Охота на перворожденных

Начало

Раз. Два. Раз. Два.

Нейл стремительно удалялась от берега и уже видела первые голубоватые кости.

Раз. Два. Раз. Два.

Последние взмахи весел, и лодка замерла посреди прозрачного озера.

– Стайлз! Стайлз, проснись!

Скелет дракона шевельнулся, создав легкую волну. Она прокатилась до берега и вернулась назад, качнув Нейл в лодке.

– Чуть не свалилась, – Нейл подняла руки к солнцу и поиграла с воздухом мокрыми пальчиками.

– Стайлз! Старг говорит, что друиды были первыми, а я принадлежу к коротышкам альвам.

Дракон усмехнулся, подняв ещё одну волну, более крупную. Нейл растянулась внутри лодки и прикрыла глаза.

– Ты веришь ему? – могучий голос дракона эхом растекся над озером.

– Не знаю. Но если это одна из его шуточек, я подложу ему колючек в кровать. – Нейл представила, как Старг будет ворочаться во сне и недовольно хрюкать. – Ты сказал, что я перворождённая. – Острый кончик уха зачесался, и Нейл, сев, потерла его плечом. – Тогда почему я такая маленькая? Эльфы же высокие.

– Спроси у Вельвы.

– Провидицы?

– Да. – Дракон повернул череп в сторону Сонных чащ. – Она же ответит на второй вопрос – о создании мира.

– Откуда ты знал, что я собираюсь это спросить?

– Рано или поздно вы все задаете этот вопрос. А теперь оставь меня, остроухая, я устал.

– Все? Кто все? Стайлз. Стайлз!

Дракон глубоко вздохнул, и новая волна, подхватив лодку, понесла ее к берегу.

– Спроси у Вельвы, спроси у Скульд. Спрашивала! Непонятно же, – дулась Нейл, вцепившись в весла.

«Ни облаков, ни тверди снизу, ни трав зелёных, ни морей,

Плясала бездна в чёрной ризе под светом сурьих фонарей.

Так в тёмный час родились звезды, и солнце жаром сушу жгло,

Сплетались души, вились гнезда, и Древо Мира расцвело».

***

– Духи будут сердиться, – Старг помог Нейл затащить лодку на берег. – Нельзя уходить из деревни одной. Ты же знаешь, что на эльфов и драконов охотятся дварги.

– Знаю, – Нейл улыбнулась хмурому друиду, он всё-таки назвал её эльфом. – Но руны сказали, что сегодня мне ничто не угрожает. Ты зря пришёл. Я ещё собиралась прогуляться по лесу, травки разные пощипать.

– Вообще-то нас ждут старейшины.

«Интересно, зачем мы им понадобились?»

Удивление Нейл исчезло, уступив место испугу, когда Старг, почти заикаясь, сказал:

– И... Древо Мира... Оно сбрасывает листву.

Продолжение первое – загадочное

Нейл сидела перед зеркалом, расчесывая гребешком светлые волосы. Они стали длиннее, чем раньше, и доходили почти до поясницы. Старг, недовольный ее утренней прогулкой, ворчал и фыркал, стоя возле стола.

– Для кого так стараешься? Хочешь удивить предводителя дваргов? – Нейл ничего не ответила, и Старг отрезал кусок пирога, бросив его в тарелку. – С яблоком, – пробубнил он себе под нос и вздохнул так, словно на его плечах лежала вся тяжесть мира.

***

Старг с детства любил пироги с фруктами и ягодами, но с яблоками был его слабостью. Нейл редко возилась с выпечкой, но иногда баловала друида, если он соглашался чистить плоды.

Первый раз она сделала пирог после собрания старейшин, на котором они с Нейл узнали, что на Дубовую рощу напали дварги. С тех пор то место называют Сонной чащей, стерег его Стайлз, которого случайным образом оживила Нейл, и теперь дракон, точнее то, что от него осталось, стал лучшим другом Нейл.

– Слушай, это уже третий кусок, ты ж в штаны не влезешь, а тебе еще…

– Замолчи.

Старг никак не мог прийти в себя. Не каждый день ему сообщали о том, что от дома осталась горсть пепла.

– Когда ты успел стать сладкоежкой? И вообще, поделись с другом.

– Тоже хочешь стать толстой, глупая альва? – он пристально посмотреть на Нейл. – Пойдешь со мной в Лес Забвения, тогда поделюсь.

– Так нечестно, Старг, – законючила Нейл и обиженно надула губы.

– А куда это твоя храбрость испарилась? И что это я вижу в твоих глазах? Как к Стайлзу бегать, так не страшно, – Старг надкусил последний кусок, и маленькая Нейл убежала к себе в комнату.

Он нашел ее позже.

– Нейл, – позвал ее Старг, – Нейл, прости меня. Ну, вылезай, – он потянул за край одеяла, но Нейл продолжала упорствовать, – я тут кое-что принес.

Нейл медленно, словно перепуганная черепаха, выползала из укрытия.

– У кого ты их спер?

– Не спер, а одолжил. Не бойся, не отравлены. Налетай.

