Охота на попаданку. Во власти огня

Глава 1

Я сидела на каменном полу и не понимала, где нахожусь. Было холодно и страшно. Густая темнота давила со всех сторон, заставляя чувствовать себя маленькой и беззащитной.

Внезапно вокруг один за одним вспыхнули факелы. Я быстро осмотрелась и поняла, что нахожусь в огромной пещере. По её каменным изрезанным стенам сочилась вода, а в самом центре возвышался чёрный постамент, напоминающий жертвенный алтарь.

Неожиданно из темноты выплыло странное существо в чёрном балахоне.

— Подойди! — ровным бесцветным голосом приказали мне.

Я же от страха не могла сдвинуться с места. Тогда существо подняло костлявую руку, и меня стремительно потащило вперёд.

Всего мгновение, и я оказалась прямо перед постаментом. Вблизи были хорошо видны огненно-красные прожилки на его каменной поверхности. Рассмотреть подробнее не успела. Всё та же неведомая сила подняла меня на ноги.

— Дыхание пробудилось, — прошептало существо.

Я ничего не понимала. Совсем.

— Что вам нужно? — это всё, что я смогла выдавить из себя.

— Дай мне свою руку, — попросило оно.

Мне хотелось броситься прочь, но странное существо управляло мной, словно марионеткой. Помимо воли, я протянула руку вперёд. Очень страшно, когда ты не контролируешь своё тело, хотя я чувствовала его. А ещё чувствовала жар, исходивший от поверхности алтаря. Она была красной и напоминала раскалённые до красна угли.

— Мне нужна огненная кровь. Лишь она укажет путь к Дыханию, — вновь прошептало существо, хватая меня за запястье.

Мой взгляд упал на его ладонь. На серой морщинистой коже резко выделялись чёрные символы. Они, будто жгуты, оплетали всю его руку. Выглядело жутко. Однако в следующее мгновение я забыла обо всём на свете, когда его острые когти впились в моё запястье.

Я закричала, а мой пронзительный крик эхом разнёсся по пещере. В этот момент моя кровь тонкими струйками стекала и впитывалась в раскалённую поверхность камня.

Кажется, я всё ещё кричала, когда проснулась. Сердце колотилось в груди, а перед глазами стоял странный тип в чёрном балахоне. Но это был всего лишь сон.

В прошлом я считала себя вполне нормальной девушкой. Странности с кошмарами начались несколько лет назад, когда погибли мои родители. Мне было трудно смириться с мыслью, что их больше нет.

Случилось так, что долгожданная поездка в отпуск обернулась ужасной трагедией. Домой родители не вернулись. Мама мечтала побывать в Турции и увидеть город Бейшехир. Помню, с каким восторгом она рассказывала про экскурсию, на которой им с отцом удалось побывать. Тогда, болтая с ней по телефону, я не знала, что слышу её голос последний раз. Той же ночью в отеле, где они поселились, случился пожар. О трагедии мне сообщили на утро. Среди погибших был мой отец. А мама… Моя мама была первой в списке пропавших без вести.

Спустя время боль утраты притупилась. Но с тех самых пор меня мучают кошмары.

Несколько месяцев до окончания школы я прожила в пригороде вместе с тётей. Она замечательная и добрая женщина, поэтому мне было сложно оставлять её одну. Но пришла пора поступать в университет. Выбрав специальность, я уехала в соседний город. Оставшихся в наследство денег хватило на покупку небольшой квартиры.

На первый взгляд всё было неплохо, но ночами меня продолжали мучить страшные сны. Я пробовала прибегать к помощи снотворных, но ни к чему хорошему это не привело. Первое время я была уверена, что кошмары оставили меня в покое. Но они переместились в реальность и продолжали преследовать меня не только ночью, но и днём.

В первый раз это случилось зимним вечером, когда я возвращалась домой от подруги. Была чудесная новогодняя погода. Крупные снежинки медленно кружились в воздухе, оседая на шапку и пуховик. Часы на телефоне показывали начало шестого, но на улице людей почти не было. До подъезда оставалось несколько метров, когда я услышала протяжный скрежет металла. Он доходил со стороны детской площадки.

Сама не знаю, зачем я приблизилась. Но там, среди сугробов на качелях раскачивался человек. Его лицо скрывал капюшон, а длинный чёрный плащ колыхался от лёгкого ветра. В свете фонаря он сливался со своей тенью и выглядел огромным. Неожиданно незнакомец повернул голову в мою сторону и замер в воздухе.

Перепугавшись, я попятилась назад. Но не успела и глазом моргнуть, как он оказался в нескольких шагах от меня.

От страха я не могла пошевелиться. Крик застрял в горле, а ужас словно тесками сковал всё моё тело. Несколько долгих секунд я вглядывалась в бездонную черноту, скрытую капюшоном. Но когда тонкая серая рука потянулась ко мне, я отмерла и бросилась к подъезду. Я пыталась найти в сумке ключи, но замёрзшие пальцы не слушались, и ключи выскользнули.

Тёмная тень накрыла меня полностью, когда я судорожно шарила руками по мягкому рыхлому снегу. С эту самую секунду существо из кошмара стояло у меня за спиной. Его присутствие я ощущала каждой своей клеточкой. Сердце бешено билось в груди, готовое вот-вот выпрыгнуть или просто остановиться от страха…

Глава 2

А в следующее мгновение тишину взорвала музыка.

Я плохо помню, как наконец-то ощутила холодный металл в руках. Как мелькали лестничные пролёты.

В себя я пришла только когда оказалась в своей квартире. Не в силах подняться, я долго сидела, привалившись спиной к закрытой двери. А из сумки доносилась весёлая мелодия, настойчиво требующая ответить на звонок.

В тот вечер я жутко перепугалась. Меня буквально трясло от воспоминаний о странном существе. Я не находила себе места. Темнота пугала меня, и я вздрагивала от малейшего шороха. Я боялась выйти на улицу и выглядела просто ужасно. На моём лице проступили тёмные круги под глазами.

Восстановить душевное равновесие помогла моя лучшая подруга. Когда я рассказала ей о случившемся, то уже через час она с вещами была у меня.

С Линой мы познакомились на вступительных экзаменах. Симпатичная и робкая девушка сразу привлекла своей отзывчивостью и твёрдым характером. Мы сдружились. И теперь я не представляла свою жизнь без неё.

— Не волнуйся. Я правда в порядке, — уверяла я, когда мы уселись пить чай на кухне.

Лина сильно переживала за меня, и мне не хотелось расстраивать её ещё сильнее.

— Арина, я всё равно не уеду.

На самом деле я была безумно ей благодарна. Она изо всех сил старалась отвлечь меня от грустных мыслей.

Постепенно эмоции утихли. Воспоминания притупились и поблёкли. Я вернулась к нормальной жизни. Всё своё время я посвящала учёбе в университете и подработке в местной газете.

Позднее ещё пару раз я видела человека в чёрном. В тот день мы с подругами обедали в кафе. Всё это время незнакомец стоял на противоположной стороне улицы. К счастью, приблизиться он не пытался. Я помню тот ужас, охвативший меня. За весь обед я не смогла проглотить ни кусочка. Девочки спрашивали, в чём дело. Но рассказать я не решилась. Ведь кроме меня его никто не видел.

От снотворных пришлось отказаться. Тогда вернулись ночные кошмары и бессонные ночи. Всё стало как прежде, но человека в чёрном я больше не видела. Мне снились монстры с дикими красными глазами. Они преследовали. Спрятаться и убежать было невозможно. Почти всегда они настигали меня.

Однако к концу лета всё изменилось. Мои кошмары отошли на второй план. А первый план занял темноволосый мужчина, покоривший моё сердце если не с первого взгляда, то со второго точно.

Его звали Тэн. Довольно необычное имя. Так же как и наша с ним первая встреча. Она действительно была странной. Хотя произошла в обычном месте.

Впервые мы встретились в ресторане, куда нас с Линой пригласила наша общая подруга.

Мы с Линой девушки ответственные, поэтому приехали заранее. Поздравили подругу с днём рождения и вручили ей подарок. После чего заняли свои места.

Гости подтягивались. Пустых мест за нашим столом почти не осталось.

Внезапно освещение моргнуло. Гул разговоров стих, и в зал вошли двое довольно симпатичных мужчин. При виде вновь прибывших женская половина тут же ожила и начала активно перешёптываться.

Одного из них я знала. Его звали Максим. Он был старшим братом именинницы, а ещё харизматичным блондином с голубыми глазами, и завидным холостяком. Поэтому не удивительно, что Лина была влюблена в него по уши. Я обречённо вздохнула, заметив, как подруга принялась поправлять причёску, поглядывая в его сторону.

Второй из вновь прибывших был представлен как партнёр по бизнесу Максима. К сожалению, его имени я не запомнила. Он был высоким и красивым, на вид лет тридцати, спортивного телосложения. Он занял место за столом напротив меня.

Больше ничего интересного не происходило. Болтовня ни о чём вперемешку с поздравлениями тянулись уже несколько часов. Однако всё это время меня не покидало странное ощущение. Мне казалось, будто мужчина напротив следит за каждым моим жестом. Я старалась не смотреть на него, но в середине ужина мы всё-таки встретились взглядами. Он смотрел на меня как-то странно, задумчиво, внимательно, или скорее, выжидающе. Мне стало не по себе, и я отвернулась.

Тем не менее никакого мужского интереса ко мне и к другим девушкам незнакомец не проявлял. Да и в целом вёл себя отстранённо и сдержанно.

Через некоторое время мы с Линой засобирались домой. Попрощались с именинницей и направились к выходу. Но уйти не успели. В холле нас догнал Макс. Он вежливо попросил подругу на пару слов. Та немного растерялась. Мне пришлось пихнуть Лину локтем. Словно очнувшись, она робко улыбнулась и кивнула.

Я осталась одна возле массивной зеркальной колонны. Не зная, чем себя занять, я покрутилась перед зеркалом и осмотрела себя. Сегодня мой образ состоял из чёрной прямой юбки чуть ниже колена и такого же чёрного топа. На ногах босоножки в тон одежде. Они смотрелись эффектно и визуально делали меня выше. Возиться с причёской я любила, поэтому образ дополняла светлая копна волос, волнами спускающаяся до талии.

Внезапно в зеркале за моей спиной возник мужской силуэт. Со своего отражения я перевела взгляд на него, и моё сердце едва не остановилось от страха…

Глава 3

В зеркале отражался тот самый мужчина, сидевший напротив меня за столом. Но напугало меня вовсе не его внезапное появление. Меня напугали его глаза. В них полыхали языки пламени.

От увиденного я непроизвольно вздрогнула и резко обернулась.

Незнакомец стоял слишком близко и с интересом изучал меня. Однако теперь его глаза были вполне обычными, темно-карими.

Не веря в происходящее, я зажмурилась. Внутренне досчитала до десяти и медленно приоткрыла глаза.

— Надеешься, исчезну? — спросил он, а на его губах заиграла лёгкая улыбка.

— Да, — искренне призналась я.

Подобие улыбки тут же испарилось.

— Жаль, — тяжело вздохнув, он сделал шаг назад. — Прости. Не хотел тебя напугать.

Он выглядел немного растерянным. Мой ответ его явно удивил и огорчил. Но в этот момент я была поглощена своими мрачными мыслями. Я пыталась понять, почему галлюцинации снова вернулись. Ведь я же отказалась от снотворных.

Мужчина спросил что-то ещё, но мне хотелось остаться одной, а ещё мне срочно нужен был глоток свежего воздуха. Поэтому я обогнула его и направилась на улицу. Не слишком вежливо с моей стороны, но ничего поделать я не могла.

Прохладный ночной воздух помог взять себя в руки и успокоиться. Но не успела я как следует обдумать всё случившееся, как рядом со мной резко затормозил автомобиль. Двери открылись, и оттуда вышли несколько подвыпивших парней.

— Крошка, познакомимся?

— Детка, давай прокатимся!

— Только этого не хватало… — с досадой прошептала я.

Я быстро оглянулась, в надежде увидеть охранников ресторана. Но, как назло, возле входа никого не было. Чувство опасности захлестнуло моё сознание, когда я обнаружила, что оживлённая прежде улица внезапно опустела.

Я попятилась назад. Но тут один из парней схватил меня за руку. По виду он был навеселе, но что странно, никакого запаха алкоголя я не чувствовала. Возможно, я слишком перепугалась. К тому же на мгновение мне показалось, будто его глаза сверкнули красным. Но в следующую секунду цвет его глаз перестал быть важным, потому что он потащил меня к машине. Мой мозг хаотично работал, подыскивая решение проблемы, но никак его не находил.

— Отстаньте! Не трогайте меня! — я пыталась вырваться, но что могла сделать слабая девушка против двоих крупных парней.

Внезапно они замерли, словно их огрели чем-то тяжёлым. А ещё через мгновение меня и вовсе отпустили.

— Исчезли отсюда! — раздался уже знакомый голос за моей спиной.

Я стояла, хлопала глазами и ничего не понимала. А в это время мои обидчики молниеносно прыгнули в машину. Свист шин, и машина скрылась за углом.

Обернувшись, я увидела того самого мужчину из ресторана.

— Испугалась? — спросил он.

Мысли путались в голове. Всё, что я могла это кивнуть в ответ.

— Не бойся. Теперь ты в безопасности, — произнёс он, а затем снял свой пиджак и заботливо накинул мне на плечи. Сам остался лишь в белой рубашке.

Он был так близко, что я ощущала нотки горьковато-терпкого мужского парфюма с ароматом костра и горького шоколада. Странно, волнующе и необычно.

Внезапно звуки ночного города стихли, словно их просто выключили. Всё вокруг замерло. Время словно остановилось. Мир сузился до лица моего спасителя. До его сверкающих глаз. Они манили…

— Арина, всё нормально? — голос подруги вернул меня в реальность.

Глубоко вздохнув, я отступила на шаг.

— Да. Всё хорошо, — соврала я.

На самом деле это было не так. Я не могла объяснить столь странную реакцию на незнакомого мужчину. В этот момент по моему телу разливалось приятное тепло, дыхание сбилось, сердце бешено стучало, готовое выпрыгнуть из груди. Но не от страха. От волнения.

Меня не покидало ощущение, будто мгновение назад произошло что-то важное. Но я не могла понять, что именно. Хотя, скорее всего, я изрядно перенервничала, и это сказывалось на моём состоянии.

— Если ты готова, мы можем ехать. Максим обещал отвезти нас домой, — слегка улыбнувшись, Лина скосила взгляд в сторону стоявшего рядом с ней парня.

Я только сейчас заметила, что он обнимал её за талию. От всего сердца я обрадовалась за подругу. Несмотря на пережитый испуг, смущать влюблённую парочку своим присутствием не хотелось. Поэтому я хотела отказаться.

— Спасибо, но может, просто отправите меня такси?

— Исключено. Я тебя отвезу, — не терпящим возражения тоном, отозвался тот, кто несколько минут назад спас меня от местных хулиганов.

— Спасибо, но я…

— Обещаю доставить тебя домой в целости и сохранности, — перебил, не дав мне договорить.

При этом он слегка коснулся ладонью моей спины. В этот момент все мои сомнения исчезли. Я не могла объяснить, но рядом с ним я ощущала себя в безопасности. Он напоминал мне рыцаря, только вместо лат носил деловой костюм.

Распрощавшись с Линой и Максом, мы с моим рыцарем направились в сторону дорогого автомобиля.

— Я не знаю твоего имени, — я остановилась перед раскрытой для меня дверью.

— Меня зовут Тэн.

— Очень приятно. Арина.

Тэн оказался приятным собеседником. Всю дорогу до моего дома мы мило беседовали. Он сказал, что приехал из далека для заключения какого-то очень важного контракта. Интересовался, чем занимаюсь я. Я немного рассказала о себе, о своей учёбе, о работе в газете.

За разговором я не заметила, как машина остановилась возле моего дома.

Тэн повернулся в мою сторону и сказал:

— Посоветуй, куда можно сходить и что посмотреть тому, кто впервые оказался в твоём городе.

На самом деле достопримечательной не так уж много. Но свой городок я любила. Поэтому принялась перечислять некоторые их них.

— А ещё очень рекомендую прогуляться по центральному парку. Его как раз отремонтировали, и теперь он гордость нашего городка.

— Отлично. Завтра как раз выходной. Вот с прогулки мы с тобой и начнём, — выдал мой рыцарь.

Я удивлённо захлопала глазами. Тэн мне понравился. Очень понравился. Но я отлично понимала, он не для меня. Красивый, взрослый, явно обеспеченный. Мы с ним из разных миров. Зачем такому мужчине обычная бедная студентка?

— Арина, ну ты же не бросишь меня одного в чужом незнакомом городе? Составишь мне компанию? — он мягко улыбнулся, и его потрясающая улыбка нашла отражение на моём лице.

— Не брошу, — тихо ответила я, отключая разум и прислушиваясь к сердцу.

Для прогулки в парке я выбрала узкие голубые джинсы и футболку. Подкрасила губы и стянула длинные волосы в тугой хвост на затылке.

Тэн заехал за мной около одиннадцати дня. Когда я вышла из подъезда, то чудом не споткнулась на ровном месте, увидев его. Мой рыцарь стоял, сложив руки на груди и прислонившись к капоту. Но что самое удивительное, сегодня он выглядел иначе. Кроссовки, потёртые синие джинсы и в меру обтягивающая чёрная футболка, подчёркивающая накаченное тело. Тем не менее, что-то помимо одежды изменилось в его облике. Выражение глаз? Озорная улыбка?

Гуляя по парку, он держал меня за руку, а я ощущала спокойствие и лёгкость, забыв о своих страхах. До самого вечера мы катались на аттракционах, бродили по зелёным аллеям, после чего расположились за столиком уютного кафе. Солнце село, и стало прохладно. Тэн обнял меня за плечи и прижал к своему боку.

— Сегодня был самый необычный день за всю мою жизнь, — задумчиво произнёс он.

— Не верю. Это обычный парк развлечений. Разве в твоём городе такого нет?

— Там, откуда я родом, имелось что-то похожее, но это было очень давно.

— Подожди, я не знаю ни одного крупного города, где нет парка с аттракционами, — я изумлённо уставилась на него. — Откуда ты?

— Обещаю рассказать, но не сегодня. Кстати, я говорил, что у тебя красивое имя? Оно тебе очень подходит. Арина… Ариннити … — задумчиво произнёс он. — В древности так звали богиню солнца.

Тэн явно не хотел отвечать на мой вопрос и поэтому сменил тему. Но я не придала этому значение. Если подумать, то мне неважно, откуда именно он приехал. Главное сейчас он был здесь, со мной. Скорее меня удивило кое-что другое.

— Ты увлекаешься хеттской мифологией? — спросила я, отодвигаясь, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Немного.

— Моя мама тоже интересовалась этой темой, она рассказывала, что когда-то Ариннити считалась женой царя богов.

— Всё верно. Ещё я слышал версию, что Ариннити и её муж попали на Землю из другого мира.

— Серьёзно?

— Да. Быть вместе в своём мире они не могли, поэтому Тешуба похитил возлюбленную и укрылся с ней на Земле. В силу своего неземного происхождения и способностей люди приняли их за богов.

— Интересная версия и необычная.

Почему-то при упоминании Тэном другого мира мне вдруг вспомнились мои кошмары.

Однако монстры мне были уже не страшны, потому что вечером того волшебного дня я засыпала в обнимку с большим плюшевым медведем, которого Тэн выиграл для меня в тире.

С моим рыцарем мы проводили вечера на протяжении всей недели. Ходили в кино, гуляли, играли в боулинг. Я нравилась ему, а он нравился мне. Мы узнавали друг друга. Первое прикосновение, первый поцелуй двух увлечённых друг другом людей. Что может быть прекраснее? Кошмары меня почти не мучили. Хотя, скорее всего, наутро я о них просто не помнила.

В пятницу Тэн позвонил раньше обычного. День выдался жарким, поэтому он предложил поехать на пляж. В шкафу я нашла своё любимое бикини и сложила вещи в пляжную сумку.

Спустя где-то час мы уже шли по лесной тропинке, а впереди мелькала голубая вода. Мой рыцарь привёз меня на частный пляж на берегу небольшого лесного озера недалеко от города. Потрясающее место. Мягкий тёплый песок, прозрачная вода, а на поверхности, как в зеркале, отражалось безоблачное небо. Удивительно, но кроме нас здесь никого не было.

— Предлагаю расположиться вон там, — Тэн указал на пустые шезлонги, расставленные вдоль берега.

Когда мы проходили мимо летней веранды, оттуда выбежала женщина.

— Тэн, что случилось, почему ты здесь? — взволнованно спросила она.

На вид ей было около пятидесяти, но, несмотря на возраст, выглядела она эффектно. Густые чёрные волосы, бледная кожа, длинное платье с открытыми плечами.

— Елена, не беспокойся. Всё в порядке, — спокойным тоном ответил мой рыцарь.

— Но там осталась моя… — под пристальным взглядом моего спутника женщина замолчала.

— Арина, познакомься с Еленой. Она хозяйка этого чудесного места.

— Приятно познакомиться, — ответила я.

Женщина перевела удивлённый взгляд на меня, но ничего не ответила.

— Елена, сожалею, что не предупредил. Поездку мы заранее не планировали. Всё получилось спонтанно, — объяснил мой рыцарь, притягивая меня к себе за талию.

Заметив это, женщина едва заметно улыбнулась.

— Ты же знаешь, для тебя и твоих спутников, — она вновь внимательно взглянула на меня, — двери моего дома всегда открыты.

В ответ Тэн слегка кивнул.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Здесь очень красиво и почему я не знала об этом озере раньше?

— Потому что я скрываю его от посторонних, — ответила она.

— У тебя это отлично получается. Мы с трудом нашли дорогу, — пошутил Тэн.

Но с Еленой я была полностью согласна. Ведь чем больше людей, тем больше мусора и шума.

Мы втроём поболтали о погоде, о природе, и Тэн попросил немного подождать, пока он проводит женщину обратно в дом. Он вернулся через пять минут, и мы направились в сторону шезлонгов.

— Откуда ты знаешь её?

— Мы с Еленой знакомы очень давно. Она, можно сказать, мой соплеменник.

Я вновь хотела спросить, откуда именно приехал мой рыцарь, но забыла обо всём на свете, когда он стянул рубашку и принялся расстёгивать брюки.

У моего рыцаря оказалось отличное мускулистое тело, а от кубиков пресса и вовсе глаз не отвести. Странно. До этого мне казалось, что я видела на его руках татуировки, но сейчас его кожа была чистой, только слегка бледной.

— Искупаемся? — спросил он.

— Да, конечно, — опомнилась я и принялась расстёгивать пуговицы на блузке. Почему-то пальцы не слушались.

Улыбаясь, Тэн наблюдал, как я пыталась справиться с непослушной одеждой.

— Помочь? — не выдержал он.

— Нет-нет.

— Ладно, не буду тебя смущать.

Он направился к воде. Мне удалось справиться с волнением и спокойно раздеться. Поправив купальник, я направилась следом.

Я зашла довольно далеко и погрузилась по самые плечи. Тэн уже успел доплыть до середины озера и возвращался обратно. Увидев меня, он сделал глубокий вдох и с головой ушёл под воду.

Прошло достаточно времени, а он всё не появлялся. Я обернулась, чтобы посмотреть, не прячется ли он у меня за спиной, но там никого не было.

— Тэн…

Ответа не было. Моё сердце забилось быстрее от волнения.

— Тэн! — крикнула громче.

Лёгкое прикосновение под водой, и он резко вынырнул прямо передо мной.

— Не смешно, — обиженно буркнула я.

— Прости, не хотел этого делать, но в последний момент не удержался, — весело сказал он, обнимая меня за талию.

Я промолчала, пытаясь справиться с непонятной дрожью в теле.

— Замёрзла? — спросил он, притягивая меня ближе.

— Вода холоднее, чем я ожидала.

— Всё дело в подземных источниках.

Я обхватила его за шею, прижимаясь плотнее. Несмотря на холодную воду, его тело было удивительно горячим.

Он наклонился, чтобы поцеловать меня, а я с удовольствием запустила пальцы в его волосы. Мне безумно нравился их тёмно-русый цвет.

Тэн резко втянул воздух и прижался к моим губам. От его жарких поцелуев я моментально согрелась, а от прикосновений потерялась во времени.

Я открыла глаза, когда мой рыцарь, тяжело дыша, отстранился. В его глазах вновь плясали языки пламени. Пришлось тряхнуть головой, чтобы отогнать видение.

Как оказалось, в воде мы провели довольно много времени. Солнце уже клонилось к закату, а от воды вокруг нас поднимался густой белый пар.

Прощаясь внизу у подъезда, я вдруг поняла, что не хочу его отпускать.

— Может, зайдёшь? — робко спросила я…

Глава 4

Как только дверь в квартиру за нами закрылась, сильные руки моего рыцаря обвили мою талию. Тэн прижал меня своим телом к стене. Его парфюм с ароматом костра и горького шоколада сводил с ума. Пальцы мужчины скользнули ниже, вычерчивая немыслимые узоры на моём бедре. Скрывать своё прерывистое дыхание я даже не пыталась. Мои руки сами потянулись к его мускулистым плечам. А в следующую секунду я почувствовала прикосновение его губ.

Я вспыхивала от пьянящих и жадных поцелуев. Волна страсти захлестнула нас с такой силой, что мы с трудом добрались до дивана. Я оказалась на его коленях. Возбуждение нарастало, поцелуи становились всё более жадными. Тэн немного отстранился, а я воспользовалась моментом, чтобы глотнуть воздуха.

— Прежде чем мы продолжим, я должен тебе кое-что сказать, — он провёл большим пальцем по моим припухшим губам, взял за подбородок, чуть повернул моё лицо, заставив посмотреть себе в глаза.

— Только не говори, что ты женат, — выдохнула я.

Он слегка улыбнулся и склонил голову набок, изучая меня.

— Я не женат.

— Тогда неважно. Поцелуй меня.

— Арина…

Говорить мне совершенно не хотелось. Я была не в том состоянии. Мне хотелось продолжения. Я сама потянулась к нему. Обняла за шею, запутавшись пальцами в его волосах.

— Ты нужен мне, — я коснулась его губ кончиком языка.

Мой рыцарь с упоением ответил на поцелуй. Он принялся спускаться ниже, оставляя на моей коже пылающие следы. Звук рвущейся ткани и рассыпающихся по полу пуговиц от моей блузки. Он целовал мою грудь так, что я не могла сдержать стонов наслаждения. Ласкал так смело, беззастенчиво, умопомрачительно, будто знал меня всю жизнь. Знал, чего я хочу и как мне нравится. Разве такое возможно? Ведь я впервые позволяла прикасаться к себе мужчине.

Я чуть отстранилась, позволяя Тэну освободиться от его ненужной рубашки.

Какой-то миг, и я в ужасе отшатнулась от мужчины…

Потому что там, за его широкой спиной, как бушующее пламя, раскрылись два огромных огненных крыла.

Я нервно обхватила себя руками за плечи и закрыла глаза. Несколько глубоких вдохов. Обычно они помогали взять себя в руки. Так случилось и на этот раз. Когда я вновь открыла глаза, виденье исчезло. Передо мной сидел взволнованный и такой желанный мужчина.

— Прости, я напугал тебя. Мне трудно сдерживаться с тобой, — в его взгляде проскользнуло сожаление. Он шагнул ко мне и прижал меня за плечи к своему горячему телу.

Какой ужас! Я всё испортила…

— Останешься? — я даже не надеялась, но не могла не спросить.

Пожалуйста, пусть скажет, что останется.

— Я этого безумно хочу, но не сегодня.

Он сильнее прижал к себе, нежно целуя в макушку. Я слышала, как бьётся его сердце.

Я промолчала. Мне просто нравились его объятия. Нравился манящий запах костра, тлеющих углей с лёгкими нотками горького шоколада. В такие моменты я понимала, что он не плод моего воображения.

— Поужинаем завтра? — вдруг предложил он. — Я знаю одно сказочное место, тебе понравится.

Тэн остановился в коридоре. Его взгляд скользнул по моим губам, затем спустился к груди, слегка прикрытой тонким шёлком.

— С удовольствием, — я смущенно попыталась соединить края разорванной блузки.

— Я заеду в семь.

Поцеловав на прощание, он ушёл.

Возможно ли влюбиться за неделю? Я не знала…

Помню, где-то читала: «Когда любовь не безумие, тогда это не любовь». Возможно, так и есть. Мне сложно судить. Я никогда не была по-настоящему влюблена, но мои чувства к Тэну можно было назвать безумием.

***

Погода за окном была чудесной. Тёплый летний вечер. Что может быть лучше? Солнце почти село за горизонт. На небе кое-где, как кусочки сладкой ваты, виднелись прозрачные пушистые облачка. Сумерки. Меня всегда восхищал этот переход от света к тьме. Такой плавный, нежный, завораживающий, но в то же время пугающий. Тьма, словно хищник, осторожно подкрадывалась, поглощая все цвета на своём пути…

Раздавшийся звонок телефона заставил отвести взгляд от окна. Я очнулась от своих мыслей и ответила на звонок. Как и ожидала, звонил Тэн. Он сказал, что ждёт внизу. Сегодня на мне было лёгкое летнее платье белого цвета. Застегнув босоножки, я схватила сумочку и поспешила вниз.

Мой рыцарь ждал возле машины.

— Привет! Чудесно выглядишь, — он слегка приобнял меня за талию и оставил лёгкий поцелуй на моей щеке.

