Охота Началась

Глава 1

На улице был тёплый весенний денёк. Грязь, наконец, высохла, и из земли стали пробиваться первые ростки травы. Наш десяток спокойно тренировался, отрабатывая удары друг на друге.

— Быстрее Дон! — рявкнул Грег, скрещивая руки на груди.

Рыжий постарался ускориться, но ему это не помогло, всё же, его соперником был я.

Меч полетел мне прямо в голову. Резкий отскок назад, и из земли вырвались серые руки, начав хватать моего оппонента за ноги.

— Опять! — зло выкрикнул Дон и разорвал дистанцию, подавшись назад.

Резко взмахиваю руками, и множество жгутов пробивают подсохшую землю.

— Стоп! — крикнул десятник, недовольно нахмурившись. — Сандер, я понимаю, что ты маг, но всё же, мне кажется, это перебор.

— Извини, он сам затянул бой, а мы договаривались только две минут биться без силы. — пожимаю плечами, развеивая энергию. — И вообще, пусть скажет спасибо, что мне не помогали призраки.

— Он прав. — влез в разговор Мартин. — Если бы Сандер использовал все свои силы, то мы и вдесятером ничего не смогли бы сделать.

— Это понятно, но ваша задача научиться сражаться с магами в ближнем бою, а вам известно, что если до этого дошло, значит, сил у мага не так уж и много. Понял? Не так много! — Грег снова посмотрел на меня и покачал головой. — А тебе нужно научится сдерживать силу, иначе все твои схватки с людьми будут заканчиваться трупами.

— Понял, буду думать. — согласно киваю, понимая, что он прав.

Подобный разговор уже далеко не первый. После той битвы с Бернардом форпост долго приходил в себя. Потери составили почти треть гарнизона, были похороны, а после набирали новых людей. Грег же твёрдо решил, что его бойцам необходим навык сражения с подобными мне. На первой же тренировке я чуть не убил Мартина. Благо вовремя появились призраки и приняли на себя часть удара. Десятник не стал орать, он только спросил, что я хотел сделать. Пришлось честно признаться, что мне приходилось только убивать силой, та стычка в оружейной не в счёт. В тот момент и появилась задача, научить меня осторожно применять силу.

— Надо не думать, а делать. — поучительно сказал Грег и махнул рукой. — Ладно, иди отдохни. Чарльз и Михель, вы следующие.

Дальше я уже не слушал. Отойдя подальше, просто прислонился к какой-то деревяшке и устало вздохнул.

— У тебя неплохо получается. — задумчиво сказал Менталист, подлетев ко мне.

— В магии прогресс лучше. — тихо отвечаю, внимательно следя за боем.

После повторной смерти Тома Менталист стал очень часто находиться рядом, как собственно и Арон. Эти двое почему-то не хотят оставлять меня одного и вечно летают где-то недалеко.

— Это тут командир может не скрываться, а вот в мирном городе он снова станет обычным мечником. — резонно сказал Арон, оценивающе глядя на меня. — Так что искусство боя тебе всё равно пригодится.

— Никто ж не спорит. — успокаивающе поднял руки Менталист, и даже сделал шаг назад. — Но он всё же в первую очередь маг.

— Я сам решу, когда и чем заниматься. — устало вздыхаю. — Вы оба правы, но давайте не как в тот раз.

Призраки замолчали, и виновато опустили головы.

Да, этот их спор, что важнее оружие или магия происходит уже не в первый раз. Какое-то время назад они вообще чуть не подрались, в итоге мне пришлось их разнимать.

— Опять со своими призраками? — к нам подошёл Мартин и покрутил головой. — Пусть хоть появятся, а то неприлично как-то.

Слегка киваю, давая разрешение, и двое бывших людей становятся видимыми.

— Мне вот интересно. — задумчиво сказал сослуживец, осматривая призраков. — Вы что, всегда с ним?

— Большую часть времени. — невозмутимо ответил Арон, даже не повернувшись к живому. — Ему опасно без охраны.

— Мы это уже обсуждали. В форпосте безопасно. — нахмурился Мартин, почему-то смотря на меня.

— Арон прав. Всякое, может, случиться, а так и правда безопаснее. — пожимаю плечами и решаю перевести тему. — Давай лучше ещё раз сразимся.

Меч мягко покинул ножны, а я в два шага оказался на площадке.

— Не боишься? — Мартин улыбнулся, вставая напротив. — Можешь использовать магию, чтобы были хоть какие-то шансы.

— Не, так неинтересно, попробуем на голом мастерстве. — тело само принимает нужную стойку, а лишние мысли вылетают из головы.

Соперник бросается вперёд, метя клинком мне в голову. Резко поднимаю руку, блокируя удар, но меч Мартина плавно меняет направление и летит в ноги. Отскакиваю вбок, пытаясь задеть его кончиком своего оружия, но он ловко уходит из-под удара.

Мы стали перемещаться по всей площадке. Удары, парирования, сшибки, множество самых разных приёмов шли в ход, но мы не могли задеть друг друга. Точнее, я то знаю, что Мартин просто поддавался мне, но даже так, для меня это было непросто. В какой-то момент он резко ускорился и стал творить просто невероятные вещи. Меч пархал в его руках, осыпая меня градом ударов. Блокировать получалось в лучшем случае половину из них, а потому вскоре холодный металл застыл возле моей шеи.

— Опять ты меня уделал. — я невольно рассмеялся, делая шаг назад.

— Конечно, меня тренировали лучшие мастера, да и, кроме верной стали у меня ничего больше нет. — Мартин улыбнулся, убирая меч в ножны. — А у тебя главная сила в другом.

— Это точно, но, ты мог закончить бой раньше. — слегка прищуриваюсь, тоже убирая оружие.

— Тогда было бы совсем неинтересно. — он пожал плечами и собирался сказать что-то ещё, но был прерван.

— О, ты уже отдохнул, Сандер? — крикнул Грег, заметив наши действия. — Тогда давай с магией против троих. Задача, мягко уложить и обездвижить.

— Понял. — коротко киваю и создаю из энергии меч.

— Оливер, Лонни и Динк, ваша задача не попасть под атаки Сандера и хотя бы коснуться его. — десятник осмотрел бойцов, и покивал сам себе. — Остальные смотрите и запоминайте.

— Тебе не кажется. — задумчиво сказал Менталист, снова становясь невидимым. — Что он натаскивает их биться против тёмных.

— Согласен с ним. — хмуро кивнул Арон, неотрывно следуя за мной.

— Позже. — коротко и тихо отвечаю, так как трое бойцов уже окружили меня.

Мои призраки определённо правы только мне всё же кажется, что Грег опасается других тёмных. Им нет смысла нападать на меня. Всё же, именно десятник хотел спасти мне жизнь, а значит, и опасность будет явно не от него.

Бой тем временем разгорался нешуточный. В моих оппонентов летели шипы, щупальца, просто сгустки энергии и много чего ещё. Конечно, я идеально управлял стихией, она не пробила бы людей, а просто задержала. Правда, и они тоже преподнесли некоторые сюрпризы. Оливер и Лонни старательно привлекали внимание к себе, делая резкие выпады и увороты, а Динк незаметно подкрался сзади. Лёгкий туман из силы, который незаметно летал вокруг меня, в последний момент подсказал о приближении противника.

— Попался! — резко кричу, уходя в сторону.

Динк уже полетел вперёд, намереваясь сбить меня, но попал в вихрь энергии и остался лежать на земле. Конечно же, он был жив, и даже в сознании, только теперь извивался как червяк. Тонкие жгуты из энергии оплели его руки и ноги, не давая двигаться.

Другие двое быстро оценили ситуацию и резко кинулись на меня с разных сторон. Им пришлось просто связать ноги. В следующую секунду Оливер с Лонни с грохотом упали на землю, выронив оружие.

— Молодец! — крикнул Грег, подходя ближе. — Только зачем ты призывал меч, если всё равно не подпускал их близко?

— Привычка. — пожимаю плечами, развеивая оружие.

— Я не сильно разбираюсь в магии, но точно знаю, что энергия у вас не бесконечная, а потому в следующий раз постарайся без лишних затрат. — поучительно сказал десятник. — Сейчас их было трое, но если бы их была толпа, а призраков рядом нет, что будешь делать?

— Видимо, буду быстро убегать. — говорю честно, опуская взгляд. — Понял, будем думать.

— Хорошо, а теперь все на обед! — сказал десятник, но сам при этом с места не сдвинулся. — Сандер, задержись.

Я тяжело вздохнул. Если честно, есть хотелось сильно, так что пусть и с неохотой, но пришлось остаться. Когда весь десяток отошёл подальше, Грег начал говорить.

— Прошло уже две недели с той волны. Гарнизон слегка успокоился, твои призраки стали более явно защищать людей. Тебе не кажется, что пора идти в следующие форпосты? — десятник спокойно зашагал в сторону леса, обходя по большой дуге других людей.

— Кажется, но пока не знаю, как сказать об этом десятку. Да и, мой контракт ещё не закончен. — пожимаю плечами, оглядываясь по сторонам.

Конечно, я ожидал этого разговора. Более того, точно был уверен, что он скоро состоится. Осталось только понять, чего именно хочет руководство форпоста, и уже от этого отталкиваться.

— Вот как раз об этом. Пока длится твой контракт, ты под защитой гарнизона. Причём неважно, находишься ты в самом форпосте или за его стенами. Как минимум стражники тебя не тронут. — он откашлялся, и, подумав пару секунд, продолжил говорить. — Комендант предлагает отправить тебя вместе со всем десятком в другие форпосты. В ближайшую неделю они обо всём узнают, и мы начнём готовиться.

— Это опасно. — мягко говорю, пытаясь подобрать слова. — Охотники, они ведь убивают не только тёмных, но и всех, кто рядом с нами.

— Уже сталкивался с ними? — серьёзно спросил Грег, резко останавливаясь.

— Да, было пару раз. — не вижу смысла скрывать правду.

— Значит, они уже взяли твой след, и тебе нельзя отходить далеко от стены. — серьёзно проговорил он и неожиданно предложил. — Не хочешь остаться с нами на бессрочном контракте? Сможешь жить спокойно, гулять, развиваться.

— Спасибо, но нет. У меня ещё свои планы. — слегка улыбаюсь, качая головой. — Призраки прекрасно справляются с защитой форпоста, а вот в городах ещё опасно.

— И то верно, ну ладно. — Грег махнул рукой, видимо, даже не надеясь на согласие. — В любом случае через неделю собираемся и выходим.

— А зачем такая спешка? — что-то царапнуло взгляд, создалось ощущение, будто десятник хочет поскорее увести меня.

— Не все довольны тем, что ты остался тут. — серьёзно сказал он, слегка понизив голос. — Кое-кто уже готовит нападение. Мы пытались как-то на них повлиять, но...

— Я знаю. — не даю ему договорить и тяжело вздыхаю. — И даже знаю кто это, и как собираются убить.

— Откуда... — Грег явно удивился, а потом усмехнулся. — Точно, твои призраки.

— Да. На самом деле, я не особо поверил в то, что мне дадут спокойно жить. Через пару дней подозрения подтвердились, а сейчас всё уже совсем плохо. — буднично говорю ему, осматривая стены форпоста.

— И что ты думаешь об этом? — с интересом спросил десятник, выжидающе смотря на меня.

— Пусть пробуют, им никто не запрещает. — лёгкая улыбка сама появилась на лице.

— А ты? — собеседник недоговорил, почему-то отшатнувшись от меня.

— Грег, за кого ты меня принимаешь? — возмутился я, поняв, о чём он думает. — Призраки просто не дадут им сделать задуманное. То болты пропадут, то верёвки, а даже если всё хорошо будет, предупредят меня. Ты вот как думаешь, почему пару дней назад я из здания не выходил?

— Мы подумали, что это твои магические дела. — нахмурился он и подозрительно прищурился. — Но судя по твоему лицу, это не так?

— Почти. — пожимаю плечами. — Мне и, правда, надо было кое-чем заняться, но также пару человек караулили меня почти весь день.

Да, весело тогда было. Пятеро бойцов посменно находились возле нашего здания и ждали, пока я выйду. Призраки мне сказали об этом сразу, но незаметно остановить их не успели, потому пришлось сидеть в комнате. Зато Менталист был рад, весь день занимался со мной медитацией и контролем энергии.

— Кто? — коротко спросил Грег, недовольный такими новостями.

— Тебе это не нужно. Я тут не затем, чтобы устраивать резню в форпосте. Так-то они хорошие люди. — успокаивающе говорю, внутренне усмехаясь.

Знал бы он, сколько покушений уже предотвратили призраки. Да, времени прошло немного, но ведь почти все бойцы действуют независимо друг от друга. Один раз даже еду отравили, но мне снова вовремя сказали.

— Уроды они. — десятник сжал кулаки и начал зло осматриваться.

— В общем, идея с уходом хорошая. Только давай так, кто согласится, тот и пойдёт. Насильно никого не тащи. — резко перевожу тему, пока он не бросился искать виноватых.

— Сдохнешь ты, Сандер. — неожиданно выдал десятник, чему-то усмехаясь. — И убьют тебя свои же.

— Грег, не путай доброту и слабость. — хмурясь, недовольно говорю. — Они ещё живы только из уважения к тебе и коменданту.

Ну и ещё потому, что сам я до них добраться пока не могу, а призракам нельзя трогать живых. Правда, об этом ему лучше не знать. Конечно, убивать половину форпоста опасно, это его сильно ослабит, но теперь есть призраки, так что не страшно.

— Не знаю, о чём ты думаешь, но не больше десяти. Эти потери гарнизон спокойно выдержит. — зачем-то сказал он и махнул рукой. — Ладно, я тебя понял. Пошли уже, а то обед остынет.

Я удивлённо застыл. Вот это было неожиданно. Конечно, его разрешение мне было не нужно, но стало приятно. Пару человек действительно не проживут дольше недели. Позже лично убью этих ублюдков. Их рассуждения о том, что вполне можно было бы пожертвовать одним городом ради моего убийства, буквально выбесили. Причём не только меня, но и тех, кто был рядом с ними. Ходили потом побитые, но увы, мнения своего не поменяли.

Дальше мы шли уже молча, правда, стоило нам зайти за ворота форпоста, как начался пиздец.

— Вниз! — рявкнул какой-то призрак, вылетая прямо из башни.

На одних инстинктах падаю на землю и сбиваю с ног Грега. Больше десятка болтов пролетели над нами. Один всё же попал мне в ногу, отчего я невольно выругался.

— Какого хрена?! — взревел десятник, но уже поздно.

Из разных концов форпоста послышались приглушённые крики и резко всё стихло.

— Бегом! — рявкнул Грег, одним движением подхватив меня под руку.

До нашего здания мы добежали быстро, а рядом уже толпились призраки. Стоило ввалиться в комнату, как десяток резко подскочил на ноги.

— Что происходит? — нахмурился Мартин, осматривая нас.

— Подождите. — резко говорю и обращаюсь к Арону. — Доклад.