И, несмотря на то, что оба на следующий день покрылись пятнами и чесались, они были довольны – пирожные оказались настолько же вкусны, насколько красивы. Потом Старг читал Нейл сказку, потому что «маленьких нельзя обижать».

– Я помню, мама, не обижу, – он закрыл книжку, посмотрел на Нейл, – хотя она не такая уж маленькая, – и, взяв пустую тарелку, вышел из комнаты. Теперь это его дом, а она – часть его новой семьи.

Именно в тот вечер Нейл, уже засыпая, сказала, что обязательно научится печь яблочные пироги.

***

– Долго еще?

– Мне что, как есть топать что ли? Я же эльфийка, а не ведьма.

– Мир принадлежит сильным и умным, а не красивым, – так и не притронувшись к пирогу, Страг подпер рукой щеку и смотрел в окно.

– А еще страшным и лохматым. У-у-у…

– Что?

– Фургус минут пять болтается у тебя перед носом, вот что.

– Ой, – Старг вздрогнул и вынул письмо из паучьих лапок, – я не считаю тебя страшным, Фургус, честное слово. А вот насчет Нейл я не уверен.

Нейл одарила Старга взглядом «я это запомню» и продолжила прихорашиваться.

– Очередной заказ на зелье красоты. Неужели нельзя посерьезнее средство заказать, все одно и тоже.

– Не расстраивайся, когда-нибудь настанет и твой звездный час, но тогда тебе придется подкрашивать свои белокурые завитки.

– Зачем это?

– Чтобы тебя не перепутали с кустом. Вон, пара прядей уже позеленела.

Старг подскочил к зеркалу. Ничего, лишь Нейл за его спиной давилась от смеха:

– Сильным и умным.

– Идем, опоздаем ещё.

***

Нейл и Старг стояли возле Древа Мира и ждали. Мягкий, еле уловимый аромат, исходящий от её кожи, щекотал ноздри друида.

– И где все? – спросила Нейл, в ее позе, в ее выражение лица он чувствовал пренебрежение, и это задело его.

– Не знаю, должны уже были прийти.

– Старг, а с чего ты решил, что Древо сбрасывает листья? Я вот не вижу ни одного упавшего листочка.

– Наверное, убрали.

– Ты не ответил.

– Рассказала одна женщина, когда пришла забирать заказ. Кстати, я добавил в ее зелье секретный ингредиент.

– А про предводителя дваргов тоже она?

– Она лишь сказала, что он будет присутствовать. И я думаю, не просто так, Нейл. Он придет забрать тебя. Если дварги уничтожили одну деревню, что им мешает сжечь другие? Подумай сама, им кто-то нужен.

– И этот кто-то я?

– Не только, возможно и я, и еще кто-нибудь, не знаю. Не смотри так на меня. Мы молоды, ну, по нашим меркам, и еще не знаем, на что способны. Но ты уже можешь вдыхать жизнь в то, что мертво. Это могли заметить дварги с берегов Сонной рощи! Ты же проснуться не успеваешь, а уже бежишь к своему дракону. Там-то тебя дварги и заметили, как ты не понимаешь! А дракон, может, и не друг тебе вовсе. Дварги с помощью твоей магии увеличат армию и все.

Старг мерно вышагивал взад и вперед, размышляя над своими словами.

– Старг, я оживила Стайлза случайно, и вообще сомневаюсь, что это моих рук дело. Может, он крепко спал, а я его просто разбудила. Не приплетай его к дваргам. Драконы никогда не были врагами эльфов.

– У тебя всегда все просто, Нейл, все… просто… Только ты давно не ребенок. Пора относиться ко всему ответственнее, хоть немного.

– Старг, – Нейл подошла к друиду, – да остановись ты хоть на минуту.

Честный, добрый, заботливый, иногда он был невыносим, а все ссоры, независимо от причины, заканчивались нападением на Стайлза.

– Старг.

Друид замер на месте, и начал ковырять мыском ботинка траву, пока там не образовалась ямка.

– Что за секретный ингредиент ты добавил, а? Кажется, я знаю причину твоих «видений». Ты, – она ткнула в него пальцем, – словил глюк, – и неожиданно рассмеялась, да так задорно и искренне, что ее хохот, наверное, долетал до краев леса, распугав там птиц и животных. – Древо стоит, нет ни старейшин, ни эльфов, ни друидов, ни сидов. Ну и ну, – отсмеявшись, Нейл подняла голову Старга. – Тебе это все привиделось, слышишь?

«Странно, никогда не замечала этого», – подумала Нейл. Старг жмурил глаза, и взгляд его, жесткий, как стебли темно-зеленого папоротника, заставил ее сделать шаг назад, но она успела заметить, что теперь края радужки оплетали золотистые зигзагообразные линии.

– Ладно, – смешливости Нейл как не бывало. – Давай погуляем, погода вон, какая хорошая, – она взяла его за руку, и Старг послушно пошел за ней.

