Охота на Магию. Том 1

Пролог

Главный Обвинитель Горди Рекс медленно раскачивался на стуле. Перед ним на столе лежала папка, которую он боялся открыть. Такого с ним ещё ни разу не случалось. Он вытер вспотевшие ладони о штаны и прекратил качаться. Судорожно вздохнув, Рекс потянулся к папке, но, вновь увидев имя на ней, отдёрнул руку.

– Это нехорошо, – прошептал он. – Надо успокоиться.

Ещё раз вздохнув, он резким движением раскрыл папку. Со страницы на Рекса смотрела девушка с длинными чёрными волосами, собранными в два хвоста. Но не юный возраст заставлял Главного Обвинителя дрожать.

Имя.

Её имя.

– Почему ты? – Рекс отчаянно хотел закурить, но табак кончился ещё утром. – Почему…

Девушка не ответила, продолжая спокойно улыбаться с фотографии.

Если бы не её имя, Рекс уже давно подписал бы все документы и спокойно ужинал дома. Горячий суп из протёртой картошки, ломоть хлеба вместе с настоявшимся элем, что может быть лучше?

Но нет. Её зовут именно так и никак иначе.

Эмилия Мария Воэнхарт. Незаконнорождённая, но признанная дочь старого барона Антонио Воэнхарта, умершего пару месяцев назад. Рекс вполголоса выругался. Он очень не любил участвовать в играх дворянских родов. Важнее было вершить закон.

– Итак, – Главный Обвинитель собрался с мыслями, в его облик на мгновение вернулись строгость и безжалостность. – Кто подал прошение?

Эндрю Воэнхарт. Проклятье, сын барона!

Рекс прикрыл глаза. Всё его чутьё кричало: «Девушку подставили!» Но Эндрю не подаст заявление на раздел имущества через политический суд, ведь по завещанию почившего Воэнхарта Эмилия является главой рода.

В графе «Обвинение» стояло «применение запрещённых Заклятий и несанкционированная манипуляция с Магией». Рекс и не сомневался, что девушка могла заниматься такими вещами. Но кто из дворян этим не грешил? Все! Поголовно! Просто такие вещи всегда сходили им с рук, никому не приходило в голову обвинять в подобном родственников! Ведь тогда обвинённый мог подать встречный иск, и эти взаимные обвинения потянули бы за собой непомерные расходы на судей и адвокатов.

Эндрю этого не учёл?

Рекс пролистал папку, но встречного иска от Эмилии не нашёл.

– Неужели так печёшься за род, что берёшь вину на себя? – прошептал он, глядя на фотографию.

Графа «Рекомендуемое наказание» гласила "Принудительная работа на Рубеже или иные виды смертной казни".

– Никто не верит в возможность вернуться оттуда, – задумчиво пробормотал Рекс.

Ниже каллиграфическим почерком было выведено «Дальний Юго-Западный Рубеж». Значит, Эндрю хочет избавиться от конкурентки на наследство, причём сделать это как можно более незаметно. Несмотря на то, что конкурентка – его сестра, хоть и не родная.

Главный Обвинитель был в тупике. Согласно официальному протоколу Мейтерфуртской Прокуратуры, он должен был тщательно перепроверить данные и вынести взвешенное решение. Но существовал ещё и секретный протокол, заставлявший повиноваться рекомендациям дворян без тщательного рассмотрения дела. Так или иначе, Эмилию ждала смерть. Или быстрая, но гласная, или медленная, но тихая.

Девушка должна погибнуть, и никто её не спасёт.

Но что-то терзало Рекса. Отсутствующий ответный иск предполагал согласие Эмилии с обвинениями, а она никогда не отличалась покорным характером. Дело пахло очень плохо, правда Главный Обвинитель не мог понять, чем именно. Нужно было больше времени, но никто не даст его Эмилии.

Кроме него.

Горди Рекс встрепенулся и открыл ящик в столе. Несколько секунд отчаянных поисков, и на свет показалась матово-чёрная папка с грифом «Диа-Вьёр». Рекс подумал, что для таких людей название на древнесветлом наречии звучит слишком красиво.

– Где же ты, где же ты?.. – негромко пропел Главный Обвинитель, листая папку. – Где же, где же?.. Ага!

Фотография, криво приклеенная к плотному картону. Внушительный список наград за достижения перед Воунштатом. Место расположения – Дальний Северо-Западный Рубеж. Последний рапорт – три дня назад, субъект успешно выполнил все задачи.

Вот оно.

Решение, которое устроит всех.

Поражённый своей гениальностью, Рекс принялся быстро писать на папке Эмилии Марии Воэнхарт.

«Отправить обвиняемую на Дальний Северо-Западный Рубеж на срок 3 года с правом возврата».

– С ним у тебя есть шанс, – ласково улыбнулся Главный Обвинитель, закрывая папку. – Только с ним.

Мало кто знал, насколько суровый Главный Обвинитель Горди Рекс души не чаял в своей племяннице.

Глава 1. Первый день

Закрытая повозка резво скакала на ухабах, высоко подпрыгивая на каждой колдобине. Возница исправно чертыхался и поминал то свою бабку, то дворян, то Высший Совет. Делал он это с особым смаком, поэтому люди в фургоне с интересом слушали очередную тираду.

– …Чтоб их так! – воскликнул возница. Сидящий рядом с ним Страж недовольно поморщился и поправил опущенный капюшон. Ещё на въезде в лес началась противная морось, а охранник закона и порядка вольного города Мейтерфурта не мог позволить себе такую роскошь как простуда.

– Ты не боишься, что тебя накажут за твои слова?

– Дык, а что ж они мне сделают-та? – улыбаясь, спросил возница. – Я и так отвожу этих самых ажно вон куда.

Он махнул рукой в неопределённом направлении. Страж огляделся. Широкая дорога была прорублена очень давно и уже успела зарасти невысокой травой. За обочиной начиналась глухая чаща, изредка где-то среди деревьев поблескивало озеро, но тут же пряталось в лесной глубине. Мимо проносились разлапистые ветви хвойных деревьев; задевая повозку, они брызгали накопившейся на них водой. На первый взгляд это был самый обычный лес; но Страж знал, куда едет экипаж. Поёжившись, охранник порядка ничего не ответил вознице. Не хватало ещё накликать какую-нибудь тварь.

– Да что ж ты! – вскричал возница и резко потянул на себя вожжи. Лошади заржали, попытались свернуть в сторону, но остановились.

Посередине дороги неподвижно лежал человек. Страж спрыгнул с повозки и подбежал к телу. Оно лежало ничком, из спины торчало несколько длинных чёрных кристаллов. Страж аккуратно перевернул тело набок, чтобы рассмотреть лицо.

– Мда, эво как его, – возница тоже спустился, снял шапку и покачал головой. – А я говорил же, на кой тебе это озеро, живи себе тихо, но нет!

– Ты его знаешь? – поинтересовался Страж, рассматривая безжизненное лицо. Длинная борода, седые волосы, на вид за шестьдесят. На лице застыло крайнее удивление, словно человек был до глубины души поражён таким исходом.

– А то ж! Лесничий это, Бернтом звать. Звали, – возница вздохнул. – Убило его озерцо это.

– Как озеро может убить? – удивился Страж. – Тем более этим, – он указал на торчащие из спины лесничего кристаллы.

– Это плохое место, – возница помял шапку в руках. – Поедемте далее, а?

– Бросить мёртвого человека в лесу? – Страж приподнял бровь. – Айнс Хаммерс не для этого стал охранником закона! Мы не уйдём отсюда, пока не выясним, что произошло.

Возница вздохнул. Ему явно не хотелось оставаться рядом с озером, но перечить Стражу было себе дороже. Айнс отметил про себя, что субординация на окраинах хромает не так сильно, как писали в рапортах.

– А этих куды? Здесь выгружать? – возница кивнул на фургон, откуда слышались тихие голоса.

Айнс скривился. Задание предполагало простую транспортировку осуждённых из Центр-Сити на Дальний Рубеж. Никаких отступлений от плана. Но не бросать же этого треклятого лесника!

– Тело заберём с собой и поедем дальше, – вынужденно согласился Страж. – Потом вернёмся и…

– Вы бы это… Отошли б от него, да поскорее, – в голосе возницы послышалась дрожь.

Айнс обернулся и остолбенел. Кристаллы из спины мёртвого лесника разрослись и покрыли всё тело; из него на глазах росло подобие кристаллического дерева, чьи ветви, словно живые, медленно тянулись в сторону Стража.

– Вот же!..

Айнс схватил за шкирку вросшего в землю возницу, и они в два прыжка достигли повозки. Капюшон слетел на бегу, подставляя светловолосую голову Стража моросящему дождю. Едва ухватившись за поручень, Айнс крикнул:

– Ходу!

Возницу не пришлось просить дважды. Свистнули вожжи, и повозка рванула вперёд. Кристаллическое дерево разбилось на сотни осколков, когда по ним проехался экипаж.

Айнс обернулся. Труп лесничего медленно поднялся на ноги. Его безжизненные глаза сияли синим огнём. Мёртвый Бернт провожал их взглядом до тех пор, пока дорога резко не вильнула вправо, скрывая повозку за поворотом.

– Легко отделались – выдохнул Страж, развернувшись к вознице.

– Ох уж эта Магия, – негромко отозвался тот, – чтоб её три раза о бревно.

Айнс ничего не ответил. Теперь ему хотелось поскорее доставить осуждённых и забыть про это происшествие. Магия не была его коньком, поэтому в официальном рапорте он ничего указывать не собирался. Все дела с ней расследовались ближайшим Рубежом напрямую, без участия городских стражей. Айнс решил, что приедет и лично доложит об этом Командующему, пусть разбирается.

В крайнем случае – скажет самому Говорящему.

– Бедный Бернт, – возница покачал головой. – Лучше б тебя загрызли звери… Да что угодно лучше! Только бы не Магия…

– Значит, её ты в отличие от Высшего Совета боишься? – усмехнулся Страж. – А ведь она даёт нам свет и тепло, заставляет машины двигаться, а оружие – стрелять.

– Оно как-то спокойней, ежели я сам огонь разведу, коня запрягу, да порохом ружьё заряжу, – возница помолчал. – Это вот в Столице у вас без Магии не могут. А ближе к Рубежам нам от неё только беды.

Айнс снова не ответил. Он никогда не полагался только на Магию, и слова возницы его успокоили. Если есть такие люди, значит, мир ещё не сошёл с ума окончательно. Предохранители и ничтожное количество Магии внутри вещей позволяли доверить их даже ребёнку, но никто не задумывался об опасности этих магических вещей.

Впрочем, в обязанности Стража не входило излияние души первому встречному. Поэтому Айнс Хаммерс плотнее укутался в свой плащ и постарался немного подремать.

*****

Повозка круто повернула, дёрнулась и остановилась. Эмилия больно ударилась о стену фургона. Сидящий рядом человек грязно выругался. Девушке было неприятно, но она решила промолчать. Он не виноват, что не умеет иначе выражать свои эмоции.

– Чё такое? – громко спросил сидящий напротив осуждённый, закованный в колодки. – Приехали уже?

– А ну молчать! – снаружи глухо крикнул Страж.

– Поскорее бы… – гнусаво проговорил сосед Эмилии. – Скорее приедем, скорее сдохнем.

– Не хочу умирать, не хочу умирать, не хочу умирать… – беспрестанно шептал последний осуждённый, забившийся в угол.

Эмилия глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Она понимала страх сидящих рядом с ней людей, но не собиралась ему поддаваться. Аристократическое воспитание, полученное по решению отца, не позволяло девушке открыто выражать свои эмоции. А воинственный характер матери научил Эмилию постоянно двигаться вперёд, следуя велению сердца, а не дурацким правилам Дворянского Кодекса.

– Ничего, – негромко сказала девушка, – мы ещё посмотрим, кто кого, братец.

Двери фургона распахнулись, и Эмилия зажмурилась от яркого белого света.

– На выход! – скомандовал Страж, заглядывая внутрь.

Осуждённые выбрались наружу, настороженно оглядывая окрестности. Небо закрывала ровная белесая пелена, моросил лёгкий дождик. Эмилия прищурилась. Поляна посреди леса, несколько небольших деревянных домиков, чуть поодаль виднеется пара каменных строений, два десятка человек, с интересом рассматривающих новобранцев – вот и весь Дальний Северо-Западный Рубеж. Эмилия была немного удивлена, она представляла себе здесь высокие стены с рядами пушек и хорошо организованные отряды. Совсем не так, как рассказывал дядя…

– Здесь вы будете жить до окончания срока заключения, – размеренно вещал Страж. – Вы попадаете под командование Эмио Мицутаки. Дальнейшую вашу судьбу решит он.

– Э!? – возмутился заключённый в кандалах. – А эту хрень кто снимет!?

– Как только я разрешу, сразу снимут, – глубокий голос заставил Эмилию обернуться. К осуждённым шёл статный молодой человек в красно-синем кителе с плащом. Образ дополняли пепельные волосы, зачёсанные вверх.

От этого человека так и веяло аристократией. Эмилии это сразу не понравилось.

– Ты тут кто!?

«Можно я его убью? Пожалуйста, скажи, что можно!»

Эмилия удивлённо заозиралась. Неужели среди осуждённых есть кто-то настолько безумный, чтобы открыто выступить против Командующего?