— Их было несколько десятков. — призрак покорно проявился и стал говорить. — Они догадались, что мы за ними следим, а потому всё было спланировано. Люди до последнего делали вид, что просто идут мимо.

— Что с ними? — тяжело спрашиваю, ощущая давящую тишину в комнате.

Все застыли, казалось, даже не дышали. Наверняка они собирались услышать о множестве трупов.

— Без сознания, но живы, и даже почти целы. — усмехнулся призрак. — Всё как ты приказывал.

— Так. — Грег усадил меня на кровать и схватился за меч. — Мартин, ты за лекарем, Сандер, прикажи меня отвести к этим тварям.

— Арон, ты всё слышал, покажи ему, где они находятся. — пожимаю плечами, снимая ножны с мечом.

— Командир, вы же говорили, что жизни людей важны. — высказался другой призрак, появляясь перед нами.

— Я говорил, что вы не будете убивать живых. Если другой человек хочет отомстить, это его дело. — тяжело вздыхаю, недовольно морщась. — Всё, ведите его.

Судя по всему, стрелок задел что-то важное, боль только усиливалась.

— Чего застыли? — удивлённо спросил Грег и резко крикнул. — Бегом! Мартин к лекарю. Оливер и Чарльз к коменданту, Лонни будь рядом с Сандером, остальные следите, чтобы его не попытались добить.

Комната резко опустила. Только Лонни остался сидеть рядом.

— Давай хоть перетяну пока. — тихо сказал он и притащил белые тряпки.

— Как хочешь. — тяжело вздыхаю, оглядывая комнату.

— Да, пусто как-то. — также тихо сказал он, с силой затягивая узлы. — И чего это Грег так бегает вокруг тебя.

— Потому что я ему нужен. — слегка улыбаюсь, стараясь не шипеть от боли. — Как раз сегодня хотели вам рассказать, но вот, не получилось.

— О чём? — удивлялся Лонни, садясь обратно на кровать.

— Пусть Грег расскажет, когда все соберутся, чего сто раз одно и то же говорить. — пожимаю плечами, но увидев интерес кудрявого, махнул на него рукой. — Я могу создавать артефакты, способные делиться энергией с призраками. Как раз один такой теперь находится под нашим форпостом. Так что, даже когда меня убьют или выгонят, вас всё равно будут охранять мёртвые.

— Охренеть. — прошептал Лонни, и тут же задумался. — Но ведь, получается, что ты как раз наоборот, уже не нужен.

— В этом форпосте да. — спокойно киваю, ложась в итоге на кровать. — Но их ещё много в Арагоне, и помощь мёртвых будет не лишней в каждом из них.

— И ты согласился? — непонятно спросил он и даже подобрался, будто готовился к прыжку.

— Ну да. — снова вздыхаю, думая, как объяснить свои мысли. — Это, конечно, займёт какое-то время, но чем больше выживет людей, тем лучше. Да и, если количество защитников увеличится, значит, и городам будет грозить меньшая опасность.

— Если нужна будет помощь, знай, что я с тобой. — неожиданно выдал Лонни и тоже лёг.

Постепенно снаружи начало слышаться какие-то крики. Мы уже собирались идти проверять, как неожиданно в комнату влетел Грег.

— Быстро берём оружие и уходим! — рявкнул он и собрался уходить.

— Что случилось? — нахмурился Лонни, вскакивая на ноги.

— Часть гарнизона подняли бунт. Сейчас быстро уходим в сторону гор. — десятник забрал какие-то вещи из оружейной, на ходу кидая мне какой-то браслет.

— Артефакт лечения. А теперь идём. — коротко пояснил он, выбегая из комнаты.

— Арон. — говорю уже на ходу, оглядываясь по сторонам. — Призракам не вмешиваться, а тем более не убивать. Разрешаю выделить три десятка на подавление.

— Понял. — кивнул наш тактик, и улетел выполнять приказы.

— Ловко ты это. — одобрительно цокнул Грег, ведя нас к заднему выходу.

Мы выбежали на улицу. Крики стали слышны настолько хорошо, что получилось разобрать слова.

— Повесить его! — яростный возглас резанул по ушам.

— На костёр! Тёмный... — ещё один крик был неожиданно прерван.

— Тихо! — голос коменданта резко выделялся среди других.

— Быстрее. — привёл меня в себя Грег, и мы рванули дальше.

Вскоре показался знакомый лаз, возле которого стоял Дон. Мы молча и быстро спрыгнули вниз, и понеслись дальше. Пока шли, я выразительно посмотрел на вернувшегося Арона.

— Около ста человек недовольны присутствием тёмного. Все, кого мы останавливали, сейчас собрались и пытаются прорваться в вашу комнату. Всё остальные, включая коменданта, наводят порядок. — призрак сразу понял, что нужно делать, и начал короткий доклад. — Комендант приказал Грегу уводить тебя и весь десяток. Некоторые решили, что они продались тёмным силам и теперь хотят казнить всех.

Мы как раз успели выбраться в лес, и появилось пару секунд отдышаться.

— Где все? — коротко спрашиваю, ища наш десяток.

— Ушли глубже в лес, сейчас доберёмся до них, там и поговорим. — хмуро ответил Грег.

Пришлось согласиться, но кое-что всё же надо сделать.

— Арон, оставь кого-то за главного, а также проверьте подступы к форпосту, не хватало ещё волны тварей. Наш маршрут также проверить. — отдаю приказы, и значительно тише добавляю. — И позови Менталиста.

Мы же понеслись дальше. Повезло, что ещё день, дорогу видно хорошо, а потому никаких проблем по пути не возникло. Вскоре мы вышли к небольшой поляне, где уже сидел весь остальной десяток.

— Живые. — выдохнул Мартин, заметно расслабляясь.

Кстати, все они облегчённо выдохнули, причём почти синхронно.

— А теперь говорите, что произошло. — серьёзно отвечаю, садясь на какое-то бревно.

Пусть призрак уже рассказал, что к чему, но хотелось бы послушать десяток.

— Да охренели они, вот что произошло! — рявкнул Мартин, вскакивая на ноги. — Мы только вышли, как они кинулись на нас!

— Сядь. — сурово сказал Грег, и сослуживец тут же замолчал. — Хорошо, а теперь слушаем обстановку.

Десятник решил рассказать практически всё. Он говорил об артефакте и призраках, о решении поставить такие же конструкции в других форпостах, а также о бунте и приказе коменданта.

— В общем, только Сандер знает, когда начались волнения. — подвёл итог Грег, и все посмотрели на меня.

— Через два дня. — тяжело вздыхаю, качая головой.

Все молчали. Это ещё хорошо, что они не в курсе всех деталей. Вообще, первое время всё было относительно тихо, но только потому, что гарнизон ждал моей казни. Почти все были уверены, что она будет, просто не сразу, а как поняли всё, тут-то и началось. Ну да ладно, не будем об этом.

— Сволочи. — тихо буркнул Михель, опуская голову.

— С этим никто не спорит. — пожал плечами Мартин. — Надо думать, что делать дальше.

— Дальше идём в соседний форпост. — спокойно отвечаю, доставая небольшую тетрадку. — Чертежи артефакта при мне, осталось только добраться.

— А сколько нам идти? — спросил Динк, окидывая взглядом лес. — Еды у нас нет, воды мало.

— Дня три. — пожал плечами Грег.

— Командир. — сказал вернувшийся Арон. — В дне пути есть лаз на ту сторону стены.

— Проявись и повтори. — спокойно выдыхаю, радуясь, что хоть одна проблема решена.

— В дне пути есть лаз, он выведет к небольшой деревне, там вы сможете пополнить запасы. — призрак появился перед всеми.

— Откуда он там? — напряжённо спросил Грег, оглядывая лес. — Ты же не хочешь сказать, что всё это время твари спокойно пролезали к людям.

— Нет, там несколько тяжёлых дверей, ещё и слишком мало место для монстров. — спокойно пояснил призрак. — А вот откуда, это неизвестно. Просто случайно нашли его и решили не трогать.

— Хорошо, значит, веди нас туда. — кивнул десятник, смотря на меня. — Как нога?

— Идти уже могу. — ощупываю рану и понимаю, что её практически не осталось, снимаю артефакт, тут же кидая его Грегу. — Спасибо.

— Вообще отлично. Ну что, все согласны идти? — зачем-то спросил он, поглядывая на меня.

— Мы с тобой хоть куда. — улыбнулся Мартин. — А тем более, на такое полезное дело.

Все его поддержали. Кто-то просто кивнул, кто-то высказался, но больше всех отличился Михель.

— Я к этим мразям не вернусь. Так что мне либо бежать, либо с вами. — флегматично сказал он.

— Чего это не вернёшься? — опешил Мартин и как будто даже обиделся.

— Сандер жизнью ради них рисковал, магию раскрыл, а они? — Михель обвёл нас взглядом. — Вот-вот, потому я с вами.

— Ты ж меня ненавидел. — удивлённо говорю.

Да, в последнее время всё было тихо, но призраки неустанно следили за этими двумя, и мне известно, что до той битвы с тёмным, они недолюбливали как меня, так и весь десяток.

— Когда смерти в глаза смотришь, всё меняется. — он развёл руками.

И что-то мне показалось странным. Он будто слегка вздрогнул. Я вспомнил ту девушку. Пока никто не знает, что на площади был кто-то ещё, но думаю, можно будет обсудить это с Менталистом.

— Так, я сейчас приду. — встаю на ноги и машу рукой призраку. — Идём, надо обсудить кое-что.

Глава 2

Стоило нам отойти, как вокруг меня собрались все двадцать пять призраков, принёсших клятву, Арон и Менталист.

— Давай сразу решим, ты идёшь со мной? — поворачиваюсь к мёртвому магу.

— Как же ты без учителя. — он улыбнулся и кивнул. — Иду, мы с тобой ещё не закончили.

— Хорошо, теперь вы. — призраки сразу подобрались, внимательно меня слушая. — Всех не возьму с собой, только десяток. Остальные должны будут присматривать за призрачным гарнизоном. Потом каждый из вас отправится следить за призраками в других форпостах. Арон, не помнишь сколько их точно?

— Много, штук пятьдесят точно будет. — призрак задумался, и как-то неуверенно продолжил. — Понимаешь, мы давно не выходили за стены форпоста, как там сейчас в мире мы не знаем, потому точно сказать не получится.

— Хорошо, тогда выбери кого-то, кто будет следить за этим форпостом. С нами пойдёт десяток. — задумчиво киваю и возвращаюсь к живым.

Почти сразу же мы двинулись в путь. Настроение у всех было не очень, а потому мы шли молча. Только призраки иногда тихо переговаривались между собой, так как они вероятно, впервые за долгое время отошли так далеко от места своей смерти. Кому-то не терпелось посмотреть города, кому-то увидеть другие форпосты, в общем, везде шли оживлённые беседы. Я же думал совсем о другом. Всё это время мне было интересно, до чего дойдут люди. Мелкие недовольства и одиночные попытки убийства казались какой-то мелочью. Всё-таки, всегда найдётся кто-то недовольный, а потому не было смысла переживать. В итоге всё закончилось бунтом. Судя по докладам от призраков, много кто хотел моей смерти. Причём, чем больше людей собиралось, тем более жестокие предлагались варианты. Мёртвые видят и слышат всё, а потому у меня было достаточно информации. Конечно, часть призраков это разозлило. Кого-то даже пришлось останавливать угрозами, но в итоге люди не пострадали. Почти.

— Командир, задание выполнено. — ко мне подлетел призрак, один из тех, кто принёс клятву.

— Все мертвы? — тихо спрашиваю, стараясь, чтобы нас не услышали.

— Да, все четверо истекли кровью. Правда, пришлось их вылавливать, а потому каждый умер в своём месте. — на его лице появилась кривая ухмылка. — Один вообще в туалете помер.

— Хорошо, вы молодцы. — также тихо говорю, поднимая взгляд.

Да, я хотел убить их сам, но бунт спутал нам все карты, а потому пришлось отправлять призраков. Никто из них и не был против, когда узнали кого, надо убить. Даже, наоборот, они предлагали убрать вообще почти всех, но я уже не разрешил.

Через какое-то время мы добрались до нужного места. Заброшенный, грязный лаз, казалось, вот-вот обрушится, но нам повезло, и вскоре нас снова окружал лес, но уже по другую сторону стены.

— Есть охота-а. — протянул Михель, оглядывая горизонт. — А уже вечер.

— Чарльз и Динк со мной. — коротко сказал Грег, вглядываясь вдаль. — Остальные разбивайте лагерь.

Никто спорить не стал. Все устали после длительного перехода и мечтали лишь о еде и сне. Правда, не у всех это получится.

— Сандер, ты помнишь про медитацию. — Менталист нахмурился и упёр руки в боки. — Я всё понимаю, бунт, побег, но магическое развитие нельзя останавливать.

— Прямо сейчас? — с надеждой спрашиваю, медленно вставая.

— Да. — коротко сказал он и развернулся. — Жду тебя.

— Мне иногда кажется, что это призраки тобой командуют, а не ты ими. — подметил Дон, собирающий дрова.

— Ну, один, возможно, всё же он что-то вроде моего учителя. — тяжело вздыхаю, скидывая лишние вещи на землю.

— Ну да, самоучки обычно долго не живут. — покивал Дон. — Тогда учись, мы сами тут.

Кивнув ему, быстро пошёл за призраком. Вообще, Менталист стал проявлять какое-то чрезмерное рвение в обучении. Он стал делиться старыми техниками, древними знаниями, и заставлять меня постоянно развиваться.

— Ну наконец-то, я думал, ты уже не придёшь. — проворчал он оглядываясь. — Значит, сегодня тебе нужно погрузится в медитацию, и на одних чувствах найти всех призраков, которые тут обитают.

Шу тут же выглянула из-под куртки и посмотрела на меня.

— Нет-нет. — призрак аж руками замахал. — Не помогай ему, он должен сам.

Змейка одобрительно кивнула и уползла куда-то в сторону лагеря.

— Точно спелись. — качаю головой, но делаю, что сказали.

Энергия сразу разлилась приятным холодком по телу. Множество каналов успели окрепнуть и теперь прекрасно видны. Стихия стала послушной и казалась продолжением меня самого. Лёгкий туман устремился к земле, быстро расползаясь по округе. Мозг всё ещё старается привыкнуть к огромному количеству информации, и пока что получается не очень. Как и в самый первый раз, я почувствовал каждую искру жизни, окружающие деревья и землю. Как вдруг, резкий крик вырвал меня из медитации.

— Стоп! — Менталист хлопнул в ладоши и придирчиво осмотрел туман. — Так не пойдёт. Ты понимаешь, что начни делать что-то подобное в городе, тебя сразу заметят и найдут?

— Да, а как иначе? — отвечаю вопросом на вопрос, быстро приходя в себя. — Только если под землёй тянуть энергию, но это сложнее.

