Охота на Зиланта

Глава 1. Может, на экскурсию?

За два часа до встречи Зарина уже знала, что он не придет. В районе солнечного сплетения противно заныло, когда она выбирала блузку в магазине, но Зарина решила, что просто волнуется. Еще бы! Она уже полтора года рисовала их встречу. В мечтах. И наконец-то Игорь соизволил пригласить ее на свидание. Блузке отводилась роль буфера. Она примет на себя ударную дозу внимания, и тем самым позволит Зарине справится с излишним волнением. Пока Игорь будет рассматривать ее формы под полупрозрачной тканью, у нее будет время успокоиться и, возможно, блеснуть остроумием. И вот тогда-то он увидит в ней не только коллегу, с которой перебрасывался лишь рабочими фразами, а умную, красивую, и невероятно потрясающую девушку. Так, кажется, нужно о себе думать. И тогда остальные тоже так подумают. Еще раз прокрутив коварный план в голове, Зарина вздохнула и пошла к кассе.

От остановки «Октябрьский городок» до центра города она добралась на такси. Не хотелось толкаться в полном автобусе. Таксист, молодой парень в олимпийке, одобрительно скользнул взглядом по ее фигуре и чуть громче включил музыку. Кровь в жилах забурлила, и Зарине стало даже весело, она подумала, что все предчувствия — это такая ерунда, уже через полчаса они с Игорем увидятся. И все будет хорошо. Но как именно, Зарина не знала. Перед глазами плыло бесформенное серое пятно, которое постепенно превращалось в дракона с разинутой пастью и длинным, закрученным в кольца хвостом. Ну все правильно! Игорь назначил ей встречу возле фигуры Зиланта, украшающего вход на станцию метро «Кремлевская». Вот она мысленно его и представляла, как ориентир. Таксист на прощание одарил ее игривым взглядом, но, надо отдать должное, лишь вежливо попрощался, желая хорошего вечера. И Зарина оценила поездку в приложении на пять звезд. За хороший вечер она и десять звезд не пожалела бы, но поставить их было некуда. Не придумали еще такого приложения.

Холодный ветер пробирался под куртку. Зарина дрожала, проклиная полупрозрачную блузку. До встречи оставалось еще минут пять-семь. Пожалуй, до потрясающей девушки ей еще далеко — она не пришла бы так рано, а спокойно собиралась, не бегая по квартире, будто за ней гнались демоны. Потом спокойно вызвала бы такси и не просила таксиста ехать чуть быстрее…

— Девушка, а хотите на экскурсию? — молодой мужчина в теплой длинной куртке с капюшоном протянул ей цветной глянцевый флаер. — Через двадцать минут автобус отходит вон с того склона, — и он махнул рукой в сторону длинного белого автобуса, стоявшего под стеной кремля.

Он давно уже топтался возле нее, изредка подходя к прохожим. На его зазывания реагировали вяло, народ, спасаясь от холодного ветра, спешил спуститься в метро.

— Спасибо, я местная, — буркнула Зарина и отошла от него подальше.

— И что, прямо все-все в городе видели? — крикнул он ей вслед.

Она пожала плечами и посмотрела через дорогу на сияющую площадь перед цирком. Здание в форме летающей тарелки переливалось голубоватой подсветкой. Огоньки на куполе обладали уникальной способностью реагировать на погоду: розовые обещали тепло, синие — похолодание. Получается, завтра будет еще холоднее, чем сегодня. Зарина натянула капюшон и зарылась подбородком в ворот куртки. Она перевела взгляд на металлическую фигуру Зиланта. Он украшал вход в метро столько лет, а она никогда толком его и не рассматривала. Дракон стоял на двух когтистых лапах, открыв зубастую пасть и высунув длинный язык, его остроконечный хвост, закручиваясь кольцами, стремился в небо. В свете фонарей он чем-то напоминал огромную хищную птицу с перепончатыми крыльями, стоявшую на страже города. Зарина подошла к нему и положила ладонь на холодные чешуйки. И в этот момент поняла — Игорь не придет, предчувствия ее не обманули.

Через пять минут в кармане задребезжал телефон. Она взглянула на экран. Сообщение от Игоря. «Извини, прийти не смогу. Соседи залили квартиру». И грустный смайлик. Зарина попыталась спасти романтический вечер: «Я могу приехать и помочь». Но Игорь отказался, пожелав ей хорошего вечера. Она написала, что все-таки еще подождет его, но он ничего не ответил. Зарина посмотрела на крупные светящиеся цифры на экране: семнадцать часов, пятнадцать минут. Ну да, она еще успеет хорошо нареветься. Зарина снова прикоснулась к металлическим чешуйкам, рукам было холодно, но она упорно ощупывала каждую, пока не добралась до прорехи. Одна чешуйка загнулась в сторону, и в теле Зиланта зияла небольшая дырочка. Кто-то, обладая недюжинной силой, повредил бок дракона. Зарина накрыла «рану» ладошкой и прижалась к Зиланту лбом.

— Может, все-таки на экскурсию? — неожиданно прозвучало над ее ухом.

Зарина, не отрываясь от Зиланта, покачала головой. Ей не хотелось показывать красное от слез лицо, и уж тем более этому молодому человеку. «Хотя он принц, что ли? Подумаешь, какой-то зазывала на экскурсии!» — и Зарина, повернув голову в его сторону, вежливо отказалась. Однако мягкий и понимающий взгляд мгновенно успокоил ее. Она уже подумала, может, и правда согласиться, и тогда многочасовые усилия по созданию сногсшибательного образа не пропадут даром. Зарина мстительно улыбнулась в сторону воображаемого Игоря, но тут молодой человек сделал еще одно заманчивое предложение:

— А хотите, я приглашу вас на свидание? Но только… только завтра… и днем?

— Днем? — изумилась Зарина и подозрительно на него посмотрела.

— Так завтра, вроде, суббота. Или вы работаете?

— Нет, у меня выходной, но…

— Что вас смущает? Детское время? Уверяю вас, мы вполне можем провести его по-взрослому!

— Да я… не… об этом… — Зарина окончательно смутилась.

— Так и я не об этом, — рассмеялся молодой человек. — Мы можем сходить в кино, пообедать в кафе, ну или отправиться на экскурсию! Меня, кстати, Зилант зовут!

Зарина округлила глаза, прокручивая в голове озвученные «взрослые» занятия, и нехотя улыбнулась.

— Ну я прямо в восторге от ваших предложений, даже не знаю, на чем и остановиться! Кстати, меня зовут Зарина.

— Ну тогда до завтра? — обрадовался парень.

И не дожидаясь ответа, он уточнил, что в тринадцать часов будет ждать ее на этом же месте, и спешно направился в сторону экскурсионного автобуса.

Глава 2. Ускользающий Зилант

— А если я не приду? — пробурчала Зарина уже в пустоту.

Она и правда не собиралась сюда приходить, по крайне мере завтра. Зарина еще раз посмотрела на Зиланта. Не на того, что быстро убегал к автобусу, придерживая капюшон, а стоящего перед ней с грозным видом. Странно, но она чувствовала, как сквозь холодный металл пробивалось тепло, а несколько минут назад оно каким-то чудом пробралось в ее ладошки, и сейчас они невыносимо горели. Зарина спрятала руки в карманы, пытаясь сохранить этот жар, и еще немного постояла у входа в метро в надежде на то, что Игорь все-таки появится из разинутой пасти подземного перехода. И все, что случилось за последние двадцать минут, окажется игрой ее воображения. Но среди прохожих она его так и не увидела. Он, видимо, до сих пор сражался со стихией и соседями.

Зарина представила, как мужчина ее мечты, небрежно поправляя уложенные волосы, пытается носить ведра и тряпки, и ей стало смешно. Кажется, Игорь всегда был далек от бытовых дел и проблем, он умел расслабленно сидеть в офисном кресле, с отрешенным видом щелкать мышкой, и при этом пить кофе, мечтательно глядя в окно... А еще он умел неслышно подходить сзади и, нежно прижимая к себе, обнимать за плечи, шептать что-то милое на ушко, касаться теплыми губами шеи... Зарина мотнула головой, отгоняя чувственную и придуманную часть видений, до которой, похоже, дело у них так и не дойдет, и быстро направилась вниз по узкой пешеходной дорожке к остановке автобусов.

Дома, скинув куртку в прихожей, Зарина бросилась на диван и приготовилась лить слезы. Но глаза так и остались сухими, и сон не шел. И тогда она решила выпить бокал красного вина в одиночестве (в такой-то блузке!) и почитать про Зиланта. Пока она ехала в красном автобусе по улицам города, глядя на яркую подсветку домов, мелькающую рекламу медиафасадов и равнодушные лица пассажиров, то попыталась вспомнить хоть что-то про сказочное чудовище, ставшее символом Казани. Но оказалось, что она ничего не помнит.

Зарина взяла планшет и принялась «гулять» по сайтам. Она выяснила, что существует как минимум три легенды в разных вариациях о крылатом змее Зиланте, который повелевал армией змей и был, естественно, их царем (не зря ведь на скульптуре — корона!). Однажды он облюбовал красивый уголок — место, где сейчас располагается современная Казань. Жил себе и не тужил, но однажды люди прогнали его с насиженного и благодатного места. Не сразу конечно. Им пришлось потрудиться, потому что Зилант был не только сильным, но и коварным. В некоторых легендах утверждается, что змеиного царя победили с помощью заклинаний, колдовских чар и огня. И на месте его владений построили город. Зилант, потеряв все свое змеиное войско, обиделся и стал донимать своим дурным характером и ненасытным аппетитом мирных жителей древнего города, совершая набеги и плюясь огнем. Но однажды нашелся один Батыр, согласившийся с ним сразиться. В схватке погибли вроде как оба, но место на гербе Казани занял почему-то Зилант. Поселился он в городе и в виде всевозможных статуй, барельефов и даже на канализационных люках в центре города было его изображение.

— Большой вопрос еще, кто кого победил, — пробормотала Зарина, отпивая из бокала вино. — Похоже, Зилант завоевал-таки этот прекрасный город... Так, а это что?

По запросу «Зилант» поисковик выдал и ссылку на большой и известный сайт объявлений. Щелкнув по ней, Зарина увидела, что на фотографии красовался Зилант, возле которого она недавно стояла у станции метро «Кремлевская». И его продавали. За пять миллионов рублей!

CКУЛЬПТУРA «ЗИЛAНТ»

ОБЪЕМНАЯ КОВКА

ВЕС — 250 КГ

Зарина все еще не верила своим глазам и, широко их раскрыв, разглядывала каждую деталь на снимке. Даже легкая туманность из головы рассеялась. Постепенно она уловила различия — дракон на фотографии стоял с поднятой лапой. Голова его была задрана чуть выше, и он гордо растопырил четыре когтистых пальца. А тот, у «Кремлевской», стоял на своих двух ногах ровно. Получается, что скульптуры две? Вчера она видела только одну. И та, которая на фото, стояла там когда-то вместо нынешней? Ведь на изображении видно, что тот, первый дракон, тоже стоит у входа в метро. Зарина даже подпрыгнула на диване от осенившей ее догадки.

— Так, а почему его продают, интересно?

Она посмотрела на номер телефона под объявлением, и он показался ей таким знакомым и таким... родным. Эти цифры она помнила наизусть. Зарина начала набирать их, не глядя в объявление, и в строке появился сохраненный контакт, а через пару-тройку гудков она услышала низкий бархатный голос Игоря. Наверное, он сейчас сидел на диване после праведных трудов по устранению потопа и пил из жестяной банки пиво, поправляя темные чуть с проседью волосы, обрамляющие его лицо с крупными, но мягкими чертами.

— Алло? — повторил он еще раз с вопросительной интонацией.

Зарина, с трудом обуздывая учащенное дыхание, нажала на «отбой». Ну и дура! Он же видел, что это она звонила! Так, стоп…Тогда, может, он перезвонит? Но телефон молчал… Ну что, ж...

О том, почему его номер указан в объявлении о продаже Зиланта, она спросит в понедельник, в офисе. Пусть свидание не удалось, но они ведь не перестанут быть коллегами. Наверное...

Глава 3. Свидание по-взрослому

— Вставай, вставай! Проспишь свидание! — мысль билась в сонной голове Зарины, но она от нее отмахнулась.

— Никуда я не пойду, — пробормотала она и натянула одеяло на голову, провалившись в вязкую полудрему.

Мир в это солнечное субботнее утро казался ей враждебным, жизнь — бессмысленной, а все мужчины — обманщиками. Так зачем подниматься ради какой-то сомнительной встречи? Чем может ее удивить этот тип в капюшоне? А если он, как и Игорь вчера, не придет, если и он застрянет в квартире из-за коммунальной катастрофы? Два неудачных свидания подряд — это перебор даже для нее, девушки, перед которой не открываются автоматические двери. Придется опять стоять и ждать, пока кто-нибудь пройдет вперед. А ждать перед скульптурой Зиланта, на виду не только жителей, но и туристов города — совсем не то же самое, что стоять у дверей продуктового магазина…

«Вообще-то, это менее позорное занятие — никто и не заметит тебя в толпе. Так что вставай!» — скомандовал внутренний голос. Во всяком случае Зарина приняла его за свой, сварливый, недовольный и портящий ей жизнь своими инсинуациями.

«Меня, кстати, Зилант зовут» — фраза зазвенела в ушах, запульсировала кровью в висках и разбежалась мурашками по всему телу.

Зарина подскочила на диване, запутавшись в одеяле. Посмотрела, щурясь, на экран телефона. Всего-то десять утра! Она еще успеет помыть голову. А Игорь так больше ничего и не написал. Ну правильно, на каком основании он ей напишет? Просто коллеги обычно не делятся подробностями ликвидации потопов. А в другой статус они пока еще не перешли. И тут Зарину обдало жаром, словно она зашла в финскую сауну, натопленную до восьмидесяти градусов Цельсия. Вчерашний позорный звонок Игорю заиграл новыми гранями. Он видел, что это она звонит ему, и даже не назвал по имени, сделал вид, что кто-то незнакомый молчит в трубку...

Она натянула одеяло на голову, будто бы это могло спасти ее от дурацкого поступка. Но через пару минут, чуть не задохнувшись, поняла, что посыпать голову пеплом бесполезно, уж лучше отправиться на новое свидание, но сначала — в душ!

Выйдя из ванной комнаты, Зарина скептически осмотрела вчерашнюю блузку, засунула ее подальше в шкаф и выудила оттуда мягкий бежевый джемпер. Потом посушила феном светлые, отливающие рыжиной кудрявые волосы до плеч. И, придирчиво осмотрев лицо в зеркале, поставила себе твердую четверку. Насколько она помнила, тот парень в капюшоне вообще выглядел на тройку с плюсом, так что на его фоне она будет почти принцессой. Если он придет, конечно. А если не придет...

Зарина решила, что придумает потом, а пока... Пока она приготовит кофе и сэндвич. Даже на фоне личных катастроф у нее всегда был прекрасный аппетит.

Когда Зарина поднималась к станции метро от автобусной остановки, сердце беспокойно забилось, и ее начали атаковать сомнения: «Ты опять рано!», «Он не придет! «Ты круглая дура!» Приостановившись перед поворотом, она посмотрела на железного Зиланта, его устремленный в небо остроконечный хвост, и почувствовала, что в этот раз будет все по-другому. Не факт, что феерически, но... Она не успела додумать мысль. Возле фигуры Зиланта стоял ее вчерашний знакомый в куртке с капюшоном и держал в руках маленький букетик фиолетово-красных цветов. «Они же замерзнут от ледяного ветра!» — и Зарина решительно вышла из-за драконьего хвоста. В холодных лучах октябрьского солнца ее волосы блеснули огненной шапкой и парень, увидев ее, широко улыбнулся.

— А если бы я не пришла? — спросила она вместо приветствия.

— Я бы заплакал, — ответил он с самым серьезным видом и протянул букетик Зарине.

— Спасибо, вы очень галантны, — сказала она, пытаясь закрыть цветы от ветра. — Особенно, намекая на мое вчерашнее состояние.

— Так что же произошло вчера, Зарина? — участливо спросил он, осторожно взяв ее за рукав и увлекая в менее ветреное место.

— А вас действительно зовут Зилант? — задала она встречный вопрос.

— Может, перейдем сразу на «ты»? — он попытался уйти от ответа.

Зарина пожала плечами. Он смотрел спокойно и доверчиво и, кажется, не строил коварных планов.

— Ну давай, перейдем… Так тебя действительно зовут Зилант? — повторила она свой вопрос.

— Да, — ответил он, немного подумав. — Вот такие причуды были у моих родителей...

Зарине показалось, что он все-таки шутит, в его светло-карих, почти медных глазах мелькнул озорной огонек, но она не стала переспрашивать. Зилант — так Зилант! В конце концов, каждый имеет право на свою тайну. И она вздохнула, на секунду вспомнив об Игоре, а потом про объявление. Украдкой глянула на лапы скульптуры и еще раз убедилась — этот «экземпляр» твердо стоял на своих двух.

— Ну так что там входит во «взрослую» программу? — спросила она, любуясь букетом.

Зилант достал из кармана телефон, деловито поводил пальцем по экрану и все с той же с озорной искоркой, посмотрев на Зарину, спросил:

— А ты когда-нибудь поднималась на башню Сююмбике?

Зарина от удивления даже подскочила на месте:

— Нет, конечно! Вход для посетителей закрыт уже много лет, и я думаю, тебе это известно, ты ведь в туристической сфере работаешь, так ведь?

— Ну что-то вроде того... — уклончиво ответил он. — Что ж, тогда я тебя приглашаю!

— И нас туда пустят? — изумилась Зарина, накидывая капюшон.

Вместо ответа Зилант взял ее за руку и повел по выложенному камнями склону вверх — к главному входу в кремль. Им пришлось обходить многочисленные группы туристов и Зарина мысленно задалась вопросом: неужели у Зиланта в такой «рыбный» день — выходной? Сегодня она не обратила внимания, раздавал ли кто-то флаеры у скульптуры, но память подбросила смутную картинку — возле входа в метро все-таки стоял мужчина, почти в такой же куртке, как у ее спутника, и протягивал прохожим приглашения на экскурсии... Значит, точно — у парня законный выходной!

Возле башни Сююмбике всегда толпился народ. Экскурсоводы наперебой рассказывали туристам легенду о гордой царице, не пожелавшей выйти замуж за грозного московского царя. Участь ее была печальна — она, поднявшись на верхний ярус башни, которую царь построил для нее, спрыгнула вниз. Туристы ахали, принимая легенду за чистую монету. И вот сейчас Зарина сможет почувствовать себя немножечко Сююмбике…

А она еще хотела пропустить свидание!

Глава 4. Полет - ненормальный!

Они с трудом пробирались сквозь толпу людей, внимательно слушающих хрупкую девушку-экскурсовода со звонким голосом. До Зарины долетали обрывки ее рассказа. Поразив их легендой, сейчас она рассказывала туристам, как же все было на самом деле.

— Никто не знает, как выглядела Сююмбике, но, вероятно, она была красавицей... На самом деле она прожила не такую уж и короткую жизнь... Какое-то время управляла Казанским ханством при малолетнем сыне... После переворота ее и сына отправили в Москву... Затем выдали замуж и сослали в провинциальный город Касимов...

Зарина даже чуть приостановилась, пытаясь уловить новые детали тысячу раз слышанной истории. Такая красивая легенда и такая прозаичная жизнь! Она запрокинула голову. На фоне ярко-голубого неба темно-красные ярусы башни смотрелись так завораживающе, что действительно хотелось забраться по ним как по ступеням вверх и раскинуть руки как птица...

— Ну идем же! — потянул ее за руку Зилант. — Что ты там увидела?

— Ничего, — пробормотала Зарина, но ее ответ затерялся в звонких словах экскурсовода..

— Желание загадать хочешь? — подмигнул ей Зилант и кивнул в сторону, где у стены стояли в основном девушки и женщины, приложив ладони к красным выщербленным камням.

Зарина помотала головой. Если уж она и решит загадать желание, то сделает это вечером, когда любопытный народ уже схлынет, а камни башни еще будут хранить солнечное тепло. Существовало поверье, что Сююмбике нужно просить о любви — долгой и взаимной. И тут в ладошках она снова ощутила жар, будто прикоснулась к железному боку Зиланта. Но за руку ее крепко держал Зилант из плоти и крови и изо всех сил тянул за собой.

Они вынырнули из толпы и завернули за угол башни. Там начинался высокий забор из остроконечных металлических прутьев, за которым туристов не было. Зарина раньше не замечала калитку, в которую уверенно повел ее Зилант. Они свернули с асфальтированной дорожки вправо и оказались в небольшом закутке, где в стене пряталась маленькая зеленая дверь. Зилант достал из кармана ключ с биркой и с победным видом показал Зарине.

— Такой маленький ключик от такой большой башни, — удивилась она и снова посмотрела вверх.

— А ты ожидала увидеть килограммовую железяку? — рассмеялся он.

— Нет, конечно, мы же не в сказке, — вздохнула Зарина.

— Как знать, как знать... — пробормотал Зилант и повернул ключ в скважине.

Дверь скрипнула и в нос ударил чуть затхлый запах. Зилант снял капюшон, пригнулся и вошел первым, Зарина шагнула за ним, удивленно глядя на его кудрявые светлые волосы, чуть прикрывающие уши и шею. «Вот это сюрприз! — подумала она и мысленно исправила тройку за внешность, поставленную ему утром, на пятерку с плюсом и буквально на секунду приуныла, но быстро взяла себя в руки. «Ладно, посмотрим, чем еще удивит ее этот красавчик, кроме золотых кудрей...» — решила Зарина.

Они оказались перед узким проемом с каменными ступенями, ведущими вверх. Стены, красные снаружи, были побеленными внутри, и от этого казалось, что в башне не так уж и темно.

— Надо же, прямо чую дух столетий! — восхищенно произнесла Зарина. — А можно я поснимаю видео?

— Шагай вперед тогда, — парень обернулся, положил руку на талию и притянул Зарину к себе. Поднявшись на две ступеньки, она оказалась на уровне его взгляда и замерла, завороженная золотистыми искорками, прыгающими в озорных глазах и почувствовала теплое мятное дыхание. Зарина невольно провела рукой по его волосам и тут же смутилась, отдернув руку.

— Держи букет! — поспешно произнесла она и прошла по ступеням вперед, приготовив телефон для съемки. Они поднялись на второй ярус по деревянной лестнице, потом на третий. В оконные проемы пробивался свет, в воздухе кружились мелкие пылинки, и казалось, что вокруг них сгущается туман. Лестница и пространство постепенно сужались, затрудняя и без того нелегкий подъем. Зарина запыхалась и спрятала телефон. Ей хотелось увидеть все собственными глазами.

У нее слегка закружилась голова, когда она попыталась выглянуть из-за перил вниз и оценить, как высоко они забрались. Зарина пошатнулась, но Зилант тут же подхватил ее, и она почувствовала, как ее спина прижалась к его груди. Кажется, секунда растянулась на пять минут. Они отдыхали, пытаясь расслышать голоса старой башни. Впереди остался самый трудный рубеж — подъем на верхний ярус с большими арочными окнами.

— Смотри, здесь кто-то оставил на стене надпись в 1909 году, — прошептала Зарина, оборачиваясь к Зиланту. Его глаза оказались совсем рядом, он прижался к ее лбу и провел рукой по волосам.

— А ты часто здесь бываешь? — спросила она, чтобы предотвратить неизбежно приближающийся поцелуй.

— Ну, бываю... — неопределенно ответил он.

— Серьезно? А что ты тут делаешь? — удивилась Зарина, но он легонько подтолкнул ее вперед.

По узкой деревянной лестнице они поднялись на круглую площадку и подошли к окнам. Под стенами башни толпился народ, а чуть дальше пестрели крыши зданий, и Зарина зажмурила глаза. Она не ожидала, что будет так страшно.

— А хочешь увидеть город с высоты птичьего полета? — спросил Зилант и потянулся к раме.

— Кажется, нет... — и Зарина попятилась, но уперлась в грудь своего спутника.

— Не бойся, доверься мне, — сказал он и крепко обхватил ее одной рукой, а другой ловко ухватился за раму.

Зарина почувствовала, как ноги оторвались от пола, и ее понесло прямо в открытое окно. Она попыталась закричать, но из пересохшего горла не вырвалось ни звука. От страха она даже не смогла зажмурить глаза, мышцы лица тоже перестали ее слушаться. Зарина ошеломленно смотрела на проплывающие под ней здания и людей — она действительно парила как птица. Краем глаза она видела огромные перепончатые крылья, со свистом двигающиеся где-то над ней. Дышала Зарина тоже с трудом — грудную клетку сжимали стальные когти. Из-под одного из них торчал все еще живой фиолетово-красный букет.

Глава 5. Пещера Зиланта

«Кажется, я все еще сплю... Я просто до сих пор не могу проснуться в это субботнее ленивое утро...» — думала Зарина, уже чуть смелее осматриваясь по сторонам. Под ней заблестела Казанка, справа показался вантовый мост с пилоном в виде буквы «М», а слева — большой темно-коричневый казан на длинной ноге, именуемый в народе «Чаша», впереди замаячили высотки, выстроившиеся недалеко от береговой линии, со стильной подсветкой по вечерам. И Зарина удивилась, что сейчас они выглядели совсем игрушечными. Она уже приготовилась рассмотреть обширные террасы на верхних этажах, попасть на которые до этого момента у нее не было никакой возможности, как маршрут резко изменился. Они снова повернули к сердцу города — белоснежному кремлю, но Зилант и не думал приземлятся, напротив, он набрал скорость и высоту. Зарина уже ничего не могла рассмотреть — город внизу мелькал цветной мозаикой.

В ушах свистел мощный воздушный поток, но ей было не холодно и уже почти не страшно. Она удобно лежала в огромных лапах, вытянувшись во весь рост вдоль чешуйчатого теплого живота. «Это сон, сон... Интересно, полет во сне — это к чему? Надеюсь, мы не упадем...» Мысли в голове Зарины мелькали со скоростью ветра. И она, кажется, и правда задремала...

— Зарина, Зарина! — голос, мягкий и спокойный, пробивался сквозь сонную пелену. — Все нормально?

— Нормально... — пробормотала она и открыла глаза. — Что нормально?

Зарина полулежала на бархатном диване в огромной комнате. С потолка свисала многоярусная люстра, и, кажется, в ней горели настоящие толстые свечи. Окон в комнате не наблюдалось, по стенам из темно-красного кирпича прыгали отсветы. Над девушкой склонилось раскрасневшееся лицо Зиланта, он выжидательно смотрел на нее.

— Я ведь сплю, да? — с надеждой спросила Зарина. — Я все еще сплю...

— Возможно, в пути ты и задремала, хотя я и старался лететь не так уж быстро, — невозмутимо объяснил Зилант и протянул ей руку.

Зарина осторожно дотронулась до его запястья, почувствовала теплую кожу, провела по ней дрожащей влажной ладонью и резко ущипнула.

— Ты чего? — он отдернул руку и удивленно посмотрел на покрасневшую кожу. — В таких случаях вроде как себя принято щипать!

— Кем принято? — переспросила Зарина, уселась поудобнее на диване и, поправляя волосы, уставилась на него темно-карими глазами, в которых заплясали адские огоньки — отблески от странной люстры, свисающей почти рядом.

— Культурным мировым сообществом, — ответил Зилант и немного подумав, добавил: — Ну, или здравомыслящими людьми...

— А, ну спасибо, что просветил, — Зарина осторожно оглянулась. — На самом деле мне в первый раз приходится решать такой глобальный вопрос — сплю я или нет! Потому что если нет, то...

Она с нескрываемым страхом посмотрела в невозмутимые глаза Зиланта. А он наклонился к ней и протянул слегка потрепанный, но все еще живой букет:

— То ты увидела город с высоты драконьего полета, поздравляю!

— С высоты какого полета? — побледнела Зарина и дрожащей рукой взяла букет. — И с чем ты меня поздравляешь?

— С тем, что ты прекрасно и познавательно проводишь субботний день! — бодро произнес Зилант.

— Да уж, познавательнее некуда, — выдохнула она и приложила букет ко лбу. — Хочешь сказать, что ты — дракон? Тогда почему выглядишь как человек? И что это вообще за выкрутасы такие?

— О, поверь мне, это еще не предел! Приглашаю к столу — подкрепиться, — и он снова протянул руку Зарине.

— Не боишься? — и она изобразила пальцами щипцы.

— Я надеюсь, ты не повторишься в способах меня удивить, — парировал он.

— Надеюсь, ты тоже! — сердито буркнула Зарина и подумала, что не желает больше задыхаться от страха и болтаться в лапах... Она не хотела даже мысленно произносить слово «дракон», потому что этого просто не могло быть наяву!

— Не волнуйся, домой я тебя отправлю на такси! — примирительно сказал Зилант и взял-таки ее за запястье.

— Тогда вызывай прямо сейчас! — обиженно потребовала Зарина и решительно высвободила руку.

— Ну, невежливо уходить из гостей так сразу, — возразил Зилант.

— По меркам культурного мирового сообщества? — язвительно переспросила гостья.

— Нет, по меркам Винни-Пуха, — вспомнил Зилант персонажа из детского мультика, надеясь развеселить Зарину.

Мозг Зарины отказывался принимать происходящее, но глаза ясно видели — перед ней стоит парень, который каким-то нереальным способом доставил ее из башни Сююмбике в эту странную комнату со странной люстрой. Интересно, как далеко они улетели от центра города?