«Белый свет исходил от Нейл. Она светилась, касаясь раненого животного, и оно тоже начинало сиять – сиять так ярко, что можно было ослепнуть. А потом животное оживало, но не так, как Стайлз. Оно было по-настоящему живым».

Старг видел! Он все видел, но не мог сказать это Нейл.

Первый листок коснулся земли, пока эльф и друид все дальше уходили от Древа Мира.

Продолжение второе – катастрофическое (от лица друида)

Я проснулся с дикой болью в области затылка. Мне хватало сил только на то, чтобы открыть глаза и осмотреться. Так я и сделал. Медленно, не поворачивая головы. Серый, с ржавыми заедами потолок – все, что было доступно моему взгляду. Кажется, я был один. Решив, что можно еще поваляться, пока никто не придет и не вышвырнет меня из постели раньше, чем я смогу это сделать сам, прикрыл глаза.

Что-то мне подсказывало, что сейчас я нахожусь не дома, но вспомнить никак не получалось.

– Давай, Старг, напрягись.

Сквозь головную боль я продирался к воспоминаниям.

***

Зеленая трава, сочная и густая, кланялась то в одну сторону, то в другую. Теплый ветер, наигравшись внизу, поднимался кверху, подхватывал волосы, задевал листья деревьев, и они дрожали от щекотки и отбивались ветвями от шутника.

Девушка. Она звала меня по имени. Снова и снова. Смеялась, брала меня за руки и куда-то вела. Ее улыбка заставляла и меня улыбаться. А глаза –cерые, нет, серебристые, в них отражалась свежесть утра, и капли росы, пойманные солнцем, еще поблескивали.

Затем я видел Древо Мира, и в миг все почернело. Темные тучи сгустились над головой, а грязные пустоглазые карлики взбирались по Древу, цепляясь крючковатыми пальцами за кору. Вельва. Мне нужно было попасть к Вельве. Каждая минута на счету. И я бежал, бежал, бежал.

И опять та остроухая. Она трясла меня и спрашивала, когда не стало Провидицы. Я опустил взгляд. Сидя на коленях, я держал в руках тело Вельвы и не мог ничего ответить. Яркий свет заполнил комнату, а потом прогремел взрыв.

Теперь я стоял в комнате. На столе в покрытом плесенью пироге шевелились черви. Лохматый паук, раскачиваясь на тонкой ниточке, свисал с потолка и держал свернутую в трубочку записку. Я вынул ее из лапок и развернул. Пусто, но в груди неприятно скреблось предчувствие: в ней должно было быть что-то важное. Паучок снова спустился с потолка. Я засомневался, стоит ли повторять еще раз, и все же взял листочек – внутри снова ничего. Паук вновь оказался передо мной. Крошечная бумажка. Пусто.

Паучок. Послание. Я закричал и снес рукой все, что было на столе, но взял записку: «Секретный ингредиент». Вспышка.

Да сколько можно? Я тяжело вздохнул, выглядывая из-за камня. Нейл? Точно, та девушка. Я вспомнил.

– Нейл, – подорвался я и почти выкрикнул ее имя, но мне зажали рот и затащили обратно в укрытие.

Потом я видел огромную голову монстра. Дракон. Нейл что-то шептала ему, и ее печаль была настолько огромна, что меня чуть не вывернуло.

Позже я узнал, что же Нейл сказала дракону. «Секретный ингредиент».

Больше я ничего не видел, спросить тоже было некого. Память подводила меня. Все, кто хоть как-то был связан со мной, исчезли. Даже костлявый монстр рассыпался в прах после произнесенных слов.

***

– Тебе придется подняться, Старг, – тот, кто вошел в помещение, кинул мне костюм, снял защитный капюшон и сел рядом.

– Мы знакомы?

– Хорошо ж ты приложился, раз не можешь вспомнить того, кто спас тебя от Предводителя дваргов, когда ты все-таки побежал за своей девчонкой.

– Нейл. Что случилось?

Незнакомец придвинулся:

– Если я скажу тебе, что небо упало на наши головы и стерло все, что некогда было живым, поверишь? Вот и я так думаю. Так что вставай, сам посмотришь, а там и вспомнишь что. Костюм не забудь. На поверхности почти нечем дышать. Ах, да. Теперь мы отдыхаем в норах. В норах как-то приятней звучит, чем под землей – это значит, что ты еще не умер. Согласен? – мужчина похлопал по покрывалу. – Ну, будет. Дварги вряд ли посочувствуют нам, но я рад, что ты очнулся. Надеюсь, ты тоже.

– Расскажи хотя бы, что произошло вчера? – я натягивал защитный костюм прямо в кровати. – Почему ты не дал мне уйти за Нейл?

– О, за принцессой ты побежал намного раньше. Если бы я тебя тогда не остановил, то твоя голова болталась бы на палке возле спальни твоей миленькой Нейл. Вчера же, когда рабочая смена уже кончилась, с усталости что ли, а может, отчаявшись, ты поддался безумию. Шептал о каком-то ингредиенте, убежал. Дальше я не знаю, потому что твое тело притащили чистильщики. Они ползли мимо норы, когда я вышел тебя посмотреть. Ты хоть представляешь, сколько сил мне понадобилось?