— Конечно, сложнее, и мы этим займёмся, но не сейчас. — сурово сказал призрак, прохаживаясь вокруг меня. — Ты наверно уже знаешь, что вокруг нас тоже есть энергия. Она может быть разная, но суть от этого не меняется. Тут, к примеру, больше всего жизни, земли, воздуха, меньше огня, холода и смерти. Только заметь, никакого дыма или тумана нет. Туман, это проявление твоей стихии, скажем так, её направленности. Ты же бывал на кладбищах?

— Ну да. — задумчиво отвечаю, понимая, к чему он клонит. — И там не было тумана, хотя по логике получается должен быть.

— Вот именно! — обрадовался Менталист. — А значит, что?

— Значит, она там другая? — делаю предположение, не особо надеясь на успех.

— Нет, она там правильно распределена. Хотя для вас, современных магов можно сказать, что и другая. Вы называете это внешняя энергия, но по сути, она ничем не отличается от той, что находится внутри тебя. — он скривился, будто вспомнил что-то не очень приятное. — Так вот, заметь, я не говорил, что тебе нужно раскидать тут свою энергию, тебе нужно найти всех призраков. Твоя задача — почувствовать энергию смерти вокруг тебя, договорится с ней, и найти тут призраков. Либо сама стихия подскажет, где они находятся, либо ты просто почувствуешь большую концентрацию энергии.

Я задумался. Раньше как-то не приходило в голову, что можно вот так напрямую взаимодействовать с окружающей энергией. Ладно, раз Менталист говорит, что так можно, значит, так можно.

Пришлось сесть на землю, оказалось очень сложно сосредоточиться, когда ты стоишь и пытаешься сделать что-то новое. Это с внутренней энергией я могу работать как угодно и когда угодно, а вот с внешней.

У меня ничего не получилось. Каждый раз стихия откликалась только тогда, когда серая дымка заполняла всё вокруг. Иначе я просто ничего не чувствовал, будто глухая стена, причём железобетонная, и с шумоподавлением отделяла меня и окружающую энергию.

— Прислушайся к ней, она же твоя родная. Смерть всегда где-то рядом, и всегда готова помочь тебе. — давал наставления призрак, ходя вокруг. — Да хоть меня почувствуй, ты же знаешь, где я стою, попробуй понять разницу между этим местом и вон тем кустом.

— Да нет никакой разницы. — тяжело вздыхаю, поднимаясь на ноги. — Вот так почувствую.

Вокруг меня разошлась стихия. Лёгкий серый туман в очередной раз окутал пространство.

— Да убери ты... — начал было Менталист, но резко прервался, увидев моё серьёзное лицо.

— Охотники. — шёпотом говорю, не поворачиваясь в сторону незваных гостей.

— Ты молчи, я пошёл за Ароном. — резко сказал он и развернулся.

Мне оставалось лишь стоять, и судорожно думать. Дело в том, что охотники слегка иначе чувствуются. Сейчас я отчётливо понял, недалеко от нас стоит десять человек. Может, конечно, это просто люди, только есть одно но. Просто люди не обвешаны артефактами с ног до головы, и не целятся в незнакомцев из арбалетов.

Вскоре на поляну вышли почти все призраки.

— В лагере всё тихо ваши ещё не вернулись. — сразу отчитался Арон. — А теперь идите.

Мёртвые полетели в разные стороны. Почти сразу же чуть левее раздался голос.

— Отзови своих шавок, пока их не развеяли. — люди вышли на поляну.

— Зачем пришли. — спокойно спрашиваю, опуская серый дым ближе к земле.

— А то ты не догадываешься. — ухмыльнулся, видимо, их главный. — Знаешь, спрятаться в форпосте было умно, надо будет обязательно доложить о такой возможности. Чтобы в будущем такого не повторялось.

— Увидите десяток. — очень тихо говорю, и после этих слов, наконец, поворачиваюсь к незваным гостям.

Призраки молодцы, двое сразу рванули в сторону лагеря.

— Ну что ж, вот он я. — поднимаю руки, усиленно концентрируя энергию под землёй.

— Ты думаешь, мы тебе поверим? — их главный снова улыбнулся. — Ты ведь наверняка что-то готовишь.

— Ну, если так, то не подходите. — опускаю руки. — Мы вообще можем спокойно разойтись в разные стороны.

— Увы, не сегодня. — охотник улыбнулся и покачал головой. — Как минимум мы ещё не видели твоих друзей. Тёмный, где те люди, которые покрывали тебя?

Нас кто-то сдал. Он слишком много знает, а значит, это точно не залётные.

— Какая разница, вы охотитесь на таких, как я. Обычные люди вам ни к чему. — пожимаю плечами.

— А вот тут ты не прав. Всё, что связано с тёмной магией должно быть уничтожено. Даже если это люди. — он не переставал улыбаться, а другие охотники уже окружили меня.

В этот самый момент под землёй уже появилась сеть из энергии. Я не видел смысла дальше ждать и резко вырвал из земли всю стихию. Сети оплели всех охотников, и тут же опали вниз.

— Какого? — удивлённо говорю, посылая в их главного простое копьё.

Он взмахнул рукой. Фигура ударилась обо что-то невидимое и также опала на землю.

— Ха-ха, а тот мужик оказался прав! — воскликнул командир. — Ты и правда маг смерти. Нет, конечно, мы поняли это почти сразу, но чего только не встречается. О, у нас гости!

Сзади послышались звуки, и на поляну выскочил весь десяток, который оставался в лагере.

— Сандер! — крикнул Мартин, за секунду оказываясь возле меня.

Остальные также спокойно подбежали, вскоре встав в круг и ощетинившись орудием в сторону охотников.

Только вот почему их пропустили?

— Ну вот и все в сборе. — улыбнулся командир, доставая свой меч. — Теперь можно и начинать.

В нас тут же полетели арбалетные болты, и сразу все кинулись вперёд, пытаясь нас зарубить. С арбалетами было несложно, несколько дисков из силы остановили металл, а вот дальше стало не до того. Удары сыпались со всех сторон, и в отличие от тварей, люди бились молча. Только звон железа разрывал тишину леса. Мне приходилось отбиваться и ловить все болты. Удар сверху, сбоку, потом снова сверху.

— В стороны! — крикнул Мартин.

Мы резко рванули кто куда. По пути удалось зарубить одного из охотников. Ещё одного ранил Дон, остальные не преуспели.

— Сандер, стрелки! — послышался очередной крик, а после, видимо, Мартин окончательно пришёл в себя. — Оливер с Ричардом, Дон с Михелем, Лонни со мной.

Я рванул к ближайшему арбалетчику. Он уже вскинул оружие, но мне удалось вовремя увернуться, а потому охотник получил мечом в голову и рухнул на землю.

Десяток тоже не стоял спокойно. Как оказалось, в парах они работают ещё лучше, чем все вместе. Вот Мартин отвлёк на себя сразу троих, чтобы Лонни снёс голову одному из них, и ранил другого. Дон и Михелем зажали командира охотников, он постоянно отступал, уходя всё глубже в лес.

Дальше задерживаться на одном месте было нельзя. Сразу два болта пролетели совсем рядом, и я рвану вперёд. Пусть на них почему-то не работает магия, но вот их оружие явно не защищено. Серые пластины ловко отбивали все снаряды, а когда противники были уже рядом, только один из них достал меч.

— Сдохни. — прошипел второй, и в очередной раз вскинул арбалет.

Умер он быстро, всё-таки, с отрубленной головой долго не живут.

— Чудовище. — прошептал первый и замахнулся мечом.

Щит из энергии появился сам собой. Отбив удар, нагнал вокруг нас стихии. Да, она не причинила ему вреда, а вот обзор сильно ухудшило. Противник стал махать мечом в разные стороны, а потому даже не заметил меня. Клинок с лёгкостью проткнул кожанную куртку. Он захрипел и упал на землю.

— Остался ещё один. — тихо говорю, развеивая энергию.

Остальные, оказывается, почти закончили. Оставалось всего трое мечников и один стрелок. Правда, дальше произошло неожиданное.

Всё это время они старались пристрелить меня. Да и в принципе, было сразу ясно кто их главная цель, до этого момента. Последний стрелок правильно оценил свои шансы, а потому резко развернулся и выстрелил в спину Оливеру.

— Сзади! — резкий крик Ричарда пронёсся по округе.

Правда, было уже поздно. Здоровяк Оливер рухнул как подкошенный. Я уже приблизился к стрелявшему и снёс ему голову. Дон, замер, смотря на своего противника. В следующую секунду на оставшихся в живых охотников посыпалось столько ударов, что они не прожили слишком долго.

Только когда воцарилась тишина, Мартин подошёл к Оливеру, пощупал пульс и покачал головой.

— Он мёртв. — тихо сказал он, вставая на ноги.

Я огляделся по сторонам. Вся поляна была залита кровью. Тут и там валились тела и что странно, не одного призрака.

— Арон! — резко кричу и жду своего тактика.

Тишина напрягала, но вскоре появился хмурый Менталист.

— Где все? — сразу спрашиваю, пытаясь хоть что-то понять.

— Они их развеяли. — развёл он руками. — Тебя предали, ученик.

— Кто? — в ушах резко зашумело.

— Динк. Когда все твои умчались сюда, он позвал призраков и кинул какой-то артефакт. Их больше нет. — призрак обвёл взглядом людей.

— Сандер, ты чего? — ко мне подошёл Мартин и посмотрел в ту сторону, где стоял Менталист.

— Почему вы не ушли с призраками? — поворачиваюсь к нему, делая шаг назад.

— Мы оставили их дожидаться Грега, Динка и Чарльза. — он нахмурился. — Что случилось?

Вместо ответа просто разворачиваюсь и несусь в сторону лагеря. Очень надеюсь, что эта тварь ещё не ушла и будет дожидаться охотников.

— Идите, только тихо. — Менталист на секунду появился для живых, и тут же исчез.

Видимо, он не пускал их за мной, и правильно. Если они начнут кричать, то Динк всё поймёт.

На удивление он спокойно сидел возле костра, подкидывая ветки. Сзади как раз подоспел весь остальной десяток, и на поляну мы вышли вместе.

— Ну что, всё получилось? — Динк услышал нас и повернулся.

— Что получилось? — криво улыбаюсь, подходя ближе к предателю.

— Дров собрать. — его голос резко стал тише, а взгляд метался от одного сослуживца к другому.

— Сандер, что это значит? — Мартин нахмурился, и перевёл взгляд на Динка. — А где Грег и Чарльз?

Энергия резко вырвалась из тела, и оплела Динка словно кокон, оставив свободной только голову.

— Они хоть живы или их тоже сдал охотникам? — серьёзно спрашиваю, сдерживая себя, чтобы не убить его сразу.

— Ты уже знаешь. — практически без эмоций сказал он.

— Что знает? — спросил Михель, уже вытаскивая оружие.

— Динк сдал меня и всех вас охотникам. — спокойно говорю и резко отшатываюсь в сторону.

Михель налетел на бывшего приятеля словно ястреб.

— Ах ты сволочь! — он повалил связанного Динка на землю и стал бить словно боксёрскую грушу. — Крыса!

— Он же убьёт его сейчас. — обеспокоенно сказал Мартин, резко дёрнув Михеля на себя.

— А тебе его жалко, что ли? — удивлённо спрашиваю, сразу выпуская ещё энергии.

— Дурак ты, это будет слишком лёгкая смерть. — он усмехнулся и присел рядом с Динком. — Да и он не сказал, где Грег с Чарльзом.

— Кха, сдохли они уже. — предатель закашлялся и широко улыбнулся.

Всё его лицо уже было в крови, а части зубов не было, но это не мешало ему радоваться.

— С тёмным путаться, это хуже смерти. Да и за них платят хорошо, если ты не знал. Причём за вас тоже заплатили, за каждого! — он расхохотался, уронив голову на землю.

— Я думал, это сплетни. — тихо сказал Михель, невидящим взглядом смотря на бывшего друга.

— Что? — поворачиваюсь к нему, не понимая, о чём именно он.

— Когда мы ещё гвардейцами были. Говорили, что Динк продался и из-за этого наш господин проиграл. — Михель перевёл взгляд на меня. — Я тогда подумал, что это враньё, а вот сейчас уже не уверен.

— Да я жизнь тебе спас. — пленник попытался встать. — Мне заплатили и ещё отпустили меня и двоих людей, на кого я укажу. Так что ты благодарен должен быть, что не сдох там!

— Сандер, не обессудь, но его убью я. — Михель был серьёзен как никогда и говорил очень сухо. — Из-за него умерли все, а моя жизнь превратилась не пойми во что.

— Хорошо, но сначала Грег и Чарльз. — поворачиваюсь к Динку. — Говори, где они?

— Пошёл ты. — он прекратил попытки встать и расслабился.

— Ну-ну. — слегка улыбаюсь, взмахивая рукой.

В этот же момент множество мелких лезвий из энергии стали кромсать его. Неглубоко, конечно, чтобы не убить, но весьма чувственно.

Тихий лес прорезал истошный крик. Динк стал кататься из стороны в сторону.

— Скажу-у! — в какой-то момент провыл он. — Хватит! Всё скажу.

Энергия распалась так же быстро, как и появилась, и Динк перестал дёргаться.

— Где они. — сухо спрашиваю, готовясь продолжать пытку.

— В получасе ходьбы в сторону деревни. Их должны были прихватить одновременно с вами. — хрипло сказал он. — Больше ничего не знаю, где-то там.

— Сандер и Михель, вы остаётесь тут, остальные за мной. — скомандовал Мартин, резко разворачиваясь. — И не убейте его до нашего возвращения.

Небольшая полянка быстро опустела. Я без сил сел на землю, прислонившись спиной к дереву.

— Они точно все развеялись? — тихо спрашиваю подошедшего Менталиста.

— Да. — он тоже сел рядом, точнее, сделал вид, что сел. — Я живу в таком виде слишком долго, и энергии у меня значительно больше, чем у них было. Потому повезло.

Мы помолчали. Михель, как и Динк, думали о чём-то своём, не влезая в разговор.

— Привязался? — неожиданно спросил призрак, странно глядя на меня.

— Да, Арон почти сразу принёс мне клятву, и не раз спасал меня. — спокойно говорю, прикрывая глаза.

— Зря ты это. — усмехнулся он. — Ты маг смерти, ещё и отмеченный своей госпожой.

— О чём ты? — резко открываю глаза, поворачиваясь к Менталисту.

— Точно, совсем забыл, что у тебя не было нормального учителя. — призрак покачал головой и тяжело вздохнул. — У каждой стихии есть свой хозяин или хозяйка. У тебя это сама Смерть. Зачастую они не вмешиваются в дела магов, но иногда ставят свои метки на некоторых людей. Никто не знает, по какому принципу они это делают, но известно другое. Каждый отмеченный всегда находится под их присмотром.

— И что это значит? — устало спрашиваю, уже не зная, как на всё это реагировать.

— В твоём случае. Смерть всегда будет обходить тебя стороной, но постоянно находится где-то рядом. Она будет забирать тех, кого захочет, но не тронет своего мага. — тихо сказал призрак, будто нас кто-то мог услышать.