— А ты здесь живешь? — спросила она и поискала глазами столик. Он обнаружился у противоположной стены, возле него стояли два стула. На прозрачной столешнице стояла большая тарелка с виноградом и мандаринами, а рядом тарелка поменьше — с миниатюрными бутербродами. Стеклянный столик смотрелся довольно-таки странно в этой, как показалось Зарине, средневековой обстановке.

— Да, иногда, — ответил Зилант. — Если тебе нужно в туалетную комнату, то она там!

Он махнул за спинку массивного дивана, который стоял посередине помещения больше похожего на зал для… балов. Хотя наяву она тоже никогда не видела такого. Зарина поднялась, подозрительно оглядываясь, и скрылась за темной дубовой дверью. Просторное помещение тоже освещалось люстрой с настоящими свечами. В воздухе витал легкий запах лаванды. Зарина подошла к белоснежной раковине, открыла кран и, охладив руки под водой, приложила их к щекам. Ей казалось, что они полыхали, как поленья в камине. «Камин! Странно, что в той огромной комнате с высоченными потолками, она его не заметила, но судя по антуражу, он где-то должен быть!» — подумала Зарина и придирчиво посмотрела на себя в круглое зеркало с подсветкой по краям — удивительно, здесь средневековая обстановка тоже сочеталась с современным дизайном. Она с удовлетворением отметила, что тушь даже не размазалась. Помедлила еще пару минут, чтобы щеки чуть побледнели, и вышла обратно.

Зилант стоял в позе официанта и красноречивым жестом приглашал ее пообедать. На стеклянном столе в прозрачных плошках аппетитно дымилась солянка.

Глава 6. Драконий суп

— Я думала, что ты угостишь меня каким-нибудь «драконьим» супом, — Зарина придирчиво рассматривала содержимое в плошке, стараясь найти там хоть что-то необычное.

Она сидела на стуле с высокой спинкой напротив Зиланта.

— А что, драконы не люди, что ли? Обыкновенную человеческую солянку они тоже едят! — и тут в его глазах пропал озорной огонек и на секунду промелькнуло плотоядное выражение, от которого у Зарины окончательно побледнели щеки.

Ей захотелось соврать, что она вегетарианка, и гордо отодвинуть тарелку, но от супа шел такой соблазнительный запах, что она чуть не поперхнулась слюной. «Он, наверное, так же сильно хочет сожрать меня, — поежилась Зарина, — сидит и борется с голодом... скорее бы уж он принялся за свою солянку...». Она постепенно начала осознавать, что перед ней сидит вовсе не человек, а... дракон, который умеет превращаться в человека. И она совершенно добровольно согласилась пойти с ним на свидание. А сейчас находится в огромной комнате без окон, неизвестно где...

— Не волнуйся, я — вегетарианец! — доверительно сообщил Зилант, и в его глазах снова заплясали радостные искринки. — Мясо и колбаса в супе — из сои!

— А, ну это, конечно, все меняет, — пробормотала Зарина и наконец-то принялась за суп. Своему правилу, питаться независимо от жизненных катастроф, она не изменяла в любой ситуации, даже в такой — совершенно фантастической. А если уж судить совсем пристрастно, то катастрофической. О своем легкомыслии она подумает потом, когда съест эту чудесную солянку.

— Вот это аппетит! — восхитился Зилант и, поглядев еще с минуту, как Зарина уплетает его угощение, тоже принялся за суп.

Зарина быстро разделалась с едой и щеки ее опять раскраснелись. Животный страх ушел в пятки и, кажется, на какое-то время там притаился, уступив место женскому любопытству. Она еще раз обвела взглядом комнату. Свет люстры не доставал до углов, и они тонули в полумраке, создавая ощущение безграничного пространства. Где находилось это помещение? Может, в подземелье?

Зилант тоже съел свой суп и бесцеремонно рассматривал Зарину. Она, почувствовав его пристальное внимание, сначала смутилась, но быстро справилась с замешательством и отразила его атаку ответным долгим взглядом. В воздухе повисло напряжение, задрожали свечи на люстре и от них по стенам поскакали блики. Зилант накрыл ладонью руку Зарины и сжал ее, чуть наклонившись к ней.

— Спасибо… за обед, — поспешно ответила она и высвободила руку.

— Ну да, на первом свидании ты, конечно, не целуешься, я мог бы догадаться, — сказал он, не отрывая взгляда от нее, — но не торопись, это еще не все...

— А что, еще будет соевый шашлык? — понизив голос спросила Зарина, тоже чуть подавшись вперед, и пока Зилант смотрел в потолок, припоминая, есть ли еще что-то в меню, прильнула к его губам. Он тут же ответил, нежно и решительно. Неожиданный поцелуй через стол длился минуты две. Зилант и не собирался останавливаться, властно захватывая то верхнюю, то нижнюю губу Зарины, но она выдохнув, отстранилась:

— А у солянки приятное послевкусие, — медленно выговорила она.

— Хочешь, попрошу сделать глинтвейн? — спросил он шепотом.

— А мы здесь не одни? — изумилась Зарина.

Зилант, не отвечая, встал из-за стола, подошел к ближайшему темному углу и подал кому-то знак рукой. Зарина сидела, запустив руки в волосы, и пыталась восстановить дыхание, но сердце бешено колотилось, и она ничего не могла с этим поделать. Зилант стоял в углу, скрестив руки на груди, и смотрел на нее так спокойно, будто был совершенно не причастен к ее волнению.

— А музыка хоть какая-то у тебя здесь есть? — спросила она, чтобы заполнить паузу ожидания и отвлечь себя от неожиданных ощущений в теле. «Да уж, собеседник он еще тот!» — отметила про себя Зарина.

Он хлопнул два раза в ладоши и откуда-то с потолка полилась тихая и спокойная музыка с японскими мотивами. Еще через пару минут из темного угла показались руки в белых перчатках, протянувших круглый серебряный поднос, на котором стояли два массивных бокала на длинных ножках. В одном был налит бордовый напиток с плавающим в нем лимоном, во втором угадывался апельсиновый сок. Зилант поставил поднос на стол и протянул Зарине бордовый напиток. В воздухе поплыл запах корицы и гвоздики, она взяла в руки бокал и немедля сделала глоток, почувствовав, как вязкое тепло наполняет ее напряженное тело. Сразу закружилась голова, скованные мышцы тут же расслабились и Зарина весело спросила, кивнув на апельсиновый сок:

— А ты еще и трезвенник?

— Неа... — протянул Зилант, — просто, как выяснилось, сегодня мне еще за руль.

— Когда выяснилось? — удивилась захмелевшая Зарина, насколько она помнила, он не отвлекался на посторонние разговоры по телефону.

Зилант протянул ей мандарин, предварительно его очистив, но Зарина отмахнулась.

— Понятно, хочешь заткнуть мне рот! А вот не получится! — разошлась она, приложившись еще раз к бокалу. — Я хочу все-таки выяснить, на чем мы сюда прилетели? Это какой-то дельтаплан? Параплан или как там он еще называется?

Зилант рассмеялся и, разделив мандарин на дольки, поднес одну прямо к губам Зарины. Она приоткрыла рот и захватила дольку, коснувшись его пальцев теплыми, припухшими губами, и вопросительно уставилась на него, ожидая вразумительного ответа.

— Ну, наверное, с земли это смахивает на какой-нибудь легкий прогулочный самолет, но летел я в облике собственной драконьей персоны... — помедлив, ответил он.

— Так тебя поэтому родители Зилантом назвали? — осенило Зарину, что-то она не припоминала людей с такими именами и только железный дракон возле станции метро всплыл в ее памяти.

Улыбка хозяина комнаты-пещеры потухла, он покачал головой и тихо ответил:

— Нет, тогда я был, как мне казалось, совершенно обыкновенном ребенком, а имя... — тут Зилант замолк и залпом выпил апельсиновый сок, будто он мог стереть что-то плохое в его памяти и, улыбнувшись, протянул руку Зарине: — Пожалуй, я сам доставлю тебя домой!

Зарина округлила глаза и замотала головой. Еще один полет за день — это уже перебор, даже если ей это все снится, и она на самом деле мирно лежит в своей постели. В конце концов, имеет она право и во сне проехаться на такси, а не лететь над городом и не задыхаться от страха.

— Не волнуйся! Мы поедем на машине, — успокоил ее Зилант, взглянув на фитнес-браслет. Он явно куда-то торопился. Они вышли за массивную, явно дубовую, дверь и оказались в полутемном коридоре.

«А, ну все понятно, сообщения он тоже там мог прочитать», — подумала Зарина, спускаясь за ним по крутой лестнице.

Глава 7. Девушка без адреса

Зарина в оцепенении сидела на диване в своей однокомнатной квартире на десятом этаже. Уже полчаса. И отчетливо понимала — она вовсе не спала. За окном давно стемнело, но свет она не включала, довольствуясь уличной подсветкой. В голове слегка шумело, хотя она выпила всего один бокал глинтвейна, но вино явно было ни при чем. Голова шумела от мыслей, которые в ней не умещались. Она прижала ладонь к припухшим губам — на прощание Зилант страстно к ним приложился. И попыталась разложить все по полочкам, чего на самом деле страшно не любила делать — во всех шкафах у Зарины царил творческий бардак. Теперь такой же беспорядок царил у нее в мыслях.

Еще спускаясь за Зилантом по крутой лестнице, Зарина поняла, что они находятся в каком-то недостроенном здании. Даже в полутьме она рассмотрела стены из красного, местами выщербленного кирпича и определила, что центр здания представляет собой атриум. Но из-под стеклянного купола почему-то не поступал дневной свет, с некоторых этажей свисали провода, а в самом низу, вероятно, на первом или вовсе в подвальном помещении, на полу валялись обломки кирпичей и куски бетона. Она не смогла определить, с какого этажа они спускались. А спрашивать не стала.

— Ты живешь в заброшке? — удивилась она.

— Не спрашивай, — махнул рукой Зилант. — Я пока не придумал ответа...

И не давая Зарине опомнится, крепче взял ее за руку и ускорился. Они спускались по широким и таким же выщербленным, как стены, ступеням, все ниже и ниже, а потом нырнули куда-то вбок, где автоматически зажглась тусклая лампочка под потолком, и Зарина поняла, что они оказались в гараже.

— А я думала увижу здесь карету, — пошутила она, оглядывая оштукатуренные стены с граффити — диковинными зверями, которых было трудно рассмотреть в тусклом свете.

— Пока не обзавелся, — усмехнувшись, отозвался Зилант, — придется пока ехать на этом железном коне.

— Надеюсь, он не отбросит копыта где-нибудь посередине пути... — заметила Зарина, обходя вокруг старенький черный «Форд», будто заправский водитель.

— Не волнуйся, до твоего дома точно дотянет, — успокоил хозяин недостроенного «замка». Он спустился из комнаты без своей куртки с капюшоном, на нем были темные джинсы и толстовка.

— Можно до ближайшей станции метро, — буркнула гостья, — а то я вижу, ты торопишься.

— Ты очень наблюдательная! Но вот это забыла! — он выудил из кармана многострадальный букетик и протянул ей. Зарина осторожно взяла букет в руки, поправила лепестки, и цветы будто ожили. Чудеса продолжались, и Зарина почему-то им уже не удивлялась. Она вышла из гаража, пока Зилант заводил машину, и увидела, что «замок», окруженный лесом, стоял на высоком берегу реки. Других домов вблизи не наблюдалось. Холодный осенний воздух ворвался в легкие, Зарина почувствовала запах прелой листвы, влажной коры и коптильного дыма. Странно, откуда он сюда проник, если вокруг — ни души? Местность она не узнавала.

Зилант выгнал машину из гаража и кивнул Зарине, чтобы садилась. Свет фар пронзил сгущающиеся сумерки, и железный конь плавно выбрался на грунтовую дорогу, тянущуюся вдоль берега. Внизу плескалась вода, поблескивая от ярко-оранжевой полоски неба, прижатой к горизонту темнеющим лиловым небом, сбоку чернел лес, пугая своей непроходимостью. Сердце Зарины заныло от странного предчувствия, что сегодня домой она не доберется. Сейчас машина свернет с дороги и...

— Адрес назовешь, а? — Зилант наклонился к ней, обращаясь, видимо, уже второй раз.

— Ой, смотри на дорогу! — всполошилась Зарина.

— Да я эту дорогу с закрытыми глазами знаю! — успокоил он ее.

— Да? — с издевкой переспросила она. — А сам говорил, что бываешь здесь лишь иногда!

— И что? Я успел за это время выучить каждую кочку, они мне теперь как родные! — невозмутимо ответил Зилант, виртуозно ведя автомобиль, так что сомневаться в его словах не приходилось.

Как они оказались у остановки «Октябрьский городок», Зарина так и не поняла. Большую часть дороги она дремала, хотя и не собиралась, но только они выехали к ближайшим коттеджам, всем своим видом выдавая «элитный поселок», послышался шум трассы, Зилант включил приятную медитативную музыку, и ее сморило. Она так и не проследила, где находился «замок» загадочного парня, пригласившего ее на свидание. Свой точный адрес Зарина на всякий случай тоже не назвала — только остановку, ближайшую к дому. Хотя после сегодняшнего ее легкомыслия это, пожалуй, было уже излишней предосторожностью. Зилант красноречиво поглядывал на свой браслет. И Зарина, выходя из машины, разочарованно спросила:

— И что, даже телефон не попросишь?

— Неа, я же все равно не позвоню, — и посмотрел так серьезно, что Зарина растерялась.

А потом рассмеялся и поманил к себе. Зарина, помедлив, вернулась на сиденье и тут же почувствовала, как горячие губы Зиланта прильнули к ее губам, нежной волной прошлись по щеке и оказались возле уха.

— Мы встретимся в следующую субботу, в час дня, на том же месте... Ты придешь? — прошептал он.

Зарина улыбнулась и покачала головой:

— Нет, конечно...

— Ну вот и договорились! — он вложил ей в руку букет, который она, засыпая выронила.

Зарина еще минут пять стояла на остановке, после того как Зилант махнул рукой на прощанье, и его машина лихо отъехала от тротуара, растворяясь в потоке красных автомобильных огней...

Электронные часы, мигая зелеными точками между цифр, показывали семь часов вечера. Они стояли на столе, рядом с ноутбуком, и сигналили Зарине, что пора бы очнуться, сходить в душ и уже с облегчением выдохнуть. Свидание с неизвестным парнем закончилось хорошо, она не попала в лапы к маньяку, это были лапы миролюбивого и очень симпатичного... дракона. Зарина схватилась за голову и взъерошила спутавшиеся завитки. Сейчас бы позвонить подруге и обсудить все до мельчайших подробностей, с повторами, охами и вздохами «да ты что!», начиная с подъема на башню Сююмбике, безумного полета над городом и заканчивая уютной поездкой в старенькой машине. Но позвонить Зарине было некому.

Дружить с девочками она не умела. Единственная школьная подруга покрутила пальцем у виска ей на прощание, как только они стали студентками, с девушками-коллегами дружбы вообще не получалось — ей не о чем было с ними разговаривать, она мало куда ходила, а книг они не читали. И маме такое не расскажешь. Она начнет отчитывать ее за легкомысленность, пророчить крах всей ее жизни и будет хвататься за сердце, там, на другой стороне экрана. Возможно, мама не так уж и не права, но разбираться со своим крахом придется самой. Зарина поставила наконец-то букетик в вазу, сходила в душ, налила в бокал вина и открыла ноутбук.

Глава 8. Подсадная утка или глупая курица

Зарина никогда не строила глобальных планов в своей жизни и никогда не планировала свой день. Ракладывать по полочками вещи, а уж тем более дела и мысли — бесполезное занятие, считала она. В большинстве случаев все пойдет не так. И вчерашнее свидание с Игорем — картина маслом к ее неутешительным выводам. Она готовилась, блузку купила, что совсем не входило в ее финансовые планы, между прочим. Она ждала этой, как ей казалось, судьбоносной встречи, но совершенно незнакомые ей люди на другом конце города просто забыли выключить кран в ванной или на кухне — какая разница, и все! Романтические планы Зарины оказались в лапках симпатичного пушистого зверька. И еще неизвестно, чьи лапы лучше — его или Зиланта.

Зилант... А этот зверь, нет, зверюга — и вовсе перевернул ее мир так, что и не снилось. Или все это ей все-таки приснилось? С заставки ноутбука Зарине улыбнулся Ди Каприо в роли Джека на тонущем «Титанике», но она не стала задерживаться на актере взглядом и вздыхать, ей было не до него — она лихорадочно принялась искать казанские паблики в соцсетях. Она же может проверить — сон это был или не сон! Если народ заметил что-то странное в небе над Казанью, то будут и фото, и видео и комментарии... Зарине от этой мысли стало еще хуже, в голове теперь репетировал целый симфонический оркестр — громко и еще не слажено. Но ничего сверхъественного в соцсетях она не обнаружила, кроме сообщения о том, что сегодня в небе над Казанской летали разноцветные парапланы. Ну вот все и объяснилось! Она попала в руки (или лапы?) парапланериста!

Но поразмыслив как следует, Зарина поняла, что затащить параплан на последний ярус башни Сююмбике было совершенно невозможно, как и вылететь с ним в окно.

Уняв оркестр в голове, Зарина открыла вордовский документ и впервые в жизни решила набросать хотя бы тезисы того, что случилось. Почему-то ей не верилось в случайность всего произошедшего за последние два дня. Возможно, это чей-то план, в котором она ненароком оказалась, скажем, в качестве подсадной утки.

«Скорее глупой курицы!» — усмехнулась Зарина, отпивая глоток терпкого полусладкого вина и глядя на миниатюрный букет. Не очень-то она верила, что может понравится кому-то просто так... Она стояла у станции метро замерзшая, заплаканная, как говорится, та еще красотка, а парень к ней подошел. В чем подвох?

И Зарина начала набирать текст:

Я, Зарина Уманова, девушка средней симпатичности и такой же средней должности — корректор в рекламном агентстве «ТекстУра», вчера приехала на свидание, назначенное возле скульптуры Зиланта, у станции метро «Кремлевская» к семнадцати часам. Явилась раньше почти на десять минут. Вот позорище-то! Игорь на свидание не пришел. Двойное позорище! Но у него, можно сказать, смягчающие обстоятельства — подлецы-соседи. И тут какой-то странный парень, раздающий флаеры, приглашает меня на свидание. Правда, на следующий день. То есть вечером у него были какие-то важные дела...

Ну конечно у него были дела — он же спешил на экскурсию! Но опять же, куда он спешил, доподлинно неизвестно, ведь я за ним не следила. Только видела направление, в котором он ушел…

И я не собиралась идти на свидание в субботу, в час дня, да еще назначенное на том же месте! На том же месте... Почему? Ведь можно было встретиться, скажем, на Баумана, возле сказочных часов на высокой ноге. Они специально для этого и предназначены, чтобы возле них встречаться. Но нет, опять возле Зиланта!

Может, потому что его тоже, как оказалось, зовут Зилант? Цепляющий ход, ничего не скажешь, Игорь бы оценил. Как редактор рекламных текстов он приветствовал нестандартные ходы...

Тут Зарина обнаружила, что вино в бокале уже закончилось, в голове шумело не только от мыслей, но и от вина, но ее это только раззадорило, и она снова наполнила бокал.

Игорь... Так, сейчас пока не о нем! Хотя... Может, они с Зилантом знакомы? Игорь все обдумал и решил, что ему ни к чему это свидание с коллегой, ведь по сути, я... я сама... Он посетовал, что ему не с кем провести пятничный вечер, а я в шутку ляпнула, что свободна, если что. А он вдруг неожиданно пригласил меня. Конечно, он ведь видел, какие взгляды я бросала на него. Абсолютно нерабочие!

За эти взгляды Зарине теперь было стыдно, но обратно их не заберешь, придется с этим как-то жить. А вот на свидание к Зиланту она вполне может больше не приходить, тем более она его об этом предупредила.

Ага! Кому ты это рассказываешь, Зарина! Я тебя двадцать четыре года знаю...

Зарина абсолютно не верила в любовь с первого взгляда. Особенно в свою сторону. Ну не может она воспламенять сердца мужчин. У них от нее только краны в квартире срывает, и то у соседей. И потому она усиленно искала хоть какой-нибудь мотив, который заставил Зиланта подойти к ней и втянуть в эту авантюру. Но не нашла. Ни одного! Она не дочь олигарха, не начальница, не банкирша и не красавица. Значит, все-таки оставался какой-то мизерный шанс, что она ему понравилась. И скорее всего, именно поэтому утром она поменяла свое решение и пришла на встречу.

Еще есть вероятность, что Зилант знаком с Игорем, и он не случайно оказался у станции метро в тот вечер. Что их могло связывать? Да что угодно, хоть школьная дружба — они вроде бы одного возраста. А еще было объявление о продаже скульптуры Зиланта, на которое отвечал почему-то Игорь. Но тут вообще что-то притянутое за уши... Вернее, за крылья.

И Зарина засмеялась пьяным громким смехом. Она перечитала свой текст — даже сквозь туманные глаза она разглядела сплошные логические дыры. Зарина была не только скрупулезным корректором, но и хорошим редактором, только об этом мало кто догадывался. Она вычитывала каждый текст дважды — после копирайтеров, перед тем, как сдать редактору, и после редактора — перед тем, как отправить на согласование клиентам. В ее обязанности входило вылавливать опечатки и запятые, но втихаря она подправляла и стилистику, и логику текста. Игорь считал, что у них классные копирайтеры, и только Зарина знала истинное профессиональное лицо каждого сотрудника. И предусмотрительно держала свое мнение при себе.

Сейчас же ей ничего и ни от кого не нужно было скрывать. И она отчетливо видела — набросанные тезисы неутешительны. В искренность Зиланта она еще не очень верила. И Игорь показал свое истинное отношение к ней. Это надо признать сейчас, окончательно и бесповоротно. И поставить точку в длительных и изматывающих мечтах. Зарина налила последний бокал вина. Она умудрилась выпить всю бутылку, и теперь буквы на экране медленно расплывались и выстраивались причудливым образом. Зарина махнула перед глазами рукой, но строчки не желали принимать привычный облик. Она смотрела на экран и видела Зиланта — того, что стоял у станции метро. Железного, грозного и… горячего.

***

Все воскресенье Зарина провалилась в постели. У нее жутко болела голова и ее грызла совесть — прямо за горло, за день она так ничего и не смогла съесть. Она лежала в полудреме, а перед глазами плыли разноцветные парапланы, красно-фиолетовый букетик и глаза медного оттенка... А ближе к утру голову пронзила мысль — почему именно Игорь продает скульптуру Зиланта?

Зарина проснулась за пять минут до звонка будильника и бодро вскочила, будто не мучилась весь предыдущий день и нынешнюю ночь. Кофе с сэндвичем, душ, фен — и вот уже в квартире остался только сладковатый шлейф духов хозяйки, спешившей разгадать загадку второго Зиланта.

Однако в этот понедельник Игорь в офис не явился. На телефонные звонки он тоже не отвечал.

Глава 9. Разбор полета

В кресле с высокой фигурной спинкой сидел человек, руки его лежали на подлокотниках, а тяжелый взгляд больших водянистых глаз сверлил Зиланта. Он стоял перед ним и тоже смотрел ему прямо в глаза. В помещении пахло дровами и дымом. Яркие языки пламени прыгали в камине за креслом, и над головой старого и уставшего человека с пепельной шевелюрой светилось красное зарево, придавая ему демонический облик.

— Кто разрешил тебе летать над городом? — спросил от низким глухим голосом.

— Никто, — громко ответил Зилант, поправляя растрепавшиеся волосы небрежным жестом, и эхо подскочило под сводчатый потолок. — Разве я должен у кого-то спрашивать?

— По крайней мере, у меня! — повысил голос человек. — Или забыл условия нашего договора?

— Ну да, — усмехнулся Зилант, — что-то подзабыл...

— Ничего, я тебе напомню, — уже спокойнее ответил человек, и сжал подлокотники кресла длинными костлявыми пальцами. — Будешь сидеть теперь две недели в заточении, понял?

— Нет, я не могу... я обещал...

— Ты мне тоже обещал! — рыкнул он, прочищая старческое горло. — Может, тебе еще кое о чем напомнить, а?

— Не надо, — буркнул молодой человек и поморщился, надеясь, что разбор полетов на этом и закончится. — Ничего нового я не услышу, а про свой непомерный долг тебе я помню… Я могу идти к себе?

Старый человек приподнял иссохшую кисть руки от подлокотника и закрыл глаза. Зилант истолковал это движение как позволение и, резко развернувшись, быстро пересек длинный зал. Шаги по каменному полу гулко раздавались в пространстве, перекрывая уютное потрескивание дров в камине. А затем бухнула тяжелая дверь. От резкого звука человек вздрогнул и открыл глаза. Убедившись, что он остался один, нажал на кнопку в подлокотнике, и кресло с легким жужжанием развернулось к камину.

Он невольно прищурил глаза и верхние покрасневшие веки сложились в страдальческую складку. Но через пару секунд он широко распахнул их, и в мутных бесцветных зрачках заплясали адские языки пламени. Он смотрел на камин и, вдыхая запах дров, чуть подался вперед, будто хотел втянуть в себя и пламя и то, что он там видел.

Он видел и ощущал себя молодым, гибким, сильным, под ним фыркал в нетерпении конь, в руке он сжимал длинное острое копье, которое собирался метнуть в мерзкое чудовище. Но оно засело за каменными высокими стенами крепости и плевалось оттуда огнем. Вокруг кричали и хаотично бегали люди, пахло смолой и кровью, а он хладнокровно наблюдал за тем, как языки пламени расползались вокруг стен и пожирали сухую траву. Он не надеялся только на копье. Сбоку, на бедре, он чувствовал тяжесть сосуда, наполненного специальным отваром...

— Господин Инсаф, вам пора! — над ухом прозвучал мягкий обволакивающий голос. — Совещание в городской ратуше начнется через два часа.

Высокая черноволосая девушка, бесшумно вошедшая в комнату, держала в приподнятой руке вешалку с костюмом и рубашкой. Старик выпал из грез и повернул к ней голову:

— Сегодня ты пахнешь розами, матурым!

— Я всегда пахну розами, господин Инсаф! — и девушка смущенно склонила голову.

— Нет, иногда ты пахнешь сиренью или жасмином, а иногда всеми цветами сразу, — старик хотел рассмеяться, но вместо этого закашлялся.

Девушка метнулась к столику, стоявшему у стены, быстро налила в стакан воды и поднесла к бледным тонким губам господина, ни на миг не опуская при этом руку с костюмом.

— Все правильно, нас четверо: Жасмин, Сария, Альфия и я — Роза, — терпеливо напомнила девушка, поддерживая стакан так, чтобы вода поступала маленькими глотками, — вот мы и благоухаем по-разному...

Старик, напившись, издал звук похожий на мычание, и девушка убрала стакан от его губ. Он чуть подался вперед и с большим усилием, оперевшись тощими кистями рук на широкие полированные подлокотники, встал из кресла, рывком сбросил черный плюшевый халат, под которым была белая длинная сорочка, и протянул крючковатую руку. Роза осторожно подала ему сначала рубашку, потом брюки и пиджак, при этом смиренно опустив голову. Через пару минут кряхтение на разные лады стихло, и бодрый помолодевший голос спросил:

— Ну как?

Роза подняла голову, сделала изумленные глаза и, улыбнувшись, восхищенно произнесла:

— Вы, великолепны, господин Инсаф!

— Инсаф! Можно просто Инсаф! — он развел руки в стороны, демонстрируя подтянутую фигуру. И проведя ладонью по темным, тщательно уложенным волосам, сверкнул белозубой улыбкой. На его бронзовом загорелом лице блестели большие ярко-синие глаза.

— Роза, ты сегодня такая... аппетитная! — Инсаф наклонился к уху девушки, а руку положил ей на талию. — Почему ты прячешь взгляд, а?

Роза подхватила подол длинного платья и осторожно выскользнула из объятий Инсафа. Она взяла со стола черную кожаную папку и, вынув из нее лист, протянула господину, который теперь выглядел как сорокалетний мужчина, только что вышедший из spa-салона.

— Ну что там? — поморщился он. — Есть что-то интересное?

— В целом обычная повестка: коммунальные вопросы, бюджет на городской праздник...

— Ясно! — перебил ее Инсаф.

— ... и вот некий предприниматель Сарсонов просит мэрию города купить у него скульптуру Зиланта.

— Так, интересно! И сколько просит?

— Пять миллионов...

— Хм... Роза, милая, сегодня вечером я тебя жду! — Инсаф вернул ей бумагу.

— Сегодня не моя очередь, — смущенно улыбнулась она и протянула ему папку, вложив в нее обратно лист с повесткой совещания. — К вам придет Жасмин...

— Жасмин... — повторил нараспев Инсаф имя одной из своих наложниц и прошелся по комнате, разминая ноги. Он остановился у огромного зеркала в оправе из темных железных завитков и придирчиво осмотрел себя со всех сторон.

Роза поднесла черные, начищенные до блеска ботинки и, присев, поставила их перед ним. Инсаф положил ей на голову руку, провел по шелковистым волосам, взял за подбородок и потянул вверх. Большие темные глаза с густыми ресницами смотрели на него нежно и преданно. Наклонившись к уху, он вдохнул ее аромат и нежно укусил за мочку. Роза резко выдохнула, он развернул ее к стене, впился жесткими губами в плечо, скользящим движением руки по стройному бедру поднял подол платья и навалился всем телом...