– Прости. Я не специально.

– Знаю, знаю, провидец. Я бы все равно не отдал тебя этим троллям-психопатам.

– Так наверху война?

– Я рудокоп, мой мальчик, а не воин. Но поговаривают, что остались те, кого не поймали. Они стараются выжить, надеясь вернуть то, что по глупости мы сами и уничтожили.

Поднимаясь по лестнице, я думал о том, что надо бы как-то связаться с теми, о ком говорил незнакомец, и увидел в углу паучка. «Секретный ингредиент».

Когда мы вышли на поверхность, я не мог поверить своим глазам.

Пыль и пепел еще не осели, и было прохладно. На выжженном пустыре местами виднелись торчащие из земли каменные глыбы, между которыми прятались холмики. Наверное, тоже норы. Свинцовые тучи, поглотив солнце, прижимались к обвалившимся стенам домов, и я невольно пригнулся.

– Быстрее, – незнакомец потянул меня за рукав, – если не успеем спуститься в грот, то будем лежать среди этих развалин, пока за ними не приедут чистильщики. Небо-то какое, видишь?

Мы добежали до Ямы, как ее называли остальные, и спустились как раз вовремя – стены грота сотряс мощный грохот. Я испугался, но других это, кажется, нисколько не смутило.

Пока мы добирались до места, я все думал: как они выжили, как выжил я? А еще сводило желудок, хотелось есть.

Наконец, незнакомец остановился. Может, спросить, как его зовут?

– Погнали, Старг. Физический труд лучше самокопаний.

Ладно, потом спрошу. Мучаясь от головной боли и шума, я повторял за тем, перед кем теперь был в долгу, и еле дождался перерыва, в который решил смыться. Я понимал, что это глупо и даже опасно, но кое-что не давало покоя. «Секретный ингредиент».

Я осторожно выскользнул наружу. Меня никто не заметил, не остановил, не поймал. Ноги сами несли меня, и я несся изо всех сил, потому что времени могло не хватить.

Древо Мира. Истерзанное, покрытое черными маслянистыми каплями, оно все же стояло. Пришлось несколько раз его обойти, тщательно ощупать кору там, где доставали руки, пока я не посмотрел выше и на одной крупной ветви не заметил трещину. Я бы сам и не нашел ее. Паучок. Ловко перебирая лапками, он полз по Древу и я пополз за ним. Вот оно, мое спасение, прямо надо мной. Эх, не добраться. Кто ж так постарался? Мне нужна, нужна эта проклятая бумажка! Я вытянулся, как мог. Немного, еще совсем чуть-чуть. Я еще могу спасти наш мир, Нейл.

– Старг, – окликнул меня кто-то, и моя нога соскользнула.

Падение. Удар. Темнота.

Я проснулся с дикой болью в области затылка.

Продолжение третье – злодейское (от нескольких лиц)

От лица Предводителя дваргов

«Однажды тьма вошла в мою жизнь. Не вынося дверь с петель, не хватая меня за горло, не закидывая ноги на стол, оглашая список требований. Она вошла тихо, поздоровалась и, сняв обувь, проплыла на кухню. Я гостеприимно ставил перед ней чай, поддерживал беседу, и мы сдружились. Тьма часто меня навещала, никогда не обманывала, и я доверился ей. Жалел ли я о своем решении? Никогда».

– Э, простите, что отвлекаю, но вам сообщение: «Нас слишком мало, Правитель. Нам снова пришлось отступить».

Я развернулся к доносчику, и с силой сжал спинку трона:

– Передай, чтобы драконов пока оставили и нашли тех, кто остался жив. Пусть предложат им подчиниться Тьме. Понял?

Доносчик молча поклонился и исчез.

– Выйди на свет, карлик.

Косолапый тролль выкатился в центр залы.

– Навести-ка принцессу, пусть подготовится к долгой прогулке. И проверь, чтобы она поела, мне не нужны голодные обмороки.

Тролль неуклюже согнулся и, кряхтя, поплелся выполнять поручения.

«Где же ты прячешься, Сульд? Что ты скажешь, мама, когда смерть будет дышать тебе в лицо? Что была слишком занята? Что не каждая птица ястреб? Я знаю о нитях судьбы, и все же их можно сплести иначе. Теперь моя нить в моих руках. Жаль, Вельва уже не увидит моих побед. Наверное, до тебя дошли слухи о том, что она мертва. Тупоголовые дварги случайно убили ее, но ничего, я знаю, где найти еще одного провидца. Правнук Вельвы унаследовал ее дар. Ты знала? Наверняка знала. Старг придет ко мне сам, ведь у меня его принцесса. Она, кстати, хорошее приобретение, мама. Эльфийка может оживлять мертвых, даже если их кости лежали в земле тысячу лет. Представляешь?! У меня будет армия скелетов! Но это еще не все. Нейл, так ее зовут, может вдохнуть жизнь в умирающих. Хотя мне нечего бояться, Тьма рассказала мне секрет бессмертия.