Я молчал. Информация была интересной, и многое объясняла. Особенно поведение Менталиста, но легче от этого не становилось.

— Значит, смерть мне не грозит? — неожиданно, даже для самого себя, спрашиваю.

— Что-то вроде того. — пожал он плечами. — Конечно, есть ты прыгнешь в пасть к монстру, тебя ничего не спасёт. Так что всё равно нужно быть аккуратней.

— Ладно, об этом можно позже, сейчас нужно закончить с Динком. Тем более уже кто-то пришёл. — киваю в сторону леса.

Из густых зарослей послышались шаги, и чьи-то встревоженные голоса. Мы тут же подскочили и ринулись на встречу.

Ожидали мы разного, но точно не того, что Мартин будет тащить Грега на руках, весь измазавшись в его крови.

— Что случилось? — Михель тут же подбежал ближе, подхватывая десятника.

— А Чарльз? — я сразу заметил, что его не хватает, а потому беспокойство усилилось.

— Чарльз мёртв. — выдохнул Грег, падая возле костра. — Нашпиговали болтами, как ёжика.

— Они как раз собирались добить Грега, когда появились мы. — сказал Дон, обходя по кругу связанного Динка. — Наш десятник не так прост, они хоть и выпустили ему много крови, но...

— Ничего серьёзного. — ухмыльнулся Грег. — Через неделю буду как новенький, а с артефактом и того быстрее.

— Надо Чарльза и Оливера похоронить. — тихо сказал Михель, когда над поляной воцарилась тишина.

— И казнить Динка. — мой голос прозвучал неожиданно громко, отчего предатель вздрогнул.

— Всё тёмные кровожадные, я это всегда знал. — он снова засмеялся, но получив пинок от Мартина, тут же замолк.

— Оставь это на меня. — с лёгкой улыбкой сказал Лонни, поднимаясь на ноги. — Всё-таки, все мы чем-то занимались до гарнизона. Обещаю, лёгкой смерти ему не видать. Кто хочет, может пойти со мной.

Он встал, подхватил за шкирку Динка, и поволок вглубь леса.

— Ты бы сходил. — невозмутимо сказал Менталист, кивая в сторону леса. — Будет полезно. Как минимум сможешь ощутить разницу в энергии.

Не стал ничего отвечать призраку и ушёл в лес, но немного в другую сторону.

— Не понял? — Менталист быстро меня догнал и остановил на полпути.

— Зачем мне это делать? — просто спрашиваю, облокачиваясь на дерево.

— Ну раз уж ты назвал меня своим учителем, значит, нужно прислушиваться к советам. — пожал плечами он, и развёл руки в стороны. — Вокруг нас постоянно есть энергия, и тебе нужно научится её ощущать, в том числе энергию боли. Конечно, было бы лучше, начни ты сам пытать его, но это пока рано.

Как же сложно привыкнуть к этому миру. Все так спокойно относятся к пыткам. Я и сам не святой, но призраки совсем другое дело, а тут живой человек.

— Сандер, тебе нужно определиться. — Менталист подошёл ближе. — Сила просто так не даётся. И я тебя просто так учить не буду. Ты либо будущий маг, либо будущий труп. Охотники тебя не пожалеют. Этот Динк тебя бы не пожалел. Те люди в форпосте тоже. Ты тёмный. Тебя впереди ждёт только смерть.

— Не цвет силы определят, тёмный ты или нет, а поступки. — тяжело вздыхаю, понимая, что в чём-то призрак прав.

— Ты прав. Милосердие отличает нас от тварей. Только нужно понимать, что есть свои, а есть чужие. Грег свой, весь, остальной десяток тоже. Даже обычные люди. Те, кто хочет тебе смерти, нет. — он отошёл чуть дальше, оглядываясь по сторонам. — Многие считают, что только тёмная энергия плохая. Только все забывают, что не бывает плохой энергии. Те же огненные маги. Ты знал, что энергия боли усиливает стихию огня?

— Нет. — я нахмурился, не понимая, к чему он клонит.

— По правде говоря, эта энергия усиливает практически любую другую. Так же как смерть или жизнь. Все стихии, как-то связанные с душой человека очень сильны, и делают мощнее все остальные стихии. — призрак на секунду завис, а после резко поднял голову. — Так что думай. Я в любом случае собирался дать тебе клятву учителя. Всё же ты прав, по-другому это и не назвать. Пойдёшь ты туда или нет. Мой опыт позволит сделать из тебя великого мага. Вопрос только в направлении.

— А это тут при чём? — удивлённо спрашиваю, совсем потеряв нить разговора.

— Ты же не думал, что смерть одинаковая? — Менталист усмехнулся, пройдясь немного из стороны в сторону. — Нет, конечно. Есть лёгкая смерть, тяжёлая, это только то, что приходит первым на ум. Ты знал, что раньше были даже лекари, владеющие магией смерти. Тут вопрос в том кем хочешь быть ты.

В лесу послышались истошные крики. Видимо, Лонни уже взялся за работу.

— Пошёл ты. — спокойно говорю и разворачиваюсь.

— Ладно, успокойся. — выдохнул Менталист, резко появившись передо мной. — Не надо.

— Чего? — я встал как вкопанный, уже совсем ничего не понимая.

— В конце-концов, тебе не обязательно быть прямо там. Тебе просто нужно быть готовым ко всему. Всегда. Если уж у тебя такие принципы, то держись их до конца, и верь только себе.

— Сволочь. — на лице сама собой появилась улыбка.

Он такую речь высказал, чтобы подвести вот к этому выводу. Серьёзно, это даже как-то смешно.

— А теперь садись и пытайся почувствовать энергию вокруг тебя. Тут, там на поляне, где получает своё предатель. Я жду результатов. — призрак отошёл подальше.

— А... — я повернулся в сторону поляны, где находился весь остальной десяток.

— Я присмотрю за ними, да и ничего не случилось бы. Десятник у вас что надо. — Менталист подмигнул мне, и уже уходя сказал. — А после приму у тебя клятву ученика, готовься.

Стоило ему уйти, как в голове появилась неожиданная мысль. Мне нужны знания. Не учителя, а именно знания. Книги или что-то такое. Осталось только придумать, как их получить.

Глава 3

От мыслей меня отвлекла Шу. Змейка мягко выползла наружу и обвила шею.

— Согласен, помотало нас что-то в последнее время. — мне стало чуть легче от мысли, что как минимум одно существо, меня никогда не предаст.

Змейка тем временем потыкала хвостиком в сторону криков и уставилась туда же.

Повернув голову, я обомлел. Между деревьев явно кто-то стоял. Судя по силуэту девушка, в глубоком балахоне. Незнакомка просто стояла и смотрела на меня. Правда, стоило моргнуть, как она уже исчезла.

— И кто это был? — осторожно спрашиваю, понимая, что именно она тогда появилась после ритуала.

Шу задумалась, а после обратилась облачком энергии. Пару секунд она висела, а после снова стала змеёй.

— Смерть? — говорю первое, что пришло в голову, и оказываюсь прав.

Змейка закивала, довольно заулыбавшись.

— И что же ей от меня надо? — задумчиво говорю, смотря на то место, где ранее была девушка.

На удивление, Шу ткнула меня хвостом куда-то в центр груди.

— Да ну, я ей нужен? — удивлённо спрашиваю, и ещё сильнее удивляюсь, когда змейка отрицательно помотала головой. — Получается не я, но что-то тут.

Шу задумалась и потыкала хвостом в сторону поляны.

— Чтобы я что-то сделал? — делаю очередное предположение, и в этот раз оказываюсь прав. — И что же ей надо?

На этом змейка совсем зависла, видимо, думая, как это объяснить.

— Ладно, пока не надо, в любом случае рано или поздно я догадаюсь. Да ведь? — с надеждой спрашиваю у Шу.

Она закатила глаза и обернулась вокруг моей шеи.

Ничего до конца так и не поняв, решаю всё же обдумать недавний разговор. Тем более, теперь стало чуть яснее. Значит, Смерти что-то от меня нужно, и именно поэтому она меня то ли оберегает, то ли убирает лишних людей из моего окружения, непонятно. Менталист, похоже, очень хочет, чтобы я стал сильнее. Причём он решил прикладывать к этому все свои силы, прибегая даже к манипуляциям. Зачем ему это? А вот тут уже появляются варианты. То ли это всё связано с его орденом или группировкой, забыл уже, как он говорил, то ли с той самой меткой смерти. Непонятно, но одно ясно точно: мне нужны свои знания. Мне нужны книги.

Взгляд сам собой повернулся в сторону стены. Где-то там, за лесом, стоит высокая каменная стена, отделяющая людей от тварей. Если Бернард смог найти там библиотеку, то значит, и я найду.

В этот самый момент крики в глубине леса стихли, а значит, мне пора возвращаться.

Только я встал, как ко мне вылетел Менталист.

— Ну что, ученик, готов к клятве? — он улыбнулся и покачал головой. — А ведь прав был мой учитель.

— Ты о чём? — удивлённо спрашиваю, тут же задавая следующий вопрос. — И как звучит клятва?

— А, ты и этого не знаешь. — призрак нахмурился и махнул рукой. — Ладно, неважно. Мой учитель сразу сказал мне, что когда-то и у меня появится свой ученик, и тогда точно его пойму. Я, когда помер, подумал, что хоть что-то из его слов не сбылось. Хотя обычно все его предсказания были верны. А оно вон как получилось.

— Забавно, да, такие люди встречаются. — согласно покивал. — Ну так что там по клятве?

— Ты там и сам поймёшь, просто повторяешь мои слова, но со стороны ученика, и всё. Позже мы с тобой отдельно пройдёмся по всем видам клятв и меток, которые они оставляют. — призрак подумал какое-то время, будто ещё сомневаясь, но в итоге решился. — Готов?

— Да, давай. — выпускаю немного силы, и серый туман мягко окутал окружающее пространство.

— Я, зовущийся Менталистом, клянусь учить человека, зовущегося Сандером, всему, что знаю. Клянусь учиться вместе с ним, новому и старому. Клянусь не убивать его, пока он сам не пойдёт против меня. И пусть стихии примут клятву. — вокруг него резко что-то заискрилось, отчего сам Менталист удивился.

Видимо, теперь моя очередь.

— Я, зовущийся Сандером, клянусь учиться у человека, зовущегося Менталистом, всему, что он мне поведает, и всему, что сокроет. Клянусь учиться новому и старому. Клянусь не убивать его, пока он сам не предаст меня. И пусть стихии примут клятву. — часть слов будто сами всплыли в голове, а потому текст слегка изменился.

В тот же момент вокруг нас началось буйство двух стихий. Смерть смешалась с чем-то невидимым, образуя причудливые завитки. После резко появился рунный круг. Символы вспыхнули и исчезли без следа.

— Ты же говорил, что потерял силы. — удивлённо спрашиваю, оглядывая, теперь уже пустой лес.

— Я и сам так думал. — пожал плечами призрак, смотря на свои руки. — Ты, кстати, слегка изменил слова клятвы. В принципе, всё верно, так даже лучше, но, почему?

— Будто кто-то нашептал их в нужный момент.

— Понятно, ну, этого стоило ожидать. — покивал он и резко поднял голову. — Ну что, ученик, пойдём обратно?

— Да, на сегодня думаю всё. — я резко зевнул и вдруг понял, как же сильно хочу спать. — И кстати, что это были за руны?

— Их пишут сами стихии. Они заключают договор, и прописывают все детали в таких кругах. Ты, кстати, сможешь позже его подробно рассмотреть. — призрак задумался и пощёлкал пальцами. — Во время медитации. Я тебя научу видеть такие метки на душе. Заодно посмотришь, что там у тебя есть. После научу видеть такие и у других, но это уже очень сложно.

— Как скажешь. — махнул на него рукой и поплёлся к десятку.

На поляне, как оказалось, шли споры.

— Мы должны сейчас же идти в деревню и нанимать повозку. — возмущался Мартин, ходя из стороны в сторону.

— Уже ночь на дворе, все спят. Завтра с утра и отправимся. — Грег тяжело вздохнул, видимо, говоря это уже не в первый раз.

Действительно, в лесу ночь наступила как-то внезапно. Только сейчас заметил, что вокруг темно.

— Ты же сам знаешь, что оставлять их так небезопасно. — Мартин отошёл на край поляны.

Как оказалось, они уже успели принести их сюда и теперь спорили, что делать дальше.

— Можно попробовать выкопать ямы стихией. — пожимаю плечами, создавая из энергии лопату.

— Так, силу ещё никто не использовал. — цокнул Менталист. — Хотя, почему бы и нет.

— Тогда копать придётся тебе. — Мартин замер, выжидающе смотря на меня.

— Ладно, подежурите тогда за меня и всё. — легко соглашаюсь, хотя глаза уже слипаются.

— Тогда завтра приведём сюда служителя. — сослуживец сразу просиял, благодарно кивнув. — Спасибо тебе.

— Может, как-нибудь без них обойдёмся? — с надеждой спрашиваю, не особо рассчитывая на согласие.

— Ты и с ними уже успел сцепиться? — удивлённо спросил Грег, подходя ко мне ближе. — Сандер, это уже серьёзно.

— Нет, я с ними раньше никаких дел не имел вовсе. Просто, знаю, что это за люди. — спокойно говорю, даже не собираясь говорить правду. — Тем более, они тоже против тёмных.

— Когда хоронили Криса, ты же был с нами. — Грег нахмурился, пытаясь что-то понять.

— Я не знал, куда мы идём. — развожу руками. — Хотя мы с призраком можем отойти подальше, так что, не страшно.

Не знаю почему, но я не доверяю служителям супругов. Да и в принципе, самим супругам тоже. Неизвестно, что тогда произошло множество лет назад, но Гараза они изгнали и открыли охоту на всех тёмных магов. Интересно, чем мы им не угодили?

— Ладно, тут недалеко небольшое озеро есть. Красивое место. — Грег тяжело вздохнул и махнул на меня рукой.

— Почему не на местном кладбище? — удивлённо спрашиваю, направляясь за десятником.

— Его тут и нет. Местных из деревни хоронят также в лесу, поэтому так. — спокойно сказал Грег, пробираясь сквозь кусты, и неожиданно крикнул. — А вы чего встали? Несите их сразу к месту.

До этого самого озера мы добрались быстро. Действительно, красивое место. Луна мягко подсвечивала воду, отражаясь в ней размытым полумесяцем, создавая атмосферу загадочности.

— Сейчас же второй месяц весны? — неожиданно спрашиваю, смотря наверх.

— Да, а что такое? — ответил мне Мартин, останавливаясь возле берега.

— Да так, просто. — пожимаю плечами, пытаясь отогнать тяжёлые мысли.

— Врёшь ты, ученик. — подметил призрак, стоящий рядом.

Я лишь бросил недовольный взгляд, и с силой воткнул лопату в землю.

— Посидеть с тобой? — тихо спросил Мартин, смотря на меня.

— Идите, тем более, я не один, вы же знаете. — слега улыбаюсь, кивая на призрака.