— Жасмин пусть вечером не приходит, я буду поздно, слишком поздно... — бросил Инсаф, поправляя кожаный ремень на брюках и стряхивая пылинки с темного пиджака. — А ты сходи в мой кабинет и выбери себе какое-нибудь украшение из деревянной шкатулки, да не скромничай!

— Благодарю вас, господин Инсаф! — Роза расправила платье и низко склонила голову.

Она еще некоторое время стояла у тяжелой дубовой двери, прислушиваясь к шагам хозяина, спускающегося по лестнице. Подождав еще минуту, Роза распрямила плечи, подняла подбородок и, хищно сверкнув глазами, осмотрела зал с высокими сводчатыми потолками. Она медленно подошла к пустому креслу, подобрала брошенную на пол одежду и, погладив подлокотники, мечтательно улыбнулась, явно представляя что-то приятное. Догорающий огонь в камине бросал слабые отсветы на ее лицо. Поворошив угли изящной кочергой, она отправилась выбирать подарок.

Глава 10. Пустое место

Телефон на рабочем столе Игоря надрывался, как автомобильная сигнализация от сильных раскатов грома. Заместитель директора морщилась, поправляя очки в тонкой черной оправе, но не поднималась с места. Елена Золотарская считала, что не обязана отвечать за своих сотрудников, тем более если они опаздывают. Пусть эти трели будут всем наказанием. Рекламное агентство «ТекстУра» размещалось в одной большой комнате, где все сидели друг у друга на виду. Пять человек, изредка бросая недоуменные взгляды на Елену и на телефон Игоря, даже и не пытались приступить к работе. Народ с чистой совестью решил, что самое время попить кофе и посмотреть, чем же это все закончится.

Зарина, сжав виски руками, сидела за своим столом в углу, вдалеке от любопытных глаз, и не участвовала в демонстративном кофепитии. Она пыталась сосредоточиться и прочитать текст. Утром она обнаружила его на своем столе с пометкой от Игоря: «Прочитай с утра в понедельник, побыстрее, пожалуйста». Видимо, он оставил задание в пятницу, когда Зарина уже ушла из офиса. По пятницам агентство работало до трех часов, но иногда сотрудники позволяли себе уйти сразу после обеда. Особенно, когда намечались важные личные дела. А Зарина тогда еще надеялась на приятный вечер с Игорем...

Почему он опаздывал сегодня уже на целый час, никто не знал. Даже Елена. А она такого никому не прощала, поэтому пытка телефонными трелями продолжалась.

— А кто-нибудь пробовал позвонить ему на мобильный? — не выдержав, спросила Елизавета Рябинина, одна из четырех копирайтеров, и многозначительно посмотрела в сторону Зарины.

Зарина, подняв на нее взгляд, пожала плечами, а потом попыталась снова читать текст. Но смысл, и так подло ускользающий, теперь и вовсе перестал доходить до нее. В голову прорвалась мысль: с Игорем что-то случилось. Она почувствовала это, как тогда, в пятницу, когда за несколько часов до свидания она просто поняла, что он не придет. Вот и сегодня, он не опоздал, и не заболел. Он попал в беду. И возможно, она его больше уже никогда не увидит... Зарина вздрогнула от ужасных предчувствий и бросилась к трезвонящему телефону.

— Агентство «ТекстУра»! — рявкнула она в трубку. — Его еще нет! Что передать? А... да... хорошо...

— Ну что? Что там? — спросила Елизавета, наливая вторую чашку кофе и вытягивая шею, пытаясь заглянуть на стол к Игорю.

— Ничего такого.... Просили прислать текст на согласование... — Зарина сверкнула глазами на Елену и медленно вернулась за свой стол. «Могла бы и ответить, не рассыпалась бы!» — читалось в ее взгляде.

— Ну и нечего было скакать к чужому телефону, — ответила Золотарская сквозь зубы. — Твое дело просто читать тексты. Внимательно! — подчеркнула она последнее слово тоном, который указывал Зарине на ее место. Неприметное. В углу, куда она должна была незамедлительно вернуться после своего внезапного порыва.

Теперь, когда надоедливые трели смолкли, в комнатушке повисла напряженная тишина. Все потихоньку скрылись за мониторами и застучали по клавиатуре. Зарина же окончательно потеряла рабочий настрой, ее била мелкая дрожь, щеки порозовели, как всегда, когда она волновалась. Пустое место Игоря наводило ее на самые пессимистические расклады, и она украдкой набрала ему сообщение, вопреки своим принципам — не писать первой мужчинам, тем более после свидания. Пусть и несостоявшегося. Конечно же, он ей не ответил. Ни через пять минут, ни через пятнадцать, ни через час. Текст она мусолила уже второй час. Буквы перед глазами расплывались, запятые прыгали, а смысл терялся где-то между мыслями об Игоре и... Зиланте. Она думала о странной цепочке, связавшей их — первый странным образом не пришел, а второй будто намеренно караулил ее у скульптуры...

— Уманова, текст перед отправкой сначала мне покажешь, и я тебе там еще парочку статей отправила, — резкий голос Золотарской выдернул Зарину из клубка мыслей и она послушно кивнула.

Текст, который Зарина пыталась читать, казался ей очень странным. Интересно было бы взглянуть на этого заказчика, предлагавшего работу личных помощниц для девушек от восемнадцати до двадцати пяти лет, обещая при этом сказочные условия, такую же зарплату и лояльного босса. Все это было красочно расписано аж на пять страниц. От будущих сотрудниц требовалось высшее образование, постоянное проживание на территории работодателя, безупречная вежливость и внимательность, начитанность, умение поддержать беседу... Можно было бы подумать, что набирали эскортниц. Но никаких требований к внешности соискательниц не предъявлялось, а уделялось много внимания личным качествам, даже душевным — мягкости, доброте, пониманию проблем пожилых людей, умению подать стакан воды. Тут уже явно какие-то другие перспективы вырисовывались. Может, это элитный пансионат для пожилых людей?

Пока Зарина читала текст и наводила на него лоск, пару раз у нее возникала мысль, что она тоже могла бы стать соискательницей на эту вакансию — у нее в запасе еще целый год до верхней планки по возрасту. И тут даже резюме не требовалось — нужно было просто позвонить и договориться о времени собеседования. И Зарина, украдкой глянув на Золотарскую, с надменным видом смотревшую на свой монитор, скопировала номер телефона. На всякий случай. И отправила ей текст.

До обеда оставалось полчаса, когда в дверь комнатушки агентства «ТекстУра» постучали. Сотрудники переглянулись. Обычно коллеги, а также соседи из других комнат — юристы, риелторы, дизайнеры — не стучали, а смело заходили.

— Да! — громко сказала Золотарская и недоуменно уставилась на дверь, сняв очки.

Через пару секунд в комнатушку вошел человек в кожаной куртке.

— Добрый день... — он внимательно оглядел всех, кто находился в комнате, и уточнил: — уважаемые дамы, я хотел бы с вами побеседовать о вашем сотруднике — Игоре Сарсонове.

— Что с ним? — вырвалось у Зарины, и румянец моментально исчез с ее щек.

— Он умер, — негромко сказал человек в куртке и прошел за пустой стол, где еще пару дней назад вальяжно сидел тот, о ком он спрашивал.

Глава 11. Явки и пароли

— Простите, а вы кто? — спросила Елена Золотарская, посмотрев на самоуверенного гостя поверх очков, которые снова водрузила на острый нос.

— Детектив в пальто! — представился молодой человек и пристально обвел взглядом небольшую комнатушку, будто актер после спектакля на поклоне перед публикой. Его серые невыразительные глаза, чуть задерживаясь на изумленных лицах сотрудниц, просканировали пространство и остановились на Золотарской.

— Ну и где ваше пальто? — усмехнувшись, переспросила Елена.

Зарина, недоуменно переводила взгляд то на нее, то на новоявленного детектива и силилась понять, как можно спрашивать про пальто, когда Игорь... умер! При чем тут вообще пальто?!

— Ах да, — согласился детектив, — я сегодня в куртке, извините!

Елена нахмурилась, явно не оценив шутку, и опять сняла очки.

— Ну хорошо, как ваша фамилия и почему вы хотите поговорить об Игоре? — Золотарская упрямо игнорировала слова о смерти своего сотрудника, словно это не вписывалось в ее картину мира. На ее лице было написано: без ее ведома они не имели права… умирать!

— А фамилия моя слишком...

«О нет, он что, сейчас будет цитировать слова Жоржа Милославского из старого советского фильма? Клоун какой-то, а не детектив!» — закатила глаза Зарина, и заодно придержала невольно наметившиеся слезинки — они скатились по вискам, а не по щекам.

— ...слишком труднопроизносимая, — молодой мужчина лет тридцати, снял куртку, повесил ее на спинку стула и пригладил зачесанные назад короткие волосы. — Зовите меня просто Аркадий.

— Хорошо, Аркадий, — неожиданно любезно, с паузой между словами, произнесла Елена и снова надела очки. — Так что с Игорем?

— Я же сказал — он умер!

В комнатушке повисло тягостное молчание. Что говорить в такой ситуации никто не знал. Странный детектив заерзал на стуле и выдавил:

— Но это... предположительно.

— Что значит предположительно? — переспросила Золотарская, демонстрируя последние нотки любезности.

— А то и значит, что лежал он бездыханный в своей квартире еще пару часов назад...

— А сейчас? — Елена сдернула очки с носа и посмотрела на детектива так, будто отдала ему всю молодость, а он этого не оценил.

— А сейчас его тело из квартиры исчезло! — недовольно ответил Аркадий, и посмотрел на Золотарскую так, будто это она организовала его похищение.

— Вы же видите, что его тело на работу не явилось! — истинная натура Золотарской наконец-то вырвалась наружу, и она перестала утруждать себя хорошим тоном.

— Вижу, — примирительно сказал Аркадий, доставая блокнот из внутреннего кармана куртки. — Давайте об этом и поговорим!

— А мы психотерапевта не вызывали! Покажите-ка ваш паспорт или удостоверение, — тоном не терпящего возражений отчеканила Золотарская. — Или я вызову охрану! Кстати, как вообще вас пустили в здание?

— Хороший вопрос! Но лишний, — Аркадий победно улыбнулся и показал временный пропуск. — Охрана в курсе, что я здесь, меня любезно пропустили для исполнения служебных обязанностей. Так что уж позвольте, я к ним приступлю!

Золотарская ничего не ответила, только схватила очки, протерла стекла салфеткой и шумно выдохнула. Аркадий истолковал это как знак согласия и начал внимательно осматривать стол, за которым сидел. Он не стал уточнять, кто за ним работал, и принялся перебирать бумаги, перекладывать блокноты и переставлять мелкие забавные фигурки. А потом включил компьютер.

— Мне нужен пароль, — Аркадий посмотрел на Золотарскую, та поджала губы и уставилась в свой монитор.

Он обвел взглядом комнату, но все сотрудницы последовали примеру замдиректора. Однако Аркадий ничуть не смутился. Он пригладил волосы и принялся изучать цветные стикеры, прилепленные вокруг монитора.

— А могу я поговорить с Зариной? — детектив, прищурив глаза, почему-то посмотрел в сторону Елизаветы, прямо в ее глубокое декольте.

Она лениво подняла голубые глаза под тяжелыми густыми ресницами и, пристально посмотрев пару секунд на Аркадия, перевела взгляд в угол, где сидела бледная и притихшая Зарина. Легкое разочарование скользнуло по лицу детектива. Он вздохнул и открыл блокнот.

— Зарина... — Аркадий сделал паузу и, взмахнув рукой, будто дирижер, попытался жестом объяснить, что хотел бы услышать ее фамилию.

— Уманова, — мрачно ответила та, уловив его намеки.

— Здесь на бумажке написано, что нужно «уточнить в понедельник у Зарины», — Аркадий отлепил от монитора розовый стикер и поднял вверх, посмотрев сквозь него на свет лампы, а потом направил руку в сторону Зарины. — Что вы можете сказать по поводу этой фразы?

— Ничего! — буркнула она. — Я не умею интерпретировать чужие заметки на стикерах. Я же не детектив.

— А кто вы? — вкрадчиво спросил Аркадий, продолжая прищуренным взором рассматривать декольте Елизаветы.

— Корректор, и с точки зрения грамотности у меня к этой фразе претензий нет, — ответила Зарина и сделала вид, что углубилась в чтение очередного текста.

Впервые за несколько лет Елена Золотарская довольно улыбнулась, одобряюще посмотрев в сторону корректора. Зарина почувствовала ее безмолвную поддержку. Еще бы! Этот странный человек, явившийся утром и занявший место Игоря, жутко раздражал Золотарскую, мало того, он еще и принялся распоряжаться, давать всякие указания, что и вовсе было почти что покушением на замдиректора. И это возмущало ее, пожалуй, посильнее новости о том, что Игорь умер. «Предположительно», — как сообщил этот странный человек.

Еще более странный голос этого человека, тихий и скрипучий, царапал Зарине обнаженные нервы и расспрашивал о том, когда она видела Игоря в последний раз. Но почему именно она? В пятницу, после обеда, когда она уходила из офиса, его видели все коллеги. Но Елизавета, закатив глаза под тяжелыми ресницами, объявила, что Игорь и Зарина должны были встретиться в пять вечера.

— Когда ты ушла, он сказал нам, что позвал тебя в ЭТУ пятницу на встречу, — с невинной улыбкой ответила Лиза на безмолвный вопрос Зарины.

— Ну, все сходится, — подытожил Аркадий. — Вот и входящие, и исходящие сообщения с телефона Игоря, как раз-таки в пятницу, уже в шестом часу вечера...

Детектив выудил из блокнота бумагу с напечатанными бесконечными цифрами и победно посмотрел на Зарину.

— И что? Он так и не пришел, между прочим, так что я действительно видела его последний раз в пятницу, в обеденное время, — ответила она, и ее щеки залились предательским румянцем.

— Да, и кто же это может подтвердить? — Аркадий наконец-то внимательно посмотрел на Зарину и обнаружил, что декольте на ее кофточке не было, но то, что оно обычно открывает, было.

— Ну хотя бы соседи, которые залили его квартиру и... еще один молодой человек, который...

И тут Зарина поняла, что ничего в данный момент Зилант подтвердить не может, потому что она не знает даже номера его телефона! А до субботы еще четыре дня...

— Так, уважаемый Аркадий, — в этот момент раздраженный голос Золотарской оказался спасательным кругом для Зарины. — Я уже достаточно терплю ваше вмешательство в наш рабочий процесс. Вы сказали — тела нет, а значит, нет и дела. Прошу вас покинуть помещение! Вот найдете нашего нерадивого сотрудника, тогда и приходите. Хотя тогда уже и незачем будет, правда ведь?

Елена сняла очки и встала наконец-то из-за своего стола, поправила узкий пиджачок, провела руками по выдающимся бедрам, обтянутых узкой юбкой и шагнула в сторону детектива. Ошалевший от неожиданно выросшей перед ним фигуры, обдавшей его приторным ароматом, Аркадий послушно убрал блокнот, взял куртку и, не отрывая взгляда от Золотарской, проскрипел, что будет ждать Зарину в шесть часов вечера у главного входа в здание.

Глава 12. Он же... скульптура?

Зарина толкнула дверь, тяжелую, с трудом поддающуюся. Здание, где располагалось рекламное агентство «ТекстУра» было историческим и недавно отреставрированным. И входным дверям, похоже, тоже постарались придать исторический вес. Зарина, преодолев это препятствие, остановилась на крыльце, возле перил с белыми гипсовыми балясинами. Она оглянулась по сторонам и, не увидев Аркадия, вздохнула почти с облегчением. Впрочем, она надеялась, что детектив не придет, что он уже ушел по своим важным делам, если, конечно, они у него действительно есть. Если он действительно детектив.

Холодный ветер дотронулся до лица и пролез за воротник. Зарина поежилась и натянула капюшон. Рабочий день, тягучий, как жвачка, наконец-то закончился. Золотарская неожиданно поддержала Зарину, не нагружала заданиями и посоветовала даже не разговаривать с Аркадием, на всякий случай. Замдиректора предположила, что это происки самого Игоря. Но Зарина с ней не соглашалась. Мысленно, конечно. Зачем Игорю этот спектакль с детективом? И несмотря на дельный совет, все равно не знала, как поступить. Она нашла в компьютере, в папке, где хранились сведения о немногочисленных сотрудниках агентства, адрес Игоря, и теперь раздумывала, стоит ли доехать до его квартиры.

Минут через пять Зарина решила, что странный детектив, донимающий расспросами с утра, уже точно не появится сейчас, в восемнадцать часов десять минут, как он неспешно выплыл из-за угла. Как оказалось, она не запомнила его лица, но зачесанные назад волосы и кожаная куртка точно принадлежали ему. Без сомнения.

— Добрый вечер, э... — мужчина, щелкая пальцами, посмотрел на Зарину.

— Меня зовут Зарина, — ответила она и внимательно посмотрела на грубоватое лицо с квадратным подбородком и невыразительным взглядом. — А для детектива у вас плохая память, Аркадий!

— Так я начинающий детектив, — доверительно сообщил он. — Это, можно сказать, мое первое дело.

В этот момент Зарина на долю секунды даже почувствовала к нему симпатию, но начинающий детектив снова задал вопрос, на который утром она ему так и не ответила, и Аркадий тут же растерял все свое обаяние в ее глазах.

— Ну так кто же может подтвердить, Зарина, что в пятницу, в начале шестого вечера, вы ждали Игоря? Кстати, где?

Зарина бросила взгляд на вереницу выходящих из дверей людей и поправила капюшон.

— Может, поговорим по дороге? — предложила она.

Аркадий чуть отступил назад и развел руки в стороны, предлагая Зарине пройти вперед. Они спустились по ступенькам и пошли по ярко освещенной многолюдной улице. Шум машин, казалось, заполнил все уличное пространство, и Аркадий наклонился к Зарине, ожидая от нее ответа. Она уловила цитрусовый аромат, смешанный с запахом кожи, хороших сигарет, и от этого впала в легкий ступор. Не то чтобы он вскружил ей голову, но в груди сладко заныло, смутные воспоминания всплыли в голове, но не оформились в четкую картинку. Зарина мотнула головой, локоны выбились из-под капюшона, и она их поправила легким привычным движением. Аркадий, чуть увернувших от золотистых прядей, остановился и повторил вопрос.

— Зилант, — четко выговорила Зарина. — Зилант может подтвердить!

— Кто? — детектив округлил глаза, и в них появилось изумление. — Как он может подтвердить, он же... э… как бы это помягче высказаться…

Аркадий приостановился и поднял глаза к небу, будто в воздухе где-то висела подсказка.

— Он же как бы не существует! Он же мифологическое существо! — наконец выдал Лопухов.

— Как это не существует? Я с ним разговаривала и даже… — но тут Зарина осеклась, решив, что о полетах над городом, пожалуй, не стоит рассказывать.

Пока она молчала, Лопухов, продолжая бормотать и смотреть в небо, наконец выдал:

— Он, что — скульптура или еще хуже — рисунок на канализационном люке?!

— Нет, он — человек...

И Зарина отчетливо вспомнила, откуда, словно дымка, всплыл знакомый аромат. Цитрусами и кожей пало в машине Зиланта. Запах был ненавязчивым, еле ощутимым, будто витал во сне. Ну правильно, она почти всю дорогу проспала. Зарина почувствовала, как внутри, где-то в районе солнечного сплетения, начало расти и жечь возмущение, направленное на Зиланта. Он будто из Средневековья! Не попросил номер телефона у нее и не оставил свой. А ей срочно нужно было с ним поговорить!

И еще эта кобра с ресницами, оказывается, слышала, как Игорь пригласил ее. Хотя, что тут такого? Но Зарина прекрасно понимала, что коллеги считали ее серой мышкой, а Игоря — если не принцем, то точно красавчиком, достойным девушки гораздо красивее, чем Зарина. И ничего, кроме насмешек, она у них не вызывала. Но не будет же она объяснять это детективу, который не может сообразить, что Зилант — это имя!

— А я думал таких имен у людей не бывает, — после некоторого молчания глубокомысленно заметил он.

«Ну да, то ли дело Аркадий! На каждом шагу встречается!» — подумала Зарина, не припомнив ни одного Аркадия в своем окружении.

— Я хотел бы с ним поговорить, — деловито сказал он.

— Я бы тоже, — пробормотала Зарина. — Но, к сожалению, до субботы это невозможно.

— Почему? — спросил детектив и что-то пометил в блокноте, который выудил из внутреннего кармана.

— У меня нет с ним связи...

— А что в субботу?

— В субботу, возможно, я с ним увижусь, — Зарина поправила лямки от рюкзака, которые давили на плечи, а Аркадий что-то снова пометил в блокноте.

Они уже почти дошли до автобусной остановки, за прозрачными стенами которой прятался от ветра народ, и Зарина надеялась, что сейчас, наконец-то, детектив уже оставит ее в покое. Но ее мучил один вопрос.

— Как вы думаете, — выпалила она, — куда пропал... Игорь?

— Значит, вы, как и ваша начальница, считаете, что я его прикрываю? — Аркадий прищурил серые глаза и пригвоздил Зарину к асфальту. Она остановилась и, запинаясь, попыталась возразить:

— Нет... но...

— Один очень важный господин предложил мне эту работу, и я ее выполняю. Это все, что я вам, милая девушка, могу сказать. И я советую вам, — Аркадий убрал блокнот во внутренний карман, — ничего от меня не скрывать! Ни-че-го!

Он пригладил рукой волосы, одернул куртку и протянул ошарашенной Зарине визитку.

Глава 13. Где ты, новый герой?

Зарина вертела в руках маленький белый прямоугольник картона. Лопухов Аркадий Аркадьевич. Частный детектив. И номер телефона. Шрифт рубленый, без изысков. Об услугах — ни слова. Зачем ей его визитка? Все равно ничего такого она сообщать ему не собиралась, потому что ничего не знала. А если бы и знала... Но пока ее мучил вопрос, почему именно частный детектив заинтересовался Игорем. И их несостоявшимся свиданием. Пожалуй, она все-таки доедет до его дома. И все разведает сама!

На электронном табло, висевшем на столбе возле остановки, красными буквами высвечивались маршруты и минуты до прибытия автобусов. Зарина прищурилась, рассматривая бегущие строки, и краем глаза увидела, как Лопухов шел среди прохожих и постоянно оглядывался в ее сторону. Он явно шел к своей машине, оставленной на парковке за офисным зданием. Когда он протянул ей визитку, то из другого кармана вытащил ключи от машины, показывая, что разговор окончен. «Надо же, даже ради приличия не спросил, в каком районе я живу и, может быть, нам по пути! Что тут скажешь — красноречивая у него фамилия», — мрачно думала Зарина, прячась от ветра за стеклянную перегородку остановки. Нужный ей автобус должен появиться через семь минут, если верить табло. Но почему-то она не очень ему доверяла — каждый раз бегущая строка показывала разное время — минуты то уменьшались, то прибавлялись, и поэтому оставалось просто ждать.

Хотя, если она собралась к Игорю, то лучше бы вызвать такси, потому что ни один автобус, идущий через эту остановку, не доставил бы ее в Кировский район, и пришлось бы ехать с пересадками. Она еще раз бегло взглянула на людей вокруг. Фигуры Аркадия вроде бы среди них не было. Ей не хотелось, чтобы он видел, как она вызывает такси. Оказывается, это очень неприятное чувство, когда тобой интересуется не просто мужчина, а частный детектив. Сразу начинаешь чувствовать себя преступницей, хотя ничего такого и не совершала. Кажется, в школе она иногда тоже себя так ощущала, когда учительница принималась ругать весь класс за то, что сотворил один хулиган, не желающий признаваться.

«Вряд ли детектив разглядит меня через мутное стекло», — подумала Зарина и открыла приложение для вызова такси. Она на минуту задумалась, снова журя себя за излишнюю инициативность. Ну вот приедет сейчас она к Игорю, а дальше что? Он не отвечает на сообщения, значит, и дверь не откроет.

«Конечно, мертвые люди двери не открывают, они лежат тихо и спокойно, никому не причиняя хлопот...»

Зарина вздрогнула от своих мыслей, так коварно всплывших из недр подсознания, и решительно нажала кнопку «заказать». Через три минуты подъехала белая машина с серыми от пыли боками, и Зарина нырнула в теплый салон на заднее сиденье.

— Пробки, придется ехать чуть дольше, — объявил таксист, мужчина неопределенного возраста с седой аккуратной бородой и большими карими глазами.

Зарина понимающе улыбнулась и попросила включить какую-нибудь приятную музыку, чтобы отвлечься от страшных навязчивых мыслей.

— А вы потом напишите в отзыве, что я включал хорошую музыку? Ну если не жалко? — вдруг попросил мужчина и приветливо посмотрел на нее в зеркало заднего вида.

— Не жалко, — ответила Зарина, и повернулась к окну. На стеклах появились мелкие капельки дождя.

Настроение, и без того скверное, теперь и вовсе безнадежно утонет в осенних лужах и даже музыка не спасет, подумала Зарина. Но она ошиблась. Таксист посчитал, что девушке понравится музыка из «Дискотеки 90-х» и включил группу «Мираж». На песне «Где ты, мой новый герой?» Зарине и правда полегчало. Она вспомнила заинтересованный взгляд Зиланта, его старенькую уютную машину, а главное — обещание увидеться в субботу. О том, что буквально полчаса назад она мысленно обозвала его средневековым человеком и жутко рассердилась за то, что не попросил номер телефона, уже выветрилось из девичьей памяти.

«Тебя устала я ждать, сломай замки и двери, сорви букет колючих роз за каменной стеной» — пела то ли Наталья Гулькина, то ли Татьяна Овсиенко.

А Зарина думала, какие точные слова. Она действительно устала ждать, а ведь еще только понедельник! Наверное, Зилант так и хотел поступить, зачем какие-то банальные сообщения, когда можно сломать замки и двери? Она вспомнила вполне милый букетик, который подарил ей «новый герой», пусть и не розы. И в груди приятно потеплело. И, пожалуй, если бы не это исчезновение Игоря, то она спокойно бы работала до субботы в приятных грезах. Но, с другой стороны, неизвестно, как бы повел себя Игорь, не исчезни он. Возможно, все бы объяснил, и Зарина передумала бы идти снова на свидание с Зилантом...

Отчего-то это направление мыслей ей не понравилось. Но в любом случае теперь придется распутывать этот клубок событий. Она вдруг почувствовала себя частным детективом, но, поежившись, как можно быстрее отогнала от себя это ощущение. Ей не хотелось быть похожей на Лопухова. А других частных детективов она не знала.

Такси завернуло в узкий двор длинной панельной девятиэтажки, заставленный машинами. Кажется, они не уезжали отсюда даже днем. И всем, кто возвращался с работы именно сейчас, парковаться было негде. Это было великой загадкой города-миллионника — куда жители пристраивали свои машины на ночь?

Зарина выполнила свое обещание и написала хороший комментарий таксисту в приложении, потом с трудом разобралась с нумерацией подъездов, успев промокнуть под дождем, зато в подъезд ее пропустила приветливая женщина преклонных лет в кокетливом берете. И даже не стала ворчать, «что ходят тут всякие». Они вместе вышли из лифта на седьмом этаже, и Зарина остановилась перед металлической темно-серой дверью с номером 145. Пока она раздумывала, нажимать ли на звонок, женщина любезно сообщила ей, что жилец из квартиры уехал еще в пятницу.

— Как в пятницу? Игорь? — изумилась Зарина, вспомнив свой звонок, когда увидела его номер в объявлении о продаже скульптуры. А потом спохватилась — она же на мобильный звонила, он мог быть в это время где угодно. Хоть в Австралии! Если бы успел туда добраться... А потом ее и вовсе бросило в жар: он ответил тогда так официально, будто и не знал ее никогда...

— Да, Игорь, он с большой дорожной сумкой вышел около пяти часов вечера, сказал, что полетел куда-то отдохнуть, я забыла только куда... — женщина виновато улыбнулась и поправила выбившиеся из-под берета седые мелкие кудряшки.

— А его квартира... Он жаловался, что ее залили соседи... — осторожно спросила Зарина.

— Нет, что вы! Я как раз пошла в магазин в это время, а он из двери мне навстречу вышел. И я ненароком увидела, что в квартире сделан прекрасный ремонт! — старушка мечтательно посмотрела куда-то вверх и махнула рукой. — Да и над ним никто не живет, вот так, милая девушка!

Соседка Игоря открыла ключом свою дверь напротив. Зарина подождала, когда она зайдет внутрь и щелкнет замком, и все-таки быстро нажала на маленькую круглую кнопку звонка. Раздалась тихая приятная трель. А потом в квартире Игоря воцарилась тишина. Зарина, постояв еще полминуты, развернулась и увидела на лестнице, пролетом ниже, Аркадия. Он стоял, держась за перила, и с насмешкой смотрел на Зарину.

Глава 14. Он гениальный сыщик…

Зарина, словно пойманная на месте преступления, замерла. В висках застучала кровь и на секунду ей показалось, что она услышала за дверью шаги. Она зажмурила глаза и представила, как дверь приоткрывается, и она проскальзывает внутрь, в спасительные объятия Игоря. А незадачливый детектив недоуменно хлопает глазами. Что ж, так ему и надо!

— Хотел же я вас подвезти, девушка! Сейчас бы уже дома чай пили или что вы там обычно пьете? — скрипучий голос Аркадия вернул Зарину к действительности. Он все так же стоял, облокотившись на перила и крутил в руках ключи от машины.