— Спасибо, — я немного смутилась в его объятиях.

— Ну что, готова к дегустации необычных кулинарных изысков? — он улыбался, усаживая меня в машину.

— Готова.

Место для ужина, которое выбрал Тэн, находилось за чертой города. Это был большой комплекс, который состоял из самого здания ресторана и отдельных беседок. Место поражало неимоверно красивым и романтическим видом. Всё вокруг было украшено россыпью жёлтых огоньков гирлянд. Они, как тысячи звёзд, окутывали деревья и беседки.

Мы разместились в одной из таких. Внутри был сервирован столик на двоих. В центре стола горели несколько свечей в высоких хрустальных подсвечниках.

Как только Тэн помог мне сесть и занял место за столиком напротив, возле нас возник человек в чёрном балахоне. От одного его вида у меня чуть сердце не остановилось, но потом я заметила белую салфетку, перекинутую через его левую руку. Это оказался официант. Тряхнув головой, я постаралась избавиться от мрачных мыслей. Мне не хотелось портить настроение в такой сказочный вечер.

Тем временем официант поставил перед нами поднос с одинокой незажжённой свечой и ушёл, не сказав ни слова. Провожая его взглядом, я не удержалась и сказала:

— Всё это выглядит странным.

— Не пугайся. Это для антуража. Чтобы произвести впечатление на посетителей, — успокоил Тэн.

Мой рыцарь выглядел спокойным и расслабленным.

— А это что? Блюдо от шеф-повара? — я скосила взгляд в сторону незажжённой пухлой свечи.

Конечно, я понимала, что мы живём в современном мире, где людей уже сложно чем-нибудь удивить. Чтобы привлечь посетителей, ресторану приходилось идти на подобные ухищрения. Создать атмосферу таинственности у владельца получилось.

Тем не менее, в этот сказочный вечер на смену приятному волнению пришло тревожное ощущение. От этих тоскливых мыслей меня отвлёк Тэн.

— Зажги, — слегка улыбаясь, он придвинул ко мне свечу.

Делать этого мне почему-то не хотелось.

— Это напоминает какой-то ритуал, — я с осторожностью разглядывала свечу. На ней едва заметно виднелись непонятные символы.

— Да, ритуал, — серьёзно сказал мой рыцарь, а затем широко улыбнулся и добавил, — для призыва меню.

— Ты надо мной смеёшься, — я слегка улыбнулась в ответ, но улыбка быстро исчезла. — Мне почему-то здесь не по себе.

— Не бойся. Зажжённая свеча означает готовность гостей ознакомиться с меню, — в его глазах отражались язычки пламени уже горевших свечей.

Заворожённая его взглядом, я щёлкнула зажигалкой. Фитилёк моментально вспыхнул голубым пламенем.

Всё вокруг резко погрузилось во тьму, словно отключили свет. На столе осталась только свеча, на которой поочерёдно вспыхнули символы. Тьма начала отступать, когда они запылали все разом.

Медленно выныривая на свет, проступали очертания совсем не той сказочной беседки. Но самым пугающим был тот, кто всё ещё сидел напротив. Черты лица моего рыцаря заострились, цвет кожи сменился с бледного на янтарный. Волосы из тёмно-русого стали чёрными. А его глаза… Они горели ярким огнём.

Тэн улыбался. Но теперь его улыбка не была такой милой, скорее это был хищный оскал...

Глава 5

Моему взгляду открылась незнакомая комната. Освещение очень тусклое, но его хватило, чтобы разглядеть глухие каменные стены. Пребывая в шоке от увиденного, я вскочила, уронив при этом стул, на котором сидела.

Может, это сон? Очередной кошмар или видение? Если это так, то вскоре всё должно исчезнуть.

С этими мыслями я подняла стул и села на место.

Тот, кого я прежде считала своим рыцарем, хмыкнул и откинулся на спинку стула.

— Я в тебе не ошибся. Ты реагируешь достаточно спокойно, — произнёс он.

Дело в том, что я привыкла подавлять свой страх. Или, скорее, не особо верила во всё происходящее.

— Может, объяснишь, что происходит.

Сидевший напротив мужчина придвинулся и облокотился локтями на стол.

— Ты была права, это действительно ритуал. До конца я не был уверен, что ты именно та, кто мне нужен. Свеча не простая. Зажечь её может только сильная кровь. Обычному человеку это не под силу. Кровь, что течёт в твоих венах. Из-за неё на тебя не действуют чары сокрытия.

Какая кровь? Какие чары? Что за бред! Я ощущала, как паника подступала к горлу. Картинка поплыла, превращаясь в размытый мираж. Сделав глубокий вдох, я мысленно досчитала до десяти. Помогло. Я немного успокоилась.

— Хочешь сказать, что всё, что я считала видением, на самом деле реально?

Тэн кивнул, подтверждая мои слова.

— Значит, ты не человек? Кто ты такой и что тебе от меня нужно?

Прежде чем ответить, он загадочно улыбнулся. Тэн явно получал удовольствие от всего происходящего.

— Последуешь за мной, и сама всё узнаешь.

— Куда именно я должна последовать?

— Пора вернуться домой, Ариннити, — жёстко произнёс он, и улыбка исчезла с его лица.

— Ошибаешься. Мой дом здесь, — ответила я, но мой голос прозвучал слабее, чем хотелось бы.

Тэн вздохнул как-то особенно тяжело.

— Послушай, я не желаю тебе зла. Ты нужна мне живой и здоровой. Если останешься, то тебя найдут, и очень скоро.

— Кто меня должен найти? — я обхватила себя за плечи. Сохранять видимое спокойствие становилось всё труднее.

— Тот, кто убил твоих родителей. Очень скоро он придёт за тобой.

От его слов у меня по спине побежали мурашки. Это просто какой-то кошмар наяву.

— Я не верю тебе. Мои родители погибли в результате несчастного случая, — тихо прошептала я.

— Лож! — раздражённо воскликнул он, заставляя меня вздрогнуть. — Ты видела всё сама, — он протянул ко мне руку. — Вспомни! — словно гром прозвучал его приказ.

Неожиданно на его ладони вспыхнуло пламя. Первым моим порывом было броситься бежать куда глаза глядят, но тут в языках пламени замелькали образы, словно в старом немом кино.

Я отчётливо видела женщину. Как она сломя голову бежала по длинному коридору. Внезапно подол её халата за что-то зацепился, и она упала на пол. Перевернувшись на спину, бедняжка пыталась отползти, но не успела, а только закрылась руками от чудовища. Огромное жуткое существо с кожистыми крыльями настигло её и схватило за горло, приподнимая над полом. Черты лица женщины исказились от ужаса, но я всё равно узнала свою маму…

— Хватит… — прошептала сквозь слёзы. — Я думала, это просто сон.

Как я могла забыть о нём? Наутро после этого кошмара, мне позвонили и сообщили, что моих родителей больше нет в живых.

— Если останешься в этом мире, тебя ждёт та же участь, — с грустью сказал мой кошмар.

— Почему их убили? — дрожащим голосом спросила я.

— Твоя мать пробудила Дыхание Итны.

— Что это такое? Я не понимаю.

— Нам пара! — оборвал меня Тэн.

Со скрежетом отодвинув стул, он поднялся, а за его спиной вспыхнули огромные огненные крылья.

— Кто ты? Пожалуйста, скажи, — я уже вовсе не сдерживала слёз.

Тэн подошёл и взял меня за руку. Только сейчас я оценила, насколько сильно он изменился внешне. Теперь я ощущала себя рядом с ним, как пылинка, раздавит и не заметит. Его ладонь, сильная, крепкая и такая большая и мои похолодевшие дрожащие пальцы. Однако от его прикосновения, как и прежде, по моему телу разливалось знакомое тепло.

— Я твой единственный шанс на спасение, моя Ариннити.

Его прикосновение действовало успокаивающе. Когда хотят причинить вред, не держат так бережно за руку. Ведь так?

— Тэн, твоё настоящее имя?

— Тебя интересует моё имя, а не то, что я собираюсь с тобой сделать? — с лёгкой насмешкой спросил я он.

— Ты сказал, что не желаешь мне зла. И к тому же разве я могу тебе помешать?

— Не можешь. Никто не в силах изменить твою судьбу. Ты должна смириться.

Моё тело начинала бить нервная дрожь, а пальцы всё сильнее подрагивали в его ладони. Он сжал их сильнее, почти до боли.

Неожиданно комната пошла рябью. Воздух стал густым и тяжёлым, и я потеряла сознание.

Когда очнулась, первое, что увидела - горящие огнём глаза.

Ощущения были такие, будто я лежала на чём-то твёрдом и холодном, а Тэн нависал надо мной, положив руку мне на горло.

Я настолько замёрзла, что не было сил даже пошевелиться. От его ладони исходил жар, но его было слишком мало, чтобы согреться.

Шок тут же сменился чувством отчаяния. Как такое возможно, чтобы романтическое свидание превратилось в настоящий кошмар?

— Холодно, — охрипшим голосом произнесла я.

— Потерпи, моя Ариннити. Горе-спасители Морана слишком медлительны. Но без них тебе не пересечь границу миров.

Я вдруг вспомнила почти все свои сны в мельчайших подробностях. Звуки, запахи, ощущения. Другой мир не моя больная фантазия. Он реальность.

— Не хочу… — прошептала я, пытаясь сдержать слёзы.

— Не бойся. Тебе не причинят вреда. Не смогут. Я приготовил сюрприз, — попытался успокоить меня мой бывший рыцарь, но почему-то в его голосе послышалась тоска.

— Пожалуйста, отпусти.

— Не могу, любовь моя. Я слишком долго тебя искал.

Его нежные слова совершенно не вязались с его действиями. От ужаса я не понимала, друг он мне или враг.

В этот момент Тэн наклонился и провёл языком по моим губам. Знакомый аромат костра и горького шоколада ударил в нос. Мне не хотелось, чтобы он заметил, с каким удовольствием я вдыхаю его запах. За прошедшее время он стал мне таким родным. Я не просто доверяла ему. Я влюбилась. А сейчас моё разбитое сердце кровоточило, оставляя в душе горький след разочарования.

Я отвернулась в сторону и вздрогнула, когда увидела молодого парня. Он лежал совсем рядом со мной, на расстоянии вытянутой руки и смотрел прямо на меня. При этом в его ярко-голубых глазах застыл такой ужас, что не передать словами. Он попытался что-то прошептать, но вместо звука из его рта побежала тонкая струйка крови.

Нужно срочно что-то сделать! Я попыталась подняться, чтобы помочь бедняге. Но моя попытка не увенчалась успехом. Тэн не позволил этого сделать.

— Время пришло, — произнёс мой бывший рыцарь. — Должен предупредить, ты почувствуешь боль.

Затем он резко отстранился. Меня охватила слабость, когда он начал произносить что-то на распев. И тут из моей груди в его направлении потянулись огненные ленты. Они мгновенно впитывались в его янтарную кожу. Но самым ужасным было вовсе не это. Самым ужасным было то, что в этот момент я испытывала жгучую, ни с чем не сравнимую боль. Меня словно поливали раскалённым железом. Слёзы брызнули из глаз, а из груди вырвался крик. Не в силах терпеть такую адскую пытку, я погрузилась во тьму.

Не знаю, сколько именно я пробыла без сознания, но очнулась я в совершенно другом месте. Я оказалась в пустом зале перед огромным камином, напоминающим ворота в преисподнюю.

Огонь в нём гудел и трещал, отбрасывая багровые танцующие отблески на стены. Языки пламени будто парили в диком неистовом танце, а искры пеплом оседали на каменном полу.

Я попыталась отступить, но не смогла. Что-то или кто-то удерживал меня на месте. Опустив взгляд, я увидела чужие ладони на своей талии.

Он был здесь. Прямо за моей спиной. Знаю. Это он. Мой бывший рыцарь, мой кошмар. Его выдавал аромат костра и горького шоколада.

Тем временем огонь в камине разгорался всё сильнее. Я чувствовала жар, исходивший от него. Огненные искры долетели до меня. Они плавно опустились на моё тонкое платье. Ткань моментально вспыхнула и исчезла. Я осталась голой. Ладонь моего кошмара легла мне на живот. Всё, что я ощущала – это лёгкое покалывание на коже в этом месте.

Гул от огня нарастал. Он становился похож на жуткое песнопение. Из камина вырвался огненный столп. Он с силой опрокинул меня на спину и ослепил. Но я ощутила, как пространство вокруг сменилось.

Каждая клеточка моего измученного тела боле так сильно, что я не могла пошевелиться. Помимо боли я чувствовала странную пустоту. Мой бывший рыцарь исчез. Не знаю, как и почему, но я это знала.

Я попыталась приподняться на локтях. Но тело не слушалось. После яркой вспышки сфокусировать взгляд было сложно, и я никак не могла рассмотреть нависающую надо мной тень или скорее силуэт.

Мне потребовалась несколько секунд. И когда зрение пришло в норму, я чуть не закричала от ужаса. Оказывается, надо мной склонился человек в чёрном плаще, а его лицо скрывала маска в виде черепа животного…

Глава 6

Судя по тёмной щетине и тонким губам, искривлённым в злой ухмылке, человек в жуткой маске был мужчиной. За его спиной я заметила ещё двоих в таких же масках, но они держались на расстоянии.

— Пришло время обрести утраченное, — произнёс незнакомец. — Твоя стихия послужит на благо Марану. Отдай мне её, — при этом он приставил к моей шее острый кинжал.

— У меня ничего нет… — прошептала я севшим голосом.

Меня трясло от страха. Казалось, что я вот-вот потеряю сознание.

— Твоё согласие не требуется, — произнёс ненормальный и тут же надавил на кинжал.

Я вскрикнула от острой боли, когда лезвие разрезало нежную кожу.

На мгновение мужчина замер. Он с ожиданием смотрел на меня. Но ничего не происходило. Тогда он принялся изучать капли крови на острие кинжала.

— Стихия должна быть в тебе. Иначе ты бы не прошла ритуал равновесия, — озадаченно произнёс он.

Он немного отстранился, чтобы осмотреть меня полностью.

В этот момент я осознала, что одежды на мне нет никакой. Но я была так шокирована происходящим, что даже не пыталась прикрыться. Моё тело было сковано каким-то первобытным ужасом.

— Откуда на тебе метка? — зло спросил ненормальный, указывая острием кинжала мне на живот.

Я не понимала, что происходит, и тем более о какой метке идёт речь. Всё, что я могла - это смотреть на него большими испуганным глазами.

— Ну же, отвечай! — он схватил меня за горло и стукнул затылком об пол.

— Я… я… не знаю, — прохрипела я. Мои зубы стучали мелкой дрожью.

— Не хочешь по-хорошему, тогда придётся по-плохому, — с этими словами он занёс надо мной кинжал.

Мои глаза расширились от ужаса, а внутренности сжались от какого-то животного страха. Я в отчаяние понимала: ещё немного и он убьёт меня.

Я забилась в его хватке, словно дикая кошка. Умудрилась до крови укусить за руку и со всех своих сил впечатала кулаком ему в лицо. Подобного сопротивления мой обидчик не ожидал. От неожиданности оружие выскользнуло из его рук. Он схватился за нос, пытаясь остановить кровь.

Из-за страха и боли я не думала о том, что делаю. Разум отключился, и я действовала на инстинктах. Подобрала с пола кинжал и всадила его мужчине в бедро. Его вопль эхом разнёсся по комнате, а рукоять кинжала вспыхнула голубым светом. Двое за его спиной бросились к нему на помощь.

В панике я принялась отползать назад, пока не упёрлась спиной в холодную каменную стену.

Помощники помогли подняться мужчине на ноги. Он вытащил из ноги нож, и хромая, направился в мою сторону.

Но не успел сделать и несколько шагов, как стены и пол задрожали. Тёмную комнату озарила вспышка белого света.

Послышался гул. Затем взрыв вперемешку с чьими-то криками.

Не уверена, но, кажется, кричала я.

Вжавшись в стену, я сидела, обхватив колени руками и уткнувшись в них лбом. Мне не хотелось ничего и никого видеть.

Достаточно. Хватит. Я больше не выдержу…

Прошло несколько долгих минут, прежде чем я ощутила тепло. Оказывается, меня накрыли чем-то мягким и тёплым. Я уловила лёгкий аромат мяты и лимона. Затем меня слегка встряхнули за плечи, приводя в чувство. Пришлось поднять голову и несколько раз моргнуть, привыкая к яркому свету.

Удивительно! Теперь комната не выглядела такой страшно. Здесь находилось несколько человек. Они были заняты изучением обстановки и не обращали на меня никакого внимания.

Психа в маске и его помощников я не увидела. Но на полу в центре комнаты поблёскивал брошенный ими кинжал.

Больше рассмотреть я ничего не успела. Обзор загородил присевший напротив мужчина. Его светлые волосы разметались в беспорядке, а от острого пронзительного взгляда голубых глаз стало неловко. Одной рукой он держал меня за плечо, будто боялся, что я могу сорваться с места и убежать. Другой рукой он придерживал накинутый на меня плащ.

— Вы меня понимаете? — спросил блондин.

Я отрицательно замотала головой из стороны в сторону.

— Я ничего не понимаю, — шёпотом ответила я.

— Не бойтесь. Вы в безопасности. Никто не причинит вам вреда, — уверенно заявил он.

Я облегчённо вздохнула.

— Кто вы такой? — спросила, укутываясь плотнее в тёплый плащ.

Слегка улыбнувшись, он помог мне подняться на ноги.

— Позвольте представиться, я главный маг Морана, — при этом мужчина слегка поклонился.

Я хотела спросить, что это значит, но стоять вдруг стало тяжело. Голова закружилась. Перед глазами всё поплыло, и я стала медленно оседать. Упасть мне не дали. Сильные руки подхватили меня и прижали к мужской груди. Аромат лимона и мяты усилился. Выходит, это он отдал мне свой плащ.

Тот, кто назвал себя главным магом, торопливо раздал указания своим людям. Мгновение и перед нами возникла воронка из тёмного, почти чёрного тумана. Со мной на руках блондин уверенно сделал шаг в её направлении. Но у меня не было ни малейшего желания приближаться к воронке. Поэтому я попыталась вырваться из его рук.

— Тише. Не бойтесь. Я отнесу вас в безопасное место, — произнёс он, сильнее прижимая к себе.

Спорить с мужчиной у меня не было сил. Или скорее я поверила его словам. Ведь если бы не он и его люди, не знаю, что бы со мной сделал тот ненормальный в маске. Поэтому я перестала вырываться и прижалась к нему плотнее. От мужчины веяло спокойствием и силой. Мимолётное ощущение полёта и обстановка вокруг изменилась.

Мы оказались в большом и тёмном помещении. Судя по мебели, это была гостиная. Осмотреться я не успела. От накатившей слабости я прикрыла глаза.

Послышался шум и незнакомые голоса.

— Марта, приготовь гостевую комнату! — крикнул блондин.

— Как прикажете, ваша светлость, — ответил приятный незнакомый женский голос.

Такое обращение удивило.

Меня уложили на что-то мягкое. Открыв глаза, я встретилась взглядом с тем, кто назвал себя главным магом. Он принёс меня в просторную и светлую спальню.

— Как вы себя чувствуете? — спросил мужчина.

Я прислушалась к своим ощущениям. Как ни странно, слабость постепенно отступала, и голова почти не кружилась.

— Лучше.

— Я отправил за лекарем. Он скоро прибудет и осмотрит вас.

— Спасибо, — поблагодарила я.

Под его внимательным взглядом я почувствовала себя неуютно.

— Как вас зовут? — спросил он.

— Арина Виреева.

— Хорошо, Арина. Марта поможет вам привести себя в порядок, а после мы с вами поговорим.

Из-за его спины выглянула невысокая женщина средних лет.

— Я зайду позже, — произнёс блондин и направился к выходу.

Когда он ушёл, я наконец-то вздохнула с облегчением.

Женщина оказалась служанкой. Она помогла мне подняться и дойти до ванной. Я была благодарна ей за помощь. Именно сейчас мне меньше всего хотелось оставаться одной.

— Я добавлю в воду специальные травы. Они помогут вам успокоиться, — предупредила она.

Пока Марта перебирала пузырьки с маслами, я осмотрелась. Небольшая ванная комната, отделанная светло-серой мраморной плиткой, выглядела красиво.

— Слава богам равновесия, что господин успел вовремя, — причитала она, наполняя ванну. — Ещё никому не удалось выжить после встречи с ними.

Вспомнив жуткие маски в виде черепов, я поёжилась.

— Кто они такие?

— О! Так, вы не знаете о них! Выходит, нездешняя, — удивлённо охнула женщина. — Они называют себя спасители Морана. А на самом деле обычные убийцы. Прикрываются благой целью, чтобы творить зло.

Пока я переваривала услышанное, она помогла мне снять плащ.

— Что такое Моран? — спросила я, с наслаждением погружаясь в тёплую воду.

— Это место, куда вы попали, — ответила она. — Но лучше спросите у господина. Он лучше меня всё вам объяснит.

Я кивнула в ответ.

— И ещё, Арина. Позвольте дать вам совет, — прошептала она, наклоняясь ближе. — Никому не показывайте этот знак, — она указала на мой живот. Только сейчас я заметила небольшой золотистый символ на своей коже.

— Почему? Что он означает? — так же шёпотом спросила я.

— Это защитная метка другого мира. Будет лучше, если о ней никто не узнает.

Промелькнула мысль, что Тэн всё же пытался меня защитить, но думать об этом обманщике и предателе мне совершенно не хотелось.

После ванны я почувствовала себя намного лучше. Слабость отступила, и моя рана на шее уже не выглядела такой пугающей, как мне представлялось.

Облачившись в приготовленную служанкой длинную сорочку, я вернулась в комнату.

Там меня уже дожидался приветливый седовласый старичок. О том, что он и есть лекарь, я догадалась по большому количеству банок и склянок, расставленным перед ним на столике. Он обработал и перевязал мой порез. Затем велел мне прилечь и немного отдохнуть, а сам отправился за господином.

Я честно не собиралась засыпать, но как только моё тело приняло горизонтальное положение, глаза закрылись сами собой. Уже сквозь сон я ощутила лёгкое прикосновение к своей щеке и знакомый мятно-лимонный аромат…

Глава 7

Утром я проснулась в чужой постели, в чужой комнате и в чужом мире. Но, как ни странно, чувствовала я себя на удивление бодрой и отдохнувшей. Разумеется, на душе было неспокойно, но в то же время я испытывала любопытство.

Я приняла сидячее положение в кровати, а затем спустила ноги на пол и внимательно осмотрелась. Обстановка спальни выглядела изящной. Светлые с серебристым оттенком стены, на полу мягкий пушистый ковёр, рядом с кроватью шкаф с резными дверцами, напротив большое окно, через которое робко сквозь шторы пробивался солнечный свет, а прямо напротив кровати находился камин. От одного его вида я непроизвольно поёжилась, вспоминая моего бывшего рыцаря и гигантскую свинью, которую он мне подложил.

В этот момент в дверь постучали, и в комнату заглянула уже знакомая мне женщина. Убедившись, что я проснулась, она вошла, но не с пустыми руками, а с целым ворохом одежды.

— Доброе утро, Марта.

— Доброе утро, Арина. Господин велел мне помочь вам привести себя в порядок.

— Это его дом?

— Да. Но это не совсем дом, — заметив мой удивлённый взгляд, она тут же пояснила, — сейчас вы находитесь в цитадели.

Моё воображение тут же нарисовало что-то огромное и мрачное, но я решила не делать поспешных выводов и направилась в сторону окна.

Когда я отодвинула занавески, то открывшийся вид заставил меня глубоко вдохнуть и задержать дыхание. Первое, что я увидела - это яркое голубое небо, по которому плыли мелкие облака, а под ним распростёрлась ярко-зелёная равнина. От земного пейзаж отличался более яркими и насыщенными красками, словно кто-то включил их на максимум.

— Красиво… — прошептала я.

— Всё это владения его светлости, — гордо сообщила Марта.

— Могу я увидеть его… светлость?

В моей голове вертелось столько вопросов, что я даже не представляла, с чего начну пытать его светлость.

— Конечно, но сначала завтрак.

Напоминание о еде вызвало лёгкое урчание в животе. Пока я приводила себя в порядок, Марта принесла завтрак. И только ощутив вкус еды, я поняла, насколько сильно проголодалась.

Служанка отнеслась ко мне с пониманием и сочувствием, но на мои многочисленные вопросы старалась не отвечать. Она ссылалась на господина главного мага, который должен был мне всё объяснить.

Из вороха одежды, принесённой заботливой Мартой, единственное, что мне подошло - это широкое розовое платье с длинными рукавами. По фасону оно напоминало домашний халат с запахом. Завязки нужно было несколько раз обмотать вокруг талии. Но, несмотря на странный фасон, платье было мягким и удобным. Из обуви нашлись домашние туфли без каблука.

Видеть себя в таком наряде было странно. К тому же пережитый ужас не лучшим образом сказался на моей внешности. Бледное лицо, растерянный взгляд, заострённые черты лица. В первое мгновение я с трудом узнала себя в зеркале.

Марта просила меня дождаться его светлость в комнате, но усидеть на месте я не могла. Мне хотелось осмотреться. Поэтому пришлось уговорить её отвести меня к господину.

По огромной лестнице из резного дуба мы спустились на первый этаж. Восхищение и растерянность, вот что я ощущала в тот момент. Увиденная обстановка совершенно не соответствовала уже придуманной мной картине. В моих кошмарах были зловещие пещеры, страшные монстры, кровавые ритуалы. А в итоге я оказалась в красивом доме. Ко мне приставили милую и отзывчивую служанку. Нарядили в розовое платье. Как-то всё слишком подозрительно…

Тем временем лестница закончилась, и мы с Мартой оказались в большой гостиной, обставленной дорогой мебелью из тёмного дерева. Бархатные шторы на окнах были плотно задёрнуты и почти не пропускали дневной свет. На стенах горели светильники.

Из гостиной мы прошли по коридору и остановились перед внушительной резной дверью. Марта постучала и, дождавшись разрешения войти, открыла передо мной дверь.

В кабинете царил полумрак. Его светлость сидел, закинув ноги на массивный письменный стол и развалившись в кресле, и читал. Другой рукой он поигрывал кинжалом, пуская острым лезвием отблески света по стенам.

Один взгляд и я узнала оружие. Именно этим кинжалом ненормальный в маске чуть не убил меня. Рана на шее болезненно заныла. Схватившись за горло, я прижалась спиной к закрытой двери. Промелькнула мысль, а не зайти ли мне позже. Но тут его светлость оторвался от книги и посмотрел на меня. На его лице промелькнуло удивление. Он перевёл взгляд на кинжал. Быстро сообразив, что к чему, он убрал оружие в ящик стола. После чего поднялся и приблизился ко мне.

Сейчас, уже в спокойной обстановке, я могла лучше изучить черты его лица. На вид блондину не больше тридцати. Все те же короткие светлые с холодным оттенком волосы и яркие голубые глаза. Они резко выделялись на его бледном лице. Он был одет в чёрную рубашку и такого же цвета брюки, заправленные в высокие сапоги.

Смерив меня серьёзным и пронзительным взглядом, мужчина предложил занять одно из кресел напротив стола, а сам вернулся на своё прежнее место.

— Арина, вам не стоило спускаться. Вы ещё слишком слабы. Я бы обязательно навестил вас.

— Простите, но терпение не мой конёк. Особенно после всего случившегося.

Хотела добавить ещё, что мне не терпится вернуться домой. Но передумала. Ведь это и так очевидно.

— Я вас понимаю. Постараюсь ответить на все ваши вопросы. Но для начала я хотел бы представиться. Меня зовут Рейден Ло Крин. Я, как вы уже знаете, главный маг Морана. Сейчас вы находитесь под моей защитой.

Слова про защиту меня порадовали. Но его должность прозвучала странно и необычно. Захотелось узнать подробнее.

— Главный маг? — переспросила я.

— Совершенно верно. Маг, — подтвердил он. — Арина, Моран это магический мир. Здесь все люди обладают магическими способностями.

Далее блондин принялся рассказывать мне о сотворении миров. Он рассказал о том, что на заре времён с помощью божественного оружия в виде трезубца Древнейшие создали три мира. Но чтобы вдохнуть в них жизнь, пришлось разделить трезубец, поместив по одному из зубцов в каждый из миров. Позднее божественное оружие стали называть Создатель Миров, а зубцы в виде кристаллов назвали Дыхание Миров. Потому что именно благодаря этим кристаллам в созданных мирах появилась жизнь.

Главный маг изобразил на листке треугольник, а на каждой его вершине по одному кругу.

— Верхний круг – это мир, откуда вы пришли. Итна. По-вашему Земля. Итна служит балансом для двух нижних миров. Остальные два круга – это Моран и Шифар. К сожалению, между ними не всё так гладко. Противостояние между Мораном и Шифаром длится уже не одно столетие.

— В чём причина конфликта, и почему не трогают Землю? — поинтересовалась я.

— Причина очевидна: территории, магия, ресурсы. В свою очередь Итна никому не интересна. Магические существа не могут долго находиться в немагического мира.

— Долго, это сколько? — уточнила я, вспоминая о Тэне.

— Время пребывания ограничено несколькими часами. Но всё зависит от силы мага.