— А, ну да, точно. — он покивал головой, и уже уходя крикнул. — Тогда мы ждём тебя.

Стоило всем уйти, как призрак тут же заговорил.

— Ну так что, ты же не просто так спрашивал, верно? — он прошёл сквозь деревья и уставился мне прямо в глаза.

— Это не важно. — резко говорю, продолжая копать.

Я давно не слежу за календарём и делаю это намеренно. Как-то не хочется снова считать дни, до той самой даты. Конечно, забыть всё равно не получается, но есть небольшая надежда, что тут будет чуть лучше. Всё же, сны давно оставили меня, и пока рядом Шу, они не возвращаются.

За своими мыслями я не заметил, как закончил работу. Да, получилось не очень ровно, но хоть как-то. Конечно, маг земли справился бы намного лучше.

— Прощайте, друзья. — тихо говорю, скидывая тела в ямы.

Десяток простится с ними завтра, вместе со служителем, так что не вижу смысла их звать.

Закапывать оказалось в разы проще. Земля была уже мягкая, а потому закончить вышло быстрее.

— Надеюсь, они не появятся тут в виде призраков. — проговорил Менталист, подходя к двум горкам.

— Я не знаю, как это работает. Крис появился сильно позже своей смерти. — пожимаю плечами, садясь прямо на землю и прислонившись спиной к дереву.

— В моё время маги смерти знали, как это происходит, но предпочитали никому не говорить. Дела школы смерти. — призрак усмехнулся, пройдясь по кругу. — Каждая школа хранила свои секреты. Настолько, что даже книги, где это описано, могли прочесть только носители нужной стихии.

— А учителя сейчас днём с огнём не сыщешь. — тихо отвечаю, резко вставая на ноги. — Значит, буду учиться эмпирическим путём.

— Каким? — Менталист замер, с прищуром смотря на меня.

— Методом проб и ошибок. — спокойно поясняю, в очередной раз ругая себя за слова из другого мира.

— Ты с этим осторожнее, иногда ошибки оказывались смертельными. — поучительно сказал призрак и махнул рукой. — Иди спать уже, а то заговариваться начал.

Ночь могла бы пройти спокойно. В принципе, так оно и было, за исключением одной детали. Я всегда будто чувствовал тот день, и каждый раз в ночь накануне смерти Нади, мне снился один и тот же сон, в корне отличающийся от обычного.

Всё тот же дым и огонь. Вокруг крики людей. Я оббегаю покорёженную машину, и с замиранием сердца вижу её. Надя лежит, смотря куда-то вверх, и, казалось, не реагирует ни на что.

— Надя! — в мгновение подбегаю и падаю рядом на колени.

— Ты жив. — тихо говорит она, захлёбываясь в слезах. — Жив.

Каждый раз я обманываюсь этим сном. Обнимаю любимую женщину и не могу поверить своему счастью. Надя, живая, смотрит на меня тем самым взглядом, обещающим вечную любовь. Все звуки для меня пропадают. Да и дым уже не имеет такого значения. Только в этот момент я по-настоящему живу.

Резкий вой сирены скорой помощи заставляет поднять взгляд, а после я просыпаюсь.

Ранне утро, слегка мокрая от росы трава, пронзительное голубое небо, и снова огромная щемящая пустота внутри. Обычно я до последнего стараюсь не шевелиться, пытаясь поймать то чувство, но в этот раз всё было иначе.

Резко подскакиваю на ноги, а вокруг меня начинает бушевать стихия. Серый туман с огромной скоростью облетает деревья. Перед глазами всё серое, а уши ничего не слышат.

— Ученик! — громкий, злой крик приводит меня в себя.

Энергия плавно растворяется, а звуки мира возвращаются ко мне.

Рядом с нами никого нет. На поляне, где совсем недавно был разбит лагерь, только я и призрак.

— Где все? — первое, что спрашиваю, пытаясь отдышаться.

— Я увёл их подальше. — недовольно ответил Менталист, поджимая губы. — Они же просто люди, а потому не почувствовали, как к тебе стала стягиваться вся энергия смерти в округе. А её тут очень много, после вчерашнего побоища. Я понял, что тебе остался час, а потом произойдёт что-то нехорошее. И оказался прав.

— Они думают, я опасен? — слегка прищуриваюсь, думая, что именно им наплёл призрак.

— Конечно! Ты оглянись вокруг, дурень! — он развёл руками, указывая на поваленные и порубленные деревья. — Конечно, я не сказал им настоящую причину. Просто сказал, что ты будешь занят, и они могут сразу пойти за служителем.

Неожиданная слабость заставила сесть на землю. Перед глазами всё ещё висело её лицо, но реальность заставляла начинать думать.

— Что случилось? — призрак нахмурился и склонил голову набок. — И я не про это представление. Что-то случилось ночью, что заставило энергию тянутся к тебе.

— Это не важно. — тихо говорю, всё же поднимаясь на ноги. — Лучше расскажи, как этого избежать в будущем, и что это вообще было.

Менталист какое-то время молча сверлил меня взглядом. Он явно хотел знать все детали, но и я не собирался сдаваться.

— Ладно, просто так было бы проще. — призрак тяжело вздохнул, хотя в принципе не дышал и начал говорить. — Никто точно не знает, по какому принципу распределяются стихии, но иногда это можно определить. Если человек контактировал с конкретной энергией слишком много, то велик шанс, что именно такая стихия у него и проснётся. К примеру, больше всего магов льда и холода на ледяных островах, у нас больше магов жизни или земли. То же самое и с тёмными. Если ты когда-нибудь побывал в мясорубке с множеством жертв, то, скорее всего, будет либо смерть, либо кровь, тут уже сложно сказать.

Он снова замолчал, пристально глядя на меня.

— Ничего такого не было. — пожимаю плечами, начиная завтракать.

— Как скажешь. Так вот, то, что произошло с тобой, как раз отголоски того самого момента. У подобных людей так иногда случается, стихия резко начинается тянуться к магу, которого когда-то отметила. Проще всего стать достаточно сильным, тогда энергия будет спокойно хранится в твоём источнике, а не бесноваться вокруг. — призрак развёл руками, — как бы намекаю на мою ложь. — А до того времени стараться не подпускать к себе живых людей.

— Ещё скажи, что мы суперсильные. — слегка усмехаюсь, пытаясь переварить информацию.

— Скорее менее живучие. — спокойно ответил Менталист, будто и не заметив моего сарказма. — Вас чаще всего находят и убивают. Единственная разница, вам необходимо быстро набрать силу. Вот и всё.

На это уже не захотелось ничего отвечать, и я просто махнул рукой.

Дальше оставалось только доесть, собрать свои вещи, и отправиться к деревне. Ещё вчера Грег сказал, что мы встретимся там, а заодно возьмём лошадей. Остаётся только придумать, как сказать им, что я не умею на них ездить.

Небольшая опушка была ещё пуста, видимо, десяток заканчивал прощание. Правда, это показалось странным. Они ушли раньше меня, и, насколько помню, сам процесс не настолько долгий.

— Шу, Менталист, вы ничего странного не замечаете? — неожиданно спрашиваю, оглядываясь по сторонам.

— Не-а. — протянул призрак, но резко замолк. — А что?

Змейка же к чему-то принюхивалась. После чего указала хвостиком куда-то в сторону леса.

— Там кто-то есть? — тихо спрашиваю и получаю утвердительный кивок. — Менталист, проверь, пожалуйста. Только очень осторожно.

— Интересно, а я ничего не почувствовал. — буркнул он, скрываясь между деревьев.

— А вот я почувствовал. — тихо говорю, внутренне напрягаясь.

То самое, стихийное чутьё, которое предательски молчало перед нападением охотников, сейчас буквально вопило, что мне нужно бежать.

— Всё плохо, ученик. — Менталист вернулся быстро, и явно был недоволен увиденным. — Пятеро служителей там, и ещё двое там. — он по очереди показал в разные места, но в одной стороне. — Они пришли за тобой.

— С чего ты взял? Они что-то говорили? — я нахмурился, но старался не подавать виду.

— Ничего путного, но все семеро не сводят с тебя глаз и как раз обсуждали, когда тебя лучше ловить. — он огляделся по сторонам. — Десяток находится чуть дальше в лесу. Избитые, связанные, но все живые. — он помялся слегка и неожиданно улыбнулся. — Судя по тому, что их не успели утащить, попались они совсем недавно и, похоже, случайно.

— Значит, не предавали. — на моём лице тоже появилась лёгкая улыбка.

Призрак кивнул. Да, мы подумали об одном и том же. Ну, хоть так, осталось только придумать, как выпутываться из этой ситуации.

— Сразу скажу, они все обвешаны артефактами, ты их просто так не пробьёшь, можно попробовать зарубить мечом, но всех точно не успеешь. — Менталист явно нервничал, так как стал ходить из стороны в сторону.

— Как думаешь, они меня сразу убьют или я нужен им живой? — неожиданно спрашиваю, думая, что делать дальше.

— Скорее всего, живой, иначе бы десяток уже был бы мёртв. — он резко остановился и уставился на меня. — Ты что задумал?

— Смотри, всех я положить не успею, но хотя бы часть, точно. Если им нужно сохранит мне жизнь, значит, они хотят меня куда-то доставить. — было сложно делать вид просто ожидающего человека, но у меня получалось. — Предлагаю напасть первым, и убить, сколько получится, а дальше уже будем думать. Всё зависит от того, куда, как и зачем меня повезут.

— До ближайшего города минимум сутки пути, а значит, они будут останавливаться на ночёвку. — Менталист улыбнулся и закивал каким-то своим мыслям. — Да, можно будет что-то придумать. Да хоть тварей на них натравить.

— Да, в любом случае уйти я уже не могу, остаётся только дать бой. — тяжело вздыхаю.

Как-то не хотелось в такой день проливать кровь, но выбора мне не оставили.

В следующую секунду вся поляна вокруг меня покрылась лёгким серым туманом. Пропали даже очертания деревьев.

— Вперёд! — послышался резкий крик и быстрые шаги.

Они меня не видели, тогда как я прекрасно чувствовал всю поляну. Меч плавно покинул ножны, и вот первый служитель пробежал совсем рядом. Резко разворачиваюсь и всаживаю клинок ему куда-то в основание шеи. Послышался хрип и тело рухнуло на землю. Тут же приседаю, чьё-то оружие пронеслось прямо над головой. Сразу встаю, втыкая меч какому-то мужику в бороду. Он уже начал падать, сзади появился ещё один, но я уже не успевал выдернуть меч. Железяка крепко засела в черепе бородача, а потому пришлось отскакивать уже без оружия.

— Забери меч! — крикнул Менталист, он тоже почти ничего не видел, только слышал. — У того, первого, быстрее!

Не люблю сражаться незнакомым оружием, но делать нечего. Ещё какое-то время получалось уворачиваться, и убегать от них, когда в голову пришла неожиданная идея.

— Развяжи и уведи десяток. — тихо говорю, зная, что призрак меня слышит. — Я их задержу. Шу, помоги ему.

Змейка тут же шмыгнула куда-то в сторону леса, Менталист бросился за ней, а я продолжил бегать от пятерых служителей. Да, ранее они оставили двоих с пленниками, но как только первый из них упал, решили накинуть всей толпой. Стихия будто сгорала, стоило ей приблизиться к этим людям, а потому все мои фокусы не работали. Верёвки, копья, сферы, даже подобие рук из энергии просто развеивалось, стоило фигурам приблизиться к служителям.

Короткая пробежка, меняю несколько раз нападение, и вот моя рука уже схватила валяющийся меч. Вскакиваю на ноги, наотмашь ударив очередного противника. Мужик забулькал, медленно оседая на траву. В тот же миг меч раскалился докрасна, начав жечь руку. Успеваю выбросить клинок, но земля оказывается как-то близко, а дальше просто темнота.

В себя приходил медленно. Голова дико болела, во рту пересохло, перед глазами плавают тёмные круги. Судя по всему, уже вечер, слышаться чьи-то голоса, причём, явно недовольные.

— Это ублюдок положил троих! — крик бьёт по ушам, отчего я начинаю морщиться.

— Тише. — выдавливаю из себя, пытаясь пошевелиться.

И тут понимаю кое-что интересное. Мои руки связаны, правда, я их почти не чувствую, так как какой-то садист подвесил меня прямо за них. Смотрю вверх. Ну да, руки стянуты какой-то верёвкой, и на неё же повесили меня.

— Очнулся! — в этот раз голос был уже радостный, с явными предвкушающими нотками.

— Оставь его, не трать силы, нам ещё его отряд ловить. — устало, будто уже не в первый раз, возразил другой.

— Глава, мне кажется, он легко отделался, не забывай, что такие, как он делают, и что сделал конкретно этот. — зрение наконец чуть прояснилось, и я смог разглядеть молодого парня, не старше моего тела.

На поляне вокруг костра сидело четверо человек. Все они были одеты в одинаковые светлые мантии, тот, которого назвали главой, по виду был старше всех и выглядел так, будто уже устал говорить одно и то же.

— Если так хочешь, то ладно, разрешаю... — он начал было говорить дальше, как молодой уже рванул ко мне. — Стоять!

Окрик совпал с первым ударом. Резкая боль, и я понимаю, что нос у меня теперь сломан.

— Сволочь. — тихо говорю, пытаясь прийти в себя.

Оказалось это не так больно, как минимум на фоне всего остального.

— Сначала сними его. — зло рявкнул главный, неодобрительно качая головой.

— Зачем? — молодой служитель потёр кулак, довольно улыбаясь. — И так хорошо получается.

— Посмотри на его руку, ещё немного и он останется без неё. — назидательно ответил мужик, даже не вставая со своего места. — А руки ему нужны. С ними будет проще его заковать.

— Какие заботливые. — слегка усмехаюсь, оглядывая всё вокруг.

— А ты как думал. Супруги и их служители милосердны, в отличие от вас, тварей. — их главный усмехнулся и кивнул наверх. — Как рука?

— Бывало и лучше. — долго говорить было тяжело, а потому приходилось отделываться короткими фразами.

— Конечно, додумался же, схватить артефактный меч, заряженный чистой энергией света. — он расхохотался, а я понял, что произошло. — Ты сильно упростил нам работу. Если бы не это, то у тебя были все шансы положить больше наших братьев.

— Но ты всё равно убил троих. — прошипел молодой, разрубив верёвку. — И за это должен заплатить.

Приземление было не особо мягким, но благо ноги были целы, а потому у меня получилось смягчить падение.

— Лежать! — послышался крик сверху, и в следующую же секунду ублюдок пнул прямо по голове.

Земля опять оказалась неожиданно близко. Сверху слышалась ругать, а я просто лежал, стараясь придумать, что делать дальше.

Значит, десяток смог уйти, это уже плюс, Менталиста они так же не заметили, как и Шу, значит, мои шансы резко повысились.

— Оставь его. — казалось, через целую вечность послышался голос их главного.