– Эмио Мицутака, Командующий Дальним Северо-Западным рубежом, – представился обладатель глубокого голоса. – И мне не нравится твой тон. Пойдешь впереди на следующем задании.

– Чё!? – либо осуждённый был безмерно смел, либо фантастически глуп. – Да чтобы я тебя, клоуна, ещё слушал…

Раздался негромкий, но отчётливый скрежет. Эмилия поморщилась, но скрежет не прекращался.

«Эй, можно я его убью. Ну, пожалуйста!»

Девушка почувствовала, как у неё внутри всё леденеет. Никто из осуждённых сейчас не говорил. Но, тем не менее, эти слова очень чётко звучали в голове.

– А это ещё что за ряженый? – осуждённый отвлёкся от Эмио и почему-то махнул кандалами в сторону дороги. Эмилия обернулась.

Посередине дороги стоял человек. И с ним было что-то не так. Девушка прищурилась и увидела, что половину его тела покрывали чёрные кристаллы.

– Да как так-то! – воскликнул возница с повозки. – Мы ведь только его раздавили-то!

– Монстр! – зычно крикнул Эмио. Обитатели Рубежа метнулись к пирамиде ружей, стоящей около костра.

«Можно? Ну? Скажи мне? Скажи!»

Это говорил тот странный человек. Говорил мысленно, и только Эмилия могла его слышать. Она как заворожённая смотрела на него и не могла двинуться с места, ноги словно приросли к земле.

– Огонь! – крикнул Эмио. Раздалась канонада выстрелов, оглушившая девушку. Человек на дороге будто расцвёл красными цветами и рухнул на землю.

Кто-то похлопал Эмилию по плечу; девушка обернулась и увидела Командующего. Он радостно улыбнулся и что-то сказал, но в ушах стоял такой звон, что она не услышала ни звука.

«Спасибо…»

Девушка оглянулась на дорогу, но «монстр» больше не двигался.

«…Что разрешил»

В одну секунду человек поднялся на ноги, будто его потянули за невидимые ниточки. На месте глаз зияли синим огнём два провала. Кристаллы в его теле вытянулись и стали похожи на тонкие паучьи лапы с зазубренными концами. Неестественно вывернувшись назад, существо опёрлось на новые конечности и нетвёрдо дёрнулось вперёд.

Вперёд по направлению к Эмилии.

Звон в ушах улёгся, и теперь девушка услышала, какой гвалт стоял по всей округе. Солдаты перезаряжали ружья, осуждённые спешили куда-нибудь спрятаться, Страж вытянул руки вперёд и нараспев читал длинное Заклятье. Возничий сложил руки лодочкой и про себя молился великому Най-Сару.

– Господин! – крикнул один из военных. – Нужно звать Такуми!

– Справимся без него! – ответил Эмио, доставая изящный длинный револьвер. – Много чести!

Монстр сделал ещё один неуверенный шаг, а затем вдруг на фантастической скорости бросился к Эмилии. Тут откуда-то справа раздался раскатистый грохот; яркая синяя вспышка вычертила силуэты людей на фоне леса, и в землю рядом с монстром ударила молния, осыпав его клочьями земли. Несмотря на это, утыканное чёрными кристаллами тело нисколько не замедлилось.

Страж выругался и начал читать новое Заклятье, а Эмио вскинул револьвер и открыл огонь. Каждая пуля отрывала от незащищённой кристаллами части тела кусок плоти, оставляя после себя кровавые всполохи. Но и это не остановило монстра. Поравнявшись с Эмилией и Командующим, тело остановилось так резко, что его спина разогнулась, и он снова встал почти прямо, как человек.

Снова щёлкнул курок револьвера. Эмио, пусто улыбаясь, раз за разом давил на спусковой крючок, но пистолет лишь щёлкал – барабан прокручивался впустую.

«Зачем ты здесь, дитя Второй Луны?»

Эмилия вздрогнула. Пустые глазницы смотрели прямо на неё. Девушка разглядела бледное лицо мертвеца, ставшего монстром. Спутанная седая борода была вырвана с мясом в тех местах, куда попала пуля. Там, где у человека проглядывала бы кость, поблёскивал чёрный кристалл.

«Тебе не выжить»

Перед тем, как кристальная лапа со свистом обрушилась вниз, её лоснящаяся, почти зеркальная поверхность на секунду отразила лица Эмилии и Эмио. Командующий, продолжая стеклянно улыбаться, почему-то медленно завалился набок. Эмилия рассеянно потянулась к нему, чтобы поддержать, но тут её окропил красный фонтан, забивший из его горла.

Девушка хотела закричать от ужаса, но вместо этого из её горла вырвался лишь сиплый хрип.

«Ты не сбежишь»

Монстр занёс лапу над Эмилией. От страха девушка даже не могла закрыть глаза, заворожённо наблюдая за неотвратимо приближающейся смертью.

– «Это не тебе решать!» – другой голос возник в сознании Эмилии. Монстр застыл и медленно повернулся.

Возле одной из построек стоял парень ненамного старше Эмилии. Он потирал правое запястье, на котором виднелся наручник со свисающим обрывком толстой цепи. Простая зелёная рубаха была заправлена в тёмно-синие штаны. Короткие светлые волосы доставали до глаз, испускавших едва заметное синее сияние.

«Кому тогда решать?»

– «Тому, кто сильнее», – девушка не видела, как шевелятся губы парня, но была готова поклясться, что слышит его голос.

«А ты сильнее меня?»

Монстр слегка склонил голову набок.

– «Попробуй и узнаешь», – парень улыбнулся, но от его улыбки веяло холодом.

Монстр слегка покачнулся, будто в раздумьях, а затем кинулся в сторону парня. Тот вытянул вперёд правую руку, и Эмилия заметила на кончиках его пальцев фиолетовое свечение. Заклятье? Но он же не успеет сформировать ничего сильного! Эмилия не хотела опять видеть смерть, но сделать ничего не могла. Монстр был всего в двух шагах от смельчака, как девушка услышала его тихий голос:

– Реверс.

На этот раз он точно сказал это вслух, и в тот же миг вокруг его руки появился огромный круг Заклятья. Затрещала ткань пространства, и мир озарила ярко-красная вспышка. От круга к монстру устремились ломаные линии, пронзая тело и втыкаясь в землю. Все кристаллы, покрывавшие монстра и служившие ему конечностями, с шипением испарились. К ногам парня упало бездыханное человеческое тело.

У Эмилии подкосились ноги, и она осела на землю. Только что этот человек спас Рубеж Реверсом – простым техническим Заклятьем, которым очищают контакты машин от остатков Магии. Только сила этого Заклятья была в несколько сотен раз больше обычной, практически Боевое Заклятье класса Невозвращения. После такого Заклинатель немедленно обращался в кристалл, но парень лишь отряхнулся и бодрым шагом направился к Эмилии.

Да кто он вообще!?

Руке девушки вдруг стало тепло, Эмилия с недоумением поднесла ладонь к лицу. С руки капало что-то ярко-красное, и девушка медленно перевела взгляд вниз. Кровь из рассечённого горла Эмио, уже собравшись в лужу, продолжала медленно растекаться в стороны. Сам Командующий лежал рядом, всё так же стеклянно улыбаясь Эмилии.

Девушка почувствовала, что теряет сознание. Глядя на стремительно приближающуюся землю, она успела прошептать:

– Хочу домой.

И провалилась в успокоительную тьму.

*****

– Спасибо.

Свеча озаряет небольшую комнату; языки пламени рисуют на стенах длинные тени.

– Тебе не за что меня благодарить.

Высокий парень в тёмно-зелёной рубашке смотрит на меня. Его лицо искажено гримасой боли.

– Если бы ты тогда погибла, тебе не пришлось бы так мучиться.

Сквозь рубашку прорастают чёрные кристаллы. С них капает кровь.

– Нет! Ты же…

Я не могу встать с кровати, словно приросла к ней. От свеч веет холодом.

– Отсюда нельзя выбраться, дитя Второй Луны. Ты умрёшь здесь.

Парень говорит это, медленно занося над моей головой руку, покрытую окровавленными кристаллами. У меня нет сил закричать.

«Если ты сдашься сейчас, то уже никогда не вырвешься с Рубежа»

Это его же голос. Но он звучит так чисто, словно раздаётся внутри моей головы.

«Серьёзно, что за смешные страхи?»

Я не понимаю, о чём он говорит. Время словно замерло, когда парень поднял руку до высшей точки.

«Я же спас тебя, помнишь?»

Время распрямляется как пружина, и утыканная острыми чёрными кристаллами рука летит прямо на меня.

«Я никогда не спасаю безнадёжных»

Мир подёрнулся дымкой и начал медленно исчезать. Я поняла, что просыпаюсь…

*****

Девушка лежала на кровати, укрытая одеялом по самый нос, и ровно дышала во сне. У изголовья, прислонившись к стене, стоял парень в зелёной рубахе, потирая следы от наручников на руках. За столом у окна сидел Страж Айнс Хаммерс; его длинный плащ был испачкан в крови.

– Кто погиб во время атаки? – нервно спросил он, постукивая пальцами по столу.

– А вы имеете право задавать такие вопросы? – равнодушно поинтересовался парень у стены.

– Такуми, брось, ты меня не первый день знаешь, – Айнс поморщился. – Как у Стража у меня есть все полномочия.

Такуми вздохнул.

– Прости, – он подошёл к столу и сел на свободный стул. – Эмио казался хорошим парнем. Но это его позёрство…

– И это говорит человек, убивший монстра гигантским Реверсом, – усмехнулся Айнс, поправив воротник. – Кто тут настоящий позёр? И да, разве не этот хороший парень приковал тебя цепью к стене в подвале, откуда ты успел выбраться в самую последнюю минуту?

– Эти бытовые мелочи не делали Эмио плохим человеком.

Такуми вытянул из поясной сумки помятую сигарету и молча протянул Стражу.

– Читаешь мои мысли, – Айнс взял её и повертел в руке. – Всё ещё не куришь?

– Я борюсь с Магией, зачем бороться ещё и с зависимостью?

– Вернёмся к погибшим, – Айнс посерьёзнел. – Сколько?

Такуми посмотрел в окно. На улице солдаты рубили дрова, а осуждённые грелись у костра.

– Двое. Эмио и лесник Бернт.

– Ты включаешь монстра в боевые потери? – Страж замер, почти поднеся сигарету к свечке.

– Конечно включаю. И не кури в деревянном доме. Это пожароопасно.

Страж скептически посмотрел на десяток свечей, развешенных по комнате.

– Не ты ли щелчком пальцев зажёг все эти свечи? – спросил Айнс, вращая сигарету в пальцах.

Такуми ухмыльнулся и перевёл взгляд на кровать, где всё ещё спала девушка; её длинные волосы были беспорядочно раскинуты по подушке.

– Кто она?

Страж прикусил губу.

– Эта информация строго конфиденциальна, я не должен…

– Айнс. Как долго, ты говорил, мы знакомы?

– Я правда не могу, – Страж покачал головой. – До прибытия нового командующего из Центра я исполняю обязанности…

– Айнс, – Такуми повторил чуть более настойчиво. – Мне некому передать эти сведения.

Страж помял сигарету в руке и выдохнул.

– Аристократка. Не очень высокого ранга, но тем не менее.

Такуми замер и перестал дышать. Медленно повернув голову к Айнсу, он вполголоса спросил:

– На нашем Дальнем Рубеже? Но за что?

– Несанкционированное использование Магии, – Страж удивлённо нахмурился. – Какое это имеет значение?

– А на самом деле?

–Такуми! – Айнс повысил голос. – Я не читал её дело и тебе не советую. Она от одного вида трупа вырубилась, погибнет на первой же Охоте!

– Это поэтому ты распорядился немедленно заселить её в этот дом, а не положить в лазарете?

Страж покачал головой.

– Мне Кодекс Дворянина не позволяет себя с ней вести по-другому. Ну и к тому же она девушка, а у вас их здесь немного.

Айнс посмотрел на Эмилию.

– В любом случае нам не стоит лезть в дела знати. Если она здесь, значит, так решил Главный Обвинитель.

– Бернт шёл именно на неё. И он говорил, что ей не сбежать.

– Ну и что? – Айнс недовольно дёрнулся. – Я не разбираюсь в поведении этих монстров. Может, он так всем говорил?

– Магия говорит только с теми, кто может её услышать, – Такуми внимательно вгляделся в лицо спящей девушки.

Айнс подобрался и опять посмотрел на Эмилию, но уже совершенно по-другому. Повисла тишина, нарушаемая лишь глухим стуком топора за окном.

– Уверен? – спокойно спросил Страж.

– Да, – кивнул Такуми. – Поэтому она и не просыпается. Слышать Магию с непривычки очень утомительно.

– Если ты прав, то… – Айнс не смог подобрать нужных слов и снова замолчал.

Эмилия Мария Воэнхарт вздрогнула и медленно открыла глаза.

Глава 2. Озеро Кильместри

Первым, что увидела Эмилия, когда проснулась, стал бревенчатый потолок. Бугристое лакированное дерево блестело, словно зеркало. Девушка села на кровати и огляделась. Небольшая комната, заставленная мешками и ящиками, явно служила складом. Свечи у изголовья кровати горели ровным пламенем и казались излишеством, потому что сквозь просторное окно струился яркий солнечный свет. За столом у окна сидели двое.

Девушка сразу узнала Стража. А вот второй парень заставил её на несколько мгновений задуматься. Зелёная рубаха, длинные тёмно-синие штаны… Да ведь это он спас Эмилию от смерти!