Определенно, меня порадовала новость о том, что Земля никого не интересует. Но я задумалась о своём бывшем рыцаре. Тэн оказался магом. Но я не понимала, как он мог проводить со мной столько времени. Ведь мы были вместе на протяжении целого дня. Неужели его способности так велики?

Тем временем блондин продолжил свой рассказ:

— Арина, здесь вы оказались благодаря ритуалу равновесия. Его провели отступники запрещённого культа. Они называют себя Спасители Морана, — при этом главный маг тяжело вздохнул. — Моран, Шифар и Итна подчинены закону равновесия. Отступникам удалось открыть границу между мирами. Они заменили существо этого мира на существо другого. В нашем случае им стали вы. Ритуал позволил вам полностью адаптироваться к нашему миру. Но чтобы открыть границу, должна была пролиться кровь.

При упоминании крови мне стало не по себе, но я всё же уточнила:

— Чья кровь?

— Исключительно королевская. Мне необходимо выяснить, что вы помните.

Я прекрасно понимала, сидевший передо мной человек меня спас. Но я не спешила рассказывать всё в мельчайших подробностях. Интуиция подсказывала, что сначала нужно присмотреться.

Однако кое-чем я всё же решила поделиться.

— Я помню парня, — ответила я. — На вид лет восемнадцать. У него были светлые волосы. Он был немного похож на вас. Получается, нас поменяли местами. Что будет с ним на Земле?

Главный маг не ответил, но мне показалось, что цвет его глаз стал гораздо темнее.

— Вы останетесь здесь, пока я всё не выясню, — заявил он. При этом он как-то изменился в лице, и его тон стал более низким и холодным.

Конечно, я могла бы потребовать, чтобы меня сейчас же отправили домой. Но интуиция подсказывала, что делать этого не стоит. Пусть лучше Рейден Ло Крин сам во всём разберётся.

На этом наш разговор с ним завершился. Он проводил меня до комнаты и исчез, сославшись на срочную встречу. Но прежде чем уйти, он пообещал встретиться со мной за ужином.

Вот только ждала я напрасно. В тот вечер он так и не появился. По словам Марты, хозяин решал вопросы государственно-магической важности.

***

Прошло несколько дней, за которые я успела соскучиться по дому. Но, видимо, благодаря ритуалу равновесия, я довольно быстро освоилась на новом месте.

Дни тянулись медленно. Чтобы хоть чем-то себя занять, я изучила «скромное» жилище главного мага изнутри. Некоторые из комнат в цитадели были заперты, другие покрыты слоем пыли и совершенно не использовались. Но потом Марта показала мне библиотеку. Именно библиотека помогла скрасить ожидание и отвлечься от грустных мыслей. Она оказалась внушительной. Полукруглое помещение, пространство которого было разделено высокими стеллажами. Недалеко от окна находился стол, мягкие кресла и диван с пушистым пледом. Стеллажей и книг было так много, что от них начинало рябить в глазах.

В один из вечеров я снова решила туда заглянуть. Я прошлась вдоль стеллажей, и мой взгляд случайно привлекла толстая увесистая книга о разновидностях оружия. Я так увлеклась её изучением, что подпрыгнула от неожиданности, когда рядом на столик с грохотом упал знакомый мне кинжал.

— Его ищете? – спросил главный маг.

Он стоял рядом, возвышаясь надо мной.

В глаза бросилась расстёгнутая на груди белая рубашка с закатанными до локтя рукавами. По всему было видно, что он недавно вышел из душа. Его блестящие влажные волосы казались темней, чем прежде. Я вдруг осознала, что без стеснения его разглядываю.

— Да, — я с трудом перевела взгляд на кинжал. — Расскажете о нём?

Блондин вздохнул и устало опустился в кресло напротив.

— Магия бывает четырёх видов: тьма, свет, огонь и вода. Этот кинжал необычен из-за кристалла в рукояти. Таких всего два в Моране. Кристаллы в них - это осколки Дыхания Морана. Они способны через кровь забирать стихийную магию.

— Что происходит с человеком, после того как её заберут?

Главный маг вновь тяжело вздохнул.

— Человек, родившийся с магией, не может жить без неё. В большинстве случаев без магии люди умирают.

Что-то в его рассказе не сходилось. Как же тогда я? Получается, я обычный человек без магии и спокойно нахожусь в магическом мире.

— Я правильно понимаю? Отступники были уверены, что во мне есть магия. С помощью ритуального оружия они пытались её забрать. Но у них ничего не вышло. Потому что магии во мне нет, — уточнила я.

— Магия того человека, чьё место вы заняли, не может исчезнуть бесследно. Она обязательно проявится. При этом стихия может измениться, но проявиться обязана. Таков закон равновесия. Должен предупредить, это не происходит по щелчку пальцев. Потребуется время.

При упоминании времени меня заполнило нехорошее предчувствие, и как-то случайно вырвался следующий вопрос.

— Разве вы не отправите меня домой?

Я с надеждой посмотрела мужчине прямо в глаза.

— Нет, — его ответ был сухим, а взгляд голубых глаз стал холодным и жёстким.

— Почему? А как же равновесие? Вам же нужно вернуть того, кого переместили в мой мир.

Все эти дни я жила этой мыслью. Я ждала, что разобравшись во всём, главный маг отправит меня домой.

— Ничего не выйдет, — тяжело вздохнув, он поднялся на ноги. — Здесь вы заняли место наследного принца, а его отправили в ваш мир.

Плохое предчувствие заставило меня подняться.

— Вот только наследник и его мать убиты, — холодно добавил мужчина.

— Но как? — спросила я. Почему-то последняя фраза главного мага прозвучала, как мой приговор.

— Открыть границу между мирами невероятно сложно. Необходимо знать язык древних и нарисовать огромное количество символов в определённой последовательности. Но и это ещё не всё. Символы наносятся королевской кровью. Поэтому отступники убили королеву, но её крови не хватило. В итоге принц был ранен и в вашем мире он погиб.

— О нет… — прошептала я.

До меня наконец-то дошёл смысл фразы, сказанной Тэном: «горе-спасители Морана слишком медлительны, но без них тебе не пересечь границу». Выходит, он знал о ритуале. Знал об убийстве бедной женщины и никак не помешал. Не предотвратил. На чьей он стороне?

От размышлений меня отвлёк Рейден Ло Крин. Он приблизился почти вплотную.

— Утром мы с вами отправимся во дворец. Король Морана желает видеть ту, что заняла место его сына, — от звука его голоса мороз прошёл по коже.

— Я не виновата в их смерти. Не приписывайте мне чужие грехи! — я старалась справиться с эмоциями, но от чувства несправедливости жгло в груди.

Мне пришлось высоко задрать голову, чтобы выдержать его прямой и жёстокий взгляд. Я чувствовала, что отношение главного мага ко мне изменилось. Во время нашего разговора в кабинете в его голосе ощущалась забота и сочувствие. А сейчас только раздражение и злость. Скорее всего, это связано с гибелью людей. Возможно, сейчас он уже жалел о том, что спас меня.

Некоторое время ничего не происходило. Мы продолжали мериться взглядами, а затем свет в библиотеке моргнул и погас. Остался лишь слабый огонёк лампы на столике. Мгновение, и голубые глаза главного мага почернели. От них на лице в разные стороны начали расходиться паутинки чёрных вен.

От жуткого зрелища я попятилась назад. Но, сделав пару шагов, упёрлась спиной в книжный стеллаж. Мужчина медленно приблизился ко мне. Его глаза я уже не видела. Тень закрыла его лицо. В памяти промелькнуло воспоминание из прошлого, где человек в чёрном плаще караулил меня возле подъезда.

— На качелях. Это были вы? Это вы преследовали меня? — я почти прокричала, осознание происходящего придало уверенности.

Я вскрикнула, когда он одной рукой схватил меня за затылок и прижал к себе. Затем наклонился и резко втянул воздух возле моей шеи.

— Ваш страх так сладок… — тихо произнёс он.

Я не понимала, что происходит. Мне было страшно, и я боялась пошевелиться. Мужчина не двигался, но и не отпускал меня.

— Прекратите меня пугать. Я никому не желала зла и не виновата, что оказалась здесь, — прошептала еле слышно.

Мне хотелось закрыть глаза и наконец-то от души разреветься. Но истерику пришлось отложить, когда я почувствовала свободу.

Мужчина отпустил меня.

— Простите, я не хотел вас напугать, — он устало потёр ладонями лицо и вновь уселся в кресло. — Моя стихия тьма. Обычно я контролирую себя, но бывают моменты, когда мне трудно сдерживать свою магию.

Я продолжала стоять на месте. В этот момент я пыталась осознать, что именно сейчас произошло и как мне себя вести.

Взглянув на главного мага, я поняла, что ошиблась. Он злился не на меня. В случившемся он винил себя. Как же я могла не догадаться. Скорее всего, он хорошо знал погибших людей.

— Наследник и королева были вам дороги?

— Они были частью моей семьи, — немного помолчав, ответил он...

Глава 8

День обещал быть трудным. Сегодня мне надлежало явиться во дворец. И что-то мне подсказывало, что именно там будет решаться моя дальнейшая судьба. От этой мысли я поёжилась, но особого выбора у меня не было. Поэтому я спокойно позволила Марте нарядить себя в местное, довольно забавное бельё, состоящее из панталон и корсета, и платье насыщенного тёмно-зелёного цвета с длинными узкими рукавами и пышной юбкой. Затем служанка собрала мои волосы в пучок и ловко закрепила их изящной золотистой заколкой.

Взглянув на себя в зеркало, я тихо ахнула.

— Я похожа на сказочную принцессу, — сказала я, расправляя складки на юбке.

— До наряда принцессы вашему платью далеко, — добродушно отозвалась Марта. — Но не переживайте, господин заказал всё необходимое для вас.

— Как мило с его стороны, — ответила я, пытаясь выдавить из себя улыбку.

С одной стороны, мне не хотелось быть обязанной главному магу, но с другой отказываться от помощи в моём положении довольно глупо.

В этот самый момент в дверь постучали. Стоило Марте распахнуть створки, как на пороге появился Рейден Ло Крин при полном параде. Выглядел блондин эффектно. Тёмно-синяя военная форма с двумя рядами золотых пуговиц на кителе сидела на нём как влитая. Брюки заправлены в высокие сапоги, а на поясе в позолоченных ножнах висел длинный клинок.

— Марта, наша гостья готова? — спросил он. Служанка кивнула. Тогда он решительно шагнул в комнату. — Арина, нам нельзя опаздывать… — но тут он резко замолчал, потому что его взгляд остановился на мне.

— Ваша светлость? — тихо спросила служанка, когда пауза затянулась.

— Марта, можешь идти, — быстро ответил он, по-прежнему глядя на меня широко раскрытыми глазами, будто впервые увидел.

Дверь за служанкой закрылась. Повисла тишина. Под его пристальным взглядом я немного занервничала.

— Что-то не так? — не выдержала я.

— Простите, — вдруг опомнился он. — Я просто не ожидал… Вы прекрасны… То есть я хотел сказать прекрасно выглядите.

— Спасибо, — кажется, я даже немного покраснела.

— Арина, я открою портал в гостевую комнату во дворце. Там вы сможете прийти в себя, — предупредил он.

— В каком смысле «прийти в себя»? — не поняла я.

— Сейчас мы находимся в цитадели. Это очень далеко, несколько дней пути до города. К сожалению, я не знаю, как вы отреагируете на перемещение на такое большое расстояние, — пояснил он.

В ответ я понимающе кивнула.

Тогда мужчина сделал несколько пассов рукой, и перед нами появилась воронка из чёрного тумана.

Я ахнула от неожиданности и с силой вцепилась в руки мага, когда он обхватил меня за талию.

— Готовы? — спросил он.

Я кивнула, и мы шагнули в воронку.

Секундное ощущение полёта и обстановка комнаты изменилась. От накатившей слабости я начала оседать. Упасть мне не позволили. Рейден подхватил меня на руки и уже через секунду уложил на что-то мягкое.

— Потерпите, сейчас всё пройдёт, — в его голосе промелькнуло сочувствие.

Он был прав. Через пару минут головокружение и тошнота отступили.

Я успела сделать пару глотков воды и пройтись по просторной комнате, прежде чем в дверь постучали. И не просто постучали, а с такой силой, что затряслись стены.

Главный маг не спеша направился к двери. Он распахнул массивные створки, и в комнату, как ураган ворвался седой старичок в тёмно-синей мантии. Заметив меня, он направился в мою сторону.

— Значит, это она? — зло сверкая глазами, он остановился в метре от меня.

Ростом под два метра, худенький и щупленький. Его костлявые, похожие на ветки дерева пальцы с силой сжимали белый посох.

Со мной рядом, прикрывая меня своим плечом, возник главный маг Морана.

— Советник! — приветствуя, Рейден чуть кивнул старичку, а затем, улыбнувшись, добавил, — как же скучно и заурядно было это утро без вас, — и столько сарказма в голосе.

— Глупый мальчишка! — почти прокричал тот.

— Давайте без оскорблений. Иначе ваш визит может плохо закончиться, — голос Рейдена хоть и прозвучал спокойный, но угроза заставила старичка сбавить тон.

Он перестал размахивать посохом и отступил к выходу.

— Её место в темнице. А ты притащил её сюда. Она тебя погубит. Она всех нас погубит, — при этом он в таком отчаянии схватился рукой за голову.

Сказать по правде, всё это время я пребывала в лёгком шоке. Слов у меня не было. Всё, что я могла - это молча наблюдать со стороны.

— Не нам с вами решать, где её место, — ответил Рейден.

— Она может быть в сговоре с отступниками. Я должен допросить её, — не унимался советник.

А вот эти слова задели меня за живое.

— О каком сговоре вы говорите? Они меня чуть не убили, — возмутилась я.

— Молчать! — заорал этот ненормальный.

— Я допрашивал девушку и могу с уверенностью сказать, она не в сговоре с отступниками, — заявил главный маг.

— Она одурманила тебя. Ты под чарами, — продолжая размахивать посохом, советник попятился к выходу. — Я должен доложить королю. Стража! — что есть сил заорал он.

Его вопль был таким неожиданным, что я вздрогнула.

В помещение тут же вбежали вооружённые люди в доспехах. Но на нервного старичка внимание никто не обратил. Один из стражников приблизился к главному магу и, поклонившись, доложил:

— Господин Ло Крин, король ожидает вас.

Всю дорогу до тронного зала нервный советник послушно следовал где-то в конце нашей процессии.

Тронный зал, несмотря на полумрак, оказался роскошным. Из-за тёмных узких окон чуть пробивалось утреннее солнце. Высокий потолок подпирали два ряда колонн, которые тянулись по длинным сторонам помещения. В дальнем конце зала на чёрном каменном троне восседал король. Стоило нам приблизиться, как его хмурый взгляд остановился на главном маге.

— Рейден, виновных в смерти королевы и моего сына уже нашли? — его голос, как раскат грома пронёсся по залу.

— Ещё нет, ваше величество, — ответил тот.

Рейден Ло Крин был спокоен и уверен, и, кажется, совершенно не опасался королевского гнева.

Я могла только позавидовать его выдержке. Потому что у меня перехватило дыхание, когда король резко вскочил с места и бросился к нему.

Однако переживала я напрасно. Вопреки моим ожиданиям, король обнял Рейдена за плечи, словно родного.

— Мой мальчик, я верю, ты их найдёшь. Зло не должно остаться безнаказанным, — а затем, уже отстранившись, добавил. — Где она?

Всё это время я пряталась за широкой спиной главного мага. Знаю. Это не очень красиво. Но там я чувствовала себя в безопасности.

В следующее мгновение Рейден Ло Крин сделал широкий шаг в сторону, являя меня королевскому взору.

Король оказался высоким и статным мужчиной. На вид ему было около сорока с небольшим. На его голове сверкала золотая корона, а на груди висела толстая цепь с большой подвеской в виде двух треугольников, напоминающих песочные часы.

— Как вас зовут? — жёстким голосом спросил он.

— Арина Виреева.

— Подойдите, — приказал он.

Чуть помедлив, я всё же приблизилась.

— Странно, — задумчиво произнёс он, — я совершенно не ощущаю присутствие стихийной магии. Дайте руку.

Я протянула ему руку. Когда пальцы короля сжали мою ладонь, я ощутила лёгкое покалывание. Затем появилось голубоватое свечение. Оно усилилось, и моя ладонь начала покрываться коркой льда.

Удивительно красиво.

— Невероятно, как мороз на стекле, — совершенно не ожидая подвоха, прошептала я.

А ещё через секунду пришла боль. Резкая. Сильная. Будто тысячи огромных острых игл вонзились в кожу. Теперь лёд не казался мне прекрасным. Это была смертоносная стихия, способная не просто лишить конечности. Она с лёгкостью могла лишить жизни.

Я попыталась вырваться, но король не отпускал. От боли я начала оседать на пол. Слёзы предательски покатились по моим щекам.

— Прошу вас, прекратите, — прошептала я.

Мужчина не ответил. Он пристально вглядывался в моё лицо. В его глазах я не заметила ни торжества, ни злости, ни удовольствия. Но в его холодном взгляде не было и сочувствия. Лишь твёрдая решимость узнать ответы на свои вопросы.

Я не знала, что делать и как поступить. Мой затравленный взгляд сам собой метнулся в сторону главного мага. Его руки были сжаты в кулаки, а глаза потемнели, как тогда, в библиотеке.

— Ваше величество, достаточно, — вдруг произнёс он.

Как ни странно, но король его послушал. Он отпустил меня.

Рейден мгновенно оказался рядом. Он помог мне удержаться на ногах. Затем достал из своего кармана платок и обмотал мою многострадальную ладонь, на которой красовался жуткий бордовый след от королевских пальцев.

— В девушке нет магии. Она бы проявилась, защищая её. Значит, она не представляет опасности для Морана, — громко произнёс король и снова уселся на свой трон.

— Ваше величество, скорее всего, стихийная магия проявится позже. Не забывайте, Итна мир без магии, — добавил Рейден.

— Возможно. Но тогда существует вероятность, что отступники доберутся до неё. Мы не знаем, что они задумали. Но рисковать не имеем права.

— Король прав! Девчонку необходимо убить! — подал голос притихший до этого времени нервный советник, который уже не просто раздражал, а бесил.

— За что? Что я вам сделала? — не выдержала я. Злости мне придала ноющая от боли ладонь. Покрасневшая кожа невыносимо горела.

Бросив мимолётный, полный ненависти взгляд в мою сторону, советник направился к трону. Он остановился возле короля.

— Ваше величество, мы должны защитить жителей Морана от надвигающейся беды. Вспомните пророчество: «Нарушив границу во имя спасения, зло просочится сквозь кровавые двери». Посмотрите! Граница нарушена. Зло уже здесь! — длинным костлявым пальцем он ткнул в мою сторону.

Моё ангельское терпение лопнуло.

— Да что вы несёте! Это я зло? — возмутилась я. — Вы со своей сектой справиться не можете. Допустили похищение невиновного человека из другого мира. Мало того, что мучаете его. Так теперь ещё и убить задумали! — последние слова я почти прокричала.

Возможно, это был слишком большой камень в огород главного мага. Ведь насколько я поняла, поимка преступников была именно его работой. Но в данный момент мне было всё равно. На кону была моя жизнь, и я собиралась за неё бороться.

— Да как ты смеешь…

— Довольно! Девушка права. Мы не убийцы, — вмешался король Морана.

Моё сердце с бешеной скоростью билось в груди, а руки мелко подрагивали от нервного напряжения. Но слова короля заставили меня облегчённо выдохнуть.

Советник сильно нервировал. И как я не пыталась, но никак не могла понять, за что он взъелся на меня. Что я ему сделала?

Тем временем король принял решение.

— Рейден, присмотришь за девушкой. Теперь она часть нашего мира, и мы в ответе за неё. Ей придётся привыкать к новой жизни. Найди учителей, пусть обучат истории и этикету. Где ты её поселил?

— В цитадели. Более безопасного места не существует.

Король нахмурился.

— Так не пойдёт. Найди ей жильё в городе и приставь охрану. Все расходы корона берёт на себя.

Против охраны я не возражала. Но покидать цитадель не хотелось. Не знаю почему, но там я чувствовала себя в безопасности.

— Ваше величество, думаю, у нас всё же будет безопаснее, — настаивал на своём главный маг.

— Рейден, на этот раз моё решение не обсуждается, — с угрозой в голосе ответил тот…

Глава 9

Цитадель Ло Кринов довольно мрачное место. Построенная на скале и обнесённая высокой стеной с внушительными сторожевыми башнями, она выглядела грозной и зловещей даже при свете дня. Что уж говорить про пасмурную и дождливую погоду.

Я считала её именно такой ровно до того момента, пока не обнаружила небольшой сад во внутреннем дворе. Некоторые тропинки покрылись мхом. Посеревшую от времени беседку спрятал плющ, а деревья и кустарники разрослись так сильно, что запутались ветками. Но, несмотря на все недостатки, сад мне приглянулся.

В данный момент в Моране была поздняя весна, и на улице было тепло. Сидеть в комнате не хотелось. Поэтому я расстелила плед, скинула туфли и удобно улеглась на живот в тени большого цветущего дерева, похожего на яблоню. Передо мной лежала книга, и я листала страницу за страницей, но сконцентрироваться на тексте никак не получалось. Мыслями я возвращалась к событиям, произошедшим со мной во дворце.

— Хорошо прячетесь. С трудом вас нашёл, — на плед рядом со мной присел главный маг. — Как ваша рука? Не болит?

Вчера, как только мы вернулись в цитадель, Рейден сразу же поручил Марте обработать мою ладонь заживляющей мазью. В тот момент он смотрел на меня с сочувствием или, скорее, с сожалением. Но с другой стороны, он сам отвёл меня к королю. Более того, он знал, какое испытание меня там ожидает, и не посчитал нужным предупредить. Тем не менее, его забота была приятна.

— Спасибо. Всё хорошо. Даже следа не осталось, — я села и протянула ему руку, демонстрируя чистую кожу.

— Я искренне этому рад, — он медленно поднял мою руку к своим губам и нежно поцеловал тыльную сторону ладони.

От неожиданности я замерла, но затем попыталась высвободиться. Вот только мужчина меня не отпустил. Он смотрел пристально своими голубыми глазами, как будто хотел прочесть то, что я думаю. Мне вновь стало неловко. Поэтому я попыталась перевести тему разговора.

— Зачем его величество это сделал? — спросила я и между делом аккуратно высвободила руку.

— Не сердитесь на него, — ответил главный маг, затем подумал и добавил, — и на меня тоже не сердитесь. Когда вы обжигаетесь, то отдёргиваете руку. Это рефлекс. Со стихийной магией тот же принцип. Если бы вы обладали магией, она бы обязательно проявилась, чтобы вас защитить.

— Вы говорите о магии так, словно она живая, — заметила я, чем вызвала еле заметную улыбку у мужчины.

— Не со всем так. Это сложно объяснить. Магия она как тень. Как отражение души человека. Но главное она подвластна эмоциям.

— Вот как, — задумчиво прошептала я.

— Арина, тогда в библиотеке, я сильно вас напугал?

Он спросил не громко, но как-то странно напрягся. Будто мой ответ имел для него огромное значение. Мне захотелось сгладить напряжённость момента, и я постаралась мило улыбнуться.

— Не переживайте. Не такой уж вы и страшный.

Мне показалось, или он и впрямь довольно улыбнулся? Затем мужчина замолчал, поднял голову и задумчиво уставился на небо. В этот момент я изучала его мужественное и благородное лицо, на котором отражалось спокойствие. Я подумала о том, что рядом с ним я тоже ощущаю себя спокойно и комфортно. С ним приятно даже просто молчать.

— Арина, вам придётся перебраться в город, — вдруг произнёс он.

Я не знала, что на это ответить. Поэтому просто молчала. А он слегка нахмурился и посмотрел на меня внимательно.

— Понимаю. Я свалилась вам как снег на голову. Простите. Я не хотела причинять неудобство.

Признаться честно, в цитадели мне нравилось, и перебираться в пугающую неизвестность совсем не хотелось.

— Дело вовсе не в этом. Поверьте, я бы очень хотел, чтобы вы остались. Но, понимаете, в нашем обществе женщина может жить под одной крышей с мужчиной, только если он её родственник или муж. Король прав. Теперь вы часть нашего мира и нашего общества. Ваше дальнейшее пребывание в цитадели грозит испортить вам репутацию.

— Ого… Что за средневековье, — пробормотала я несколько озадаченно.

— У вас на Земле остались муж, дети, семья?

— Вся моя семья состоит из одного единственного родного и горячо любимого человека, — не задумываясь, ответила я и заметила, как мужчина резко переменился в лице. Его глаза уже не были голубыми. Зрачки расширились, а белки глаз почернели так, что на их фоне бледная кожа теперь казалась ещё белее.

Я сглотнула, пытаясь избавиться от комка в горле, и опустила взгляд, но всё же нашла в себе силы договорить:

— Это моя тётя. Кроме неё у меня больше никого нет.

Главный маг долго молчал. Не выдержав, я решилась взглянуть на него. Удивительно, но его глаза вновь были голубыми. Признаться, я уже начала в себе сомневаться, решив, что зрение меня подводит.

Однако воспоминания о близком человеке отозвались щемящей болью в сердце. Поэтому следующий свой вопрос я задала с надеждой в голосе.

— Рейден, а вы можете открыть портал на Землю?

Я прекрасно понимала, что не смогу вернуться домой. Но, быть может, у меня получится навестить тётю.

— Маги Морана способны открывать порталы лишь в те места, где уже побывали.

Вспыхнувшая несколько секунд назад надежда, погасла так же быстро. Я разочарованно вздохнула.

— Но вы сами сможете открывать порталы, если в вас проснётся магия.

Слова главного мага буквально вернули меня к жизни. В моей душе вновь загорелся огонёк надежды.

— Вы спасли меня тогда и помогаете сейчас. Я не уверена, что когда-нибудь смогу отблагодарить вас.

— Поверьте, я помогаю вам не ради благодарности. Я не могу поступить иначе.

В искренности главного мага я почему-то не сомневалась. Мне вдруг захотелось его обнять. Возможно, я бы даже сделала это. Если бы мы не находились в незнакомом мне мире, где действовали совершенно другие нормы и правила.

Я заметила, как мужчина ненадолго прикрыл глаза, а затем резко распахнул их вновь.

— У нас гости, — сообщил он.

— Кто? — удивилась я.

— Пойдёмте, я вас познакомлю.

Вернувшись в цитадель, главный маг представил меня доверенному короля и по совместительству лучшему магистру истории в Моране. Им оказался солидный мужчина с сединой в волосах. Магистр мне понравился. На его лице сияла доброжелательная и приветливая улыбка. Он отнёсся ко мне снисходительно.

Следующую половину дня я провела в библиотеке, увлечённо слушая рассказы моего нового учителя.

Как я уже успела понять, формой правления в Моране была монархия. Во главе единого государства стояла королевская семья. Когда-то давно государств было четыре, но после случившейся катастрофы осталось одно. Столицей был город Фьярда. Именно рядом с Фьярдой, вдали от городской суеты, и находилась цитадель семейства Ло Крин.

Помимо Фьярды, существовало ещё несколько крупных городов. Они располагались на расстоянии вокруг столицы. Оставшиеся города были названы в честь когда-то процветавших государств, которые в одночасье перестали существовать, когда большая часть материка ушла под воду.

Оставшееся государство было единым и сплочённым, так как покоя жителям Морана не давали существа из соседнего мира Шифар. Ещё одной проблемой Морана была древняя секта, последователи которой отличались особой злостью и ненавистью к королевской семье. Сектанты в масках требовали уничтожить остальные миры, дабы спасти и защитить великий и любимый Моран, ну и заодно передать всю власть в их руки. Искоренить зло в виде отступников никак не получалось, так как те хорошо скрывались.

О мире Шифар информации почти не было. Единственное, что знал магистр, это то, что мир был так же магическим. Населяли его существа, которые обладали большой физической и магической силой. Моранцы называли их демонами. При упоминании демонов в памяти всплыли обрывки моих снов. Неужели именно их я видела?

Как оказалось, маги Морана не напрасно опасались кровожадных монстров. Существа из соседнего мира постоянно нападали на местных жителей. Списки пропавших без вести повергли меня в ужас.

— Магистр, зачем демоны похищают местных жителей? — спросила я, когда мой учитель прервал свой рассказ, чтобы найти нужную книгу.

Мужчина выглянул из-за стеллажа и задумчиво произнёс:

— Насколько нам известно, они пытаются покинуть свой мир. Но равновесие не должно нарушаться. Для того, чтобы остаться здесь, их место в Шифаре должен кто-то занять.

— А что в Шифаре происходит с людьми?

Магистр вернулся с внушительной стопкой книг и опустил их передо мной на стол.

— Никому не известно. Ещё никто оттуда не вернулся. В древних книгах мне встречались записи, что земля и воздух Шифара ядовиты. Человеку там не выжить.

— А демоны, которым удалось попасть в Моран, что с ними стало?

— Обычно их выслеживают и уничтожают. Несколько лет назад в лесах под Фьярдой было уничтожено целое такое демоническое поселение.

Демоническое поселение? Это что-то запредельное… Что вообще происходит в Шифаре, раз его жители бегут оттуда?

У меня было ещё столько вопросов, но время было позднее. Перед уходом магистр велел мне прочесть выбранные им книги. Обречённо вздохнув, я бросила взгляд на внушительную стопку книг на столе. О боги! Их было не меньше десяти.