Как тебе живется, Сульд? Как новый мир? Да, пока он немного пуст, зато никто не будет обижен. Нет больше верхних миров и нижних, мы все в одном мире, в моем! Согласен, вышло немного грубо и неожиданно, зато быстро. А жертвы? Без жертв никак. Остальные же подчинятся мне.

Скажешь, драконы не подчинятся? Это правда. И я уже знаю, как решу эту проблему. Кровь драконов ценна, и для меня это тоже не новость. Тьма давно рассказала об этом. Проблема? Не для меня, конечно. Знаешь, кто убил Стайлза? Дважды, мама, дважды. Я перебью их всех! И Древу никогда не расцвести вновь».

Я был так увлечен своим монологом, что чуть не споткнулся о тролля.

– Как там принцесса? – спросил я, глядя, как коротышка втягивал шею в плечи.

– Она тебе что, язык откусила?

– Н-нет, не откусила, – сглотнул он. – Принцесса… Она сбежала.

От лица Нейл

Я помню, как трясла Вельву, лежащую на руках Старга, а потом был взрыв. После вспышки света, ослепивший меня всего на секунду, я оказалась здесь. Эльф, а это был именно он, и дело не в острых ушах и волосах цвета тумана, клубящегося над гладью ночного озера, я просто чувствовала его, сидел в кресле и, впившись в меня чернотой глаз, говорил что-то о том, что миры схлопнулись в один, и теперь моя жизнь зависела от него.

Спустя время, я смогла убедиться в правдивости его слов, и с тех пор покой оставил меня. Я с трудом ела, почти не спала, находясь в ожидании нового дня. Чего я ждала? Не знаю.

Однажды темный зашел ко мне, чтобы забрать. Он не говорил со мной, не назвал имени, когда я его спросила. Потом мы ехали, и лишь когда мы прибыли на место, он ходил между трупами лежавших земле существ и просил оживить тех, на кого укажет. Тогда, находясь в ужасе, я выполняла его просьбы бездумно, молясь не найти среди мертвых Старга.

Я бы так и жила дальше, если бы не Фургус. Мой маленький, смелый паучок. Сульд передавала с его помощью сообщения и подсказки, а позже – помогла сбежать. Я хотела найти Старга, но сначала должна помочь Древу. Кровь дракона. Стайлз. Я не сомневалась в его мудрости. Даже умирая, он успел сделать нечто важное, и на дне озера, чистого раньше, отравленного сейчас, лежало то, что Старг или кто-то другой не достали бы.

– И лодку сколотили? – я улыбнулась Фургусу.

Раз. Два. Раз. Два.

Я удалялась от берега, прочищая горло.

Раз. Два. Раз. Два.

Последние взмахи весел, и лодка замерла посреди черного озера.

Продолжение четвертое – магическое

– Однажды я узнал, что в диком лесном ущелье живет великан, обладающий большими сокровищами.

– И вы были там? – Нейл, не отрывая взгляда от знахаря, присела. Сжимая одной рукой книгу, она шарила другой по столу, пытаясь на ощупь найти миску с ягодами.

– Остальное я расскажу тебе позже, принцесса. Кажется, наш герой пришел в себя.

– Шутите? Герой, – Нейл поджала губы в виде улыбки. – Ладно, пойду посмотрю, как он там, – она соскочила со стула и выбежала из кухни. Прыгая через ступень лестницы, что вела на второй этаж дома, Нейл добралась до спальни Старга.

– Тук-тук, спишь? – она вошла, и Старг внимательно посмотрел на нее, а потом на книгу в ее руках: «Полезные корнеплоды».

– Ущипни меня, – Старг протянул руку, – ты стоишь рядом со мной, а запах еды мне не мерещится. Какое блюдо ты готовишь? – заметив непонимание на лице Нейл, Старг добавил: – Будет что-то овощное. Суп? Или какой ты там рецепт выбрала?

– Ты об этом? – Нейл похлопала по твердому переплету. – Не-ет. Это для тебя. Подарок. Ты же у нас начинающий зельевар.

– Тогда разбуди меня в том мире, где я не буду умирать с голоду. Или я уже умер?

– Еще нет, но я помогу тебе, если будешь меня обижать.

– Тогда у меня есть последнее желание.

– Валяй.

– Научись готовить что-нибудь еще, кроме пирога, хоть поем перед смертью нормально.

– Да я тебя… Ух… Всегда знала, что ты стукнутый, еще до того, как ты упал.

– О, уже спорите? Это хорошо, – знахарь вошел в комнату, держа в руках чашу с лечебным настоем, и Старг сразу же узнал в нем рудокопа. – Долго ж мы над тобой колдовали, Старг, – чаша с золотисто-соломенной жидкостью оказалась на табурете, который знахарь вытащил из-под кровати. – Я рад, что ты очнулся. – «Надеюсь, ты тоже», – слова рудокопа всплыли в памяти друида. – Скажи, что ты помнишь?

– Кажется, я что-то искал.

– Может, совесть?

