магов осмеливается спускаться на нижние уровни Аэн-Мора, не составив предварительно завещания... Часть тварей все-таки выжила в столкновениях с искателями древних тайн, но за прошедшее время, обитатели подземных уровней настолько изменились, приспособившись к жизни в темных, наполненных ядовитыми испарениями штреках, галереях и ходах, что наверх не выбираются, дохнут. А раз угрозы нападения снизу нет, официальные власти постановили считать, что все древние химеры уничтожены. Что не отменяет крайне негативного отношения этих самых властей к тем, кто пытается лезть в глубины уничтоженного землетрясением города, и огромных штрафов, накладываемых ими на нарушителей. Исключение составляют лишь Главы Башен, да и то, лишь потому, что сами и являются властью в Аэн-Море, подчиняясь лишь Кругу кланов.

Впрочем, Т'мор пока не собирался соваться под землю. Он надеялся, что нужную информацию можно найти и в читальном зале местной библиотеки. Но здесь, ключевое слово было все же «пока». Юноша прекрасно понимал, что если поиски в общедоступных библиотеках ничего ему не принесут, то возможно придется сунуться и в подземелья... И ведь сунется, потому как, судя по симптомам, инстинкт самосохранения Т'мора, после знакомства с риссами, тяжко заболел и грозит вот-вот отдать концы окончательно и бесповоротно.

Поймав себя на размышлениях о собственной благоприобретенной безбашенности, молодой человек усмехнулся и, дав шенкеля Серому, принялся нагонять успевшего достичь конца улицы Арролда.

- Ну что, нанесем визит в Башни? - Арролд кивнул в сторону широкой, и очень-очень длинной лестницы, начинающейся у противоположной стороны гигантской площади. Широкие ступени, вырезанные в скальном массиве, как и украшенные затейливой резьбой широкие перила, составляющие единое целое все с той же скалой, вели к подножию огромных сооружений, вздымавшихся на совсем уж невообразимую высоту. Мерцающие в свете солнца бордовыми бликами, исполинские башни, по сравнению с которыми донжон в имении Раудов, где гостил Т'мор, выглядит просто-таки бледной немочью, заставляли затаить дыхание. Задрав голову, молодой человек попытался найти взглядом крыши этих циклопических построек, но те стыдливо спрятались. в низких темных облаках, оккупировавших Аэн-Мор в это весеннее, но по-зимнему ненастное утро. М-да. Все же, даже если учесть, что Крыша Мира расположена на высокогорном плато, зрелище цепляющихся за верхушки Башен облаков, не может оставить равнодушным.

- Челюсть подбери, - хмыкнул Арролд, любуясь ошеломленным видом фамильяра клана. Но Т'мор, на замечание белогривого приятеля, только отмахнулся.

- Мне вот интересно, а где мы наших скакунов оставим? Полагаю, по ступеням им просто не взобраться. Да и не думаю, что обитатели этого «скворечника» обрадуются перспективе возни с нашими четвероногими друзьями, - все также, не отрывая взгляда от Башен, проговорил Т'мор.

Услышав такое определение цитадели знаний хоргов, Арролд еле удержал на лице фирменную маску каменного спокойствия.

- Смотри, не ляпни такое в присутствии наших коллег, Т'мор. Развоплотят и, «мама» сказать не успеешь, - прошипел Арролд и, кивнул в сторону небольшого трактира, гордо сверкавшего недавно подновленной вывеской. - Там есть конюшня.

- Ага. Заодно и перекусим, - радостно согласился Т'мор. Для него не прошли незамеченными попытки хорга «сохранить лицо».

- Сколько раз видел, и все равно поражаюсь. Как в тебя столько влезает?! - Пробормотал Арролд, соскальзывая с лошади и бросая поводья мальчишке-конюху.

- Молодой растущий организм, - пожал плечами Т'мор, добавив про себя: «даже два». Чем заслужил довольный посыл от Уголька, которому так и не удалось этой ночью полетать вволю. Оказывается, просочиться незамеченным мимо громи, задачка не из легких. Так что сейчас дракону оставалось только радоваться возможности разделить вкус трапезы со своим носителем. Все же в отличие от вчерашнего дня, сегодня завтрак в особняке ап Хаш был чересчур... овощным, что не доставило удовольствия ни Т'мору, ни Угольку. Да и успевший исчезнуть в дверях трактира Арролд, тоже, кажется, был не слишком доволен меню. Иначе, с чего бы он с такой готовностью согласился на перекус, спустя всего пару часов после завтрака?

Догнать хорга Т'мору удалось только у входа в обеденный зал. Ну, как нагнать... увлекшийся рассматриванием симпатичной барышни, в которой явно прослеживалась кровь хоргов, спускавшейся со второго этажа, парень просто врезался в застывшего в дверях Арролда. Странно, но тот даже не шелохнулся. Поняв, что в зале происходит что-то очень необычное, Т'мор, бесцеремонным жестом отстранил белогривого, и окинул помещение изучающим взглядом. Хорги, торы, люди... Стоп. Люди? Ну да, в дальнем углу за столиком устроился человек. Здоровый, явно за центнер с четвертью, седой воин на отдыхе. Ничего необычного. Вот только почему-то все соседние столы рядом с ним не заняты. Да и трактирщик как-то уж слишком грустно посматривает по сторонам, изредка косясь на человека.

- Байда, - тихо простонал-процедил Арролд. - Ну почему именно сейчас?!

Глава 11. На всякий клан найдется свой Байда

Причина хмурого настроения Арролда, уплетала очередной грибной пирог с беспечной улыбкой на украшенной ухоженными усами и бородкой-эспаньолкой физиономии, а Т'мор, устроившийся рядом с хоргом, с противоположной стороны широкого обеденного стола заставленного многочисленными блюдами, никак не мог понять, что же его так напрягает в этом странном человеке... помимо того факта, что выглядящий лет на сорок, и то, большей частью, из-за припорошившей виски и бороду седины, Байда, на самом деле, как минимум, разменял третью сотню лет. Но было что-то еще... что-то в облике этого... Вот только что?

Т'мор еще раз окинул Байду изучающим взглядом, стараясь зафиксировать каждую мелочь. Потертый расшнурованный колет из чешуйчатой, даже на вид очень прочной кожи, и не стесняющие движения широкие штаны из того же материала, но гораздо более тонкой выделки, заправленные в высокие сапоги. Шелковая рубаха со свободным воротом, такого же песочного цвета, как и остальной наряд, широкий пояс с парой подсумков и флягой… Ничего.

Юноша, нахмурившись, сильнее сжал рукой давно ставшую привычной трость, и тут его осенило! Оружие! Ни один местный житель и шага за порог дома не сделает, не повесив на пояс хотя бы простенький кинжал... Не то чтобы опасность здесь подстерегала на каждом углу, нет. Просто для темных народов, оружие на поясе, как символ личной свободы. Право защиты, в самом что ни на есть материальном его воплощении. Но у Байды оружия не было вообще, никакого.

- А что это твой приятель меня так взглядом сверлит, Арролд? - Байда прервал царящее за столом молчание и повернулся к Т'мору всем корпусом, отчего лавка под ним жалобно заскрипела. - У меня что, с одеждой не все в порядке?

- Насчет одежды, не знаю. Не силен я в человеческой моде, - пожал плечами Т'мор. - Просто странно как-то, оружейник без оружия.

- Сапожник без сапог, а? - Неожиданно усмехнулся Байда. И куда только подевалась вся его суровость и подозрительность? - Неужели ты думаешь, что мастер сумевший вложить два меча в одни ножны, не сможет сделать что-нибудь интересное в том же духе, для себя любимого? Так если ты действительно склонен к подобным поверхностным умозаключениям, спешу тебя заверить, у меня найдется, чем удивить любого идиота, посчитавшего старого Байду легкой добычей, не будь я мастер-артефактор! Кстати об артефактах, как, пришлись тебе по душе эти «детишки»?

Байда кивнул на трость, все еще сжимаемую Т'мором в руке. Парень в ответ только довольно улыбнулся.

- Вот и ладушки, - хмыкнул оружейник, оценив выражение лица собеседника, и обратил свое внимание на застывшего с очередной непроницаемой маской на лице, Арролда. - Чего скуксился, эр?

- Жду, - вздохнул Арролд.

- Чего именно? - Не понял Байда... или сделал вид, что не понял.

- Очередного трактирного побоища.

- Опять ты за свое, - хмыкнул здоровяк. - Не надоело?

- А причем здесь чьи-то выдумки? Статистика, - пожал плечами Арролд. - К тому же, с присутствием Т'мора, шансы на большую драку удваиваются.

- Даже так? - Байда с интересом покосился на возмущенного словами хорга, парня. - Что, ты тоже не можешь зайти в какую-нибудь харчевню без того, чтобы не вляпаться в проблемы?

- Ну-у. Это и было-то всего пару раз, - вяло запротестовал Т'мор, чем вызвал понимающую ухмылку на губах Байды.

- И я так понимаю, еще вопрос, у кого проблемы были больше, у тебя или тех неудачников, что мешали тебе обедать… - Фыркнул здоровяк.

- Как сказать, - тихо, но отчетливо пробормотал Арролд, вызвав у Т'мора легкое недоумение. Несмотря на некую легкомысленность, если такое слово вообще применимо к хоргу, Арролд вряд ли бы стал откровенничать об их общих проблемах, с первым встречным-поперечным. А значит...

- О? Интересно, - протянул Байда. - Что же это за проблемы такие, что с ними мастер Танца справиться не может?

- Ошибаетесь, уважаемый Байда, - покачал головой удивленный Т'мор, да и Арролд слегка «зафонил» недоумением. - До мастера Танца мне еще грести и грести. И то, сомневаюсь, что достигну такого уровня.

- Если не сдохнешь, станешь, - отмахнулся Байда, - «Детишкам» виднее, уж ты поверь, я же сам их ковал. Мастером клинка-то ты уже стал?

- Ну... да, - кивнул Т'мор, переглянувшись с Арролдом.

- Вот-вот. Ну да ладно. О свойствах твоих мечей мы можем поговорить и позже. А пока, уж будьте так любезны, эры, все же поведайте, что за проблемы вы огребли на свои пятые точки?

- Подожди Байда, - притормозил оружейника Т'мор, совсем не обрадованный пришедшей в голову мыслью, и решившей любыми путями додавить тему своего артефактного оружия. - Ты что, хочешь сказать, что мои умения в фехтовании, это заслуга мечей?!

- С чего бы? - Нахмурился тот, но тут же понимающе кивнул. - А, вот как... еще раз повторюсь, склонность к верхоглядству, эр Т'мор, до добра тебя не доведет. «Детишки» просто настроены таким образом, что признают хозяином лишь того, кто потенциально способен стать настоящим мастером. Можешь считать это снобизмом оружейника. Не хочу, чтобы мои шедевры пылились без толку в коллекции какого-нибудь напыщенного индюка, ни урга не смыслящего в фехтовании.

- Да, тогда, думаю, у тебя найдется пара ласковых слов для Раудов, в оружейной которых я и нашел твои шедевры, на какой-то пыльной, давно забытой всеми богами полке, - продолжил давить Т'мор.

- Пальцем в небо, эр, - оскалился в злой улыбке Байда, успешно выведенный из себя молодым человеком. - Я прекрасно знал, что «детишкам» суждено поскучать без дела, пока не найдется кто-то подобный тебе... Но и на эту тему, мы тоже можем поговорить и позже, а сейчас, я все-таки хотел бы услышать, во что вы вляпались! - Байда перевел суровый взгляд на хорга, не желая продолжать разговор о своем детище. - И не смей прикидываться ветошью, эр Арролд! Прежде всего, я обращаюсь именно к тебе. В конце концов, я еще помню обещание приглядывать за одним молодым сумасбродом, данное твоему отцу, так что можете не пытаться и дальше заговаривать мне зубы. Ну же Арри, сказал «а», имей смелость проблеять и «б»... Я долго ждать буду?

- Рраена, - коротко выдохнул Арролд. Хоть он и позволил Т'мору эту короткую перепалку с Байдой, сам хорг решил ограничиться тезисом: «краткость - сестра таланта». Кажется, старого друга своего отца, хорг уважает и даже немного побаивается. Вот дела! Дипломированный маг Аэн-Мора, мастер огня и некрономики, глава клана хоргов, боится человека-оружейника... ну, пусть мастера-артефактора, но человека же!

Т'мор еле слышно хмыкнул от этого открытия, но тут же отвлекся. Ему в голову пришла одна мысль, довольно интересная, надо сказать. Уж больно шустро Байда съехал с темы мечей. И эти его слова об ожидании кого-то подобного Т'мору... да на фоне воспоминаний о Шаэр-и-Нилле, знакомых риссах и весьма специфичном прощальном смотре, устроенном ими для Тсар но’Шаэр, с участием Т'мора. Интересная связочка получается. Парень мотнул головой, отгоняя непрошенные мысли. Потом. С историей изготовления мечей и причинами уверенности Байды в том, что «братьям» придется дожидаться своего хозяина, Т'мор может ознакомиться и попозже, пусть и из уст оружейника, выполнившего заказ, а не авторов самой идеи. Риссы остались в Шаэре, а сам Т'мор нынче пребывает в Хорогене, в тысячах километров от котоподобных интриганов... и Риллы. Стоп. Если сейчас еще и о ней вспоминать, то Т'мору уже точно не удастся поучаствовать в беседе Арролда и Байды, а тогда он рискует упустить интереснейшее представление, как хорг вертится ужом на сковородке, перед дожимающим его человеком.

- КАК ВАС УГОРАЗДИЛО ВЛЯПАТЬСЯ В ТАКУЮ КУЧУ ДЕРЬМА?! - Кулак Байды приземлился на столешницу, и та, жалобно хрустнув, треснула, ответив на агрессию несдержанного человека целым веером щепок.

- Успокойся, Байда, - холодным тоном ответил Арролд. Вот только Т'мор был уверен, что сейчас, за каменной невозмутимостью хорг пытается спрятать собственное расстройство. - Ты привлечешь ненужное внимание.

- ДА К УРГУ В ЗАД ИХ ВНИМАНИЕ! - Не сбавляя тона, продолжал орать Байда, до жути напомнив Т'мору вой сирены в одном старом бункере Свободного Города, предупреждавшей об очередной угрозе затопления жилых ярусов.

Т'мор даже по привычке огляделся, в поисках путей эвакуации, но тут же хмыкнул. В обеденном зале, заполненном чуть ли не на две трети, явно повисло напряженное ожидание, тогда как к их столику двигалось сразу пятеро хоргов.

- Тебе было интересно, как мы вляпались? - Обратил на себя внимание разъяренного Байды, Т'мор, и ткнул пальцем в пробирающихся к ним хоргов. - Вот, примерно так же. Кажется, эти ребята приняли твои слова на свой счет.

- Статистика - вещь упрямая, - пробормотал Арролд, окидывая подходящих сородичей оценивающим взглядом. Байда же только вздохнул, и начал подниматься из-за стола.

Пятерка хоргов в одинаковых синих камзолах и черных накидках с гербом города, в виде шита с пятью серебряными башнями на траурном поле, добралась-таки до стола Байды, и застыла на месте. Вперед шагнул старший из них. Белогривый остановился у самой кромки стола и обвел взглядом представшую перед ним картину, на мгновение задержав его на поднявшемся из-за стола оружейнике.