В библиотеке я застряла ещё на несколько часов. Но усталость заставила меня отложить книгу и отправиться к себе в комнату.

В момент, когда я проходила по длинному коридору, то услышала шум. Звук передвигаемой мебели доносился из галереи. Осторожно проскользнув в открытую дверь, я остановилась на входе. В пустом помещении горел приглушённый свет, а на уходящих вдаль стенах висело множество картин. Я уже бывала здесь при свете дня, и тогда галерея не произвела на меня особого впечатления. Но сейчас, в свете тусклых светильников, картины немного изменились. Изображённые на них люди казались более реалистичными.

Скользя взглядом по полотнам, я медленно прошла вдоль стены, пока мой взгляд не привлёк один любопытный портрет. На картине были изображены трое: мужчина на вид лет сорока, а перед ним два маленьких мальчика. У светловолосых мальчишек были удивительные голубые глаза и очаровательные озорные улыбки. Лица настолько живые, что невольно захотелось улыбнуться им в ответ. В отличие от детей, стоявший за ними мужчина не улыбался. Его чёрные глаза и волосы резко контрастировали с образом детей, а черты лица отдалённо кого-то напоминали. Но кого именно, я не могла понять. Я настолько погрузилась в изучение деталей, что не сразу уловила движение рядом с собой.

— Изучаете портреты будущих родственников? Похвально, — произнёс незнакомый мужской голос.

От неожиданности я вскрикнула и отскочила в сторону.

Передо мной стоял высокий незнакомец. Светловолосый и голубоглазый, с лёгкой щетиной на красивом лице. Одетый в чёрный кожаный доспех. Он выглядел как воин. Чтобы определить это, мне хватило одного взгляда на его осанку, а потом и на простую перевязь и ножны, из которых торчала рукоять клинка.

— Знай я раньше, какой подарок меня ждёт по возвращении, не стал бы задерживаться, — он без стеснения шарил взглядом по моей фигуре.

— Вы, собственно, кто? — спросила я, осторожно отступая назад.

— Это же очевидно. Для вас я самый лучший и единственный мужчина на свете! — гордо и на полном серьёзе ответил он.

Несмотря на испуг, его слова вызвали у меня на губах умилительную улыбку.

— Кто вам сказал такую глупость? — поинтересовалась я.

Покачнувшись на пятках, незнакомец скрестил руки за спиной.

— Хм… Я представлял вас кроткой овечкой. Но так даже интереснее,— прошептал самому себе. — Какая вы, однако, ядовитая, — мужчина слегка улыбнулся.

— Тогда вы самовлюблённый.

— Не старайтесь, ваша капелька яда мне не страшна. Но знаете, от противоядия в виде поцелуя я бы не отказался, — один широкий шаг и он оказался вплотную ко мне.

Из-за его высокого роста мне пришлось высоко задрать голову. Он не шевелился и смотрел на меня пристально, я бы даже сказала, надменно, с долей насмешки. В воздухе повисло напряжение.

Мне захотелось отступить на шаг, отстраниться, отвести взгляд. Но я себя пересилила. Интуиция подсказывала, что нельзя показывать ему свою слабость.

Я тоже не шевелилась. Но в следующую секунду в его холодных голубых глазах насмешка сменилась удивлением, а затем уже хищный взгляд скользнул по моим губам, шее, опустился ниже на грудь и вернулся к губам. В это время его руки властно легли мне на талию.

Захотелось огреть наглеца чем-нибудь тяжёлым. Но, как назло, под рукой ничего не было.

— Противоядия от моего яда не существует, но от самовлюблённости и наглости отлично помогает примочка в виде оплеухи, — выпалила я на одном дыхании.

Сначала на его красивом лице появилась лёгкая улыбка, а затем он и вовсе расхохотался. От его искреннего и громкого смеха я облегчённо вздохнула.

— Действительно, Мар! Примочка тебе не повредит. И не одна, — раздался знакомый голос чуть в стороне.

Я повернулась на голос и увидела, как Рейден Ло Крин шагнул из тени, откуда всё это время наблюдал за нами. Он был одет в такой же кожаный доспех, вот только оружия при нём не было.

Только сейчас, увидев мужчин рядом, я сообразила, насколько сильно они похожи друг на друга. Те же черты лица, светлые волосы, голубые глаза, даже улыбки похожи. Но всё же одно различие было. Ощущалась разница в возрасте. Рейден явно был старше лет на пять. Это читалось в его поведении и отражалось во взгляде. Сомнений не осталось. Они родственники, а эта картина - семейный портрет.

— Арина, позвольте вам представить мой младший брат Мариан Ло Крин, — произнёс главный маг, подтверждая мою догадку.

Тот, в свою очередь, отпустил меня. Отступив на шаг, он склонился в лёгком поклоне. Затем повернулся к брату и радостно добавил:

— Рей, ты должен был мне рассказать, насколько прекрасна моя будущая жена.

Всё, что я могла это открыть рот от удивления.

— Ошибаешься, Мар. Арина наша гостья. Она не твоя невеста.

— Но как же? Ты же обещал! — возмутился тот.

— Прости. Я был слишком занят.

— Нет… Рей… Скажи, что ты шутишь, — разочарованно произнёс Мариан.

— Арина, простите моего брата. Он принял вас за свою невесту. При нашей последней встрече с ним я обещал, что займусь её поисками и по возвращении она будет ждать его в цитадели.

— Я так и подумала, — ответила я, вздохнув с облегчением.

После этого братья пожелали мне доброй ночи и отправились в кабинет, чтобы обсудить семейные дела.

Меня же мучило любопытство. Я решила, что не усну, пока с кем-нибудь не поговорю. Однако слуг в цитадели было мало, и кроме Марты я толком ни с кем не общалась. Поэтому неудивительно, что я отправилась искать именно её.

Добродушная женщина обнаружилась на кухне. Она сидела за столом и пила чай. Заметив меня, она улыбнулась и наполнила ещё одну чашку ароматным напитком.

— Родителей мальчиков жестоко убили, когда господину Рейдену было шесть. Тогда опекуном был назначен их дядя по линии матери.

— Выходит, это он на портрете?

Служанка сделала очередной глоток и кивнула, а затем продолжила рассказывать:

— Мариан младший. С ним порой бывает сложно. С детства он рос избалованным и капризным ребёнком. А вот господин Рейден совсем другой. Он с юных лет понял всю ответственность, возложенную на них. Понимаете, они единственные наследники древнего магического рода.

— Марта, а их дядя? Он тоже живёт в цитадели?

— Нет, что вы! Со своим опекуном Ло Крины не особо не ладят.

***

Следующие несколько дней пролетели незаметно. Всё моё время было полностью занято занятиями с магистром. Я изучала местные законы и этикет. С братьями Ло Крин я встречалась лишь за ужином.

Рейден по отношению ко мне вёл себя очень учтиво. Он каждый раз интересовался моими успехами. В его действиях и словах ощущались покровительство и забота. А вот младший из братьев хоть и выглядел взрослым мужчиной, но вёл себя словно мальчишка, который дёргает за косички одноклассницу, потому что она ему нравится. Разумеется, за волосы он меня не дёргал, но его едкие шуточки и комментарии по поводу и без дико раздражали.

— Арина, не засиживайтесь сегодня. Ложитесь пораньше спать, — попросил главный маг за ужином.

— Хорошо, — согласилась я. — С чем это связано?

— Завтра нас ожидает небольшое путешествие. Мы отправляемся с восходом солнца.

Я как раз собиралась спросить, куда именно мы поедем, но тут в разговор опять влез младший Ло Крин.

— Сколько бы времени вы ни проводили, изучая Моран, вам всё равно не стать здесь своей, — с издёвкой заявил он.

— Я не стремлюсь становиться своей, — ответила я, пытаясь сохранять спокойствие.

— Арииина, — произнёс он, растягивая моё имя. — Даже имя у вас странное.

— Довольно, Мар! — рявкнул главный маг, стукнув кулаком по столу…

Глава 10

Следующим утром Марта помогала мне собираться в дорогу. К счастью, к этому времени одежду и все необходимые вещи уже доставили в цитадель. И теперь мой шкаф был полон. Поначалу я чувствовала себя неловко, но Рейден сказал, что переживаю я напрасно и от небольшого количества женских тряпок казна не обеднеет.

Я не знала, что за путешествие мне предстоит, но заботливая служанка посоветовала надеть тёмное платье с высоким воротничком и рядом пуговиц на груди. Я накинула на плечи плащ и спустилась в гостиную.

Братья появились одновременно. Старший вышел из кабинета, а младший спустился по лестнице.

— Доброе утро, Ари. Выглядишь, как истинная леди Морана. Я бы принял тебя за неё. Но проблема в том, что я знаю, откуда ты на самом деле появилась, — губы Мариана растянулись в ехидной усмешке.

От его фамильярности меня передёрнуло. Но я очень надеялась, что это не отразилось на моём лице.

— Моё имя Арина, — холодно ответила я.

— В Моране нет такого имени. Поэтому я буду звать тебя Ари.

Я собралась было возмутиться, но тут младший Ло Крин добавил:

— И чтобы ты знала, Ари это сокращение от Ариннити.

Я застыла на полуслове, услышав знакомое имя.

— Ариннити? — изумлённо переспросила я.

— Это имя очень распространено в нашем мире, — подтвердил Рейден. — Когда-то давно так звали принцессу огненного государства.

Почему-то теперь версия Тэна насчёт древней богини солнца по имени Ариннити, пришедшей на землю из другого мира, казалась мне вполне правдоподобной. Более того, мой бывший рыцарь называл меня Ариннити.

Интересно, где Тэн сейчас? Что с ним случилось? Жив ли он вообще? Нахлынувшие воспоминания и мысли о нём вихрем пронеслись у меня в голове.

— Времени у нас мало, — строго произнёс главный маг. — Нам необходимо попасть в храм всех стихий. Он находится недалеко от Фьярды, но я решил показать вам Моран. Поэтому мы пересечём территорию цитадели и порталом переместимся ближе к храму.

Увидеть мир за пределами стен цитадели я мечтала уже давно. Мне было интересно познакомиться с обитателями, посмотреть, как они живут, узнать больше о стихийной магии.

Открывать порталы могли лишь те маги, у которых хватало на это сил. У людей был разный потенциал. Образно говоря, кто-то мог свернуть горы, а кто-то лишь передвинуть камень.

За время, проведённое здесь, я уже успела столкнуться с магией тьмы. В тот вечер в библиотеке главный маг здорово меня напугал, хоть я и не призналась ему в этом. Ещё я успела испытать на себе болезненную стихию воды, которой обладал король Морана. Под вопросом оставались магия света и огня. В принципе, с огнём всё было понятно, но вот на счёт света у меня имелись вопросы.

Однако ни ответов, ни обещанной экскурсии я не получила. В гордом одиночестве меня усадили в карету. Братья Ло Крин, одетые в доспехи из мягкой кожи, с накинутыми поверх плащами, ехали верхом впереди. А замыкала процессию небольшая группа вооружённых стражников.

По моим ощущениям, прошло около часа, когда карета остановилась. Дверь открылась, и младший из братьев схватил меня за руку и резко дёрнул на себя. От неожиданности я вскрикнула. Мариан тут же зажал мне рот рукой и потащил в лес.

Всё произошло настолько быстро, что я не успела испугаться. Скорее я просто не понимала, в чём дело и что происходит.

Через некоторое время он наконец-то остановился. Я возмущённо дёрнулась в попытке высвободиться, но ничего не получилось. Он по-прежнему прижимал меня спиной к своей груди. Я ощущала, как ровно бьётся его сердце.

— Ари, успокойся. Я не причиню тебя вреда. Сейчас я тебя отпущу. Только не кричи. Нас могут услышать, — его тихий размеренный шёпот раздался прямо над моим ухом.

Я кивнула головой. Тогда он убрал руку, и я смогла глубоко вдохнуть.

— Кто может услышать? Что ты вообще творишь? — шёпотом и с долей раздражения спросила я. Повернув голову в сторону, я ощутила тёплое дыхание на своём виске. Он втянул воздух рядом с моим лицом.

— Так не пойдёт. Здесь нужно что-то другое, — задумчиво ответил он.

А затем рука, которой он прижимал меня к себе, медленно поползла вверх. Мужская ладонь почти полностью накрыла мою грудь, когда я наконец-то отмерла и вцепилась в его рукав.

— Только попробуй, — свирепо прорычала я.

— Так лучше, — произнёс он, после чего отпустил меня.

Я тут же отскочила на несколько шагов. Младший Ло Крин довольно улыбался. Ему явно доставляло удовольствие всё происходящее. Слабая догадка мелькнула в моей голове.

— Ты нарочно это сделал?

По его усмешке, я поняла, что права.

— Зачем?

— Ты должна была испугаться или разозлиться. Проще говоря, должна испытать сильные эмоции.

— Зачем?

— Так надо, — коротко ответил он.

— Ты и Рейден… Вы все как-то ощущаете эмоции. Но как?

— Ты разве не знала? Маги Морана с рождения чувствуют сильные эмоции. Они имеют определённые ароматы. Страх обладает горьковатым и резким запахом. Ненависть кислит.

— С ума сойти! Расскажи поподробнее.

— Ари, сейчас нет времени. Мы должны идти.

— Что случилось? Где Рейден?

— На нашем пути возникло препятствие в виде отступников. Но не волнуйся, мой брат разберётся. Он найдёт нас позже. Здесь недалеко есть безопасное место. Нам нужно туда, — он махнул рукой, указывая направление.

Мы двинулись в путь. Шли молча. Он впереди, а я следом за ним.

Лес вокруг выглядел удивительно. Массивные стволы деревьев окутывал ярко-зелёный мох и мягким ковром продолжал стелиться по земле. Ступая по нему, мои ноги словно тонули в пушистом ворсе.

По мере продвижения на нашем пути начали встречаться обломки колонн и разрушенных статуй. А ещё через пару метров моему взору открылась изумительная картина. Мы оказались у подножия отвесной скалы, которая высокой стеной возвышалась над лесом. В скале единым цельным фасадом виднелся разрушенный храм. Сомнений, что это именно храм, у меня не возникло. Величественное, высеченное в камне строение обладало особой красотой и поражало своими размерами. Центральная его часть чётко угадывалась, в то время как остальное явно подверглось разрушению.

Я с удивлением разглядывала творение этого мира, когда чудесный вид мне загородил младший Ло Крин.

— Ари, не пугайся, — сказал он, глядя мне за спину.

Я медленно обернулась. Оказывается, я так увлеклась изучением древнего храма, что не заметила людей в чёрных плащах. Их было пятеро. Лица скрыты масками в виде черепов разных животных. Но что самое страшное, отступники плавно окружали нас.

Я попятилась, пока не наткнулась спиной на младшего Ло Крина.

— Мариан… — в ужасе прошептала я.

— Не беспокойся. Они не опасны, — чересчур спокойно ответил тот.

Тем временем отступники приблизились на пару шагов. Они замерли, будто ожидая команды.

Я испугалась не на шутку. Развернулась к Ло Кину лицом. Но тот совершенно не собирался нас защищать. Он просто стоял на месте и не сводил с меня взгляда.

— Мар, у тебя же есть оружие! — меня начинало потряхивать от страха.

Но Мариан молчал. Не медля больше ни секунды, я нырнула к нему под плащ рукой и попыталась ухватиться за рукоять клинка. Разумеется, оружием я не владела, но сдаваться так просто не собиралась.

Тогда младший Ло Крин глубоко вздохнул и резко перехватил мою руку.

— Боги, как же ты пахнешь,— еле слышно сказал он, прикрыв глаза от удовольствия.

— Ты совсем сдурел? Нас же сейчас убьют. Немедленно дай мне оружие, раз сам ничего делать не собираешься!

— Я не дам тебе клинок. Ты можешь пораниться, — при этом уголки его губ тронула лёгкая улыбка.

Страх смешался со злостью. Его поведение было мне непонятно. Лично я с ума сходила от страха. Но вредного Ло Крина отступники совершенно не волновали. Он опасался, что я могу пораниться. Это ненормально. Он явно спятил.

Тем временем окружившие нас люди одновременно протянули руки к солнцу. Секунда, и у каждого в ладони блеснул острый кинжал, а затем они дружно шагнули к нам.

Я вскрикнула и вся сжалась, готовая к самому страшному. Но тут младший Ло Крин взмахнул рукой, и отступники застыли на месте. Со смесью страха и удивления я наблюдала, как сектанты начали покрываться ледяной коркой. Очередной взмах руки мага и ледяные статуи просто рассыпались мелкими осколками.

Я медленно повернулась вокруг своей оси. В этот момент в моей голове крутилось множество мыслей, причём одна была страшнее другой. Выходит, младший Ло Крин с самого начала знал, что справится. Более того, его стихия вода. Вот только какой силой нужно обладать, чтобы с такой лёгкость лишить жизни пять человек. От пережитых эмоций ноги не держали совершенно. В итоге я плавно осела на землю, прямо к ногам парня.

В этот самый момент из-за деревьев показался ещё один человек в плаще. Я напряглась, но затем облегчённо выдохнула, когда узнала главного мага.

— Мар, не обязательно было разыгрывать весь это спектакль и до смерти пугать Арину, — Рейден приблизился к нам и недовольно скрестил руки на груди.

— Поверь, брат, оно того стоило. Её эмоции это что-то невероятное. Уверен, теперь отступники точно не вытерпят, — младший посмотрел на меня и улыбнулся. — Ари, давай помогу, — и протянул мне руку.

— Обойдусь, — буркнула я, игнорируя его помощь.

Поднявшись на ноги, я огляделась вокруг. Следов от пребывания сектантов не осталось. Разве такое возможно?

— Вы их убили?

— Нет. Это была лишь иллюзия. Проверка наших сил. Они выжидают где-то поблизости, — ответил главный маг.

— Подождите. Значит, всё было подстроено с самого начала? Это что, ловушка? — я перевела недоумевающий взгляд с одного брата на другого. — А я приманка?

Рейден молчал. Просто стоял и сверлил меня сердитым взглядом. А вот младший оказался более сговорчивым.

— Ари, пойми. У нас не было иного выхода. Мы преодолели большое расстояние, но отступники всё никак не решались напасть. Тогда Рей предложил разделиться. Нам с тобой пришлось прогуляться по лесу. Я даже упростил им задачу, оставив след из твоих ярких эмоций. Но трусливые черепушки так и не объявились.

— Могли бы и предупредить, — обиделась я.

— В таком случае ты бы не испугалась. Мне и так пришлось проявить фантазию, чтобы вызвать в тебе сильные эмоции, — ответил младший.

— Впервые слышу, чтобы распускание рук называли фантазией, — отчеканила я.

— Мар, что ты сделал? — прорычал главный маг.

— Ничего. Ну… Почти ничего.

— Говори! — Рейден схватил брата, пытаясь вытрясти из того признание.

Сложившаяся ситуация мне совершенно не нравилась, а препирательства с Маром лишь отвлекали и не давали сосредоточиться на основной проблеме с отступниками. Я никак не могла понять, почему они медлят. Чего ждут?

— Постойте… — тихо сказала я. — У отступников была отличная возможность напасть, когда мы с Маром шли по лесу, но они этого не сделали. А что, если вовсе не мы, а они загоняют нас в ловушку?

Должна отдать должное собранности братьев Ло Крин. Быстро обменявшись взглядами, они одновременно достали оружие из ножен. А я восхитилась. Вот что значит понимать друг друга без слов.

И тут же наше внимание привлекло движение у кромки леса.

Серый туман выползал из-за деревьев и стелился по земле, скрывая яркую зелень травы. Вместе с туманом из леса показались отступники. Их было человек двадцать, не меньше. Всё те же чёрные плащи и белые маски. Их ноги скрывал туман. Из-за этого казалось, будто люди плывут по волнам. И вот эта устрашающая боевая эскадра дружно двинулась в нашу сторону…

Глава 11

Со стороны леса на нас надвигались отступники. Но бежать было некуда. Позади была высокая отвесная скала.

— Рей, что будем делать? — спросил Мариан, поигрывая мечом и разминая кисти рук.

— Мы с тобой вершим правосудие, а Арина сидит тихо и не высовывается, — при этом остриём меча мужчина ткнул в направлении большого камня, за которым мне следовало спрятаться.

На мой вопрос, почему нельзя переместиться в безопасное место, главный маг ответил, что в храмах и на их территориях перемещение не работает. Порталы здесь не открываются.

Тем временем мои защитники готовились к бою. Они вышли вперёд. Несмотря на страх, мне было интересно увидеть, на что способны братья Ло Крин. Поэтому я не удержалась и выглянула из-за валуна.

Отступники напали первыми. Но один взмах руки главного мага и над нами образовался защитный купол в виде полупрозрачной дымки с чёрными всполохами.

Туман, который прежде наплывал медленно и стелился мягкими волнами, словно бешеный пёс, сорвался с места. Он устремился к нам. Однако преграду в виде защитного купола преодолеть отступники не смогли.

Сектанты не спешили подходить ближе. Держались на расстоянии. Иногда до нас долетали яркие сферы, но защитный купол отражал удары. В целом атака проходила довольно вяло. Не знаю, с чем и это было связанно. Быть может, отступники тянули время, оценивая свои силы, а возможно, выискивали слабые стороны в нашей обороне.

Как выяснилось позже, выжидали они не зря. Стыдно признаться, но слабым звеном оказалась именно я.

Я пропустила момент, когда сбоку от меня появился шар размером с тенистый мячик. Он завис прямо напротив моего лица. Странный и непонятный, он казался жидким или скорее наполненным каким-то серым дымом, хотя шарообразная форма не нарушалась.

Я наклонилась в сторону. Он тоже. Я в другую. Он словно живой повторил движение за мной.

Подобрав с земли тонкую веточку, я попыталась потыкать его. Удивительно, но ветка прошла насквозь. Шар завибрировал, будто от щекотки, и тут же сжался в диаметре. Забавный.

— Ты кто такой? — я помахала пред ним ладонью. Шар не ответил, но и не сдвинулся с места.

Я решила узнать у братьев, что это такое. И снова выглянула из своего укрытия.

Рейден был занят отражением атак противника. Тогда мне пришлось привлекать внимание младшего. Мариан приблизился.

— Собственно вот, — я чуть отстранилась, показывая рукой на шар. — Мар, он висит здесь уже давно. Что это такое?

Я попыталась дотронуться до шара рукой, но моя ладонь тоже прошла сквозь него.

Обернувшись к Ло Крину, я увидела, как он с открытым ртом застыл на месте. Всё, что он мог - это переводить ошарашенный взгляд с меня на шар и обратно.

— Ари, прошу тебя, только не шевелись, — понизив голос, наконец-то произнёс он.

Его тон и реакция меня насторожили. Мой пульс участился. Шар будто этого и ждал. Вздрогнув, он мгновенно увеличился в размере. На всякий случай я начала медленно подниматься с колен.

— Это что бомба?

— Не знаю, что такое бомба, но это Сворд. Он очень опасен, но самое главное он питается страхом, — взволнованным голосом ответил Мариан. — Ари, постарайся успокоиться. Подумай, о чём ни будь приятном.

У меня не было слов. Одни мысли, да и те далеко не цензурные. Если подумать, то Мариан мог бы не пугать меня.

— Ты бы мог сказать, что это местный безобидный зверёк, или придумать что-то ещё. Я бы поверила и не боялась. Мар, что ты за человек? Почему тебе обязательно надо подлить масла в огонь… — ворчала я и пятилась, пока спиной не упёрлась в грудь вредного Ло Крина.

Всё это время Сворд, словно привязанный, плавно следовал за мной. Он остановился, когда остановилась я. При этом он вновь увеличился в размере.

Ладони младшего Ло Крина легли мне на плечи.

— Это просто безобидный зверёк, — прошептал он мне на ухо.

Но его слов я уже не слышала. Я продолжала вглядываться в серую поверхность. Мне показалось, или шар снова увеличился в размере? Более того, у него появились глаза и клыки.

Пытаясь привлечь моё внимание, Мариан тряс меня за плечи. Моя голова болталась из стороны в сторону, но от страха я не могла сказать ни слова. Краем глаза я заметила движение рядом. Горячие ладони Рейдена обхватили моё лицо.

— Арина, смотри на меня! — строго приказал главный маг.

Но отвести взгляд от Сворда я уже не могла. Я находилась будто под гипнозом. А ещё через мгновение шар и вовсе начал менять очертания, превращаясь в огромного зверя. Его плотная густая шерсть встала дыбом, а из раскрытой пасти начал вытекать туман.

Внезапно мир вокруг приобрёл звуки и краски, когда я почувствовала резкую боль.

Я ошарашенно хлопала глазами и ничего не понимала, но при этом кожа на щеке как-то подозрительно горела.

Проморгавшись, я увидела Рейдена, который удерживал за запястье занесённую для удара руку младшего брата.

— Не смей, — главный маг с силой оттолкнул того в сторону.

Картинка сложилась мгновенно.

— Мар, ты что, ударил меня?

— Мне пришлось, — раздражённо ответил он. — Ты не реагировала. Погрузилась в свои страхи. Ещё немного и мы бы тебя не вытащили.

— Вместо того чтобы пугать её, тебе следовало накинуть на Сворд иллюзию. Тогда бы ничего не случилось, — добавил Рейден.

Осознав свою ошибку, вредный Ло Крин притих и виновато отвёл взгляд в сторону. А Рейден что-то прошептал, и на месте серого шара оказался обычный булыжник.

Тем не менее, случившееся отвлекло настолько, что ни я, ни братья не заметили, как отступники подошли почти вплотную. Мало того что всё это время они пытались пробить защиту, им практически это удалось.

Вперёд выступил один из сектантов. Своего обидчика я узнала сразу. Уверена, это был именно он. Маску в виде волчьего черепа и наглую ухмылку я помнила в мельчайших подробностях.

Сложив ладони в молитвенном жесте, он что-то зашептал. Из-под его пальцев начал пробиваться яркий свет. Мгновение, и между ладоней оказалась яркая светящаяся сфера, которая полетела в нас. Раздался взрыв.

Всё произошло настолько быстро, что я даже охнуть не успела.

Меня с силой отбросило назад. Я ударилась о большой валун сначала плечом, а потом и головой. Было больно. В голове звенело, а по виску стекало что-то тёплое.

Со стоном я поднялась на ноги и огляделась.

Защитный купол исчез. Отступники с оружием в руках бросились вперёд. Рейден и Мариан отбивались от них, стараясь не подпускать ко мне. Но проблема в том, что в шаге от меня вновь появился огромный злобный зверь.

Страх парализовал и лишил воли. Я слышала, как кто-то кричал моё имя, но не могла повернуть голову на крик. Сворд протянул ко мне когтистые лапы, и в этот момент в моей голове раздался знакомый голос:

«Ариннити, беги…»

Мыслей не было никаких. Мною двигали лишь инстинкты и страх. Я нырнула в черноту разрушенного храма и побежала что есть сил. Дороги я не знала, но внутри не было темно. Словно свет софитов, каменные коридоры пронизывали солнечные лучи, проникающие через отверстия наверху.

Меня подгоняло жуткое злобное рычание за спиной. Узкий проход резко уходил вправо, и мне пришлось схватиться рукой за острые выступы в стене, чтобы, не сбавляя скорости, вписаться в поворот.

Впереди показалась арка, а за ней чернота. Я попыталась затормозить, но не успела. Пробежав немного по инерции, я остановилась прямо перед алтарём в центре большого тёмного зала.

Где-то наверху, в просвете скалы виднелся кусочек синего неба. Но высота была слишком большой. Поэтому солнечный свет почти не доходил до пола. Я огляделась вокруг и поняла, что это тупик, а между тем в проёме уже показался огромный зверь.

Сердце гулко стучало в груди. По телу пробежал холодок страха. Обогнув алтарь, я медленно попятилась назад и прижалась к стене, напряжённо наблюдая за жутким существом.

Сворд шагнул внутрь. В этот момент на стенах вспыхнули факелы. На мгновение зверь замер и принюхался, но, не почуяв опасности, двинулся вперёд.

Я чувствовала, как застучали мои зубы. Мне было отчаянно страшно. Жуткое существо остановилось в метре от меня и протянуло свои когтистые лапы. Я буквально не дышала и сильнее вжалась в каменную стену. Мне хотелось стать с ней одним целым.

Зверь поднял морду к потолку и победно завыл. Но в этот самый момент за его спиной появился человек, или скорее огромный воин. Он был весьма массивен, с мощной грудью, широкими плечами и мускулистыми руками, покрытыми вязью символов. Почувствовав опасность, зверь дёрнулся, но длинные пальцы война с силой сжались на звериной шее, и из раскрытой пасти, словно кровь, начал вытекать серый туман. А ещё через мгновение Сворд уменьшился до прежних размеров и, подрагивая, шар остался лежать на широкой ладони.

Тогда воин с силой сжал кулак. И тонкими прозрачными струйками серый туман просочился сквозь его пальцы.

В повисшей тишине мой облегчённый вздох показался слишком громким. Однако подаренная судьбой передышка закончилась слишком быстро.

Воин схватил меня за горло. Я перепугалась, дёрнулась, но тут же осознала, что душить меня он не намерен. Он просто прижал меня к стене, не позволяя сбежать.

И тут же ахнула, когда он убрал руку, чтобы скинуть капюшон.

В знакомых, горящих огнём глазах, я увидела своё отражение. Горькая волна обиды и разочарования подступила комом к горлу. Моя рука сама взлетела, и звонкий звук пощёчины эхом разнёсся по пещере.