– Доброе утро, – Страж улыбнулся, но его глаза оставались серьёзными. – Хорошо спалось?

– Извините… – девушка смущённо опустила глаза.

– Да ладно, Айнс, – сварливо отозвался парень в рубахе. – С тебя не убудет, если проявишь капельку заботы.

– Сейчас возьму, и заботливо посажу тебя в карцер, – хмыкнул Страж. – Сюда не отсыпаться отправляют!

– Эмм… – Эмилия подняла голову. – Меня теперь казнят?

Айнс дёрнул щекой. Парень в рубахе издал странный хрюкающий звук и тут же засмеялся в голос.

– Она серьёзно? Нет, правда?!

– Такуми, хорош! – Айнс попытался успокоить парня, но сам едва сдерживался от смеха.

Эмилия растерянно переводила взгляд с одного на другого. Когда дядя перед посадкой в фургон яростным шёпотом давал ей последние наставления, он несколько раз повторил про суровые порядки на Рубеже. Происходящее сейчас имело мало общего с его словами.

– Ох, давно я так не смеялся.

Такуми выдохнул и посмотрел девушке в глаза.

– Я не знаю, какими байками вас кормят в Центре, но казнить за хороший сон… – он слегка хихикнул. – Такого я ещё не слышал.

– А как же дисциплина? А постоянные задания по уничтожению монстров?!

Айнс и Такуми переглянулись.

– На Рубеже не уничтожают Монстров, – Страж по-доброму улыбнулся. – Такуми, ты здесь дольше всех, тебе и объяснять.

– Правильное название для нашей работы – Охота, – Такуми прищурился. – Мы выслеживаем Магию и устраняем её последствия, такие, как твои пресловутые Монстры. Главная цель Охоты – защита страны от пограничных магических опасностей и освоение новых территорий. Как ты уже видела, Магия может творить страшные вещи.

Девушка кивнула, вспомнив вчерашнее сражение. Хотя больше это напоминало бойню.

– Но Монстры не главное на Охоте. Обычно это просто усмирение Магии, вышедшей из-под контроля. Кстати, – Такуми поднялся со стула. – А кто теперь будет Командующим?

– До приезда нового из Центра, исполнять его обязанности буду я, – Айнс почесал в затылке, – как полномочный представитель полиции Воунштата в случае внештатной ситуации. Надо бы отправить Безмолвное Слово в Центр.

Страж вздохнул и тоже поднялся на ноги.

– Ладно Эмилия. Пока отдыхай. Считай, что первую Охоту ты пережила, – бросил он уже на пороге.

Хлопнула дверь, и Такуми с Эмилией остались наедине.

– Сколько я спала? – немного робея, спросила девушка.

– Целый день, – коротко ответил Такуми. С уходом Айнса его лицо будто бы немного помрачнело.

– Спасибо за вчерашнее.

– Не стоит, – Такуми вздохнул и прикрыл глаза. – Ты ещё не знаешь, что тебя ждёт. Здесь действительно нет серьёзной дисциплины, так что и наказание за непослушание никому не грозит, но легче от этого на Рубеже не становится.

Эмилия вспомнила стеклянную улыбку Командующего и содрогнулась.

– Ты сама видела вчера… – Такуми замялся, подбирая слова. – Нет смысла кого-то расстреливать. Если не сделаешь всё правильно, то первая же Охота тебя убьёт. Никто не беспокоится о потерях, ведь всегда полно новых осуждённых.

– Тогда почему ты меня спас? – спросила девушка, глядя на Такуми. Он нахмурился, словно подбирая слова.

– Потому что посчитал, что у тебя есть шанс, – парень встал и подошёл к Эмилии; в его глазах девушка увидела смутную надежду, но она не понимала, на что. – Ни к кому до этого Магия не обращалась напрямую.

– Магия? Обращалась? – девушка растерянно помотала головой. – Я не понимаю…

Такуми внимательно смотрел на Эмилию, будто пытался что-то прочитать по её лицу.

– Ты должна была слышать её. Не бойся, можешь мне сказать.

У девушки перехватило дыхание. Она никогда никому не рассказывала, что иногда слышала голос из любимой игрушки, работавшей на Магии. Даже любящий отец, барон Воэнхарт, скорее всего сдал бы её властям – во все времена люди боялись Говорящих.

Весь современный мир существует благодаря Магии. Тепло и свет в домах, самодвижущиеся повозки, мощнейшее оружие – Магия была двигателем прогресса. Но Эмилия знала, какой ценой он достаётся.

Магией было практически невозможно управлять. Да, предохранители позволяли использовать Магические предметы даже ребёнку, но стоило лишь на секунду расслабиться при формировании Заклятья, нечаянно сломать предохранитель или же просто постоять рядом с открытым магическим источником… В таком случае даже полная кристаллизация тела – самая лёгкая участь, грозившая незадачливому пользователю.

Куда хуже было превратиться в кровожадного Монстра.

Магия имеет свой разум – изощрённый и непонятный, но разум. Она может как пощадить, так и наказать. Нельзя предсказать, что произойдёт при контакте с ней – вот люди и боятся Магии.

А тех, кто может с ней говорить, боятся ещё сильнее.

Эмилия слабо кивнула, сжавшись внутри. Такуми долго смотрел на девушку, а потом едва заметно улыбнулся.

– Это хорошо, значит, мы точно сработаемся.

Парень повернулся к двери.

– Ты уничтожил Монстра самым обыкновенным Реверсом, – слова девушки заставили Такуми остановиться. – Научи меня так же использовать Магию.

– Нет, – ответ был коротким и резким.

– Тогда научи меня говорить с ней! – Эмилия вскочила с кровати, роняя одеяло на пол.

– Нет, – повторил Такуми.

Он оглянулся на девушку и слегка прищурился от солнечного света.

– «Но я могу научить тебя слышать».

Последнюю фразу Эмилия услышала в своей голове и испуганно отшатнулась. Такуми улыбнулся.

– Сейчас ты слышишь Магию только тогда, когда обращаются именно к тебе. Я помогу тебе слышать всю Магию.

– Спасибо, – еле слышно произнесла Эмилия.

– Пока не за что, – парень покачал головой. – Отдыхай.

Такуми оставил Эмилию одну, и девушка села на кровать. Она чувствовала себя очень странно. Ей должно было быть страшно за свою дальнейшую судьбу, а смерть Эмио Мицутаки должна была стоять перед её глазами.

Но ничего этого не было.

Эмилия Воэнхарт чувствовала себя на Дальнем Рубеже как дома. И эта мысль пугала её до глубины души.

*****

Такуми прикрыл за собой дверь и выдохнул.

Девушка оказала на него странное впечатление. С одной стороны, он хотел открыться ей, потому что она тоже слышала Магию. С другой – она ведь аристократка, человек из другого мира. Они с Эмилией никогда не смогут понять друг друга.

Такуми помотал головой, отгоняя эти мысли. Впереди ждала новая Охота.

Парень направился прямиком к дому Командующего. Яркие лучи солнца светили в просвете между облаками, играя в лужицах, и пихтовые деревья вокруг Рубежа почти сияли зелёным светом. Работа здесь шла полным ходом: двое осуждённых деловито копали траншею, ещё один нёс через лагерь голый ствол дерева. В воздухе пахло дымом.

Проходя мимо людей, Такуми, не сбавляя шага, коротко кивал и получал такие же кивки в ответ. Это был тот максимум, на который он мог рассчитывать от других жителей Рубежа. Ну как же, Говорящий с Магией. Вдруг это заразно?

Такуми перевели на этот Рубеж ещё в юном возрасте, поставив клеймо Говорящего. Здесь прошло всё его детство. В свои двадцать пять он неплохо знал окрестные города и сёла – всё благодаря редким выездам по заданиям, но то место, которое он мог назвать своим домом, было здесь.

Правда, почти никто не разделял его мнения.

У дома Командующего было людно. Вчерашние новички стояли в очереди на регистрацию, двое из них уже охраняли вход с ружьями наперевес. Один был худым и высоким; его тонкое надменное лицо выражало презрение ко всему миру. Второй отличался невысоким ростом, полноватый; на его лице читался лёгкий страх. Такуми вспомнил, как вчера они беспрекословно палили по Бернту, мигом подчинившись приказу Командующего, и подумал, что они могут пережить не одну Охоту.

– В очередь, – полноватый заслонил собой дверь. – Не видишь, что ли? Желающих много.

– Эй, Арти, не стоит, – шепнул ему худой. – Это же тот самый, который Реверсом монстра завалил…

Арти вздрогнул. Кажется, до него уже дошли слухи про Говорящего с Магией.

– К-конечно, проходите, – он опустил взгляд, неловко переминаясь с ноги на ногу.

Такуми улыбнулся и вошёл внутрь. За приёмным столом сидел Айнс и внимательно слушал сидящего напротив человека в наглухо застёгнутой тёмной куртке и бесформенных коричневатых штанах. Страж на его фоне выглядел почти королём, настолько одежда Командующего Рубежом была ему к лицу. Парадный китель тёмно-синего цвета и кокетка на левом плече превратили и без того статного городского Стража в аристократа, достойного заседать в Высшем Совете.

– Хорошо, я приму вашу заявку, – Айнс вытащил из стола листок, обмакнул перо в чернильницу и принялся что-то писать. – Но, скорее всего, мы рассмотрим её в течение недели. Вы же понимаете, много работы…

– Конечно, конечно! – собеседник замахал руками. – Это ж я так, по велению сердца. Неспокойно оно.

– Что-то случилось? – спросил Такуми. Айнс поднял глаза. – Китель тебе к лицу.

Страж дёрнул лицом.

– Пришлось залезть в гардероб покойного Эмио. Протокол заставляет ходить в парадном.

Он покачал головой, но тут же спохватился:

– Это лесничий северной части срединного округа, Мирт Канфур. Говорит, что-то неладное с озером Кильместри.

Лесничий энергично закивал. На вид за сорок, гладко выбритое лицо было достаточно упитанным. Такуми подумал, что лесничих, должно быть, неплохо снабжают пропитанием.

– А мы причём? – удивился Такуми. – Там же город близко.

– Потому что там то, с чем справитесь только вы, – Мирт ещё раз кивнул. – Да, только вы.

– Я проезжал в тех местах вчера, – Айнс вывел изящную подпись и отложил перо. – На дороге лежал местный лесничий, Бернт. Мы проехались по нему, но это не сильно его задержало. Если бы не твой Реверс…

– Могу отправиться туда прямо сейчас и проверить, – Такуми равнодушно пожал плечами, стараясь не выдать своего желания мчаться к озеру со всех ног.

Айнс замер и поднял голову.

– К чему такая спешка? Твоё отсутствие негативно отразится на безопасности Рубежа.

– Это не займёт много времени, – Такуми говорил ровно. – К тому же, кроме меня здесь ещё есть, кому защищать Рубеж. Конечно, я на всякий случай, Договорюсь и с Магией в округе, чтобы в моё отсутствие никого не подпускала ближе, чем на две сотни шагов. Но учти, она может потребовать закопать для неё ещё одну чернильницу.

Страж покусал губу и вздохнул.

– Вы не против отвезти его туда? – обратился он к Мирту. Лесничий радостно помотал головой. Такуми подумал, что у него, должно быть, очень крепкая шея.

– Конечно ж нет! Быстрее сердце успокою!

– Тогда готовьте повозку, а я пока переброшусь с Такуми парой слов, – Айнс достал новый листок и дождался, когда радостный Мирт выбежит из дома. – Закопать чернильницу?..

– Ты не поверишь, что она иногда просит, – улыбнулся Такуми.

Айнс ухмыльнулся, но тут же посерьёзнел.

– Думаешь, дело в озере?

– Скорее всего, – парень присел на освободившееся место. – Магию надо успокоить и узнать, что именно заразило Бернта.

– Это по твоей части, я в этом ничего не понимаю, – Айнс хмыкнул. – Только подпиши эти бумаги и отправляйся. Ты ведь ещё не забыл, как писать пером?

– Очень смешно, столичный бюрократ, – Такуми послушно обмакнул перо в чернила. – А потом вы эту писанину сжигаете, да?

Айнс улыбнулся, но так и не ответил.

*****

Такуми давно не ездил в повозках. Всё-таки поездка с ветерком приносила куда больше удовольствия, чем поход пешком. Мимо проносились высокие деревья, ветер хлестал в лицо, кони впереди то и дело всхрапывали. Мирт ловко правил повозкой, успевая при этом рассказывать истории из своей жизни:

–…А я ей и говорю, мол, ничего не поделаешь, ушёл твой Така в город. Специально говорю, чтоб эта дурёха свой шанс не упустила. Так она помчалась за ним, прям по лесу, чтоб догнать и о своих чувствах-то сказать.

– И как? – Такуми не сильно интересовала жизнь лесничего, но из вежливости он старался поддерживать беседу.

– Да ничего, – Мирт улыбнулся, – поженились они потом, а кто им помог? Я!

Лесничий гордо ударил себя в грудь. Такуми подумал, что свою роль в соединении двух сердец Мирт немного преувеличил, но спорить не стал. Дорога вильнула в сторону, и в просвете разлапистых хвойных деревьев Такуми увидел проблеск воды.

– Вот оно, это озеро, – Мирт понизил голос, словно его могли услышать невидимые враги.

– И что же с ним не так?