- Эры, - невозмутимый офицер, закончив беглый осмотр, коротко кивнул Т'мору и Арролду, одновременно, краем глаза фиксируя действия, с ворчанием усаживающегося за стол, Байды. - Если я не ошибаюсь, то вы, должно быть, эр Арролд владетель ап Хаш и эр Т'мор, темный маг. Я прав?

- Несомненно, - переглянувшись с Т'мором, протянул Арролд. - Не буду спрашивать, как вы нас нашли, вряд ли вы ответите на этот вопрос, но хотелось бы знать, что понадобилось от нас хранителям Аэн-Мора?

- Вы правы, подобные сведения мы не раскрываем. Что же касается вашего вопроса, то ответ на него крайне прост. Хранителям от вас не нужно ровным счетом ничего. Пока, по крайней мере. А вот Совет Башен настоятельно просит вас сегодня же явиться в малый зал мастеров Вязи, обоих, - офицер даже позволил себе легкий всплеск иронии, после чего кивнул своим подчиненным, и те скользнули в стороны, освобождая дорогу командиру. - Честь имею, эры, господин оружейник...

- Ну вот, а ты говорил - статистика, - усмехнулся Байда, но тут же скривился. Двери зала широко распахнулись, с грохотом ударившись об стены, и в помещение ворвался десяток закованных в темный пластинчатый доспех, хоргов. Оружейник зло ощерился и прошипел. - Х-храмовники, карданный вал им в...

Воины, тем временем, не сбавляя хода, двинулись вперед, опрокидывая столы и стулья. Оказавшихся на их пути хранителей, «броненосцы» трогать не осмелились, обтекая их стальной волной с двух сторон, а вот сидевшим вокруг посетителям пришлось несколько хуже. Выросшие вокруг нападавших темные щиты, попросту отжимали посетителей к стенам.

- Ты не знаешь, почему у меня такое чувство, что эти ребята тоже пришли к нам? - Пробормотал Т'мор Арролду, наблюдая за стремительными действиями «броненосцев».

- Поболтать? - Хмыкнул Арролд в ответ, заработав укоряющий взгляд от снова вскочившего на ноги Байды. Ростом, оружейник если и уступал тому же Гору, то ненамного, но при этом был значительно шире рисса, как в плечах, так и в области живота, а посему, оказавшись перед столом, Байда напрочь перекрыл обзор и Т'мору и Арролду. Впрочем, с этой проблемой, новые родственники справились, одновременно вспрыгнув на стол, что дало им возможность наблюдать за разворачивающимся действом с самой высокой точки в зале. А посмотреть было на что. Хранители, в первый момент опешившие от действий храмовников, встав в круг так, чтобы офицер оказался внутри него, обнажили клинки, сходу превратившись в эдакого ощетинившегося иголками ежа. Вот только, судя по действиям «броненосцев», их это явное приготовление к бою не трогало совершенно. Рассредоточившись по залу и зафиксировав присутствующих, храмовники замерли, положив длинные клинки мечей плашмя на левое плечо. А спустя несколько секунд, в зал вошел еще один хорг, точнее вошла. Высокая дама в распахнутой багровой мантии с откинутым капюшоном, под которой поблескивал богато украшенный доспех, остановилась на пороге зала. Взгляд холодных серых глазах на мгновение споткнулся о готовых к обороне хранителей, и скользнул дальше, к единственному месту, где не наблюдалось ни одного храмовника. К столу Байды.

- Прошу присутствующих простить Храм за причиненные неудобства, - глубоким голосом с легкой хрипотцой, произнесла жрица. - Эр Арролд ап Хаш! Вы и ваш спутник идете с нами.

- Темнейшая... - Арролд спрыгнул со стола и, обогнув Байду, встал так, чтобы жрица могла его видеть. - К моему величайшему сожалению, я не могу принять ваше приглашение. Мастера Вязи уже ждут нас в Башнях...

- Это не приглашение. Это приказ, - бросила жрица, и в тот же момент, рассредоточившиеся по залу, «броненосцы» двинулись к столу Байды.

- Клан ап Хаш более не принадлежит нижнему Храму, Темнейшая, - Арролд положил руку на эфес, вызвав всплеск удивления по всему залу. Мало кто из хоргов осмеливался перечить жрецам и жрицам Храма.

- Хранители Аэн-Мора не останутся в стороне, - голос офицера, «запечатанного» в круге подчиненных, холодной сталью разрезал повисшую после слов Арролда тишину.

Мысленный посыл ап Хаш к фамильяру клана, заставил Т'мора вздрогнуть. «Кажется, придется тебе призвать Стихию, брат».

«- Зачем?» - Не понял парень, следя за сжимающими полукруг храмовниками.

«- Что бы доказать наше право не подчиняться решениям Храма. Они чуют твою принадлежность клану ап Хаш, и хоть не могут определить ее природу, но и отрицать твое право вмешаться в спор Храма и клана, не могут. Так что если ты стоишь ближе к Тьме, чем приказывающий жрец, то его распоряжения неправомочны. Командовать им, ты, конечно, не сможешь, но и Храму придется отступить, по крайней мере до тех пор, пока в их клире не найдется жрец, сумевший приблизиться к Стихии ближе чем ты. А в нижнем Храме таких нет, это точно», - все той же мысленной скороговоркой произнес Арролд, вкладывая в посыл огромное количество поясняющих образов.

Т'мор понял и, скользнув со стола, встал рядом с Арролдом, так что Байда возвышался за их спинами, подобно тем самым Башням. Как фамильяр клана, он стал частью рода ап Хаш, и его близость к Тьме влияла на положение рода в храмовой иерархии куда больше, чем можно было бы представить.

Жрица смерила взглядом представшего перед ней круглоухого, и в серых глазах мелькнула брезгливость. Тем не менее, она жестом остановила своих бойцов.

- Ап Хаш претендует на место в высокой обители? - В эмоциях жрицы проскользнул легкий сарказм. - Какая самоуверенность. Ну да ладно. Докажи, что твой род достоин этой чести, мальчик.

Взметнулись вверх шторы, колеблемые непонятно откуда-то появившимся ветром, замерцали светильники, не справляющиеся с корежащей потоки магии в зале, стихией. По полу заскользили поземкой темные ленты, обвивающие фигуру женщины. А в следующую секунду, жрица, вдруг, вся окуталась темной дымкой, за которой, присутствующие могли рассмотреть лишь размытый силуэт. Темнейшая призвала стихию, и теперь лишь ждала ответа противника.

- Давай, Т'мор, - Арролд подтолкнул парня в спину, и тут же успокаивающе кивнул Байде.

- Ты уверен, что парень ее перещеголяет? - Тихо поинтересовался оружейник. - Жрица-то явно не из обычных боевиков...

- Смотри и наслаждайся, - Арролд подмигнул Байде. А Т'мор тем временем, прошел вперед и, остановившись в дюжине шагов от жрицы, в свою очередь начал призыв стихии. Вольные и невольные зрители, дружно подались назад, когда взметнувшийся непроницаемой тьмой, призрачный плащ лег на плечи человека, одновременно погружая весь зал в полумрак, скрадывающий краски и цвета. И без того работавшие с перебоями, светильники мигнули, и их свет разом потускнел, с трудом пробиваясь через полог ночи, так не вовремя воцарившейся в зале трактира. От мощи призванной стихии, у свидетелей этого своеобразного поединка, волосы зашевелились даже в подмышках. Хорги боялись пошелохнуться, чтобы, не дай боги, пришлый круглоухий не воспринял это как попытку нападения. Сейчас одного его желания было достаточно, чтобы сгустившаяся в зале тьма раздавила любого из присутствующих, словно насекомое. Уж это-то понимал каждый.

В абсолютной тишине, Т'мор вдохнул прохладный воздух, напоенный ночными ароматами, и с сожалением отпустил призванную им и его противницей стихию. Та повиновалась и в ту же секунду в зале резко посветлело.

Жрица, лишенная Т'мором укрывавшего ее полога стихии, глянув на человека расширенными от удивления глазами, внезапно покачнулась. Меж полных, красиво очерченных губ скользнула алая капля и, сбежав по краешку рта, упала на багровую мантию, тут же став черной. Потом еще одна и еще... С легким стоном, побледневшая жрица вздрогнула, и рухнула на пол.

- Поединок окончен. Род ап Хаш доказал свое право выхода из-под опеки нижнего Храма. Покиньте помещение, - офицер хранителей пришел в себя первым и, к удивлению Т'мора, «броненосцы» его послушались. Не тратя время на извинения, храмовники моментально перегруппировались. Двое из них подхватили жрицу на руки, остальные взяли их в «коробочку», и представители местной религии шустро и организованно слиняли, оставив посетителей трактира вполголоса переговариваться об увиденном. Офицер хранителей, в свою очередь, построил своих бойцов, и направился к выходу, спустя минуту после храмовников. Проходя мимо направляющегося к столу Байды Т'мора, хорг на мгновение замер, отвесил короткий полупоклон и скрылся за дверьми.

- Статистика, говоришь? - Ухмыльнулся Арролду Байда, поигрывая мощной, покрытой плотной вязью рун, секирой.

- Хочешь сказать, я не прав? - Спокойно осведомился хорг, тем не менее, делая небольшой шаг в сторону, так чтобы между ним и оружейником оказался все тот же многострадальный стол.

- Ург с тобой, - вздохнул Байда, отметив передислокацию противника. Гоняться за шустрым хоргом, ему, кажется, совсем не улыбалось, - потом договорим. Сейчас меня интересует Т'мор.

- И чем же, позволь узнать? - Подошедший к столу, юноша был занят тем, что максимально усиливал ментальные щиты, защищаясь от осторожного интереса остальных посетителей, но на замечание оружейника все же отреагировал.

- Арролд, подвесь Полог тишины, - распорядился Байда, и что интересно, хорг беспрекословно подчинился. Оружейник повел носом и, удовлетворенно кивнув, повернулся к Т'мору. - Значит так, парень. Времени у нас сейчас почти нет. Если я правильно понимаю, то вас ждут в Башнях. Посему, просто прими совет, даже два. Во-первых, будучи на совете, постоянно держи щиты разума поднятыми, и ни в коем случае не пытайся выведать мысли присутствующих там хоргов. Им хватит доли секунды, чтобы пройти по проложенному тобой ментальному каналу и выпотрошить твои мозги, как зеркального карпа. Это ясно? Замечательно. Во-вторых, советую задуматься вот о чем. Как я понимаю, принадлежность к Тени дает тебе возможность взаимодействовать с Тьмой. Что ты и продемонстрировал не далее как пять минут назад. Но! Тень - это не только тьма, твоя стихия не существует без света. Так что, постарайся не СВЕТИТЬ, пока находишься в Башнях. Не поймут, толстолобики белогривые.

- Э-э, это ты сейчас о чем? - Не понял Арролд.

- Вот видишь, Арри, как плохо быть чистым практиком. Потратил бы больше времени на теорию, сейчас не задавал бы глупых вопросов, - огрызнулся Байда, не спуская глаз с Т'мора. Парень чуть подумал, вспомнил про клятву эр Ррою, и тяжело вздохнул, что не ускользнуло от внимательного взора Байды.

- Что?

- Да, я тут в Лиисте, всеми стихиями поклялся градоначальнику, что убивая охотников Рраена, поберегу его город, - проговорил Т'мор.

- И я так понимаю, все три стихии приняли твою клятву, а он это видел? - Уточнил оружейник, походя, движением ладони хлопнул по подбородку Арролда, заставив хорга подобрать отвисшую, после слов Т'мора, челюсть. - Где ваши манеры ап Хаш?

- Ну да, - Т'мор виновато покосился на Арролда. Он же ему так и не удосужился рассказать об этом случае.

- Тогда становится понятен интерес круга. Если предположить, что глава города доложил об увиденном, мастера Вязи просто обязаны были отреагировать. Ладно, говорить какой ты придурок, я не стану. Не маленький, сам понимаешь. Но если причина их вызова именно в этом, то у тебя есть неплохое прикрытие: ты призвал ВСЕ стихии, и они ВСЕ откликнулись. Редкость, но бывает в мире и не такое. Как и почему это произошло, ты знать не обязан, с твоим-то опытом в магии... К тому же ты адепт Тени, то есть, сам по себе, редкость в Мор-ан-Таре еще большая, так что хрен его знает, что там на что могло наложиться, чтобы выдать такой эффект. Кроме того, ты очень силен во Тьме, что для классических школ магии подразумевает полную неспособность оперировать Светом. Получается столкновение фундаментальных аксиом с единичным случаем в практике. Зная магов вообще, и магов хоргов в частности, могу предположить, что они с большей готовностью поверят в то самое исключение, которое лишь подтверждает правило, и, надеюсь, что в этом ты их разубеждать не станешь. Если не хочешь закончить свою жизнь на прозекторском столе, конечно. Вопросы? Вопросов нет. Вот и ладушки. А теперь, идите-ка вы... в Башни.

К концу тирады Байды, взвалившего на себя тяжкие обязанности советника, Т'мор и Арролд облегченно вздохнули в унисон, и поспешили покинуть трактир.

- Харизматичный дядька, этот Байда, - протянул Т'мор, оглядываясь на только что покинутое ими здание.

- Не переводи тему, - рыкнул Арролд, и каменная маска на его лице дала ощутимую трещину. Кажется, ап Хаш был всерьез разъярен. - Что это еще за новости с призывом стихий? И какого урга я узнаю об этом чуть ли не от посторонних?

- Что? - Т'мор даже не сразу понял, что сказал его новый родственник, но когда до него дошло... - А скажи-ка мне, Арролд, с какой-такой стати, я обязан перед тобой отчитываться? Ты решил заменить мне отца? Так имей в виду, мое отношение к родителям очень далеко от сыновней любви. Будь моя воля, удавил бы обоих. Так как, рискнеш-ш-ш-шь?

К концу фразы в голосе Т'мора уже можно было услышать шипение разъяренного рисса, а в глазах зажегся угрожающий бордовый свет.

- Эй, Т'мор! Притормози, - тут же сдал назад хорг, в немалой степени впечатленный как скоростью преображения человека, так и его последствиями. А эти самые последствия... В общем вид у распалившегося юноши был еще тот. Особенно Арролда впечатлили, показавшиеся на мгновение из-под верхней губы острые клыки и блеснувшая на скулах мелкая чешуя. А апофеозом стали раздвоившиеся зрачки в глазах нового родственника. Хорошо, что вся демонстрация не заняла и пары секунд, после чего Т'мор, во мгновение ока, и без единого всплеска магии, вернулся к своему обычному виду. Арролд облегченно вздохнул. - Я не заставляю тебя раскрывать свои тайны, Т'мор... Просто, не хотелось бы узнавать что-то подобное, вот так как сегодня, походя и из разговора с каким-то незнакомцем.