– Принцесса, – знахарь положил ладони на плечи Нейл, и она замолчала.

– Я упал с Древа Мира.

– А то, как ты чмякнулся на ровном месте, не помнишь? – голос Нейл становился громче.

– Принцесса, сходи к озеру, – знахарь забрал из рук Нейл книгу и мягко подтолкнул ее к выходу.

– Вот и пойду. Ты же не против, Старг?

– Не против, – и в его ответе не было ни злости, ни ревности.

Когда мужчины остались одни, знахарь подал настой друиду:

– Уже можно пить, провидец, остыло. Не сердись на Нейл, она чуть с ума не сошла, выясняя причину, по которой ты покинул нас так надолго. Пей, пей, Старг. Твои способности слишком быстро раскрываются, поэтому я кое-что добавил в лекарство. Не бойся. Обычная травка, чтобы твой разум справился.

– Спасибо, что заботился обо мне. – «Надо найти Сульд и Вельву. Поговорить о драконах, Нижнем мире, Древе. Сульд должна переплести нить судьбы правнука Провидицы, сама ли или с помощью сестер, неважно. И да, рудокоп, кто он?» – Я помню тебя, знахарь, ты был в моих видениях. Почему?

– Я же крутился возле тебя все время, вот и пригрезился, – знахарь понял, что такой ответ не устроил Старга, поэтому продолжил: – Или потому, что ты уже видел меня, когда был маленьким, но забыл. Я же тоже тут жил, а потом ушел.

– Куда?

«А вот этого я пока сказать не могу». – Да так, на мир поглядеть захотелось.

«Ага, конечно. У нас же полная деревня знахарей. Подумаешь, один из них на старость лет решил кости на песочке погреть под звонкий смех сирен». – И как там мир?

Знахарь дернулся и посмотрел в окно. Он думал об озере в Лесу Забвения; о тех, кто пришел к нему, но не смог уйти, об ужасе, застывшим на их лицах; о следах магии, тянущихся от гор.

Старг приподнялся на локтях, схватив знахаря за рубаху, когда тот собирался уйти:

– Зачем ты вернулся?

Продолжение пятое – важное

Несколько дней прошло спокойно. После рассказа Старга о том, что он видел, совет Старейшин принял решение укрепить границы Миров, а Сульд с сестрами переплетали нити судьбы Предводителя, который, как оказалось, и не сын ей вовсе.

Младенцем он был оставлен возле дверей дома Провидицы, но воспитала его именно Сульд. Вельва была против ребенка, уже тогда она видела тьму в нем, но Сульд пожалела дитя. Она знала, что нить судьбы его короткая – он не был чистокровным эльфом.

Там же, на собрании Старейшин, друид узнал, что он и есть правнук Вельвы, а дар его тем сильнее, чем слабее сама Провидица.

– Даже не знаю, чего мне еще ждать, – друид лохматил волосы, задевая пальцами маленькие рожки. «Растут».

– Ну, будет тебе голову ломать, – знахарь подал Старгу перчатки. – Вот, возьми. Это чтобы ты не падал замертво, касаясь кого-то. Сейчас я отвара сделаю, полегчает.

– Ты так и не сказал, почему вернулся. Прошло несколько дней, я хорошо себя чувствую и готов тебя выслушать.

Знахарь топтался на месте, не зная с чего начать.

– Мы застряли в петле времени, Старг, – резко выпалил он. – Когда сын Сульд подрос, он увлекся науками. Больше всего его душе пришлись оккультные знания. Видимо, тогда он и решил, что сможет помочь себе и продлить жизнь. И вот.

– Погоди, знахарь.– «Надо поискать что-то про эту петлю». – А как же секретный ингредиент – кровь дракона? Ведь ради нее Предводитель убил Стайлза, ради неё и бессмертия.

– Не знаю, откуда ты это взял, но кровь дракона не дает такого эффекта. Темный действительно убил Стайлза, но ему было нужно сердце.

– Допустим, так все и было. Почему ты называешь Нейл принцессой?

– Потому что так и есть. Она станет ей, светлой или темной, – знахарь устало вздохнул, – нельзя допустить второго, понимаешь?

– Потому что она воскресит пустоглазых дваргов?

– Каких еще дваргов? Ты что-то путаешь, мальчик. Темный с помощью Нейл поднимет армию драугов, а бороться с призраками ох как нелегко.

– Откуда ты все это знаешь?

– Нёкка сказала мне перед смертью. Не знаешь, кто это? Дева с рыбьем хвостом. Картинки сирен же встречал в сказках? Вот, они очень похожи. Только сирены существа вымышленные, а нёкки нет. Живут себе в озере, на краю Леса Забвения. Кого топят, у кого воспоминания забирают, кому за красивый гребень песни дарят.

– А ведь я почти угадал про сирен, – чуть слышно сказал Старг, принимая чашу с настоем из рук знахаря. – Продолжай.

– Так вот, приносит мне как-то Фургус письмо. В нем просьба дитя излечить. Я, значит, в путь собрался и прыгнул.

– Куда?