На удивление, лицо больше не трогали, а вот под одеждой, скорее всего, живого места нет.

— Но я ещё не закончил. — молодой возразил, и явно собирался продолжить.

— Я тоже хочу с ним поговорить. — главный усмехнулся, кивая мне. — Ну что, тёмный, прогуляемся?

Вместо слов у меня получились только хрипы.

— Говорил же, не трогать горло. — нахмурился глава, вставая со своего места.

— Но, это, оно само. — заблеял молодой, делая пару шагов назад.

— Иди отсюда до утра будешь в дозоре. — отмахнулся мужик и подошёл ко мне. — Ну пойдём, прогуляемся.

Меня схватили за шиворот и потащили куда-то в лес.

Глава 4

Как только свет огня окончательно скрылся, мы остановились.

— Ну, рассказывай. — кинув меня на землю, он уселся рядом на поваленное дерево. — А, сейчас.

Сказав это, главный служитель сделал несколько пассов надо мной, и я понял, что снова могу говорить.

— Что надо? — тихо шепчу, пытаясь отдышаться.

— Да всё. Где остальные тёмные. Кто ты вообще такой, и что сделал супругам? — на последних словах мужик будто подобрался.

— В каком смысле? — лежать ровно было тяжело, но от последних слов я замер.

— Понимаешь, редко когда великие супруги решают поговорить со своими слугами, а ещё реже дают какие-то указания. — спокойно сказал он. — В этот же раз они назвали почти точное место, где тебя стоит искать, описали внешность и приказали привести тебя живым в ближайший храм.

Сомнений быть не могло, они знали, что я связан с Гаразом и уже ищут меня. Единственное хорошо, что их служители сами не в курсе такого интереса, а значит, на этом можно сыграть.

— Не знаю, зачем я им нужен. Может, вы вообще ни того взяли. — спокойно говорю, смотря в небо.

— Всё возможно, но, в любом случае ты тёмный. Даже если ты не понадобишься супругам, тебя всегда буду рады забрать охотники. — слегка лениво ответил служитель. — Но будет проще, если ты сам всё расскажешь или постараешься вспомнить.

— А какой смысл? — поворачиваю голову и смотрю ему прямо в глаза. — Что так меня ждёт жуткая смерть, что эдак.

— А чего ты хочешь? — он весь подобрался, будто был готов услышать великую тайну. — Мы можем многое, и даже подарить тебе спокойную жизнь. Только представь, безопасное место, где тебя никто не тронет, любая женщина на твой выбор, содержание за счёт служителей и многое другое. Стоит только рассказать мне всё.

Как сладко поёт. Если бы я действительно был молодым парнем, который почти всю жизнь бегал от охотников, то наверно, можно было бы и согласится, но, ему сегодня явно не повезло.

— Я ничего не знаю. Тем более, помню только последний год. — демонстративно отворачиваюсь от него. — Очнулся в лесу, вокруг погром и никого живого рядом. Случайно узнал о цвете силы, вскоре после этого пошёл в гарнизон.

— Жаль-жаль. — выдохнул мужик и достал нож. — Видимо, придётся помочь тебе вспомнить.

Серьёзно, опять? Вслух решил ничего не говорить, а просто уйти в глубокую медитацию. У меня даже получилось, но, потом резко из неё вывалился.

— Сволочь! — ногу невыносимо пекло, будто он не железо воткнул, а горящую деревяшку.

Открыв глаза, увидел лёгкий свет.

— А ты как думал? — служитель усмехнулся, вытаскивая клинок и показывая мне. — Светлая энергия всегда выжигает тёмную. Ты маг смерти, а это энергия света.

Садист слегка провёл лезвием по щеке, и всё лицо будто обожгло. В этот момент я отчётливо понял, что это будет длинная ночь.

Как оказалось, у этих святош очень богатая фантазия. Он даже не давал мне умереть, так как вполне неплохо умел лечить. Правда, под конец он перестал это делать.

— А это пусть остаётся. — служитель встал прямо, довольно улыбаясь. — Пошли обратно.

Мне было уже как-то всё равно. Болело всё тело, если, конечно, там ещё осталось чему болеть. Доспехи в хлам, да и, уже кажется, что живым меня не отпустят.

— Кстати, что-то не спешат твои дружки тебя выручать. — неожиданно сказал он, когда поляна была уже совсем близко. — Получается, даже им ты не нужен, а всё, потому, что тёмный.

— Пошёл ты. — тихо говорю, оглядываясь по сторонам.

Все остальные служители спали в тени деревьев. Точнее, так могло бы показаться со стороны. Хоть после энергии света стихия отзывалась очень неохотно, но я чувствовал, что все они уже мертвы, и кто-то просто оставил их так лежать.

— Уже дрыхнут, хм, ладно, пусть отдыхают, ночь была тяжёлая. — последний из отряда служителей, привязал меня к дереву, на этот раз сидя, и отошёл к костру.

— Плохо выглядишь, ученик. — Менталист неожиданно появился, тихо заговорив. — Не шевелись, мы уже почти всё.

— Не пытайся применять силу. — служитель явно что-то почувствовал, так как придирчиво посмотрел на меня. — Иначе останешься простым человеком. Дело, конечно, твоё, но я бы не советовал.

— О чём это он? — в пустоту спросил призрак, явно ничего не понимая.

— Когда энергия света окончательно рассеется? — громко спрашиваю, надеясь, что Менталист сам догадается.

— Вон оно что. Плохо дело. — он тяжело вздохнул. — План меняется, отвлеки его, мы скоро.

— Не знаю. Может день, а может месяц. — улыбнулся служитель, снова доставая кинжал. — Но ты не бойся, мы всегда можем повторить.

Сейчас, наверное, впервые, я с ужасом понял, что не чувствую Шу. Надеюсь, с ней всё хорошо, и её не развеяло.

Просто сидеть и ждать, пока всё решится было сложно. Я ничего не чувствовал и ничего не мог сделать, а десятку, похоже, придётся разбираться со всем самостоятельно.

— За что вы нас так ненавидите? — спокойно говорю, видя, что служитель решил куда-то пойти.

— Ненавидим? — он замер, тут же садясь обратно. — Ты это сейчас серьёзно спрашиваешь?

— Почему нет. Я не сделал ничего плохого. — пожимаю плечами, резко зашипев от боли. — А вы с охотниками вот так.

— Потому что те, в ком находится тёмная стихия не имеет права на жизнь.

— Но мы ведь её не выбираем. — упрямо говорю, начав замечать какие-то тени в лесу.

Значит, они уже близко, надо как-то вывести из себя этого светлого, чтобы он не заметил их раньше времени.

— Я бы даже не тронул вас, а просто прошёл бы мимо, но вы сами напали. — думать было сложно, но мне точно известно как вывести идейных людей из себя. — Вы сами нападёте на нас. Устраиваете охоту на невинных людей. Вы уверены, что зло — это мы?

Он сорвался с места и резко приблизился ко мне.

— Что ты хочешь сказать? — прошипел он, с бешеным взглядом смотря мне в глаза.

— Что зло в поступках. Зло и тьма не от рождения, а в делах. — меня опять понесло, надо было бы заткнуться, но не судьба. — Что зло — это вы.

Сверкнула сталь, а в следующую секунду мне вбок вонзился тот самый кинжал.

— Ты ничего не знаешь. — служитель шипел как змей. — Само ваше существование отравляет землю. Вы яд и чума для всего живого.

— Тебе это сказали супруги. — тихо говорю, краем глаза замечая, что почти весь десяток уже на поляне.

Снова блеск стали. Мартин схватил служителя за плечи, резко опрокидывая на землю, а Михель вонзил меч тому в грудь.

— Всё, отбегались. — выдохнул Грег, тоже выходя на свет костра.

— Быстро вы. — слегка усмехаюсь, водя взглядом по поляне. — А где Шу?

— Да тут она. Слегка помогает нам. — десятник кивнул, и змейка выползла из-под его куртки наружу. — Они нас какой-то дрянью отравили, вот сидит, выжигает.

Змейка кивнула, и деловито заползла обратно.

— Это хорошо. — я расслабился, и даже не заметил, когда Михель успел меня развязать.

— Ну и досталось же тебе. — нахмурился Мартин, подходя ближе. — Ты как вообще жив до сих пор.

— Чудом, больше удивительно, как вы меня не услышали. — слегка усмехаюсь. — Не думал, что умею так орать.

— Тут всё тихо было, возможно, этот активировал артефакт тишины. — сказал Дон, осматривая меня. — Да на тебе же живого места нет. Ты идти-то сможешь?

— Не знаю, пока не пробовал. — честно отвечаю и пытаюсь подняться.

На ноги встать получилось с трудом, а вот дальше всё. Меня зашатало, и я привалился к дереву.

— Ясно, Дон, Лонни помогите ему и уходим. — скомандовал Грег.

Мы дружно поковыляли во тьму леса.

— А как вы вообще умудрились попасться? — неожиданно спрашиваю, чтобы отвлечься от дороги.

— Да этот что-то заподозрил ещё возле озера. Всё про мага спрашивал. Потом, когда уже к деревне подошли, долго смотрел на нас и быстро куда-то убежал. — начал Дон, поддерживая меня справа.

— Ага, а потом вся свора вышла. — кивнул Михель, нёсший мою сумку. — Мы договорится пытались, или ещё что, а потом один из них, из леса выбежал, кивнул, и всё. Яркая вспышка, а дальше темнота.

— Понятно. — тихо говорю, тяжело вздыхая. — Спасибо, что вернулись за мной.

— Тебе спасибо, это ж твой призрак нас всех вытащил. — обернулся Грег и покачал головой. — Да, теперь я понимаю чего ты в форпост сбежал, там действительно безопаснее.

— А то. — снова усмехаюсь, думая о том, что это чистая правда. — Рядом с волнами тварей безопаснее, чем среди людей.

— Ладно, это всё мелочи. — отмахнулся десятник, явно не желая продолжать эту тему. — Какие планы? Дальше идём к другим форпостам?

— Думаю да, ближайшее время надо будет где-то отлежаться, пока я силы не верну, а потом пойдём. — спокойно говорю, резко спотыкаясь, так как весь десяток остановился. — Вы чего?

— Какие силы? — осторожно спросил Грег, подходя ближе. — Эти царапины залечит артефакт, за ночь.

— Десятник, не забывай, что я маг. — спокойно отвечаю, понимая что надо было сказать раньше. — Маг смерти, нож у служителя был не простой, а напитанный энергией света. Это практически противоположная стихия.

Все замолчали. Понятное дело, что простые люди мало что понимают в магии, но что такое противоположные стихии явно догадываются.

— Мне ещё повезло, силы вернутся, просто не сразу, а так мог бы вообще их потерять. — в этот раз тишина продлилась совсем недолго.

— Может, это и неплохо было бы. — пожал плечами Михель, оглядывая меня. — Зажил бы спокойно.

— Не зажил бы. — Менталист неожиданно появился, сурово качая головой. — Они уже взяли его след. С магией или без, Сандера не ждёт ничего кроме смерти. Да, и не забывай, что это будет крайне болезненный процесс. Не факт, что он вообще пережил бы выжигание всей стихии.

— Что ты вообще сделал служителям? — неожиданно спросил молчавший до этого Ричард.

— Ничего. — попытался пожать плечами, но зашипел от боли. — Просто прицепились в какой-то момент.

— Они не могли открыть на тебя охоту просто так. — возвратил он, наконец посмотрев на меня. — Ты о чём-то не договариваешь.

— Если тебе страшно, можешь возвращаться в форпост. — влез в разговор Грег. — У каждого из нас свои тайны. Ты прослужил с Сандером очень долго и уже мог убедиться, что он хороший человек.

— Ты и сам прекрасно знаешь, что не бывает хороших людей. — Ричард уже вышел из себя и почти рычал.

— Насколько это возможно. — десятник жестом остановил всех. — Что с тобой?

— Моя семья всю жизнь помогала служителям супругов. Я точно знаю, что это за люди. — он остановился и посмотрел на меня. — Они не станут нападать просто так.

— Думай что хочешь. — спокойно отвечаю. — Я не должен отчитываться перед тобой. Возможно, их отправили охотники, так как сами не справились.

— Или ты сбежал не просто так. — Ричард положил руку на меч.

— Охотники с самого начала работают вместе со служителями. — в беседу вступил и Менталист. — Учи историю. По одиночке они мало что могут.

— Что ты хочешь этим сказать? — сослуживец не унимался, явно пытаясь начать конфликт.

— Ты уже заметил, что сила служителей буквально отравляет тёмных магов. Сандеру просто повезло, что его не захотели сразу убивать. В то же время охотники не владеют никакой стихией. По крайней мере, все так считают. — призрак осмотрел всех, и почему-то тяжело вздохнул, хотя ему уже не нужно дышать. — Силы охотников ограничены. Им нужно собрать большой отряд, чтобы победить сильных магов. Точнее, просто взять измором. Иногда на это нет времени, и они прибегают к помощи служителей.

Все слушали его, как примерные студенты. Даже Ричард успокоился.

— Но также служители славятся своим умением промывать людям мозги. Их силы чем-то схожи с магией менталистов. Увы, сейчас мага разума не так просто найти, чтобы он смог снять все печати служителей. Возможно, именно поэтому нас причислили к тёмным магам. — пожал плечами призрак и резко хлопнул в ладоши. — А теперь всё. Идёмте дальше. Я вам в учителя не нанимался. Только Сандер мой ученик.

— Но ты ведь потом расскажешь подробнее? — с интересом спрашиваю, следя за Ричардом.

— Конечно, но это позже. — улыбнулся Менталист и пропал для живых.

— Сколько живу, никогда не задумывался об этом. — буркнул Грег, после чего мотнул головой.

— Ладно, пока забыли. — махнул рукой Ричард, как-то потерянно смотря перед собой.

Мы двинулись дальше. Я подождал, пока десяток слегка растянется, и тихо шепнул:

— Он не кинется на меня ночью? — спросил Дона, поглядывая за сослуживцем.

— Не должен. Но если твой призрак прав, то тебя стоит охранять. — он нахмурился, недовольно цокнув. — Вот же, какие неожиданные новости.

— Согласен. — кивнул Лонни, слышавший весь разговор. — Столько времени провести рядом с человеком, который не контролирует себя.

— Как он попал в гарнизон? — неожиданно спрашиваю, только сейчас понимая, что почти ничего не знаю о прошлом этих людей.

— Убил кого-то очень важного, но остался почти незамеченным. — пожал плечами Дон. — Вот и сбежал сюда, чтобы его не нашли.

Менталист подлетел ближе и стал видимым.

— Сандер сможет проверить его, когда восстановит силы. — тихо шепнул он, стараясь, чтобы слышали только мы. — До того времени не спускайте с него глаз.

— Я не маг разума. — также тихо говорю, обдумывая этот вариант.

— А тут и не ментальная магия. Свою стихию я бы сразу почувствовал. Скорее, какая-то печать. — Менталист тоже задумался.

— Они и такое могут? — удивлённо спрашиваю, понимая, что надо ускорить обучение.