– Магия, – многозначительно ответил лесничий.

При всём прогрессе, что несла собой Магия, большинство жителей вне городов боялись её. Слишком сильны были старые предрассудки; кроме того, Магия работала по своим, неизвестным человеку законам, и от этого казалась опасной. Впрочем, Такуми знал, что этот страх был не лишён основания.

Лес расступился, обнажая озеро, и вот повозка уже бежала вдоль берега. С высоты сиденья Такуми хорошо видел ломанные чёрные линии кристаллов, торчащих из водной глади.

– Здесь находится сильный Источник. Останови-ка повозку.

Мирт опасливо посмотрел на блестящую гладь и потянул на себя поводья. До озера было недалеко, и Такуми решил немного размяться. Парень спрыгнул с сиденья и с наслаждением потянулся.

– Осторожно, лучше держаться от воды подальше, – предупредил лесничий. – Магии слишком много.

Такуми поморщился и прошёл чуть вперёд. Отсюда открывался красивый вид на озеро. Оно оказалось небольшим, метров двадцать в самой широкой части, и другой берег отчётливо виднелся в лучах солнца. До Такуми донёсся негромкий шёпот, словно кто-то говорил ему в спину; он остановился и попытался разобрать отдельные слова и фразы, но это было пустой тратой времени – казалось, что голоса говорили первое, что придёт на ум.

«Солнце, его так давно не было…»

«Здесь слишком ярко…»

«Почему мне так холодно…»

«Тридцать пять тысяч один, тридцать пять тысяч два…»

Голоса Магии, как нестройный хор, пытались петь несколько песен одновременно. Это обрывочное сознание невозможно понять с первого раза – чтобы разобрать хоть что-то, приходилось очень напрягать слух. Но, как Такуми не прислушивался, у него не получалось составить цельную картину из обрывков фраз Магии с такого большого расстояния, поэтому он решительно двинулся к блестящей озёрной глади.

– Я серьёзно, это опасно! – заволновался с повозки Мирт, но парня это не остановило.

Чем ближе было озеро, тем больше голосов слышал Такуми.

«Однажды ты покинешь свой дом...»

«Нет, решительно непонятно…»

«Гирш вернётся только к полудню…»

Наконец Такуми вышел к берегу и остановился, поражённый увиденным. Синяя с фиолетовым оттенком Магия, исходящая будто из самих глубин воды, повисла над окрестностью, причудливо подсвечивая ветви деревьев. Очевидно, что здесь бил мощный магический Источник, и находился он где-то на дне озера. Прямо из глади воды ввысь тянулись тонкие ломаные кристаллы всё того же чёрного цвета; пространство вокруг них чуть изгибалось, будто отражалось через кривое зеркало.

Такуми уже не мог разобрать отдельные голоса. Мужские и женские, детские и старческие – они сливались в протяжный хор, поющий свою сбивчивую песню без начала и конца. В двух шагах от него лениво зашуршала песком волна, выводя парня из транса.

Внезапно он осознал, что именно не так с озером Кильместри.

Воды здесь не было и в помине – вместо неё в бассейне переливалась концентрированная Магия. Характерный блеск, который Такуми принял за игру света на поверхности воды, оказался солнечными бликами на бесчисленных кристальных гранях, разросшихся в настоящий лабиринт. Пространство между ними заполняла обычно невидимая глазу Магия, от огромной концентрации превратившаяся в синеватую жидкую субстанцию. Было очевидно, что прикосновение к ней не сулило ничего хорошего даже для Говорящего.

Такуми видел такое в первый раз в жизни.

– Целое озеро чистой природной Магии, – поражённо прошептал парень и сделал осторожный шаг вперёд.

– Жить надоело?! – вскрикнул вдалеке лесничий, но Такуми предупреждающе поднял руку, и тот замолчал.

Чёрные кристаллы оказались не самой интересной частью пейзажа, или, как минимум, не самой опасной. В трёх шагах от Такуми возвышался ржавый силуэт промышленной машины по добыче Магии. Она была создана по образу человеческой фигуры и имела пару крепких приземистых ног и некоторое подобие рук; правда, парню показалось, что вторая пара на стальном брюхе появилась под влиянием озера, а не чьего-то конструкторского решения.

Такуми не знал, что в районе Кильместри когда-то добывали Магию, впрочем, он вообще нечасто бывал в этих лесах. Охотиться ему больше приходилось у Рубежа, изредка в Централ-Сити, или, как его ещё называли, Мейтерфурте; сельские жители почти никогда не обращались на Рубеж за помощью, предпочитая не связываться с обвинёнными в связях с Магией.

– И давно ты здесь? – спросил Такуми у Машины, но ответом ему послужило молчание.

У всего есть свой предел, в том числе и у Магии. Слишком мало – предмет не оживёт; слишком много – перестанет быть живым. Возле мест с высоким содержанием Магии часто можно было увидеть большое количество кристальных статуй – такова печальная участь, выпадающая на долю многих начинающих Заклинателей, по наивности полагающих, что большое количество Магии сделает их простенькие Заклятья сильнее без всяких последствий для них самих.

Парень обошёл машину по кругу и на левой части корпуса заметил следы, явно оставленные то ли когтями, то ли какими-то шипами.

– «Как долго ты здесь?» – на этот раз Такуми решил спросить мысленно.

На этот раз Машина заскрежетала в ответ.

«Может долго, а может, и нет»

Магия редко давала прямые ответы.

«Я помню зелёную траву и дождь из воды, я помню своего Оператора, я помню закат над высокими стенами на горизонте. Это долго?»

Такуми задумался.

Скорее всего, такую сложную Машину могли произвести только в Централ-сити – в других городах попросту не хватало технических мощностей, не говоря уже о специалистах; да и какой ещё город может похвастать древней защитной стеной, запомнившейся даже Машине?

Судя по всему, её управление было дистанционным – в своё время это стало настоящим прорывом в науке, но после нескольких несчастных случаев технологию признали малоэффективной и опасной для жизни.

Но с тех пор прошло лет тридцать, а может и все сорок.

– «Долго», – просто ответил Такуми, и на всякий случай решил кое-что уточнить. – «Ты не можешь уйти отсюда?»

«Воздух слишком густой, чтобы уходить. Да и зачем, если Оператор не сказал иначе?»

Такуми показалось, что Машина вздохнула.

«Глупый вопрос»

Может и глупый, зато парень убедился в том, что Машина внезапно не нападёт на него со спины просто потому, что ей так захочется – Магия не умела лгать.

– «Здесь не было других людей?» – Такуми подозревал, что Бернт мог по неосторожности заразиться Магией именно здесь.

«Ты – первый человек, которого я вижу»

– Значит, Бернт не был у озера… – пробормотал парень.

Где же он заразился? Может, просто наткнулся в лесу на зверей, заражённых Магией? А может, встретился и с самым страшным врагом – человеком?

Точнее, тем, что до заражения им было.

Из водной глади у противоположного берега взметнулся, поднимая брызги, очередной чёрный кристалл, и мгновенно застыл в причудливом изгибе. Магия сбрасывала напряжение, и Такуми подумал, что это даже красиво. Главное, чтобы такой кристалл не пророс через твоё тело.

От этой мысли парень внутренне содрогнулся.

– Вы там ещё живы? – подал голос Мирт.

– Жив, – отозвался Такуми. – Сейчас поедем обратно.

Оставалось последнее – проверить Магический фон. Парень вытянул правую руку в сторону озера и прикрыл глаза. Считалось, что чувствовать Магию намного сложнее, чем слушать её, но Такуми оба этих умения освоил в совершенстве.

Озеро излучало Магию равномерно, даже с учётом искажения от Машины. Больше ничего не вызывало подозрения, и Такуми, бросив последний взгляд на озеро, повернулся в сторону повозки.

«Мне очень одиноко…»

Из стоящего в ушах гвалта Магии чётко выделился отдельный голос, и Такуми остановился как вкопанный.

«Здесь так холодно…»

Источник голоса находился где-то поблизости. Такуми присел и заозирался по сторонам.

«Согрей меня, путник!»

Голос шёл с другой стороны озера, и обращался прямо к парню.

«Или это мне согреть тебя?..»

Такуми сглотнул. Магии в этом голосе было слишком много, даже по меркам сильных Монстров. Идти туда, имея в арсенале только простецкое техническое Заклятье, было бы самоубийством даже для Говорящего с Магией. Самое главное, что за свою жизнь понял Такуми, – не со всеми можно договориться. Это касалось как людей, так и Магии.

Но особенно тех, кто хочет тебя убить.

Глава 3. Олицетворение

Айнс Хаммерс никогда не любил обязанности. Тем более такие серьёзные, как управление целым Рубежом. Мечта вернуться домой хотя бы к концу следующего дня так и осталась мечтой. Эмио не успел назначить себе преемника или хотя бы заместителя, поэтому временный статус Командующего оставался за Айнсом до решения из Центра. Чтобы занять себя хотя бы чем-то полезным Страж решил оставить после себя полную отчётность.

День подходил к концу, а документы и записки всё продолжали поступать. Айнс откинулся на стуле и размял затёкшую шею. Пахло чернилами и бумагой. Страж достал сигарету и пошарил по столу в поисках огнива или спичек. Покойный Эмио не курил, а попросить у кого-нибудь зажигалку новый Командующий не успел.

– Значит, Заклятьем… – Айнс поморщился, припоминая элементарную формулу молниевого разряда. Статус Стража позволял ему использовать Заклятия для любых целей, если он посчитает это необходимым.

Айнс не любил Магию, но умел ей пользоваться. Если всё правильно рассчитать, то никаких негативных последствий не будет. Страж прикрыл глаза и представил, как маленькая молния пронизывает комнату, проходя по касательной к сигарете. В воздухе что-то сверкнуло, и кончик сигареты задымился. Айнс с наслаждением затянулся. Запахло хорошим табаком.

– Можно войти? – дверь приоткрылась, и в проёме показалась чья-то лохматая голова. Страж подумал, что это один из недавно прибывших осуждённых, но на пороге стоял Кирию Таро, местный лекарь.

– Да, конечно, – Айнс улыбнулся. – С чем пожаловал?

– Отчёт о вскрытии, – Кирию протянул Стражу несколько листов.

– А почему лекарь делает вскрытие? – Айнс удивленно принял отчёт.

– Кто ещё? – пожал плечами Кирию. – Не завозить же сюда специалиста. Отчёт интересный, к слову.

Страж бегло оглядел листы.

Бернт, лесник дальнего Рубежа. Мужчина, пятьдесят лет. Примерное время смерти – вчерашнее утро. Причина смерти…

– Пулевое ранение в грудь? – Айнс покачал головой. – Тогда причём тут мы? Пусть присылают следователя с города.

– К сожалению, он умер на нашей территории, поэтому и расследовать нам. Ну и не только же дела Магические нам поручают, – Кирию улыбнулся.

Страж адресовал ему вопросительный взгляд.

– Думаешь, за каждым таким случаем обращаются в Центр? Ты же прекрасно знаешь, как вы отвечаете на такие запросы.

Айнс понимающе закивал.

– Неохотно отвечаем, да. Но неужели в деревнях нет своих Стражей? Кто-то же должен следить за исполнением законов.

Лекарь задумчиво покачал головой из стороны в сторону.

– Вроде бы старосты этим занимаются. Только вот беда, до ближайшей деревни дальше, чем до нашего Рубежа. Поэтому нам и расследовать. Я давно здесь, успел поднатаскаться в этих вопросах. Но это ещё не весь отчёт, дальше интереснее.

Айнс хмыкнул и погрузился в чтение.

– Слабое присутствие Магии в теле?

– Двенадцать осколков в правой руке, – уточнил Кирию. – Я исключил возможность их попадания в тело после кристаллизации. Они росли в нём ещё при жизни, и я бы даже сказал, что росли в течение многих лет.

– Он практиковал? – Страж затянулся и выпустил облачко дыма. – Но он же из местных, а у них это дурное занятие.

– Дурное-то дурное, но все мы люди... Такуми ведь поехал к озеру? – внезапно спросил Кирию и задумчиво посмотрел в окно.

– Откуда знаешь? – Айнс склонил голову набок.

– Он при мне Рубеж Заговаривал, чтобы к нам Монстры не совались, – улыбнулся лекарь. – Может, он там что-то накопает.

– Было бы неплохо, – Страж с сожалением затушил сигарету. – Спасибо за отчёт. Если будет нужно что-то ещё – позову.

Лекарь кивнул и вышел, оставляя Командующего одного. После нескольких минут тишины в дверь постучали.

– Открыто, – протянул Айнс и поднял глаза.

В дверях стояла Эмилия Воэнхарт.

*****

Эмилия закрыла за собой дверь и подошла к столу Командующего.

На девушке была чёрная майка и свободные штаны. Дядя настоял, чтобы Эмилия брала с собой практичную одежду, поэтому она взяла только то, что подходило для бега. Девушка распаковала все свои вещи и решила отправиться к Командующему. На улице на неё косились, но не подходили. Эмилия подумала, что, возможно, девушки на Рубежах – редкость.

– Чем обязан? – учтиво спросил Айнс, привставая со стула.

Девушка задумалась, подбирая слова.

– Для меня будут какие-нибудь указания? На улице все заняты делом, хочется тоже быть полезной.

Страж замялся, словно не ожидал такого ответа.

– Пока просто отдыхай, – Айнс собрался с мыслями. – Скорее всего, тебя возьмут на следующую Охоту.