- Не похоже, что Байда для тебя просто «какой-то незнакомец», - Т'мор чуть натянуто улыбнулся. Возвращение душевного равновесия после такого незапланированного взрыва эмоций, не прошло для него даром, и теперь молодой человек старательно восстанавливал рухнувшие было ментальные щиты, и пытался добиться от Уголька хоть каких-то объяснений его поведения, чуть не приведшего к катастрофе. А как еще можно назвать частичную трансформу мага на пороге Башен Аэн-Мора? В ответ Уголек только что-то «бормотал» о приближающемся слиянии, и неприятии драконами любых видов контроля. В результате, Т'мор оставил питомца в покое и, поправив, наконец, ментальную защиту, сосредоточил свое внимание на спутнике.

- Тут ты прав, для меня Байда не незнакомец. Скорее, несуществующий «дядюшка», эдакий мудрый родственник, с которым и посоветоваться можно и покуролесить при случае. Но для тебя-то он пока никто. Именно это меня и задело.

- Я же говорю, харизматичный дядька, - вздохнул Т'мор, и глянул в сторону лестницы. - Ладно Арролд, извини что вспылил. Устал я от наших приключений. Отдохнуть хочется, а тут доказывай всем и каждому что ты не верблюд. Вот я и сорвался.

- Принято, - хмыкнул хорг. - А вообще, я тебе так скажу, мы оба устали. Да еще полгода назад, скажи мне кто-нибудь, что я буду допрашивать побратима, как мамочка загулявшего в борделе сыночка, морду бы набил такому предсказателю, не опускаясь до вызова на поединок. А сейчас... В общем так, в свете вышесказанного, предлагаю следующее: сейчас навещаем собрание «белогривых толстолобиков», как метко обозвал их Байда, после чего отправляемся домой, долго и со вкусом отсыпаемся, а завтра после обеда отправляемся по салонам, и начинаем приводить в порядок расшатанную нервную систему. Поскольку страдающий от неврозов огневик-некроном, равно, как я убедился, и разумник-теневик, это угроза локального конца света, не меньше.

- По салонам... Это по борделям, что ли? - Решил уточнить Т'мор.

- Громи лесной! Село немощеное... Я же ясно сказал - по салонам! - Фыркнул Арролд но, помедлив, договорил: - Впрочем, разница невелика. Ну, как тебе идея?

- Меня в Шаэре девушка ждет. А она и яйца отрезать за такое может. Чтоб не звенели, - вздохнул Т'мор, начиная подъем по, кажущейся отсюда бесконечной, лестнице.

- Вот ты и не звени... о своих приключениях по всем углам. Тогда и причиндалы на месте останутся. Но вообще-то, насколько я знаю, риссы, к подобным приключениям относятся куда проще, чем подавляющее большинство рас Мор-ан-Тара.

- Интересно, и откуда такие познания в межличностных отношениях котоподобных? - Усмехнулся Т'мор.

- Идиот. Судя по твоему состоянию, тебе просто необходимо хорошенько расслабиться. Сколько времени ты уже не вылезаешь из передряг? - Вспылил хорг.

- Да считай, весь последний год.

- Вот именно, - подчеркнул Арролд. - Целый год. Это ж не нервы, а стальные тросы должны быть. Так что, не надо мне втирать про ревнивую девушку. Сказал по салонам, значит по салонам.

- Уболтал, ург языкастый, - вздохнул парень и на мгновение замер на месте. Посмотрел вниз, на все еще недалекое подножие лестницы, потом вверх, на теряющиеся где-то вдали ступени, и еще раз тяжко вздохнул. - Слушай, Арролд, а что, ваши умники не могли придумать какой-нибудь способ быстрого подъема к Башням?

- А я знаю? - Огрызнулся Арролд. - Я здесь был-то всего пару раз. Учебные корпуса-то, вон, на той стороне площади.

- Охренеть, - Т'мор еще раз окинул лестницу тоскливым взглядом и, принял решение. - Ладно. Как выглядит площадка перед входом в Башни, помнишь? Кидай мыслеобраз. Мы пойдем другим путем! В конце концов, я адепт Тени, или погулять вышел?

Глава 12. Главное, не запутаться в листве ветвей власти…

Арролд обалдело тряс своей белоснежной гривой, пытаясь остановить мельтешение перед глазами, избавиться от противной ноющей боли в голове, да и просто прийти в себя от более чем странного способа перемещения, продемонстрированного фамильяром его клана. А Т'мор все никак не мог отдышаться. Оказывается, скользить в тенях самому, и пытаться протащить той же тропой кого-то еще, это совсем не одно и то же. По крайней мере, ощущения были такие, словно весь путь по нескончаемой лестнице, он проделал на своих двоих, да еще и с Арролдом на закорках. Радовало только одно - скорость движения в тенях от наличия груза не зависит. Т'мор кое-как восстановил сбившееся дыхание и огляделся. С огромной площадки перед входом в Башни, где они оказались, открывался завораживающий вид на Таласские горы, и зажатое меж вздымающимися к небу пиками, небольшое плато, на котором и раскинулся город хоргов - древний Аэн-Мор. Только теперь, глядя на него сверху, Т'мор в полной мере осознал, что это не творение нынешних его обитателей. Да, Арролд рассказывал о том, как был найден этот город, но привычный уже по Меельсу и Лиисту вид здешних зданий, брусчатка площадей и мягкие узоры украшающие стены домов, застили смысл его слов. Зато отсюда, с огромной высоты, были прекрасно видны остатки древнего города, выстроенного по совершенно нездешним канонам, на руины которого, причудливыми заплатами наложилась привычная хоргам вязь улиц и площадей. Вроде бы она должна была полностью перекроить всю территорию плато, но нет-нет, да и выглянет бесплотным призраком из-под ее рисунка, древний город. То напомнит о себе цепью массивных башен, обрывающейся у ущелья, то вдруг мелькнет вдали, на пределе видимости, полукружием оплывших террас, уступами спускающихся по склону горы...

Т'мор глубоко втянул носом воздух. Странно. Вроде бы здесь должна ощущаться нехватка кислорода, но нет. Словно и не находятся они с Арролдом на невообразимой высоте. Дышится тут на удивление легко. Парень хмыкнул, отложив в памяти еще один вопрос, ответ на который ему хотелось бы найти, и оперся на гранит плиты, опоясавшей площадку и выполняющей здесь роль бортика. Оперся и тут же отдернул руки. Даже сквозь толстую кожу перчаток в пальцы ударили морозные иглы. Т'мор поежился. Хорошо еще, что день сегодня безоблачный, иначе вместо шикарного вида на город, гостям Башен пришлось бы любоваться лишь бескрайним морем мокрых холодных облаков, тут и там пронзаемых рифами горных вершин. Или застрять в этом самом «море», и искать вход в Башни наощупь. Бр-р. Впрочем, холода здесь и без них достаточно. Внезапно ворвавшийся на площадку, особенно сильный порыв ледяного ветра чуть не содрал с плеч гостей плащи и, выбив слезы из глаз, заставил Т'мора и Арролда, забыв о своих недомоганиях и захватывающих видах, рвануть к дверям, ведущим в защищенный от непогоды, теплый холл цитадели.

Стоило им оказаться внутри, как оба гостя были окружены добрым десятком хоргов-стражников в одинаковых темных мантиях, жестких от обилия серебряного шитья. Невозмутимые бледные лица, одинаковые прически, посохи в руках... хорги молчаливыми статуями замерли вокруг Т'мора и Арролда.

В сомнении, молодой человек взглянул на своего спутника, и, уловив от того легкую волну удивления, тяжело вздохнул. Надежда на то, что подобный прием гостей в обычае у обитателей Башен, растаяла как дым. Вляпались. Опять.

Между тем, пока Т'мор приходил к этому выводу, на сцене появилось еще одно действующее лицо. По ступеням широкой лестницы, занявшей добрую половину огромного холла, спустился еще один хорг. Вообще, определить на взгляд возраст белогривых достаточно тяжело, кожа их не склонна обзаводиться морщинами, или покрываться пигментными пятнами, а со старческими болезнями вполне успешно справляются зелья магов. Но в случае с данным экземпляром, можно было с уверенностью утверждать, этот конкретный хорг просто чудовищно стар. Ломаные движения, высохшая, словно пергаментная, кожа, туго обтянувшая череп, огромные залысины в обрамлении не привычно белоснежных, а словно присыпанных серой дорожной пылью волос, и огромные темные глаза, кажущиеся провалами в небытие. Мертвые глаза... Кажется, этот уникум спокойно мог бы назвать архивариуса Дома и-Нилл малышом, не погрешив при этом против истины. Старый живчик-рисс на фоне этого хорга, показался бы желторотым юнцом.

- Рад приветствовать вас в Башнях, - тихий и сухой, безжизненный голос древнего хорга заставил стражу разомкнуть круг. - Совет мастеров Вязи уже собран. Следуйте за мной.

Т'мор с Арролдом переглянулись и, почтительно поклонившись, молча последовали за хоргом, медленно двинувшимся в сторону боковой двери.

- Интересно, сколько ему лет? - Тихо прошептал парень, адресуя вопрос Арролду, но тот только качнул головой, продолжая с пришибленным видом сверлить взглядом спину их странного проводника. Вообще, кажется, явление этого древнего существа, выбило хорга из колеи куда сильнее, нежели человека. Вопрос в том, что такого учуял в нем Арролд, чего не смог почувствовать Т'мор.

- Мне девять тысяч лет... от посмертия, и еще около семисот от рождения. - Даже не обернувшись, все тем же ровным шелестящим голосом ответил проводник. Старый-то, он старый, а вот со слухом у древнего все в порядке. Стоп! Девять тысяч от чего?! Да это же самый настоящий лич получается! Ох е-ео! Гора на него нет! Хотя... Т'мор трезво прикинул варианты и порадовался, что судьба не сподобилась столкнуть побратима с этим... этим. В общем, что ни делается, все к лучшему.

- Благодарю за ответ, уважаемый эр, - пробормотал ошарашенный Т'мор.

Юноша покачал головой, приходя в себя от такой новости, и медленно выпустил воздух сквозь зубы. Теперь ясно, почему Арролд так отреагировал на его присутствие. Ап Хаш сам очень неплохой некроном, так что не почувствовать присутствия близкой ему силы не мог. А учитывая древность лича и, соответственно, его собственное могущество, нет ничего удивительного в том, что побратим Т'мора старается быть тише воды ниже травы. Мощь сильного, опытного мастера всегда подавляет более слабых магов того же направления. Эдакий природный показатель, никак не зависящий от званий и титулов, определяющий истинное положение любого мага в иерархии коллег по цеху. Что уж тут говорить о древнем личе, по сравнению с которым, все умения Арролда, все равно что огонек свечи, рядом с полыхающим костром. Кстати о кострах... Надо что-то делать с Арролдом. В таком состоянии ап Хаш вряд ли сможет достойно показать себя на встрече с мастерами. А значит, надо выводить его из ступора. Так, если припомнить, то Арролд не только некроном, но еще и маг огня. Может быть, это как-то поможет... Надо попробовать. Хм.

Т'мор глянул на безупречно ровную спину их жутковатого проводника, и перевел взгляд на унылого побратима. Вот интересно, а не может ли это быть спланированным ходом? Вряд ли столь могучее существо, как этот лич, встречает всех посетителей, даже если ради них собирается совет мастеров Вязи. А значит... значит, кто-то захотел поиграть с Т'мором и Арролдом, перед этим самым советом. Кто-то, обладающий очень и очень немалой властью и влиянием, если смог подпрячь для этого, прямо скажем, не самого важного дела, такого монстра. Рраена? Храм? Кто его знает... Впрочем, это может быть и инициативой всего совета. Так сказать, проверка на вшивость. Но если появление лича в холле Башни не случайность, значит, вполне возможно, что и Т'мора впереди ждет нечто подобное. Вот только интересно, чем его попробуют придавить, мастером Вязи в магии разума? Так... Отставить. Об этом можно будет поразмыслить и чуть позже, а сейчас надо встряхнуть Арролда, а то еще немного, и он вообще перестанет воспринимать окружающую реальность.

Т'мор покачал головой и аккуратно ткнул напарника локтем в бок. Арролд чуть повернул к нему голову, но по глазам хорга было ясно, что мысли его витают где-то очень далеко.

- Давай, приходи в себя, сволочь белобрысая, - прошипел Т'мор. - Огнем что ли прикройся.

- Надо же! Такой маленький, и такой разумный, - неожиданно хмыкнул идущий впереди лич, а Арролд вдруг ощутимо расслабился, что не прошло незамеченным для их проводника. Глаза у него на спине, что ли? - Полегчало, эр Хаш? Можешь успокоиться, больше давить не стану.

- Благодарю, мастер, - привычно холодным тоном отозвался тот. Ссутулившийся было, под воздействием лича, хорг снова выпрямился и нацепил на лицо свою обычную непроницаемую маску.

- Вот уж, не за что, - прошелестел лич. - А теперь, давайте прибавим шаг. Совет не будет ждать вечно.

Проводник вдруг резко ускорился, да так, что полы простой, ничем не украшенной серой мантии взвились за его спиной. Теперь троица буквально мчалась по многочисленным галереям, залам и анфиладам комнат, только с грохотом хлопали о стены двери, распахивавшиеся на их пути от одного жеста лича.

- Если я правильно понял, то этот древний хитрец решил не тратить время на проверку твоих способностей, - легкий ментальный посыл Арролда коснулся разума Т'мора, едва троица замерла перед небольшими, но очень массивными двустворчатыми дверьми, почему-то не пожелавшими отвориться при появлении лича. Очевидно, за ними и располагалась цель путешествия хорга и человека по многочисленным залам Башен.

- Ты тоже считаешь, что эта встреча с личем была затеяна ради проверки? - Немедленно отозвался парень, одновременно окутывая себя и хорга легкой ментальной дымкой для защиты от подслушивания. Кто его знает, не прячется ли здесь за какой-нибудь портьерой, пара мастеров школы Разума? Вряд ли, конечно, они могли незаметно прочесть Арролда или Т'мора по пути сюда, но вот подслушать мысленную беседу, для серьезного мастера школы Разума не составит большого труда. Правда, нельзя упускать еще один момент... Т'мор покосился на Арролда и проводника, застывших в ожидании непонятно чего, перед входом в зал... А именно, нельзя поручиться, что какой-нибудь ушлый маг не вторгся в сознание эра ап Хаш, пока тот пребывал в угнетенном состоянии, под влиянием силы древнего лича. Это было бы неприятно... как минимум.

- Арролд, проверь закладки, - «Просемафорил» хоргу Т'мор, все так же удерживая защиту от любопытных «разумников». Тот, в ответ, чуть приподнял бровь, изобразив удивление, но послушно ушел в себя. Мысленная связь между хоргом и человеком дрогнула, но почти тут же восстановилась, и вскоре по ней пришел отрицательный ответ Арролда, успокаивающе подействовавший на Т'мора. Закладки - особые метки, оставляемые опытными магами в своем сознании для упорядочивания информации и контроля, оказались нетронутыми. А обходить их при поиске необходимых сведений, дело муторное, и самое главное, очень долгое. На лету такого не сотворить, каким бы гением не был мастер.