— А что же не предложили? Или галантность и детектив не совместимы? — съязвила Зарина и поправила лямки рюкзака.

— Так вот опомнился, дай, думаю, исправлюсь, так что — прошу! — и Аркадий протянул ей руку.

— Называйте вещи своими именами! Не опомнились, а проследили за мной, Аркадий, э... — Зарина покрутила пальцем в воздухе, делая вид, что вспоминает его отчество.

Но он не стал ей помогать, Лопухов прекрасно видел, что отчество она помнила, просто пыталась его поддеть.

— Такая уж у меня работа, — вздохнул Аркадий. — Вы же не упрекаете, например, официанта, что он интересуется вашими вкусовыми пристрастиями?

— Странные у вас аналогии, — пробурчала Зарина, вспоминая, когда в последний раз была в ресторане, и не смогла вспомнить. Однако в памяти всплыла средневековая огромная комната, дымящаяся солянка и обволакивающий взгляд Зиланта. Она почувствовала, как теплая волна заплескалась внутри и побежала по конечностям. Ноги чуть не подкосились. И Зарина, отгоняя наваждение, вызывающе спросила:

— Что же вы тогда соседей в первую очередь не опросили, если работа у вас такая? Соседка сказала, что Игорь уехал еще в пятницу! Можно было к нам в агентство не приходить и зря не тратить время на… непрофессиональные вопросы.

— Так я же детектив, а не следователь, и у меня свои методы работы и источники наблюдения, и поэтому соседи, а тем более полоумные старушки, мне ни к чему! — невозмутимо пояснил Аркадий.

Зарина нахмурилась, пытаясь сообразить, зачем же все-таки детектив ее преследует, и медленно спустилась по лестнице. Она прошла мимо Аркадия, игнорируя его «галантно» протянутую руку. Ехать с ним она не хотела. Кроме визитки, он не показал никаких документов, и Зарина ему не доверяла от слова «совсем».

Она первой вышла из подъезда и хотела, не оглядываясь, скрыться за углом. Но не успела. Аркадий схватил Зарину за руку, его пальцы сомкнулись вокруг ее запястья, словно железные наручники.

— Помогите! — изо всех сил крикнула Зарина и дернулась в сторону. Возле соседнего подъезда, под козырьком стояли две женщины, они оглянулись, но увидев, как Аркадий схватил Зарину сзади за шею и подвел к серебристой машине, тут же скрылись за дверью.

Лопухов ослабил хватку, открыл переднюю дверь и, толкнув Зарину на сиденье, щелкнул замком. Посмотрел на нее хищным взглядом сквозь стекло, вальяжно прошелся до водительской стороны, пиная по пути колеса. Зарина смотрела на стекающие по стеклам капли дождя, на размытый свет уличных фонарей, вдыхала приторно-цветочный запах, разлившийся по салону, и не чувствовала страха. Она ничего не чувствовала. Просто замерла, как зверек в ловушке, и ждала, пока Аркадий сядет в машину. Он почему-то медлил. Стоял под дождем и, кажется, курил.

Когда оцепенение ее отпустило, она попыталась нащупать ручку, чтобы резко дернуть, когда Лопухов откроет дверь, но на гладкой приятной поверхности ее не оказалось. Она порылась в рюкзаке, и собралась было включить фонарик на телефоне, чтобы все-таки найти спасительный рычажок, как Аркадий резко открыл дверь, плюхнулся на сиденье и снова щелкнул замком. Зарина сжалась в комок и выставила вперед маникюрные ножнички, извлеченные из потайного кармашка рюкзака.

— Не прикасайтесь ко мне! — процедила она зловеще.

Пленница не надеялась, что Лопухов испугается ее выпада, но пусть хотя бы знает, что просто так она не сдастся.

— Как скажете! — Аркадий поднял руки вверх, растянув бесцветные губы в кривой улыбке. — Я только хотел доставить вас домой в целости и сохранности, а по дороге задать несколько вопросов. Хорошо?

— Будто у меня есть выбор, — выдохнула Зарина. — Но ножницы я убирать не буду!

И демонстративно зажала их кулаке.

— Да, я уже понял, что девушка вы серьезная, — Аркадий завел машину, включил дворники и начал пятиться из узкого двора девятиэтажки.

Он неспешно встроился в поток машин на проспекте, расслабленно вел серебристый «Вольво» и молчал. Он не уточнил адрес Зарины, но она видела, что машина движется в нужном направлении. И совсем этому не удивилась. Кажется, он действительно детектив. И он выполняет свою работу. Осталось понять, зачем он следит и за ней.

— Вы хотели меня о чем-то спросить, — напомнила Зарина Лопухову, который продолжал демонстративно молчать. После грубой выходки разговаривать с ним не хотелось, но, похоже, придется все выяснять самой. Теперь она была уверена — Игорь влип в какую-то историю.

— Так когда же вы видели Игоря в последний раз? — устало спросил детектив, сосредоточенно глядя на дорогу сквозь мелькающие дворники.

— Я же сказала, в пятницу, в обед.

— А вечером? Возле скульптуры этого, как его… Зиланта… — почему-то Лопухов мучительно скривился, произнося имя известного каждому в Казани мифологического существа. — Разве вы так и не увиделись?

— Нет!

— А ведь он был там...

Зарина сжала ножницы в руках и от неожиданной боли вскрикнула. Слезы предательски навернулись на глаза, как тогда, у той злополучной скульптуры в пятницу. Аркадий оживился и бросил плотоядный взгляд на руку девушки — по запястью стекала тонкая струйка крови.

— А вы то откуда знаете? Тоже там были, получается? — Зарина испуганно посмотрела на свою кровь, а потом на Аркадия. — Значит, и меня видели и даже знаете, где я стояла. Тогда зачем весь странный допрос?

— Так что он вам передал? — Аркадий дотянулся до бардачка, обдав Зарину запахом сигарет, открыл его, достал влажные салфетки и протянул ей.

— Разбитые надежды, — прошептала она и обмотала запястье, поморщившись от боли.

— Так значит вы все-таки виделись? — произнес детектив, чуть подавшись в ее сторону.

Зарина удивленно на него посмотрела, поражаясь, как можно быть таким... туповатым. А еще детектив!

— Он мне письменно сообщил, что не сможет прийти! — ответила она и отвернулась к окну.

Остановив машину на светофоре, Аркадий пристально посмотрел на светлые, с еле заметной рыжиной, кудрявые волосы девушки до плеч, а также вспомнил то, что могло бы сногсшибательно смотреться в декольте, если бы она одевалась чуть смелее, и спросил:

— Зарина, а вы не хотите сменить работу?

Глава 15. Отдых - это святое

Менять работу Зарина не собиралась. Ей и в голову это не приходило. До вчерашнего дня. Сначала она задумалась над таинственной вакансией, текст которой вычитывала по просьбе Игоря. А потом Аркадий огорошил ее своим предложением. Увидев ее изумленные глаза, он сказал, чтобы она не торопилась с ответом. И хорошенько подумала.

Думать она тоже не собиралась. Но на следующее утро, зайдя в маленькую душную комнату с душными коллегами, Зарина вспомнила нелепое предложение Лопухова и робко попыталась нащупать в этом какой-то резон.

Не менее веской причиной был и пустой стол Игоря. Зарина вдруг осознала, что любовь к работе во многом маскировалась под этот ежедневный интерес — тайком наблюдать за тем, как он смотрит в монитор, а потому куда-то в сторону и изредка на нее. Особенно, когда что-то уточнял, на особый манер произнося ее имя с ударением на последний слог — ЗаринА.

Сегодня Елена Золотарская получила от него письмо, вернее, якобы от него, с незнакомого электронного адреса. Он просил отпуск за свой счет на неопределенное время. Замдиректора громко прокомментировала этот вопиющий шаг непочтения — никто еще на ее памяти не отпрашивался таким образом, а Игорь к тому же умудрился отсутствовать весь предыдущий день. Да и визит частного детектива зачем-то организовал, чтобы всех напугать, наверное… Золотарская еще долго ворчала и перечисляла его неподобающие действия в отношении корпоративной культуры.

И тогда Зарина решилась. Заявление об уходе она написала на специальном фирменном бланке. В нижнем ящике стола завалялось пару листов на особенный случай и, похоже, он настал. Золотарская удивленно посмотрела на Зарину поверх очков, спустившихся на нос, и спросила:

— Ты… что это, за компанию, что ли?

Зарина пожала плечами. Она еще сама до конца не осознавала своего поступка, решение получилось спонтанным, будто кто-то водил ее за руку, пока она выводила дату и подпись на заявлении.

— Хорошо подумала? — осторожно уточнила Елена.

— Да, я использовала всю силу своей мысли, — мрачно ответила Зарина. — И, кажется, на большее не способна.

— Да уж, трудно не согласиться, — вздохнула Золотарская и еще с полминуты смотрела на дату. — Про две недели ты как будто и не слышала, да?

— Ну вы же меня и так отпустите, да? — в тон ей ответила Зарина.

Елена шумно выдохнула и подмахнула заявление. А потом поправила очки и уставилась в экран. Девчонки-коллеги снисходительно поглядывали на Зарину, мол странная девушка, что с нее взять. Особенно это читалось на лице Елизаветы, еле скрывающей торжество под длинными тяжелыми ресницами. Для приличия она даже спросила, куда Зарина собралась.

— Да есть тут одно предложение, — Зарина загадочно закатила глаза к потолку.

Коллеги чуть оживились и заинтересованно уставились на нее. Но Зарина больше ничего объяснять не стала. Надо же, даже уговаривать не стали. Немного обидно, конечно, но, в таком случае, и оставаться с такими коллегами не стоило, раз не захотели уговаривать. Интересно, что Золотарская придумала? Хотя, какая уже теперь разница, зло подумала Зарина. И впервые провела рабочий день без напряжения, прощаясь с корявыми Елизаветиными предложениями, которые ей теперь уже не надо будет править. Пусть кто-нибудь другой мучается. Но судя по торжествующему настроению Рябининой, ей светила полная творческая свобода. И Зарина еще раз напомнила себе, что ее теперь это не касается.

Ближе к шести часам вечера она собрала свои немногочисленные вещи в большой пакет и, с трудом нацепив прощальную улыбку, покинула душный маленький кабинет. Она надеялась, что навсегда.

Когда Зарина позвонила детективу и коротко сказала «я согласна», то на расстоянии почувствовала, как от удивления он чуть не выронил трубку. Видимо, Лопухов был почти уверен, что она гневно выпалит «нет». Но Зарина смогла его удивить. Однако попросила три-четыре дня, чтобы просто отдохнуть.

— Ну что ж, отдыхай, — вздохнул он. — Отдых — это святое, позвонишь, когда будешь готова.

— Надеюсь, следить за мной не будете? — буркнула она в трубку.

— А вот этого я тебе обещать не могу, — вздохнул Лопухов и попрощался, вежливо, с придыханием.

Зарина поморщилась и налила в бокал красного вина. Неожиданное увольнение с работы она отмечала дома в одиночестве. И почему-то ей отчаянно хотелось увидеть Зиланта, а не Игоря. Хотя переживать за него она так и не перестала. Зарина не знала, жив ли он. Этот сумасшедший детектив утверждал, что видел его лежащим в квартире на диване в довольно-таки странной позе. А соседка-старушка настаивала, что видела Игоря с большой сумкой в пятницу вечером.

Пока ясно одно — Игорь неожиданно исчез, и это ломало все версии — и Лопухова, и старушки, и ее собственные. И все же Зарина думала, что не мог он просто так взять и умереть. И что все-таки каким-то образом он связан с Зилантом. На этом ее мысли спутались, выстроились в странный замысловатый узор, будто она снова парила над городом, а внизу плыли крошечные деревья, дома, люди, и она зажмурилась, как тогда…

Крепко обняв подушку, Зарина уснула на диване, не расправляя постели.

***

До субботы Зарина жила, как тумане. Много спала, бесконтрольно ела пиццу и смотрела сериалы. Пару раз пыталась включить компьютер, чтобы прочитать свои записи, но как только видела перед собой ровные печатные буквы, тут же закрывала документ. Ей чудилась ее корректорская работа, и что-то неприятное при этом шевелилось в душе. Или она все-таки жалела о своем опрометчивом решении? Но даже если и так, то возвращаться в агентство Зарина не собиралась.

Во-первых, Лопухов ей пообещал такую зарплату, что у нее дух захватывало, как от полета с драконом, а во-вторых, пора уже было подумать, что надеть на свидание с Зилантом. Завтра, в субботу, синоптики обещали солнечную и сухую погоду. Вполне подходящую для волнующего полета, подумала Зарина, и приготовила джинсы с теплым вязаным джемпером. И в этот раз она не будет трусихой!

Глава 16. Железный бок Зиланта

Солнечные лучи пробрались сквозь жалюзи и расчертили пол на желтые полоски. Зарина лежала в легкой дреме уже два часа. Ее опять мучили предчувствия, но они были какими-то странными. Она четко видела скульптуру Зиланта и всю его железную мощь, но того, другого Зиланта, о встрече с которым нет-нет да и думала всю неделю, на том самом месте представить не могла, хотя чувствовала, что он где-то там...

Кажется, пора было заняться полезным делом. Зарина принялась мысленно рисовать нужные ей картинки. Чего-чего, а это ей всегда удавалось. Она была специалистом по фантазиям. Другое дело, что не всегда они воплощались в жизни. И она вздохнула, вспомнив свой провал с Игорем. Но не бросать же из-за этого любимое дело! Когда приятная картинка — Зилант с красно-фиолетовым букетиком — прочно закрепилась перед глазами, не расплывалась и не исчезала, Зарина встала и отправилась на кухню. Выпила стакан теплой, почти горячей воды под бодрые композиции в телефоне и через десять минут встала в позу «собака мордой вниз». Возможно, стакан воды надо было пить после этого волшебного упражнения, но Зарина считала, что в этой жизни на пустой желудок вообще не стоит ничем заниматься. И не делала исключений даже для йоги.

Перед выходом из дома Зарина на секунду задержалась у зеркала в прихожей, пригладила непослушные волосы, прищурила глаза и на секунду ей показалось, что нет никакого Зиланта, и все происходящее — ее очередная фантазия. Прошедшая неделя была бесконечной, будто резиновой, и вот сейчас, в этот момент, достигла своего предела и, сжимаясь, больно хлестнула Зарину по щеке. Она очнулась. Зачем она пойдет к этой скульптуре? Кто ее там будет ждать? Этот парень не записал ее номер телефона и свой не оставил. На что она рассчитывает?

Она вернулась в комнату, села на диван и прикрыла веки. Перед ней поплыл красно-фиолетовый букетик... Зарина резко открыла глаза и увидела его в вазе, на столике. И тут она поняла, что он стоял целую неделю и не завял. Она подошла поближе. Ей показалось, что именно сегодня цветы стали еще ярче и свежее. Зарина восприняла это как знак и выскочила из квартиры.

...Она стояла возле скульптуры Зиланта уже пять минут. День был солнечным, но прохладным и ветреным. И она снова, как неделю назад, натянула капюшон и зарылась подбородком в шарф. Кажется, и слезы тоже уже были на подходе. Зарина шмыгнула носом и принялась рыться в рюкзаке в поисках платка или салфетки. До нее донеслись слова аниматора в костюме веселой и наглой лошади: «А кто это сегодня такой хмурый? Обнимемся?» Она видела краем глаза, как он приставал к туристам, пытаясь развести их на совместное фото, за которое им потом придется платить. И мысль о том, что ее только что прокатили со свиданием уже второй раз буквально за неделю, вовсю хозяйничала в ее голове. И она не сразу услышала, что кто-то зовет ее по имени.

— Зарина... Зарина-а-а... — она вздрогнула и оглянулась.

Знакомый, но глухой, будто из колодца, голос доносился со стороны скульптуры. Но там никого не было. Зарина подошла поближе и осторожно заглянула в открытую пасть со страшным и длинным языком.

— Зарина, это я... Зилант! — голос раздался в районе драконьего живота.

— А... ты где? — приглушенным голосом спросила Зарина. — Я не вижу тебя!

— Я здесь! Внутри этой железяки...

— Где?

Глаза Зарины округлились и она осторожно оглянулась по сторонам. Если сейчас кто-нибудь услышит, что она разговаривает со скульптурой, то незамедлительно вызовет санитаров из психиатрической лечебницы. А ей туда совсем не хотелось.

— Прошу тебя, подойди поближе... и... поднеси телефон к уху, ну, на всякий случай, — послышалось из утробы Зиланта.

Зарина послушно прижала к щеке трубку и смерила взглядом скульптуру. Огромный железный дракон будто приготовился взлететь и поднял вверх крылья. Но все-таки, как туда мог поместиться человек? Она осторожно приложила ладонь к чешуе и погладила бок Зиланта. Холодное железо под ее рукой стало нагреваться и в какой-то момент Зарина, испугавшись, отдернула руку. И тут она разглядела ту самую загнутую чешуйку, в прошлый раз там зияла черная дырка, а теперь из нее струился золотистый, еле заметный луч.

— Ты... действительно там? — прошептала Зарина и снова приложила ладонь к отверстию.

Вместо ответа она почувствовала нежное прикосновение, будто шелковые лепестки неведомых цветов упали ей в руку. Теплая волна разлилась по всему телу, и Зарина вспомнила странное утреннее ощущение, что Зилант давно уже тут.

— Но... как? — пролепетала она в трубку.

— Не спрашивай... Просто знай — я все-таки пришел на свидание! — и Зилант издал грустный металлический смешок.

— Послушай, тебя же надо спасать! Давно ты там? Давай я позвоню в полицию, в МЧС! В «скорую», наконец! — закричала в трубку Зарина, и прохожие стали на нее оглядываться.

— Зарина-а-а! — словно ветер в трубе, пропел Зилант. — Тише! Тише! Это не поможет! Послушай меня, пожалуйста!

Зарина отдернула руку от железного бока и посмотрела по сторонам. Люди шли по своим делам, не подозревая, что в железной скульптуре дракона, украшающей вход в метро, заточен человек. Впрочем, Зарина сама еще до конца в это не верила. И с растерянным видом держала телефон возле уха, будто разговаривала с Зилантом по мифической сотовой связи.

Она прижалась к боку Зиланта щекой и почувствовала, что он теплый, на самом деле теплый! Неподалеку остановилась небольшая группа туристов и до Зарины донеслись слова экскурсовода:

— ...и с тех пор Зилант стал символом города...

— А что, возле него можно загадывать желания? — спросил кто-то из группы.

— Ну вообще-то желания загадывают возле башни Сююмбике... — экскурсовод метнула взгляд на Зарину, прильнувшую в боку дракона. — А девушка, наверное, просто... по телефону разговаривает!

И с обиженным выражением лица, будто Зарина посягнула на ее лавры, экскурсовод повела группу через дорогу, а потом вверх по лестнице к белокаменному кремлю, громко вещая о городских легендах.

— Я все-таки должна хоть кого-то попросить о помощи... — прошептала Зарина и погладила бок Зиланта.

— Ничего не нужно делать, — прошептал он. — Нужно только подождать еще неделю.

— Но я с ума сойду, зная, что ты тут... Наверное, ты хочешь есть!

— Нет, я могу не есть месяцами, и поверь, это не самое главное неудобство здесь, — он опять рассмеялся металлическим смехом. — Ты главное — доверься мне и никому не звони, а то будет как тогда, три года назад: приедут спасатели, распилят дракона, а там никого нет... Я тогда еще не понимал, что бесполезно просить о помощи...

Глава 17. Рецидивистка

В «утробе» Зиланта было не так уж и плохо, как могло показаться снаружи. Здесь помещался мягкий, хотя и узкий диван, тренажер-велосипед, бар с напитками и едой, удивительным образом всегда свежей и даже горячей, если только «клиент» этого хотел. Но тезка-пленник предпочитал голодать. Непонятно откуда лился тусклый свет. Это напоминало маленькую комнату в мансарде бабушкиного дома, где он проводил летние месяцы, качаясь в гамаке. Он читал книги, разглядывал на скошенном деревянном потолке замысловатые узоры, в них ему виделись странные картины: движущиеся огнедышащие драконы, люди, крепость и прекрасная девушка...

Он мечтал стать историком и изучать древние миры, а еще он хотел построить огромный каменный замок с острыми зубцами на фронтонах. Чтобы места было много. Но тогда его нисколько не смущало крошечное пространство мансарды, наоборот, он чувствовал, что надежно спрятан от мира, и был рад своему укрытию. Сейчас же железная «капсула» угнетала его. И он с тоской думал о своем замке, но еще большую боль испытывал от того, что там, снаружи, стояла Зарина, а он ничего не мог ей толком объяснить. «Помещение», в котором он оказывался каждый вечер и каждую ночь, не по собственной воле, теперь стало его «тюрьмой» и днем. Осталась еще одна неделя. Он надеялся, что Инсаф сдержит слово и не продлит его заточение...

Он невольно сжал кулаки и ударил по железному боку дракона. Зилант задрожал, загудел, с потолка посыпались песок и острые камни, глаза ослепил ярко-красный свет, откуда-то сбоку вырвались языки пламени и безжалостно обожгли руки... нет, крылья... Нет! Нет! Неужели видения начались уже и днем! Мало ему ночных каждодневных мучений. Он зарычал, замотал головой, и бросился в «хвост», где за перегородкой, размещался биотуалет и мини-душ. Дрожащей рукой схватился за вентиль и открыл холодную воду. Через пару минут ему полегчало.

— Зилант! Зилант! Что там происходит?

Он услышал робкий шепот Зарины и, пошатываясь, вернулся к маленькому отверстию в чешуе, и тихо произнес:

— Я обязательно все расскажу... Буду ждать тебя в следующую субботу... здесь!

— Ага, на том же месте, в тот же час, — отозвалась она.

— Именно! Ну, если за это время ты не подцепишь другого дракона, — Зилант откашлялся, вдохнул поглубже и уточнил: — Но, насколько мне известно, на данный момент в этом городе такой я один!

Зарина наконец-то улыбнулась, и, положив руку на бок Зиланта, тихо ответила:

— Я подумаю...

— Ну что ж, я в тебе не сомневался! Не грусти и не забывай менять воду в вазе с моим букетиком.

— Не самый подходящий момент для вопроса, конечно, — уже бодрее спросила Зарина, — но все-таки, почему он не вянет?

— Потому что именно так я общаюсь с тобой, разве ты не догадалась?

— Ну, перед самым выходом из дома промелькнула такая мысль.

— Я в тебе не сомневался! — еще раз повторил Зилант.

«А я сомневалась!» — с горечью подумала Зарина и снова положила ладонь на бок дракона, почувствовав приятное покалывание от невидимых теплых волн. Она уже давно убрала телефон в карман, и прохожие бросали удивленный взгляд на странную девушку, что-то бормочущую себе под нос у скульптуры. Зарина спросила, может ли она приходить сюда раз в день хотя бы на пять минут, чтобы убедиться, почувствовать, что он жив. Отчаянно прислушиваясь, Зарина различила утробный выдох: «Буду рад...»

Погладив на прощание железный бок Зиланта, она побрела прочь по многолюдной и вечно праздной пешеходной улице Баумана. Мелькали улыбки, любопытные взгляды, смартфоны, направленные на дома и яркие вывески. Она задержалась у железной скульптуры странного длинноногого коня, больше похожего на жирафа. Он стоял напротив второго входа в метро станции «Кремлевская». Туристы охотно фотографировались рядом с ним точно так же, как и с Зилантом, которого отсюда еще можно было рассмотреть. Зарина пару раз оглянулась на дракона сквозь слезную дымку, а потом подошла и положила ладошку на железного коня. Он был гладким и холодным. Она на минуточку представила, что в его теле тоже заточен человек. И вздрогнула. Но скорее не от ужасающей мысли, а от того, что кто-то осторожно взял ее под локоть и потянул. Зарина дернулась в сторону и увидела Аркадия. Он хитро улыбался, прищурив невыразительные бесцветные глаза.

— Извини, не удержался, ты очень предсказуемая добыча! — сказал он вместо приветствия. — Так и тянет тебя на место неудавшегося свидания, прямо рецидивистка какая-то! И это было так трогательно... С кем это ты, интересно, разговаривала? Зилант, я буду приходить к тебе!

Он передразнил Зарину скрипучим голосом, попытавшись сделать его чуть тоньше. Но вышло отвратительно. Он сразу перешел на «ты», как только она согласилась на него работать. Но Зарина пока не поддерживала это панибратство. И отойдя на безопасное расстояние, спросила:

— А детективу в выходной день, похоже, нечем заняться? Полковнику никто не пишет, да?

— О, какие мы начитанные! Или ты песню имела ввиду? — невозмутимо поинтересовался Аркадий.

Зарина проигнорировала его вопрос и, нахмурившись, медленно пошла по улице, увернувшись от плотной группы туристов, идущих за экскурсоводом. «К Зиланту, наверное, направились», — тоскливо подумала она, на секунду забыв об Аркадии. Но он вынырнул из толпы и снова попытался взять Зарину под локоток. Она решительно вывернулась и глубоко вздохнула. Осенний воздух, прохладный и прелый, наполнил ее легкие, голова слегка закружилась, и в нее плавно, как осенний лист, залетела мысль, что она не хочет работать у Аркадия. Он тут же уловил ее настроение и, догнав, протянул ей конверт:

— Вот здесь твой аванс, на карточке, и первое задание, в общем, почитай, а в понедельник обсудим.

— А если все-таки я передумаю? — спросила она с вызовом.

Ветер растрепал ее кудри, а в чуть припухших глазах читалась нескрываемая неприязнь.

— Ну тогда пришлешь конверт обратно по адресу, он там, внутри есть, вместе со схемой проезда к офису.

Аркадий криво улыбнулся, пригладил волосы и нырнул куда-то в сторону, за бутафорский фасад здания, которое уже лет пять как собирались реставрировать, но так и не начали...

Глава 18. Первое задание

Зарина долго бродила по центру города. Ее тянуло к Зиланту, но она запретила себе к нему подходить. Хотя бы сегодня. Пухлый конверт от Аркадия до сих пор находился в ее руке. Она с удивлением посмотрела на желтоватую бумагу и печать, которой был скреплен конверт с обратной стороны. На шоколадной гладкой поверхности красовался логотип «Лопухов и К». Средневековье какое-то! Зарина хмыкнула и сунула конверт в рюкзак. Еще немного побродив по центру, она заглянула в уютную кофейню, заказала латте со свежим, пышным круассаном и устроилась за столиком у панорамного окна.

Перед глазами мелькала пестрая толпа, и Зарину постепенно накрывало чувство нереальности. А был ли Зилант... внутри Зиланта? Или она тихонько сошла с ума? Она поспешно полезла в рюкзак и достала желтоватый конверт. Долго не решалась его открыть, рассматривала со всех сторон, а особенно печать, от которой веяло стариной и какой-то тайной. Зарина вспомнила, когда видела подобную штуку. Собираясь переезжать в город, она копалась в большом громоздком шифоньере, который занимал почти весь чулан бабушкиного дома. Как туда только затащили такую громадину! В маленькую темную комнатку, куда в детстве Зарина боялась даже заглядывать, отправлялись, на первый взгляд, ненужные вещи. Однако потом оказывалось, что они очень даже нужные, и как хорошо, что их не выбрасывали, а складывали в укромном уголке. Именно там Зарина нашла маленький фанерный ящичек. Мама объяснила, что в таких раньше отправляли посылки по почте, на одной из сторон ящика осталась надломленная коричневая печать, как будто подтаявшая шоколадка. Она «держала собой» кусок веревки, которой была перевязана посылка.

В этот ящичек Зарина уложила вазу и хрустальные бокалы, которые теперь ей напоминали, что она не одна в этом мире, и в старом двухэтажном доме до сих пор живут бабушка и мама, не пожелавшие переезжать в город. А в вазе стоял неувядающий букет от Зиланта. Зарина еще какое-то время смотрела на гладкую коричневую печать, а потом решительно ее надломила. На белых листах был напечатан текст витиеватым шрифтом. И чтобы понять его смысл, Зарине пришлось пристально вглядываться в буквы. Через пять минут она сообразила, что перед ней — описание вакансии, которую сама же и редактировала по просьбе Игоря, только здесь ей прямым текстом предлагалось ее занять.

— Вот так поворот, — пробормотала Зарина и потерла вспотевший лоб.

Некий богатый и влиятельный господин предлагал стать его помощницей. Именно ей, Зарине, как девушке, подходящей по всем параметрам. А Аркадий на двести процентов ручался за нее и направлял этому господину рекомендательное письмо, расхваливая достоинства Зарины. Внизу письма стояла какая-то непонятная закорючка, отдаленно напоминающая подпись Игоря.

— Ничего не понимаю! Я же должна работать помощницей у Лопухова! — изумилась Зарина довольно-таки громко.

— Так ты прочитай, что написано на другой странице! — воскликнул недовольный мужской голос.

Зарина вздрогнула, оглянулась. Неужели Лопухов опять оказался где-то здесь? Она медленно обвела взглядом соседние столики. И у нее отлегло от сердца. Рядом сидела пара и слова предназначались вовсе не ей, а другой девушке, озадаченно смотревшей в телефон. Но подсказкой она с воспользовалась и, заглянув в конверт, обнаружила еще один лист.

«На самом деле ты будешь работать на меня. Все, что ты там услышишь, увидишь и разузнаешь, понадобится в одном очень важном деле, которое я веду. Тебе нужно подготовится к собеседованию и найти хотя бы одно длинное платье — это дресс-код. Самое главное — отрепетировать негромкий вежливый тон, ну и суметь блеснуть эрудицией. Думаю, с последним ты справишься, а вот с платьем нужной длины могут возникнуть проблемы, насколько я понял, их просто нет в твоем гардеробе. Так что сходи — и купи! Это первое твое задание. Справишься?»