– Я не очень понимаю, что такое Охота, – призналась Эмилия, присаживаясь на стул. – Нам надо будет ловить Монстров? Гоняться за ними по лесам? Или что-то другое?

– Да я и сам… – начал Страж, но оборвал себя на полуслове и кашлянул. – Лучше не переживай раньше времени. Ты пережила свою первую Охоту, а сейчас это самое главное.

– Это не моя заслуга, меня просто спас Такуми! – запротестовала девушка.

– Он не спасает кого попало, – Айнс улыбнулся, словно припомнив что-то забавное. – Скорее всего, как только вернётся, начнётся новая Охота.

– Что-то случилось? – заволновалась Эмилия, но Айнс лишь покачал головой.

– Ничего нового, тот же лесничий, Бернт. Могу дать результаты вскрытия, если не боишься неприятных подробностей.

Девушка кивнула и приняла отчёт. Графики, рисунки, таблицы… Девушка пропустила их и сразу открыла последнюю страницу. Вывод был написан красивым почерком: «Смерть в результате пулевого ранения в грудь».

– Получается, когда он напал на Рубеж, то был ещё жив… – девушка с трудом подавила дрожь. – Это Эмио и его люди убили его?

Айнс крякнул и ещё раз заглянул в отчёт в руках Эмилии.

– Нет, – ответил он после некоторой паузы. – Калибр не совпадает с местным.

Эмилия задумалась.

– То есть он пришёл к нам уже мёртвым?

– Пути Магии неисповедимы, – Страж покачал головой. – Поэтому не стоит исключать и такую возможность.

Девушка внимательно прочитала сводную таблицу ранений, обнаруженных на теле. Несмотря на большое количество непонятных символов, Эмили поняла, что к моменту вскрытия кости Бернта уже полностью кристаллизовались, причём процесс занял от трёх дней до недели.

– А он был убит до того, как Магия сделала его Монстром, или после?

– Это важно? – прищурился Айнс, разглядывая таблицу.

– Конечно! – воскликнула Эмилия.

– Ох, не знаю, не знаю, – задумчиво протянул Страж, но спохватился и немного сварливо добавил. – В любом случае, нам нужно дождаться Такуми.

Он отложил перо и подпёр рукой щёку.

– Сложно представить, что чувствует ещё живой человек, когда его телом управляет Магия, – Айнс потёр нос. – Хочется верить, что к тому моменту он был уже мёртв…

– Стоп, – девушка вернулась на предыдущую страницу отчёта и нахмурилась. – Такого не может быть. Такуми же использовал Реверс, так почему в теле всё равно были обнаружены кристаллизованные остатки Магии?

Айнс задумчиво уставился на отчёт.

– Реверс, который заряжает Такуми, какой-то особенный, подробностей я не знаю, – вздохнул Страж. – Вот он вернётся, сразу и спросишь.

Эмилия услышала лёгкий треск и обернулась, но не заметила ничего необычного. Девушка, пожав плечами, вернулась к отчёту, но не успела она этого сделать, как странный шум повторился, на этот раз ощутимо громче. Листы в руках девушки затрепетали от внезапного порыва ветра.

– Какого?.. – выругался Айнс. Комнату осветила фиолетовая вспышка, посылая по воздуху видимую рябь. Из причудливого марева показалась чья-то светловолосая голова, и в тот же миг Такуми, поднимая ворох бумаг, тяжело приземлился на стол Айнса. Напоследок ещё раз ярко полыхнув, марево исчезло, оставляя за собой только лёгкую дымку.

– Что за!.. – Айнс сорвался с места. – Великий Най-Cар, что с тобой?!

Эмилия ошарашено глядела на Такуми. Его рубашка была разорвана на груди, а из правого бедра торчал чёрный кристалл. Парень резким движением выдернул его, и кристалл с характерным шипением растворился прямо у него в руке. Тёмная кровь закапала на столешницу, мгновенно впитываясь в разбросанные бумаги.

– Что случилось? – Эмилия незамедлительно оторвала полу майки и принялась перевязывать рану Такуми.

– Наш лесничий пытался воссоздать человека из Магии, – парень тяжело дышал. – Получилось… не очень.

– Он пытался что?! – вскричал Айнс, тем временем спешно расчищавший для Такуми стол.

– Это не простая Магия, а Олицетворение, – Такуми повернулся к Эмилии. – Не стоит, рана не такая глубокая…

– Стоит, – просто ответила девушка, не отвлекаясь от перевязки. Такуми покачал головой, но не стал спорить и прилёг на стол.

– «Олицетворение»? – Айнс немного успокоился и со вздохом опустился на стул. – А поподробнее? Ты же помнишь, я не очень в этом разбираюсь.

– Одно из самых сложных Заклятий, – пояснила Эмилия, закрепляя импровизированный бинт изящным узлом, – которое заставляет Магию принять форму любого человека. Если Заклинатель достаточно силён, то он даже может наделить эту форму сознанием.

– Всё верно, – согласился Такуми, крепко прижимая к бедру обе руки, чтобы остановить кровотечение. – При этом сознание можно как скопировать с кого-нибудь, так и сформировать по памяти создателя. Откуда ты это знаешь?

– Из книг, – уклончиво ответила девушка.

– И что опасного в этом Олицетворении? – Страж спрашивал Такуми, но не сводил взгляд с Эмилии. Девушка делала вид, что этого не замечает.

– Я не могу с ним Договориться. Структура сознания Олицетворения слишком похожа на человеческую, а это накладывает определённые ограничения, – Такуми покачал головой. – Я не успел зарядить Реверс, пришлось уходить Прямым Проходом. У Кильместри в воздухе много свободной Магии, не смог рассчитать точку выхода и получил кристалл в бедро.

– А Мирт? – предельно спокойно спросил Айнс. Эмилия поразилась его выдержке

– Я крикнул ему ехать как можно быстрее и дальше от озера. Его не пришлось просить дважды.

«Мне так холодно…»

Девушка отошла от Такуми и обернулась на дверь.

– Эмилия? – удивился Такуми.

«Он тоже ушёл, как и Бернт…»

– Я слышу Магию, – отрывисто ответила девушка. На её лбу проступили капельки пота от напряжения. – Говорит, что кто-то ушёл от неё.

– Почему она это слышит, а ты, Такуми, нет? – напрягся Страж, на всякий случай вытаскивая из ящика стола револьвер.

«Но я нашла его. Теперь он не уйдёт от меня…»

Эмилия, тяжело дыша, снова передала её слова.

– У неё очень тонкий слух, – прошептал Такуми. – Способность слышать голоса – это первая стадия восприятия Магии, но её контроль ей ещё не по зубам. Поэтому, Эмилия, пока просто успокойся и дыши ровно.

«Приготовься остаться со мной навечно…»

Воздух снова напрягся, и комната окрасилась в глубокий зелёный цвет. Из нового марева медленно показалась фигура девушки в коротком летнем платье; её тело светилось ровным зеленоватым светом. Прямо из плеч девушки росли, прорвав ткань, длинные чёрные кристаллы.

Повисшая фигура медленно обвела стены нетвёрдым взглядом.

«Где же, где же, ГДЕ ЖЕ…»

– Ох, – зажмурилась Эмилия от боли, держась за уши.

Девушка резко повернулась на звук, неестественно вывернув шею, и вдруг увидела Такуми. Она ласково улыбнулась ему, и в следующий же миг бросилась на него, выставив вперёд острые, как меч, кристаллы.

– Такуми, нет!

Раздался неприятный хлюпающий звук, словно нож вошёл в свежее мясо. На пол плеснула алая кровь, и Айнс неприлично выругался.

Эмилия Мария Воэнхарт без колебаний бросилась вперёд и взяла удар чёрных кристаллов на себя.

*****

Эмилии было очень больно. Чёрные кристаллы вонзились ей в руки и теперь медленно прокручивались под напором Олицетворения. Кровь тонкой алой струйкой текла по рукам на пол.

– Эмилия! – воскликнул Такуми откуда-то сзади. Девушка порадовалась, что он жив, и её боль не напрасна. – Зачем…

– Хватит говорить, – сквозь зубы прошипела Эмилия. – Быстрее убей её!

Такуми не ответил, но девушка спиной почувствовала его сомнения.

– Не думай обо мне… Быстрее!

Грохнул выстрел, и голова Олицетворения резко дёрнулась. На прекрасном зеленоватом лице в районе лба теперь зияла дыра. Напор монстра ослаб, и Эмилия из последних сил оттолкнула Олицетворение от себя. Раздавшийся хруст ломающихся кристаллов показался девушке раскатом грома. Руки нестерпимо болели. Эмилия судорожно выдохнула, увидев свои раны. От красивой белой кожи не осталось и следа, предплечье правой руки было разворочено до кости, а левое запястье, из которого торчал осколок кристалла, болело при малейшем движении.

Олицетворение пошатнулось от выстрела, но устояло.

«Почему ты не хочешь?..»

Прекрасное лицо смотрело прямо на Эмилию.

– «Потому что я у него в долгу!» – яростно подумала девушка.

Прекрасное лицо холодно улыбнулось.

«Тогда ты умрёшь вместе с ним!»

– Реверс, – прошептал сзади Такуми.

Эмилия увидела, как мимо неё проносятся ломанные красные линии Заклятья. Несколько линий прошли вдоль левой руки, и кристалл в запястье начал медленно и с шипением рассыпаться. Реверс долетел до начавшего движение Олицетворения, и оно замерло на полпути. Прекрасное лицо покрылось сетью трещин, и вся сияющая фигура вмиг превратилась в незримую пыль.

– Ну, вот и хорошо… – у Эмилии подкосились ноги, и девушка начала медленно заваливаться на спину.

Кто-то подхватил её на лету, она обернулась и увидела лицо Такуми. Парень крепко держал её в объятьях.

– Это было глупо, – резко начал он. – Очень глупо. Ты могла погибнуть.

– И это всё, что ты можешь сказать? – Эмилия через силу улыбнулась.

– Нет, есть ещё кое-что, – парень был серьёзен, однако на его лице проглядывала улыбка. – Спасибо. Похоже, теперь ты спасла мне жизнь.

– Не за что, – Эмилия ойкнула, и снова посмотрела на свои руки. На левом запястье зияла открытая рана, из которой тонко струилась кровь.

– Хорошо, что вы оба в порядке, – Айнс выдохнул и положил пистолет на стол. Девушка повернулась к Стражу. – Считай это своей второй пережитой Охотой. А теперь – срочно обработай раны.

Последнюю фразу Айнс обратил к Такуми.

– Ей нужно прилечь, – отозвался парень. – А здесь нет кровати.

– Всё в порядке, я дойду, – возразила Эмилия, но Такуми крепко держал её. – Хватит уже, отпусти.

– Нет, – коротко ответил парень. – Тебя ноги не держат, я помогу.

– Тут каждый день так весело? – устало спросил Айнс, присаживаясь в кресло.

– Почти, – улыбнулся Такуми и, несмотря на слабое возмущение Эмилии, подхватил девушку на руки и вышел на улицу. Эмилия вдруг подумала, что во всём этом есть доля романтики: сильный парень несёт раненую девушку на руках, чтобы потом обработать ей раны. Только боль в руках и правда была сильной, а ноги действительно не держали Эмилию. Лучше бы этой романтики не было…

Девушка ожидала удивлённых взглядов со стороны обитателей Рубежа, но всем не было никакого дела до Такуми с Эмилией на руках. Дойдя до крыльца её дома, парень остановился.

– Кто придумал двери, открывающиеся наружу? – негромко спросил Такуми. Эмилия хихикнула, несмотря на боль в руках.

– Я смогу открыть, не стоило…– девушка попыталась вывернуться, но парень её перебил.

– Меня тоже не надо было защищать. Но тебя же это не остановило.

Эмилия промолчала. Такуми изловчился и всё-таки открыл дверь. Он быстро пересёк комнату и аккуратно опустил девушку на кровать.

– Теперь я попробую тебя исцелить.

Парень наклонился над Эмилией и замолчал, сосредоточенно нахмурившись. Его руки засияли ровным синим светом.

– Заклятье лечения? – удивилась девушка. – Но ведь от них самый сильный обратный эффект!

Такуми провёл рукой над открытой раной на правом предплечье. Эмилия почувствовала лёгкое покалывание, края начали медленно сходиться, и через мгновение нельзя было сказать, что пару минут назад сюда вонзились чёрные кристаллы. Парень поднёс ладонь ко второй ране, и вскоре от неё тоже не осталось и следа.

– Спасибо, – заворожённо проговорила девушка. – Но обратный эффект…

– Это не заклятье, – Такуми поморщился. – Я договорился с Магией, чтобы она исцелила тебе руки. Скорее всего, следы останутся, но не очень заметные.

– Договорился?.. – рассеяно переспросила девушка, изучая свои целые руки. Она уже почти смирилась с тем, что придётся носить платья с длинными рукавами. – Как это?

– Я ведь говорю с Магией, – ответил парень, пытаясь найти реакцию на лице Эмилии. – Тебя это не пугает?

– Не особо, – девушка присела на кровати и пожала плечами. – Отец рассказывал, что это плохое качество, что за это наказывают. Но он никогда не говорил, почему.

– Такими темпами ты досрочно покинешь Рубеж и сама у него спросишь, – Такуми улыбнулся, поднимаясь.