Успокоенный Т'мор облегченно вздохнул, и почти тут же тяжелые створки дверей медленно разошлись в стороны, открывая гостям и их проводнику вид на аскетичный круглый зал с голыми стенами из крупного серого камня грубой кладки, далеким сводчатым потолком и узкими, высокими арочными окнами. В центре зала, освещенного солнечным светом и парой святящихся шаров, парящих под самым сводом, торцом ко входу поместился длинный каменный стол, испещренный тонкой рунной резьбой и инкрустированный многочисленными камнями тьмы, превратившими заурядный булыжник в мощнейший артефакт. Взгляды сидящих за ним хоргов-мастеров, наряженных в скупо расшитые золотой нитью мантии, скрестились на вошедших. Члены совета, с комфортом разместившиеся в удобных креслах, дружно поднялись и, отвесив короткий полупоклон, тут же вновь уселись на свои места. Арролд и Т'мор переглянулись, после чего во все глаза уставились на невозмутимого лича, ответившего на приветствие мастеров Вязи небрежным кивком. Оставив ошеломленных гостей у двух небольших кресел, установленных с торца стола обращенного к дверям, лич скользнул дальше, и остановился у каменного трона, возвышающегося во главе стола.

- Малый совет мастеров Вязи Аэн-Мора, объявляю открытым, - немертвый некроном величественно опустился на свое жесткое кресло, и, глянув на ошеломленных гостей, неожиданно ухмыльнулся. - Садитесь-садитесь, в ногах правды нет, как говорит один мой знакомый.

Вот эта улыбочка лича, похоже доконала Арролда окончательно.

- Но нет ее и выше, - проговорил ап Хаш, одновременно с Т'мором, опускаясь на сиденье.

- Зато сидеть значительно удобнее, чем стоять, - фыркнул лич. И куда только подевался его шелестящий сухой голос?! Точнее не так. Откуда в безжизненном песчаном шелесте этого немертвого, взялись такие живые нотки? Да мало какой нормальный хорг позволит себе подобную демонстрацию эмоций перед незнакомцами! А этот лич что творит?

Если, конечно, это не еще одна проверка, так сказать, на психическую устойчивость. Молодой человек мысленно ухмыльнулся. А вот фиг вам! После долгого общения с новым родственником, Т'мор вполне способен пережить даже шуточки обезумевшего от собственной древности лича. Кажется, Арролд тоже уже справился с собой, и теперь с невозмутимой рожей пялится на главу совета, ожидая начала... представления.

- Что ж приступим, эры, - протянул лич, окинув взглядом собрание. Члены совета, в ответ, согласно кивнули. - Итак, не далее как три дня назад, темный вестник принес нам интереснейший доклад от представителя Великих Башен в Лиисте. Советник Ассил, эр, вы лично принимали доклад, так что вам и озвучивать его содержание... и предварительные выводы, если они у вас имеются.

Один из мастеров поднялся с кресла, и заговорил. Говорил он долго, не меньше получаса, перемежая свою речь многочисленными цитатами на разных языках, подчас совершенно незнакомых Т'мору, но смысл сводился к тем же выводам, что не так давно сделал Байда, причем за несколько минут, и без всякой «воды».

Иначе говоря, с одной стороны, явно темный маг, хоть и человек, поклялся стихиями и на его призыв откликнулись и свет и тьма, чего прежде вроде как не бывало. С другой стороны, ни один хорг еще не обезумел настолько, чтобы пытаться призвать Свет, да и принадлежность Т'мора к адептам Тени, тоже может играть немалую роль в случившемся безобразии. Вот только какую именно, определить без целенаправленных исследований, невозможно.

Из всей речи странно говорливого хорга, Т'мора напряг только один момент, а именно, намек белогривого на то, что не худо было бы сделать из человека подопытную крысу. Впрочем, эта идея не была поддержана личем. Иначе говоря, услышав завуалированное предложение препарировать адепта Тени и посмотреть, как он, урги его подери, устроен, древний немертвый вдруг оглушительно захохотал, да так, что Т'мор почти на полном серьезе забеспокоился, как бы мумия просто не развалилась от смеха.

- Эр Ассил, я, как никто другой понимаю вашу тягу к исследованиям и экспериментам, но в данном случае, вынужден отказать, - отсмеявшись, заявил лич. - В прошлом, мне довелось присутствовать при подобных исследованиях, и вывод магов был однозначный: чтобы исследовать возможности Тени, необходимо обладать хотя бы минимальной способностью к этому направлению... И если вы сейчас начнете утверждать, что исследования велись в седой древности, и нынешние наши возможности неизмеримо больше того, чем располагали наши предки, замечу, что среди исследователей были и столь уважаемые мастера, как основатели так восхищающего вас комплексного метода манипулирования силами, Неррит Рраена и предок присутствующего здесь Арролда ап Хаш, Ассор Сандоварский.

Выслушав лича, Ассил согласно наклонил голову, и уселся в кресло, напрочь потеряв интерес к Т'мору, на которого, до отповеди главы совета, то и дело бросал заинтересованные взгляды. Еще один «Джорро» на его бедную голову! Т'мор тяжко вздохнул и вновь прислушался к речи главы совета.

- Что же, думаю, нам стоит признать предложенную эром Ассилом теорию, о влиянии Тени на особенности призыва стихий темным магом Т'мором, тем более, что проведенные нашими предшественниками исследования, тоже не раз сталкивались с такой особенностью адептов Тени, и вовсе не относили их при этом к тварям Света. Таким образом, мы имеем прецедент, некогда разрешенный советом мастеров Вязи в пользу обвиняемого. Прошу убедиться, что это не выдумки выжившего из ума лича, - глава совета хмыкнул, тонкие пальцы скользнули по крышке стола, едва касаясь камней тьмы, целое скопление которых было инкрустировано в массив столешницы перед его троном, и перед членами совета, прямо в воздухе соткались зеленоватые буквы каких-то текстов. Только Т'мор и Арролд оказались обделены, что впрочем, их не особо и заботило. Когда же все присутствующие ознакомились с предоставленными сведениями, и их взгляды вновь скрестились на главе совета, лич продолжил свою речь.

- Принимая во внимание решение совета мастеров Вязи Великих Башен от четвертого дня восьмой декады шестьсот семьдесят второго года эпохи Негур, и основываясь на изложенном в их решении прецеденте, предлагаю снять с темного мага Т'мора обвинение в обращении к враждебной стихии. Если у уважаемого совета имеются аргументированные возражения, прошу изложить их здесь и сейчас. В ином случае, с истечением последней капли, решение вступит в силу окончательно и бесповоротно, - лич перевернул появившуюся на столе клепсидру, и тягучие капли какой-то голубоватой жидкости стали медленно собираться на ее дне.

Члены совета переглянулись, но против такого решения сразу не высказался ни один. Т'мор присмотрелся к присутствующим, напрягая все свои эмпатические способности - пусто. Снова и снова пусто. Мастера Вязи оберегали свои эмоции и мысли так, что без серьезного взлома к ним не пробраться. Впрочем... Щиты одного из советников, показались Т'мору несколько слабее, чем у других и он сосредоточил на нем все свое внимание и способности. Буквально через пару секунд усилия юноши были вознаграждены. Обострившиеся чувства нашли лазейку в ментальной обороне хорга. Очевидно, испытываемые им эмоции были слишком сильны, так что частично, хоть и почти незаметно, прорывались сквозь щиты. Недоумение и недовольство. Т'мор немного поколебался, вспомнив наставления Байды, но, в конце концов, решился на эксперимент. Он ведь не собирается шерстить всю память советника, вороша его закладки, и подставляясь под контрольные цепи защиты его разума. Ни к чему это Т'мору, да и опасно. Лучше он тихонько посидит, так сказать, в уголке, посмотрит, что за мысли питают столь сильные чувства мастера. Вряд ли его засекут, при таком подходе. Эмоции и без того сильно искажают восприятие защиты, так что есть неплохой шанс, что в этих потоках, тонкий мысленный посыл будет незаметен. Конечно, всех мыслей так не прочтешь, только те, что генерируют замеченные им эмоции, но ведь больше и не нужно. Т'мор был почти уверен, что чувства, пробившиеся сквозь щиты хорга, вызваны именно происходящим в зале совета. А значит... парень глубоко вздохнул и аккуратно скользнул мыслью по вибрирующим потокам чувств хорга...

Недоумение советника было вызвано абсолютной нетипичностью поведения древнего лича на сегодняшнем совете мастеров Вязи. Нет, древний хорг всегда отличался некоторой эксцентричностью, но все его действия всегда были куда более скрытыми. Подковерные игры, манипулирование окружающими и их мнением, даже шантаж и подкуп, давали личу возможность с легкостью крутить советом, не выпячивая своей власти и позволяя советникам самим приходить к нужным ему и его союзникам решениям. А сейчас... Напор, с которым лич буквально продавливал решение по этому круглоухому, пугал. Советник Ррох был почти в смятении, и не сомневался, что многие его коллеги пребывают в том же состоянии.

Т'мор, с великой осторожностью выскользнул из сознания советника. Судя по всему, хорг никогда прежде не сталкивался с ситуациями, когда глава совета так явно и безапелляционно пользуется своей почти безграничной властью и авторитетом, только что не впрямую заставляя мастеров принять нужное ему решение. Именно эта странность поведения, не просчитываемая ушлым хоргом, да еще и непонятная позиция, которую занял древний немертвый, превратившись из немногословного беспристрастного судьи, чуть ли не в защитника обвиняемого, и вызвали недовольство советника. Но он промолчал.

Пока Т'мор пытался разобраться, чем же он мог настолько заинтересовать хитрого лича, что тот такие фортели выкидывает, глава совета обвел взглядом стол и, убедившись, что никто из присутствующих не горит желанием оспорить его предложение, кивнул. Одновременно с этим его движением, в нижнюю чашу клепсидры упала последняя капля. Полчаса, отведенные совету на раздумье, истекли.

- Отлично. Решение принято. Совет мастеров Вязи Аэн-Мора признает человека, темного мага Т'мора невиновным, - заключил лич и откинулся на спинку своего трона. - Ну а теперь можно перейти к следующему вопросу нашего собрания. Эр Ррох, это дело касается вас и вашей Академии. И хотя я прекрасно помню о привилегиях вашего заведения, вынужден настаивать на присутствии всех членов совета для решения этого щекотливого вопроса. Эр Арролд, прошу, вам слово.

Эр Ррох, тот самый хорг в сознании которого побывал Т'мор, выпрямился в своем кресле, и от него уже ощутимо пахнуло недовольством. Впрочем, присутствующие на совете мастера дружно проигнорировали поведение ректора местного высшего учебного заведения.

- Уважаемые эры, - Арролд поднялся с места, и, вытащив из-за отворота камзола небольшой свиток, укутанный в сложную вязь защитного плетения, положил его на стол. - Наши соседи в землях Шаэр, просят дозволения Совета мастеров Вязи Аэн-Мора, для присутствия сьерра Т'мора гардэно Рауд Шаэр-и-Нилл в стенах Академии и Великих Башен, с правом доступа к инкунабулам библиотек Хорогена.

- Риссы... - С непонятными интонациями протянул кто-то из мастеров. В ту же секунду, свиток, лежащий перед Арролдом, полыхнул печатями и моментально утонул в камне стола, чтобы через несколько мгновений всплыть зеленоватыми строчками текста перед лицом каждого мастера Вязи присутствующего в зале. Мельком глянув на короткое послание, лич взмахнул рукой, привлекая внимание присутствующих.

- Думаю, этот вопрос мы будем решать за закрытыми дверьми. Эр Арролд, сьерр Т'мор, было интересно познакомиться, но сейчас я вынужден просить вас покинуть зал совета. Ждите. Решение по этому вопросу будет доставлено вам до полудня следующего дня.

Двери за спиной Т'мора и Арролда распахнулись, и на пороге застыли две копии давешних «статуй», встретивших гостей в холле Башни.

- Ну и что ты думаешь? - Поинтересовался Т'мор у Арролда, едва они оказались у подножия бесконечной лестницы.

- Странно это все, - задумчиво произнес хорг и, не сбавляя шага, повернул к давешнему трактиру. - Вообще-то, площадь не совсем подходящее место для таких разговоров, так что, давай-ка заберем наших животин и отправимся домой. Там хорошенько перекусим и заодно обсудим все происшедшее на совете. Я ведь не ошибусь, если предположу, что у тебя тоже имеется пара мыслей на этот счет?

- Разумеется, - вздохнул Т'мор. - Может, еще и Байду позовем?

- Ты ему настолько доверяешь? Уже? - Арролд даже на мгновение замер на месте, услышав предложение побратима.

- Доверяю или нет, это другой вопрос, и пока его рано обсуждать, - Т'мор подтолкнул Арролда ко входу в трактир. - Но вот то, что он умен и опытен, я отрицать не могу. Ты же слышал, что говорил этот Ассил на совете? Если отбросить всю шелуху, то Байда в точности предсказал ход его мыслей. Согласись, было бы глупо отказываться от возможности выслушать мнение умного человека. Даже если ты ему не доверяешь.

- Хм. Как раз я-то ему вполне доверяю, - тихо проговорил Арролд, одновременно жестом подзывая трактирщика. Тот вышел из-за стойки и бодро поковылял в их сторону. На лице тора-полукровки светилась такая довольная улыбка, что Т'мор невольно попятился. Некстати вспомнился встреченный у «Белой скалы» тан Гримм. Тот тоже сверкал подобной улыбкой, и она не сулила ничего хорошего.

Выслушав словесный поток, излившийся на них из уст трактирщика, Т'мор и Арролд устало переглянулись, и потребовали седлать своих скакунов, при этом, еле сумев отвертеться от предложенного гостеприимным хозяином обеда. Еще бы, благодаря происшествию с «броненосцами», известность трактира у площади Великих Башен возросла неимоверно, и за то время что Т'мор и Арролд провели на совете мастеров Вязи, в трактире успело перебывать больше народу, чем за всю прошедшую декаду, так что хозяин заведения вполне мог себе позволить определенную щедрость.

- Вот, что за... Где ни появимся, там либо в драку ввязываемся, либо темой для пересудов становимся, а? - Как-то жалобно протянул Т'мор, взлетев в седло Серого.

- И я даже не знаю, что из этого хуже, - согласно кивнул Арролд и направил своего скакуна в один из переулков. - Ладно уж. Изменить мы все равно ничего не можем. Остается только смириться... и при возможности воспользоваться плодами труда этих сорок.

- У тебя появилась какая-то идея? - Встрепенулся Т'мор, поравняв хаука с конем побратима.

- Не идея... так, мыслишка, - Арролд покрутил кистью руки. - Можно сказать, намек на идею.

- Ну-ну. Расскажешь дома, - утвердительно кивнул Т'мор. - А сейчас, давай наперегонки. Вытряхнем из ушей всю ту муть, что туда навалили «толстолобики» вместе с трактирщиком.

- Наперегонки? С хауком? - Хорг фыркнул. - Какой смысл? Даже если Лу сумеет обогнать твоего монстра, Серый ему весь круп обгрызет, но первым прийти не даст.

- Ну... не все так плохо, - рассмеялся Т'мор. - Серый у меня парень цивилизованный, без приказа не укусит. И все-таки, Арролд, если не наперегонки, давай хоть просто ходу прибавим. Ну надо же как-то развеяться?!

- Развеяться, говоришь... - Арролд на мгновение задумался. - Хорошо. Но носиться по Аэн-Мору как оглашенным, я думаю, все же не стоит. Зато могу предложить альтернативный вариант. Как насчет охоты? У нас здесь в получасе езды на полдень от города, великолепный заповедник имеется, его Храм содержит. Можно рвануть туда.