— Мерзавец! Негодяй! — со злостью прошипела я, потирая руку, корой его ударила и которая теперь болела.

— Любовь моя, я рассчитывал на несколько иную благодарность за спасение твоей жизни, — усмехнулся Тэн. — Как минимум на поцелуй.

— Да если бы не ты, моя жизнь не была бы в опасности.

Неожиданно мой бывший рыцарь шагнул вперёд. Он не трогал меня, но от его рук, оказавшихся по обе стороны от моих плеч, от пальцев, врезавшихся в каменную стену возле моего лица, исходило напряжение.

— Если бы не я, ты была бы уже мертва.

Его лицо оказалось рядом с моим, я чувствовала его дыхание на своей щеке.

— Но ты заодно с отступниками. Ты помог им притащить меня в Моран.

— Ошибаешься. Клоуны в масках сами того не ведая, помогли мне.

— Ты говорил, что всё дело в моей крови. Почему? Что в ней такого?

— Твоя кровь особенная. Она наследие древнейшего магического рода.

— Глупости. Мои родители никакие не маги. Они были обычными людьми.

— Не забывай, Итна - немагический мир. Стихийная магия не имела возможности проявиться. Однако каким-то немыслимым образом твоей матери удалось отыскать Дыхание одного из миров. Коснувшись кристалла, она пробудила магию рода.

Слова Тэна воскресили болезненные воспоминания, связанные с гибелью родителей, и слёзы сами по себе покатились из глаз. Одними лишь кончиками пальцев Тэн нежно коснулся моей щеки, убрав мокрый след. Его прикосновение вызывало во мне трепетные мурашки.

Он наклонился поцеловать меня, но я отвернулась.

— Что ты от меня хочешь? — спросила я, стараясь не смотреть на него.

— Для начала хочу вернуть то, что взял, — ответил он. При этом его губы коснулись моего виска.

— Хочешь вернуть меня домой? — горько хмыкнула я. И ощутила, как мужчина напрягся.

— Ты не вернёшься. Смирись, — довольно резко ответил он и уже мягче добавил, — твоя судьба быть здесь. Со мной.

От его слов по телу пробежало знакомая тёплая волна.

— Ариннити, ты поможешь мне найти Дыхание Миров.

— Как я могу помочь? Я даже толком не знаю, что это такое, — я удивлённо посмотрела на него, пытаясь понять, о чём он говорит.

— Всему своё время, — прошептал он.

Его лицо было серьёзным, но костяшки его пальцев слегка поглаживали мою шею в том месте, где бился пульс. Это было безумием. Я была зла на него, но в то же время его прикосновения были мне приятны. Более того, мне хотелось, чтобы он меня поцеловал.

Тэн словно прочитал мои мысли. Его рука коснулась моего подбородка. Он нагнулся ниже и нежно прикоснулся к моим губам. Лёгкий поцелуй и он спустился ниже, оставляя влажную дорожку на моей шее. Его прикосновения лишали дыхания.

Его сильные руки легли мне на талию, прошлись по спине, заставляя прогнуться, и зарылись в волосы. Лёгкие движения пальцев вызвали новую волну мурашек. А следом его рука сжала волосы на затылке, вынуждая меня запрокинуть голову. Шею тут же покрыли жадные поцелуи. Кожа под ними горела огнём. Мой тихий стон разрушил тишину. Поразительно! Моему бывшему рыцарю с такой лёгкостью удалось разбудить во мне угасшую страсть.

— Красивая… Нежная… Только моя… — послышался нежный шёпот, и я замерла, чтобы в следующее мгновение вскрикнуть от неожиданности.

Одним движением Тэн разорвал моё платье, обнажая меня до талии. От такой резкой смены поведения я растерялась. Но он не дал мне времени опомниться. Подхватил меня, словно пушинку, после чего уложил на каменный алтарь и навис сверху. Холод жёсткого камня касался разгорячённой кожи.

— Пусти! — я попыталась оттолкнуть его, но он поймал мои запястья.

Мой бывший рыцарь склонился надо мной и пристально глядел в мои глаза.

— Не бойся. Обещаю, на этот раз боли не будет. Отдавать мучительно, но забирать наслаждение, — хриплым голосом произнёс он.

Он начал нашёптывать незнакомые мне слова. Символы на его янтарной коже вспыхнули. И тут же из его груди, как языки пламени, вырвались огненные ленты. В моей памяти всплыли воспоминания о жгучей боли. Я задёргалась под ним, пытаясь вырваться, но Тэн держал крепко.

Я сжалась, готовясь к боли, но вместо неё ощутила только приятное тепло. Более того, когда огненные ленты коснулись кожи, моё тело выгнулось в сладком спазме.

Мой бывший рыцарь не солгал. Сейчас всё было по-другому. Огненные ленты впитывались в моё тело, а я выгибалась им навстречу.

— Тэн… — тихий стон сорвался с моих губ от очередной яркой вспышки удовольствия.

Ничего подобного раньше я не испытывала. Он отпустил меня, и мои руки заскользили по широким мужским плечам. Его тело манило, распаляло сильнее. Так хотелось касаться его, проводить кончиками пальцев и ощущать под ними скрытую мощь.

Однако что-то было не так. Мужчина застыл. Его грудь тяжело вздымалась, мышцы были слишком напряжены, жилы на шее вздуты, а зубы стиснуты.

Я заглянула ему в глаза. В них по-прежнему горел огонь желания, вот только теперь к нему примешивалась мучительная боль, которая сковала всё его тело. О боги! Тэн был на пределе.

А затем он не выдержал и зарычал. Тяжело дыша, мужчина опустился рядом со мной. К этому времени огненные ленты исчезли, полностью впитавшись в мою кожу.

До моего немного затуманенного сознания начал доходить смысл его слов.

— Что это было? Что ты со мной сделал? — спросила я.

— Ничего плохого. Всего лишь вернул то, что взял, — прохрипел он, когда наконец обрёл дар речи.

По всему моему телу разливалось лёгкое блаженство. Мне было жарко, а от кожи и волос, словно от кипятка на морозе, исходил то ли дым, то ли пар. Тем не менее, переполнявшие меня эмоции улеглись, и мысли прояснились. Я спустилась с алтаря с твёрдым намерением расспросить Тэна подробнее. Но, оглянувшись, увидела, что его уже нет. Мой бывший рыцарь исчез так же внезапно, как и появился.

Я стояла, опираясь одной рукой на холодный камень, а другой прикрывала грудь остатками платья. В таком состоянии меня и нашли братья Ло Крин.

Увидев меня, Рейден ничуть не удивился. Ну или сделал вид. Он сразу подбежал и накинул мне на плечи свой плащ. А вот младший словно истукан застыл при входе. Звон выпавшего из его рук оружия заставил меня вздрогнуть.

— Ари, как ты? — взволнованно спросил главный маг, разворачивая меня к себе лицом.

— Я в порядке, — ответила я.

К этому времени младший Ло Крин справился с шоком и шагнул к нам.

— Оказывается, наша Ари горячая девушка, — с самодовольной улыбкой произнёс он.

— Как ты это сделала? — сердито спросил главный маг. Ему явно было не до веселья.

— Сделала что? — не поняла я.

— Уложила этих двоих, — Мариан рукой указал в направлении входа.

Приглядевшись, в углу пещеры я увидела двоих отступников. Их безжизненные глаза смотрели в потолок, а конечности были неестественно выгнуты.

— Не помню. Я сильно испугалась. Всё было как в тумане, — ответила я, плотнее закутываясь в плащ.

— Не бойся. Всё закончилось. Мы позже во всём разберёмся, — Рейден притянул меня за плечи и прижал к себе.

— Пора бы нам уже очистить Моран от этого отродья, — зло отозвался Мариан, пиная сапогом ближайшее тело. — Из секты фанатиков они превратились в секту убийц и насильников, — с горечью добавил он, бросая быстрый взгляд на меня.

Братья Ло Крин пришли к выводу, будто эти двое напали не меня. Переубеждать их в обратном я не стала. Так же, как и рассказывать о Тэне. Больше всего меня беспокоило, что именно он задумал и чем это грозит мне?

Как я и предполагала, ничем хорошим. Это выяснилось тем же вечером…

Глава 12

Как только мы с братьями Ло Крин вернулись в цитадель, Рейден проводил меня до двери моей комнаты.

— Может, всё же послать за лекарем? — спросил он, когда я взялась за ручку.

— В этом нет необходимости.

— Ари, ты уверена, что они не… — он пытался подобрать слова. — Не причинили тебе вреда? — его голубые глаза смотрели с волнением. — Ты можешь не стесняться и сказать мне правду.

— Рейден, я правда в порядке.

Главный маг вздохнул с облегчением.

— Хорошо, — согласился он. — Тогда обсудим случившееся позже, а пока отдыхай, — после чего зашагал прочь.

Горячая вода помогла мне окончательно успокоиться, а также избавиться от усталости и нервного напряжения.

Позже пришла Марта. Она сказала, что ужин готов и братья Ло Крин дожидаются меня в столовой. Служанка достала из шкафа довольно элегантное тёмное платье с пышной юбкой и помогла мне одеться. Затем усадила меня на пуф перед зеркалом и уложила мои волосы в строгую причёску.

Ужин прошёл тихо и спокойно. Всё самое интересное началось после, когда мы втроём переместились в гостиную.

Я удобно устроилась в кресле с высокой спинкой и внимательно слушала рассказ Рейдена о том, что именно пропустила. Он занимал кресло напротив, а младший стоял чуть в стороне. Облокотившись на камин, Мариан задумчиво разглядывал янтарную жидкость в своём бокале.

Оказывается, как только я скрылась во тьме храма, подоспело подкрепление. Королевские маги пытались взять отступников живыми, но те оказали сопротивление. Большинство погибли. Хотя некоторым всё же удалось сбежать, включая их предводителя. Каким образом им это удалось, опять осталось загадкой. Однако Рейден предполагал, что кто-то их предупредил.

Что касается Сворда, то опасность заключалась в том, что, впитывая страх, эти существа вырастали до огромных размеров. Когда-то давно они поглощали целые деревни. Тем не менее, местные жители научились существовать рядом с ними, скрывая их иллюзией.

— Так что, Ари, ты ещё легко отделалась, — язвительно усмехнулся вредный Ло Крин.

— Мариан, всё бы обошлось, если бы ты не подлил масла в огонь, — раздражённо ответила я.

— Если бы я не привёл тебя в чувство, он бы тебя сожрал.

— Если бы не ты, я бы не перепугалась до смерти! — не выдержала я, вскочив на ноги. Препирательства с ним меня нервировали.

— А вот и нет!

— А вот и да!

Красивое лицо Мариана раскраснелось от возмущения. Казалось, ещё немного и у него из ушей пойдёт пар. Наверно, и я была не лучше.

— Рей, скажи ей, чтобы она прекратила со мной спорить!

— Рейден, тебе не женить его надо, а в детский сад отдать!

Но главный маг молчал. Улыбаясь, он продолжал наблюдать за нами.

— Ари, женщины в Моране так себя не… — начал опять Мар и резко смолк.

Прошло несколько секунд, прежде чем он продолжил:

— Не шевелись, — но добавил уже шёпотом. Как тогда возле храма.

Я застыла на месте.

— Мариан, ты опять меня пугаешь, — также шёпотом ответила я и нервно заправила волосы за ухо.

От беспокойства во рту пересохло. А затем я проследила за его взглядом и обнаружила, как несколько язычков пламени, вырвавшихся из камина, повторяют движения моей руки.

— О… — удивлённо выдала я и опустилась обратно в кресло.

Мне понадобилось время, чтобы осознать увиденное. Затем я снова взмахнула рукой, словно дирижёр, и провела воображаемой палочной из стороны в сторону.

Удивительно! Пламя повторило мои движения.

А в следующее мгновение тишину гостиной пронзил звон разбившегося стекла, выскользнувшего из рук вредного Ло Крина. Я вздрогнула, а огонь разметал яркие искры в разные стороны и испуганно метнулся обратно в камин.

— Мар, держи себя в руках, — выругался главный маг.

— Это невероятно! Рей, ты видел? Этого не может быть! — пропустив слова старшего брата мимо ушей, Мариан опустился на корточки прямо передо мной.

Он взял мои ладони в свои руки и стал с любопытством их рассматривать. Затаив дыхание, я рассматривала их вместе с ним. В этот момент моё сердце переполнялось радостным волнением.

— Выходит, магия проявилась и твоя стихия огонь, — Рейден задумчиво потёр подбородок.

О боги! Всё, что я знала об огне это то, что он опасен и разрушителен.

— Что мне со всем этим делать? — на смену моей радости пришёл страх. — Я ничего не знаю о магии огня. Я же могу здесь что-то поджечь, — запаниковала я, озираясь по сторонам.

Ощущения были смешанные. С одной стороны, приятно оставить в прошлом разъедающее чувство собственной никчёмности. Но с другой, пугало предчувствие чего-то плохого. Ведь, по словам Тэна, именно из-за магии убили моих родителей.

— Не бойся. Ты не сможешь призывать огонь. Но сможешь управлять им. Я прослежу, чтобы в доме убрали свечи и оставили лишь магические светильники, — произнёс Рейден.

— Рей, мы должны доложить королю. Ведь она первый маг огня за последнюю сотню лет, — вмешался Мариан.

— Что? П….Как первый? Почему? — от волнения я даже запнулась.

Рейден немного помолчал, как будто оценивая, стоит ли рассказывать мне или нет. Но потом всё же ответил.

— Пойдём. Это проще показать, чем объяснять, — и поднялся с места.

Затем он открыл портал. Из тёплой и уютной гостиной мы втроём шагнули на узкий каменный островок. Повсюду вокруг простиралась вода, а лучи заходящего солнца яркими вспышками поблёскивали на её тёмной поверхности.

Место, где мы оказались, было похоже на фрагмент Великой Китайской стены, внезапно вынырнувшей посреди океана. Высокие каменные стены уходили глубоко под воду, и невозможно было рассмотреть, что именно находится на дне.

— Большую часть поверхности Морана занимает вода, — пояснил главный маг. Он прошёлся вдоль края и прислонился плечом к высокому ограждению. — Но так было не всегда. Когда-то в нашем мире процветало четыре государства: Тьмы, Света, Воды и Огня. Их населяли люди с соответствующим видом магии. Всё было прекрасно до определённого момента, — объяснил он.

— До тех пор, пока на Моран не напали демоны, — со злостью процедил Мар.

Он взял меня за руку и потянул за собой.

Когда мы приблизились к краю, я увидела, что спуском со стены служит лестница. Её крутые каменные ступени уходили вниз, растворяясь в холодной тёмной воде.

— Чтобы увидеть, мы должны спуститься на дно. Здесь неопасно. Главное, следуй за мной и не отставай, — произнёс младший.

— Я не умею плавать, — предупредила я. — И может, стоит раздеться? Не хочу намочить платье.

— Если желаешь, можешь раздеться. Я бы многое отдал, чтобы это увидеть, — улыбаясь во весь рот, добавил вредный Ло Крин.

— Мар, прекрати! Если наша одежда намокнет, отправишься на переобучение, — с долей раздражения заявил Рейден.

Улыбку младшего как ветром сдуло.

— Идём, — серьёзным тоном скомандовал он и потянул меня за собой.

Лезть в воду не хотелось. Однако делать этого мне и не пришлось. Стоило Мариану коснуться воды носком сапога, как она расступилась перед ним. Придерживая платье, я поспешила следом. В итоге самого дна мы достигли, находясь в воздушном пузыре. Ступив на крупный булыжник, я словно оказалась в величайшем океанариуме.

— Невероятно, — прошептала я, прикасаясь ладонью к границе воздуха и воды. Здесь не было стекла, но вода продолжала оставаться на месте.

На такой глубине было довольно темно, но впереди отчётливо проступали очертания высокой скалы. Один взмах руки главного мага, и тьма развеялась. Моему взору открылся целый затонувший город, а отвесная скала оказалась величественным дворцом из белого мрамора.

Восхищение схлынуло. Я осознала, что здесь произошла страшная трагедия.

— Это сделали демоны? — спросила я.

— Город погубили люди, но по вине демонов, — ответил Мар.

— Эта трагедия произошла очень давно, — добавил Рейден. — Демоны Шифара напали на Моран внезапно. Все четыре государства объединились и встали на защиту своего мира. В той войне погибло много людей. Многие города были разрушены. Однако государство Огня почти не пострадало. Более того, спустя время демоны всё ещё продолжали нападать, но...

— Но магов огня они не трогали, — перебил его Мариан. — Поэтому людей, владеющих стихией огня, обвинили в сговоре с демонами и впоследствии уничтожили.

— Однако жители Морана забыли о главном. С уничтожением одной из стихий равновесие нарушилось. Всего за несколько дней территории Света и Тьмы ушли под воду.

— Ари, то, что ты сейчас видишь, — Мар указал в сторону дворца. — Когда-то это был самый красивый город Света во всём Моране.

У меня перехватило дыхание.

В голове не укладывалось, как можно было такое допустить? От осознания масштаба трагедии мне стало нехорошо. По всему телу разлился жар. Воздух показался тяжёлым и колючим. Я вцепилась в воротник своего платья, словно он сдавил мне шею и мешал сделать вдох. Мне вдруг послышались сотни голосов, переходящих в крик ужаса. Взглянув в сторону дворца, я увидела злобный блеск рубиновых глаз, светившихся в полумраке окон.

— Всё хорошо. Дыши, — произнёс Рейден, придерживая меня за талию.

Но хорошо не было.

— Там… — прошептала я и начала медленно оседать на землю.

Недолго думая, Рейден подхватил меня на руки и поспешил на поверхность.

Вздохнуть я смогла, лишь когда ощутила прохладный морской ветерок. Солнце почти село за горизонт, окрашивая небо в жёлто-оранжевые тона.

Мне понадобилось несколько долгих минут, чтобы прийти в себя и справиться с дрожью в руках и ногах.

— Огненные маги в самом деле были в сговоре с демонами? — спросила я, прислонившись спиной к холодной каменной стене.

Мы стояли на том же месте. Но теперь я понимала, что это часть каменной стены, окружавшей затонувший замок.

— Прямых доказательств этому нет, но в древних фолиантах есть записи, что Ариннити, наследная принцесса Огненного государства, сбежала с одним из демонов в Шифар.

— Сбежала в Шифар? — удивилась я. — Но я думала, человеку там не выжить.

— Действительно. Мир демонов не приспособлен для людей. Нам неизвестны подробности, — ответил главный маг.

Я решила поделиться с братьями Ло Крин тем, что знала сама.

— На Земле существует миф о богине солнца и её муже. Её тоже звали Ариннити. Возможно, речь идёт об одной и той же женщине. Тогда, получается, её мужем был демон. И они действительно сбежали, но только не в Шифар, а на Землю. Такое ведь возможно?

Мне не ответили. Братья лишь переглянулись.

— Значит, моя стихия огонь, — продолжала я рассуждать вслух. — Это плохо. Потому что если король узнает, то решит, что я представляю опасность. Возможно, он даже захочет избавиться от меня.

Осознав это, я испугалась не на шутку.

— Ошибаешься. Король Марана одержим идеей восстановить равновесие. С твоим появлением на это есть надежда, — попытался успокоить меня Мариан.

— Мы никому не скажем, — отрезал Рейден.

— Почему? — вместе с младшим Ло Крином, мы в недоумении уставились на главного мага.

— Сейчас о пробудившейся магии огня известно лишь нам троим. Так и должно оставаться. Чем меньше людей знает, тем больше шансов, что эта информация не дойдёт до отступников, — а затем Рейден перевёл взгляд со своего младшего брата на меня. — Ари, завтра мы поедем в город. Я лично подыщу для тебя дом и компаньонку.

Я испугалась, что он меня выгоняет.

— Рейден, пожалуйста. Только не это, — я бросилась к нему и схватила за отворот его рубашки. Мне было настолько страшно, что я была готова умолять его.

— Не переживай, — ответил Рейден, придерживая меня за предплечья. — Мы создадим видимость твоего отдельно проживания. Это поможет сберечь твою репутацию, а мне исполнить приказ короля, — немного подумав, мужчина добавил. — Теперь ты маг. Со временем освоишь порталы. Продолжишь жить в цитадели, а в городе будешь появляться изредка для видимости.

Рейден говорил с такой уверенностью, будто в его голове уже сложился план.

— Я сам обучу тебя основам магии, но королю докладывать пока не будем. Тебе нужно время, чтобы всё усвоить.

Подумать только! Теперь я маг, владеющий огненной стихией. Более того, душу грела идея, что я смогу открывать порталы. Возможно, я смогу вернуться домой, на Землю. Пусть ненадолго, но смогу.

Эта мысль меня окрылила. Я повисла на шее у главного мага. Я была ему безмерно благодарна за всё, что он сделал для меня. Да что там говорить, я даже быстро чмокнула его в щеку. В этот момент я была так счастлива, что пыталась не расплакаться от радости. В ответ Рейден обнял меня за талию и прижал к себе.

— Спасибо, — смущённо прошептала я и попыталась высвободиться из его рук.

Он вдруг тяжело вздохнул. Его взгляд задержался на моих губах. Он продолжал держать меня в объятиях, а в этот самый момент его голубые глаза начала затапливать тьма.

Сказать по правде, я растерялась. Но в нормальное состояние мужчину вернуло нервное покашливание его младшего брата.

— Рей, а я мог бы обучить Ари владению оружием. К тому же она сама настаивала, — заявил вредный Ло Крин.

Я попыталась припомнить, когда я такое говорила, но, как бы ни старалась, так и не вспомнила.

— Да, возможно, это понадобится…— задумчиво протянул Рейден, наконец-то выпуская меня из объятий.

— Ну же, Ари! — требовательно воскликнул Мариан, протягивая ко мне руки. — А меня поблагодарить?

— Обойдёшься, — буркнула я.

Обычно я не злопамятна. Я прекрасно понимала, что оплеухой младший Ло Крин пытался привести меня в чувство, но обида на него никак не хотела проходить.

Обсудив подробности нашего плана, мы вернулись в цитадель.

А ночью мне приснился Тэн.

Во сне я видела, как за ним охотились монстры. Они преследовали и настигали ослабевшего от ран мужчину. Мне казалось, что тогда, в храме, он отдал мне все свои силы и теперь сильно уязвим.

С криком я проснулась среди ночи и долго потом не могла уснуть.

Теперь я прекрасно понимала мотивы поступков моего бывшего рыцаря и моё сердце разрывалось от тоски и сочувствия.

Оказывается, он опасался, что такая редкая магия может попасть к отступникам. Забрав на время, Тэн вернул её мне. Выходит, он тоже владел огненной магией. Более того, он вынужден скрываться, чтобы выжить.

Мне захотелось увидеть его ещё раз, услышать его хриплый, чарующий голос, прижаться к сильному телу, поцеловать.

Прежде меня посещали мысли рассказать обо всём Рейдену. Но теперь я понимала, что делать этого нельзя. Не известно, что ждёт меня дальше и сможет ли главный маг обеспечить мою собственную безопасность…

Глава 13

Следующим утром, ещё затемно, меня разбудил громкий стук в дверь. И не дожидаясь моего ответа в комнату вошёл Рейден Ло Крин. Я еле успела натянуть одеяло.

— Ари, даю тебе десять минут на сборы! — громко произнёс он.

— Что случилось? — перепугалась я.

Мужчина смерил меня долгим изучающим взглядом.

— Самое время начать тренировку. Надень что-нибудь удобное и спускайся вниз. Мар тебя проводит.

Как только он ушёл, я бросилась собираться. В шкафу среди платьев нашла удобные чёрные брюки и простую хлопковую рубашку. Из обуви выбрала высокие сапоги на плоской подошве. Заплела волосы в косу и поспешила вниз.

В гостиной меня уже дожидался младший Ло Крин. Его беззастенчивый взгляд прошёлся по моей фигуре и остановился на груди. С минуту он не мог от неё оторваться.

— Может, перестанешь таращиться? — не выдержала я.

— Да, было бы на что, — ядовито усмехнулся он. — Идём!

Мариан повёл меня в жутковатые подвалы цитадели, которые напоминали сплошной мрачный лабиринт. Запоминать дорогу я даже не пыталась. Бесполезное занятие. Наконец мы остановились перед массивной деревянной дверью.

— Проходи, — скомандовал парень, распахивая передо мной дверь.

Я немного помедлила, собираясь с духом, и шагнула внутрь. Вопреки моим ожиданиям, я оказалась вовсе не в темнице, а в просторном и сухом помещении. На стенах из серого камня горели факелы, а чуть в стороне стоял широкий деревянный стол, заваленный разнообразным оружием. Рейден уже был здесь. Он стоял, сложив руки на груди и с ужасно серьёзным видом.

— Ари, как самочувствие? — поинтересовался он.

— Прекрасное, — бодро ответила я.

— Это ненадолго, — отозвался вредный Мариан, ехидно улыбаясь при этом.

Ужасно захотелось запустить в него чем-нибудь тяжёлым.

— Ну что ж, тогда приступим. Попробуй сделать то же самое, что и вчера, — Рейден указал в направлении горящего факела.

Сказать по правде, я не представляла, что мне нужно сделать. Поначалу я просто смотрела на огонь и растерянно хлопала глазами. Затем махнула рукой. Потом более энергично, но всё было без толку.

— Рейден, у меня не выходит, — сдалась я.

— Во-первых, ты должна находиться гораздо ближе к источнику огня, — ответил он. — Во-вторых, стихийная магия не действует сама по себе. Ты должна ясно понимать, чего хочешь. Задать цель. Мысленный приказ или образ.

Я сделала несколько шагов вперёд и протянула к факелу руку. Я сконцентрировалась и представила пляшущий на ладони огонёк. А в следующее мгновение произошло чудо. Пламя ожило и затрепетало, словно от лёгкого ветерка. Отделилось от факела и плавно опустилось мне на ладонь. Но самое удивительное - огонь не обжигал и не причинял мне никакого вреда. Я ощущала лишь приятное тепло.

— Попробуй представить пламя в виде животного, — произнёс Рейден.

Внезапно главный маг оказался так близко ко мне, что стоило мне сделать маленький шаг назад, и наши тела бы соприкоснулись. Однако рядом с ними я почувствовала себя более уверенно.

Я сконцентрировала своё внимание на языках пламени и представила маленького пушистого котёнка. На мой взгляд, это было самое милое и слабое создание из всех живых существ, каких мне доводилось видеть. Пламя будто прочитало мои мысли. Оно вздрогнуло, а затем медленно приняло очертания маленького огненного комочка.

— Мило, но я думал, это будет зверюга из храма, — разочарованно вздохнул младший Ло Крин.

В ту же секунду в моей памяти всплыл образ жуткого зверя. Огненный котёнок в моей руке вздрогнул. Более того, он поднялся в воздух, отлетел на расстояние и начал увеличиваться в размерах. Не успела я моргнуть, как перед нами оказался огненный зверь высотой с меня ростом.

Я понимала, что должна бы испугаться такого, но почему-то страха я не ощущала. Скорее внутри всё замерло от восторга перед могуществом стихийной магии. К сожалению, восхититься своим творением я не успела. Моего огненно зверя окутала тьма, и он развеялся.

— Неплохо, — задумчиво произнёс он. — Продолжим.

Всё повторилось вновь. По приказу главного мага я превращала пламя в заданные мне образы. На первый взгляд это было несложно. Во всяком случае, так мне казалось. Но я быстро поняла, как это сложно и какой концентрации требует.

— Зачем это нужно? — устало спросила я.

— Ари, не забывай, ты можешь управлять огнём, но не можешь создавать пламя без источника, — ответил он.

— Можешь попробовать таскать с собой повсюду факел, — хмыкнул Мариан, не скрывая иронии.

Вредный паршивец начинал действовать мне на нервы. Я вдруг ощутила раздражение.

— Не слушай его, — ответил Рейден. — Огненные маги нашли выход из сложившейся ситуации. В прежние времена их повсюду сопровождали стражи в виде огненных созданий. Таким образом, огонь всегда был под рукой. И к тому же стражи оберегали своих создателей от опасностей.

Идея с огненным стражем мне понравилась. В моей голове возник образ волка. Пламя среагировало мгновенно. Через несколько секунд передо мной появилось огненное создание, по очертаниям напоминающее волка. Мелкие языки пламени на его теле плавно колыхались, будто длинная шерсть.

На самом деле создать огненное существо оказалось не самым сложным. Задача посложнее – это заставить его исполнять мои приказы. Поначалу у меня ничего не получалось. Я разговаривала с ним, упрашивала его и даже кричала, но волк продолжал упрямо стоять на месте.

— Твоя стихия не собака. Не пытайся её дрессировать, — наставлял Рейден.

И вот, когда я уже совсем отчаялась, вредный Ло Крин снова не удержался от комментария.

— Ари, не расстраивайся. В случае нападения отступников сможет создать целый выводок котят. Глядишь, отступники сами помрут… От умиления.

Его слова меня задели. Мне вдруг до ужаса захотелось стереть его насмешливую улыбку. И стоило об этом подумать, как рядом со мной раздался грозный рык. Ощерившись, волк двинулся в сторону младшего Ло Крина. Причинять Мариану вред, в мои планы не входило. Видимо, зверь об этом знал. Он остановился прямо напротив парня. Тот удивлённо вскинул брови.

— Отлично! У тебя получилось! — обрадовался Рейден.

Меня переполняли эмоции. Да что скрывать, я гордилась собой.