– Он уже ничего не расскажет, – Эмилия грустно улыбнулась и слегка сжала покрывало. – Он умер пару месяцев назад.

Повисла тишина, нарушаемая лишь мерными ударами топоров и говором заключённых из раскрытого окна.

– Прости, я не знал, – наконец ответил парень.

– Ничего, – девушка покачала головой. – Можешь идти, если хочешь, со мной теперь всё в порядке. Спасибо за лечение. Хорошо, что ты так умеешь.

Парень не двигался с места, затем круто развернулся и сел рядом с Эмилией. Девушка до этого никогда не оставалась с парнями наедине, не считая сводного брата, поэтому ей стало неуютно и даже, отчасти, страшно.

– Расскажи мне о своём отце.

Эмилия удивлённо склонила голову.

– Я редко выбираюсь в город, и в основном, говорю с Магией вместо людей, – Такуми посмотрел в окно. – Считай это платой за то, что я тебя нёс.

Девушка удивлённо моргнула. Она ожидала чего угодно, но явно не этого. Эмилия Мария Воэнхарт выдохнула и принялась рассказывать.

Интерлюдия. Дворянская слепота

Сверху лило как из ведра. Тучи затянули небо над городом накануне, и уходить не спешили. Главный Обвинитель Горди Рекс медленно приближался к дому семьи Воэнхартов. На душе было тоскливо, словно кто-то из его родных умер, а он ничего не может сделать.

Хотя… Почему же ничего?

На Главном Обвинителе висел длинный плащ, промокший насквозь, едва он вышел на улицу из Управления. В руках Рекс нёс изящную папку с гербом Города. Две перекрещенные латные перчатки на золотом щите поблёскивали в капельках дождя. Город с красивым названием Мейтерфурт хранил своих граждан от любых напастей. Но Горди Рекс знал истинное значение герба…

Эти стальные рукавицы не дают никому сбежать, ни плохому, ни хорошему. Правосудие должно быть исполнено в любом случае, неважно была ли виновна твоя племянница или сын твоего заклятого врага. Закон един для всех.

Рекс постучал в массивные резные двери. Никто не ответил, но Главный Обвинитель не останавливался. В конце концов, дверь скрипнула и медленно отворилась. Рекс зашёл внутрь.

– Барон Воэнхарт ожидает вас, – чинно произнёс слуга. Главный Обвинитель смерил его серьёзным взглядом, но ни единый мускул не дрогнул на молодом лице. Их тренируют выдерживать и более серьёзные напасти.

Рекс кивнул, и его повели по длинным просторным залам.

Как давно он здесь не был… Главный Обвинитель подумал, что прошлый раз приходил в этот дом на поминки Антонио. Ещё тогда поведение Эндрю казалось ему странным, но провернуть такое… Рекс покачал головой, не сбавляя хода. Интересно, как он будет себя вести?

Слуга отворил последнюю дверь, и Горди Рекс попал в приёмный зал: широкое помещение с высоким потолком. Богатые стулья, рядом со стенами несколько столов с изысканной едой, вроде запечённых на огне барашков, фаршированных куриным филе. На небольшом возвышении стоял расписанный трон, там гордо восседал юноша в дорогих одеждах. Молодой барон Воэнхарт изо всех сил старался показать свою богатую аристократическую натуру.

– Дядя! – воскликнул Эндрю. – Ну что же ты стоишь у дверей, подходи ближе!

Рекс пересёк зал и встал у трона, склонив голову в поклоне.

– Господин барон…

– Ну, к чему эта официальность? – улыбнулся Воэнхарт. – Мы ведь родственники!

– К сожалению, сейчас я при исполнении обязанности Стража Города, – отчеканил Рекс. В глазах Эндрю что-то промелькнуло, он откинулся на троне.

– Ах, конечно, – Воэнхарт прищурился. – Я полагаю дело в моей сестре, да? Бедная девочка, её ведь предупреждали, что Магия опасна…

Страж молчал и не двигался, словно превратился в статую. Его научили говорить тогда, когда это действительно нужно.

– Я пытался сохранить ей жизнь, поэтому потребовал отправки на Дальний Рубеж…– Эндрю покачал головой. – Но вы же считаете, что я оговорил её. Ведь именно она должна была стать баронессой.

Рекс продолжал стоять молча. Время говорить ещё не пришло.

– Вот только всё равно, что вы там считаете, – Воэнхарт грустно усмехнулся. – Несанкционированное использование Магии запрещено для всех. Может, Мария забыла это? Кто знает…

Эндрю потянулся за виноградом на соседнем столике.

– Ты же её брат…– начал Страж, но молодой барон его перебил.

– И что? Все едины пред законом, – Эндрю откусил виноградину и усмехнулся. – Официально тебе нечего предъявить.

– На самом деле, – Рекс расстегнул папку и вытащил оттуда две бумаги с городским гербом, – есть.

– Что это? – удивлённо спросил Эндрю. Его спеси заметно поубавилось.

– Первое – завещание Антонио Воэнхарта, – Страж обратился к одному из листков. – Здесь чётко прописано, кому переходит его титул и имущество после смерти. И в случае насильственной смерти… – Рекс поискал глазами строку. – Имущество и титул будут переданы старшему в роду.

– Насильственной? – переспросил Эндрю.

– Это, – Страж потряс второй бумагой, – отчёт о вскрытии барона Воэнхарта. В его теле обнаружены следы яда, а на шее – отметины от верёвки. Следствие полагает, что Эндрю Айзек Воэнхарт и Эмилия Мария Воэнхарт вступили в сговор и убили своего отца в надежде получить имущество.

– Что за бред?! – у молодого барона сдали нервы, он быстро вскочил с трона. – Я бы ни за что не сделал подобного! Я любил отца!

– Суд вынесет своё решение через неделю, – мстительно ответил Горди Рекс, убирая бумаги в папку

Эндрю медленно опустился на трон.

– Отца убили…– он потрясённо выдохнул. – Это Эмилия… Да, это она. Поганая кровь простолюдинки… Отец завёл себе молодую девку с улицы, а она родила Эмилию, – Эндрю поднял глаза. – Но ты ни за что не обвинишь свою племянницу, да? Это она убила отца, но ты слишком слеп, чтобы увидеть это.

– Выговорился? – усмехнулся Главный Обвинитель.

– Суд оправдает меня, я войду в наследство, – Эндрю грустно улыбнулся. – А Эмилия останется на Рубеже. Всё будет справедливо.

– Да, – согласился Рекс. – Скорее всего, ты невиновен, но это не отменяет факта насильственной смерти.

– И что с того? – молодой барон покачал головой. – Я войду в наследство, как старший в роду. Ты и, правда, слеп, дядя.

– Да, я твой дядя.

Страж кивнул и подошёл ближе к трону.

– Эмилия моя племянница, а это автоматически делает старшим в роду меня.

Эндрю ошарашено замолчал, не в силах вымолвить ни слова.

Горди Рекс отнюдь не был слепцом.

Ведь всё шло в точности по его плану.

Глава 4. Новая Охота

Такуми никогда не интересовался людьми. Он привык видеть смерть, порой очень кровавую, и научился не привязываться. Так было проще. Почему же ему хотелось узнать Эмилию поближе? Такуми спросил себя и получил ответ: впервые он встретил другого Слышащего Магию.

Такуми вспомнил слова своего первого Командующего.

«Не бойся, никогда не бойся признавать свою уникальность. И тем более, не бойся, что тебя будут бояться».

Эмилия не испугалась, узнав правду. Это очень заинтересовало Такуми. Поэтому, когда девушка упомянула о потерянном отце, парень без колебаний решил её выслушать.

Эмилия рассказала, что отец был дворянином, бароном по крови. Это довольно высокий наследственный титул, который дают за большие заслуги. Мать была простой служанкой по имени Мика. Антонио признал свою внебрачную дочку, несмотря на протесты со стороны сына и законной жены. Не выдержав позора, официальная супруга Виктория Анна Воэнхарт, в девичестве Дэривэл, подала на развод.

Брат Эмилии, Эндрю, остался с отцом по решению суда. Но мать не горевала, она отсудила у Антонио четверть его состояния и счастливо уехала на Восток, ближе к Тёплому морю. Такуми слышал, что аристократы часто заключали браки по расчёту, но такое развитие событий его удивило:

– То есть Виктория бросила сына?

– Да, – Эмилия кивнула. – Отец говорил, что её всегда по-настоящему интересовали только деньги.

Эндрю сдержанно отнёсся к появлению сестры. Он видел в ней конкурента, и не мог равнодушно смотреть, какой любовью была окружена новорожденная Эмилия. Всё детство он был для неё примерным старшим братом, поэтому маленькая Эми часто играла с Эндрю.

– Отец и мать любили меня, – девушка улыбнулась. – У меня были любые игрушки, любые платья, любые книги… Звучит хвастливо, да?

– Наверное, – Такуми пожал плечами. – Я привык ходить в одинаковой одежде и ничего не читать. А вместо игрушек у меня были палки да камни.

– Извини…

Эмилия замолчала.

– Всё в порядке, – парень примирительно поднял руки. – Продолжай, мне интересно.

Со временем Эмилия стала слышать голоса. Они были тихими, словно шептали что-то своё, не пытаясь привлечь внимание. Маленькая Эми думала, что это бывает со всеми, и никогда никому это не говорила.

– Даже своему брату? – удивился Такуми.

– Ну… – Эмилия замялась. – Ему сказала. Но он просто улыбнулся и сказал, что у него тоже в детстве были вымышленные друзья, с которыми он разговаривал. Но потом это прошло.

– Вот как, – Такуми задумчиво почесал подбородок. – Ладно, а дальше?

А потом ей попалась книжка про Магию, и это явление захватило юную Эмилию полностью. Ни балы, ни прогулки с юными красавцами не давали ей такого удовольствия, как книги о Магии. Девушка вечерами напролёт изучала эту науку, запоминая наиболее интересные Заклятья и ради интереса решая задачки с идеальными формулами, не нёсшими никаких негативных последствий для Заклинателя. Так продолжалось достаточно долго.

И вдруг, почти за один день, мать серьёзно заболела. Врачи поставили страшный диагноз – Магическое заражение мозга. Мика стремительно теряла память и рассудок. Источником заражения стали испорченные часы в её комнате. Это событие заставило Эмилию ещё сильнее углубиться в изучение Магии. А барон Воэнхарт после случившегося обрубил все контакты и общался только с самыми близкими друзьями и родственниками.

– Так было несколько лет, а потом… – девушка помолчала, собираясь с мыслями. – Потом отец умер у себя в кровати. Может, его сердце не выдержало, может ещё что. Я вступила в наследство и успела организовать поминки отца. А вскоре меня арестовали за несанкционированное использование Магии. Вот так я и оказалась здесь.

– А твоя мама?

Эмилия покачала головой.

– Три года назад она выпрыгнула из окна, – девушка вздохнула. – Порой мама осознавала своё состояние. Наверное, не выдержала такой жизни.

– Извини, – наконец сказал Такуми. – Я не хотел тревожить старые раны.

– Ничего, – девушка грустно улыбнулась. – Это было давно, я уже смирилась.

В комнате стало тихо. За окном пели птицы, слышалось вялое переругивание заключённых, обустраивающих Рубеж.

– А что за несанкционированное использование Магии? – Такуми решил нарушить тишину. – Колдовала на главной площади?

Эмилия покачала головой:

– Я и сама не знаю. Мне казалось, что дома никто не видел, как я потихоньку практикую.

– Но тебе же предъявили официальное обвинение? Или просто без суда и следствия послали сюда?

Эмилия дёрнула лицом, будто у неё заболел зуб. С видимой неохотой она произнесла:

– Эндрю. Мой брат подал прошение. Мол, я по ночам использовала Магию в личных целях. Наверное, он так и не смог меня простить.

Повисла неловкая тишина. Такуми мысленно обругал себя за любопытство.

– За такое преступление нужно или отсидеть три года на Рубеже, или пережить десять Охот, – парень задумчиво посмотрел на Эмилию. Солнце давало красивый отблеск на её щеки, окрашивая их в красный цвет.

– Ты так много знаешь… – Эмилия повернула голову к окну. – Отсюда ведь реально выбраться?

– Вполне, – Такуми уверенно кивнул.

– А сколько Охот осталось тебе?

Парень вздохнул.

– Ты и правда не в курсе. Я – Говорящий с Магией, это Непрощаемое преступление. Я попал сюда в семь лет, после смерти родителей и никогда не вернусь.

Эмилия прижала руку ко рту, но не смогла подавить горький стон.

– Всё нормально, я смирился, – Такуми улыбнулся.

– Но ты же использовал Заклятье Перемещения! Можно прыгнуть Прямым Проходом как можно дальше!

– Нельзя. Печать Возврата, – Такуми повернулся и задрал рубашку. – Видишь линии на спине?..

Парень почувствовал прикосновение ладони и замолчал. Рука девушки была прохладной, но Такуми не хотелось отдёрнуться. Скорее наоборот, касания Эмилии почему-то успокаивали. Парень отметил про себя, что хорошо залечил ей руки, раз она так ловко ими двигает, и улыбнулся.

– Сложная Печать, – негромко сказала девушка и положила на спину Такуми вторую руку. – Линии Силы, координаты… Хмм, но здесь нет ключа…

Эмилия задумчиво водила пальцем по спине парня. Такуми чувствовал себя неловко, но что-то мешало ему опустить рубашку.