– В другой мир. Я ж могу перемещаться между мирами, мой мальчик, дар у меня такой в молодости открылся. Переместился я, значит, и иду в сторону озера. Но когда дошел, то спасать уже некого было, лишь одна Нёкка с трудом дышала, цепляясь рукой за корягу. Она рассказала про Темного, как он обманул их, как променяли нёкки души на возможность ходить в эльфийских лесах, жить среди друидов и сидов, как пели они песни свои печальные, оплакивали глупость девичью.

– Ты сказал, что ребенка лечить шел.

– Да. Появился у нёкк малыш. И любили они его, и баловали, и мамками все разом были. Но забрал его Темный в горы, сделав огромным чудищем, да мучал. И сказал он нёккам, что будут они по мирам ходить оборотнями, собирать ему армию из утопленников. Как соберут, так сразу отпустит он дитятко их и вернет ему облик прежний. Некки, конечно, не самые добрые существа, не самые умные, но даже они понимали, что Тьма всегда голодна, и однажды она уничтожит все, до чего дотянется. Отказали они Темному, и он отравил озеро. Все, что хотела последняя нёкк, что бы принцесса спасла ее малыша. А потом Фургус принес мне еще сообщение. Там говорилось, что правнук Вельвы спит мертвым сном.

– Это надо сказать Сульд, – Старг отставил пустую чашу и подорвался с места, но ноги его подкосились, – и Вельве, – с трудом произнес он. – Что ты мне дал, знахарь?

– Ты захочешь пойти в бой против Темного, в нем и погибнешь. Нейл отправится на твои поиски и сама отдастся в руки зла. Я не могу этого допустить, – затащив Старга в кровать, знахарь провел рукой по лицу друида. – Спи, провидец, тебе предстоит сделать сложный выбор. Поверь, я знаю, о чем говорю.

Старг засыпал. Он видел нёкк и озеро, малыша, что ел в горах свои ноги и плакал, призраков и смерть Вельвы, опять. Знахарь не врал, что Старг был помехой для Темного, но провидица ему так и не досталась. Как и в прошлом видении, ее убили. Нейл снова была в плену, теперь не в роли зверюшки – она стала темной принцессой. Но прежде чем Тьма поселилась в ее глазах, она спасла дитя нёкки: оно плавало вокруг Стайлза, и светлый дух его вместе с драконом охранял молодой росток.

***

Старг вновь проснулся разбитым. Он сидел в кресле на кухне, пока Нейл крутилась у очага. В воздухе витали запахи пирога, каши и тыквенной похлебки.

«Еда! Спасибо вам, Фейри». – Нейл, – позвал он эльфийку. Она развернулась к Старгу, одарив его нежной улыбкой. – Все закончилось?

– Что все?

– Тёмного победили?

– Тебе опять снились кошмары, да, милый? – поставив на стол корзину с хлебом и кувшин с компотом из клена и клюквы, Нэйл вернулась к очагу.

– Милый? Ну, теперь я точно умер.

– От солнечного удара ещё никто не умирал, – Нейл вновь оказалась рядом и, поцеловав Старга в щеку, прикусила острое ушко друида.

– Ладно, это надо переварить. Не скажу, что мне не нравится, но это немного… непривычно.

– Ты еще не совсем проснулся, – Нейл села рядом, и он снова чувствовал теплоту, исходящую от нее.

– А где мои перчатки, Нейл? – встретившись с ней взглядом, Старг отвернулся. – Те, что дал мне знахарь, – пряча смущение, он мешал кашу в тарелке и постукивал пальцем о стол.

– Знахарь?

– Да, брат Вельвы. Уже не помнишь его?

Нейл отложила приборы и замерла на секунду, а затем сказала:

– Старг, но у Вельвы нет брата.

Продолжение шестое – решающее

Старгу не спалось. Он все лежал и думал, что из увиденного правда и как скоро его выбросит в новый сон.

– Пожалуйста, если меня кто-то слышит, я хочу остаться здесь.

– Старг, – позвала его Нейл и прижалась ближе. Глаза ее были закрыты, но, кажется, она тоже проснулась. Бледный свет луны сочился сквозь прорези в занавесках и падал на лицо Нейл.

«Когда она успела вырасти? Когда стала такой, как сейчас? Красавица», – думал он. Нейл нравилась Старгу и прежде, он знал это, и вот она рядом, близко, слишком близко. Старг коснулся сонных губ Нейл, и она ответила на поцелуй, словно ждала его. Тонкие руки оплели шею, и Старг больше не мог себя сдерживать. Он желал Нейл.

***

Утро подкралось незаметно, в одну из тех минут, когда Старг думал подняться. «Надо бы найти библиотеку и навестить Вельву, пока та жива. Мне нужно понять, что представляет собой петля времени? Кто такой знахарь и почему он преследовал меня в каждом видении?»

Но Старг так и остался в постели. И снова Нейл. Ладошки эльфийки скользили по телу Старга и пробуждали в нем разные чувства. Минуты терялись в ласках, и Старг ловил каждую, боясь вновь лишиться тепла Нейл.