- Но это же надолго. Пока зверя найдем, пока поднимем... - Протянул Т'мор. Пребывая в Шаэре, в компании Гора, заядлого охотника, он успел нахвататься вершков в этом искусстве... и не прочь был подтвердить теорию очередной практикой.

- Э, на этот счет не волнуйся, - отмахнулся Арролд. - Ни с поиском, ни с подъемом зверя, проблем не будет, обещаю. Недаром такая охота зовется короткой.

- Ну, если обещаешь, тогда поехали, - согласился Т'мор. - Вот только как быть со снаряжением?

- Рогатины возьмем у храмовников, мечи при нас, скакуны тоже. Припасы нам не нужны, я думаю, до полуночи мы обернемся. Правда, и на богатый трофей рассчитывать, тоже не стоит. Половина добытого уйдет Храму.

- Ну и ут бы с ней. Не для того едем, - скривил губы Т'мор.

- Что ж, тогда, вперед, - Арролд пришпорил коня, а хаук Т'мора сам устремился следом, не желая уступать Лу.

Спустя час скачки, хорг и человек въехали на территорию заповедника, оказавшегося небольшой рощей. Появившийся рядом с гостями, хорг-храмовник вежливо их поприветствовал, а услышав от Арролда: «Короткая охота», кивнул и, жестом предложив следовать за ним, привел их на небольшую, сплошь покрытую рунной вязью, каменную площадку в глубине рощицы.

- Арролд? - Недоуменно проговорил Т'мор, нервно поигрывая всученной ему храмовником рогатиной.

- Не трясись, все так и должно быть, - хмыкнул тот. - Поверь.

Стоило скакунам оказаться в центре площадки, как та полыхнула яркой синевой, и охотники оказались в совершенно другом месте. Ровная как стол, степь раскинулась перед ними, чуть шелестя пожухлой травой. Сверху ощутимо припекало солнце... это место было совершенно не похоже на Таласские горы. Полная противоположность!

- Где мы? - Потрясенно пробормотал Т'мор.

- В полуденных степях Пустых земель, - тут же откликнулся Арролд. - Внимательно смотри по сторонам. Сейчас появится наша дичь.

И она появилась... Чешуйчатый уродец, эдакая помесь ящера и лошади, гулко взревев, вывалился из пылающего провала, развернувшегося в паре метров над землей. Прорыв схлопнулся, а зверь, потянув носом воздух, нашел взглядом охотников... и задал стрекача!

- М-да, и почему мы не выбрали вариант с обедом и приглашением Байды? - Вздохнул Т'мор, и дал шенкеля хауку.

Глава 13. Прикладная теология и ее значение в Хорогене

Ящера, Арролд убил практически в одиночку, без помощи несколько растерявшегося Т'мора. А растеряться неопытному охотнику было от чего. Инфернал, отмахавший не один десяток миль по степи, и понявший, что странные преследователи не собираются от него отставать, вдруг остановился как вкопанный, а в следующую секунду бросился на охотников. Опередивший скакуна Арролда на пару дюжин метров, Серый, от неожиданности шарахнулся в сторону, и летящая на него туша ящера пронеслась мимо, чтобы через несколько секунд взвыть от боли в распоротом боку, куда пришелся удар рогатины хорга. В следующий миг, Арролд уже соскользнул на землю и закрутился вокруг ревущего инфернала. Схватка была быстрой. Не успел разъяренный ящер взмахнуть хвостом, как остро отточенное жало рогатины впилось ему под подбородок. Тварь взревела, поднимаясь на дыбы, и хорг, тут же отпрянув, ударил рогатиной в открывшееся белесое подбрюшье,. Обретший волей храмовников плоть, инфернал захрипел, из ноздрей ударил поток бурой жидкости, и исчадие Бездны глухо ударилось оземь. Мощные лапы скребанули по земле, оставляя на ней глубокие борозды, тело ящера сотрясли конвульсии, и инфернал застыл, выпустив с последним выдохом, темную дымку, которая тут же свернулась жгутом и исчезла.

Т'мор кое-как сполз с седла и еле слышно выругался. На более громкое выражение эмоций сил у него просто не было. Бешеная трехчасовая скачка за инферналом порядком его вымотала. Парень похлопал спасшего его хаука по шее, и направился к усевшемуся прямо на тушу твари, довольному своей победой Арролду.

- Ну, вот завалил ты эту зверюгу... - Т'мор, для верности, пнул ящера в бок. - А как мы ее обратно потащим, и самое главное, где это наше «обратно»?

- Не нуди, Т'мор, - лениво отозвался хорг, даже не соизволив открыть глаза. - Скоро явятся храмовники, и все организуют. А пока можно и отдохнуть.

Человек окинул взглядом перемазавшегося в темно-бурой крови инфернала Арролда, опирающегося на такую же изгвазданную рогатину, и вздохнул. Вряд ли у самого Т'мора получилось бы справиться с ящером, орудуя лишь тем дрыном, что выдал ему храмовник. А хорг спокоен так, словно и не он только что завалил эту дуру, без каких-либо магических выкрутасов. Впрочем... Т'мор пригляделся... Не так уж Арролд спокоен и умиротворен, как хочет казаться. Нет, блок на эмоциях он держит великолепный, а вот ладони аж побелели, сжимая древко рогатины, да и колени чуть подрагивают. Почти незаметно, но все же... Кажется, адреналина белогривый черпанул полной мерой.

- Арролд... - Т'мор присел рядом с побратимом.

- М?

- Я вот подумал, если порталы у вас так дешевы, что ими пользуются просто ради развлечения, типа нашей охоты, что ж мы столько в седлах-то тряслись, пока добирались до Аэн-Мора?

- Если бы все было так просто, хорги давно стали бы богатейшей расой в Мор-ан-Таре. Но, увы... - Хмыкнул Арролд. - Сеть порталов, подобных тому, что переместил нас сюда, штука стационарная, и существует отнюдь не во всех городах Хорогена. Я бы даже сказал, что Аэн-Мор, единственный город, на территории которого есть выходы этой сети. Остальные разбросаны по относительно необитаемым или попросту труднодоступным местам. Это во-первых. А во-вторых, предупреждая твой вопрос, почему мы не строим эти порталы в городах, отвечу: мы не знаем, как их строить. Да что там, нам даже неизвестно откуда в сети берется сила, достаточная для переброса. Это не наше изобретение. Все то же наследство Ушедших, только доставшееся не магам Хорогена, а Храму, который столетиями пытается понять принцип работы сети. Но, пока безрезультатно. То есть управлять ею, по принципу: «нажми на кнопку, получишь результат», храмовники как-то научились, а вот дальше дело не идет. Но они не теряют надежды. Я удовлетворил твое любопытство?

- М-да, - Т'мор задумчиво кивнул. - А у риссов с этим проблем нет.

- Так у них и стационарных порталов нет. Только походные, - пожал плечами Арролд. - Кому что досталось, это называется. Нашим храмовникам - доступ в сеть, а котоподобным - склады с портальными кругами. Впрочем, некоторое количество этих «игрушек», есть и у нас, насколько мне известно. Хотя и не в таких количествах, как у риссов. Кстати, чтобы не отходить далеко от темы перемещений, расскажешь, каким образом ты давеча умудрился во мгновение ока перенести нас от подножия лестницы ко входу в Башни? - Неожиданно вкрадчиво закончил свою речь Арролд.

- Особенность Тени, - Т'мор пожал плечами, стараясь, чтобы это выглядело как можно естественнее. Распространяться об истинных возможностях путешествий тенями, он пока не собирался. - На дальние расстояния не действует, а так, в пределах прямой видимости очень неплохой способ перемещения. Правда, как ты наверное заметил, несколько выматывающий.

- Это да, - согласно кивнул Арролд. - Вроде бы только успел моргнуть, а уже находишься в другом месте... с головной болью и выворачивающимся наизнанку желудком. Ты, Т'мор, конечно извини, но я лучше все-таки буду передвигаться на своем Лу. Хоть медленнее, да для здоровья безопаснее.

- А я и не предполагал становиться твоим перевозчиком, - фыркнул парень. - У меня после нашего совместного путешествия к Башням, вообще было такое состояние, словно я ту лестницу бегом одолел, да при этом еще и тебя на своем горбу волок.

- Понятно, - Арролд рассеяно кивнул и уставился куда-то в сторону ближайшего холма. Появившиеся из-за него, мелькающие точки быстро увеличивались в размерах, явно приближаясь к охотникам. Хорг поднялся со своего трофея. - А вот и храмовники. Вставай Т'мор. Не будем мешать им разделывать нашу добычу.

- А не обманут? - Полушутя поинтересовался тот.

- Парень, это риссы так дурно на тебя повлияли, или ты и до знакомства с ними был таким крохобором? - Арролд чуть изогнул губы в едва заметной усмешке, продолжая при этом держать блок эмоций. Т'мор только хохотнул в ответ, а хорг покачал головой. - Поднимай щиты, лучше не давать этим... поводов прицепиться.

- Да понял я, понял, - проворчал Т'мор, надежно запирая эмоции где-то глубоко в душе. Хоть общение с побратимом в некоторой мере и расслабило человека, держать в присутствии посторонних постоянный блок, он не забывал. Все-таки еще слишком свежи были воспоминания о трактирном побоище с Рраена и его приятелем, мстительный брат которого, испоганил Т'мору и Арролду большую часть путешествия по Хорогену.

Тем временем, подъехавшие «броненосцы» - храмовники, в количестве пяти штук, спешились, и, сноровисто, не обращая ровным счетом никакого внимания на охотников, принялись за разделку инфернала. По степи пополз тяжелый дух из развороченной брюшины твари, но даже он не заставил молчаливых храмовников хоть как-то отреагировать. Они все так же невозмутимо, четко и слажено продолжили разборку инфернала на запчасти. Т'мор и Арролд с интересом наблюдали за процессом, стараясь держаться с наветренной стороны от туши ящера.

Не прошло и часа, как инфернал был разделан, да так, что на месте боя остался только его далеко неполный скелет, да разбросанные вокруг куски мяса, уже привлекшие падальщиков. Несколько огромных птиц нетерпеливо кружили высоко в небе, не рискуя пока опуститься на землю, а в стороне от места разделки твари, усевшись на куцые обрубки хвостов, устроилось с десяток животных, похожих на пегих широкомордых собак.

«Броненосцы» приторочили мешки с частями инфернала к седлам, дождались, пока охотники окажутся на своих скакунах, а Т'мор еще и оттащит Серого от приглянувшегося хауку окорока убитой Арролдом твари, и медленной рысью тронулись по своим собственным следам.

Оказавшись на уже знакомой по заповеднику в Аэн-Море, рунной площадке, Т'мор только хотел спросить о том, как управляющий порталом храмовник узнает, что пришла пора возвращать экспедицию назад, но тут каменный круг полыхнул синевой, и кавалькада оказалась в давешней роще.

- Вот так... И самое главное, никаких поганых ощущений, - протянул Арролд, поглядывая на Т'мора. Парень в ответ только хмыкнул. Ну не объяснять же хоргу, что при путешествии в тенях, сам Т'мор не испытывает ровным счетом никаких неудобств. Зачем?

- Я заметил, - ответил молодой человек и, глянув в сторону удаляющихся из рощицы храмовников, поинтересовался. - Ну, и когда мы получим нашу часть добычи?

- Нашу? - Чуть расслабившись с уходом «броненосцев», Арролд чуть приспустил щиты и, усмехнувшись, изобразил удивление. - То есть завалил зверюгу я, а трофеи пополам, так что ли?

- Заметь, ты сам это предложил, - развел руками Т'мор.

- Хам ты, гардэно, - притворно печально вздохнул хорг, но тут же плеснул смехом. - Не волнуйся. Сейчас на выезде из заповедника получим свою часть. Поехали?

- Ага, - кивнул парень. - Тем более, и пожевать чего-нибудь уже хочется...

- Обжора, - констатировал Арролд, разворачивая своего коня, чем вызвал очередную усмешку Т'мора и предвкушающее ворчание Уголька, привычно согревающего руку человека.

Матушка Ирна, словно своими ушами слышавшая эту маленькую перепалку, встретила побратимов накрытым столом, за которым, к некоторому удивлению Т'мора, уже устроился Байда. Правда, пока еще ничего не попробовавший... Все-таки, кажется, нахальство кузнеца-артефактора имело свои пределы, и он не стал разорять стол в отсутствие хозяина дома. Так что, несчастный здоровяк застыл на стуле каменным изваянием, и только страдальческий взгляд, которым он сверлил исходящие паром блюда, да свист, с которым его мясистый нос жадно втягивал соблазнительные ароматы, выдавали всю глубину мучений и стойкость духа, с которой Байда переносил вынужденное бездействие в ожидании Арролда и Т'мора.

- Ну, наконец-то! Явились урговы дети! - Грохотнул кузнец, едва побратимы вошли в столовую. - И где же вас носило? Неужто, толстолобики так задержали?

- Да нет, - покачал головой Арролд. - Мы от них уже давно слиняли. Просто, захотелось немного развеяться после этого их театра абсурда, вот мы с Т'мором и решили устроить короткую охоту.

- Сами к храмовникам полезли, значит... Ну-ну, - проворчал Байда, не переставая наполнять свою тарелку. - Мозги у тебя есть или нет, Арри? Мне почему-то кажется, что уже нет. Все в ллиале утопил.

- Да ладно тебе, - Арролд откинулся на спинку стула. - Все же в порядке, все целы. Ну, что бы они мне сделали?

- Да кто их знает?! - Рявкнул Байда. - Я с вашим народом уже не одну сотню лет по одним тропам хожу, но даже сейчас не могу сказать, что способен просчитать действия Храма и его реакции.

- Так, то ты, - пожал плечами невозмутимый, несмотря на уже пышущего раздражением артефактора, Арролд. - Никто, кроме хорга не способен понять Храм, и никто кроме Храма не способен понять хорга. Слышал такое изречение?

- Читал, - буркнул внезапно успокоившийся Байда. - И все-таки, поясни, зачем тебе понадобилось дразнить храмовников, сразу после вашего представления в трактире? Заметь, это не только мне интересно. Кажется, Т'мор тоже не откажется выслушать твои объяснения.

Байда ткнул обглоданной птичьей костью в своего соплеменника, внимательно следящего за перепалкой старых знакомых.

- Да тут и объяснять нечего, - вздохнул Арролд. - Храм, как дикий хафф, бегущий для него, законная добыча. Попытайся мы сбежать после сегодняшнего происшествия, или даже просто затаиться, храмовники восприняли бы это как немощь. А она претит Тьме. Зато, заявившись в заповедник, мы, можно сказать, заставили хаффа отступить. Теперь у Храма нет повода, чтобы обвинить ап Хаш в слабости. И, как следствие, если храмовники возжелают препятствовать клану в присоединении к Верхней обители, у них не останется иных путей, кроме как объявить о ритуальном поединке Перехода. Никаких ножей в спину, никаких ядов и ловушек, это будет нарушением кодекса Храма. Вот так.

- А говорил: «охота, развеемся»... - вздохнул Т'мор. - Вот сразу толком объяснить не мог?