– А вот здесь – ещё несколько Знаков, поперёк линии. Больше похоже на шрамы, чем на часть Печати.

– Потому что это именно шрамы, – прошептал Такуми себе под нос.

Девушка положила обе руки в районе лопаток и замолчала. Тишина продолжалась несколько минут, пока Такуми не спросил:

– Может быть уже достаточно?

– Ой! – девушка воскликнула и убрала руки. – Увлеклась! Прости!

Парень опустил рубашку и развернулся. Вновь повисла неловкая тишина.

– Кстати! – вспомнила девушка, спешно пытаясь нарушить тишину. – В отчёте по вскрытию сказано о магических осколках в теле лесничего. Но ты же использовал Реверс. Почему тогда?..

– Потому что я делаю это осторожно, – ответил Такуми и улыбнулся. – Полная очистка от Магии отнимает слишком много сил и времени. Я выбираю самые важные участки, рассчитываю траекторию извлекаемой Магии, минимизирую ущерб… Нельзя ударить Реверсом такого размера и не превратиться в статую чёрного кристалла.

– Даже тебе? – удивилась девушка.

– Конечно. Говорящие с Магией ведь тоже люди.

Стало очень тихо, только редкие удары топора да крики рабочих доносились через приоткрытое окно. Такуми понял, что Эмилия не хотела обидеть его своими словами, но теперь ей было неловко продолжать разговор. В этой тишине осторожный стук в дверь показался раскатом грома.

– Открыто, – мгновенно ответила Эмилия.

На пороге появился Айнс. На его лице сияла хищная улыбка.

– У нас начинается новая Охота. Хотите присоединиться?

*****

Эмилия без особого энтузиазма рассматривала хижину Бернта. Гораздо больше впечатлений на неё произвёл Прямой Проход. Они получили задание исследовать дом лесничего около озера Кильместри, и Такуми использовал Магию, чтобы сэкономить время. Девушку немного мутило от столь необычного способа передвижения.

– Извини, – в который раз повторил парень. Он озабоченно посмотрел на Эмилию.

– За то, что мы ещё полчаса шли по лесу, или за то, что я оказалась новичком этом деле, – девушка присела на стул, – а ты этого не знал?

– За всё, – хмуро ответил Такуми. Девушка подумала, что свет закатного солнца создаёт интересный эффект на лице парня. – Здесь слишком много Магии, не смог прицелиться.

– Это из-за озера? – Эмилия поёжилась, глядя в окно.

Такуми кивнул.

– Местные давно считали это место плохим. Вроде бы у них есть легенда о проклятом племени Орог-Ха, которое часто нападало на соседей. Своим поведением они прогневали Тёмных Духов и в итоге понесли наказание. С тех пор здесь никто не живёт.

Эмилия внимательно оглядела небольшую уютную хижину. В одно окно ярко било оранжевое солнце, другое – выходило на лес, в глубине которого поблескивала гладь озера. В углу стояла большая кровать, стол был завален книгами и бумагами. Хижина производила очень странное впечатление, словно её обитатель приходил сюда читать книги, а не жил постоянно.

– Здесь слишком чисто, – Такуми подтвердил невысказанные мысли Эмилии. – Больше лаборатория, чем дом.

– И всё же, что мы здесь ищем? – девушка оперлась на стол. – Айнс сказал всё, что прояснит личность Олицетворения. Но вряд ли Бернт где-то это написал.

– Айнс часто судит людей по себе, – парень отвернулся к стеллажу с книгами и замолчал.

Девушка обратила внимание на груду хлама на столе.

– Похоже на дневник.

Парень выудил книгу за корешок и открыл на случайной странице.

– Это имена, – Такуми внимательно вгляделся в список. – Причём в основном женские. Некоторые зачёркнуты, некоторые нет.

Эмилия встала рядом с парнем. Вся страница была исписана аккуратным почерком и сплошь состояла из цифр и имён. Ничего не было ясно, и от этого девушке становилось не по себе.

– Такуми, пойдём отсюда, а? – Эмилия посмотрела в окно. – Может что-то на берегу осталось?..

– Это плохо, – сказал вдруг парень. – Это очень плохо.

Девушка обернулась, на лице Такуми вопреки его словам сияла широкая улыбка.

– Что плохо?

– Цифры напротив имён, – парень поводил пальцем по странице. Девушка заметила несколько старых шрамов в прорехе рубахи Такуми и отчего-то смутилась. – Это ведь номера. Просто нумерация тройная, поэтому не сразу понятно.

– Он считал девушек? – не поняла Эмилия. – Но что это меняет?

– Порядковые номера экспериментов, –Такуми улыбался так хищно, что от него веяло холодом. – То Олицетворение было не единственным, его невозможно сделать таким сильным без предварительной подготовки.

– Подожди, тройная нумерация?

Такуми качнул головой.

– Я точно не уверен, но смотри, – он ткнул пальцем в дневник. – Первая цифра может означать тип эксперимента, поэтому она не меняется. Следующие четыре – это месяц и день. А последние…

Парень замолчал, пытаясь найти объяснение.

– На этой странице семь имён, – Эмилия взглянула в сторону озера, на этот раз с опаской. Ей показалось, что она заметила движение в лесной чаще.

– Не все из них могут быть опасны, но… – Такуми перестал улыбаться.

– У той, что напала на нас, отсутствовал разум, только стремление воссоединиться с людьми. И когда ей в этом отказали, – Эмилия сглотнула ком в горле, – она начала убивать. Словно у неё были не все функции, а какая-то их часть, как у незавершённого Олицетворения.

– Точно! – Такуми хлопнул себя по лбу. – Последние цифры – это степень законченности Олицетворения. Так, последнее имя… Лайра ван Эйк.

Напротив её имени Эмилия увидела единицу с двумя нулями.

– Успел-таки перед смертью, – прошептал Такуми. – Но где же он её держит?

Такуми прикрыл глаза, вытянул руку вперёд и тут же её отдёрнул, словно коснулся огня.

– Прямо под нами очень сильный источник Магии. Законченное Олицетворение Бернта.

Стало очень тихо. Эмилия поняла, что даже птицы в лесу перестали петь.

«Бернт, почему ты ушёл?.. Ты бросил меня здесь… Опять…»

Голос Магии шёл из-под земли. Такуми и Эмилия переглянулись.

«Сначала ты запер меня у себя дома… Потом ты запер меня здесь… Зачем?..»

Эмилия медленно двинулась в сторону двери, но Такуми помотал головой и ткнул пальцем в пол, прошептав одними губами:

– Слушай.

«Что я сделала тебе?.. Мы ведь были счастливы вместе… Но потом ты запер меня и ушёл…»

Девушка удивлённо склонила голову набок.

«А потом… потом я умерла от голода… Затем снова проснулась здесь… Ты сказал, что теперь всё будет хорошо… Но вот ты снова ушёл…»

Эмилия впервые слышала, как Магия говорит чётко и осмысленно. Это завораживало и пугало одновременно.

«Теперь меня не остановят двери… Я найду тебя Бернт, и заставлю тебя страдать, как это было со мной!»

Кровать подпрыгнула и врезалась в потолок, оставшись торчать там. В образовавшемся проёме показалась тонкая женская рука, зацепившаяся за край провала. Спустя пару мгновений, на полу стояла красивая девушка в оборванном платье. Её одежда сияла ярко-зелёным светом, в остальном она ничем не отличалась от человека.

«Где Бернт?»

Девушка говорила мысленно, не раскрывая рта.

– «Бернт мёртв», – ответил Такуми.

«Вот как… И что же мне тогда делать?»

Девушка в сияющем платье нахмурилась.

– «Просто жить», – голос парня был спокоен, Эмилия поражалась его выдержке. Оформленные Олицетворения очень опасны, их сила и скорость превышает человеческую в несколько раз. Если даже по незавершённому Олицетворению Такуми не смог попасть своим Реверсом, то сейчас дела обстояли ещё хуже.

«Как это?»

Олицетворение удивлённо смотрело то на Эмили, то на Такуми. Парень слегка растерялся, девушка видела тонкую капельку пота, стекающую по его щеке.

– «Следить за животными в этом лесу, не допускать насилия и не вредить людям», – мысленно сказала Эмилия. – «Именно для этого Бернт воскресил тебя, Лайра».

Олицетворение задержало на девушке свой взгляд. Эмилия почувствовала, как страх ледяной рукой ползёт по её позвоночнику. Если она ошиблась, и это не подействует на Олицетворение, то им с Такуми вряд ли будет суждено выйти из этого дома.

Олицетворение молча смотрело на девушку. Постепенно на красивом лице проявилось подобие улыбки.

«Да, он любил животных. Это так на него похоже. Хорошо. Я сделаю так, как хотел мой муж!»

Эмилия и Такуми удалялись от хижины, а вслед им махала, улыбаясь, девушка в сияющих одеждах.

– Ты только что назначила Олицетворение лесником, – негромко сказал парень.

– Похоже на то… – ошарашенно отозвалась девушка. – Это плохо?

– Кто бы знал, – Такуми покачал головой. – Без твоих слов мне пришлось бы бить в неё Реверсом. И тогда она бы снова умерла.

Эмилия ничего не ответила. Но Такуми показался ей отчего-то очень взрослым и сильным человеком. Тем, кто ценит любую жизнь, даже магическую. Человеком, достойным аристократического звания.

Эмилия Воэнхарт неожиданно захотела узнать Такуми поближе. И эта мысль вызывала в ней странное тепло.

*****

Когда Такуми и Эмилия добрались до Рубежа, солнце уже скрылось на западе, уступая место сумеркам. Парень проводил девушку до дома и медленно двинулся к Айнсу докладывать о случившемся в хижине Бернта. Небо тускло светило россыпью звёзд, а тонкий серп Второй Луны казался прорезью в чёрном полотне. Такуми почему-то вспомнил древнюю легенду о Вороне, проглотившем Первую Луну, чтобы согреться, и великом герое Най-Саре, который изгнал злодея во Тьму и создал из своего сердца новую Луну. Раз в месяц герой забирал сердце обратно, а потом снова возвращал на небо.

Эта история всегда казалась Такуми неправильной. Ворон не был плохим, он просто хотел немного тепла. Да и зачем людям луна, если ночью они всё равно спят? Но Най-Cар жестоко наказал Ворона, навеки отправив туда, где вечный холод. Неужели тот это действительно заслужил?

Такуми кивнул часовым у крыльца Командующего, и постучал в дверь. В этот раз останавливать его никто не стал.

– Войдите, – голос Айнса звучал устало, поэтому Такуми решительно вошёл внутрь.

Комнату озарял тусклый свет нескольких масляных ламп, развешенных под потолком. В полумраке Такуми разглядел пустой стол, за которым возвышалась резная спинка стула. Страж стоял у окна и курил, меланхолично раскачиваясь вперёд-назад. Увидев Такуми, Айнс улыбнулся:

– Долго вы добирались. Я уж думал, не дождусь сегодня твоего отчёта.

– Ты сам отказался от Мысленного Слова, – Такуми подошёл поближе. – Так бы уже всё знал.

– Мы поговорили пару минут, а голова от этого до сих пор болит. – Айнс скривился. – Мне хватило того, что вы живы. А теперь рассказывай, только покороче.

– Нашли дневник лесничего с записями магических экспериментов. Бернт сделал почти идеальное Олицетворение своей жены, Лайры. Потом зачем-то запер в подвале. Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, но оно очень хотело отомстить.

Айнс покивал.

– А что теперь с этим существом? Ты его…

– Нет, – резко ответил Такуми. Страж нахмурился. – Эмилия убедила Лайру стать лесником вместо Бернта. Она почти не отличается от человека. Разве что ведёт себя как ребёнок.

– Ребёнок, который может уничтожить весь наш Рубеж, если сильно захочет, – Командующий вздохнул. – Эмилия, значит?

Айнс затушил сигарету и подошёл к столу. Такуми заметил, как много бумаг там скопилось, и решил, что прошлый Командующий не утруждал себя изучением различных прошений и писем, а просто топил ими камин.

– Как она тебе?

Страж скрестил руки на груди и выжидательно посмотрел на Такуми.

– Не понял твоего вопроса.

– Всё ты понял, – Айнс начал загибать пальцы. – Девушка, дворянка. Явно попала сюда из-за интриг. Ничем особенным не выделяется. И тут раз – Слышит Магию, спасает жизнь самому Такуми, нанимает Олицетворения на постоянную работу…

Командующий нахмурился и забарабанил по столу.

– Её прогресс, – осторожно начал Такуми, – тоже вызывает у меня опасения. Эмилия здесь несколько дней, но уже может формулировать мысли при общении с Магией. Если не обучить её контролировать свои способности, то мы все будем в опасности.

– Так возьми и обучи, – хмуро ответил Айнс.

Страж неожиданно усмехнулся.

– Знаешь, когда я встретил тебя впервые, ты не произвёл на меня впечатления заботливого человека. Наверное, всё дело в твоём каменном лице.

– Нормальное у меня лицо, – Такуми смущённо потёр щёку. Командующий покачал головой.

– Просто тогда в Каэрфорте ты не был дома. Очередное выездное задание. Усмирить Магию в диване, смешно вспомнить.

– Да уж, – Такуми улыбнулся старым воспоминаниям. – Тогда никто не погиб, только Вигден потом с синяком ходил. Всегда бы так.