— Закрепим результат, — добавил главный маг.

Впрочем, занятия стихийной магией сильно выматывали. Под конец тренировки я без сил опустилась на пол. В голове слышался шум, а мышцы охватила непривычная ломота. Но, несмотря ни на что, результатом я была довольна.

Правда, последнего созданного мною огненного зверя поглотил в точности такой же, созданный Рейденом.

— Какой смысл в огненной стихии, если тьма сильнее? — устало спросила я.

— Ошибаешься, — ответил Рейден, присаживаясь на корточки передо мной. — Моя тьма не сильнее. Не забывай о равновесии. В Моране не существует сильнейшей стихии. Всё дело в том, как именно ты её используешь.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла я.

— Смотри внимательно. Мы с Маром попробуем продемонстрировать наглядно, — ответил он.

Затем Ло Крины разошлись по разным углам. Со смесью волнения и восторга я наблюдала, как Рейден создал тёмную клубящуюся сферу и с силой швырнул её в сторону младшего брата. Однако цели та не достигла. Она врезалась в полупрозрачную ледяную завесу, созданную магом воды. Голубоватый ледяной щит выдержал, а сфера из тьмы осыпалась на пол.

Они продолжили, но теперь нападал Мар. Движение его руки и в сторону главного мага полетел большущий снежный ком. Тьма среагировала мгновенно. В считаные секунды она окутала фигуру главного мага, и внушительный снежный ком с силой пронёсся сквозь него, а затем врезался в стену.

— Вы хотите сказать, что стихийная магия сильнее в защите, чем в нападении? — удивлённо спросила я.

По довольным улыбкам братьев Ло Крин я поняла, что права.

На этом моя первая тренировка завершилась. Однако отдохнуть мне особо не дали.

— Ари, у тебя есть несколько часов, чтобы собраться. Как будешь готова, мы с тобой отправимся в город, — сообщил Рейден, когда мы втроём вернулись в гостиную.

Я поспешно отправилась собираться.

Столица Фьярда встретила нас ярким весенним солнцем, синим небом, идеально вымощенными дорогами и весёлыми лицами горожан.

Через некоторое время карета с фамильным гербом рода Ло Крин остановилась возле небольшого каменного дома, утопавшего в зелени и ничем не отличавшегося от других таких же домов с черепичными крышами.

Мне безумно понравился уютный жилой квартал, расположенный почти на окраине города. Главным критерием в выборе жилья была именно удалённость от любопытных глаз. Здесь же, вдали от суеты, всё вокруг дышало тишиной и спокойствием.

Придерживая подол пышного платья, я поднялась по широким ступеням парадной лестницы. Следом за мной в особняк вошёл главный маг. Мы сразу же попали в просторный светлый холл, пол которого был выложен мраморной чёрно-белой плиткой. Несколько дверей из холла вели в уютную гостиную и кабинет с широким, почти во всю стену, окном.

На второй этаж уходила изящная лестница с деревянными перилами, выполненными в форме виноградной лозы, обвивающей железные прутья. Изысканная простота особняка пришлась мне по вкусу. При других обстоятельствах я бы с большим удовольствием поселилась бы здесь.

Об этом я размышляла, стоя возле окна в кабинете, когда мы с Рейденом дожидались обещанную мне в компаньонки девушку.

— Ари, ты должна будешь появляться в особняке каждый день, — предупредил главный маг.

Он по-хозяйски устроился в кресле за массивным столом из красного дерева.

— Конечно, — с грустью отозвалась я, не отрывая взгляда от великолепного ухоженного сада за окном.

— В чём дело? Тебе не нравится дом? — голос мужчины прозвучал совсем рядом, прямо за моей спиной.

Я увидела блеск его глаз в отражении стекла, ощутила тепло его тела.

— Не в этом дело, — ответила я.

— Тогда в чём?

— Дело в людях, которых ты собираешься нанять. Я не хочу подвергать их опасности.

— Особняк и его территория под охраной королевских магов, — тихий и немного хриплый голос главного мага раздался над самым моим ухом. Я чувствовала его дыхание на своих волосах. Спиной ощущала ровное биение его сердца.

Правда, сейчас близость Рейдена не вселяла уверенности. Скорее он заставлял меня нервничать. Я резко обернулась и наткнулась на его потемневший взгляд.

— Рейден, королевская охрана ненадёжна. Отступники уже много лет проводят свои грязные ритуалы у вас под… — я замолчала на полуслове, увидев, как тьма ещё больше разлилась в глазах мага.

— Я лично займусь вопросом безопасности особняка, — прошептал он.

Мужчина одной рукой обвил мою талию, а другой приподнял мой подбородок. Он наклонился ниже. Его лицо было совсем близко. Боги! Как близко! Его губы замерли всего в нескольких сантиметрах от моих. Я чувствовала его горячее дыхание. Ощущала твёрдую, почти каменную грудь, к которой оказалась прижата.

В этот момент его голубые глаза полностью скрыла тьма. От них в разные стороны медленно начала расползаться паутина чёрных вен. Вокруг всё резко потемнело, будто наступила ночь. Мелкая дрожь охватила всё моё тело. От страха я не могла пошевелиться. Поэтому не сопротивлялась, когда его губы легко коснулись моих…

Глава 14

В холле стукнула входная дверь. На мгновение Рейден замер, прислушиваясь. Затем послышались семенящие шаги. Тогда мужчина тяжело вздохнул и отпустил меня. Он успел вернуться за стол, прежде чем в дверях кабинета появилась симпатичная темноволосая девушка лет двадцати пяти. К этому времени тьма развеялась полностью, а взгляд мага прояснился.

— Доброе утро, — поздоровалась незнакомка.

— Проходи. Присаживайся, — вежливо произнёс главный маг. — Ари, позволь тебе представить Иллинию Фолькс, твою компаньонку.

Я, застывшая на месте, наконец, отмерла и попыталась сконцентрироваться на словах главного мага, но получалось плохо. Мои мысли всё ещё были заняты другим. Я снова и снова прокручивала в голове произошедшее здесь несколько минут назад. О Боги! А ведь он едва не поцеловал меня. И я не оттолкнула его. Да, я испугалась, растерялась, но в то же время Рейден мне нравился. Ну как он мог не нравиться? Он сильный, смелый, красивый, благородный. Рядом с ним я чувствовала себя в безопасности. И я бы влюбилась в него, если не одно «но».

Пока я размышляла, девушка успела занять стул возле письменного стола.

— Ари, я доверяю Иллинии. Она в курсе нашей с тобой непростой ситуации и любезно согласилась нам помочь, — затем он повернулся к девушке и добавил, — Иллиния, твоя задача не только составить Ари компанию, когда она будет находиться в особняке, но также прикрыть в случае её отсутствия.

— Конечно, ваша светлость. Можете во мне не сомневаться. Я всё сделаю, — заверила она.

— Хорошо. Тогда я оставлю вас ненадолго. Ари, я вернусь за тобой позже.

Рейден ушёл, и мы с моей компаньонкой остались одни. На первый взгляд робкая девушка оказалась жизнелюбивой и сообразительной. Сказать по правде, Иллиния Фолькс чем-то напомнила мне мою подругу Лину.

Поболтав немного, мы отправились осматривать особняк. Здесь было всё необходимое. Удобная кухня, просторная столовая с выходом в сад. Побродив по комнатам на первом этаже, мы поднялись на второй. Лестница заканчивалась широким коридором, куда выходили двери четырёх похожих между собой спальных комнат. Одну из них, оформленную в зеленоватых тонах, я выбрала для себя, а Иллинии приглянулась комната напротив.

Я сидела на пуфике в её комнате, когда она распаковывала вещи.

— Сегодня вечером прибудут слуги. Не беспокойся, Ари. Я за всем прослежу, — болтала она, развешивая свою одежду в шкаф. — Штат небольшой, но все люди проверенные. Кухарка, горничная, лакей и пару охранников. Его светлость не допустит сюда чужаков. Вот увидишь, никто и не догадается, что ты здесь не живёшь.

Иллиния показалась мне милой и открытой. Она располагала к себе. Я посчитала нужным её предостеречь.

— Вы все здесь будете подвергаться опасности из-за меня.

— За нас не волнуйся. Зачем отступникам прислуга со слабой магией? — она улыбнулась, а затем добавила, — к тому же я уверена, господин главный маг о нас позаботится. А уж тебя он им и подавно не отдаст. Ой, я так рада за него. Точнее за вас обоих. Вы двое такая чудесная пара, — последнюю фразу она произнесла шёпотом, искренне улыбаясь.

— Мы не пара, — растерянно ответила я.

— Разве нет? — удивилась она.

— Нет.

— Но мне показалось, будто между вами…

Обсуждать наши отношения с Рейденом не хотелось. К тому же я понятия не имела, как мне реагировать на его поведение. Поэтому я предпочла сменить тему разговора.

— Иллиния, какая у тебя стихия?

— Вода. Но всё, что я могу это стакан воды охладить. Мне особо некогда было заниматься магией, — и столько грусти было в её голосе.

— Почему?

— У жителей Морана стихийная магия проявляется в разном возрасте. Моя проснулась поздно. Мне тогда уже шестнадцать исполнилось. Помню, я тогда кипятком из чайника обожглась, а он тут же льдом покрылся. Так магия пыталась меня защитить, — на лице девушки отразилась лёгкая улыбка.

Сейчас я отлично понимала, чего именно ожидал от меня король Морана. Подумать страшно, чтобы он со мной тогда сделал, если бы моя огненная стихия проявилась в тот момент.

— А что потом? Почему ты не обучалась? — спросила я.

— Говорю же, не до магии мне было. Моя старшая сестра вместе с мужем погибли. Их демоны убили. А у них детки остались. Поэтому времени у меня совсем не было. Пришлось заботиться о племянниках.

— Как убили? Почему? — опешила я.

— Разве злобным тварям нужен повод для убийства? — удивилась она. — Ненавидят они нас. Уже столько столетий пытаются захватить Моран.

— Почему ты уверена, что твоих родных убили именно демоны? — осторожно спросила я.

— Из соседнего города моя сестра с мужем ехали. Его родню там навещали. Карету, в которой они возвращались… Точнее всё, что от неё осталось… — Иллиния сделала паузу, вытерла набежавшие слёзы и продолжила, — рядом с тем местом обнаружили двух демонов. Они мою сестру вместе с мужем вместо себя в Шифар отправили, чтобы самим здесь остаться. Только не вышло у них. Убил их главный маг. Так я с господином Рейденом и познакомилась. Тяжёлое было время. Ещё родителей не стало… — всхлипнув, она быстро смахнула слёзы.

— Иллиния, я не знала, — я поспешила обнять девушку. — Прости. Я не хотела доводить тебя до слёз.

— Нет, нет, всё в порядке, — заверила она. — Господин Рейден очень помогал нам с племянниками. Я в большом долгу перед ним и сделаю всё, что он прикажет.

Мне было искренне её жаль. Сколько же всего довелось пережить этой бедной девушке. Но её рассказ меня озадачил. Я снова задумалась о демонах. По словам Илинии выходило, что кровожадные существа мечтали захватить Моран. Но я никак не могла понять, почему демоны с таким упорством до сих пор пытаются проникнуть в этот мир?

От размышлений отвлёк появившийся на пороге Рейден Ло Крин.

— Ари, нам пора. Наведаешься в особняк завтра. Пройдётесь с Илинией перед домом, чтобы вас увидели соседи, — распорядился он.

— Зачем всё это нужно? — спросила я.

— За домом следят люди короля. Готов поклясться, его величество уже в курсе твоего переезда, — объяснил он. — Иллиния, не забудь зажигать по вечерам свет в комнате Ари.

— Конечно, ваша светлость. Всё сделаю.

— Ари, идём. Покажешь комнату, которую выбрала для себя, — скомандовал он.

Понравившаяся мне спальня была чудесной. Шелковые обои с зеленоватыми цветами, мебель в светлых тонах. Через лёгкие белоснежные занавески просматривался цветущий сад. Недалеко от кровати с резными столбиками и балдахином имелись две двери, одна вела в гардеробную, а вторая в небольшую, отделанную мрамором ванную. Сама комната была вдвое меньше той, что я занимала в цитадели, но здесь было уютнее.

Осмотревшись, Рейден одобрительно кивнул.

— Запомни комнату. Перемещаться придётся именно сюда. Завтра портал для тебя откроет Мар, но позже придётся самой. Создавать его несложно. Уверен, ты быстро научишься.

Я кивнула, соглашаясь с его словами. Рейден открыл портал в цитадель. Он уже обхватил меня за талию и собирался сделать шаг, но в последний момент остановился.

— Ты слишком молчалива. Тебя что-то беспокоит? Или дело во мне? Может, я тебя чем-то обидел? — в его голосе послышалось напряжение.

Я не смогла признаться, что его магия меня пугала. Более того, когда его глаза затапливала тьма, мне и вовсе хотелось бежать куда подальше. В итоге я сказала совсем не то, что думала.

— Всё в порядке. Просто хочу как можно скорее научиться создавать порталы.

Он улыбнулся своей обычной улыбкой.

— Всему своё время, — и мы шагнули в чёрную воронку портала.

На следующий день Мариан переместил меня в городской особняк. Я заглянула в спальню к Иллинии. Немного поболтав, мы спустились вниз, где она представила мне весь обслуживающий персонал.

После обеда мы с моей компаньонкой отправились гулять по небольшому саду. Густой зеленой полосой он окружал весь дом. Иллиния оказалась приятной собеседницей. Она с восторгом рассказывала о Моране и с удовольствием слушала рассказ о моей жизни на Земле. Вкратце я рассказала ей историю своего появления здесь, стараясь не упоминать о Тэне.

— Ари, не хочу тебя пугать, но всё же тебе очень повезло. Страшно представить, чтобы с тобой сделали отступники, не появись его светлость вовремя, — заметила она.

— Марта, служанка из цитадели сказала то же самое.

— Не удивительно. Все помнят жуткую историю, которая произошла с дочерью королевского советника, — почему-то шёпотом сказала она.

— Что за история? — насторожилась я.

— Отступники похитили её прошлой весной. И не просто похитили, а прямо на пороге собственного дома.

— Какой ужас!

— Спустя несколько недель её совершенно случайно нашли местные охотники в лесу.

— Она жива? — мне было страшно услышать ответ, но я не могла не задать этот вопрос.

— Да… То есть не совсем, — замялась моя компаньонка. — Охотники успели в последний момент. Ты ведь знаешь, что без магии люди в Моране не выживают. Так вот, отступники забрали её магию. Теперь несчастная и не жива, и не мертва. Как бы это объяснить, теперь она словно тень.

— О боги! — только и смогла выдохнуть я.

В моей памяти навсегда засело ощущение собственной беспомощности в тот момент, когда я оказалась наедине с отступниками. Правда, тогда я не осознавала всей опасности. Я не знала, кто они такие, и тем более не знала, что именно они могли со мной сделать. Совершенно очевидно, если бы Тэн не забрал мою магию, то я была бы мертва.

— Случившееся с несчастной ужасно, — согласилась Иллиния.

— Может, из-за трагедии с дочерью советник стал таким злым? — предположила я. — При встрече с королём, он требовал моей смерти.

— Возможно, он ещё не до конца оправился, — согласилась Иллиния. — Мне известно, что господин Рейден не особо с ним ладит. А ещё советник на время покидал свой пост. Он вернулся не так давно.

За разговором мы с Иллинией успели обогнуть особняк и теперь не спеша брели по мощёной дорожке, ведущей к парадному крыльцу.

— Совсем забыла тебе отдать, — она протянула мне небольшой конверт и добавила, — а ещё вчера вечером доставили букет на имя Арины Виреевой.

— От кого? — удивилась я.

— Цветы принёс секретарь его величества.

Покрутив конверт в руках, я заметила позолоченную печать на нём.

— Он был очень настойчив и хотел вручить букет лично тебе в руки. Но я сказала, что ты устала и не можешь спуститься.

— Спасибо, — поблагодарила я.

Рейден оказался прав. Король Морана был в курсе всех событий. В прилагавшейся к букету записке было послание от короля. Он выражал одобрение в связи с моим переездом, а также назначал дату моего нового визита во дворец. В том, что это будет очередная проверка, я не сомневалась, но не явиться я не имела права.

Не мешало бы посоветоваться с Рейденом, но проблема в том, что после случившегося между нами, я его избегала.

Между тем тишину пустынной улицы прервало звонкое цоканье, и возле кованых ворот особняка остановился экипаж, запряжённый элегантной парой вороных лошадей. Из кареты ловко вынырнула женщина и уверенной походкой направилась к охранникам.

— Кто она? — спросила я Иллинию.

— Не знаю, но её не пропустят без разрешения главного мага, — ответила она, вглядываясь в происходящее у ворот.

А там происходило что-то странное. До нас с Иллинией долетали обрывки фраз незнакомки. Она настойчиво требовала пропустить её.

— Ари, пойдём. Нам лучше вернуться в дом, — взяв меня за руку, Иллиния потянула меня внутрь.

Краем глаза я успела заметить, как от самих ворот и дальше по ограде пробежала полупрозрачная волна тёмной дымки.

— Ты видела? — я замерла на крыльце.

— Это защита господина Рейдена. Ты зря волнуешься. Никто не сможет пройти на территорию без его разрешения.

Приятно было осознавать, что Рейден сдержал обещание насчёт безопасности особняка и людей.

Немного постояв возле окна в гостиной, я поднялась к себе и тут же замерла при входе. Там, развалившись на кровати, меня дожидался младший Ло Крин.

— Ари, угадай, чем мы сейчас займёмся? — поигрывая бровями, спросил он.

— Боюсь даже предположить, — невесело ответила я.

— Спешу тебя обрадовать. Рей дал добро. Я буду обучать тебя владению оружием, — радостно сообщил он.

— Нет. Только не это, — захныкала я.

Он поднялся с кровати и направился ко мне.

— Не притворяйся. Я по глазам вижу, как ты на самом деле рада. Поэтому поспешим.

Он создал портал. К счастью, вредный Ло Крин дал мне время переодеться в более удобную одежду, после чего мы вновь спустились в подвал.

Наше занятие началось с теории. Расхаживая вдоль стола, мой учитель с умным видом рассказывал о видах оружия, не забывая при этом наглядно его демонстрировать.

Затем из кучи, сваленной на столе, Мариан выбрал два стальных меча. Он взмахнул ими одновременно, словно примеряясь, и протянул один из них мне.

Помедлив, я всё же приняла меч. Он оказался довольно тяжёлым. Мне пришлось ухватиться за рукоять двумя руками, чтобы не уронить.

— Мар, не представляю, как вообще этой штукой можно сражаться. Я удерживаю-то его с трудом.

— Ничего. Привыкнешь, — отрезал мой мучитель и занял позицию напротив.

Однако, заметив, что я даже сдвинуться с места не могу, он выбрал другие, более лёгкие, удобные и деревянные.

Затем он показал несколько приёмов и заставил меня отработать удары по защите и нападению.

Возможно, по выражению моего лица, а возможно, по тому, как вяло я размахивала деревяшкой, он догадался, что занятие мне ужасно надоело. Поэтому мой мучитель сменил тактику обучения. Он приказал нападать на него. Вот тут я оживилась. Но, тем не менее, нападать не спешила. Я видела Мара в бою. Он и его старший брат владели мечом в совершенстве.

Однако долго уговаривать меня не пришлось. Пара язвительных шуточек сделали своё дело. И я бросилась в бой. О! Я так вошла во вкус, пытаясь достать вредного Ло Крина, что остановилась лишь тогда, когда холодная вода окатила меня с ног до головы.

— Мар, ты что творишь? — закричала я. — Ты… Ты меня облил! — я задыхалась от возмущения.

С моих волос стекала вода, а прилипшая мокрая рубашка неприятно холодила кожу.

— Ари, ты такая горячая, — издевательски произнёс он. — Что я решил немного остудить твой пыл, — на его лице растянулась самодовольная улыбка, которая меня жутко бесила.

Дальнейшее я не планировала. Это была чистой воды импровизация. Я метнула быстрый взгляд на стену, где висел факел, и тут же потянулась к огню. Всего мгновение и пламя оказалось на моей ладони. Я глубоко вдохнула и сдула его прямо под ноги вредному Ло Крину. Мариан замер от неожиданности, наблюдая, как языки пламени у его ног растекаются и извиваются, постепенно принимая очертания змей. Огненные создания зашипели, но их шипение потонуло в истошном вопле…

Глава 15

— Боги равновесия! Как больно… — в очередной раз простонал Мариан, с трудом приоткрывая заплывший глаз и ощупывая внушительную шишку у себя на лбу.

Видеть его таким было… Скажем так: непривычно. Он лежал на диване в гостиной цитадели и страдал от физической и моральной травмы, которую получил во время нашей с ним тренировки. Как оказалось, несчастный Ло Крин панически боялся змей. Но это полбеды. Убегая от моих огненных созданий, он споткнулся, а падая, ударился лбом о край стола.

В результате этого несчастного случая моё взыгравшее чувство справедливости трансформировалась в чувство вины. В итоге я примостилась на краешке дивана и аккуратно меняла ему компрессы. Рейден стоял к нам спиной и смотрел на огонь в камине.

— Мариан, миленький мой, ну прости, — упрашивала я. — Идея с тренировкой с самого начала была обречена на провал. Я же в жизни не держала в руках оружие.

— По глазам вижу, ты не просто хотела, ты жаждала моей смерти, — тихо прохрипел он.

— Вовсе нет. Я просто не знала, что ты такой тру… В смысле так сильно испугаешься, то есть впечатлишься.

— Ай! Больно… — прошипел он, когда я шлёпнула ему на лоб мокрое полотенце. — Я вовсе не испугался. Это было тактическое отступление, чтобы занять более выгодную позицию.

— Где? За дверью? — уточнила я, пытаясь сдержать улыбку.

Ответом мне послужил осуждающий взгляд травмированного мага.

Я вновь забрала полотенце, чтобы смочить его в воде. В этот момент на лице парня появилась слишком подозрительная улыбка.

— Хорошо. Я прощу. Но тебе придётся провести всю ночь возле моей постели. Будешь ухаживать за мной, менять мне компрессы, — нагло заявил он.

— Шутишь?

— Я серьёзно.

— Рейден, мне кажется, твой брат приложился гораздо сильнее, чем я думала. Может, вызовем лекаря?

Но мужчина молчал, словно его тут и нет.

Я вздохнула и снова смочила полотенце в холодной воде. Я собиралась положить его Мариану на лоб, но тот неожиданно перехватил мою руку и потянул на себя, так что мы оказались лицом к лицу.

— Всю ночь. Поняла? — прошептал он.

Я упрямо молчала, понимая, что он намеренно выводит меня из себя. Мы смотрели друг на друга. Глаза в глаза. Ровно до тех пор, пока парень не перевёл взгляд на мои губы.

— Хватит!— рявкнул вдруг Рейден.

Я вздрогнула. Мариан, кажется, тоже. Он отпустил меня, и я и отстранилась.

— Мар, попроси у Марты мазь. Пусть она обработает твои ушибы, — произнёс он тоном, не терпящим возражения.

Однако в силу характера младший всё же рискнул возразить.

— Пусть Ари её при…

— Живо! Я сказал! — перебил его Рейден. В этот момент в гостиной резко потемнело, а на красивом лице главного мага заиграли желваки, настолько он был зол.

Младший Ло Крин угрозу понял. Он довольно шустро вскочил на ноги. Я провожала его взглядом и тайно завидовала. Сейчас бы всё отдала, лишь бы оказаться подальше от разгневанного главного мага. Но меня никто не отпускал.

Взмахнув рукой, Рейден открыл портал.

— Идём! — приказал мне.

Я приблизилась к нему и чуть не вскрикнула от неожиданности, когда он с силой схватил меня за плечи. Я упёрлась ладонями ему в грудь, безуспешно пытаясь отстраниться. Но всё зря. Рейден буквально втолкнул меня в воронку портала. Я вся напряглась в ожидании чего-то плохого, но на выходе мужчина резко разжал руки, и я приземлилась на что-то мягкое. Быстро осмотрелась и поняла, что мы в моей комнате.

— Рейден, прости. Я правда не нарочно, — попыталась оправдаться я, решив, что он разозлился из-за младшего брата.

Мужчина не ответил. Молча стоял рядом с кроватью и сверлил меня злым взглядом. Я впервые видела его таким. В этот момент я отчаянно пыталась придумать, как убедить его, что я не опасна. Придумать ничего не успела. Он отвернулся и отошёл к камину.

Глядя на его спину, моё гнетущее чувство вины лишь умножалось. Я не выдержала. Моя рука коснулась его плеча. Он тут же развернулся, словно ждал этого момента. Его пальцы сомкнулись на моём запястье.

— Рейден, поверь, я никогда нарочно не причиню вреда ни Мариану, ни тебе, — прошептала, еле сдерживая слёзы.

— Знаю, — удивительно мягко ответил он. — Мой брат глупый мальчишка. У королевского мага не должно быть ни единого страха.

— Значит, ты на меня больше не злишься? — осторожно уточнила я.

— Ари, моя злость не имеет к тебе никакого отношения, — с грустью в голосе ответил он. — Я вправе злиться только на себя.

— Не говори так. Ты столько сделал для меня. Не представляешь, как я тебе благодарна.

— Мне не нужна твоя благодарность, — довольно резко ответил он и немного помедлив, добавил, — Ари, мне нужна ты, — он притянул меня к себе за руку, за которую меня держал. — Ты разве не видишь? Я до безумия ревную тебя к собственному брату.

Его признание меня поразило. Но лучше бы он этого не говорил.

— Рейден, я… — замялась, подбирая слова.

В этот момент в дверь постучали.

— Арина, я принесла вам ужин, — послышался голос Марты. Не дожидаясь ответа, служанка открыла дверь и шагнула в комнату, но заметив нас Рейденом, женщина резко остановилась.

— Не сейчас! — неожиданно жёстко отрезал главный маг, но его слова перекрыл грохот посуды, потому что от неожиданности служанка выронила поднос.

— Я всё приберу, — она бросилась собирать осколки.

— Марта, выйди, — раздражённо произнёс мужчина.

— Простите, ваша светлость, — запричитала она, не обращая внимания на приказ господина и продолжая елозить по полу. — Я такая неловкая. Простите…

— Марта! — чуть ли не зарычал он.

— Рейден, прекрати. Так нельзя, — я оттолкнула его и бросилась помогать расстроенной женщине.

Когда мы закончили, главного мага в моей комнате уже не было.

— Вот и славненько, — сказала Марта, поднимаясь на ноги. — Сейчас принесу новый ужин.

Она ушла, а я так и осталась стоять посреди комнаты. Более того, на моём лице застыло выражение крайней растерянности. Потому что, покидая мою спальню, женщина выглядела ужасно довольной. У меня даже закралось подозрение, что это произошло не случайно. Будто она уронила поднос нарочно. Хотя, возможно, мне показалось…

Остаток вечера прошёл без происшествий. А ночью мне снова приснился Тэн. Я видела разрушенную башню на высоком холме. Из-под её обломков вырывались раскалённые потоки лавы. Они расползались во всех направлениях, выжигая всё на своём пути. А на вершине руин стоял Тэн. Я слышала его голос. Он звал меня.

Проснувшись затемно, я долго ворочалась, но больше уснуть не смогла. Как только взошло солнце, я побежала искать главного мага. Я нашла Рейдена в кабинете. Он сидел за столом и выглядел мрачным, угрюмым и каким-то потерянным. Кажется, он так и не ложился.

— Доброе утро. Научишь создавать порталы? — с ходу спросила я.

Судя по мелькнувшему на его лице замешательству, мне удалось его удивить. Он посверлил меня задумчивым взглядом, словно собирался сказать что-то серьёзное, но затем напряжение на его лице вдруг спало.

— Хорошо. Дай мне пару минут, — и он исчез в чёрной дымке.

Обещанные пару минут плавно превратились в минут тридцать. Но зато он успел принять душ и переодеться. Теперь мужчина выглядел посвежевшим и заметно повеселел.

О том, что произошло вчера, мы не говорили. Позавтракали в тишине и перенеслись в подвал цитадели.

Как я уже успела понять, ничего сложного в управлении огнём нет. Пламя послушно исполняло мои приказы, стоило только об этом подумать. Однако, как и предупреждал Рейден, вызывать огонь без источника я не могла.

Создание порталов оказалось довольно сложным занятием. На то, чтобы научиться это делать, мне понадобилось несколько дней. Для создания портала требовалось воображение, концентрация, представление и особый настрой. Мне приходилось воссоздавать в памяти место, куда именно я хотела перенестись. Затем я делала круговое движение рукой, закручивая направленные потоки своей стихийной магии.

Спустя несколько дней непрерывных тренировок, мне наконец-то удалось создать стабильную воронку. Для начала я пыталась попасть из тренировочного зала в свою комнату в цитадели. Но в последний момент в памяти всплыла обстановка моей новой спальни в городском особняке. Её большая кровать с мягким зелёным покрывалом. Пребывая в лёгком волнении, я шагнула в свой дымчато-огненный портал. Не с чем несравнимое ощущение лёгкого полёта и я вышла по ту сторону. Знакомая обстановка позволила вздохнуть с облегчением. Я действительно оказалась в своей спальне в особняке. Покружившись по комнате, я раскинула руки и упала на мягкое покрывало.

— Даже не верится, — тихо сказала я, пытаясь убедить саму себе, что это не сон.