- А ты был в состоянии воспринять это после совета мастеров Вязи? - Насмешливо осведомился Арролд. Но заметив выражение лиц людей, решил все-таки хоть как-то объясниться, - Т'мор, я прошу прощения за то, что не предупредил тебя заранее об идее с переходом в верхний храм, и не успел рассказать, с чем тебе... нам придется столкнуться на этом пути. Кроме того, прошу поверить, что я не задумывал ничего подобного тому, что произошло в трактире у лестницы. По моей задумке, мы должны были сами прийти в резиденцию нижнего храма, когда ты хоть немного освоишься в Аэн-Море... Но раз уж обстоятельства сложились иначе, и мне выпала возможность воплотить в действительность старую мечту клана, я не мог, не имел права упустить такой шанс. Тем более, что в ином случае, наша встреча с храмовниками завершилась бы в лучшем случае в казематах Храма. Помнишь нашего несостоявшегося убийцу? Вот. А уж с охотой... Т'мор, я действительно не был уверен, что сразу после общения с мозголомами из Башен, ты сможешь быстро вникнуть во все тонкости взаимоотношений между кланами и Храмом. Сам же помнишь, что у нас после совета в головах творилось. Мы и думать-то более или менее нормально не могли. Так, обрывки каких-то идей в голове крутились, да еще вперемешку с впечатлениями от представления наших «толстолобиков»... А тут еще и поползшие по городу слухи. В общем, действовать надо было быстро, пока храмовники не решили, что мы пошли на попятный. К тому же, нам и правда, необходимо было встряхнуться...

- Ург с тобой, интриган недоделанный, - махнул рукой Т'мор. В конце концов, все что идет на благо клана, теперь идет и на его благо, как представителя все того же клана. - Но раз уж вспомнил об «обрывках идей», давай поделимся ими с Байдой. Не все же ему на дичь налегать?

- Я нервничаю. - Изображавший полное свое отсутствие при монологе хорга, мастер-артефактор с видимой неохотой оторвался от очередного блюда. - А когда я нервничаю, я кушаю. Помогает успокоиться.

- Вы с Т'мором два сапога - пара, - покачал головой Арролд. - Тот тоже жрет, как не в себя...

- Нашли тему для обсуждения, - фыркнул Т'мор. - Может, все-таки поговорим о более важных вещах?

Байда с Арролдом переглянулись и, посерьезнев, синхронно кивнули, после чего мастер-артефактор приготовился слушать, а Т'мор, дополнять рассказ хорга.

Историю посещения Башен, Байда выслушал молча, лишь иногда кивал, или сосредоточенно хмурился. Так и не задав ни одного вопроса, артефактор дослушал повествование до конца, и, прикрыв глаза, погрузился в размышления. Роскошный стол, накрытый матушкой Ирной, при посильном участии громи, был забыт. Даже появление десерта не смогло вывести Байду из его транса.

Т'мор вопросительно покосился на Арролда, но тот только покачал головой и, прихватив со стола пару бокалов и графин с вином, направился в соседнюю комнату, жестом пригласив юношу следовать за ним.

Небольшая уютная гостиная встретила их веселым потрескиванием горящих поленьев в почерневшем зеве камина. Арролд сгрузил свою ношу на небольшой столик, поместившийся меж двух глубоких кресел, обитых тканью такого же мягкого песочного оттенка, что и обои на стенах комнаты и, одним щелчком пальцев заставил зажечься несколько матовых шаров, парящих под украшенным лепниной потолком.

- Подождем, - хорг кивнул спутнику на одно из кресел, и разлил по бокалам тягучее темное вино. - Все равно, пока он не разложит полученную информацию по полочкам, в себя не придет.

- Ладно, - пожал плечами Т'мор, рухнул в кресло и, пригубив вина, требовательно посмотрел на Арролда.

- Что? - Не понял хорг.

- Да вот, вспомнил про твои слова о слухах, там, у трактира, - протянул Т'мор. - Не поделишься своими наметками?

- Почему бы и нет? - Согласно склонил голову хорг. - В общем-то, идея проста. Слухи могли сподвигнуть храм на жесткие действия в отношении клана ап Хаш, которые нам совсем ни к чему. Наше появление в заповеднике, эту возможность отрезало, но ведь ты еще не весь клан, правильно?

- То есть, ты считаешь, что сейчас храм может готовить какую-нибудь пакость не клану, а конкретно мне? - Вздохнул Т'мор и, получив в ответ утвердительный кивок побратима, не сдержал эмоций. - Саэлле саэллис! Лиэсс Ургени ниэм cетис флах! Эсс тиа нод’риг Рахн, эсса лаис сор нид ан Тар!.

- Именно. И чтобы избежать подобного исхода, я думаю, мы должны воспользоваться все теми же слухами, - спокойно выслушав ругань Т'мора и не забыв внести ее в свою книжечку, проговорил Арролд.

- Мало мне было непоняток с Рраена, которые, кстати, до сих пор никак себя не проявили. Так еще и эти ваши фанатики! - Прорычал Т'мор, чувствуя, как просыпается Уголек. Вот только вместо драконьего гнева, крылатый друг начал распространять вокруг успокаивающие волны, почти моментально вернув хозяину и другу душевное равновесие. Т'мор в последний раз со свистом втянул в себя воздух, и уже спокойным тоном спросил. - И как ты это себе представляешь?

- Тебе нужно принять благословение Тьмы от главы Верхней обители, при скоплении горожан, - по губам хорга зазмеилась хитрая улыбочка. - И поверь, того количества слухов, что поползут по Аэн-Мору после благословения, будет более чем достаточно, чтобы Храм оставил тебя в покое. Тем более, когда горожанам станет известно, что ты, тот самый человек, что уже доказал свое превосходство над клириком храмовников.

- Хм. Уверен? - Недоверчиво поинтересовался Т'мор. - И кто же им скажет, что я и есть тот самый «великий и ужасный темный маг»?

- А ты думаешь, в Аэн-Море так много свободно разгуливающих по улицам круглоухих? Ты, да Байда, вот и все. Тот десяток людей-магов, что находится под надзором Башен, в городе не появляется вовсе, и не появится до окончания обучения. Так что, узнают, не волнуйся.

- Ну да, - кивнул Т'мор, ернически улыбаясь. - Осталось только организовать это самое большое скопление народа.

- Декада Первоцвета, Т'мор. И она начнется послезавтра. А в первый день декады, в главном храме Аэн-Мора, понтифик будет вести службу, на которую соберется, как минимум, полгорода. Самое главное, это будет та самая половина, что в курсе кодекса Храма, и норм, которых придерживаются его служители, - ровным тоном проговорил Арролд. - Понимаешь?

- Да уж, ну что ж, пусть будет так, - парень залпом допил вино, и оглянулся на дверь, ведущую в столовую, из-за которой вдруг раздался приглушенный расстоянием храп. Т'мор усмехнулся, - похоже, Байда окончательно «задумался». А, Арролд? Может его разбудить?

- Зачем? Матушка Ирна прекрасно справится с этим делом без нашего участия, - хмыкнул хорг. - Она, знаешь ли, терпеть не может, когда за накрытым столом кто-то занят чем-то, кроме еды и беседы.

В это время в столовой раздался какой-то грохот, и через секунду в гостиную ввалился сонно протирающий глаза Байда. Принципиально не замечая переглядываний Арролда и Т'мора, мастер-артефактор широко зевнул и, протопав через всю комнату, рухнул в жалобно скрипнувшее под его весом кресло.

- Ну, так... Спешу вас обрадовать, - прогудел гигант, почесывая ладонью щетину на подбородке. - Кроме Рраена и Храма, вами плотно интересуются в Башнях.

- Мы заметили, знаешь ли, - от Арролда повеяло иронией.

- Это были еще цветочки, - ухмыльнулся в ответ мастер. - Интерес проявляет никто иной, как глава Совета мастеров Вязи. И я не имею в виду простое любопытство. Что-то ему нужно от Т'мора, что-то конкретное. И еще, проанализировав... да-да, не стоит так ухмыляться, юноша, мне еще и не такие словеса знакомы... Так вот, пораскинув мозгами над вашим рассказом, к своей первой новости могу добавить еще одну. Судя по действиям старого лича и его поведению на совете, он заинтересован в Т'море единолично, то есть как частное лицо а не верховный мастер Вязи Башен, причем заинтересован настолько, что заранее, даже не заручившись согласием парня, показал всему совету, что будет пользоваться всеми своими возможностями, как личными, так и административными, чтобы этот интерес был удовлетворен, и никто из магов не смел путаться у него под ногами. Отсюда вывод: ты, Т'мор, не просто нужен главе совета, ты ему ОЧЕНЬ нужен. Зачем? Пока не знаю, мало информации... Да, есть еще небольшая вероятность, что на самом деле, личу ты ни к чему, и он просто воспользовался удачным случаем, чтобы отвлечь внимание совета, и тем самым прикрыть какие-то другие свои делишки. Но, еще раз подчеркну, вероятность такого варианта стремится к нулю.

- И что это нам дает? - Задумчиво протянул Арролд.

- Пока ничего... По крайней мере, до тех пор, пока лич сам не соизволит объясниться, - пожал плечами Байда.

- Ну почему же. Думаю, в этом есть один плюс, - заметил Т'мор. - Маги ведь тоже относятся к той половине города, что придет на службу.

- А ведь правда, - подхватил Арролд. - Подобный поворот сыграет нам на руку. Конечно, болтать с кем попало об интересе главы совета, маги не станут, но после праздничной службы, да еще послушав шепотки горожан, с родичами поделятся новостями непременно, а учитывая, что в каждом клане есть хорги, входящие в клир, храмовники очень быстро будут проинформированы о заинтересованности главы совета мастеров Вязи в одном круглоухом.

- Дети, ну сущие дети, - проворчал Байда. - Им открытым текстом заявляешь, что один из правителей Хорогена решил использовать их в своих играх, а они какие-то плюсы ищут. Так знаете, что я вам скажу? На любом людском кладбище таких плюсов полно. Надгробными крестами зовутся.

- Неужто и здесь Иисус отметился? - Не удержал язык за зубами Т'мор.

- Да нет. У местных людей, крест на круге, знак четырех стихий, колесо жизни... Стоп. - Байда, на автомате выдавший свое пояснение, на мгновение замер на месте, и изумленно вытаращился на Т'мора, переходя на язык русского анклава Свободного города. - Опаньки. Никак у меня тут землячок организовался?!

- Можно и так сказать, - на том же языке ответил Т'мор, бросил взгляд на пребывающего в недоумении Арролда и, перейдя на наречие Мор-ан-Тара, обратился к побратиму. - Мы тут с Байдой выяснили, что пришли сюда из одного и того же мира.

- Ну, или, как минимум, параллельных миров, - поправил его оправившийся от удивления артефактор, и тут же нахмурился. - Но, эта интересная тема может подождать, а пока я хочу вернуться к нашим баранам, и увериться в том, что вы молокососы, понимаете, в какое дерьмо вляпались с этим старым личем.

- Байда, во все это, как ты выразился, дерьмо, я вляпался еще до приезда в Хороген, и как бы еще не в Свободном Городе, когда познакомился с Гором ан-Рауд, - вздохнул Т'мор. - Еще в Шаэре мне стало ясно, что риссам что-то от меня нужно. Да и эта поездка в Хороген... Сильно сомневаюсь, что без санкции главы совета мастеров Вязи, дука ап Рраш согласился бы привезти на родину мало того что человека, так еще и из земель недавнего врага, к тому же защитника клана, входящего в Дом и-Нилл, чья ненависть к хоргам общеизвестна. Это вот Арролд у нас рискует просто за компанию. Так что...

- Понял, - Байда потер огромными ладонями лицо и уставился на пылающий в камине огонь. Спустя несколько минут, мастер-артефактор откинулся на спинку кресла и тихо заговорил. - Ну и попал же ты, земеля. Ох, как попал... Да и Арри, тоже... недалеко ушел. Вы же побратимы, как я понимаю? А значит, можешь не надеяться, что эта белогривая ледышка оставит тебя один на один с твоими неприятностями. Императивы у него не те, если ты понимаешь, о чем я. Ну а раз Арролд в деле, то и от меня ты теперь никуда не денешься. К тому же, ты мой земляк, вроде бы. А своих в беде бросать негоже. Хотя, конечно бывают такие свои, что хуже чужих, ну да, ты, вроде, не из них, уж у меня-то глаз наметан, всякую гниль за версту чую... Так что, не обессудь, но я к тебе в компанию тоже влезу. Как говорится, гуртом и батьку бить сподручней.

В гостиной повисла тяжелая тишина. Люди и хорг переваривали новости и итоги своих размышлений, время от времени потягивая из бокалов старое вино и не замечая, как за стрельчатыми окнами гостиной сгущается ночная тьма.

Тишину разорвал стук в двери, и в комнату влетел Лерой.

- Мастер Арри! У ворот благородные эры, просят уделить им время для беседы.

- Эры? Храмовники, маги? Кто? - Арролд стремительно выпрямился.

- Нет-нет, мастер Арри! Благородные эры, в цивильном платье, - помотал головой громи.

- Да? Кто бы это мог быть... Ладно, зови их в малый зал. - Мы будем там через минуту, - кивнул Арролд, и повернулся к людям. - Ну что, составите мне компанию? Посмотрим, кого там нелегкая на ночь глядя принесла?

- А то, - одновременно ухмыльнулись Т'мор и Байда.

- Тогда, чего сидим, кого ждем? - Осведомился Арролд, сохраняя фирменную каменную маску на лице, и тут же двинулся к выходу в столовую.

Т'мор с Байдой переглянулись и, поднявшись с уютных кресел, последовали за хозяином дома, уверенным шагом двигающимся через анфиладу комнат, неприятно напомнивших Т'мору, архитектурные изыски Башен, по которым древний лич не так давно водил его и Арролда.

То ли хорг почувствовал то же самое, что и его побратим, то ли маршрут к упомянутому малому залу пролегал именно так, но почти в ту же секунду, Арролд резко свернул в довольно узкий коридор, который и вывел их в параллельную предыдущей, анфиладу, в конце которой виднелись столь любимые риссами и хоргами высокие двустворчатые двери, богато украшенные резьбой, и инкрустированные какими-то полудрагоценными, а может и драгоценными камнями. Точнее, Т'мор определить не смог, а спрашивать Байду, было лень. Возникший словно из ниоткуда, у этих самых дверей, Лерой распахнул тяжелые створки перед приближающимся хозяином дома, и тут же испарился,

В малом зале, точно в центре пустого помещения, статуями застыли трое белогривых в богато украшенных, длиннополых накидках, распахнутых так, что любой желающий мог увидеть под ними плотную черную матовую чешую гибкого доспеха, и роскошно отделанные рукояти мечей.

Арролд остановился в нескольких шагах от гостей, а Т'мор и Байда, замерли чуть позади, повторив тем самым построение гостей.

- Приветствую вас в резиденции моего клана, благородные эры. Буду рад услышать причину столь позднего появления уважаемых владетелей в моем доме. - Ап Хаш на мгновение склонил голову, не спуская при этом глаз с визитеров. Стоявший чуть впереди своих сородичей, хорг, словно зеркало, отразил движения Арролда.