Если на мне висит похожая гадость, то это очень плохо.

— Они могут многое, но не всё. Обычно проще нанять менталиста, чем так заморачиваться. Руны бывают очень своенравные. — поморщился призрак, будто что-то вспомнив. — Но эта магия давно под запретом, значит, остаются только печати.

— Но зачем это служителям? — тихо спросил Лонни.

— Потому что они тоже люди. — криво усмехнулся Менталист. — Ты думаешь, они всегда поступают правильно? Нет, конечно, да и вы уже убедились, что далеко не все тёмные ублюдки.

— Мы знаем только Сандера. — тихо возразил Дон, посматривая на меня. — Да и то, недолго.

— Тёмных намного больше, и порой они ближе, чем кажется. — поучительно ответил призрак. — Да и я тоже так-то тёмный. Точнее, был.

Менталист смутился, чего раньше за ним не наблюдалось, и резко исчез.

— Силы кончились. — буркнул он, отлетая подальше.

— А говорил, что смирился со смертью. — говорю себе под нос, но меня всё же услышали.

— А ты прям, любого призрака можешь видеть? — с интересом спросил Лонни. — И нас, если мы умрём? И заставить что-то делать?

— Видеть да, любого, но не все люди становятся призраками. Заставить сделать могу, но не хочу. С призраками лучше договариваться. — спокойно говорю, осознавая, что раньше мы как-то обходили эту тему стороной. — Если вы умрёте и станете призраками тоже смогу увидеть. Причём призраки способны перемещаться намного быстрее, чем люди, и, к примеру, я могу прямо сейчас позвать кого-то из нашего форпоста.

Тут я замолчал, поняв одну простую вещь. Призраки могут воздействовать на окружающие вещи. Причём именно силой смерти, другая им недоступна. Они очень быстро перемещаются, и, к примеру, могут сколько угодно раз летать от одного форпоста к другому. Им даже стены и пол не помеха.

— Что такое? — Дон заметил мою заминку, почему-то резко хватаясь за меч. — Что-то почувствовал?

— Нет, кое-что в голову пришло. Мы можем ускорить наш маленький поход. — удивлённо говорю и быстро пересказываю свои мысли.

— Получается, они смогут за тебя создать нужные рунные цепочки. — закивал Дон, быстро поняв мысль. — А нам тогда зачем ехать?

— Вырезать они их смогут, причём даже аккуратнее, чем я, но запитать уже нет. У них не хватит сил. — пожимаю плечами, прикидывая, как это лучше провернуть. — Точнее, хватит, но тогда призрак растворится полностью.

— Наверно страшно умирать повторно. — поёжился Лонни, представив себе эти чувства.

— Это не совсем смерть, в привычном понимании. — задумчиво отвечаю, пытаясь сформулировать мысли. — Они по-другому ощущают боль. Не знаю, после развеивания с призраком уже не получится поговорить, так что не могу сказать точно.

— А ты потерял весь свой отряд. — тихо сказал Дон. Он не спрашивал, просто утверждал. — Мы не видели их с того момента.

— Динк использовал артефакт охотников. Он развеял всю энергию смерти, и их тоже. — всё же говорю, решая устроить небольшую проверку.

Если нападут, узнав, что я остался без своей вечной охраны, значит, нам не по пути.

— Жалко мужиков. — выдохнул Дон и резко посмурнел.

Лонни тоже помрачнел. Видимо, они привыкли, что где-то рядом всегда находятся призраки, может, даже успели пообщаться.

Дальше все шли молча. Я же думал, об интересном факте. В форпосте все бойцы жили так, словно умрут завтра. Ни о каких предательствах и речи не шло. Каждый понимал, что от сослуживца зависит его жизнь, а потому многие, похоже, сдерживали себя. Тут за стенами, люди стали понимать, что им, в общем-то, ничего не угрожает. Твари встречаются редко, а люди не столь опасны для опытного воина, видимо, поэтому наружу стала вылезать вся гадость.

Я посмотрел на Ричарда. Не скажу, что мы много общались, но он казался мне нормальным человеком, как собственно, и весь десяток. Интересно, что же будет дальше?

За мыслями не заметил, как мы остановились возле небольшой речки. Десяток стал готовиться ко сну, а я доковылял до берега и просто сел.

— Ты не пойдёшь спать? — спросил Мартин, подходя ближе.

— Чуть позже. — спокойно говорю, тяжело вздыхая.

— Да не слушай ты Ричарда, он просто слегка не в себе. — неправильно истолковал мои слова сослуживец и сел рядом.

— Мартин, иди, я позже вернусь. — недовольно морщусь, даже несмотря на него.

— Не, мы ввязались в такую авантюру, что нас уже можно назвать побратимами. — усмехнулся он, слегка задумавшись. — Правда, ещё не совсем, но уже очень близко.

Мы помолчали. Я думал, говорить ему или нет, но, видимо, усталость и боль взяли своё.

— Сегодня тот день, когда умерла моя жена. — тихо отвечаю. — В памяти почти ничего не осталось, но вот этот факт сам всплыл в голове.

— Когда это было? — неожиданно спросил он, протягивая мне флягу. — Там не вода, если что.

— Не помню, такое ощущение, что прошла уже целая вечность. — поколебавшись, всё же выпиваю.

Там явно было что-то крепкое. Горло обожгло, а глаза защипало.

— Знаю, крепкая, зато знаешь, как мозги хорошо прочищает. — Мартин усмехнулся. — Как её звали?

— Надежда. — пожимаю плечами, не понимая, чего он от меня хочет.

— Красивое имя. Знаешь, я тебя понимаю, тяжело терять любимых людей, но подумай вот о чём. — Мартин замолчал, показывая важность следующей мысли. — Она бы не хотела этого.

— Чего? — я всё же повёлся и переспросил.

— Чтобы ты так убивался. Просто, представь, что вы поменялись местами. Она живёт, а ты нет. Вот чего бы ты ей желал? — даже через темноту ночи, была видна лёгкая улыбка.

— Чтобы она была счастлива. — почти без раздумий отвечаю, тут же понимая, о чём идёт речь. — И точно не хотел бы, чтобы она жила прошлым.

— Подумай над этим. — Мартин встал, посчитав, что его долг выполнен. — Серьёзно, подумай, чего бы она хотела, и чтобы сказала. Фляжку можешь оставить себе. Ты сегодня из такой передряги выбрался, что считай, второй день рождения.

С этими словами он ушёл к десятку, оставив меня одного. Ну, или почти.

— А он дело говорит. — Менталист всё это время был где-то поблизости, видимо, охраняя меня.

— Ещё слово, и я снова пошлю тебя. — спокойно говорю, слегка улыбаясь.

— Понял, но с завтрашнего дня продолжаем учить руны. — бросил призрак, отлетая подальше.

— Вот же. — тихо говорю, понимая, что покой мне только снился.

Руны невероятно сложные. Будто пытаешься учить все алфавиты мира, при этом не как отдельные языки, а как что-то единое.

— И вот так я теперь живу. — тихо говорю, убедившись, что, наконец, остался один.

Каждый год я будто в очередной раз разговариваю с ней. Рассказываю, что случилось, свои мысли и планы. Только сейчас рассказ получился особенным. Как будто в следующем году его уже не будет. Это чувство пришло изнутри, словно кто-то точно знал, что меня ждёт.

Глава 5

Следующее утро началось с планирования. Грег дал нам отдохнуть один вечер, и вот сейчас решил наверстать упущенное.

— Менталист, появись, пожалуйста. — сказал десятник, когда мы ещё завтракали.

Призрак не заставил себя долго ждать, появившись за моей спиной.

— Спасибо. Итак, нам нужно решить, что делать дальше. — начал он, и все тяжело вздохнули.

Дальше последовал краткий пересказ всего, что произошло с нами: какие опасности теперь грозят, какие ограничения появились, варианты маршрута и примерные сроки. Это заняло довольно много времени, но все уже привыкли, а потому спокойно слушали.

— Нам нельзя долго находиться на виду. — когда десятник закончил, слово взял уже я. — Охотники и служители скоро будут в курсе, где пропали их люди, а дальше догадаться будет несложно.

— Предлагаю пока засесть в ближайшем городе. — сказал Дон, крутя ложку в руках. — Подождём, пока Сандер снова станет полноценным магом, а дальше будем уже решать.

— Не думал, что у меня будет неполноценный ученик. — хохотнул призрак, но тут же стал серьёзным. — Но я полностью согласен с рыжим. Стихия может вернуться как завтра, так и через месяц. Вы не сможете всё это время жить в лесу.

— Пока мы отсиживаемся, призраки Сандера могут подготовить артефакты. — предложил Лонни, повернувшись ко мне.

— Позвать я их пока не могу, но думаю Менталист не откажется слетать. — пожимаю плечами.

— Нашёл себе посыльного. — фыркнул тот, но под недоумевающими взглядами десятка сдался. — Слетаю и объясню, что нужно делать. Им всё равно надо куда-то девать лишнюю энергию.

— Значит, решили. — хлопнул в ладоши Грег, привлекая наше внимание. — Тогда собираемся и идём. Заодно надо будет приодеть тебя, а то выглядишь,, как будто с медведем подрался.

Осмотрев одежду, вынужден был согласиться с десятником. Множество ровных и не очень дыр виднелись повсюду. Где-то ткань прилипла к ранам и теперь доставляла боль, но это не так страшно.

— Главное, чтоб меня пустили в город. — тяжело вздыхаю, поднимаясь на ноги.

— Пустят. — махнул рукой Мартин. — Ты воин, боец гарнизона, мало ли что могло случиться. Да и, насколько я помню, ты ещё и гильдейский.

— Да, и до сих пор им являюсь. — показываю звезду. — Так что, можно будет даже поохотиться на тварей.

— Ты пока точно никуда не пойдёшь. — Грег нахмурился и скрестил руки на груди. — Пока полностью не восстановишься, будешь сидеть и вон, учится. Думаю, Менталист найдёт чем тебя занять.

Призрак закивал, довольно улыбаясь, а взгляд не предвещал ничего хорошего.

Вещи мне собирать не пришлось. За ночь остатки энергии смерти почти полностью растворились, и ко мне вернулась боль. Я даже не подозревал, что магия может так влиять на тело, полностью убирая неприятные ощущения. Теперь же, мне пришлось познать все прелести последствия пыток.

— Ты в порядке? — проходя в очередной раз мимо меня, обеспокоенно спросил Мартин. — Весь бледный какой-то.

— Болит всё, а так в порядке. — слегка улыбаюсь, думая, что с этим делать.

Свет всё ещё бушевал внутри, сейчас это особенно хорошо ощущалось, а потому артефакты мне пока недоступны.

— Может, обезболивающее? — рядом появился призрак и посмотрел на Мартина. — Я тут видел возле реки кое-какие травы, не сильно, но поможет.

— Ты ещё и в травах разбираешься? — моему удивлению не было предела. Сколько же талантов в этом призраке.

— Раньше нас учили на совесть. Не всё можно решить магией, а иногда она и вовсе не доступна. — укоризненно сказал Менталист, недовольно глядя на меня. — Так что да, немного разбираюсь, и ты тоже будешь, но чуть позже.

— Я согласен, веди. — Мартин понял, что сейчас могут начаться нравоучения, и решил быстро увести призрака.

Мне оставалось лишь удивлённо хлопать глазами, и ждать, пока они вернутся.

Как оказалось, скитаться по лесам в компании с другими людьми намного проще, чем одному. Чай из трав потихоньку начал действовать, и мне стало легче, а после мы двинулись в сторону от стены. Конечно, без карт или чего-то подобного было сложно, но, их нам заменили призраки. Менталист, оказывается, очень быстро слетал в форпост, и привёл сразу десяток. Это были те, кто принёс мне клятву. Конечно, у них было много вопросов, и не все ответы им понравились, но сделать ничего уже было нельзя.

— Я ведь всегда верил в Супругов. — как-то тихо сказал один из мёртвых, опустив взгляд. — В храмы ходил.

— Это уже не важно. Они против командира, а значит, против нас. — сурово сказал другой, после чего слегка поклонился мне. — Грос, я был заместителем Арона. Командуйте, какая помощь нужна.

— Найдите ближайший небольшой город, нам нужно где-то пересидеть. — отдаю приказ, и с улыбкой наблюдаю, как призраки разлетаются в разные стороны.

— Вот, никогда не работал с мёртвыми, но сейчас как-то спокойнее стало. — задумчиво сказал Грег, наблюдая со стороны.

— Потому что они, лучшие охранники и разведчики. — довольно отвечаю, чувствуя, что понимаю десятника.

Дальше всё пошло как надо. Призраки быстро провели разведку, и, как оказалось, в четырёх часах ходьбы нашёлся небольшой городок, и мы тут же двинулись в нужном направлении. Сама дорога не особо запомнилась, а вот город произвёл впечатление. Высокие стены, толстые решётки на окнах, а все жители носили какое-то оружие, даже дети, бегали с кинжалами.

— Они что, к войне готовятся. — недоумённо говорю, стоило нам преодолеть ворота.

— В этих городах зачастую селятся бойцы ближайших гарнизонов. Либо те, кто решил передохнуть от постоянных битв, либо те, кто решил сбежать. — пожал плечами Грег, осматриваясь по сторонам. — Конечно, все эти люди знают опасность тварей и желают защитить себя и своих близких.

— А то ножичек поможет против монстра. — усмешка сама появилась на лице.

— Не поможет, но какого-нибудь залётного вора или убийцу остановит. — невозмутимо ответил десятник, но тут же скривился. — Хотя ты прав, это не особо помогает.

— Однако. — коротко сказал Михель, тоже удивлённый этим фактом.

Трактир мы нашли быстро. Здесь он был большой, три этажа в высоту, и занимал почти всю улицу. Видимо, спрос на комнаты тут немаленький. Пришлось снимать семь комнат, все помещения были одноместными, а на полу спать не очень безопасно, так как доски не выглядели чистыми.

— Лучше уж на земле, чем тут. — скривился Ричард, когда мы только зашли в трактир.

Поэтому пришлось слегка переплатить, но у бойцов гарнизона никогда не было проблем с деньгами.

— И что теперь будем делать? — спросим Мартин, когда мы все собрались в комнате Грега. — Сандер понятно, будет учиться, а мы?

— А мы, будем собирать всю информацию об охотниках и служителях. — неожиданно сказал десятник, задумчиво смотря в кружку. — Что-то мне не нравятся их дела.

— Мы ещё не знаем, точно ли Сандер не виновен. — Невозмутимо встрял Ричард, не обращая внимания на недовольные взгляды десятка. — Может, они ловили опасного преступника, а мы его спасли.

— Ага, и мы все тоже преступники. — усмехнулся Михель. — Нет, я не спорю, у каждого здесь, может быть неприятная история, но мы давно искупили все свои грехи. Мы с Сандером почти год находились в форпосте, а вы и того дольше. Так что Грег прав, что-то они не то делают.