— Вот нахал! — не удержалась Зарина. — Когда только успел покопаться в моих вещах! Я и сама-то там сто лет не копалась.

Девушка за соседним столиком понимающе кивнула головой. Зарина порозовела и смущенно отвернулась к окну. Она вспомнила кривую усмешку Лопухова и его способность появляться из ниоткуда. И тут морозом по коже поползла догадка, что никакой он не детектив. Но Зарина эту мысль отогнала. Сейчас, пожалуй, это неважно, она подумает об этом потом. Сейчас важнее понять, как это связано с Зилантом. А то, что это с ним связано, она чувствовала всем своим солнечным сплетением, в районе которого хозяйничал латте. Хотя Лопухов и утверждал, что там надо будет что-то узнать об Игоре. Теперь ей стала понятна щедрость детектива, он думал не о ней, конечно, а о деле. Но с другой стороны — это было приятно. Никто и никогда еще не заставлял ее покупать платье. На выпускной вечер в школе мама перешила ей свое — из розового гипюра, а на выпускной после института она и вовсе не пошла. Получила диплом и скорее покинула стены учебного заведения, где ей было не так уж и интересно.

Зарина и не заметила, как мысль о том, чтобы не работать у Аркадия, исчезла, словно утренний туман под первыми лучами солнца. Возможность приблизиться к тайне, а Зарина не сомневалась, что дело это не менее таинственное, чем странное местонахождение Зиланта, будоражила нервы. Перебирая содержимое конверта, она выудила золотистую банковскую карту и выписку к ней. Пятьдесят тысяч рублей она могла потратить прямо сейчас. Фотография платья тоже прилагалась. «Подбери что-то похожее».

«И все-таки он нахал!» — подумала Зарина и отправилась в свой любимый магазин, где покупала блузку перед несостоявшимся свиданием с Игорем.

Глава 19. Резюме и реальность

Зарина стояла посреди огромного зала со сводчатыми окнами и прислушивалась к шагам. Они гулко раздавались где-то сбоку, за ничем не отделанной старинной кирпичной стеной, будто кто-то стучал молоточком по каменным ступеням. Поправив непривычно длинный подол платья, Зарина выдохнула и замерла, расправив плечи и высоко подняв подбородок. Волнистая прядь сползла на лицо, но поправить ее она уже не успела. Дверь в противоположном конце зала открылась и к ней стремительно приближалась худощавая женщина. На ней был серый костюм — обтягивающая юбка, чуть прикрывающая колени, и приталенный пиджак.

Когда она остановилась перед Зариной, обдав приторной цветочной волной, то стало понятно, что она еще и нереально красива. Нежная матовая кожа, правильное овальное лицо с большими голубыми глазами под густыми темными ресницами. Не кукольными, нарощенным, а настоящими, без следов какой-либо туши. Уж в этом-то Зарина точно разбиралась. Розовый аккуратный ротик без следов «улучшения» уколами красоты (Зарина и в этом слегка понимала) произнес:

— Ну что ж, а ты хорошенькая! — она смотрела на Зарину, не отрываясь, словно собиралась ее съесть, и после детального изучения ее лица тихо добавила: — Очень даже... Господину такие нравятся...

— Господину? — вздрогнула Зарина, позабыв о наставлениях Лопухова держаться отстраненно, а главное — не нервничать и делать вид, будто она только что отказала арабскому шейху...

— О, — красавица изящно округлила ротик, — пока забудь об этом, потому как ты еще просто кусок глины, из которого еще неизвестно, что получится, возможно, я тебя вообще забракую.

Ласковый певучий голос красивой женщины обволакивал Зарину, и ей показалось, что она погружается в приятный мягкий туман и плывет куда-то по теплому течению. «Всегда внимательно слушай, что тебе говорят или говорят не тебе. Запоминай как можно больше информации! Скорее всего, долго ты там не продержишься, так что не витай в облаках, иначе тебя сразу выставят за дверь!» — голос Аркадия вдруг заскрипел в голове у Зарины и вывел ее из оцепенения. «О боже, как я оказываюсь в этих облаках... Что со мной? Или... эта красотка применяет какие-то чары?» — в ужасе подумала Зарина, представив, как ее с позором выгоняют, так и не допустив к работе.

— Меня зовут Инесса, я заведую здесь женским персоналом, — она сделала многозначительное ударение на слове «персонал». — Работа у нас достаточно специфичная и не все, конечно, справляются с ней. Так что посмотрим, на что ты способна.

Инесса обошла вокруг Зарины, медленно цокая каблуками. Затем взяла ее за руку, осмотрела свежий неброский маникюр и погладила по ладони. Зарина вспыхнула и чуть было не вырвала руку, но сдержалась. А Инесса и не думала останавливаться. Она потянула бретельку, обнажив плечо Зарины, а затем приподняла подол платья до колен. Этот наряд Зарина выбирала долго, перемерив весь цветной и воздушный ряд в любимом магазине. После долгого и мучительного часа в примерочной перед зеркалом она выбрала платье нежно-бирюзового цвета с воздушной, длинной юбкой. Она мечтала о таком наряде еще в детстве. И, разумеется, представляла себя принцессой на каком-нибудь балу, в крайнем случае корпоратив тоже бы подошел, но соискательница на должность... интеллектуальной сиделки?! Похоже, это был перебор. Кстати, а как на самом деле называется эта должность, на которую она так безумно рвется с подачи Лопухова?

— Ну что ж, — произнесла Инесса после продолжительного созерцания коленок Зарины, — а ты хороша не только лицом, будем считать, что первичный отбор ты прошла.

«Боюсь представить, что меня ждет на втором этапе», — чуть не ляпнула Зарина, но вовремя сдержалась. Инесса легким движением руки пригласила ее за столик у окна. Зарина, подхватив подол платья, из последних сил балансируя на каблуках, проследовала за заведующей «женским персоналом». На столе Зарина увидела свое резюме и рекомендательное письмо от Аркадия — она узнала его витиеватый почерк и, как ни странно, обрадовалась, будто получила неожиданную весточку от него. Инесса села напротив Зарины, закинув ногу на ногу, взяла бумаги и минут пять изучала их, изредка бросая взгляд на соискательницу.

— И все-таки я не совсем понимаю, — ласково сказала она, — почему ты хочешь работать здесь? Ведь у нас...

Инесса замялась, опустила длинные ресницы, и Зарине на минутку показалось, что она хочет ее от чего-то уберечь. «И не думай, что тебя там пожалеют! Не то что я...» — голос Аркадия снова вернул Зарину к реальности, и она наконец-то решила показать себя с лучшей стороны:

— Я люблю нестандартные служебные обязанности, — произнесла она тихо и решительно.

— Да? — удивилась Инесса. — И как часто вы их выполняли? В резюме об этом ничего не сказано.

— Иногда резюме не имеет ничего общего с реальностью. Уж вы-то должны это знать, — выпалила Зарина и тут же смутилась, кажется, она опять перепутала свои стороны, показав далеко не лучшую.

Однако в глазах Инессы блеснул неподдельный интерес. Она неожиданно спросила, умеет ли Зарина ухаживать за пожилыми людьми.

— Я долгое время жила с мамой и… бабушкой, — Зарина смутилась еще сильнее, зажав в кулаке нежную ткань платья. — Но я не то чтобы ухаживала за бабушкой... просто иногда помогала по хозяйству...

— Отлично! — проворковала Инесса и поставила какую-то закорючку в резюме. — И, пожалуй, последний вопрос...

Она прищурила глаза, как кошка перед вкусным обедом, и, чуть наклонившись вперед, спросила, умеет ли Зарина общаться с мужчинами. При этом она сделала еле заметное движение грудью, которое не оставляло сомнений в том, что конкретно она имела ввиду. Зарина опустила голову и, забыв все наставления Лопухова, чуть слышно ответила:

— Пожалуй, это у меня получается хуже, чем помогать бабушке... А если честно, то вообще не получается...

— Да ты сокровище! — воскликнула Инесса и, еще раз окинув взглядом уже поникшую соискательницу, промурлыкала, что та принята.

Глава 20. Это замок, детка!

— Я могу позвонить? — спросила Зарина, старательно вышагивая за Инессой и придерживая подол. Она ужасно боялась в нем запутаться.

— Это, конечно, не запрещено, — мягко ответила та, чуть повернув голову, и по ее спине зазмеились длинные платиновые локоны, — но вряд ли у тебя получится, сотовая связь здесь недоступна.

— Как? Мне срочно нужно позвонить или даже уехать, а на работу я могла бы выйти завтра! — умоляюще произнесла Зарина.

Инесса резко остановилась и обернулась. Из глубины ее зрачков на Зарину бросились черные демоны.

— Завтра? Детка, да ты понимаешь, какую работу ты получила? С того момента, как я сказала, что ты принята — все! Ты уже не можешь выйти отсюда просто так!

— Но мне... ничего не говорили об этом... — голос Зарины предательски задрожал.

Под высокий потолок полетела равнодушная фраза:

— Здесь ничего и никому не говорят заранее, такие уж правила.

И Зарина поняла, что Инесса произносила эти слова уже сотню раз, не меньше. Сопротивляться было уже поздно. Сердце «успешной» соискательницы сжалось в пульсирующую точку, будто в него только что воткнули иголку, как в мягкую алую игольницу в форме сердечка, которая висела на стене в бабушкином доме. Зарина из последних моральных сил плелась за своей нанимательницей. Они пересекли зал и вышли за дверь, из-за которой полчаса назад появилась Инесса, и сразу же оказались на лестничной площадке. Это была широкая серая лестница с выщербленными ступенями. И она показалась Зарине знакомой до боли, которая уже несколько минут хозяйничала в груди.

Звук шагов разлетался по огромному атриуму с колоннами по кругу в центре здания. Перил не было и приходилось держаться ближе к стене из красного кирпича с белыми разводами. Зарина замедлила шаг, осторожно шагнула к краю лестницы и посмотрела вниз. Там, на полу, валялись обломки кирпичей, куски бетона... Она подняла глаза и увидела, что из-под стеклянного купола свисали провода... Зарина все это уже видела! В прошлый раз, кажется, она спускалась с этажа, который был чуть ниже. Или выше? И за руку ее держал... Зилант.

— У нас здесь ремонт, он слегка затянулся, — гулко раздался голос Инессы.

Она шустро шла вперед, несмотря на высокие каблуки и довольно узкую юбку, и обернулась лишь услышав, как вниз слетел камушек. И тут же ахнула:

— Осторожно, не упади! Не хватало еще, чтобы ты свалилась и разбилась, и так уже полный подвал костей...

Зарина ошарашенно отступила от края и прижалась к стене, тяжело дыша. Последнюю фразу Инесса произнесла очень тихо, но Зарина прекрасно ее расслышала. Она вспомнила длинный подвальный коридор и расходящиеся темные туннели. Интересно, в каком из них лежат страшные останки? И в каком из них находится гараж, где стояла машина Зиланта?

— Я тут подумала, — пролепетала она, — что у меня даже нет зубной щетки... И одежды запасной тоже нет...

Инесса расхохоталась, ее смех полетел звонкими монетами вниз по ступеням. Зарина побледнела и сильнее прижалась к холодной шершавой стене.

— Наши сотрудницы поступают на полное довольствие и ни в чем не нуждаются, тем более в зубных щетках! — сказала она сквозь смех. А потом резко, перестав смеяться, раздраженно добавила: — И ты узнала бы об этом, если бы не упиралась, как маленькая девочка, и просто шла за мной! Я давно бы уже рассказывала о твоих обязанностях и прочих правилах, а ты любовалась бы своей комнатой, только что отремонтированной, кстати!

Зарина подобрала подол платья и, внимательно глядя под ноги, покорно пошла за Инессой. Действительно, глупо сейчас упираться. Надо осмотреться, понять, куда она влипла, и уж тогда строить планы по спасению. Неожиданная и страшная догадка, что она уже была в этом замке, напрочь лишила ее боевого настроя, над которым они работали вместе с Лопуховым весь вчерашний день.

Когда в понедельник Зарина вошла офис с упакованным в чехол платьем, Аркадий одобрительно кивнул и предложил занять стол напротив своего. Но других вариантов и не было в его тесной каморке. Да, именно так правильнее было бы называть это помещение. Оно находилось в центре города в пустом старинном особняке с мутными стеклами, но замысловатым декором. Зарина сначала подумала, что ошиблась адресом, но тут сам Лопухов выглянул в окно с верхнего этажа и велел подниматься. Внутри здание было пустым — без перекрытий и перегородок, и только в самом дальнем углу находилась винтовая лестница, ведущая вверх. Зарина с опаской пересекла огромное помещение по пыльному полу, поднялась по железным ступеням и оказалась у темной дубовой двери с надписью «Аркадий Лопухов. Частный детектив».

«Что ж, лаконично и, а главное — надежно замаскировано, никто не найдет! И для кого только он работает? Кто сюда приходит?» — думала Зарина, разглядывая дверь.

— Заходи уже, хватит рефлексировать перед дверью! — раздался скрипучий голос Аркадия, и Зарина вздрогнула, ошарашенно глядя на медную и круглую, как печать, ручку.

Ей казалось, что и сейчас Лопухов следит за ней. И он знал, конечно, что ее в случае удачного собеседования не выпустят из замка. Но ей почему-то ничего не сказал. Зато дал подробные инструкции, какие сведения нужно собрать. И касались они Игоря. На самом деле Зарину это нисколько не удивило. Если уж он в «ТекстУру» за ним явился и привел своей бесцеремонностью в бешенство ее бывшую начальницу Золотарскую, то эта странная вакансия — вполне закономерный ход. Только попасть в замок он почему-то не мог. И теперь успех «операции» лежал на почти обнаженных плечах Зарины.

Она поежилась — на лестнице было прохладно, а может, ее бил озноб от страха и безысходности. Однако в голове опять зазвучал скрипучий голос Лопухова, который внушал ей вчера, в странной каморке, и сегодня утром в машине на парковке перед замком: в любой непонятной ситуации расслабься и получай удовольствие! Звучит, конечно, сомнительно, но Зарине ничего не оставалось делать, как успокоиться и покорно идти за восхитительной фигурой Инессы, временами казавшейся ей совсем бесплотной, вероятно, от набегающих слез. И пока они спускались вниз, Зарина сквозь туманную пелену, застилавшую глаза, рассмотрела ту самую дверь, из которой они выходили вместе с Зилантом. Или ей опять это показалось. Она совершенно потеряла ориентацию в этом странном пространстве.

Глава 21. Таинственная гостья

Ну как она могла не узнать здание, где однажды уже побывала? Зарина стояла посреди маленькой комнатки, перламутровой как нутро ракушки, смотрела в маленькое арочное окно и ломала голову над вопросом, теперь уже бессмысленным. А главное, что бы изменилось, если бы она этим утром узнала замок, где прошло ее первое... романтическое свидание?

Ничего бы это не изменило! Она так же решительно ступила бы на крыльцо, открыла массивную тяжелую дверь. Сама! Потому как Лопухов и не подумал ей помочь, такая уж была у него не джентльменская натура. И вошла бы в холл, отделанный серым мрамором, отчего ей сначала показалось, что она попала в какую-то усыпальницу, уставленную крылатыми белыми статуями. Огляделась бы вокруг, нервно перебирая ремешок сумочки, где лежало только самое необходимое. Пудреница, блеск для губ, мобильный телефон и букетик от Зиланта, который она прихватила в последний момент. Оказалось, что она уже давно не подливала воду в вазу, а он все равно благоухал. «Именно так я общаюсь с тобой, разве ты не догадалась?» — вспомнила она слова Зиланта. И все равно медленно, усмиряя на каждом пролете учащенное дыхание, поднялась бы на самый верхний этаж, так и не сумев понять, который он по счету. Потому как она намеревалась все же что-то разузнать об Игоре…

На самом деле все логично. Лопухов приехал по другой дороге и припарковался с другой стороны замка. Но это пока только предположение. Сам замок Зарина толком и не помнила. Тогда она просто очнулась в одном из огромных залов, на диване, после безумного полета над городом. Кажется, что это было в прошлой жизни... Но если хорошо посчитать, то всего-то две недели назад. А уезжали они с Зилантом из замка уже в сумерках.

Зарина обвела взглядом белую перламутровую комнату, поставила сумочку на белый комод с серебряными ручками и зеркалом. И обреченно плюхнулась на кровать под кисейным покрывалом. Ну что ж, по крайней мере ее детская мечта «побыть принцессой» сбылась! Потому как жизнь со столь простыми служебными обязанностями и приятными процедурами действительно похожа на королевскую. Инесса мимоходом бросила, что ей придется пока быть на подхвате у девушек, постепенно они всему ее научат, но сначала ей займутся косметологи и массажисты. Конечно, если второй этап собеседования пройдет удачно.

И Зарина, растянувшись на мягкой удобной кровати, принялась воплощать главный жизнеутверждающий тезис Лопухова, напрочь позабыв обо всех остальных. Расслабляясь, она погружалась в легкую и приятную дрему. Воздушная занавеска вздымалась, долетая почти до середины комнаты, но ветер был горячим и приторным, будто под самым окном цвела целая клумба пионов. Хотя, откуда там быть пионам, если уже давно наступил октябрь, и Зарине пришлось надевать на свое потрясающее платье странную бархатную накидку для тепла, которую ей предложил Аркадий. Нет, все-таки джентельменские порывы ему иногда и не чужды, думала она, проваливаясь в вязкий душный сон...

— Эй, подруга! — над ухом Зарины пропел мелодичный голосок. — Просыпайся, а то останешься без ужина!

Зарина с трудом разлепила глаза, соображая, где она находится. Навязчивый запах пионов материализовался в худое бледное лицо с большими карими глазами, которое нависло над ней так близко, что Зарина мгновенно очнулась, испугавшись, что ее затянет в эти... пугающе бездонные глаза.

— У меня нет подруг... — ответила она, откашливаясь.

— Зато у меня теперь есть еще одна! — радостно ответила темноволосая девушка и провела прохладными пальцами по руке Зарины — от предплечья до самой кисти.

«Интересно, чему она так радуется?» — Зарина отползла от странной гостьи к стене и потерла место прикосновения, мурашки разбежались по телу и приятно отозвались внизу живота. Зарина нахмурилась: «Что еще за игры?»

— А ты хорошенькая! — повторила она слова Инессы и рассмеялась: — Только дикая какая-то! Откуда ты взялась-то?

— Пришла по объявлению, — буркнула Зарина. — А как еще сюда можно попасть?

— Ну, меня, например, сама госпожа пригласила, — девушка подошла к комоду, посмотрелась в зеркало и поправила длинное струящееся по ее гибкому телу платье. — Год назад я привезла сюда один заказ, и я так понравилась госпоже, что она мне тут же предложила работу.

— Госпожа? — переспросила Зарина, испуганно озираясь.

— Да, госпожа, — девушка посмотрела на новую «подругу» так, словно она только что вышла из дремучей деревни. — А что тебя так удивляет?

— И что, даже без собеседования? — допытывалась Зарина.

— Ну что ты! Было и собеседование и медосмотр.

— Медосмотр? — Зарина аж подпрыгнула на кровати.

— Конечно! Собственно, за этим я к тебе и пришла, чтобы морально подготовить — завтра тебя осмотрит врач, это и есть второй этап собеседования, — девушка продолжала вертеться перед зеркалом, любуясь своими длинными шелковыми волосами и пристраивая их на разный манер вокруг головы.

Зарина побледнела, а потом натянула покрывало на голову, будто хотела спрятаться и от девушки, и от своей глупости, которая привела ее в этот странный замок.

— Ты что? Испугалась? А ты как хотела? Может, у тебя какое-то хроническое заболевание, да еще и не одно или ты беременна!

— И что, это как-то помешает мне выполнять работу? — с вызовом ответила Зарина.

— О, если ты в положении, то уже не годишься для этой работы!

— Странно, по-моему, ухаживать за пожилым человеком можно и в положении, ну до определенного момента, — пожала плечами Зарина.

Черноволосая девушка медленно к ней повернулась с неподдельным ужасом в глазах.

— За пожилым человеком? — вскрикнула она. — Да ты в своем уме? Кто это тебе сказал такое? За господином! Иначе его нельзя называть!!! Заруби на своем миленьком носу и поскорее, пока это не сделал кто-нибудь другой, и никогда больше не произноси это ужасное словосочетание!

Зарина вытаращила глаза и попыталась еще сильнее вжаться в стену. Сначала она ощутила приятную мягкую поверхность, но тут спину обожгло, будто она приложилась к варочной панели. И Зарина истошно закричала.

Глава 22. Шипы и Роза

Ей казалось, что изнутри кожу под лопатками что-то разрывало. Зарина застонала и взмахнула руками. Нет, это были не руки, это что-то новое, что позволяло ей парить в воздухе, несмотря на боль, пронизывающую спину. У нее что, выросли крылья? И тело вдруг стало легким, почти невесомым. Она взмыла под потолок, а потом вылетела в окно, как-то сумев проскользнуть в узкую раму. Но боль не давала разогнаться и полететь в небо, к пушистым облакам, да и вообще подальше отсюда.

Она зависла над крышей огромного замка и отчетливо увидела две его половины. Одна — с оштукатуренными ровными стенами, с белыми пилястрами и лепниной, фигурным, словно пряник в глазури, фронтоном над главным входом и тяжелой, высокой двустворчатой дверью, в которую она вошла сегодня утром. Другая сторона ощетинилась готическими зубцами, недобро смотрела узкими и острыми арочными окнами, обнажая древнюю кладку стен из красного мшистого кирпича. Крыльцо с полуразрушенными ступенями и перила с выбитыми балясинами показались ей такими знакомыми, что она ринулась туда со всех оставшихся сил, но почувствовала лишь боль, разливающуюся от лопаток до кистей рук. И снова крик вырвался из груди. Крик не боли, а отчаяния...

— Тихо-тихо! Сейчас все пройдет! Это почти безопасно, так, для устрашения, — девушка подскочила к Зарине и начала обмахивать полотенцем, схватив его со спинки кровати. — Понимаешь, здесь все так устроено, чтобы невозможно было сбежать. Чуть сильнее надавишь на стены — получаешь символический ожог, попробуешь выбраться в окно — повиснешь на невидимой паутине, задумаешь выйти через парадный вход — провалишься в подвал, в комнату с костями... Так что даже не пытайся!

Девушка, наклонившись к уху Зарины, жарко шептала, что ее выпустят отсюда, если только забракуют из-за здоровья, в остальных случаях она останется здесь надолго. Возможно, навсегда... Она запустила руку в волосы Зарины и, ухватив за прядь, потянула назад. Глядя ей в глаза, медленно проговорила: — Но ты не бойся, возможно, я помогу тебе выбраться отсюда живой... Меня, кстати, Роза зовут... Прости, если причинила тебе боль, не удержалась, просто нервничаю...

Девушка ослабила хватку и выпустила прядь Зарины, погладив ее по волосам. Та подвигала плечами, проверяя, ушла ли боль, поморщилась, собрала растрепанные волосы в пучок и отодвинулась от странной гостьи подальше, ничего ей не ответив. Но Роза как ни в чем ни бывало заявила, что пойдет завтра на осмотр вместе с ней.

— Зачем? — прохрипела Зарина.

— Хочу, чтобы старец и меня осмотрел.

— Старец? — Зарина теперь ощущала странное онемение в области лопаток и размышляла, стоит ли говорить о своих видениях этой Розе.

— Да, старец, — невозмутимо ответила она. — А ты что, думаешь, сюда врач в белом халате из районной поликлиники приедет? О, детка, похоже ты так и не поняла, где оказалась?

Зарина беспомощно посмотрела на Розу. Она, как и Инесса, была нереально хороша, ее смугловатая кожа светилась изнутри, а бархатные глаза затягивали в бездну, окутывая нежностью и страстью. Кто мог устоять перед такой девушкой? И тот мифический господин, про которого все говорят с придыханием, наверное, тоже. Зарина смутно начинала догадываться, для чего на самом деле она оказалась здесь, но это было очень странно, ведь она и рядом не стояла с такими красавицами...

— Я думала, что Инесса мне объяснит все, она обещала, но... внезапно сказала, что придет позже или пришлет кого-нибудь и ушла...

— О боже, ты еще и госпожу рассердила! — Роза изящно всплеснула руками, как лебедь крыльями.

— Госпожу? — Зарина уже окончательно перестала что-либо понимать.

— Да, Инесса — единственная, кому удалось родить господину сына... двадцать пять лет назад, — Роза мечтательно закатила глаза. — А теперь я хочу наконец-то порадовать его! Господин так давно этого ждет...

— Но Инесса — такая молодая! — ошарашено прошептала Зарина. — Ей и самой не больше двадцати пяти!

— Не такая уж она и молодая, но... рождение ребенка от господина замедляет старение и усиливает красоту, что дана женщине от природы. Вот такое волшебство! Поэтому я и хочу, чтобы старец меня осмотрел. Господин часто выбирает именно меня, но... пока я не могу его порадовать...

Роза положила руку на плоский живот и закрыла глаза, вспоминая торопливые и жаркие мгновения с господином. У нее уже скопилась полная шкатулка его подарков, но главный подарок от него она так и не получила.

— И если уж честно, не очень-то ты тут и нужна, — очнувшись от своих мыслей, сказала Роза. — Здесь и так еще три претендентки, но у них, конечно, никаких шансов, впрочем, как и у тебя, понимаешь?

— Понимаю, — охотно согласилась Зарина.

— А ты сообразительная! — Роза хищно прищурила глаза.

— Я просто внимательно тебя слушаю, — постаралась отвести от себя всякие подозрения Зарина. — Я вообще здесь ни на что и ни на кого не претендую. «Но... ведь у господина есть сын? И достаточно взрослый...» — смутная догадка шевельнулась в мыслях Зарины, но вслух она не осмелилась ее произнести.

— Вот и правильно! Будь готова завтра к восьми утра! — неожиданно сердито сказала Роза. — Никакого макияжа! Наденешь сначала белую сорочку, а сверху белый махровый халат. Все лежит вон в том белом шкафу. Я за тобой зайду.

Она махнула рукой в изголовье кровати, и Зарина рассмотрела в стене раздвижные створки.

— Ах, да, трусики не надевай, здесь их никто не носит!

И Роза, звонко рассмеявшись, вышла из комнаты.

Глава 23. Филуана

Она не приходила уже второй день. Зилант, конечно, не очень-то доверял обещаниям девушек, но Зарина обмануть его не могла. Не такой у нее характер. Он почувствовал это, когда летел над городом и держал ее в когтистых лапах, бережно обхватывая хрупкое тело, словно пенную сиреневую ветку.

Когда он впервые увидел эту девушку возле скульптуры, где ему приходилось проводить свои не самые лучшие часы, она показалась ему тугим, нераскрывшимся бутоном оранжевого тюльпана. Он даже зажмурил глаза от неожиданности. Неужели это... она? Бабушка сказала однажды, что «его» девушка будет похожа на цветок. Вот только на какой, не сказала. Девушка стояла и дрожала от набегающих слез, она явно кого-то ждала. И этот кто-то явно не торопился. Вот идиот! И он тоже! Еще раздумывал, стоит ли к ней подходить.

Он учуял запах сирени, когда протянул ей дурацкий флаер с рекламой экскурсии. Странное сочетание — тюльпаны и сирень. И это странное сочетание натолкнуло его на мысль, что для нее нужен особенный букет. Он вывел эти цветы сам, пока сидел ночью внутри Зиланта. Сначала на бумаге. А потом букет возник под тусклой лампой на маленьком столике. Для этого ему пришлось смотреть на рисунок, не отрываясь, тридцать минут, излучая золотистый свет и направляя сгусток мысли на фиолетово-красные лепестки Филуаны. Так он решил назвать свое творение.

Она так и не спросила, как называются эти цветы. Чуть удивилась и улыбнулась так хорошо, что сердце сжалось, и он почувствовал, что не зря старался.

Оглядев свое аскетичное жилище, наверное, уже в стотысячный раз, Зилант чуть слышно застонал. Здесь не было книг, только белые листы и горстка цветных карандашей. Рисовать, писать и думать, иногда крутить педали на тренажере — все, чем он мог здесь заниматься, если его не мучили видения. Страшные картинки возникали в голове спонтанно, и самое ужасное — он не мог ими управлять. Они взрывали его мозг, разрывали тело и лишали последних сил. И раз за разом он оказывался в странной крепости, из горла вырывался мощный рык, из-под когтистых лап во все стороны летели земля и камни, а в крылья впивались острые стрелы, которые жгли и царапали, оставляя кровавые дорожки, когда он их сбрасывал.

Самым мучительным оставался момент, когда он изрыгал пламя. Огненный шар из чрева катился вверх и, достигая горла, на секунду там застревал, будто набухая, а потом с неистовой силой вырывался наружу. Вспышка ослепляла его и какое-то время он ничего не видел, а потом до него долетали истошные крики толпы. Он должен победить. Он должен их наказать и изгнать. Но кто эти люди, он не понимал. И почему он воюет с ними — тоже. Но однажды он почувствовал, что это не его видения, ими управляет кто-то другой. Это знание росло в нем и крепло, но пока ничего не давало. Он часто видел себя будто бы со стороны и сам пугался своего вида...