— Пора бы уже поверить в себя и свои силы, — прозвучал голос Рейдена совсем рядом.

От неожиданности я подскочила, уставившись во все глаза на мужчину. Он стоял в центре комнаты и слегка улыбался.

— Как ты узнал, что я здесь?

— Порталы не исчезают бесследно. После закрытия я могу отследить точку перемещения. Это можно сравнить с неплотно прикрытой дверью. Я просто распахнул её шире и последовал за тобой, — объяснил он.

— Значит, скрыться от тебя невозможно?

Он прищурился и смерил меня довольно странным взглядом.

— Планируешь сбежать от меня?

— Вовсе нет. Мне просто интересно, — беззаботно отмахнулась я.

Немного помедлив, он всё же ответил:

— Если с момента закрытия пройдёт много времени, то я не смогу отследить портал.

— А много это сколько?

— По-разному, — ушёл он от ответа. — Всё это не важно. Я хотел поговорить о другом. Ари, у меня сложилось впечатление, будто ты избегаешь меня, — в его голосе послышался упрёк.

— Вовсе нет.

— Тогда в чём дело? Я же сказал, что ты нужна мне, но ты ничего не ответила, — произнёс он, не сводя с меня взгляда.

— Ты не мог бы уточнить, зачем именно я тебе нужна?

— Хм… — растерялся вдруг он, но немного помолчав продолжил, — в Моране так принято говорить девушке, когда мужчина собирается жениться на ней.

— О… — это всё, что я смогла ответить.

Рейден застал меня врасплох. Я догадывалась, что речь пойдёт о чувствах, но чтобы жениться…

Видимо, пришло время с ним объясниться. Я приблизилась к нему и взяла его ладонь в свои руки.

— Рейден, пойми меня правильно. Ещё совсем недавно у меня была совсем другая жизнь. Меня никто не пытался убить. Я ничего не знала о стихийной магии, о демонах и вообще о Моране, а перед тем, как я попала сюда, моё сердце и мысли занял один человек.

— Ты поэтому так стремишься вернуться? Ради него? — с горечью спросил он, сжимая мою ладонь.

— Нет. Не ради него, — тут же ответила я. — Но я бы очень хотела вновь увидеть его.

— Запомни. Даже если ты откроешь портал на Землю, ты не сможешь остаться там. Теперь ты принадлежишь Морану. Знаю, тебе сложно свыкнуться с этой мыслью, но я подожду. Уверен, ты очень скоро это поймёшь. И вот когда это произойдёт, ты согласишься стать моей.

— Рейден, ты очень дорог мне, но я не хочу давать тебе ложную надежду. Боюсь, я никогда не смогу…

— Ари… — перебил он, — всё в порядке. Я тебя не тороплю.

И он обнял меня за плечи, а я не сопротивлялась. В его объятиях было так уютно и так хорошо. Так мы и стояли несколько долгих минут, пока настойчивый стук в дверь не вернул нас в реальность.

За дверью оказалась Иллиния.

— Простите, что отвлекаю, господин Рейдер,— смущённо сказала она. — Я пришла напомнить, что на завтра у нас запланирован визит во дворец.

Запястье заныло, напомнив мне прошлую встречу с королём Морана.

— Ари, ты почему мне ничего не сказала? — возмутился Рейден.

— Прости, я совсем забыла. Как думаешь, король опять устроит мне проверку?

— Думаю, да. Но ты зря волнуешься. Что бы ни случилось, Харворд не причинит тебе вреда.

— Хотелось бы верить.

Последние несколько дней я была сильно занята обучением, и времени увидеться с вредным Ло крином у меня не было. Но, несмотря на это, беспокойство о нём тяжким грузом лежало на моём сердце. Поэтому, когда мы с Рейденом вернулись в цитадель, первым делом я отправилась его навестить. Правда, младшего из братьев в комнате не было.

— Марта, ты случайно не знаешь, куда делся Мар? — с беспокойством спросила я, заглянув на кухню.

— По приказу его светлости господин Мариан ещё вчера отбыл в столицу, — ответила служанка.

— А зачем?

— Простите, но мне не известно, — пожала плечами женщина.

Выяснять подробности я отправилась к главному магу, но Рейден куда-то исчез. Я твёрдо решила дождаться его возвращения. Поэтому сходила в библиотеку, взяла книгу и устроилась на диване в гостиной. Время шло, но в цитадель главный маг не возвращался. Ближе к двенадцати ночи я начала откровенно клевать носом. Поэтому плюнула на всё и отправилась спать.

Однако стоило мне умыться и лечь в кровать, как сон как рукой сняло. В голову полезли беспокойные мысли, связанные с предстоящим визитом во дворец. Первоначальный план Рейдена сработал. Я научилась управлять огнём и создавать порталы. Но что дальше? А дальше правда откроется. Уверена, очень скоро о появлении огненных магов станет известно абсолютно всем. И что тогда? Какова будет реакция жителей Морана? Сможем ли мы с Тэном вдвоём справиться со всем этим?

От воспоминаний о моём бывшем рыцаре сердце болезненно заныло. Перед глазами возник образ полуразрушенного храма с горящими факелами на стенах и каменный алтарь. И тут же я ощутила лёгкое дуновение тёплого ветра. Я открыла глаза и увидела портал.

О боги! Он возник прямо в центре моей комнаты. Более того, о том, что его создала именно я, свидетельствовали огненно-дымчатые всполохи, присущие моей огненной стихии. Но куда он ведёт, я не знала. И, разумеется, не могла не проверить. Я накинула халат, немного нервно оглянулась по сторонам и шагнула в неизвестность.

О том, что поступила очень глупо, я поняла сразу же, как только оказалась в каком-то тёмном и непонятном помещении. Наверху виднелся небольшой кусочек звёздного неба. Именно по нему я догадалась, что снова попала в пещеру разрушенного храма. В данный момент здесь было темно и тихо, а холодный ночной ветер, гулявший по коридорам, продувал меня насквозь.

Я поёжилась и сильнее запахнула халат. Мне захотелось быстрее вернуться обратно в цитадель, где было тепло и уютно. Поэтому я закрыла глаза и попыталась представить свою комнату.

Через мгновение я ощутила тёплый ветерок и распахнула глаза. Как я и ожидала, прямо передо мной возникла огненно-дымчатая воронка. Но моё бедное сердце пропустило удар, а глаза широко распахнулись. Потому что путь к порталу мне преграждала массивная темная фигура. Я замерла от страха, ощущая, как сильно задрожали колени…

Глава 16

— Уже уходишь? — послышался знакомый насмешливый голос.

— Тэн! — облегчённо выдохнула я. — Как же ты меня напугал.

По щелчку его пальцев на стенах вспыхнули факелы, а мой портал и вовсе развеялся. Мне бы стоило задуматься над этим моментом, но всё моё внимание переключилось на мужчину. Сегодня Тэн выглядел необычно: чёрная рубашка, расшитая золотом, узкие кожаные брюки, заправленные в высокие сапоги. На груди висело массивное украшение в виде золотого диска. Моим первым желанием было обнять моего бывшего рыцаря. Но под сердитым пристальным взглядом я осталась на месте.

— Любовь моя, ты мне не рада? — его голос прозвучал довольно язвительно.

— Я волновалась за тебя и… — начала я, но замолчала, заметив его полыхнувший огнём взгляд.

— И даже не обнимешь? — со злостью в голосе спросил он, а затем двинулся вперёд, отчего я невольно попятилась назад.

— Тэн, я… — пробормотала, продолжая отступать.

Но мой бывший рыцарь продолжал напирать, заключая меня в ловушку, почти придавливая своим телом к стене.

— Ты пахнешь тьмой, любовь моя, — прошептал он, наклоняясь ниже и вдыхая воздух рядом с моим лицом.

От такой наглости я на мгновение даже опешила.

— Ну знаешь ли! — возмутилась я. — Я вынуждена жить в цитадели главного мага, а его стихия тьма. Между прочим, Рейден спас мне жизнь, когда ты бросил меня прямо в лапы отступникам.

Я ожидала, что он разозлится, но в его огненном взгляде промелькнуло сожаление.

— Последовать за тобой я не мог. В ходе ритуала ты заняла место принца и оказалась там, откуда переместился он, — спокойно объяснил мой бывший рыцарь.

— Мне от этого не легче, — я демонстративно сложила руки на груди.

— Ты права, Ариннити, — он тяжело вздохнул. — Мне не следовало так надолго оставлять тебя одну. Но выбора нет. Слишком много жизней зависят от меня. Я должен спасти свой народ.

— Свой народ? Так значит мы не одни?

Вместо ответа мой бывший рыцарь загадочно улыбнулся и кивнул головой, как бы соглашаясь. Выходит, огненные маги не уничтожены. О! Это же чудесно!

— Тэн, я хочу их увидеть!

— Не спеши. Ещё не время, — сказал мой бывший рыцарь.

Несмотря на всё произошедшее, мои чувства к этому мужчине не угасли. Скорее наоборот. Пережитые испытания заставили их вспыхнуть с новой силой.

— Тебе следовало рассказать мне всё с самого начала, когда мы были ещё на Земле. Да, возможно, я бы не сразу поверила в существование другого мира, но неужели ты думаешь, я бы отказалась помочь?

— Любовь моя… — он нежно погладил меня по волосам, — это ничего бы не изменило. Выбора у тебя всё равно не было, — ласково прошептал он, притягивая меня к себе за талию. Его ладони скользнули мне под халат, огладили нежно бёдра, а моя кожа под его пальцами покрылась мурашками. — Передо мной стояла задача любой ценой спасти твою жизнь, — его голос стал хриплым.

О боги! Как же остро моё тело реагировало на его ласки. Тэн придвинулся ближе, покрывая лёгкими поцелуями моё лицо и шею. Его сильные пальцы спустили с моих плеч халат. Моё дыхание сбилось и стало прерывистым. Глаза мужчины потемнели от страсти, дыхание стало глубоким. Однако границу дозволенного он не переступал. Краем сознания я отметила, как вспыхнуло вокруг нас пламя.

Пламя? Само?

— Как ты это сделал? — я упёрлась ладонями в его грудь, пытаясь отодвинуться.

Тэн не стал меня удерживать, но, как мне показалось, руки убрал не особенно охотно.

— Сделал что? — спросил он.

— Как ты вызвал пламя? Как ты вообще сумел зажечь факелы без источника? Мне говорили, огненные маги способны лишь управлять огнём.

— Любовь моя, пламя течёт в моих венах. Было бы странно, если бы я не мог этого делать.

— Прекрати говорить загадками. Я ничего не понимаю!

— Не сердись, моя Ариннити, — он улыбнулся и аккуратно заправил мне за ухо прядь волос. — Уверен, когда-нибудь ты тоже этому научишься.

Вот это сюрприз! Выходит, Рейден и остальные маги много не знают об огненной стихии.

— Тэн, прошу, научи меня сейчас. Это бы здорово облегчило мне жизнь. Я бы смогла защитить себя.

— Нет! — резко ответил он и нахмурился. Более того, он даже сделал несколько шагов назад. — Это сложный ритуал. Сейчас ты не выдержишь его. Нужна подготовка.

Мне показалось? Или при упоминании загадочного ритуала он и правда испугался?

Хотя, с другой стороны, Тэн прав. По меркам Морана я совсем ещё юный маг. Ведь в отличие от жителей этого мира, во мне стихийная магия проявилась слишком поздно. Мне предстояло ещё многому научиться и многое освоить.

— Наверное, ты прав, — я опустила глаза и тяжело вздохнула.

Тэн шагнул ко мне и нежно обнял.

— Моя Ариннити… — указательным пальцем он приподнял моё лицо за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. — Неужели клоуны в масках так сильно пугают тебя? Или есть ещё что-то? — насмешливо спросил он.

— Отступники способны забрать мою магию. Разве это не должно пугать? Но ты прав. Сильнее отступников меня пугает король Морана. Когда-то давно огненных магов уже пытались уничтожить. Вдруг история повторится, и нас опять обвинят в связи с демонами?

— Любовь моя… — ласково прошептал он. — Твои страхи напрасны. Не стоит бояться того, что с нами будет. Будущее от этого не изменится.

— Тэн… — позвала я, чуть отстраняясь, — у меня сейчас такое ощущение, будто ты знаешь, что произойдёт в будущем.

— Знаю.

— И… — я даже дыхание задержала в ожидании его ответа.

— Король Морана узнает, какой именно стихий ты обладаешь. Ты сама покажешь ему, на что способна.

— Что! Ты с ума сошёл? — мой возмущённый голос эхом разнёсся по пещере.

Вместо ответа Тэн протянул мне руку. На его широкой ладони лежало украшение. Это был небольшой красный рубин на тонкой золотой цепочке. Ничего подобного я прежде не видела. Крохотный камень мерцал и переливался, отчего казался живым. Я замерла.

— Что это? — мой вопрос прозвучал довольно глупо.

Тэн улыбнулся шире.

— Подарок тебе. Примешь?

В памяти всплыли воспоминания о злополучном ужине в ресторане, когда я по наивности зажгла магическую свечу.

— В чём подвох?— я не спешила прикасаться к рубину. — Что будет, если я его приму?

— Не доверяешь мне? — его бровь взлетела вверх от удивления.

— А сам как думаешь?

— Не волнуйся, моя Ариннити. Украшение ни к чему тебя не обяжет, — усмехнулся он и уже серьёзным тоном добавил, — но защитит в случае опасности.

Интуиция подсказывала, что Тэн что-то недоговаривает, но сомневаться в его словах мне не хотелось. Я не верила, что он желает мне зла.

— Хорошо, — я повернулась к нему спиной и приподняла волосы.

Словно раскалённый уголёк, рубин лёг мне на грудь, и горячие мужские ладони плавно заскользили по моим плечам.

— Теперь тебе не страшны самые жуткие монстры во всех мирах, — прошептал он мне на ухо. Даже не видя его лица, я знала, что мой рыцарь улыбался.

— Тогда мне нельзя его потерять.

— Не беспокойся. Камень никуда не денется, только если ты сама его не снимешь. К тому же для остальных он будет невидим, — сказал он, а его горячие губы коснулись моей шеи, и этот лёгкий поцелуй отозвался мурашками по всему телу.

— Тэн… — выдохнула я.

Мне не хотелось, чтобы он останавливался. Но когда я повернулась к нему лицом, моего рыцаря уже не было. Тэн снова исчез.

Печально повздыхав, я открыла портал в цитадель.

В свою комнату я вернулась глубокой ночью. Хотелось поскорее забраться в кровать, чтобы согреться, но, сделав несколько шагов в её направлении, я резко остановилась. Что-то было не так. Какая-то мелочь в обстановке комнаты, но я не могла понять, что именно.

И тут до меня дошло. Когда я уходила, в спальне было темно, а сейчас в камине догорали поленья. Словно в подтверждение моих мыслей из темноты возле кровати на свет медленно, по-хозяйски неспешно шагнул главный маг. Рейден выглядел небрежно в тёмных брюках и рубашке, которая была расстёгнута донизу во всю длину массивного торса.

Он остановился и посмотрел на меня таким задумчивым и внимательным взглядом, от которого мне стало не по себе. Затем он шагнул к камину и присел возле огня, подкидывая туда дров. Блеск пламени отражался в его чёрных, как ночь глазах, оттеняя бледную, почти фарфоровую кожу. Но повисшее молчание угнетало гораздо сильнее, чем его затянутый тьмой взгляд.

— Что ты здесь делаешь? — не выдержала я.

— Где. Ты. Была? — сквозь зубы процедил он.

— Не могла уснуть и решила прогуляться, — я постаралась, чтобы мой голос прозвучал как можно спокойно.

Всего лишь миг и мужчина оказался рядом, а его руки словно тески сжали мои плечи.

— Где ты была? — прорычал он.

Его взгляд прошёлся по моему телу с ног до головы, а затем впился в мои глаза.

— В храме.

— Что ты там делала?

Поведение главного мага мне не понравилось. Я попыталась освободиться. Но он не отпустил.

— Отвечай! — он слегка встряхнул меня за плечи.

— Отпусти, — холодно произнесла я.

Но вместо того, чтобы меня отпустить, Рейден прижал меня к себе. Я ощутила, как сильно билось его сердце.

— Ари, я чуть с ума не сошёл от бессилия. Я видел твой открывшийся портал, но ты не вышла из него. Я хотел пойти за тобой, но не смог.

Выходит, Рейден злился потому, что искренне беспокоился за меня. Чувство вины накрыло меня с головой.

— Прости. Мне следовало предупредить.

Я позволила ему себя обнимать. Постепенно он успокоился, его сердцебиение выровнялось, а глаза посветлели.

— Зачем ты туда пошла?

— Это получилось как-то само собой. Портал просто взял и открылся, когда я подумала о разрушенном храме. Я правда не ожидала, что попаду именно туда. Ведь ты говорил, что переместиться на территорию храмов невозможно.

— Ари, мне стоило раньше тебя предупредить. Открыть портал на территорию храмов действительно невозможно, только если это храм другой стихии. Те руины, что ты видела, когда-то были храмом огня.

— То есть открыть туда портал могут только огненные маги?

Рейден кивнул и добавил:

— Так работает равновесие. Так же, как и ты не сможешь открыть портал в храмы других стихий.

— Значит, в случае опасности мне есть куда бежать, — обрадовалась я.

— Вовсе нет. Если о тебе узнают, там будет небезопасно. Отступники могут устроить там засаду. Ари, как ты не понимаешь? Я не прощу себе, если с тобой что-то случится, — с отчаянием прошептал он.

Его холодные ладони нервно прошлись по моим волосам, спине и замерли на талии. Я почувствовала, как сбилось его дыхание, как сильно напряглись его мышцы. А затем он наклонился. Его губы коснулись моего виска, спустились по щеке и накрыли мои. Я не выдержала и тихо прошептала:

— Рейден, в храме я была не одна.

Мужчина замер. Он сделал глубокий вдох, и отстранился.

— Кто был с тобой?

Его голос прозвучал холодно и как-то отстранённо.

— Ну… — я немного растерялась, — мой друг. Он тоже владеет огненной магией.

Я ожидала чего угодно, но только не этого. Рейден слегка улыбнулся. Правда, улыбка получилась довольно ироничной, а в глазах блеснул лукавый огонёк, словно мои слова его позабавили.

А затем он и вовсе развернулся и направился к выходу.

— Ложись спать! Ты устала, — не оборачиваясь приказал он.

— Ты что, мне не веришь? — возмутилась я. — Но я говорю правду!

Я направилась следом за ним.

— Рейден, стой! Я должна тебе сказать…

Я догнала его возле двери и хотела схватить за руку, но не успела. Мужчина резко развернулся и толчком припечатал меня к стене.

О боги! Его зрачки вновь почернели, а комната погрузилась в ещё большую темноту. Признаюсь, Рейдену удалось меня напугать. Я дёрнулась в попытке вырваться из его рук, но ровно до того момента, пока его ладони не сдавили мои плечи, напоминая, кто тут главный.

— Больше никогда не лги мне. Поняла?

— Да, — выдохнула я.

— И прошу, Ари, не провоцируй, — он наклонился ниже и мазнул губами по моей щеке, заставляя меня вздрогнуть. — Я обещал подождать и сдержу слово.

— Рейден, я не лгу, — прошептала тихо. Хотя я опасалась его реакции, но всё же попыталась рассказать всё без утайки. — Я не единственная, кто управляет огнём. В Моране есть ещё как минимум один маг огня. Я видела его. Это он убил отступников в разрушенном храме и уничтожил Сворда.

Повисла пауза, тишину которой нарушало лишь негромкое потрескивание дров в камине. Рейден задумчиво рассматривал меня с минуту, но и прибить не пытался, что не могло не радовать. Затем он наклонился и втянул воздух рядом с моим лицом. При этом его стальная хватка ослабла.

— Ты искренне веришь в то, что говоришь, — немного растерянно произнёс он и отпустил меня.

Я тут же воспользовалась моментом и обхватила себя руками, пытаясь справиться с ознобом.

— Хорошо, Ари. Завтра сама всё увидишь, — он печально вздохнул, глядя на меня. — Будь готова к утру.

А потом развернулся и ушёл.

Я не знала, что именно он собрался мне показать, но его тон мне не понравился. В душу закралась тревога.

Следующим утром я поднялась рано и после лёгкого завтрака, который принесла заботливая Марта, направилась во внутренний двор цитадели. Первое, что бросилось в глаза - это огромный чёрный жеребец, которого Рейден держал под уздцы.

Заметив меня, конь пронзительно заржал и попытался встать на дыбы, но главный маг быстро его осадил.

— Ари, надеюсь, ты умеешь держаться в седле? — спросил Рейден.

В ответ я невольно попятилась назад. От одной мысли, что мне придётся ехать верхом на этом, волосы встали дыбом. Как оказалось, испугалась я напрасно. Для меня конюх подвёл очаровательную и спокойную лошадь.

— Когда-то умела, — ответила, поглаживая кобылу гнедой масти. Она напомнила мне Хурму.

Было время, когда моя подруга Лина встречалась с инструктором по верховой езде, и все выходные я проводила вместе с ней на туристической базе. Пока влюблённые были заняты друг другом, я устраивала себе конные прогулки верхом на чудесной лошадке. Её звали Хурма.

От воспоминаний отвлёк голос главного мага:

— Ари, я открою портал, и мы переместимся. После придётся немного проехать верхом.

Я взяла лошадь за поводья и повела вслед за мужчиной к порталу. А уже через минуту мы с Рейденом оказались на залитой солнцем поляне у подножия горы. В просвете высоких деревьев виднелась дорога. Она узкой лентой уходила вверх на длинный каменный мост, перекинутый над горной рекой. Рейден помог мне забраться в седло, и мы двинулись в путь по витиеватой лесной дороге.

Ехали молча. Он впереди, а я следом за ним. Я искренне наслаждалась прогулкой, но ощущение восторга и умиротворения резко прервал грозный голос главного мага:

— Держись крепче! — приказал он, и мы въехали на каменный мост.

Шум бушующей внизу воды был таким оглушительным, что невозможно было услышать собственных слов.

— Почему ты не открыл портал сразу к тому месту, в которое мы направляемся? — спросила я, когда мы проехали мост и шум воды стих.

— Это опасно. Земля здесь не стабильна. Часто бывают обвалы, а я давно не был в этих местах.

Я оглянулась по сторонам и внезапно вспомнила о вредном Ло Крине.

— Рейден, ты не знаешь, куда делся Мариан?

— Он занят. Я отправил его проходить дополнительное обучение. Он должен побороть свой страх.

Тем временем дорога резко свернула в сторону. Мы выехали из-за поворота и остановились возле обрыва. Несмотря на тёплый и солнечный день, по моей коже пробежал ледяной озноб…

Глава 17

От увиденного у меня перехватило дыхание. Мы с Рейденом стояли на вершине обрыва, а внизу лежали руины огромного города.

От когда-то величественных зданий остались лишь обломки плит и нагромождение камней, которые простирались до самого горизонта. Даже на фоне яркой зелени и голубого неба развалины выглядели жутко.

— Одни города уходят под воду. От других остаются лишь жалкие камни и пыль, — вслух поразилась я. — Рейден, что не так с этим миром?

Мужчина нахмурился и некоторое время молчал, собираясь с мыслями.

— В прошлом этот город был столицей огненного государства, — произнёс он.

— Что здесь произошло?

— Город и его жители были уничтожены за несколько часов. Это была самая тихая и кровавая ночь в истории.

— Кровавая?

— Именно. После того, как огненных магов обвинили в сговоре с демонами, остальным жителям Морана пришлось объединиться. Правители тёмного государства предложили наказать предателей. Маги воды и света поддержали идею. Они действовали наверняка и быстро. На город огня напали глубокой ночью, когда тёмная стихия обретает наивысшую силу. В итоге город был уничтожен вместе со всеми жителями.

О боги! Так это сделали люди! И не просто сделали, а подло, исподтишка. Не думала, что жители Морана такие хладнокровные убийцы.

Судя по осуждающему взгляду главного мага, я сказала это вслух. Однако неодобрение лишь на секунду отразилось на его лице и тут же исчезло.

— Мы можем спуститься? Я бы хотела немного осмотреться.

Мужчина кивнул.

По крутой тропинке, идущей вдоль обрыва, мы спустились вниз. Лошадей оставили возле каменной колонны на входе в город, а сами отправились бродить по развалинам.

Вблизи я смогла как следует различить разрушенные строения. Даже по прошествии столетий было видно, что в те далёкие годы столица огня процветала. Об этом свидетельствовали не только частично уцелевшие мраморные колоннады храмов и дворцов, но и узорчатая плитка мощёных улиц.

Сейчас здесь было тихо и пусто. Впервые в жизни я оказалась в мёртвом городе. И это пугало. Почему? Возможно, потому, что в глубине души я надеялась встретить здесь потомков огненных магов.

Рейден ушёл вперёд, а я немного отстала. Моё внимание привлекло мерцание в полуразрушенном здании. Стоило приблизиться, как я увидела остатки разноцветных витражных стёкол в уцелевшей стене. Именно они переливались в ярких солнечных лучах.

Должно быть, когда-то это было потрясающее, величественное здание. На меня накатила грусть, стало ужасно тоскливо. Я тяжело вздохнула и направилась дальше. Но в этот момент за стеной послышался шорох.

Я осторожно заглянула за угол и увидела, как среди груды камней медленно тлеет небольшой костёр.

— Рейден, смотри! Его затушили совсем недавно, — с предвкушением сказала я, когда показала свою находку главному магу.

Мужчина сел на корточки и провёл ладонью над углями.

— Несколько минут назад, — подтвердил он.

Однако моей радости главный маг не разделил. Он быстро поднялся на ноги и внимательно огляделся вокруг.

— Ари, уходим! — скомандовал он.

Не успела я опомниться, как он схватил меня за руку и потащил назад к лошадям.

— Как? Почему? Рейден, постой! Вдруг огненные маги ещё здесь, — принялась упираться я.

— Когда же до тебя дойдёт! — с раздражением произнёс он. — Нет никаких других огненных магов. Ты единственная!

При этом он буквально тащил меня за собой, а я с трудом успевала перепрыгивать через булыжники.

Когда до выхода из города оставалось несколько метров, Рейден вдруг резко остановился и замер. Я не сразу поняла, в чём дело, но проследив за его взглядом, я заметила довольно необычную статую, которой прежде здесь точно не было. Каменное изваяние смахивало на гаргулью, сидевшую на огромном валуне. Вот только в отличие от остальных статуй, которых здесь было немало, эта была без единого повреждения.

— Ари, открывай портал и уходи в цитадель, — приказал главный маг.

— А как же ты? — спросила, хотя у самой мороз по коже пробежал от его тона. И не только от тона. Я отчётливо ощущала реальную опасность, витавшую в воздухе.

— Заберу лошадей и вернусь, — сухо ответил он.

Я уговаривала себя выполнить его приказ, но интуиция подсказывала, что не стоит оставлять его одного.

— Ари, быстрее! — поторопил он.

Но пока я раздумывала, раздался грохот, а в следующее мгновение каменная оболочка статуи треснула и осыпалась. Перед нами предстало жуткое существо с кожистыми крыльями, длинными когтями и острыми как бритва зубами.

Существо принюхалось. Затем оскалилось. Взмахнуло широкими крыльями и, оттолкнувшись от камня, взлетел в небо.

Рейден тут же окутал нас защитным куполом, но жуткая тварь устремилась в противоположную от нас сторону. Она приземлилась на вершине скалы.

Не теряя времени, мы с Рейденом бросились к лошадям. Уже на входе в портал я оглянулась и увидела, как с вершины скалы в воздух поднялась целая стая подобных тварей.

— Что это за существа? — спросила я, когда мы вернулись в цитадель.

— Демоны.

— Но их так много, — поразилась я. — Что они там делали?

— Ари, об этом поговорим позже. Сейчас нас ждут во дворце.

Впечатления от встречи с жителями Шифара оказались настолько сильными, что на аудиенцию к королю я собиралась на автомате. Спасибо Марте. Она, как обычно, позаботилась о платье и уложила мои волосы в красивую причёску.

Моя вторая встреча с его величеством разительно отличалась от предыдущей. Ближе к назначенному времени Рейден открыл портал во дворец. Он взял нас с Иллинией за руки, и мы втроём оказались в королевской приёмной. Нас встретил невысокий мужчина с приятным, гладко выбритым лицом. Он был одет в тёмно-синюю форму и, судя по вышитому гербу государства на его груди, занимал должность секретаря.

— Добрый день, господин Ло Крин. Дамы, — мужчина слегка поклонился нам с Иллинией. — Ваша светлость, вам придётся немного подождать. Король занят, но скоро освободиться, — сообщил он.

— Ничего страшного. Кто у него? – спросил Рейден.

— Господин Эстебан Ло Крин, — сообщил секретарь.

— Ясно, — коротко ответил главный маг и уселся в кресле напротив двери.

А я начала нервничать ещё сильнее, вспомнив слова Тэна о том, что сегодня король Морана должен узнать обо мне. Дело в том, что я понятия не имела, как сообщить его величеству эту новость. Существовала вероятность, что король сам догадается, если во время очередной проверки я случайно подпалю королевский зад. Хотя, с другой стороны, лучше до этого не доводить. Пожалуй, мне стоит предупредить его заранее…

— Ари, тебе нечего бояться, — попытался успокоить Рейден, заметив мою нервозность.

— Я знаю, но ничего не могу с собой поделать, — ответила я, расправляя складки на платье.