- Владетель ап Хаш, я и мои спутники сожалеем, что вынуждены были нарушить ваш вечерний отдых, но мы лишь посланники, исполняющие волю главы нашего клана. А дело, что привело нас к порогу вашего дома, не терпит отлагательств, - рука белогривого скользнула куда-то в складки накидки, и через мгновение вынырнула, сжимая свиток с алой, словно подсвеченной изнутри, печатью. - Глава клана Рраена, владетельный эр Ссида, приглашает вас, эр Арролд и человека, сопровождавшего вас в пути из Меельса в Аэн-Мор, в Дом Бесед. Завтра, на закате.

Договорив, хорг коротко кивнул и, развернувшись на каблуках, вышел из зала, в сопровождении своих молчаливых сородичей.

- М-да. Лерой, проводи, - Арролд кивнул стоящему у дверей громи и, хлопнув свитком по открытой ладони, глянул на Т'мора и Байду, так же как и спутники гонца Рраена, не проронивших ни слова, за все время этой донельзя официальной аудиенции. - Вот так. Хорошо еще, что в Дом Бесед пригласил, а не сразу в Круг Чести.

Глава 14. Забили стрелку... жаль беднягу

Вернувшись в гостиную, Т'мор тут же принялся расспрашивать «аборигенов», о непонятных ему вещах. Впрочем, Арролд пока не намеревался ложиться спать, да и Байда вроде бы не проявлял пока желания покинуть резиденцию ап Хаш, так что просвещение одного отдельно взятого фамильяра клана, оказалось не худшим способом скоротать часок.

- Иными словами, в Доме Бесед запрещены любые боестолкновения? - Уточнил Т'мор и, дождавшись утвердительного кивка Арролда, поинтересовался. - А, собственно, что мешает-то? Насколько я понимаю, никакой охраны или магических вывертов, там не имеется...

Белогривый протяжно вздохнул. Как объяснить этому человеку, что есть вещи, которые ни один хорг никогда в жизни не сделает. Если не исходя из собственного понятия чести, то, хотя бы, из опасения нанести непоправимый ущерб собственной семье... Байда, словно поняв озадаченность Арролда, решил объяснить все по-своему.

- Т'мор... Насколько я понял, мой родной язык тебе не в новинку, - начал кузнец, и тут же перешел на русский. - А знакомо ли тебе словосочетание: «забить стрелку»?

- Разумеется, - кивнул Т'мор. - Это назначение места и времени встречи, для обсуждения общих интересов.

- Эк завернул, - крякнул Байда, ухмыльнувшись. - Ну, в принципе верно. А как назвать тех, кто, явившись на стрелку, вместо цивилизованной беседы, устраивает разборку?

- Э-э, «отморозки»? - Вспомнил Т'мор, начиная понемногу понимать, к чему клонит его собеседник. Собственно, любой житель Свободного города, если хотел иметь дела с русским анклавом, был вынужден учиться, не только хоть немного говорить на их головоломном языке, поскольку на собственной территории, росичи напрочь «забывали» общепринятый в городе англик, но и разбираться в их обычаях, имеющих в анклаве силу закона, неукоснительно соблюдаемых его жителями.

- Так вот, выражаясь понятным тебе языком, Дом Бесед, это то самое место, где хорги забивают стрелку для обсуждения общих интересов, а разборки они устраивают в так называемом Круге Чести. При этом, отморозков, путающих Дом Бесед с Кругом Чести, в Хорогене очень сильно не любят. Чуть ли не до смерти... самих отморозков разумеется, - завершил свое толкование традиций белогривых, Байда. - Усек?

- Вполне, - кивнул Т'мор. - Вот только что-то с трудом верится, что если Рраена пойдут на столкновение в этом самом Доме Бесед, кто-то их за это вырежет.

- Это вряд ли, конечно. Все же кланы, это не отдельные хорги, не сумевшие решить свои вопросы без оружия, - согласился Арролд. - Но вот жить им станет намного сложнее. Начав бойню в Доме Бесед, Рраена, тем самым, нарушат слово чести. И кто станет иметь дело с бесчестным кланом? Никто. От клятвопреступников отвернутся уже существующие торговые и политические партнеры. Логика проста. Сегодня Рраена нарушили слово, данное одному клану, кто мешает им нарушить слово, данное другим? Слишком велики риски, а значит, такое партнерство невыгодно. Как следствие, клан потеряет не только доходы, но и влияние в кругах. А дальше могут произойти и вовсе печальные вещи. Например, Совет кланов исключит их из своего состава, Верхняя обитель выведет представителей клана из клира, а Совет Башен и вовсе лишит их земли права на защиту, убрав из принадлежащих Рраена владений свои представительства. Хотя это, конечно, жесткий вариант, возможный лишь в том случае, если кто-то захочет полностью «свалить» клан.

- Однако, - Т'мор озадаченно почесал затылок.

- Мудреная система, да, парень? - Ухмыльнулся Байда. - Но на твоем месте, я бы не переоценивал значение этого их хваленого «слова чести». Поверь, среди хоргов полно тех, для кого оно лишь пустой звук.

- Байда... - Укоризненно начал Арролд, но артефактор не успокоился.

- Что? Ты все правильно сказал, Арри. Но это лишь верхушка айсберга. Если парень будет ориентироваться только на твои слова, он не проживет в Хорогене и трех декад, как окажется где-нибудь на галерах пиратов Черепашьей Гряды. Скажешь, нет? - Байда ткнул толстым пальцем в сторону хорга и продолжил, обращаясь уже к Т'мору. - Так вот, юнец, все что сказал Арролд, правда, но лишь в определенной степени. Слово, данное главой клана, действительно нерушимо, и за его неисполнение, нерадивый глава может лишиться покровительства Тьмы, то есть собственных магических сил, а клан - чести, с уже описанными тебе последствиями. Но! В Хорогене, знаешь ли, живут не только главы кланов, но и, так сказать, рядовые белогривые, нарушение которыми собственного слова, есть лишь их личная проблема. Клан не вступится за своего обманщика-представителя, но и помогать обманутому разделаться с таким нарушителем слова из числа своих, естественно, не станет. Имей это ввиду, при общении с белогривыми.

- Вот как? - Т'мор глянул на посмурневшего Арролда, но тот, в ответ, лишь нехотя кивнул, подтверждая слова Байды. А хорг-то, оказывается, патриот! Но честный, не стал лезть в бутылку, доказывая, какие его соплеменники душки...

- Ладно, господа хорошие, время уже позднее, пора бы и честь знать. - На этих словах, поднимающийся с кресла Байда ухмыльнулся, кивнув Т'мору. - Завтра с утра я к вам загляну, поболтаем, «землячество» наше обсудим, еще кое-что. А сейчас, всего хорошего.

- До завтра, - в унисон выдали Арролд и Т'мор и, проводив взглядом удаляющегося в сопровождении Лероя кузнеца, переглянулись.

- А ведь он прав. Завтра будет долгий день, - проговорил Арролд. - Пожалуй, последую его примеру.

- Что, тоже куда-то сбежишь? - Приподнял бровь Т'мор.

- Нет, просто отправлюсь спать, - не принял шутки Арролд.

- А я бы проветрился перед сном.

- И кто тебе мешает? Твой Серый в конюшне, дорогу до нее ты знаешь. Так что, вперед. Надеюсь, не заблудишься в Аэн-Море? - Равнодушно пожал плечами хорг.

- Да уж как-нибудь, - улыбнулся Т'мор, чувствуя радость предвкушающего ночной полет Уголька. - Но вообще-то, я хотел прогуляться по городу пешком.

- Смотри сам. Отговаривать не буду. Правда, в нижние кварталы соваться все же не советую... Если, конечно, не желаешь мечом помахать. В остальном, дело твое. Сейчас пойдешь?

- Ну да, - кивнул Т'мор. - А чего ждать-то?

- Тогда, хорошей ночи, - Арролд поднялся с кресла, и направился к выходу из гостиной. Уже на пороге, он обернулся. - Ты только предупреди Лероя или матушку Ирну. А то ведь ворота запрут, и придется тебе ночевать на улице.

- Понял. Хорошей ночи, Арролд.

Ночной Аэн-Мор совсем не то же самое, что столица Хорогена днем. В темноте, узкие ухоженные улицы, продуваемые вечно холодным горным ветром, больше похожи на мрачные коридоры, утонувшие во тьме, которая, кажется, совершенно не боится ни дрожащих кругов света под редкими тусклыми фонарями, ни тех скупых лучиков света, что сочатся из-под прикрытых оконных ставен. И только ярко освещенные площади у подножий оставшихся от ушедшей эпохи башен, рваным огненным ожерельем протянулись через большую часть города, обрываясь там, где строения прежних жителей Крыши Мира были уничтожены давней катастрофой... или волей древних магов. Кто знает?

Уголек стремительно набирал высоту, оставляя внизу темное глухое сияние силы земли, пронизанное в далекой глубине потоками огня. Призрачные крылья, опираясь на невесомые, но мощные и стремительные потоки воздушной стихии несли порядком подросшего питомца Т'мора все выше. Вот уже дракон поднялся над самыми Великими Башнями, окутывающий его восторг вырвал из глотки громкий рев и волну темного, почти невидимого в ночи пламени. А спустя мгновение, Уголек почуял нарастающее восхищение Т'мора, захваченного открывшимися ему через разум сумеречного дракона видами. Столь яркое сопереживание с оставшимся далеко внизу, в темном лабиринте улочек и переулков старого города, человеком, лучше чем что бы то ни было еще, свидетельствовало о приближении, с нетерпением ожидаемого драконом, момента слияния. Уголек на миг замер на месте, кувыркнулся в воздухе, вытянулся в струнку и, сложив крылья, камнем рухнул вниз, к земле, туда, где пребывая в немом восторге, его ждал Т'мор.

Снизившись до нескольких метров, Уголек распахнул крылья и, выровняв полет, черной стрелой понесся меж домов, иногда поднимаясь над крышами, чтобы покружиться вокруг очередного понравившегося флюгера, заставляя его вертеться с сумасшедшей скоростью, или ныряя куда-нибудь в глубину проулков, скользя меж резными балконами, нависающими над мостовыми и едва не касаясь крыльями стен. Вот, буквально в полуметре под телом летящего дракона промелькнула троица уже виденных где-то хоргов в матовых доспехах и развевающихся от ветра плащах. Уголек презрительно фыркнул: не заметили! И зачем им было рядиться под его сородичей, если эти двуногие не обладают и сотой долей наблюдательности настоящих сумеречных змеев? А эта их чешуя? Ха! Мало того, что кроме цвета она ничем не напоминает настоящий драконий покров, так даже такому юному змею как сам Уголек, эта подделка на один пламенный выдох, не больше. Жалкое зрелище...

Внезапно дракон почувствовал интерес Т'мора к белогривым. На секунду зависнув на месте, Уголек стремительно развернулся на кончике крыла и, аккуратно вцепившись в выступающие барельефы оказавшегося рядом дома, тихонько скользнул следом за хоргами, на этот раз старательно прячась в многочисленных тенях зданий. Впрочем, долго вести преследование не понадобилось. Хорги свернули на небольшую площадь и, миновав ее, оказались перед высокими ажурными воротами. За ними просматривался большой парк, в глубине которого, полускрытый деревьями возвышался ярко освещенный особняк неприступного вида... на взгляд Т'мора, конечно. Глухие стены первого этажа, узкие высокие бойницы, зубцы, ограждающие открытые площадки, на плоской крыше. Замок, а не городская резиденция. Про то, что его окрестности, включая парк вместе с оградой и воротами, предвратную сторожку и немногочисленные хозяйственные постройки, оказались укутаны в несколько слоев мудреной магической защиты, можно и промолчать. Если бы Уголек был не в состоянии видеть потоки сил, вряд ли бы ему удалось проскользнуть следом за хоргами, впущенными бдительным сородичем на территорию резиденции, и теперь целеустремленно шагающими к особняку по выложенным истертыми массивными плитами, дорожкам.

Т'мор и сам не мог сказать, зачем попросил Уголька проследить за случайно встреченным гонцом и его маленькой свитой. Но скорее всего причина была в его собственном опыте. В Свободном городе ему не раз и не два приходилось следить за маршрутами банд поисковиков, орудовавших в тех же местах, где «работал» он сам, чтобы случайно не пересечься с этими ребятами на узкой тропинке. И в таких случаях, Т'мор, первым делом, заботился о том, чтобы отыскать в руинах базу конкурентов, что давало большие преимущества при дальнейшем планировании его собственного поиска и времени «работы» на облюбованном участке.

Т'мор, не разрывая контакта с разумом Уголька, огляделся в поисках подходящего места, где он мог бы устроиться хоть с какими-то минимальными удобствами и так, чтобы его никто не побеспокоил, но, не найдя ничего подходящего на пустой плохо освещенной улице, разочаровано вздохнул и шагнул в тень. Проворной ящерицей вскарабкавшись по стене на крышу дома, юноша уселся прямо на черепицу и прислонился спиной к печной трубе. Вряд ли кто-то его здесь заметит, тем более, что выходить из-под полога своей покровительницы, Т'мор пока не собирается. Чуть поворочавшись, устраиваясь поудобнее на совсем не предназначенной для этого ребристой черепице, он, наконец, замер и полностью ушел в образы, передаваемые находящимся в паре миль от него драконом.

Уголек забрался на узкий карниз, протянувшийся вдоль всего третьего этажа угрюмого здания, и пополз вдоль стены, цепляясь крепкими когтями за старую каменную кладку так, чтобы не потревожить тусклые линии сигнальной системы, словно нарочно расположенные не так редко, чтобы пропустить любого разумного, но недостаточно часто для того, чтобы в них угодило гибкое тело юного сумеречного дракона. Угольку стоило больших усилий не потерять из виду еле пробивающиеся сквозь каменную преграду всполохи Узоров «подопечных» хоргов, скрывшихся в доме. Но вот этап остался позади, и крылатый змей удобно устроился под окном небольшого кабинета, куда и вошли трое белогривых. Здесь их уже ждал еще один хорг. Хозяин дома, как предположил Т'мор, принуждая Уголька напрячь слух. Раз уж слежка удалась, почему бы и не разузнать заодно, что скажет гонец по поводу посещения резиденции ап Хаш?

- Ну что? - Не тратя времени на пустые разговоры, спросил хозяин кабинета. Для того, чтобы услышать его тихий голос, Угольку пришлось чуть ли не прижиматься мордой к стеклу.

- Молодой ап Хаш получил ваше приглашение, - коротко поклонившись, ответил гонец, но даже в этом кратком жесте, можно было прочесть недовольство хорга.

- Это хорошо, Гррилд. Я знаю, что тебе не по нраву мое решение, но я рад, что ты сумел сдержаться, и в точности выполнил указания, - хозяин кабинета шагнул к гонцу, недовольно вздернувшему подбородок после этих слов и, положив руку ему на плечо, крепко его сжал. - Меньше всего сейчас, нам нужна война кланов, Гррилд.