— Тем более, у охотников к нам точно не должно быть никаких вопросов. — Мартин тоже решил высказаться, хотя до этого стоял молча. — Мы же, не тёмные.

— Они убивают даже тех, кто не сдал таких, как я. — тяжело вздыхаю, не понимая, как они могли об этом не знать. — Тех, кто покрывал тёмных, родственников магов, даже тех, кто просто решил промолчать.

— Ну не могут же они убить десять человек из-за одного мага, тем более если ты никому не вредил. — всплеснул руками Мартин, но в следующую секунду стал серьёзнее. — Или могут?

— Могут и хуже. — тихо отвечаю, а перед глазами появилась та деревня, которую служители вырезали под корень. — Служители и охотники работают вместе. Не всегда, но такое случается.

— Когда я уходил в гарнизон, такого не было. — буркнул Ричард, который отчаянно не хотел верить нам.

— Мне мало что известно, но, так было всегда. — пожимаю плечами, переводя взгляд на призрака.

— Полностью подтверждаю. — Менталист снова появился для всех. — Они всегда были те ещё твари, похуже тех, что за стеной.

— Ладно, заканчивайте уже с этим. — нахмурился Грег, ударив ладонью по столу. — Нам нужно узнать, что правда, а что нет, и главное, понять, как бороться с преследователями. Поэтому Мартин остаётся с Сандером, может, тоже чему научится, а все остальные расходятся по городу. Можете даже в гильдию пойти, чтоб совсем не прохлаждались.

На этом мы разошлись, а вечером я обнаружил в комнате Гроса.

— Командир, есть пара вопросов. — призрак замолчал, видимо, ожидая моей реакции.

— Слушаю. — спокойно говорю, садясь на кровать.

— За призраками нужен присмотр. Те, кого ваш слуга отправил в другие форпосты, кто-то должен следить за ними. — Грос снова замолчал, выжидающе смотря на меня.

— Во-первых, Менталист не слуга, а мой учитель. — спокойно говорю, осматривая комнату. Вроде он нас не слышит. — А во-вторых, на предмет чего? Если будут какие-то ошибки, то и другие призраки их не заметят.

— Некоторые из них могут напасть на людей. — призрак пропустил мимо ушей первую фразу, спокойно продолжив разговор.

— Не нападут. Все призраки дают клятву, что не станут вредить живым. Даже те, кто получил силу от артефакта, а не напрямую от меня. — пожимаю плечами, разваливаясь на кровати. — Поэтому на этот счёт можешь не переживать.

В комнате повисла тишина. Было видно, что не все в курсе этой небольшой особенности артефакта.

— Вон оно как. — прошептал Грос, смотря куда-то сквозь стену.

— Вы что, все думали, будто новые призраки смогут творить что хотят? — до меня только сейчас дошёл масштаб проблемы, и я резко сел. — Кто ещё так думает?

— Да всё. — призрак неопределённо покрутил рукой. — Пока, конечно, никто ничего не делал, но...

— Отправляй своих ко всем призракам, пусть скажут, чтоб никто даже не думал об этом. — сказав это, облокотился спиной на стену, день выдался тяжёлым и каким-то длинным. — И что там у тебя ещё есть.

— Понял, сейчас всё будет. — Грос резко вытянулся по струнке, подвис и снова начал говорить. — Ещё вопрос. Один призрак, из тех, что умерли недавно, просил передать его вдове деньги, и сказать, где лежат накопления.

— Так, пусть сам и слетает, артефакт не разбирает кто и зачем хочет получить силу. — пожимаю плечами, прикрывая глаза.

— Он не хочет, чтобы она знала. — тихо добавил Грос, будто боясь меня. — О его смерти.

— Ты же понимаешь, что это неправильно? — снова открываю глаза, пристально смотря на призрака. — Она будет мучатся, ждать его, а он уже никогда не вернётся.

— Да, но он очень просил, пока что не говорить. — Гросу самому не нравилась эта идея, и он не знал куда день взгляд, лишь бы не смотреть на меня.

— Год. — немного подумав, недовольно отвечаю. — Даю ему ровно год, сейчас отправь к ней другого призрака, пусть передаст всё необходимое, а этого ко мне. Он принесёт клятву, что через год сам пойдёт и всё ей скажет.

— Спасибо. — призрак кивнул и собирался уже уходить, когда я его остановил.

— Арон был моей правой рукой, нашим тактиком и стратегом. — слова застряли где-то внутри, всё же, я успел к нему привязаться. — Ты сможешь занять его место?

— Его никак нельзя вернуть? — Грос замер, с надеждой смотря на меня.

— Нет, я его больше не чувствую в этом мире. — отрицательно качаю головой. — Ну так что?

— Я справлюсь, он многому успел меня научить. — призрак тяжело вздохнул, хотя уже давно не дышит, и ударил кулаком в грудь. — За вас, командир Сандер.

— За людей. — повторил за ним жест, а после махнул рукой. — Всё, теперь точно свободен.

Грос улетел, и я, наконец, остался один. Из-под куртки выползла сонная Шу.

— Вот что со всем этим делать? — тихо спрашиваю, ложась на кровать.

Змейка покрутилась, и изобразила нападение на невидимого врага.

— Это, конечно, выход, но, на мой взгляд не самый лучший. — не согласился я, так как это было против моей природы. — Всё же и охотников, и служителей очень много.

И это было так. Убить пару неадекватных людей, или тем более предателей я ещё согласен, но вот так, пройтись катком сразу по стольким людям. Конечно, раньше для меня даже сама мысль об убийстве была недопустима, а сейчас вон как всё поменялось, может, в будущем и целый орден будет не жалко вырезать, но не сейчас.

Шу фыркнула, закатила глаза и спряталась под куртку, чтобы тут же вылезти.

— Прятаться всю жизнь у меня не получится. — этот вариант мне тоже не подходил.

Змейка недовольно посмотрела на меня и выжидающе постучала хвостом.

— Да, я понимаю, что больше выбора особо и нет. Либо прятаться, либо сражаться. — тяжело вздохнув, погладил Шу по голове. — Но если мы пойдём войной на них, заметь «если», то чем мы будем отличаться от тех же охотников.

Змейка улыбнулась и наклонила голову набок, при этом указав хвостом в незажившую рану.

— Ну да, как минимум, пытать их никто не будет. — вынужден был согласиться я и задумался, правда, не надолго.

— Твоя питомица права. — рядом появился Менталист, с интересом рассматривая змейку. — Другого варианта нет.

— Давно подслушиваешь? — приподнимаю бровь, недовольно поворачиваясь к призраку.

— Достаточно. — ничуть не смутился тот, пожав плечами. — Ну так что?

— Как минимум десять человек слишком мало для такого дела, тут нужна целая армия. — этот аргумент казался мне ключевым, но, оказалось, что я ошибался.

— У тебя она есть. Практически любой призрак готов сделать для тебя всё что угодно. Тебе достаточно брать с них клятву слуги, и в скором времени их станет очень много. — поучительно начал тот, не обращая внимания на недовольную змейку. — В моё время у магов смерти были легионы призраков, и очень много слуг.

От чего-то Шу эта идея не нравилась. Змейка закатила глаза и покачала головой.

— Да что не так? — удивился призрак, всё же посмотрев на неё. — Слуги усиливают своего хозяина.

Шу посмотрела мне в глаза и медленно провела хвостом от меня к себе, после от меня к Менталисту, и ещё куда-то дальше.

— Связь. — у меня уже давно не возникало проблем с пониманием её жестов, а потому сразу принялся объяснять. — Каждый из вас связан со мной, и, видимо, это не проходит бесследно.

— Возможно. — призрак поднял открытые ладони, признавая свою неправоту. — Мне неизвестны все тонкости, но, тебе точно нужно больше слуг. Сейчас у тебя нет ни одного.

Вот тут уже Шу активно закивала, соглашаясь с ним.

— Так, над этим я подумаю. Ты чего вообще пришёл? — решаю перевести тему, пока эти двое не сговорились.

— Пока ты не можешь медитировать, будешь учиться. Руны сами себя не запомнят. — призрак улыбнулся и начал потирать руки.

Не очень хотелось сейчас этим заниматься, но, видимо, придётся.

Вообще, все последующие дни очень походили друг на друга. Почти весь десяток пропадал где-то в городе или в его окрестностях, Менталист учил меня рунам и другим деталям, иногда просто рассказывая интересные истории, а Шу крутилась где-то рядом, приняв свой материальный облик. Кстати, мы с призраком поняли, что змея полностью независима, так как во мне всё это время бушевала практически противоположная ей стихия, а Шу чувствовала себя прекрасно. Мы так и не поняли кто она, но уже не так и важно.

Как и ожидалось, ничего в этом мире не может продолжаться вечно. В один из дней поднимаясь по лестнице, я вдруг резко ощутил всех призраков, хоть как-то связанных со мной, а это могло значить лишь одно, магия, наконец, вернулась.

— Учитель. — я буквально влетел в комнату, распахивая дверь.

Как-то так вышло, что теперь я всё чаще назвал Менталиста учителем, в последнее время он всерьёз занялся моими знаниями, и это слово само просилось на язык.

— Чего шумишь? — недовольно буркнул призрак, даже не посмотрев на меня.

— Я снова чувствую стихию. — улыбка сама собой появилась на лице.

Закрыв дверь, встал в центре комнаты. Сила с лёгкостью откликнулась на зов, и приятная прохлада прокатилась по телу.

— О, а ты прав. — Менталист отвлёкся от каких-то записей и стал с интересом рассматривать меня. — Свет полностью пропал, будто и не было ничего.

— Как же я, оказывается, скучал по ней. — восторженно говорю, покрывая себя тонким слоем силы.

Энергия стала клубиться, приобретая причудливые формы. Казалось, что теперь мне всё по плечу, и даже волна тварей покажется мелочью.

— А теперь быстро убрал, пока кто-нибудь не почувствовал тебя. — призрак нахмурился и громко крикнул. — Грос, быстро сюда!

Призрак появился буквально через секунду, причём, крайне недовольный.

— Совсем страх потерял? — Грос нахмурился, потирая кулаки. — Я тебе не давал никаких клятв, и если нужно...

— Да-да, сейчас не об этом. — Менталист прервал его, замахав руками. — Быстро проверьте город, твой командир тут немного побуянил, надо проверить, что никто лишний не почувствовал его силу.

— Командир... — призрак посмотрел на меня с какой-то детской радостью. — Вы вернули свои силы.

— Да, и учитель прав, что-то я разошёлся, совсем забыл, где нахожусь. — слегка виновато говорю, разводя руками.

— Будет сделано! — радостно крикнул Грос, стукнул кулаком в грудь, и тут же умчался выполнять приказ.

— А ведь давно мог бы сделать его своим слугой. — покачал головой Менталист, снова поднимая старую тему. — Вон как старается, поверь, вы оба выиграете от этого.

— Я уже говорил, что подумаю над этим. — настроение слегка испортилось, но не сильно. — Он изначально хотел быть именно подчинённым, а не слугой.

— Прошло уже много времени, и тогда он плохо знал тебя. — призрак, вернулся к своим бумагам, продолжая говорить. — Попробуй предложи, я уверен, что он согласится.

Этот вопрос явно не давал покоя призраку, но, к его чести, он не предлагал кого попало. Грос и правда в последнее время как-то слишком рьяно выполнял приказы, будто действительно пытался выслужиться. Может, и правда, предложить ему пойти во слуги?

— Ладно, пойду найду Грега, теперь мы можем отправляться к другим форпостам. — быстро перевожу тему и выхожу в коридор.

Почти все раны уже затянулись, а теперь ещё и магия снова со мной, так что, пора продолжить то, ради чего мы изначально покинули гарнизон.

— Нет. — покачал головой десятник, выслушав меня. — Мы наконец кое-что нашли, да и твои призраки ещё не закончили.

— Пока мы идём до ближайшего форпоста они как раз закончат. — удивлённо говорю, не веря в услышанное. — И что же вы нашли?

— Как раз сегодня появилась новость, что охотники где-то недалеко поймали тёмную, завтра должны привести её в город. — серьёзно ответил Грег, слегка задумавшись. — Попробуем перехватить их, когда они выйдут из города, а заодно, вытащим девушку.

Пока он говорил, перед глазами появилась картинка первых месяцев в этом мире. Маг на площади, и его странное состояние.

— Мы должны встретить их до того, как они придут в город. — резко прерываю десятника. — Есть шанс, что они не успеют её отравить.

— Отравить? — Грег удивлённо поднял бровь и выжидающе уставился на меня.

Я тяжело вздохнул и стал рассказывать о странном яде и его действии на людей. Пришлось опустить пару подробностей, особенно тех, что касались семьи Бергов, но общий смысл сохранился.

— И ты думаешь, что они применят его перед самым городом? — недоверчиво спросил он, стоило мне закончить. — Где гарантии, что она всё ещё может соображать.

— В городе она уже будет почти мертва, я не знаю, когда они их травят, но так есть шанс, что её действительно удастся спасти. — рука сама собой схватилась за рукоять меча. — А не просто, подарить быструю смерть.

— Всё настолько плохо? — десятник заметил мою реакцию, недовольно нахмурившись.

— Ты даже не представляешь. — тихо отвечаю, вспоминая Роберта.

— Тогда отправляй призраков ко мне. Я скажу, где сейчас примерно десяток. Мы выдвигаемся в лес. — Грег встал, начав собирать вещи. — И кстати, поздравляю.

Только сейчас я заметил на его лице облегчение. Видимо, он всерьёз переживал, что магия может не вернуться, а то и ещё хуже, что он потеряет ещё одного человека.

— Спасибо. — слегка улыбаюсь, тут же выходя из комнаты.

Надо собрать вещи, и рассказать обо всём Менталисту. Возможно, сегодня у меня получится пообщаться с ещё одной тёмной, и надеюсь, в этот раз мне не придётся убивать своих.

Менталист был одновременно рад и одновременно недоволен. Рад, что я, возможно встречу своих, и недоволен, что у меня до сих пор нет слуги.

— Ты представь, если она окажется магом смерти. — поучительно говорил он, помогая мне складывать бумаги. — Она сможет многому тебя научить, но при этом, мне как учителю будет стыдно. У тебя много подчинённых, но совсем нет слуг.

— Да, мам, всё будет. — улыбаясь говорю, наконец вспомнив, что мне это всё напоминает.

— Что? — призрак завис, нахмурил брови и упёр руки в бока. — Где ты тут маму увидел?

— Обычно это матери капают на мозги «когда внуки» а тут учитель «когда слуги?» — улыбка так и не сходила с моего лица.

— Ты прав, выглядит забавно. — Менталист тоже улыбнулся, но резко посмурнел, от моей следующей фразы.

— Если она будет ещё жива, это уже будет настоящей удачей. — задумчиво говорю, закидывая последние вещи в пространственный мешочек.

— Ладно, пошли, все вроде как уже собрались. — быстро проговорил призрак, выходя сквозь стену.

Весь десяток уже был внизу, Грос отчитался, что в городе всё спокойно, и мы двинулись на выход.