Я знала, что выгляжу безупречно. Мои длинные светлые волосы были уложены в высокую причёску, а темно-зелёное платье, украшенное по кайме неглубокого выреза золотистой вышивкой, сидело на фигуре идеально. Прижав ладонь к груди, я ощутила тепло, исходившее от рубина. Поразительно! Но Тэн оказался прав, и камень действительно никто кроме меня не видел.

Тем временем за массивной позолоченной дверью послышался шум, а в следующее мгновение она с грохотом распахнулась, и в проёме появился высокий худощавый мужчина лет пятидесяти. Черты его лица показались мне знакомыми, но я не могла вспомнить, где и когда видела его. Мужчина окинул присутствующих презрительным взглядом, а затем со злостью захлопнул за собой двери и поспешил к выходу. При этом он опирался на трость, но в его манере держаться чувствовалась привычка повелевать людьми.

И тут я вспомнила, где именно видела этого человека. К тому же секретарь сказал, что его имя Эстебан Ло Крин.

— Рейден, не этот ли человек изображён на вашем семейном портрете? — я не удержалась от любопытства.

— Да, это он. Эстебан Ло Крин мой дядя по линии матери. Он воспитывал нас с братом после гибели родителей.

Ещё мне вспомнились слова Рейдена о том, что погибшие королева и принц были частью его семьи.

— Постой, а король случайно не твой родственник?

— Король Харворд мой дядя по линии отца.

Неожиданно…

Получается, в случае смерти короля Морана Рейден Ло Крин является первым претендентом на трон. Додумать эту мысль я не успела. Меня отвлёк появившийся в дверях секретарь.

— Господин Ло Крин, госпожа Виреева, прошу вас, проходите. Его величество ожидает вас.

Иллинию не пригласили. Поэтому моя компаньонка осталась в приёмной.

Мы с Рейденом прошли мимо стражи и оказались в достаточно просторном, но тоскливом помещении. Плотно задёрнутые шторы добавляли кабинету мрачности, а горящие вокруг свечи подрагивали от сквозняка. В центре за массивным столом сидел король.

Своё мнение о нём я уже сложила. Король Морана представлялся мне крайне хладнокровным человеком. Таким же холодным, как и его стихия. На мой взгляд, он был безразличен ко всем окружающим. А ещё я почему-то была уверена, что ради достижения своих целей он пойдёт на многое. И, если честно, я боялась его. Боялась не только его холодного взгляда, но и его болезненного прикосновения. Но, с другой стороны, обратного пути у меня нет. Я должна побороть свой страх и довести дело до конца.

Между тем его величество оторвал взгляд от документов и посмотрел на нас. Рейден слегка поклонился, а мне пришлось собрать волю в кулак и сделать реверанс, как учила Иллиния.

Несколько долгих минут король смотрел на меня в упор, и лишь голос главного мага заставил его отвести взгляд.

— Ваше величество, всё в порядке?

— Конечно, — сдержанно ответил король Харворд. Затем поднялся из-за стола и приблизился к нам. — Арина, вы сильно изменились с нашей последней встречи, — произнёс он, внимательно разглядывая меня.

— Приму за комплимент, ваше высочество, — ответила я.

— Разумеется, — кивнул он и повернулся к главному магу. — Рейден, мой мальчик, какие новости?

— Демоны вновь объявились.

— Опять эти твари… — недовольно отозвался король. — Где на этот раз?

— На огненных руинах. Я отправил туда отряд магов, но они опоздали. Демоны успели уйти. Сейчас маги прочёсывают окрестности.

— Эстебан принёс мне тревожную новость. Он сообщил об исчезновении старшего сына генерала Лионэ. Твой дядя и советник полагают, что к исчезновению парня могут быть причастны именно демоны. Поручаю тебе заняться этим вопросом.

— Непременно, ваше величество, — ответил главный маг. — Только провожу Арину обратно в…

— Не стоит! — довольно резко оборвал его король. — Мы с Ариной немного поболтаем, — он повернулся ко мне. — Моя дорогая, вы ведь составите мне компанию за чашкой чая?

Хотелось ответить, что я лучше оправлюсь с главным магом на поиски пропавшего парня. Но вслух я сказала совсем другое:

— Как прикажете, ваше величество.

Король Харворд довольно кивнул. И как только за главным магом закрылся портал, он жестом пригласил меня к небольшому столику возле окна. Почти моментально появились слуги. Они быстро сервировали стол и тут же удалились. Мы с королём остались одни.

— Арина, вы очень сблизились с Рейденом. Не так ли?

— Конечно. Он спас мне жизнь и до сих пор помогает.

— Спрошу прямо. Какие именно отношения вас связывают?

— Дружеские, — честно ответила я.

— Хорошо, — кивнул король, а затем добавил, — Рейден просил у меня разрешения жениться на вас.

Я напряглась, опасаясь услышать дальнейшее, но мужчина молчал. Он только с интересом разглядывал меня.

— И что вы ему ответили?

— Арина, буду с вами предельно откровенен. Я не могу позволить племяннику жениться на девушке без рода и приданного.

Выходить замуж за главного мага я не планировала, но всё равно в глубине души стало обидно.

— Ваше величество, я…

— Харворд. Прошу вас, моя дорогая, когда мы наедине называйте меня по имени.

Такая фамильярность весьма настораживала. Я нервно сглотнула, но продолжила:

— Как пожелаете, Харворд. Могу вас заверить, я не собираюсь выходить замуж за вашего племянника.

— Вот как? — удивился мужчина, но затем как-то хитро прищурился и спросил, — Арина, не желаете ли переехать во дворец?

От неожиданности я чуть не поперхнулась глотком чая.

Король всё больше меня удивлял. Сперва он заставил меня поселиться в городе, а теперь предлагает перебраться во дворце. Моё сердце забилось быстрее в предчувствии чего-то плохого.

— Спасибо, но меня устраивает городской особняк. Мне бы не хотелось переезжать, — вежливо отказалась я.

— Боюсь, вам всё же придётся переехать. Я предлагаю вам не только комнаты во дворце, но и дополнительные привилегии, которые полагаются моей… Моей фаворитке.

Выходит, король Морана решил сделать меня своей любовницей. Я почувствовала, как вспыхнули мои щёки, но не от смущения, а от злости. Расползаясь по венам, она сжигала барьеры и чувство самосохранения. Удивительно, как одной своей фразой этот человек смог довести меня до желания натравить на него пламя. Из огромного количества свечей, находящихся здесь, я могла создать довольно большого зверя.

Хотя, с другой стороны, может это очередная проверка? Эта мысль заставила меня успокоиться. Я постаралась улыбнуться как можно мягче.

— Ваше величество, несомненно, ваше предложение большая честь для меня, но я уверена, что в вашем окружении найдутся более подходящие девушки. Скажите честно: зачем вам я?

С ответом мужчина не спешил. Судя по его задумчивому взгляду, я не ошиблась на его счёт. Король Морана мастер интриг. Такие люди, как он, просчитывают свои ходы наперёд.

— Моя дорогая, вы невероятно привлекательны. Вы способны привлечь внимание любого мужчины. Арина, вы словно прекрасный цветок, который распустился лишь в Моране.

Хотелось улыбнуться хвалебным дифирамбам короля, но я сдержалась.

— Харворд, я была с вами честна. Вы тоже обещали говорить откровенно, — напомнила я.

Король усмехнулся, что немного смягчило черты его лица. Но взгляд всё равно остался холодным.

— Арина, вы определённо мне нравитесь. Но дело в том, что я слишком хорошо знаю своего племянника. Рейден к вам неравнодушен. Так просто он от вас не отступится.

— И поэтому вы решили сделать меня своей фавориткой? — уточнила я.

— Именно так, — подтвердил мужчина. — Моя дорогая, не заставляйте меня прибегать к крайним мерам. Для достижения своих целей я готов на всё.

Его голос звучал спокойно, но тем яснее ощущалась угроза.

С одной стороны, я прекрасно понимала этого человека. Скорее всего, таким и должен быть настоящий правитель: умным, хитрым, решительным и властным. В силу своего положения он обязан добиваться своего любой ценой.

Но с другой стороны, я вдруг осознала, насколько Тэн был прав. Мой рыцарь тоже просчитал все ходы заранее. Он прекрасно понимал, что в этом мире у меня нет ничего, кроме огненной магии. Но ведь это гораздо больше, гораздо ценнее, чем деньги и титул.

Я взглянула на маленький столик, разделявший нас с его величеством. На красивые фарфоровые чашки, на воздушные и наверняка безумно вкусные пирожные, а ещё на изящный золочёный подсвечник с горящими свечами.

А в следующее мгновение пламя отделилось от свечей и плавно опустилось на мою ладонь.

— Боги равновесия! — воскликнул король. Он вскочил со своего места, опрокинув при этом стул.

Пугать его ещё больше я не рискнула. Поэтому быстро развеяла пламя.

— Этого не может быть… — потрясённо прошептал он.

— Простите, ваше величество. Я не хотела вас напугать, — извинилась я и тоже поднялась со своего места.

— Но как… Как давно проявилась ваша магия? Рейден в курсе? — тут же засыпал меня вопросами мужчина.

— Магия проявилась недавно, а Рейдену я сообщила перед визитом во дворец.

Пришлось соврать, чтобы не подставлять главного мага под удар.

— Кто бы мог подумать. Ваша стихия огонь, — пробормотал он. — Это совершенно меняет дело!

Он принялся задумчиво мерить шагами кабинет.

— Я должен всё обдумать. Вы пока останетесь во дворце. Я распоряжусь, чтобы для вас приготовили комнаты, — заявил он.

— Ваше величество, позвольте уточнить, в качестве кого вы планируете оставить меня здесь?

— Разумеется, в качестве моей гостьи, — тут же ответил он.

Переезд во дворец в мои планы не входил, но, судя по настроению короля, выбора у меня особо не было. Я решила временно смириться и посмотреть, к чему это приведёт. Но тут я вспомнила про Иллинию.

— Харворд, со мной прибыла моя компаньонка. Позвольте ей тоже остаться, — попросила я.

— Конечно, моя дорогая. Как пожелаете. Вы можете идти, — рассеянно ответил король, погруженный в свои размышления.

По всей видимости, он уже строил планы и просчитывал варианты, как бы выгоднее меня использовать.

На этом аудиенция завершилась.

В приёмной меня ожидали секретарь его величества и вооружённые стражники. Вот только Иллинии там не было.

— Девушка, что прибыла со мной, где она? — спросила я, обращаясь к секретарю.

— Она получила записку и сказала, что ненадолго отойдёт.

— Я должна её найти, — с этими словами я направилась к выходу.

Однако стражники преградили мне дорогу.

— Госпожа Виреева, у меня приказ. Я должен сопроводить вас в ваши покои, — довольно резко ответил секретарь.

— Король Харворд обещал, что моя компаньонка останется при мне! — заявила я, ощущая нарастающее раздражение.

— Одну минуту. Я сейчас уточню, — и он скрылся за дверью королевского кабинета.

Его не было довольно долго. Я успела продумать несколько вариантов для побега, прежде чем секретарь наконец-то вернулся.

— Прошу за мной. Мы с радостью поможем отыскать сопровождавшую вас девушку, — вежливо сообщил мужчина.

При этом он умудрился низко поклониться. Мне стало безумно интересно, что именно заставило вредного секретаря так неожиданно изменить своё отношение ко мне. Но об этом я решила поразмышлять позже. Сейчас мне требовалось отыскать Иллинию. У охраны мы узнали, что моя компаньонка направилась к воротам.

Ко дворцу вела широкая подъездная аллея, выложенная серым булыжником. Она заканчивалась массивными позолоченными воротами, а за ними я увидела знакомую чёрную карету. Именно эта карета останавливалась возле городского особняка. Но странным было кое-что другое. Рядом с каретой стояла Иллиния. Более того, на мой голос моя компаньонка не отзывалась. Я попыталась выйти к ней, но путь мне преградил королевский секретарь.

— Госпожа Виреева, вам запрещено покидать территорию дворца.

— Знаю, но мы должны её забрать, — напомнила я, кивнув в сторону девушки.

Всё происходящее выглядело странным. Нехорошее предчувствие сдавливало грудь, но оставить Иллинию я не могла.

— Я должна убедиться, что с ней всё в порядке, — сказала я.

Несколько секунд мужчина колебался, но взглянув на вооружённых стражников, сдался.

— Хорошо. Только держитесь за мной.

Первыми за ворота вышла вооружённая до зубов стража, затем секретарь, а за ним я. Приблизившись к девушке, секретарь его величества тронул Иллинию за плечо. Она не отреагировала. Тогда мужчина попытался развернуть её к себе лицом. В этот момент моя компаньонка, как подкошенная рухнула на мостовую.

Всё, что случилось дальше, было слишком неожиданным. Яркий свет, вспыхнувший в глубине кареты, заставил нас всех на секунду зажмуриться, а спустя мгновение, когда я открыла глаза, то едва не упала в обморок от ужаса.

О боги!

В этот самый момент сигнал тревоги огласил окрестности. Но его протяжный и быстро удаляющийся звук я слышала, находясь внутри кареты. А напротив меня во мраке светились два красных глаза…

Глава 18

Не знаю, сколько я была без сознания, но глаза я открыла с огромным трудом. Первое, что увидела это небольшое тёмное помещение, напоминающее темницу. Холодные каменные стены покрылись слоем паутины, а воздух пропитался затхлой сыростью подземелья.

Промелькнула мысль, что здесь я нахожусь довольно долго. Так как дворец я покидала днём, а сейчас, судя по слабому лунному свету, который лился из маленького окошка под самым потолком, была глубокая ночь. Более того, зловещее затишье изредка нарушалось жалобным стоном, доносившимся откуда-то из темноты.

Все мышцы неприятно ныли от напряжения, а в голове монотонно пульсировала боль. Несмотря на это, я поднялась на ноги и кое-как добрела до решётки. Я дёргала за прутья довольно долго, пока окончательно не обессилила и не сползла на пол.

— Тебе её не открыть… — послышался слабый шёпот из тёмного угла, от которого я вздрогнула.

А в следующее мгновение оттуда вышел беловолосый худощавый парень лет двадцати пяти. Он пошатывался, а его лицо было бледное.

Мне стало страшно до мурашек. Я прижалась спиной к холодным прутьям. Но парень не пытался приблизиться. Приглядевшись, я заметила его потухший взгляд и впалые щёки. И в целом его болезненный вид вызывал во мне скорее сочувствие, чем страх.

— Ты кто такой? — осмелела я.

— Теперь уже никто, — задумчиво ответил он.

— Что это за место? — спросила я.

— Логово отступников. Но не бойся. Скоро они придут за тобой, и всё закончится.

Его слова мне не понравились.

— И давно ты здесь сидишь?

— Точно не знаю. Я был без сознания, после… — он запнулся, сглотнул, — очнулся, когда ты пыталась выломать решётку.

Он замолчал и скривился, словно ему было больно. Бедняга.

— Как тебя зовут? — спросила я.

— Юскин Лионэ, — еле слышно ответил этот несчастный. Затем опустился на холодный каменный пол и прислонился спиной к стене.

Что-то знакомое промелькнуло в моей памяти.

— Твой отец, случайно, не генерал Лионэ?

— Он самый, — подтвердил парень.

Я задумалась. Выходит, король и его приближённые ошибались. Парня похитили вовсе не демоны, а отступники.

— Послушай, Юс... — начала я, но под изумлённым взглядом парня осеклась. — Можно, я буду называть тебя Юс?

Он немного подумал и кивнул. Тогда я продолжила:

— Во дворце знают о твоём исчезновении. Король Харворд отправил людей на твои поиски. Уверена, меня тоже будут искать. Думаю, нас очень скоро вытащат от сюда.

— Уже слишком поздно, — тихо и обречённо ответил он.

— Ничего не поздно. Мы ещё живы, — возразила я.

— Это ненадолго, — прошептал он, прикрывая глаза.

Обречённое состояние этого несчастного начинало меня раздражать. Но если он и дальше планировал просто дожидаться отступников, то я не собиралась сидеть сложа руки.

— Нужно попробовать открыть портал, — сказала я, поднимаясь на ноги.

— Ты не сможешь.

Я посмотрела на него недовольно. Хотя, с другой стороны, если парень смирился, то это его дело. Я отвернулась и отошла на пару шагов. Затем закрыла глаза и представила кабинет главного мага в цитадели.

Время шло, но ничего не происходило. Никакого тёплого дуновения. Портал и правда не открылся. Я попыталась ещё несколько раз, но всё без толку.

— Почему портал не открывается? — спросила я.

Парень хмыкнул, приподнял голову и посмотрел на меня крайне удивлённо.

— Из-за браслетов, — ответил он.

Только сейчас я ощутила тяжесть массивных металлических браслетов на своих запястьях.

— Это что ещё такое? — я попыталась их стряхнуть. Не вышло.

Тогда я начала искать на них застёжки. Но их не было.

— Это антимагические браслеты. Из-за них ты не можешь пользоваться магией, — огорошил меня мой новый знакомый.

От его слов на меня накатила слабость. Я подошла к парню и присела рядом. Он не отодвинулся. Наоборот, взял меня за руку в знак поддержки.

— Я думал, ты знаешь. О них известно даже детям.

— Там, откуда я родом, нет даже магии. Откуда мне было знать про эти штуки.

— Неужели ты и есть Ари, та самая девушка из Итны? — удивлённо спросил он.

— Откуда ты обо мне знаешь?

— Мариан Ло Крин мой друг. Мы недавно вместе с ним проходили обучение, и он много рассказывал о тебе, — вдруг оживился парень. — Мар говорил, что никогда не встречал такой прекрасной, сильной духом и целеустремлённой девушки, как ты.

Надо же! Оказывается, вредный Ло Крин не такой уж и вредный. Вдруг невыносимо захотелось его увидеть.

Они с Рейденом стали мне как родные. Даже к мрачной цитадели я привыкла настолько, что практически считала её своим домом. Братья Ло Крин верили в меня. И я не могла, не имела права сдаться раньше времени.

Я поднялась на ноги и подошла к решётке. За ней виднелся длинный коридор, а на противоположной стене, прямо напротив нашей камеры, потрескивал одинокий факел. Тогда я протянула руку в его направлении. Вполне ожидаемо, пламя не ответило.

Я вздохнула и вновь опустилась на пол. Боги! Мне не верилось, что это конец! Такого просто не могло быть. Рейден говорил, что стихийная магия в крови. Забрать её можно лишь с помощью особого кинжала, но опять же только через кровь.

Значит, мне нужна кровь!

— Юс, у тебя есть что-нибудь острое? — спросила я.

— Зачем тебе? — безразлично поинтересовался он, но вдруг ошарашенно уставился на меня. — Ты решила не отдавать отступникам магию? Собираешься лишить себя жизни?

— Вот ещё! — фыркнул я. — Но в одном ты прав. Мою магию клоуны в масках не получат.

— Кто не получит? — не понял он.

— Отступники.

— Только не проси меня лишить тебя жизни. Я этого не сделаю, — заявил он. Потом устало прикрыл глаза и откинул голову назад. А я не могла отвести взгляда от его лица и странных белых ресниц.

Состояние парня ухудшалось на глазах. Уверена, он пробыл здесь очень долго и поэтому сильно ослаб. Боюсь, он может не дождаться, когда главный маг придёт нам на помощь. Надо выбираться и как можно скорее.

— Юс, ты не так понял. Я не собираюсь умирать. И тебе не позволю это сделать. У меня есть одна идея. Если она сработает, то мы сможем выбраться.

Парень открыл глаза. Несколько мгновений он смотрел на меня, как на сумасшедшую, но потом в его взгляде промелькнул интерес.

— Там в углу есть камень. Возьми его.

Я постаралась сдержать улыбку. Кажется, кое-кто всё же передумал умирать.

Найденный камень по форме напоминал обмылок. Острым краем я сделала небольшой надрез на своей ладони. Затем опустила её вниз, позволяя крови стекать на пол. Что делать дальше, я не знала. Просто сидела и смотрела на кровавую лужицу.

В этот самый момент перед глазами возник образ маленькой канарейки. Я не могла объяснить, почему представила именно её. Возможно, ощущения были такие, словно я птичка, запертая в клетке.

Внезапно кровь на полу вспыхнула, а в следующую секунду пламя приняло форму маленькой птички. Юскин ахнул.

— Невероятно. Как ты это сделала?

Он перестал изображать умирающего и подполз ближе ко мне.

Когда-то Тэн сказал, что всё дело в моей крови, что я потомок древнего магического рода. Наверное, только сейчас я осознала это. О боги! Я действительно владею огненной стихией.

— Позже расскажу. Сейчас нет времени, — ответила я. — Нужно выбираться от сюда. Ты сможешь идти?

— Думаю, смогу, — ответил он. Возможно, под действием шока к нему вернулись силы.

Тогда я протянула руку к огненной птичке. Но она резко вспорхнула вверх. Я испугалась, что она улетит. Но канарейка сделала круг над нами, словно осматриваясь, и опустилась мне на ладонь. С остервенением она принялась клевать антимагический браслет на моём запястье.

Однако спустя несколько минут мы поняли, что это бестолковое занятие. Огненная птичка не могла сломать браслеты.

— Попробуем по-другому, — сказала я, поднимаясь на ноги. Я шагнула к решётке и поднесла птичку к замочной скважине. Сказать по правде, я надеялась, что она сама сообразит, что от неё требуется.

Во время тренировок Рейден учил, что магию можно укротить, и тогда она будет подчиняться. Но есть другой путь, когда ты можешь подружиться с пробудившейся стихией, и тогда она станет твоим верным другом и помощником.

Моя огненная канарейка не подвела. Она нырнула в замочную скважину. Несколько секунд ничего не происходило, а затем метал начал краснеть, раскаляясь. Замок открылся, и из него выпорхнула огненная птичка. Она покружила над нами и скрылась во мраке коридора.

— Юскин, идём!

Не мешкая больше ни секунды, мы направились следом за ней.

По узкому коридору мы шли уже довольно долго, но он всё не заканчивался. Признаться, я ожидала увидеть за решётками других пленников. Однако остальные камеры были пусты.

Иногда на стенах появлялись горящие факелы. Своим мерным потрескиванием они нарушали давящую тишину. Время тянулось как-то мучительно медленно, но мы с Юсом упорно двигались вперёд.

От одной мысли наткнуться на отступников мне становилось дурно. Но сегодня удача была на нашей стороне, и мы наконец-то добрались до развилки. Мы оказались в небольшое помещение с круглыми стенами. Перед нами на выбор было два тёмных коридора. В конце одного виднелся слабый лунный свет, а второй уходил куда-то вниз, и оттуда доносилось еле слышное песнопение.

Мы немного замешкались и чуть не пропустили серую дымку открывающегося портала. К счастью, мы вовремя метнулись в коридор, где виднелся выход. За углом вспыхнул портал, и мы с Юскином одновременно замерли и сильнее прижались к стене.

Мы стояли неподвижно, когда в круглом помещении появились двое. Мельком я заметила всё те же чёрные плащи. И, кажется, сегодня отступники были без масок. Но мне было настолько страшно, что выглянуть из укрытия я не решилась.

— Как всё прошло? — спросил грубоватый голос.

— Всё по плану, господин. Девчонка у нас, — ответил второй.

И хотя я едва дышала от страха, но голоса отступников показались мне знакомыми.

— Ты чувствуешь? — спросил первый.

Я задержала дыхание, уловив, как шумно он вдыхает воздух.

— Запах страха, господин. Все стены пропитаны им, — отмахнулся второй.

— Странно… — произнёс первый, а затем добавил, — в девчонке проявилась магия?

— Простите, ещё не выяснили. Покинуть столицу было сложно. Королевские маги будто с цепи сорвались. Нам чудом удалось скрыться, — виновато произнёс второй.

— Мне неинтересны подробности. Меня интересует лишь магия девчонки. В ней должна пробудиться огненная стихия, — рявкнул тот, кого называли господином.

— Конечно. Как прикажете. Но, что, если мы ошиблись?

— Кристалл не может ошибаться. Готовьтесь к ритуалу, — приказал первый, и они направились в противоположную от нас сторону.

Как только удаляющиеся шаги стихли, мы рванули к выходу. Коридор вывел наружу. Вокруг виднелись заросли деревьев и кустарников. Мы с Юскином переглянулись и устремились в темноту леса.

Спустя некоторое время мы остановились, чтобы передохнуть.

— Юс, нужно идти дальше, — сказала я, переводя дыхание.

— Знаю. Дай мне минутку.

Парень тяжело дышал. Он прислонился к стволу дерева и пытался выровнять дыхание.

— Как думаешь, они бросятся в погоню? — спросила я, когда мы немного отдышались.

— Думаю, да. Нужно было сбить их со следа ещё на выходе. Жаль, я не подумал об этом раньше. Но теперь возвращаться нельзя.

— Может, я смогу помочь? Только я не знаю, куда делась моя птица.

— Сосредоточься и попробуй позвать её.

Я закрыла глаза и ощутила лёгкое тепло. Оно исходило откуда-то сбоку. Мысленно я попросила канарейку вернуться. Ощущение тепла усилилось.

— Смотри, получилось! — прошептал Юскин.

И правда! За стволами деревьев то и дело мелькал маленький оранжевый огонёк. На душе стало спокойнее, когда огненная птичка опустилась мне на плечо. Боги! Как же я раньше жила без своей магии?

— Юс, мне нужен кусок твоей одежды.

— Зачем?

— Хочу попробовать направить клоунов… То есть отступников по ложному следу.

Парень ничего не ответил. Но послушно сорвал рюши со своей потрёпанной рубашки.

— Подойдёт? — спросил он, протягивая мне ткань.

— Да.

Сама я с треском оторвала небольшой кусок ткани от нижней юбки. До этого я уже использовала её в качестве бинта, чтобы замотать раненую ладонь. И вот она пригодилась вновь.

— Что ты задумала?

— Если получится, то канарейка уведёт отступников в другом направлении.

С этими словами я протянула птичке кусочки ткани, а затем мысленно попросила её вернуться и увести отступников в противоположную от нас сторону.

Огненная магия откликнулась. Птица подхватила ткань и взмыла в воздух. Уже через секунду она растворилась в тёмном ночном небе.

Какое-то время Юскин продолжал удивлённо смотреть на меня своими странными прозрачными глазами, но потом всё же слегка улыбнулся.

— Идём, — скомандовал он и двинулись в путь.

Идти по лесу глубокой ночью было опасно, но оставаться на месте было ещё опаснее. По-хорошему нам следовало найти укрытие.

Без остановок на отдых мы шли где-то около часа. Лунный свет освещал лес вокруг. Под ногами хрустели сухие ветки, а ночная прохлада приятно остужала разгорячённые мышцы.

— Больше не могу, — прошептал Юскин, опускаясь на землю возле толстого дерева.

— Юс, мы не можем здесь оставаться, — прошептала я в ответ.

— Ари, далеко тебе со мной не уйти. Я слишком слаб. Оставь меня здесь и иди. Найди безопасное место, — обречённо выдохнул он.

Внимание на его слова я не обратила. Про себя лишь отметила, что парень впервые назвал меня по имени. Было приятно.

— Что за глупости! Я не брошу тебя, — ответила я, присев рядом с ним.

— Ты не понимаешь. Мне всё равно не выжить, — с грустью в голосе сказал он.

— Всё я прекрасно понимаю. Ты сказал, вы с Маром пытались избавиться от своих страхов.

Парень кивнул, и я продолжила:

— Ты меня извини, но мне кажется, ваше обучение полная ерунда.

— Почему?

— Потому что в первую очередь вас должны были научить, что никогда нельзя сдаваться, надо всегда верить в себя и идти вперёд.

Парень не ответил. Но я заметила, как уголки его губ слегка поползли вверх.

Немного передохнув, мы снова двинулись в путь.

Юскин слабел всё сильнее. Мне приходилось поддерживать его. Сначала морально, а потом и физически. В итоге он опирался на моё плечо и еле переставлял ноги.

По мере нашего движения лес менялся. Деревья становились крупнее, а подлесок значительно гуще. Скорее всего, мы забрели в самую чащу.

Спустя некоторое время впереди послышался шум. Он нарастал всё сильнее, а в просвете деревьев что-то слабо мерцало. В итоге из леса мы резко вышли к обрыву, где нас буквально оглушил шум водопада.

Я замерла, наблюдая, как мощные потоки воды с высоты обрушивались в небольшое озеро. Брызги ярко мерцали в лунном свете, отражаясь в тёмной воде. Вид сказочный.

К реальности меня вернул странный звук где-то позади. Обернувшись, я увидела два тёмных силуэта. Один повыше, другой пониже. Они стаяли в паре метрах от нас.

Мурашки поползли по коже от осознания того, что отступники нас догнали. Паника накрыла меня волной. Я пыталась придумать, что же делать. Бежать? Прыгнуть с обрыва в воду? Но сделать ничего не успела. Меня скрутила дикая боль, и я опустилась на колени. В шаге от меня Юскин схватился за голову, а затем без сознания повалился на землю.

Один из тёмных силуэтов направился к нам. По мере его приближения боль внутри усиливалась. Он приблизился вплотную, и я не выдержала. Упала на спину. Со слезами я смотрела в ясное звёздное небо. Лунный свет заслонила тёмная фигура. Он склонился надо мной и что-то прошептал. А в следующую секунду он занёс руку. Блеснуло остриё ножа. Ярко-красная вспышка и мою грудь пронзила острая боль…