Когда все-таки удавалось вернуться в реальность, он часами просто лежал на узком диване и смотрел в железный потолок, местами разъедаемый ржавчиной и пронизанный мелкими отверстиями, которые казались ему далекими звездами. Тело ныло, кожа на спине и по бокам зудела. Но сейчас от страданий его отвлекали мысли о Зарине... Что с ней случилось? Куда она пропала?

Зилант, покачиваясь, встал с дивана, вытянул из небрежной стопки лист бумаги и быстро набросал фиолетово-красный букет. На этот раз он не стал на него смотреть. Он положил на лист ладонь, закрыл глаза и направил сгусток мысли на лепестки.

***

Зарина сидела уже целый час на кровати, обхватив колени руками. После ухода Розы ей принесли ужин. Кусок вареной курицы, тушеные овощи и стакан сока, похожего на мультифруктовый. Еду подали через маленькое окошко в двери, предварительно постучав. И если бы она не сообразила, что маленькую полукруглую створку нужно открыть, то так и осталась бы голодной, как и обещала Роза. В это же окошко она поставила поднос, когда управилась с нехитрым ужином. «Даже хлеба не дали!» — тоскливо подумала она.

За окном стемнело, из открытых створок уже давно веяло холодом. И кажется, даже кружились большие пушистые снежинки. Кожа на спине так и горела, вопреки обещаниям Розы «что скоро все пройдет». Но душа горела сильнее. И как унять этот жар, сжигающий все внутри, она не знала. Даже пошевелиться было страшно, чтобы закрыть окно. Вдруг она запутается еще в какой-нибудь ловушке, а рядом — никого. Но жар внутри становился сильнее, и Зарина все-таки вскочила, задыхаясь, бросилась к комоду, где стояла ее сумочка. Бессознательно схватила ее в руки и рывком открыла, сама не зная, что хочет там найти. Букет! Он вывалился на столешницу и тут же увеличился в размерах. Лепестки засияли ярче и тонкий сиреневый запах поплыл по комнате. «Именно так я общаюсь с тобой...»

Зилант! Сердце Зарины застучало так сильно, будто весь жар души перекинулся в одну пульсирующую точку. Это послание от Зиланта! Зарину прошиб пот, и крупные капли покатилась со лба, орошая щеки, шею, грудь. Ей сразу захотелось скинуть платье, за секунду ставшее ей ненавистным. Она стянула бретельки, морщась от боли, дотянулась до молнии на спине и рывком ее открыла. Платье соскользнуло к ногам воздушной волной. Зарина увидела в зеркале бледное заплаканное лицо с подтеками темной туши, свою большую упругую грудь, которой отчаянно стеснялась, но надеялась, что она поможет ей соблазнить Игоря на том злополучном свидании. А теперь ей предстояло соблазнять неведомого господина. Странные речи Розы теперь дошли до нее так отчетливо, что колючие мурашки покрыли нежно-белую кожу. Наложница! В двадцать первом веке! Или... она оказалась в каком-то другом времени?

Она рассматривала себя в зеркале с кружевной оправой, погружаясь в какую-то странную истому. В настенном канделябре над зеркалом вспыхнули свечи. Но Зарина не вздрогнула и не испугалась. Оказавшись в золотистом свечении, она взъерошила рыжевато-золотистые кудряшки и потрясла головой. Потом взяла букет и прижала к груди. Фиолетово-красные лепестки задрожали, и по ее телу пробежала легкая нежная волна, забираясь в самые потаенные уголки. Она будто стояла под золотисто-страстным взглядом Зиланта в том самом огромном зале...

В реальность Зарину вернуло мерзкое ощущение того, что за ней кто-то наблюдает. Она крепче прижала к себе букет и пристально вгляделась в зеркало. На нее смотрели огромные водянистые глаза. Верхние розовато-красные веки подрагивали. В узких зрачках разгоралось адское пламя. Зарина замерла, а потом запустила букет в зеркало. Видение исчезло. А Зарина бросилась к шкафу в изголовье кровати и не раздумывая вытащила оттуда белый махровый халат. Молниеносно родился дерзкий план. Она туго завязала пояс, забрала на макушке волосы в пучок, взяла букет с комода и приоткрыла дверь комнаты. Ничего страшного не произошло, ее не ударило током, сверху не полилась вода, не опутали сети. И Зарина выскользнула в полутемный коридор.

Глава 24. Ирма и Шурале

Лязгающий звук раздался откуда-то сверху. Зарина вжалась в стену и замерла. Лишь бы опять не обожгло спину, молнией вспыхнуло в голове. В коридоре горели настенные факелы. В кованых чашах танцевали короткие языки пламени и отбрасывали причудливые тени на стены. Казалось, что все вокруг двигалось и куда-то плыло. Лязгающий звук приближался. И в тот самый момент, когда Зарина уже собиралась юркнуть обратно в комнату, все стихло.

Она с опаской огляделась. Длинный коридор, десяток белых дверей с номерами. На ее двери висел номер пять. Перламутровая огромная цифра переливалась, отражая всполохи пламени. Зарина вспомнила, что с широкой лестницы из атриума, они Инессой свернулись влево и оказались в этом самом длинном коридоре с оштукатуренными серыми стенами. Однако в другом его конце тоже виднелась какая-то лестница.

Перед выходом из комнаты Зарина скинула туфли и сунула ноги в мягкие белые тапочки с пробковой подошвой, и теперь могла двигаться бесшумно. В одном кармане халата лежал бесполезный мобильник, но незаменимый на случай кромешной тьмы. В другой карман Зарина сунула букет. Она прислушалась. Теперь в замке царила пугающая тишина. Что за лязгающий звук это был? Охрана? С настоящими мечами и в доспехах, судя по звуку? От этого предположения по спине Зарины пробежала змейка из мурашек. Сколько сейчас времени? По внутренним ощущениям — около десяти часов вечера. Похоже, здесь все рано ложились спать. Очень странно, конечно.

Интересно, в какой комнате живет Роза? Наверное, под номером один. Или там расположилась Инесса? Хотя, вряд ли госпожа (Зарина сморщилась от этого слова, пусть и произнесенного мысленно) жила на этаже с персоналом. И вообще, ей нужна была комната Зиланта. Вот только на каком этаже она находилась, вспомнить Зарина не могла. Она надеялась, что не ошиблась, и что именно здесь, в этом замке и прошло их первое свидание. И здесь он живет. А значит, сюда и вернется после ужасного заточения.

Повинуясь своему внутреннему компасу, который, надо признать, часто ее подводил и интуиции, которая подводила редко, Зарина двинулась в сторону, откуда недавно доносились лязгающие звуки. Значит, все-таки там и есть то самое неотделанное и полузаброшенное пространство со строительным мусором и колоннами. Комнаты для «женского персонала» находились, по подсчетам Зарины, на первом этаже. Под ними — подвал. А на втором или третьем этаже, или даже на четвертом — пещера Зиланта, так, кажется, мысленно она ее тогда назвала.

Она дошла до низкой арки и нырнула в пространство, тускло освещенное сверху. Зарина, привыкнув к полутьме, разглядела холл с колоннами и поняла, что еле заметный свет лился из прозрачного купола. Она осторожно, прижимаясь к шершавой стене, начала подниматься по лестнице. Каждый шаг давался с трудом, светить фонариком она не хотела и поэтому двигалась почти на ощупь. Оказавшись на площадке второго этажа, отдышалась, прислушалась и вплотную подошла к двери. Погладила ладошкой ручку и поверхность вокруг нее. Прислушалась к интуиции и та нашептала, что эта дверь Зарине не знакома. Подняться еще выше? Или уже вернуться? Сердце опять сжалось в пульсирующую точку, а ладошки вспотели. Нет, то что она задумала, надо довести до конца. Иначе... Зарина вспомнила водянистые глаза в зеркале и решительно двинулась дальше. Но тут сверху по ступеням вновь прокатился лязгающий звук. Кто-то медленно спускался по лестнице.

Зарина лихорадочно оглянулась и увидела арку, точно такую же, как и на первом этаже, и скользнула туда. Вжалась в угол, чтобы с лестницы ее было не видно, и постаралась даже не дышать. Кажется, их было двое, или что-то железное волочилось за человеком в доспехах и билось о ступеньки. Приближающийся звук поравнялся с Зариной, на секунду все стихло, а потом шаги стали медленно удаляться и наконец исчезли где-то внизу. Зарина выдохнула. Она стояла почти в таком же коридоре, где располагалась ее комната, только тут на дверях были не перламутровые цифры, а будто бы из металла. И комнат не десять, а только три. Здесь также мерцали факелы.

Но любопытничать было некогда, кто-то периодически ходил по лестнице, наводя на нее панический ужас, и поэтому на третий этаж нужно подниматься незамедлительно, пока железный охранник снова не начал подниматься. Зарина осторожно выглянула за арку, и тут кто-то потянул ее за рукав.

— Черт! — прошипела она и отшатнулась к стене.

— Ирма, вообще-то, — прошептала девушка. — Тихо, а то Шурале сейчас вернется!

— Шурале? Это он... он гремит чем-то по лестнице? — чуть слышно спросила Зарина, с опаской рассматривая девушку.

— Да... У него когти медные на ногах, а на конце хвоста — медное кольцо, вот и он и гремит.

— А кто он? — округлив глаза, спросила Зарина.

— А ты кто? И что тут делаешь? — с любопытством переспросила девушка.

Она была невысокой и худенькой, в длинной белой тунике. Копна темных кудрявых волос в свете факелов сверкала оранжевыми капельками. Зарина присмотрелась и увидела, что в кудри девушки вплетены прозрачные бусинки. А она-то кто? Но девушка ждала ответа от Зарины.

— Я... я... сегодня здесь проходила собеседование, не помню, правда, на каком этаже...

— А, ясно! Значит, к господину Инсафу тебя хотят определить.

— Не знаю, имени господина не называли…

Ирма закатила миндалевидные синие глаза к потолку и беззвучно рассмеялась.

— И откуда ты такая?

— Из обычного мира людей, — пожала плечами Зарина, удивляясь, что уже второй человек здесь ее об этом спрашивает, а потом и все-таки осмелилась и спросила: — А вы... ты кто?

— Я? — переспросила девушка и прищурила глаза. Она несколько секунд изучала лицо Зарины с подтеками туши под глазами и медленно ответила: — Я служу сыну господина Инсафа.

Сердце опять сжалось в пульсирующую точку, обожженная спина заныла и Зарина вцепилась в худое запястье девушки. Она наконец-то сложила воедино упрямые факты: свой визит в этот замок две недели назад с Зилантом и сына Инессы, рожденного двадцать пять лет назад. Кажется, это один и тот же человек. Осталось проверить шокирующую догадку.

— Но его же сейчас нет в замке, да? — осторожно спросила Зарина.

— Нет, — вздохнула Ирма, — но к концу недели он прибудет. — А ты откуда знаешь?

Девушка насторожилась, высвободила свою руку из ладоней Зарины и молниеносно прижала ее к стене, буравя взглядом. В хрупком теле оказалась недюжинная сила.

— Так мне Роза сказала, — быстро соврала Зарина, поморщившись от боли в спине. — А что, это какая-то тайна?

— Нет, конечно, но ты новенькая и не могла этого знать, — объяснила Ирма и ослабила хватку. — Если только тебя взяли не к господину, а...

Девушка не договорила, сразу как-то сникла и будто бы потеряла интерес к Зарине. Но на самом деле она напряженно прислушивалась к звукам на лестнице. Там опять что-то лязгало, но пока еще очень далеко.

— А ты куда пошла-то? Здесь опасно бродить по ночам! — она подозрительно посмотрела на Зарину. — И если ты задумала сбежать, то ничего не выйдет...

— Да знаю я... Просто хотела замок посмотреть, днем было некогда, и... так рано мне не уснуть, вот и пошла прогуляться... — начала неубедительно оправдываться Зарина. — А может, ты мне что-нибудь покажешь? Ну, хотя бы комнату сына господина, раз уж его пока нет, — как можно небрежнее произнесла она.

— Вот ведь совпадение! — деланно удивилась Ирма. — Я как раз туда шла, — по вечерам я проветриваю его покои. По-ко-и, — произнесла она по слогам. — Запомнила? А то комната! Комнат таких размеров не бывает!

Она взяла Зарину за запястье, приложила палец к своим пухлым, четко очерченным губам, и они переждали, пока Шурале прогромыхает мимо, а потом проскользнули в арку. И Ирма потянула Зарину за собой.

Глава 25. Операция «Букет»

На пятом этаже перед дверью в «покои» у Зарины перехватило дыхание. Она смутно помнила, как Зилант выводил ее из своей «пещеры» на лестницу и напрочь забыла на каком этаже они тогда находились, но очертания большой и темно-серой двери она хорошо запомнила, потому что напоследок оглянулась.

— Мореный дуб, — хвастливо сказала Ирма, поглаживая дверь, будто сама ее и выстрогала.

В тускло-синем свете она казалась бледным призраком с поблескивающими капельками в темных волосах. Из складок туники девушка выудила небольшой предмет, похожий на флешку для компьютера, и приложила к выемке под позолоченной дверной ручкой. На флешке мигнул красный огонек. Дверь приоткрылась, Зарина невольно отступила, а Ирма по-хозяйски ее широко распахнула. На лестницу вырвался слегка застоявшийся воздух с запахом воска и цитрусовых, и Зарина тут же вспомнила, как Зилант кормил ее дольками мандарина.

— Заходи скорее! — скомандовала Ирма, вновь услышав приближающийся лязгающий звук.

— Но там совсем темно! — Зарина уперлась руками в стену, но Ирма, схватила ее за рукав и силой толкнула в дверной проем.

Вдоль стен тут же вспыхнули светильники. И Зарина увидела огромный зал без окон, посередине комнаты стоял массивный диван, над ним нависла хрустальная люстра со свечами, а у дальней стены примостился стеклянный столик. Ноги сразу стали ватными и сердце заныло от воспоминаний. Солянка… глинтвейн… и спонтанный поцелуй…

— Чего застыла! Проходи! — Ирма опять дернула Зарину за рукав. — Красиво тут, правда?

Зарина одернула халат и, прокашлявшись, ответила:

— Да… я бы сказала — необычно. А почему здесь нет окон?

Только сейчас Зарина рассмотрела, что еле заметные арки оконных проемов все же просматривались, но они были заложены кирпичом.

— Окна есть, но они надежно закрыты, — Ирма снова деловито нажала на флэшку, каменные ставни с шумом отъехали в сторону, и за ними показались витражные стекла. — Несколько лет назад так распорядился господин Инсаф. А я каждый вечер прихожу сюда, чтобы проветривать помещение, протирать пыль, ну и все такое…

— А где в это время бывает сын господина? — сдавленным голосом спросила Зарина, ей казалось, что еще чуть-чуть и ей нечем будет дышать.

— С наступлением тьмы он уходит из замка, — задумчиво ответила Ирма, перебирая кнопочки на флешке.

В самом верху окон маленькие форточки начали открываться, и струи свежего воздуха затанцевали в пространстве. Но Зарина продолжала задыхаться. Ее лицо с подтеками туши предательски побелело.

— Я… я… в ванную, — прохрипела она и бросилась к темной дубовой двери, что располагалась недалеко от входа.

В помещении было на удивление прохладно и свежо, будто здесь работал невидимый кондиционер. Вдоль стен тут же вспыхнули светильники. Зарина быстро открыла кран с холодной водой, набрала в ладошку и глотнула. Дыхание почти восстановилось. Она умыла лицо и взглянула в зеркало, тушь тонкими струйками продолжала стекать по бескровным щекам, но ей сейчас было не до этого. Букет! Нужно куда-то срочно пристроить букет! Она схватилась за край зеркала и потянула на себя. Створка послушно поддалась, и Зарина безмолвно обрадовалась, что там оказался шкаф. На полочках — мужские умывальные принадлежности. Она вытащила букет из кармана, засунула на верхнюю полку и захлопнула дверцу. В этот момент дверь ванной комнаты распахнулась, и на пороге возникла белая фигуры Ирмы. Разлетающиеся края туники еще сильнее подчеркивали ее призрачную природу с лохматой светящейся шевелюрой. И выражение ее лица было далеко не добрым.

— Что ты тут… — гневно начала она.

— А может, я тут на унитазе сижу! — возмутилась Зарина, пытаясь успокоить колотящееся сердце.

— Ты думаешь, я писающих девочек не видела, что ли! — чуть миролюбивее сказала Ирма, но ее нахмуренные брови не предвещали ничего хорошего. — Как ты догадалась, что ванная именно здесь? Ты уже тут была?

— Нет, что ты! Я… я… решила наугад зайти, меня и правда приспичило!

И вспомнив, что лучшая защита это нападение, Зарина метнула в заносчивую прислужницу колкую фразу:

— А что ты так допытываешься, в невесты, что ли, метишь? Даже если я здесь и была, то что?

Лицо Ирмы сразу потеряло воинственность, брови разгладились, а в уголках глаз задрожали слезы. Зарина и не ожидала, что метко попадет в цель, и ей стало неловко. На самом деле Ирма не так уж плохо к ней отнеслась, даже миролюбиво, и она поспешила исправить свою оплошность:

— Извини, это совсем не мое дело, а здесь, в ванной я и правда случайно оказалась…

— Сын господина никогда не женится на мне, — сказала вдруг Ирма. — Я всего лишь служанка, а невеста ему вообще не положена, только наложницы…

— Господи! Двадцать первый век на дворе! Какие служанки, какие наложницы! — Зарина воинственно подбоченилась и вышла из ванной, надеясь, что Ирма не будет заглядывать в шкафчик над раковиной.

— Тихо! — Ирма, выходя за ней, приложила палец к губам. — Здесь особенное место, здесь законы обычного мира не работают. — Так что угомонись, и давай-ка я тебя отсюда провожу от греха подальше.

Ирма осторожно выглянула в коридор, прислушалась и потянула Зарину за рукав. Они осторожно вернулись тем же путем и оказались возле до двери с номером «пять»ю Ирма проследила, чтобы странная девушка в халате закрылась на замок. Зарина устало повалилась на кровать, но из открытого окна тянуло холодом. Пришлось встать и захлопнуть створки. «Здесь особенное место…» — вспомнила она слова Ирмы. Ну как Аркадий мог ее так подставить! Выходит, он специально отправил ее сюда? Получается, он работает на этого странного господина? Как там его… Инсаф? И тут Зарина вспомнила, что Аркадий действительно говорил, что работает на какого-то важного господина. «Он поставляет ему наложниц!» — осенило Зарину. Она подошла к зеркалу, подцепила ногой платье, бирюзовым пятном распластавшееся на полу и, размахнувшись, швырнула его в угол с такой силой, что кожу на спине снова засаднило. Зарина охнула, слезы подступили к глазам не столько от боли, сколько от бессилия и безотчетного страха, который накрыл ее в тот момент, когда в окно тихо постучали.

Зарина замерла, боясь пошевелиться. Стук повторился. Тихий, но жуткий, он отдавался эхом в тишине полутемной комнаты, освещаемой лишь небольшим пламенем в канделябре над зеркалом. Она медленно повернула голову. За стеклом билась летучая мышь, сверкая маленькими красными глазами. Ее зубастый рот приоткрылся, и Зарина отчетливо услышала леденящий душу шепот: «Это я, впусти меня!»

Глава 26. Мыши бывают разные

Еле заметный размах кожистых крыльев и мохнатое тщедушное тельце все же доставляли ему радость. Древнюю и почти забытую. Когда-то свист его огромных перепончатых крыльев в воздухе внушал благоговейный ужас, приводил к мгновенному повиновению огромной толпы, а сейчас эта упрямая девчонка отказывалась понять простую вещь — надо быстрее открыть окно! Но и в этом его душонка находила счастье — он все еще внушал страх! Ах, какой ужас застыл в ее глазах, одно удовольствие смотреть на ее искаженное бледное лицо. И если ему удастся убедить ее действовать так, как надо ему, то он снова обретет свою истинную силу, потерянную много веков назад.

«Ну, шевелись же!» — он оскалил свои маленькие острые зубы. Раздался еле слышный злобный писк. Зарина все еще стояла в оцепенении, бледная и испуганная, и не решалась открыть окно. Он уже обессилел и норовил вот-вот рухнуть в клумбу под окном, но в последний момент, когда он уже приготовился к падению, Зарина распахнула створку.

***

Мышь свалилась на подоконник, распластала крылья и высунула язык. Зарина отскочила к двери и приготовилась снова бежать из комнаты, даже ключ потихоньку нащупала. Но мышь соскользнула на пол, распухла до человеческих размеров, и перед ней возник Аркадий, пытающийся размять поясницу. На нем был черный костюм и плащ, завязанный тесемками на шее, короткие волосы растрепались и клочками торчали в стороны. Ночной гость попытался улыбнуться, но губы, тонкие и подозрительно ярко-кровавые, плохо слушались, отчего лицо его исказила гримаса и обнажились острые тонкие клыки.

— Аркадий... это действительно вы? — Зарина все еще держала руку на замке с ключом, готовая в любой момент выскочить в коридор.

Он прокашлялся, отдышался. Мышцы лица разгладились, приобрели знакомые, грубоватые, не очень выразительные черты. Но Зарина ему так обрадовалась, будто перед ней стоял принц-спаситель. У нее и правда появилась надежда на спасение, хотя и очень слабая.

— Ну вообще-то я пытался сообщить тебе об этом! — язвительно ответил Лопухов. — Но ты что-то плохо соображаешь!

— Да, вы правы, я совсем ничего не соображаю, — обреченно согласилась Зарина. — Видимо, устала сегодня...

— Устала? Ты еще и не приступала к работе, я так полагаю!

— У вас с соображением тоже что-то туго? — невесело усмехнулась Зарина. — Окно вообще-то было распахнуто, я его совсем недавно закрыла, что же вы медлили, а?

— Ох, и глупая ты девушка! — Аркадий оглядел маленькую комнатушку и первым делом закрыл окно. — Я не мог влететь без приглашения!

— Вы и не могли? — усмехнулась Зарина. — Кому вы это рассказываете?

— Видимо, какой-то невежде! — проскрипел Аркадий, снимая свой старомодный плащ-накидку.

Если бы Зарина могла, она бы задохнулась от возмущения, но даже для этого у нее не было сил. Ей казалось, что она сейчас упадет и уснет прямо там, где стоит. Или она уже спит? И Аркадий-летучая мышь ей снится? Что-то слишком много летающих тварей появилось в ее жизни за последнее время...

— Эй, какие мы нежные! — Лопухов энергично тряс Зарину за плечи, придерживая одной рукой за талию.

Зарина с трудом разлепила глаза и четко осознала — Лопухов ей не снится. И руки у него сильные, как стальные канаты. Неожиданно для такого худощавого на вид... детектива. Или кто он на самом деле?

— Хотя, для нашего дела это даже хорошо! Вовремя упасть в обморок это еще постараться надо... — бормотал он под нос, возвращая Зарину в вертикальное положение. — Ну что, на ногах стоишь? — тут же осведомился он.

Зарина отстранилась от Лопухова, поморщилась от боли в спине и внимательно посмотрела на его лицо в отсветах пламени. Впалые щеки, массивный подбородок, тонкий с горбинкой нос. Тут он облизнул тонкие, рубиновые губы, и она увидела все еще торчащие клыки, которые он старался прикрыть рукой.

— Так вы... этот, как его... вампир? — севшим голосом осведомилась Зарина.

— Не совсем, то есть... я оборотень, и временами могу превращаться в летучую мышь-вампира, — Аркадий вдруг смущенно отошел к окну и поднял свой плащ, небрежно брошенный на пол.

— И поэтому без приглашения вы не могли влететь в окно? — догадалась Зарина, припоминая что-то из вампирских «церемоний», почерпнутых в книгах.

— Ну наконец-то! Все-таки я в тебе не сомневался! — довольно произнес Аркадий, и, уже не стесняясь, обнажил свои клыки в широкой улыбке.

Зарина поежилась от его пугающей радости и фразы, которую совсем недавно произнес другой человек, томящийся в заключении. Сердце уже в который раз за день сжалось в пульсирующую точку, а она ничем не могла помочь ни себе, ни сердцу, ни Зиланту. Но с чего-то нужно было начинать, и она решила взяться за Лопухова.

— Послушайте, Аркадий, у меня, на самом деле появилась к вам куча вопросов!

— У нас мало времени, детка! — перебил ее детектив-оборотень и клацнул зубами. — Я знаю, что ты хочешь мне сказать, но поверь, я не знал, что здесь нет связи! А когда это понял, набрав твой номер пару раз, то начал думать, как связаться с тобой иначе. И вот я здесь!

Аркадий многозначительно поднял указательный палец вверх, словно гипнотизируя Зарину, и снова накинул плащ на плечи. В его действиях и правда было что-то завораживающее, потому что боевой настрой Зарины как-то сразу поутих, она устало присела на кровать и замолчала, не в силах высказать все претензии к наглому детективу.

— Я знаю, — невозмутимо продолжал он, — что ты рассчитывала ездить на эту работу как в офис, с девяти утра и до шести вечера, и это единственное, в чем тебя я вынужден был обмануть! Да, тебе придется жить в этом замке какое-то время. Но ведь согласись, здесь не так уж плохо! — он обвел указательным пальцем комнату с такой силой, что пламя в настенном канделябре затрепетало и чуть не погасло. — Даже уютно, я бы пожил в такой комнате, — и он как-то тоскливо вздохнул.

Зарина пристально наблюдала за Аркадием, ей хотелось заглянуть в его невыразительные, но наглые глаза и крикнуть, что он все равно ее обманул и подставил, но лицо его будто расплылось в дрожащей дымке, а в зеркале, висящем над комодом, проступали другие глаза — огромные, водянистые, с адским пламенем в зрачках...

Глава 27. Сны и явь

Лопухов корчился на полу. Он рухнул туда в то мгновение, когда понял, что взгляд из зеркала вот-вот его испепелит. Теперь он хватался за горло и хрипел, странно попискивая. Зарина бросилась к нему, не зная, чем помочь. Она только сейчас поняла, что в комнате не было воды. Наклонившись к его мертвенно-бледному лицу, она еле расслышала слова:

— Здесь где-то должен быть Игорь, найди его...

Игорь? Здесь? Эта мысль показалась Зарине такой древней, будто ее достали из бабушкиного сундука, где каждая вещь пропахла нафталином. Этот человек из ее старой жизни, в которой она ходила на обыкновенную работу в офис, снова пытался вклинится в ее нереальное настоящее и завладеть вниманием. Она и оказалась здесь, потому что хотела его найти. Но за один день в замке жизнь Зарину так крутанула, что ей стало не до Игоря. Образ его потускнел, с него слетел весь лоск, который она тщательно наводила на него полтора года. Господи, на что она тратила свою жизнь!

— Да ты представляешь, что меня ждет здесь! — выкрикнула наконец Зарина, забыв про церемонии, гневное «ты» хлестнуло по Аркадию, как плетка, он вдруг нормально задышал и даже смог приподняться на локоть. — Уже через несколько часов меня будет осматривать какой-то старец! А ты все про Игоря думаешь! Зачем он тебе, а? Сбежал, ну и... бог с ним! Вытащи меня отсюда, пожалуйста! Вот прямо сейчас!

Зарина умоляюще прижалась к холодной щеке Аркадия. Его невыразительные глаза блеснули радостным огнем. Свободной рукой он погладил ее по спине и запустил ладонь в шелковистые волосы, от которых исходил сладковатый цветочный запах. Он слегка поморщился и чихнул. Зарина отстранилась и посмотрела на него с такой надеждой, будто он был самым добрым волшебником на свете, а не страшненькой летучей мышью-вампиром.

— Я не могу-у-у... — проскрипел он, задрав свой квадратный подбородок как можно выше, скрывая самодовольную улыбку.

— Но почему? — простонала Зарина, она из последних сил схватилась за лацканы странного черного пиджака и попыталась приподнять эту недомышь.

Аркадий, совершив над мышцами лица неимоверное усилие, вернул себе невозмутимый вид. Отстранил Зарину, кряхтя, сел сам и поправил пиджак.

— Во-первых, осмотр — это не страшно, ты что, никогда врачей не посещала, что ли? А во-вторых, нам вдвоем отсюда не уйти. Там внизу ходит чудище с хвостом, из зеркала наблюдает этот... — тут Лопухов запнулся, явно не желая произносить имя того, в чьей власти они сейчас оба находились. — А взлететь с тобой я не могу... масштаб у меня не тот...

И Аркадий горестно вздохнул.

***

Зарина заснула, когда небо уже подернулось голубоватой дымкой. Но ей казалось, что она не спала — перед глазами мелькало лицо Аркадия, теряющее человеческий облик, оно становилось маленьким и пушистым, как и тщедушное тельце с прижимающими лапками-крыльями. Но почему-то Лопухов-мышь стремился не в окно, а в полукруглое отверстие в двери, через которое подавали пищу. На прощание он пискнул, но что это означало, Зарина не понимала. Потом она пыталась проверить, надежно ли спрятала букет Зиланта от любопытной Ирмы, бесконечно плутала по лестницам, путала этажи, двери, с ужасом пряталась от странного существа с лязгяющими хвостом, но так и не находила нужные «покои». Она металась по кровати, скомкав шелковые простыни, пока не услышала прямо над своим ухом елейный голос Розы.

— Так и знала, что ты проспишь, подруга, поэтому зашла чуть пораньше!

Зарина приоткрыла один глаз и увидела свежее и благоухающее лицо своей мучительницы.

— А говорила никакого макияжа не надо, а сама-то... — буркнула Зарина и отвернулась к стене.