- Да какая там война?! Один удар, и ап Хаш - уже история. У них и воинов-то нет! - Вырвалось у «гонца». Очевидно, старший понял, что немного перехвалил выдержку молодого хорга, так как, после слов «гонца» разочаровано покачал головой и, усевшись в кресло, выжидающе уставился на Гррилда, указав ему на стоящий у стены стул. Его молчаливых спутников, хозяин кабинета проигнорировал, посчитав, наверное, за предметы обстановки. Поняв, что старший его теперь просто так не отпустит, Гррилд устроился на краешке стула.

- Сказал «а», говори и «б», племянник, - ровным тоном произнес хозяин кабинета.

- Ну... ведь за ним никого нет, - Гррилд старательно сверлил взглядом пол. - Сколько помню, в их особняке, после смерти прежнего главы клана, кроме самого Арролда, ни один ап Хаш больше не появлялся.

- Ах вот как? То есть, ты решил, что если у клана нет сотни слоняющихся без дела бойцов, то он слаб, а раз в столичной резиденции живет только глава клана, значит, кроме него, в клане вообще никого нет? - В эмоциях хозяина кабинета скользнуло нечто похожее на иронию, впрочем, тут же скрытое за щитами разума. - Гррилд, мой дорогой племянник. Если бы сила клана измерялась только количеством воинов в нем, Рраена бы давно стали во главе Хорогена.

- Но, ведь Совет кланов... - Начал Гррилд, и был тут же перебит жестким тоном своего дяди.

- Да. Там наши позиции сильны. Но, Хороген, это не только сбор владетелей, если помнишь. Есть еще Храм, к Верхней обители которого, кстати, теперь относится клан ап Хаш, и Совет мастеров Вязи, чей глава, как, кстати, сегодня выяснилось, очень благоволит эру Арролду и его спутнику, этому круглоухому темному магу... Интересный персонаж, между прочим. К нему, вообще, желательно присмотреться повнимательней. Впрочем, сейчас не о том. Если в Храме мы еще хоть как-то можем влиять на мнение жреческого круга, благо ап Хаш не входят в клир, то мастера Башен даже не станут слушать какие-либо измышления о легитимности войны с этим кланом, из чьих бы уст они не исходили. И без протекции старого лича, ап Хаш пребывали в Башнях на особом счету, а уж теперь... Мало кто захочет ссориться сразу с дюжиной неслабых и очень влиятельных магов, тем более, если один из них глава совета мастеров Вязи... Так что, попытавшись отомстить им за кабацкую драку прямым убийством и развязав тем самым клановую войну, мы получим, как минимум, противостояние с Башнями. А значит, действовать нужно иначе, Гррилд. Ты меня слышишь?

- Да, владетель, - коротко кивнул гонец.

- Уже хорошо. Так вот, ап Хаш - древний род, члены которого воспитываются в старых традициях, и понятие долга крови у них, в отличие от многих наших соплеменников, еще не стало пустым звуком. Честно потребовав его с главы клана, мы, скорее всего, получим их поддержку и понимание. Поддержку в решениях принимаемых Башнями, понимаешь, Гррилд? Не вечную, конечно, но вполне достаточную и весомую, чтобы клан Рраена получил некоторые преференции в своих делах, связанных с интересами магов. Такие, что получить другими способами будет невозможно. И я считаю, что это достойная плата за самомнение одного глупого столичного хлыща, решившего наплевать на обычаи и ставшего в результате мясным фаршем в замызганной харчевне.

Гррилд стиснул зубы, но промолчал. Вот только его поза, плохо скрываемые за щитами разума эмоции, все буквально вопило о том, что племянник в корне не согласен с мнением своего дяди, и это, естественно, не ускользнуло от хозяина кабинета.

- Ты так жаждешь смерти ап Хаш, что готов рискнуть благополучием наших владений? Положением всего клана? - Устало проговорил старший хорг, откинувшись на спинку кресла, и окинул Гррилда недовольным взглядом. - Как думаешь, трое наших магов справятся с созданием потребного количества артефактов для всех жителей наших земель, если лич решит вывести из владений Рраена представителей Башен? Или предложишь закупать хозяйственные артефакты в других провинциях, так что банальный светильник встанет нам в цену серьезного защитного амулета?

- Но ведь с изготовлением зачарованного оружия они справляются... - Уже больше из упрямства, пробормотал пристыженный Гррилд.

- Знаешь, племянник, ты хороший воин... Но вот делец из тебя аховый, а значит, и главой клана тебе лучше не становиться. Пока не поумнеешь, и не научишься ставить благо клана выше собственных чувств, - проговорил хозяин кабинета. - Ты бы хоть раз поинтересовался, как именно заклинается наше оружие. Или хотя бы прикинул, часто ли ты видел наших магов в оружейных комнатах. Нельзя же настолько не интересоваться делами клана!

- А?

- Бэ. С тех пор как в наших мастерских были установлены кристаллы-«плетельщики», нам нет необходимости привлекать магов для наложения заклятий на оружие. Они лишь пару раз в год приходят в мастерские, чтобы провести диагностику артефактов, или заложить в них улучшенные вязи. Всю работу по заклинанию изделий, кристаллы выполняют самостоятельно. А... кому я это говорю! - Явно разочарованный разговором с племянником, хозяин кабинета резко поднялся с кресла и взмахнул рукой. Повинуясь его жесту, дверь в комнату отворилась, недвусмысленно указывая присутствующим на окончание аудиенции. - Ты свободен, Гррилд. Иди, и не вздумай лезть к ап Хаш. Сейчас совсем не время испытывать на прочность наше положение в кругах. Но если ты не удержишься и нарушишь мои планы... опять... Видит Тьма, это будет последняя глупость в твоей жизни, даже если ради этого, мне придется запереть твою матушку в какой-нибудь из полуденных марок нашего клана. Все. Иди к себе. А вы двое... - взгляд хозяина дома воткнулся в замерших истуканами хоргов, сопровождавших Гррилда в его визите к Арролду. Дождавшись, пока шаги племянника стихнут где-то в дальнем конце коридора, белогривый вздохнул. - Глаз с него не спускайте. И смотрите, чтобы он чего не учудил с этими ап Хаш. Пусть лучше вино жрет, да девок тискает. Пока... Уяснили?

- Да, владетель, - в унисон проговорили телохранители и проворно слиняли из кабинета.

Рассчитывать на то, что хозяин кабинета, оставшись в одиночестве, примется рассуждать о случившемся вслух, явно не стоило. И Т'мор с легкой душой отозвал Уголька с его поста. Взвившись над особняком, не обращая никакого внимания на тут же пришедшую в неистовство защиту резиденции, дракон, которому явно наскучило долгое сидение на неудобном карнизе, весело заклекотал и, выпустив в сторону нацелившегося на него сторожевого заклятия, несколько языков темного пламени, помчался на зов человека.

В резиденцию ап Хаш, Т'мор вернулся в третьем часу ночи, довольный прогулкой и успокоенный планами Рраена в отношении клана ап Хаш. Если, конечно, хозяин кабинета был тем лицом, что действительно могло влиять на решение подобных вопросов в своем роду. Впрочем, сомнений в этом, у парня почти не было. Все действия хорга говорили о немалой власти сосредоточенной в его руках. А учитывая, что именно ему доложил Гррилд о принятом Арролдом предложении встречи в Доме Бесед, можно с уверенностью утверждать, что Т'мор, посредством Уголька, только что познакомился с главой клана Рраена. И нельзя сказать, что этот самый глава вызвал у Т'мора отрицательные эмоции. Оч-чень рассудительный хорг. Будет обидно, если его сменит на посту главы клана, такой отморозок как Гррилд. А судя по стилю общения между этими двумя, именно последний и является наследником, причем, скорее всего, единственным... Правда, когда это еще будет!

Т'мор кивнул открывшему ему калитку громи, и двинулся в «свою» комнату. Спать.

Утро для юноши началось с громкого хлопка двери, и в комнату, в лучших традициях Гора и Тира, ввалился Арролд.

- Вставай, лежебока! - Возвестил хорг. - Байда будет с минуту на минуту, а матушка Ирна уже накрывает на стол.

- Иду-иду, - проворчал Т'мор, покосившись на окно, за которым уже вовсю светило солнце. - Завтрак, дело нужное.

- Какой завтрак? Уже за полдень перевалило, - фыркнул Арролд. - Скажи спасибо матушке Ирне, это она запретила тебя будить. Будь моя воля, поднял бы тебя еще затемно.

- Надо же... безвольный глава клана. Какая прелесть, - ехидно протянул Т'мор, за что тут же получил подзатыльник волной разогретого воздуха.

- Ты мне еще поговори, - пригрозил Арролд, едва удерживая веселье за щитами разума. - Р-родственничек, шах твою эрре. Ладно. Приводи себя в порядок, и встретимся в столовой.

Дождавшись пока за буйным главой клана закроется дверь, Т'мор печально вздохнул и нехотя принялся выбираться из мягкой постели. Впрочем, вспомнив, что к обеду должен подойти Байда, парень заметно ускорил процесс приведения себя в порядок, так что, спустя десять минут, уже умывшийся и чисто выбритый, он сидел за столом в вычищенной и выглаженной работящими громи одежде, с надеждой поглядывая на дверь, из-за которой вот-вот должны были появиться все те же громи с подносами еды. Из-за ночного приключения, Уголек так и не смог поохотиться, а потому сейчас Т'мора донимал сильнейший голод, явно отражавшийся в его глазах... если судить по тому, как шарахнулся в сторону, встретившийся с ним взглядом громи, внесший в столовую огромную, исходящую ароматным паром супницу. Тут же, очевидно на запах, в столовой нарисовался и Байда. Потянул мясистым носом воздух, довольно улыбнулся и, ни слова ни говоря, присоединился к трапезе.

- Вот люди, - вздохнул Арролд. - Хоть бы поздоровался, для порядка.

- А? Угум, - на мгновение отвлекся от еды Байда и, согласно покивав, вернулся к поглощению пищи.

Так и не дождавшись вменяемого ответа от артефактора, Арролд был вынужден обратить свое внимание на стол, иначе два опустошающих его с бешеной скоростью человека, просто оставили бы хозяина дома без обеда.

Через полчаса, оставив опустевший стол для наводящих порядок громи, два человека и хорг вновь оказались в давешней гостиной. Т'мор и Байда тут же устроили друг другу допрос, по результатам которого, с интересом наблюдавший за ними Арролд пришел к выводу, что либо оба человека произошли из так называемых ими, параллельных миров, либо за те шестьсот лет, что Байда отсутствовал дома, там произошли серьезные перемены. Вспомнив рассказы Т'мора о количестве жертв в последней войне того мира, хорг непроизвольно вздрогнул. Слишком серьезные перемены.

- Ладно, думаю, здесь мы выяснили все что могли, - наконец закончил обсуждение Байда.

- Похоже на то, - кивнул Т'мор, изучающе глянув на артефактора.

- Что? - Не понял Байда.

- Да я вот подумал. Если с темой «землячества» мы закончили, может, расскажешь о моих мечах?

- Да я вроде... - Начал кузнец, но был тут же перебит Т'мором.

- Да-да. Я помню твою короткую лекцию. Но меня интересует то, о чем ты умолчал. Для кого были выкованы эти мечи?

- Как для кого? - Удивленно пожал плечами, сбитый с толку Байда. - Для тебя.

- Двести лет назад? - Усмехнулся парень. - Да меня тогда еще и в проекте не было! Так что, давай, рассказывай по порядку.

- Как скажешь, - вздохнул кузнец. - По порядку, так по порядку.

История оказалась проста, и незамысловата. Около двухсот лет назад, с Байдой связался тогдашний глава Дома и-Нилл, с предложением заказа. Главе Дома нужен был клинок для адепта Тени. По словам заказчика, меч этот должен был стать частью оплаты за некую работу. Подумав несколько дней, Байда согласился и назвал цену, которую заказчик принял без торга. Сорок тысяч злотней! Правда, почти половина этой суммы ушла в Башни, чьи маги предоставили из своих хранилищ отпечатки Узоров всех адептов Тени, когда-либо попадавших в их поле зрения, необходимые артефактору для создания чар привязки меча к будущему владельцу. К исходу оговоренного срока, заказчик пришел за мечом, в сопровождении своего сына. Старый рисс был явно чем-то недоволен, но работу оплатил и меч забрал.

- Вот тогда-то я и понял, что «детишкам», еще долго не суждено увидеть своего хозяина.

- Почему? - Не понял Т'мор. Да и Арролд заинтересовано покосился на Байду.

- Да все просто, - усмехнулся кузнец. - Риссы, конечно, деньги любят, но раз их отдав, по потраченному не плачут. А значит, недоволен тот котяра был чем-то другим, но крепко связанным с этими мечами. Вопрос «чем»? Скорее всего, срывом договоренности с тем самым адептом Тени, из-за которого он вынужден был отдать сорок тысяч злотней за ненужную ему самому вещь. Но забрал! А значит, рассчитывал на то, что пусть не скоро, но мечи пригодятся. Вот собственно, и вся история. Да! Вот еще что. Все то время, пока я работал над заказом, рядом постоянно вертелись маги Башен. Я тогда не особо удивился, отношения между риссами и хоргами во все времена оставляли желать много лучшего, и тот факт, что мне пришел заказ от котоподобных, не мог не напрячь власти. Но мне и в голову не приходило, что глава совета мог заинтересоваться не столько моими контактами с противником хоргов, сколько тем, что я заказывал отпечатки Узоров адептов Тени. И в этом случае, если сложить ту давнюю историю с нынешней суетой старого лича по твоему поводу...

- М-да. Что ж, учтем, - согласился Т'мор и, на мгновение задумавшись, вдруг хлопнул себя ладонью по лбу. - Кстати, о партиях! Арролд ты помнишь наш разговор о возможных действиях Рраена? Ну, ты тогда еще упоминал возможность обойтись поддержкой их клана в кругах? Так вот, я этой ночью наткнулся на давешнего гонца, ну и прошелся следом за ним. - Говорить о том, кто и как, в действительности, следил за Рраена, Т'мор, естественно, не собирался. - В общем, если я правильно понял разговор гонца с эром Ссидой, последний настроен вполне мирно, хотя и планирует несколько пощипать ап Хаш. В частности, он, похоже, рассчитывает на то самое сотрудничество, о котором ты тогда говорил, в счет долга крови. Правда, его гонец явно не согласен с этой идеей.

- Однако... - Арролд аж поперхнулся ллиалом. - Не буду спрашивать, как ты умудрился пройти защиту резиденции Рраена. Я еще помню тот щит двуязыкой в Шаэре. Но, ты уверен, что все правильно расслышал?

- Безусловно, - кивнул Т'мор, одновременно успокаивая разбушевавшегося Уголька, возмущенного сомнениями белогривого. - В доказательство, могу сказать, что гонца зовут Гррилд, и эр Ссида называл его племянником.

- Все верно. Гррилд, и вправду племянник главы клана Рраена, - Арролд улыбнулся. - Ну что ж. Хорошие новости, Т'мор. Кажется, одной проблемой у нас теперь меньше. Тем легче нам будет договариваться в Доме Бесед. Это ли не повод открыть бутылочку закатного?

- Не рановато? - Хмыкнул Т'мор, выразительно глядя в окно, за которым солнце как раз вошло в зенит.

- Это у тебя сейчас утро. А у нас уже обед, - усмехнулся Байда... и юноше осталось только пожать плечами. Не поспоришь.