Утомленный нежностью, Старг сжимал в объятиях Нейл. И как бы он не хотел расставаться, усталость нашла его. Печально вздохнув, он прикрыл глаза рукой и вскоре уснул.

***

– Здравствуй, Старг.

– Вельва? Где это мы?

– В Инмирье. Там, где все началось. Я знаю, у тебя много вопросов, но сейчас ты должен выбрать. Выбрать вселенную, в которой ты будешь жить и о которой будешь заботиться.

– А что станет с другими?

– Какие-то вселенные погибнут, какие-то я переделаю. Их слишком много, а Творцов так мало. Как правнуку, я подарю тебе одну. Выбирай же.

Старг плыл меж цветных колец, вспоминая, как Нейл напевала легенду о мире. Он подносил руку к каждой вселенной: вздрагивая, они открывались Старгу. Он вдруг понял, что за видения ему приходили. Он путешествовал в параллельных мирах, как и знахарь. «Знахарь».

«Старг, – голос знахаря прозвучал в голове так тихо, что друиду пришлось остановиться. – Хорошо подумай, Старг. Не спеши».

Старг медленно двинулся дальше. Пока он шел, вселенные шептали ему тайны, царства тьмы и ледяных озер, огня и камня, миры лесов и туманов, океанов и пустоты раскрывали свои секреты. Там Нейл не всегда была рядом, а Древо рождалось, цвело или умирало. Темный, он пробирался с разных сторон и приносил с собой лишь смерть.

Вот Нейл принцесса, светлая, мудрая, но жизнь ее, что короче обычной, проходит во мраке: Темный лишил зрения. Здесь Старг один, и нет тех, кто стал важен и дорог, зато мир в гармонии. А тут он… Знахарь?

«Ты должен исправить ошибку, – слышалось Старгу, – мы должны».

«Так это я путешествовал по мирам и лечил их созданий. И петля времени моих рук дело. Знахарь. Ведь я тоже делал мази, еще Нейл мне тогда сказала, что настанет и мой звездный час. Я принимаю себя», – и продолжил путь.

Старг искал, он искал мир, из которого выпал сюда. Когда он нашел, то сил считать его почти не осталось, но там была Нейл, его Нейл, и не было Темного. Никто не подкинул полуэльфийского младенца под двери Провидицы.

– Я выбрал, – сказал он Вельве, и закрыл глаза. Погружаясь, Старг видел картинки прошлого. Он нырял в них, и острое чувство радости сдавливало грудь, мешая нормально вдохнуть.

Когда все закончилось, Старг снова лежал в постели. Он резко раскрыл глаза. В ту же минуту раскрыла глаза и Нейл – из черной их глубины на Старга смотрела Тьма.

Бонус. Все не то, чем кажется, или путь в Начало

Привёл меня клубочек в пещеру. Смахнув пыль, осевшую на меня снаружи, я бежал по туннелеобразной галерее, пока не заметил свет. Глубоко внизу светилось пламя. Я спустился и увидел, как трое гигантов стаскивали в центр пещерной залы мечи, разбитые шлемы и тела таких же, как они, гигантов.

– Где наш малыш, Оркус? – плакала великанша. – Федо-орка, – провыла она, спрятав лицо в ладонях.

Тот, кого она назвала Оркусом, обнимал ее плечи, и немигающий взгляд его был направлен в сторону костра.

Мне очень хотелось помочь им, но я всего лишь маленький паучок, который разносит письма. Кстати, о них. Одно из писем я спрятал в щели ветви мертвого Древа Мира – без него искать Старга было намного легче. И я искал.

Несколько дней я бегал среди камней, что падали с неба, тел эльфов, нёкк, сидов и драконов. Однажды меня чуть не сцапал чистильщик. Натерпелся ж я страху. Но как я ни старался, результат был один и тот же – Старг будто сквозь землю провалился. Клубок же раз за разом приводил меня к пещере.

– Навигация что ли сломалась? – я смотрел на потемневший клубок. – Надобно у Сульд спросить, не должны нити цвет менять, или они уже были темными? Нет, сначала найду Старга, – решив, что миссия важнее клубка, я опять взбирался на Древо Мира, надеясь заметить друида. Но его все не было.

Во время бурь и камнепадов я прятался в корнях Древа и думал о Сульд. Сколько нитей она сплела? Сколько раз переплетала готовые судьбы, тайно от Вельвы, пытаясь спасти первородных?

– Я есть начало и конец, – говорила Провидица.

– Без меня тебе не соткать жизнь, – спокойно отвечала Сульд.

Сульд была мудра, а ее любви хватало на всех: и на темных существ, и на светлых. Она знала, что без одних не будет других, и каждый мир заслуживал остаться в Инмирье.

Я не хотел подводить Сульд, и все же мне пришлось вернуться.

– Прости, что не смог найти Старга и отдать письмо.

– Все хорошо, Фургус. Старг сам себе поможет, – сказала Сульд, и я заметил цветные обрывки нитей. – Плети новый клубочек, малыш, нас ждет очень долгая дорога назад.