— Так на мне и нет никакого макияжа! Это все волшебная сила господина! — пропела довольная Роза и стянула с Зарины простыню. — Быстро в душ! Он в комнате под номером шесть, прямо рядом с твоей комнатой. Тебя проводить?

— Вряд ли я заблужусь! — огрызнулась Зарина. — Можешь себя не утруждать…

— Да какой уж это труд, все мы когда-то в общий душ ходили… Не сердись, подруга, будет потом душ прямо в твоих покоях и ванна будет, какая пожелаешь, если сегодня тебя старец не забракует! — и она странно захихикала. — Но что-то мне подсказывает, скорее всего, мой наметанный глаз, что тебя домой скоро отправят, так что не переживай!

— А я и не переживаю! — Зарина встала с кровати перед Розой и расправила плечи. Белья и ночной рубашки на ней не было, а простынь, новоявленная подруга только что с нее стянула. Увидев пышную грудь и широкие бедра «подруги», Роза прикусила язычок и приуныла.

***

Зарина и Роза стояли в большом и полутемном помещении. Сюда их сопровождала Инесса, ведя по многочисленным коридорам и лестницам. В этой части замка Зарина еще не была и вряд ли выбралась бы отсюда самостоятельно. Инесса, затянутая в такой же деловой костюм, что и накануне, окинула их цепким взглядом, кивнула Розе и вышла, оставив за собой ароматное облако.

К девушкам из-за цветной ширмы вышла самая настоящая медсестра лет тридцати в розовых брюках, тунике и шапочке, натянутой по самые брови. Роза выдвинула вперед Зарину и медсестра, взяв ее за руку, повела за собой.

— Простите, — зашептала Зарина, когда оказалась вне досягаемости взгляда Розы, — вы можете мне помочь? Мне срочно нужно отсюда выбраться!

Медсестра подняла на нее хмурые серые глаза и покачала головой.

— Сколько же вам платят за вашу преступную работу? — прошипела Зарина и оглянулась в поисках какой-нибудь спасительной двери. Но ее окружали голые каменные стены с факелами, в которых мерцал настоящий огонь. Ей-богу, Средневековье какое-то! Она поежилась, в помещении было довольно-таки прохладно.

— Снимай халат, ложись на кушетку, — сказала медсестра бесцветным голосом.

Зарина стояла не шелохнувшись.

— Детка, я сейчас сама раздену тебя и, поверь, тебе не понравится, — так же тихо и бесцветно произнесла медсестра и устало улыбнулась.

Зарина нехотя стянула халат, закинула его на ширму и легла, закрыв глаза, по телу побежали мурашки.

— Рубаху подними! — услышала она все тот же бесцветный голос.

Быстрыми и легкими движениями женщина ощупала грудь Зарины, живот, заставила раздвинуть ноги, затем перевернула на бок и еще раз ощупала грудь.

— Что это у тебя на спине? Ожог? Сразу под двумя лопатками? — в ее голосе появились нотки удивления.

— Вам виднее, — пробурчала Зарина.

— Больно? — осведомилась медсестра.

— Уже нет... — соврала она.

Женщина еще раз провела по спине прохладными ладонями, хмыкнула и велела лечь прямо.

— Рубаху можешь расправить, — миролюбиво разрешила она, нажав на кнопку в изголовье кушетки, ее твердая поверхность сразу стала мягче и теплее. — Сейчас я дам тебе повязку на глаза, лежи и расслабляйся. Минут через десять к тебе подойдет уважаемый старец. От тебя потребуется лишь одно — лежать тихо и спокойно, и действительно расслабиться, это очень важно! И повязку с глаз не снимай, поняла?

Зарина кивнула. Она услышала, как шаги женщины удаляются, как Роза что-то сразу заворковала, и та пригласила за ее другую ширму. Как успела заметить Зарина, в этом помещении их было несколько.

Полежав с минуту, вопреки строгим наставлениям медсестры, она приподняла повязку с глаз и принялась разглядывать высокий потолок, с темными балочными перекрытиями. В некоторых местах с массивных балок спускались цепи разной длины. Наверное, когда-то к ним крепились люстры, подумала Зарина. «А может, и пыточные инструменты!» — похолодела она. И тут на одной из них она заметила знакомый силуэт. Сложив крылья и прикрыв мохнатую голову, прямо над ней висела летучая мышь. «Аркадий! Вот подлец!» — нахмурилась Зарина и услышала приближающиеся шаркающие шаги...

Глава 28. Мафусаил

Зарина вжалась в мягкую и теплую поверхность и представила, что она проваливается и летит, э... вниз? И ее осенило. Если медсестра сейчас находится с Розой за другой ширмой, то она может встать и выскользнуть в дверь? Шаги приближались. Старец шел медленно, тяжело ступая, словно ему действительно было лет восемьсот, не меньше. Или вся тысяча. Зарина попыталась встать с кушетки, но не смогла — тело стало тяжелым и ватным, какая-то сила, словно магнит, удерживала ее. И она поняла, что отсюда сбежать тоже не получится, и она расслабилась, вспомнив приказ медсестры, а еще наставления Лопухова про любую непонятную ситуацию. Похоже, этим он сейчас и занимается, зависая над ней темной безвольной тушкой. Интересно, он спит или притворяется, наблюдая за тем, что будет происходить?

Возвращать повязку на глаза она не стала, как бы ни было это ужасно, она должна лицезреть этого уважаемого старца. Он неумолимо приближался. Через пару секунд Зарина увидела, как перед ней выросла фигура в длинной белой рубахе до самых пят. В отсветах пламени старец казался высоким, но сгорбленным. Его густые платиновые волосы были зачесаны назад и собраны в длинный хвост на затылке, борода — тоже длинная и белая — доставала до пояса. Лицо его, изрезанное морщинами, выражало абсолютное спокойствие и благодушие. Он смотрел чуть вверх, будто не замечая кушетки с Зариной, и в какой-то момент ей показалось, что старец так и уйдет, не взглянув на нее. Но тут он подал голос:

— Не бойся, я не причиню тебе зла...

Зарина невольно выдохнула и приподняла голову, пытаясь понять, куда же он все-таки смотрит, и еле сдержала возглас. Под мохнатыми белыми бровями она увидела огромные глаза без радужки и зрачков. И сразу же пожалела, что сняла повязку. Страшные белки затягивали ее в неведомый безграничный мир, где клубился густой туман, и она бессильно уронила голову на кушетку.

— Не бойся, — повторил старец, но его слов она уже не услышала. Он вытянул руки с большими дрожащими ладонями вперед и, не дотрагиваясь до тела Зарины, начал перемещать их от головы в сторону ступней. Его движения были медленными и выверенными, словно это и не старец вовсе, а современный аппарат МРТ. Минут через десять он выдохнул и опустил руки. Из-за ширмы вынырнули девушки в белых туниках, похожие на Ирму, и вынесли кресло — легкое, с мягкими подушками, в которое старец опустился. Ему тут же поднесли высокий стакан с мутноватой жидкостью. Одна из девушек принялась его поить, а вторая занялась руками, разминая и массируя их.

Медсестра тоже появилась из-за ширмы и встала у изголовья кушетки. Старец должен был вынести свой вердикт, но торопить его было нельзя. Она быстрым взглядом окинула Зарину и увидела, что повязка находится у нее на лбу, а не на глазах.

— Быстро нашатырь сюда! — зашипела она в сторону девушек. Но те даже не пошевелились — отвлекаться от старца они не имели права, тогда медсестра сама метнулась к стеклянной этажерке возле стены, но в это время возле нее появилась Роза, держа в руке ватный диск с нашатырем. Она быстро сама поднесла его к лицу Зарины, и та, резко вдохнув, дернула головой и моментально открыла глаза.

— Говорила же, повязку с глаз не снимай! — зашипела на нее медсестра, но Зарина непонимающе обвела всех взглядом и уставилась на старца. Он, наклонив голову, казалось, дремал. Девушки возле него стояли наизготове, чтобы в любой момент броситься на помощь. Роза наклонилась к Зарине и приложила палец к ее губам. Но Зарина ничего и не собиралась спрашивать. Она прекрасно провела время. Только что она прогуливалась по великолепному дворцу с большими залами и белыми колоннами, в длинном белом платье, а за спиной у нее трепетали два изящных золотых крыла.

***

— Инсаф, у меня для тебя хорошие новости, — медленно произнес старец. Он сидел, утопая в подушках, все в том же легком кресле, которое принесли за ним девушки, стоявшие теперь по обе стороны от него.

— Отправь свою прислугу, Мафусаил! Зачем нам лишние уши... — Инсаф, нажав кнопку на подлокотнике, повернулся к нему в кресле с высокой фигурной спинкой. Отсветы каминного огня теперь залили оранжевым цветом его левую щеку, еще больше оттеняя мертвенную бледность тонкой, как калька, кожи.

Старец поднял руку, сделав едва заметное движение ладонью, будто смахнул невидимую пыль, и девушки, попятившись, испарились.

— А я уже перестал ждать... Чем же ты меня порадуешь? — по водянистым глазам Инсафа пробежала волна надежды и всколыхнула былой огонь.

— Я нашел ту, в жилах которой течет нужная тебе кровь зилантинов, — Мафусаил повернул голову в сторону Инсафа, и лицо всемогущего господина исказила паническая гримаса, он отвел взгляд и дрожащим от волнения голосом спросил:

— И она сможет произвести на свет правильного... наследника?

— Сможет, если будешь принимать правильные снадобья. Ты же помнишь, зилантины — это полубоги, однажды породнившиеся с драконами, а ты...

— Я помню, кто я! — прорычал Инсаф и сделал в кресле нервный круг перед камином.

— Главное, чтобы ты помнил, кто я, — мягко и благодушно произнес Мафусаил, а Инсаф замер на месте, вперив невидящий взгляд на огонь, пылающий в камине.

Он помнил, как много веков назад Мафусаил сварил для него специальный отвар, многократно увеличивающий его силу. И как он смог победить мерзкое чудище, но был ранен и почти умер, а Мафусаил снова его спас... И вот опять только на него была надежда, иначе впереди — неминуемое дряхление, которое с каждым годом становилось все заметнее. И смерть. А умирать Инсаф не планировал.

Глава 29. С той стороны зеркала…

— А в ней точно течет кровь зилантинов? — спросил Инсаф, разглядывая на огромном экране над камином нежное лицо девушки, и она, будто чувствуя, что на нее смотрят, скромно потупилась.

— Точнее не бывает, — ответил Мафусаил и благостно сложил руки на животе.

— Как же ты не распознал ее раньше? — Инсаф нахмурился и нервно принялся стучать костлявыми пальцами по подлокотнику кресла.

— Так стар я уже, Инсаф, очень стар, а последние два века вообще ничего не вижу, только чувствую...

Инсаф недоверчиво уставился в белые глаза Мафусаила. Он помнил его зрячим и сильным, но и тогда, много веков назад, Мафусаил казался ему уже немолодым, в его длинных черных волосах просвечивали седые дорожки, а лицо покрывали едва заметные морщинки. И Инсаф задал вопрос, который с тех самых пор не давал ему покоя:

— Почему же ты не принимаешь свой собственный эликсир, Мафусаил, неужели тебе не хочется пользоваться всеми радостями жизни?

Старец вдруг захохотал надтреснутым голосом. Он наклонил голову набок, точно филин, отчего Инсаф вздрогнул и заерзал в кресле.

— Меня не интересуют радости жизни, если под ними ты подразумеваешь юных дев, я давно усмирил свой дух и, знаешь, это дает невероятную свободу...

— Свободу дает власть! — вдруг перебил его Инсаф и попытался выпятить впалую грудь. — А для этого надо быть молодым и сильным!

Мафусаил снова рассмеялся, но почти беззвучно, словно силы начали покидать его.

— Не волнуйся, я тружусь над эликсиром день и ночь, и, кажется, он будет теперь действовать дольше.

Инсаф с облегчением прикрыл глаза, красные веки задрожали, и по впалым бледным щекам скатились две крупные слезы. «Хорошо, что Мафусаил этого не видит, — подумал он, — сентиментальность меня вовсе не украшает...»

— Но у меня есть одно условие, — тихо произнес старец и слезы Инсафа тут же высохли, он с ненавистью уставился на его безмятежное лицо.

— Надеюсь, мне не придется строить для тебя еще один дворец! — вырвалось у него.

— Не такая уж большая плата за вечную молодость, правда? — Мафусаил повернул лицо к Инсафу и тому показалось, что он смотрит прямо ему в глаза. — Но на этот раз моя просьба скромнее.

Мафусаил замолчал, а Инсаф замер в нехорошем предчувствии.

— Оставь Зиланта в покое, перестань его наказывать! — произнес старец громко и четко. — Пусть мальчик живет спокойно...

— Он давно уже не мальчик! — завелся Инсаф. — И вполне готов...

— Отдать тебе свою жизнь? — перебил его старец. — Я вынужден тебя огорчить, давно уже хочу сказать, что железный дракон, в котором Зилант проводит каждую ночь, не обладает магической силой.

— Что? — вскричал Инсаф. — Мне докладывали, что после реставрации старого дракона вернули на место! Я был уверен, что он снова стоит под стенами кремля! Подожди, на днях... — он запнулся, силясь вспомнить точное число.

— А на днях тебе сообщили, что некий молодой человек хочет продать железного Зиланта городу, но ты посчитал его уже ненужным дубликатом...

— Да... — простонал Инсаф и кисти его рук задрожали. — Но откуда тебе это известно?

— Ты действительно стал забывать, кто я, — усмехнулся Мафусаил. — И ты отказал ему?

— Да... Он запросил слишком высокую цену, дубликат не стоит того...

— А оригинал? — Мафусаил усмехнулся еще раз.

— Воды мне! Быстрее! — захрипел Инсаф.

Из темного угла выбежала светловолосая девушка в длинном голубом платье. Она ловко удерживала серебряный поднос с высоким хрустальным стаканом. Бережно поддерживая голову Исафа, она поднесла воду к его трясущимся губам. Когда ему полегчало, он схватил девушку за талию и уткнулся лицом в ее грудь.

— Жасмин, — пробормотал он, вдыхая аромат ее кожи, — это ты?

— Да, господин, — ответила она, еле дыша.

— Принеси мне мой костюм...

***

— О небеса! До сих пор не могу поверить, что я — особенная! Как же хорошо, что я решилась на этот осмотр! — Роза стояла у зеркала в комнате Зарины и придирчиво осматривала свою фигуру, распахнув халат.

Зарина, обняв себя за колени, сидела на кровати, хмуро смотрела на нее и сердилась, что «новоявленная подруга» не пожелала оставить ее одну. Она все еще не могла прийти в себя, ее окутало плотное облако странных ощущений и картин из другой жизни. Но теперь ей казалось это просто наваждением. Досадно, что Розе захотелось обсудить новость о своей избранности с ней, а не с девушками, с которыми она соперничала. И теперь она весело болтала о том, что скоро затмит Инессу, правда, когда наступит этот прекрасный момент, старец ей не сказал. Роза повернулась к Зарине и радостно произнесла:

— Я же говорила, что ты скоро поедешь домой! Вряд ли тебя здесь будут держать просто так, можешь одеваться и собирать свои нехитрые пожитки.

Она стрельнула взглядом в сторону шкафа, откуда выглядывал подол нежно бирюзового платья с пышной юбкой.

— Ого, ты ведешь себя уже как госпожа, — Зарина устало посмотрела на Розу, — не рановато ли?

— В самый раз, я думаю, чего мне теперь себя сдерживать? — она пожала плечами и опять принялась себя рассматривать в зеркале.

— А что ты сейчас чувствуешь, тебе... не страшно? — Зарина поежилась и накинула на плечи покрывало. — Мне кажется, что с той стороны зеркала на нас кто-то смотрит...

Роза неспеша запахнула халат и отступила назад. Она знала, что за ними наблюдают, и ее это ничуть не смущало. В своей комнате она специально устраивала «театральные» раздевания, но признаваться в этом, конечно, не хотелось. И сейчас, перед Зариной, она изобразила «стыдливость», а чуть раньше перед зеркалом на всякий случай потупила глаза.

— За год этот замок стал для меня родным, я ничего здесь не боюсь, ни-че-го! — пропела она и уселась рядом с Зариной.

— Слушай, а мужской персонал здесь тоже есть? Или сюда только девушек... заманивают? — Зарина вдруг вспомнила задание от Аркадия и решила напоследок хоть что-то разузнать об Игоре, а то получается, что она совсем бездарно провела «рабочее» время, хотя... она увидела еще раз жилище Зиланта, и, кажется, познакомилась с его матерью.

Роза удивленно раскрыла глаза, хихикнула и толкнула Зарину в бок.

— А ты все-таки девка не промах! Я тебе скажу так — мужчин здесь, кроме господина, его сына и старца, я не видела, а ты собирайся и не задавай лишних вопросов!

— А как же Шурале — он вроде тоже мужчина? — спросила Зарина с вызовом.

— Он... А ты откуда знаешь? — Роза нахмурилась. — Ты что, по замку без разрешения гуляла?

— Нет, что ты! Я что-то, кажется, напутала... — До Зарины вдруг дошло, что она наконец-то скоро будет на свободе. Соскочив с кровати, она бросилась к шкафу. Но тут дверь открылась с такой силой, будто там, в коридоре, разыгрался ураган. В комнату вошла Инесса.

— Зарина, ты переезжаешь в апартаменты на пятом этаже. Роза, помоги ей!

Глава 30. «Здесь тебя ждет прекрасная жизнь…»

Зарина озиралась по сторонам, пытаясь понять, куда ее привела Ирма. Вроде бы это был тот же этаж, где находились покои Зиланта, но лестничная площадка выглядела как-то иначе, вокруг разливался фиолетовый свет, на оштукатуренных стенах висели картины, в нишах стояли мраморные статуи, будто они попали в музейную галерею. Роза отказалась ей помогать. Она презрительно фыркнула и выскочила из комнаты, игнорируя просьбу Инессы. «Видать, действительно уже возомнила себя госпожой», — подумала Зарина. Сопровождать ее взялась шустрая Ирма, моментально возникшая под рукой Инессы, стоило той только нажать маленькую серебряную кнопку у двери. Зарина, выходя из комнаты со своими нехитрыми, как выразилась Роза, пожитками, приостановилась и спросила у Инессы:

— Почему меня не отпускают из замка? Я же вроде не избранная, как выяснилось...

— Ты здорова — это главное, а еще молода и красива, — мягко ответила Инесса, обворожительно улыбаясь.

Она метко попала в болевую точку Зарины, не считающую себя красивой. Да, она, слава богу, не уродина, и даже симпатичная, если постарается, но красивая... Зарина было зарделась от накатившей приятной волны, но тут же себя одернула: ее свободы лишают, а она от комплиментов млеет!

— Но меня же будут искать! — Зарина сделала выпад, словно фехтовальщица.

— Детка, неужели ты думаешь, что мы не изучаем жизни тех, кто к нам попадает? Ты уволилась с официальной работы, живешь одна. Мама думает, что ты уже самостоятельная девушка и вольна делать все, что захочешь, ты идеально нам подходишь! — не меняя мягкого мурлыкающего тона произнесла Инесса.

— Кому... нам?

— Ну, скажем, мне...

— З... зачем?

— Будем по вечерам книги читать, вино пить, ты ведь девушка начитанная? — Инесса указательным пальцем приподняла подбородок Зарины.

Та испуганно заморгала.

— Ну и потом, у меня есть сын, да и господин еще не определился насчет тебя…

Небесно-голубые глаза Инессы заволокла пелена. Она вспомнила, как двадцать шесть лет назад переступила порог в покои Инсафа, неся на серебряном подносе хрустальный стакан с водой. И как сначала боялась и не хотела идти, как долго не могла научиться правильно подавать ему костюм — почтительно и покорно, и как фыркала на нее за это черноокая Гузель с копной пышных и кудрявых волос. Она уже давно сгинула в где-то в подземельях замка, а Инесса смогла стать для господина незаменимой помощницей и матерью его единственного сына. Даже сейчас она удивлялась его неожиданной страсти, замирала и таяла каждый раз, когда он к ней прикасался... Раз в неделю она до сих пор была обязана являться к нему в спальню, несмотря на то, что его ублажали молоденькие наложницы.

А сначала тоже, как Зарина, хотела отсюда убежать в маленькую однушку, которую снимала в облезлой панельной девятиэтажке на окраине города. Она, конечно, мечтала о лучшей доле для себя, но не сразу поняла, что бороться за ее надо именно здесь, в замке. Что сейчас было с ней там, в реальном мире? Инесса и представлять не хотела. И до сих пор хранила в шкатулке вместе с драгоценностями объявление, распечатанное на небольшом листе с отрывными телефонами о сиделке с высшим образованием и хорошими манерами для пожилого человека... Она, конечно, постарается Зарину до Инсафа не допустить. А для… Шурале она вполне сгодится.

— Тебя здесь ждет прекрасная жизнь, если не будешь вести себя глупо! — проворковала Инесса, нежно провела холеной рукой по щеке Зарины и выпорхнула из комнаты.

Ее новое жилище было гораздо просторней прежней гостевой комнатушки, где она провела около двух дней, но все же меньше покоев Зиланта. Зарина хорошо помнила наставления Ирмы о том, что огромный зал, где она в недалеком прошлом была гостьей, нужно называть именно так. Ирма с удвоенным старанием помогала Зарине, при этом умудряясь не обращать на нее никакого внимания. На девушке была все та же белая туника и та же прическа — кудрявая копна волос, украшенная прозрачными бусинками. Она развесила «нехитрые пожитки» Зарины в темный дубовый шкаф, похожий на бабушкин — с зеркальной створкой посередине, сняла чехлы с мягкой мебели — бархатного дивана с вычурной спинкой и двух кресел, пробежалась пипидастром по полированному столу, серванту и комоду с зеркалом, подняла кисейный балдахин и заправила широченную кровать.

— Чего это ты так стараешься? — мрачно спросила Зарина.

— Приказ госпожи, — пожала худыми плечиками Ирма. — Да и потом, тебе лучше знать, чего это вдруг на такие почести для тебя расщедрились.

Она игриво сверкнула синими миндалевидными глазами и, подбоченясь, выдала:

— Кажется, сама госпожа положила на тебя глаз!

— В смысле? — изумилась Зарина. — Что это за предположения такие!

Ирма снова пожала плечами, но, посмотрев на испуганную Зарину, решила краски не сгущать:

— Понимаешь, ей компаньонка нужна, госпожа много лет уже ищет, но никак не может найти умную девушку. Как только девы попадают в руки господина Инсафа, так все, одно только у них на уме — скорее госпожами стать, и ничего, кроме нарядов, украшений да спа-процедур их не интересует, да только ни у одной еще не получилось Инессу потеснить. Смотришь — опять новые девушки появляются, значит, в подвале опять пополнение…

Ирма произнесла это так спокойно и буднично, будто оглашала меню, а не намекала на ужасный исход для этих девушек. Зарина же, услышав про подвал, нахмурилась и обвела глазами стены из темно-красного кирпича. Окон здесь, конечно же, не наблюдалось. Хотя наверняка они были замаскированы, как в комнате Зиланта, и тоже управлялись с помощью флэшки, спрятанной, скорее всего, где-то в складках туники Ирмы, которая деловито расставляла в вазах цветы — их только что принесли и молча протянули в дверь. Зарина увидела только руки в белых перчатках, и тут же в памяти всплыло воспоминание, как такие же руки подавали Зиланту поднос. «Здесь законы внешнего мира не работают...» — прозвучал в голове голос Ирмы. Зарина бессильно рухнула на шелковые простыни огромной кровати и горькие горячие слезы побежали по ее щекам.

Глава 31. На одной волне

Зилант стоял возле железного дракона, медленно и глубоко вдыхал холодный городской воздух, наполненный сыростью, выхлопными газами, неумолкающим гулом транспорта и еле уловимой тоской. Голова слегка кружилась, но это была почти незаметная досадная мелочь на фоне его безграничной в этот момент свободы. Он взглянул на часы, крепкой хваткой стягивающих запястье и нетерпеливо вздохнул — до встречи оставалось еще пять минут.

Ранним утром, когда небосвод был еще темно-синим и только еле заметное свечение обозначилось за Спасской башней кремля, он выбрался из железного брюха своего тезки. Каждое утро его встречали, словно по заказу, пустынные улицы. Зиланту всегда казалось, что сейчас он окажется перед любопытной толпой, и тогда придется произнести какую-нибудь нелепую фразу, что-то вроде этого:

— О, это не то, что вы подумали, я просто проходил мимо и мне показалось, что там...

Он так и не придумал веского аргумента для своего нелепого поведения. Да и фраза ему так ни разу и не понадобилась. Он не понимал, как работала невидимая завеса, но звериное чутье, которым он обладал против своей воли, конечно, подсказывало, что кто-то надежно охранял его.

Обычно каждое утро после ночного заточения Зилант направлялся к своей машине, оставленной на огромной парковке перед цирком, и ехал домой. Летать над городом ему действительно было запрещено, хотя это было бы намного быстрее. Сегодня он решил дождаться встречи с Зариной прямо здесь, не отходя далеко от места назначенного свидания. Сначала он прогулялся по пустынному кремлю, наслаждаясь возможностью просто ходить. Шагая по мощеной дороге, Зилант с каким-то странным наслаждением ощущал каждую неровность под ногами, вслушивался в эхо, отскакивающее от стен зданий, выстроившихся коридором до самой башни Сююмбике.

Возле нее он остановился, взглянул на верхние ярусы, тонущие в розоватом утреннем свете, и слабо улыбнулся, вспоминая свою дерзость, которая стоила ему свободы. И в тот момент, когда окрепшие лучи солнца решительно разогнали утреннюю дымку, заливая вокруг все пространство ярким светом, Зилант решил, что больше не позволит себя наказывать, и что больше не будет безропотно переносить заточение в железную фигуру. Он вообще не вернется в замок. И почему раньше ему не пришло в голову такое простое решение? Он будет работать и снимет квартиру, как все нормальные люди...

Зилант вздохнул, понимая, что ему еще придется побороться за право быть нормальным человеком, но теперь у него для этого был стимул. Такой нежный, кудрявый, с обволакивающим запахом сирени. Он опустил красноватые веки, вспоминая озорной взгляд карих глаз. По телу побежала бодрящая волна, и Зилант, надев наушники, которые вне железной скульптуры снова заработали, энергично направился вниз, к выходу через Тайницкую башню. Он решил провести время до свидания на Кремлевской набережной — там были деревянные лежаки, а большого наплыва людей уже не было. Осенний холодный воздух разогнал всех по теплым и ярким торговым центрам, и гулять по набережной решались только отчаянные смельчаки. Зилант себя таким, конечно, не считал, но когда-то же нужно начинать, тем более, если задумал бунт на корабле.

Время до часу дня на удивление пролетело быстро. Кажется, он даже вздремнул. расположившись на лежаке напротив Казанки. Впервые за неделю его не мучили видения, и лишь непонятное легкое беспокойство не давало ему почувствовать радость от свободы. Возможно, только увидев Зарину, он наконец-то успокоится.

После тринадцати часов время ползло медленно и мучительно. Зарина задерживалась. Зилант начал нервно ходить кругами по небольшому асфальтовому пятачку возле скульптуры. Он злился уже на вторую группу туристов, которые шумно подходили к железному дракону и фотографировались на его фоне. Наблюдать за ними изнутри Зиланта было забавно. Это единственное, что его и развлекало. Но сейчас он готов был всех испепелить. Он чувствовал, как чесалась спина под лопатками, как в районе солнечного сплетения зрел огненный шар.

— Молодой человек, вы могли бы меня сфотографировать? — он резко обернулся, перед ним возникло круглое сияющее лицо девушки в яркой зеленой куртке.

Зилант посмотрел на нее непонимающим взглядом и, ощущая, как огненный царапающий комок поднимается по пищеводу и рвется наружу, бросился на газон к огромному шару из ярких цветов, которые еще сопротивлялись осенней хмари. Он изверг под цветочную композицию рвотную массу, черную-красную и шипящую. Она тут же ушла сквозь землю, оголив нижнюю часть шара. "Неужели мне это удалось? — подумал Зилант, откашливаясь и выплевывая остатки субстанции, похожей на активированный уголь.

— Поздравляю! Ты смог нейтрализовать свой гнев, — услышал Зилант ласковый голос в наушниках. Он слушал музыку со специального устройства, лишь внешне похожего на смартфон, но ничего общего с ним не имеющего.

— Что ты... тут... делаешь? — прохрипел он.

— Мы тебя ждали с утра! Где же ты ходишь, мой мальчик? — продолжала ворковать женщина, не обращая внимания на вопросы Зиланта.

— Ты опять взломала мою волну? Сколько раз я тебя просил...

— Не сердись, Зилант, возвращайся, у меня для тебя есть сюрприз!

— Ты опять за свое, Инесса? Я не хочу твоих сюрпризов! Они мне не нравятся!

— Но только не в этот раз, милый! Она — просто чудо!

Зилант замер и внимательно посмотрел в сторону скульптуры. Площадка перед ней в очередной раз опустела. Зарина так и не пришла. Он прикрыл глаза, глубоко вздохнул и представил красно-фиолетовый букет. В привычном месте — в вазе перед компьютером — его не было. Он почувствовал, как похолодели руки. Надо было проверить раньше, еще утром! А он, как идиот, прогуливался по кремлю. Зилант силился удержать образ букета, но он постоянно ускользал, растворялся в сумеречном пространстве.

— Зилант! Зилант! — обеспокоенный голос Инессы выдернул его из прострации и с болезненной настойчивостью вернул в реальность.

Он зашел в меню устройства и переключил радиоволну. Зажурчала музыка с японскими мотивами. Он успокоился и снова сосредоточился, сел чуть поодаль от шарообразного куста на еще зеленую траву и принялся медитировать. Постепенно перед ним возникли очертания его покоев. Зилант мысленно прошелся вдоль стен один раз, затем второй. На третий круг он открыл дверь ванной, подошел к зеркальному шкафу над раковиной, открыл дверцу и увидел лежащий на полке букет. Теперь он четко представлял, какой сюрприз приготовила для него Инесса. Зилант резко вскочил и бросился к своей машине на стоянку.

Глава 32. Рабочее совещание

Зарина проснулась от ощущения, что на нее кто-то смотрит. По комнате разливался синеватый, словно сумеречный свет, но проникал он в «покои» явно не из окон. Под собой она ощутила удобный, нужной мягкости матрас. Такие Зарина встречала только в гостиничных номерах, когда ей изредка удавалось устроить для себя небольшое путешествие в другой город. Она провела рукой по шелковому постельному белью, потом по гладкой ночной рубашке и посмотрела вверх. Прицепившись за перекладину балдахина, на нее таращилась летучая мышь. «Аркадий, сволочь такая...» — сквозь дрему подумала Зарина.

— И тебе доброго утра! — услышала она знакомый скрипучий голос и подскочила на кровати..

Темная мохнатая тушка плюхнулась на пол. Через полминуты, после недолгой возни, из-под кровати выбрался Лопухов, пригладил волосы и нагло-вызывающе посмотрел на Зарину.

— Вряд ли оно доброе, — пробурчала она и натянула одеяло до подбородка.

— Если бы я провел ночь на такой кровати, я бы так не думал, — Аркадий помял руками матрас и деловито уселся на шелковую простыню, даже не потрудившись приподнять свой пыльный черный плащ. — Неплохую работу все-таки я тебе организовал! Завтрак ведь принесут, да?

— Не знаю, — все так же неприветливо ответила ему Зарина. Меньше всего ей хотелось с утра лицезреть самодовольное лицо Лопухова.

— А я знаю, что принесут! — осклабился он, сверкнув клыками. — Ты ведь оказалась непростой персоной, впрочем, как я и предполагал.

Зарине его речи не понравились, она нахмурилась и припомнила, как Аркадий-летучая мышь висел над ней в странном помещении, куда приходил старец, а она лежала на кушетке, не в силах пошевелиться, но при этом, провалившись в новую реальность, бродила по неведомому дворцу. Ту, неведомую реальность, она ощущала каждой клеточкой кожи. Зарина была другой — легкой, игривой и... могущественной, но потом оказалось, что все это сон, который долго ее не отпускал. Наваждение... Из-за этого она и не услышала слов старца. Что же тогда он увидел в ней? Зачем «осматривал»? Когда Зарина очнулась, его уже увели под руки невесомые девушки, а Роза ликовала, стараясь скрыть разрывающую ее радость. И только сейчас до Зарины дошло, что Аркадий мог слышать вердикт старца. Ведь мало кто обращает внимание на летучих мышей, висящих под темными балками. И Лопухов, конечно, не мог упустить такой подходящий момент, чтобы выведать информацию. В конце концов, это был его хлеб. Если он и правда детектив.

— Не выдумывай! — возмутилась Зарина. — А лучше подумай, как отсюда выбраться!

— Нет уж, дорогая! Теперь я тебя отсюда не выпущу! С такими-то данными... И нам, понимаешь, срочно нужен Игорь! — Лопухов прошелся перед ней, как на параде.

— Мне кажется или ты спятил? — разозлилась Зарина. — Его здесь нет! Я уточнила, на всякий случай... Из мужчин здесь находятся только мифический господин Инсаф, его сын, старец и какой-то Шурале — то ли охранник, то ли чудовище и все!

В дверь негромко постучали. Лопухов тут же соскользнул с кровати и попытался спрятаться под свисающей простыней. Стук повторился.

— Скажи, чтобы вошли! — зашипел из-под кровати Аркадий. — В дверь не войдут, пока ты не разрешишь.

Зарина встала с кровати, поискала в шкафу халат и, накинув его, несмело ответила:

— Войдите!

В комнату вошла Ирма с подносом в руках. Лицо ее, лишенное всяких эмоций, застыло в почтительной гримасе, явно неискренней и ловко натренированной.

— Ваш завтрак, — она склонила голову и поставила поднос на столик рядом с кроватью.

— Ирма, — Зарина заглянула в глаза девушки, — мы ведь с тобой на «ты» общались, что за церемонии?

— Так положено, я действую согласно протоколу, — Ирма попятилась к двери. — Сегодня к обеду вас пригласят в Большой зал, одежду я принесу чуть позже, а также к этому времени я помогу принять вам ванну и сделать прическу. После завтрака нажмите вон на эту кнопочку, и я снова приду.

Ирма показала на светлый матовый кружок над небольшим комодом возле двери и бесшумно исчезла. Аркадий выкатился из-под кровати и шустро направился к подносу. Но Зарина подбоченясь встала у него на пути.

— Это мой завтрак! И я не намерена его с тобой делить! И вообще, шагай-ка ты отсюда. Я думаю, Игоря ты вполне способен сам найти.

Аркадий вытаращил бесцветные глаза и схватился за горло.

— Второй раз я не куплюсь на этот концерт, не старайся. Раз ты не можешь меня отсюда вытащить, тогда нужды в тебе теперь нет! — Зарина так разошлась, что зеркало над комодом слегка задрожало. — Давай, уноси отсюда свою тушку!

— Нет, вы посмотрите на нее, госпожа нашлась! — Аркадий спокойно обошел Зарину и цапнул с подноса золотистую гренку. — Во-первых, я не в каждое помещение могу проникнуть, а только туда, где находишься ты, глупая женщина! А во-вторых, ты подписала со мной контракт, и, как обычно делают это глупые люди, не прочитала то, что написано мелким шрифтом!

Он взял серебряный кофейник и налил в белую фарфоровую чашку ароматную темную жидкость, добавил сливок, пару кусочков сахара и с довольным видом принялся шумно прихлебывать, опять устроившись на кровати.

— Ну что, не помнишь, что на самом деле ты должна мне по контракту?

Зарина осторожно взяла гренку, впилась зубами в золотистую корочку, и невозмутимо ответила:

— А мне теперь фиолетово!

Синеватый сумрачный свет в покоях замерцал и приобрел фиолетовый оттенок. Зарина слегка испугалась, но в памяти всплыло напоминание Ирмы, что законы обычного мира здесь не работают, и успокоилась. Аркадий поперхнулся и снова схватился за горло. На этот раз Зарина подошла к нему и хлопнула со всей силы по спине. Он тут же съежился, согнулся в три погибели и упал на пол. Зарина подобрала маленькую мохнатую тушку, огляделась, прикидывая, куда бы ее можно было затолкать и остановила свой выбор на комоде. Выдвинув первый ящик, она положила туда бездыханного Аркадия. Звать Ирму она не стала и самостоятельно отправилась в ванную комнату. А потом самостоятельно взбила свои кудряшки, выбрала самое простое платье из шифоньера и посмотрела на часы. Во сколько был назначен этот дурацкий обед, Ирма ей не сказала, но идти на него она и не собиралась. Она решила во что бы то ни стало выйти из этого замка. Тоже самостоятельно. Сегодня была суббота. Возможно, она и успеет к часу дня прийти на свидание к Зиланту.

Глава 33. Перед семейным обедом...

Инсаф устало опустился в кресло. Как же он его порой ненавидел, как и свою дряхлость, в которую вынужден был возвращаться. Он прекрасно провел время в своем любимом состоянии — мужчина в самом расцвете сил и возможностей. Навел шороху в администрации города и в своей спальне, причем сразу с двумя девушками. Жасмин и Сария, кажется... Он плохо запоминал их имена, зато помнил ароматы и различал наложниц именно по этим невидимым шлейфам.

При воспоминании о прекрасных телах в глазах Инсафа загорелся шальной огонек, и это было вовсе не отражение от камина. Это был его внутренний природный огонь, которым он всегда годился, на который надеялся, и верил, что тот его не подведет. Но, как оказалось, одной веры было мало. Понадобились чудодейственные отвары. Инсаф оказался в зависимости о них и от Мафусаила.

«Будь он неладен!» — подумал старый господин и чуть не поперхнулся. Он оглянулся, будто Мафусаил все еще прятался где-то здесь и испепелял его невидящим взглядом. Но огромные покои, утопая в полумраке, были пусты. Инсаф прикрыл глаза и задремал. И впервые за долгое время ему пригрезились не картины из далекого прошлого. Он сидел в белом кабинете с позолотой и разбирал кипы бумаг, пытаясь найти ту самую заявку от некого предпринимателя, который предлагал ему купить железную фигуру Зиланта...

Не найдя нужных бумаг, он вызвал подчиненных и очень доходчиво объяснил, что с ними сделает, если они не найдут ему заявку и этого самого предпринимателя. Но даже страх перед гневом всемогущего и бессменного помощника всех глав города за последние десятилетия, не помогли отыскать этого парня. Он бесследно исчез. Сцена немого бессилия бесконечно прокручивалась перед глазами, а закрытые веки жег жар каминного пламени. Уж лучше сражаться с драконом, чем с глупыми подчиненными, ни на что не способными...

Инсаф с трудом выбрался из забытья и нажал кнопку на подлокотнике кресла. Послышались легкие шаги одной из девушек. Ему предстояло снова принять свой любимый облик. Сегодня должен состояться семейный обед с Инессой, Зилантом и двумя претендентками. Он не очень доверял Мафусаилу на этот раз. Похоже, тот пытался запудрить ему мозги и подсунуть не ту девицу. Старый прохиндей! Думает, что он, Инсаф, уже ни на что не способен. Но именно в девушках он разбирался как никто другой, не зря столько веков он потратил на это искусство. И тут уж Мафусаил не может его обыграть, как бы ни старался...

***

Зилант заехал в гараж, вышел из машины и громко хлопнул дверью. Старенький «Форд» обиженно вздрогнул, но владелец примирительно похлопал его по капоту и выскочил из гаража. Выбежав в атриум, он бросился к лестнице. Строительная пыль, вылетая из-под его ног, превращалась в облако, а мелкие камешки прыгали вниз, отбивая мелкую дробь. На третьем этаже из арки вынырнула Ирма и, восторженно улыбаясь, бросилась навстречу Зиланту.

— Господин, с прибытием! — в руках она держала стакан с апельсиновым соком.

— Ирма, давай без церемоний! Срочно открывай мои покои! — прикрикнул Зилант, но все же взял протянутый стакан и жадно его осушил.

— Все открыто, господин! — с придыханием ответила довольная Ирма, бледные щеки ее вспыхнули и она потупила взгляд.

Она гордилась тем, что всегда угадывала желания Зиланта. Обычно после ночного заточения он несся в огромную столовую, просил не менее трех блюд и всегда сначала выпивал апельсиновый сок. А сегодня он задержался. Скоро семейный обед, а значит, он не будет перебивать аппетит и пойдет прямиком к себе переодеваться.

Зилант, вернув стакан Ирме, полетел по ступеням вверх и, оказавшись перед дверью из мореного дуба, рывком ее открыл. В помещении тут же вспыхнул приглушенный теплый свет, исходящий от большой тяжелой люстры, свисающей почти до пола, но Зилант отчего-то зажмурился, ему показалось, что языки пламени коснулись его лица, он даже отступил на шаг обратно в коридор, но мягкий голос Ирмы, вернул его в действительность.

— Все готово к вашему приходу, господин, покои проветрены и убраны, можете даже отдохнуть, но смею напомнить вам, что через час вас ждут в Большом зале.

Зилант вошел внутрь помещения, Ирма неотступно следовала за ним и перечисляла, что ему еще нужно сделать перед семейным обедом. Он резко обернулся, и девушка испуганно замерла, кажется, даже волнистые края ее туники, как крылышки обрамляющие руки, невольно затрепетали.

— Оставь меня, пожалуйста одного! — процедил Зилант, и его светло-золотистые глаза потемнели, он снова почувствовал, как огненный комок ищет выход, но неимоверным усилием воли погасил его в зачатке. И облегченно вздохнул.

— Да, конечно... — еле слышно пробормотала Ирма и попятилась к двери. — Тем более мне еще нужно помочь...

— Да иди уже! — отмахнулся Зилант и быстро направился к двери ванной комнаты. — Надеюсь, сюда ты за мной не пойдешь?

Девушка помотала черными кудряшками, еле сдерживая слезы, и, когда дверь за ней закрылась, он бросился к шкафчику над раковиной и открыл зеркальную дверку. На полочке фиолетово-красными цветами сиял букет. От него исходил тонкий сладкий аромат...

— Я не просчитался… Зарина где-то здесь, — выдохнул Зилант, бессильно склонившись над раковиной.

Эта мысль одновременно обрадовала и испугала его. Одно дело, когда она была в гостях у него, и совсем другое — если она попала в цепкие пальчики его матери. Судьба этих девушек была хорошо ему известна...

Глава 34. Не фиолетово

Зарина выскользнула из своей комнаты. Она даже мысленно не соглашалась называть это помещение «покоями». И пусть здесь не действуют законы обычного мира, она не собирается их признавать, даже если ей придется… Зарина не додумала мысль и огляделась. Она оказалась в широком холле с белоснежными статуями каких-то богинь в нишах. В какую сторону идти, она не совсем понимала. Пространство казалось ей знакомым, но в то же время чуть другим, будто за ночь кто-то слегка передвинул стены и сместил лестницу. Когда вчера сюда ее сопровождала Ирма, кажется, ступеньки были с правой стороны, а теперь они уходили вниз прямо по центру холла.

В синеватом сумрачном свете, который разливался, видимо, по всему замку, не зная границ, Зарина растерялась. «Что-то мне совсем не фиолетово», — подумала она. Где-то внизу раздались лязгающие звуки. И они настолько быстро приближались, что беглянка застыла на месте, кожа под легким платьем покрылась мурашками, заныли ожоги под лопатками. Шурале не дремал и выполнял свою работу круглосуточно. Неужели он чувствует, что кто-то бродит по замку? И сейчас он вот-вот поднимется сюда… Она снова не успела додумать мысль, как над ухом раздалось:

— И куда это ты собралась?

— Я… — выдохнула Зарина и обернулась. Из-за огромной и белой, как привидение, статуи вынырнула Роза. Ну, конечно! Кто еще мог с ней так непочтительно разговаривать. Если бы это была Ирма, то назвала бы ее госпожой. И тут Зарина фыркнула, да уж, хороша из нее госпожа!

— Я бы на твоем месте не смеялась, — пропела сладким голосом Роза, разглаживая складки длинного платья из переливающейся ткани. — Мне господин Инсаф уже и диадему прислал, чтобы я на семейном обеде смотрелась достойно! А тебе, смотрю, какое-то рубище выдали.

— А я не собираюсь на семейный обед! — дерзко ответила Зарина. — Я… на прогулку пошла!

Роза зашлась звонким смехом, полетевшим под огромный сводчатый потолок, теряющийся в темно-синей завесе. Но быстро осеклась, схватила Зарину и потащила ее обратно в комнату. Едва она захлопнула дверь, как за ней что-то лязгнуло, раздался мощный рык и прерывистое дыхание, будто из огромной трубы сквозь пробоины пробивался воздух.

— Надо было оставить тебя там, тогда бы узнала, как шляться по замку одной, без разрешения, — зашипела Роза на ухо Зарине.

— Так и оставила бы, я не просила тебя быть моей спасительницей, — ответила Зарина, освобождаясь от цепких рук незваной гостьи.

— Ну вообще-то мы подруги, — надула губы Роза, и ее ухоженное лицо театрально исказилось.

— Это ты, вон, стенке расскажи, может, она и поверит, — Зарина отошла подальше от двери и подозрительной заботы «подруги», которая вчера даже не захотела ей помочь переехать, пусть и недалеко, всего лишь на другой этаж, а сегодня вдруг разыгрывала неземную дружбу.

Лязгающие звуки и булькающее трубное дыхание еще пару минут раздавались под самой дверью, а потом постепенно стали удаляться.

— Кхе-кхе… Да она хочет узнать, какие видения тебя во время осмотра посещали, — раздался скрипучий голос.

Роза вскрикнула и отскочила от комода, возле которого стояла. А из верхнего приоткрытого ящика показалась скрюченная мохнатая лапка и свисающее кожаное крыло.

— Кто… Кто это? — прошипела она.

— А, это Аркадий, — невозмутимо ответила Зарина, — мой личный вампирчик…

Роза побледнела и попятилась к двери.

— Куда же ты, прекрасная дева? — вслед за крылом Аркадий высунул острую мохнатую мордочку и оскалил зубы. — Вам есть о чем поговорить! И вообще, нужно сравнить показания! Что вам там грезилось под трясущимися руками старца!

Но Роза уже выскочила в коридор, оставив за собой шлейф терпкого цветочного аромата. Аркадий чихнул.

— Я снова спас тебя, глупая женщина! — обратился он к Зарине, выбираясь из комода. — И поэтому заслужил еды и уважения.

— Что-то сегодня много спасителей на мою голову и никакого толку! — рассерженная Зарина принялась кругами ходить по комнате. Похоже, Аркадий действительно слышал вердикт старца. А еще он угрожал, что не выпустит ее отсюда. И пока ему это вполне удается. Кажется, о том, чтобы успеть на свидание с Зилантом, можно забыть. Вот уж действительно, глупая женщина. С чего она взяла, что сможет отсюда выбраться?

— Скажи, это ты Розу сюда… приманил? — осенило ее.

— Ну я? И что? — Аркадий по ручкам ящиков комода спустился на пол. И, повозившись с полминутки, разогнулся в свой полный человеческий рост, хрустя костями и стряхивая шерстинки с плаща.

— А как… ты это сделал? Ты же в ящике… лежал, — растерянно пробормотала Зарина.

— Сила мысли, и никакого мошенничества, скажу я тебе… Вас, женщин, так легко заставить сомневаться в своей исключительности, что даже скучно, — Аркадий зевнул, приглаживая волосы. — Я забрался в ее хорошенькую голову и прошептал ей, что она «не та самая избранная», а это ты. Вот она и прибежала узнавать, что к чему да почему. А иначе, как еще мог тебя остановить? И потом контракт — вещь сильная, его просто так не разорвешь, а ты мне кое-что должна… Хоть и не помнишь, но это не имеет значения. Кхе-кхе…

— Так ты утверждаешь, что «та самая» — это я? — прищурившись, спросила Зарина.

Она, конечно, не надеялась, что Лопухов скажет правду. Он, похоже, играл в какие-то «дворцовые интриги». А сама она не помнила ни слов старца, ни то, что написано в злополучном контракте, да еще мелким шрифтом. Но, может, Аркадий в порыве своего «великодушия» выболтает хоть что-то. Но тот занялся внешностью, пристально рассматривая свою физиономию в зеркале над комодом, будто решил, что тоже пойдет на семейный обед, хотя его и не приглашали. Но вряд ли такая мелочь его могла остановить…

Зарина, как никто другой, это знала.

***

Зилант вышел из своих покоев и прислушался. Внизу, на первом этаже, грохотал Шурале. Он обходил замок постоянно, словно заведенный, не зная усталости. Зилант знал, что его нельзя останавливать, вернее, бесполезно, но можно постараться с ним не сталкиваться. Он считал, что Шурале — вполне безобидный, это только внешность у него была пугающая. И повадки. Но об этом мало кто знал. И главное свое предназначение — пугать и охранять — Шурале выполнял отменно вот уже несколько веков. Да и Зилант давно научился слышать сквозь его лязганье нужные звуки, и если уж очень нужно, усилием мысли или другими хитростями менять его маршрут. Сейчас он хотел понять, в каких покоях находится Зарина.

Зилант подошел к краю лестницы, посмотрел вниз и столкнул ногой камешек, затем второй и третий… В этой полуразрушенной части замка звуки раздавались четче и громче, отлетая от «голых» стен. Шурале, услышав камнепад, повернул в его сторону, преодолевая на своем пути более крупные камни, провода и мешки с цементом. Зилант довольно усмехнулся. Пару часов бессменный охранник замка будет искать источник звуков, спускаясь все ниже, в подвал… Зилант, дождавшись тишины, нащупал в кармане букет, прикрыл глаза и, четко увидев маршрут внутренним взором, направился на нужный этаж и к нужной двери.

***

Зарина выпила остатки холодного чая. Гренок ей уже не досталось. Пока она размышляла о своих «потусторонних» похождениях во сне и вердикте старца, наглый Лопухов ухватил две последние с тарелки, как только почувствовал, что твердо стоит на своих человеческих ногах, а также удостоверился, проведя возле зеркала добрых десять минут, что лицо его вполне по-человечески выглядит.

— Ты не представляешь, сколько сил забирает обращение в мышь! — разглагольствовал он с набитым ртом, — поэтому я вечно голодный…

Зарина его не слушала, она свернулась клубочком на кровати, закутавшись в одеяло с головой. С минуты на минуту должна была явиться Ирма. Она начнет с равнодушно-почтительным лицом готовить ее к странному обеду. Может, даже диадему принесет, как Розе. А может, там будет и Зилант? Проблеск радости вспыхнул в усталом мозгу Зарины, но тут же потух. Зиланта нет, он растворился, исчез… За эту суматошную неделю встреча с ним превратилась в смутное воспоминание, сон… Перед ней снова поплыл белый дворец с колоннами, по которому она шла легко и быстро, словно летела, взмахивая золотыми крыльями…

В дверь тихонько постучали. Зарина шевельнулась, но не смогла встать, вязкий сон укутал ее так сильно, будто заковал в лед. Через минуту стук повторился, более настойчиво.

— Аркадий… — пролепетала Зарина. — Открой, это Ирма пришла…

Когда в дверь забарабанили изо всех сил, Зарина подскочила на кровати, словно ошпаренная, лед сновидения раскололся, освобождая и придавая сил. Она услышала свое имя и бросилась к двери.

Ручка не поддавалась. Зарина вертела ее во все стороны, пока до нее не дошло, что нужно просто нажать серебряную кнопочку на стене. В дверном проеме, в сумрачном синеватом свете стоял Зилант и протягивал ей фиолетово-красный букет.

Глава 35. Коварная подмена

Зарина удивленно уставилась фигуру, возникшую перед ней. Она так долго мечтала его увидеть, что и теперь он казался ей нереальным. Взлохмаченный, бледный, но с горящими глазами, в которых прыгала озорная искринка.

— Зилант... ты... — выдохнула она и отступила в полумрак комнаты, будто собиралась получше его рассмотреть, но вместо этого принялась нервно осматривать свое платье.

— Я же говорил, что общаюсь с тобой через букет, Зарина... — он шагнул к ней и протянул цветы. — Посмотри на меня, прошу...

Зарина медленно подняла взгляд, одновременно полный надежды и недоверия, по ее бледным щекам катились слезы. Он сделал еще один шаг к ней. Она не отступила и, не отрываясь, смотрела в его глаза. Озорная искринка проникала в нее, и Зарина почувствовала, как по жилам разливается радостная живительная волна. Зилант провел по ее лицу горячей ладонью, смахивая соленые ручейки, и жадно, нежно поцеловал в пересохшие губы. Зарине показалось, что комната закружилась, перед глазами замелькали красно-фиолетовые цветы, окутывая сладковатым и свежим ароматом, и вместо синеватой подсветки прямо здесь, под мрачными сводами вспыхнуло яркое солнце, заливая все вокруг теплом и светом...

— Нет! Нет! — скрипучий мерзкий голос раздался над их головами, два черных крыла затрепетали над Зариной, и в платье вцепились когтистые мохнатые лапки.

— Ой! — Зарина дернула плечом и в этот момент увидела Ирму, забегающую в открытую дверь.

— Что, что такое? Кто это такой? Кыш!!! — она замахала свободной рукой, другой она прижимала к себе тяжелое вычурное платье и... сверкающую диадему.

Зилант, крепко держа Зарину в объятьях, двумя пальцами взял за шкирку маленького монстра и отцепил от ее платья. Непонятное существо извивалось и пыталось освободиться, а Зарина, находясь под анестезией счастья, не чувствовала боли, хотя на ее плече, под разорванной тканью алели две длинные тонкие дорожки.

— Ирма! — рявкнул Зилант. — Почему в покоях замка летают какие-то твари! Кто за этим должен должен следить, а?

— Господин, простите! Я сама впервые эту тварь вижу! — Ирма бросила платье на пол, а потому как с диадемой она так поступить не могла, то пристроила ее в свои темные кудряшки и решительно шагнула к руке Зиланта.

— Нет! Нет! — вопила тварь, уворачиваясь от Ирмы, которая пыталась ухватить ее за безопасное место и не могла такое найти на тщедушном мохнатом тельце.

— Ой, это не тварь, это Аркадий, — сказала Зарина, наконец-то приглядевшись к темному пятну и осознав, что происходит. — Хотя, он все-таки та еще тварь...

— Какой еще Аркадий? — удивился Зилант, передавая его Ирме.

— Долго объяснять, — вздохнула Зарина и уткнулась в плечо Зиланта.

В это время Лопухов каким-то образом вывернулся из рук Ирмы, и упал на пол. Раздался глухой, но мощный звук, от которого задрожали стекляшки на люстре, и она на секунду вспыхнула ярким светом, а потом помещение снова погрузилось в синеватый мрак. Перед изумленной публикой во весь рост разогнулся частный детектив Аркадий Лопухов. Он поправил черный плащ и откинул назад взъерошенные жидкие волосы.

— Что? Удивлены? — он всех обвел наглым взглядом и подошел к двери. — Никто отсюда не выйдет! Ясно? А ты, душенька, далеко ли собралась? У тебя семейный обед, так ведь?

— Это новый распорядитель, что ли? — спросил Зилант и сделал шаг к наглому оборотню, закрывая собой Зарину.

— Упаси боже, какой еще распорядитель! Я же говорю, первый раз его вижу! Но может, его госпожа Инесса прислала? — Ирма всплеснула руками, схватила платье и закатила свои огромные синие глаза к потолку: — Обед! Госпожа, я должна вас одеть!

— Вот-вот, займись-ка делом, а я тут пока покараулю! — Аркадий захлопнул дверь и встал, как охранник, скрестив руки на груди. — И с молодым человеком поговорю.

Зилант усмехнулся и отвернулся от наглеца.

— Так, Ирма, никого к обеду одевать не нужно, потому что ни Зарина, ни я на обед не пойдем.

— Как же так, господин? Вы представляете, как будет гневаться господин Инсаф, мне даже представить страшно! — Ирма округлила глаза и поправила диадему, которая до сих пор блестела в ее волосах.

Зарина внимательно посмотрела на изящную красивую служанку, пытающуюся все уладить, и ее осенило.

— Ирма, а давай ты пойдешь на обед вместо меня, а? Диадема тебе очень идет, правда! И платье, думаю, впору будет...

— Что вы, госпожа! А цвет волос, а глаза? И грудь...

Тут Ирма смутилась и прижала к себе платье, но мысль, высказанная Зариной, похоже, ей понравилась, на ее почти белом лице заиграла полуулыбка, выдавая тайные помыслы. Она с надеждой посмотрела на Зиланта и робко произнесла:

— Господин, я могла бы вас сопровождать...

— А что, это прекрасная идея! — произнес он. — Давай, живо иди в ванную комнату и переодевайся!

Зилант представил, как вытянется холеное лицо Инессы, когда она заметит подмену, и довольно улыбнулся.

— Нет! Нет! — опять заскрипел Аркадий. — Я не выпущу эту пигалицу из комнаты!

— Слушай, я не знаю, кто ты, но ты мне уже порядком надоел! — Зилант сжал кулаки и сделал угрожающий шаг к Аркадию.

— Как невежливо, молодой человек, все-таки вы принадлежите к древнему роду э... э... — тут Лопухов замялся, о чем-то усиленно размышляя, и после непродолжительной внутренней борьбы, выдал: — Хотя и к слегка дефективной его ветке...

— Что? — изумился Зилант. — Что ты несешь?

— Так я же...

Но Лопухов не успел ответить. Дверь ванной комнаты распахнулась, на пороге появилась сияющая Ирма в золотистом платье и со сверкающей диадемой на голове. Отказать такой девушке было просто невозможно, в том числе и в сообразительности. Она предусмотрительно скрыла волосы под легкой полупрозрачной тканью.

— А вы, господин Зилант? Уже готовы? — Ирма робко нарушила всеобщее восхищенное молчание.

Зилант подошел к ней, притянул к себе и что-то прошептал на ухо. Ирма зарделась, а потом вложила в его ладонь маленький предмет, извлеченный из кожаного мешочка, висящего на ее запястье.

— Дефективные представители древнего рода такие мероприятия не посещают, — громко сказал Зилант, подмигнул Ирме и стоящему на страже у двери Лопухову. — Счастливо оставаться!

Он подошел к кровати и быстро сдернул покрывало, развернулся к окнам и щелкнул маленьким предметом в руке. Кирпичные ставни на большой центральной арке крякнули и поехали в бок. В комнату ворвался ветер, поднимая в воздух салфетки, фигурки, вазы и все, что попадалось на пути. Зилант бросился к Зарине, набросил на нее покрывало, крепко прижал к груди и, подпрыгнув, сиганул в окно. Лопухов и Ирма, отчаянно защищаясь от мелких предметов, летающих по комнате, услышали удаляющийся звук рассекающих воздух драконьих крыльев.