– Было бы неплохо. Ладно, иди поспи, а то на тебе лица нет, – Айнс подошёл к двери, но вдруг спохватился. – Ах, да. Последний вопрос по поводу того Олицетворения. Это существо могло убить Бернта? Причём выстрелом из револьвера.

Такуми покачал головой.

– Нет, Лайра даже не знала, что лесничий мёртв. Странный вопрос.

Страж покусал губу, словно решая, говорить или нет.

– Эмилия заметила в отчёте Кирию смертельное ранение в сердце. Калибр не местный, стандартная револьверная пуля. Кто мог стрелять в лесничего, решительно непонятно. Олицетворение имело мотив, раз оно сидело запертым в подвале, но…

– Он умер до того, как стал монстром или после? – быстро спросил Такуми. Его охватила лёгкая тревога.

Айнс хмыкнул.

– Эмилия спросила о том же. Пока вас не было, я сходил к Кирию за ответом. Из-за сильной кристаллизации костей от Магии, определить это невозможно.

Такуми задумался, но Айнс не стал его ждать.

– Всё, иди уже спать. И побыстрее! Это приказ!

Выпихнув Такуми наружу, Страж отпустил часовых и запер дверь изнутри. Слушая удаляющиеся шаги, он отметил про себя, что раньше всегда любил тишину. Но, оказавшись вдали от города и семьи, Командующий понял – он не может жить без постоянного шума.

Айнс Хаммерс сильно скучал по жене и сыну. И теперь он осознал, что увидит их ещё очень нескоро.

Интерлюдия. Айнс. Суета вокруг

…5 лет назад…

Айнс Хаммерс громко хмыкнул и свернул газету. Первую полосу посвятили какому-то чудаку с Юга, создавшему невероятное устройство, перевернувшее всё представление людей о комфорте. С фотографии улыбался довольный мужчина, восседающий на роскошном диване. Заметка была длинной и, очевидно, проплаченной.

– Только настроение портят, – проворчал Айнс, кидая газету на стол. – Очередной бред.

Тереза вздохнула и поставила перед мужем поднос с завтраком. Айнс улыбнулся и вооружился вилкой.

– Я почитаю? – неожиданно спросила Тереза.

Айнс рассеяно кивнул, уплетая завтрак. Жена развернула газету и углубилась в чтение. В комнате стало тихо. За окном негромко кричали дети, яркое солнце освещало гостиную, играя пылинками. Айнс, наконец, осознал – у него отпуск. Целых тридцать дней отдыха от служения Мейтерфурту, впервые за два года. Как же он устал от всей этой суеты…

– А зря ты не дочитал, интересно пишут, – Тереза оторвалась от чтения. – Сделали умный диван.

– Да? – скептически отозвался Айнс. – И что он может? Убирать комнату? Готовить еду? Это такая хитрая замена горничной?

Тереза нахмурилась.

– Нет. Он измеряет температуру комнаты, охлаждает подушки, может передвигаться по дому и даже подавать газету.

– Замечательно, – Айнс усмехнулся и отпил кофе. – Скоро мы будем лежать на диванах и заплывать жиром.

– Правда, ты точно его не захочешь покупать, – Тереза отложила газету и задумчиво посмотрела в окно. – Да и я тоже.

– Работает на Магии? – Айнс снова отпил кофе и поставил чашку на блюдце. – Тогда его и Высший Совет не одобрит в массовое производство. Не только мы с тобой опасаемся Магии.

– Как думаешь, когда-нибудь мы сможем принять её? – тихо спросила Тереза, продолжая смотреть в окно.

– Не знаю, – также тихо ответил Айнс. – Наверное, если…

Договорить он не успел. Висок прострелило болью, а в голове зазвучал голос:

– «Айнс Хаммерс. Вы назначены следователем по делу №358-а. Явитесь в отдел сегодня в полдень для проведения инструктажа»

– «У меня отпуск», – Айнс старался сохранить самообладание и не выругаться. – «Почему я?»

– «Простите, сэр Айнс», – голос звучал виновато. – «Приказ начальства»

– «Ясно. Скоро буду».

Висок отпустило. Сколько раз Айнс говорил, что не любит Мысленное Слово? Что даже камень в окно раздражает его меньше? Но секретари упорно продолжали говорить с ним при помощи Магии.

– С работы? – участливо спросила Тереза. Айнс кивнул, и она покачала головой. – Ну да, кому ещё придёт в голову дёргать тебя в отпуске. Приготовить парадный костюм?

– Перебьются, – Айнс криво усмехнулся. – Давай обычный. И не гладь его. Пусть им будет стыдно.

*****

Хмурый Айнс трясся в повозке, переваривая услышанное в отделе.

Свободных Стражей у них нет, дело, в общем-то, пустяковое, но съездить на Юг придётся. Больше некому. На вопрос Айнса, а в чём же дело, шеф вручил ему билеты на дилижанс, ловко уходя от ответа. С большим трудом Страж смог вытрясти хоть какую-то информацию…

– Прислали заявку из Каэрфорта. Говорят, люди у них там умирают, не понять из-за чего. По описаниям больше похоже на сельскую байку. Но возможно, в деле замешаны нелегальные Заклинатели.

Айнс уточнил, почему же шеф хотел это скрыть.

– Так ты ведь не любишь Магию! И начал бы сразу… Пойми, у нас сейчас все в разъездах, далеко, а ты рядом. Отказ не приму, но премию обязательно выпишу. Выезжай как можно скорее! А, и не переживай, там будет помощь от ближайшего Рубежа!..

Айнс вздохнул. Общения с Осуждёнными ему как раз и не хотелось. Хотя, что в отличие от Северных Рубежей народец Юга не отличался особой своевольностью, туда ссылали не самых отпетых негодяев. Страж посмотрел на своё отражение в окне. Мимо проносились деревья, стегая ветками по бортам повозки. Похоже, дорогу здесь проложили совсем недавно. Пассажиров в такую глушь не нашлось, а возница оказался на редкость молчаливым.

Впрочем, так гораздо меньше суеты.

Спустя несколько часов взаимного молчания повозка резко остановилась.

– Дальше не едем, – хрипло сказал возница. – Извольте-с выходить.

Айнс повиновался и, прихватив свои скромные пожитки, открыл дверцу. В нос Стражу ударили запахи леса: сочная трава, высокие хвойные деревья. От просеки с видом на горы у Айнса перехватило дыхание.

– Да-с, – гордо протянул возница. – Места вокруг красивые. Не то, что этот поганый городишко.

Он смачно сплюнул на землю.

– Дальше вы уж пешком-с. А то боязно мне ехать.

– Почему? – искренне удивился Айнс.

– Слухи нехорошие про этот городок ходят. Вы же поэтому сюда приехали?

Страж кивнул. Возница помолчал, потом взялся на поводья.

– Ну, удачи вам-с…

Айнс шёл по просеке, поражаясь красоте природы. Заливисто пели птицы где-то в кронах деревьев. Солнце припекало спину, Страж расстегнул китель.

– Вот куда нужно с Терезой поехать, – пробормотал он, завороженно глядя по сторонам. – Чтобы тоже быть в разъездах и далеко.

За очередным поворотом Айнс увидел высокий шпиль городской ратуши, а за ним – горные хребты. Они смыкались в отдалении, закрывая долину в кольцо. Страж почему-то вспомнил из лекций по географии, что за ними начинается море.

Справа от дороги Айнс заметил табличку: «Добро пожаловать в Каэрфорт!», но сам город и не думал начинаться. Только спустя пару крутых поворотов Страж очутился перед высокой каменной стеной. Массивные дубовые ворота охраняли трое стражников. Они с интересом разглядывали незнакомца.

– Айнс Хаммерс, Королевский Страж, – он на всякий случай указал на погоны. – Из вашего города поступила заявка…

– Да, конечно! Проходите! – один из стражников спешно открыл ворота, пропуская Айнса внутрь.

Каэрфорт основали несколько лет назад, но город успел сильно разрастись. Дома стояли по обе стороны дороги, выстраиваясь в одну большую улицу. Айнс разглядел впереди центральную площадь. Фонтан посередине бил в небо мощной струёй, создавая вокруг себя радужные отблески. Людей было немного, но они явно кого-то ждали. Страж усмехнулся. Редко к ним приезжают гости.

Подойдя ближе к фонтану, Айнс заметил, что улиц в городе четыре, и они радиально расходятся от центра. У самой кромки воды стоял полный человек в строгом чёрном костюме, через который наискосок шла синяя лента. Айнс подумал, что это должно быть мэр. Рядом с представителем власти стояли стражники в полном обмундировании. За фонтаном собрался простой народ. Их, конечно, никто к приезду Стража не наряжал.

– Добро пожаловать в Каэрфорт! – бодро начал мэр. – Уинфорд Барст, официальный представитель города. Чувствуйте себя как дома!

– Тогда, мне, пожалуйста, вина и свежую газету. А ещё тройку наложниц, если не затруднит, – Айнс понаблюдал за реакцией мэра и добавил. – Шутка. Королевский Страж, Айнс Хаммерс к вашим услугам. Рассказывайте, что у вас стряслось?

*****

В кабинете мэра было многолюдно, помощь с Рубежа уже прибыла. Айнс скользнул взглядом по троим Осуждённым. Один, невысокий, с длинными чёрными волосами и тонкими чертами лица, меланхолично читал какую-то книгу и даже не отреагировал на приход Айнса и мэра. Второй, высокий, светловолосый, снял бандану и поклонился в пояс. Страж по инерции кивнул в ответ.

Третий же Осуждённый сидел на диване и смотрел прямо на Айнса ледяным оценивающим взглядом, и это заставило Стража ощутить холодок на спине. Так смотрят те, кому ничего терять. Неужели из Непрощаемых? Но разве они есть на Юге?

Парень вдруг моргнул и приветливо улыбнулся.

– Добрый день. Вы будете курировать нашу Охоту? – спросил он, поднимаясь.

Айнс припомнил, что Осуждённые, занимающиеся отловом Магии, получают право на досрочное освобождение. Кажется, такие вылазки называются у них охотой.

– Мы ещё не знаем, замешана ли здесь Магия, – Айнс прищурился. – Но в любом случае операция будет проводиться под моим контролем.

– Конечно, конечно! – парень примирительно поднял руки. – Вам будет удобнее обращаться к нам по именам или по номеру дела, из-за которого мы оказались на Рубеже.

Айнс растерялся от такого вопроса, но смог быстро собраться.

– По именам, конечно…

– Меня зовут Вигдэн Флинт, – черноволосый оторвался от книги и кивнул. – Надеюсь, мы не вызовем проблем.

– Борт Филио, – Осуждённый со светлыми волосами повязал бандану на лоб. – Эта… К вашим услугам!

– Такуми, – коротко представился третий.

Айнс почувствовал себя неловко. Ему никогда не нравились руководящие должности, а ситуация вынуждала его принять командование на себя. Как у Королевского Стража полномочий в экстренной ситуации у него было больше, чем у мэра города.

– Айнс Хаммерс. А теперь давайте к делу.

Он повернулся к Уинфорду, который отмалчивался до этого времени. Мэр поправил повязку и присел за свой стол. Вигдэн захлопнул книжку и достал маленький блокнот. Борт сел прямо на пол, сложив ноги под себя. Такуми прислонился к шкафу с книгами и скрестил руки на груди. Айнс помедлил и сел на диван. Повисла неловкая тишина.

– Понимаете, – наконец начал мэр, – мы не хотим сеять панику. Но ситуация вышла из-под контроля…

– Да говорите уже, не томите! – воскликнул Айнс.

Уинфорд вздрогнул и вдруг подобрался.

– Пару месяцев назад у нас стали ломаться фонари освещения. Мы думали, мальчишки играются. Меняли лампы, да и всё.

– Лампы работают на Магии? – уточнил Вигдэн, отрываясь от блокнота. Мэр кивнул. – И вас это не смутило?

– Почему это должно нас смущать? – удивился мэр. – Дети всегда что-то ломают…

– Я не об этом, – Вигдэн мотнул головой. – Я о Магии.

– За Магией – будущее нашего мира.. – начал Уинфорд.

– Кроме тех случаев, когда она выходит из-под контроля, – прервал его Такуми. – И тогда вам приходиться звать нас.

– Давайте, всё же, к делу, – недовольно сказал Страж. – Вряд ли нас здесь собрали из-за какого-то хулиганства.

Уинфорд кивнул и продолжил.

– В общем, пару дней назад у нас молочница померла. Старая была, конечно, но бодрая. А тут приходят к ней, а она лежит и не двигается. Будто у неё всю силу забрали.

Страж глубоко вздохнул и бросил взгляд на окно.

– Люди умирают от старости, так бывает. Зачем здесь мы?

Последние слова Айнс выделил голосом как можно сильнее.

– Это диван.

Страж недоумённо посмотрел на неожиданно зажмурившегося мэра. Вигдэн прекратил писать в блокнот.

– Простите, что? – уточнил Такуми.

– Это всё диван! – воскликнул Уинфорд и закрыл себе рот руками.

– Какой диван-то? – непонимающе переспросил Борт.

Мэр сделал несколько вдохов и выдохов, успокаиваясь.

– У нас в городе живёт Эрнест ван Фимбли, великий конструктор. Он уже полгода делает свой супер удобный диван. Про него даже в газете писали.

Айнс вспомнил утренний выпуск. На первой полосе мелькало имя из трёх слов. Долго же за эту статью несли деньги в редакцию. Небось, всем Каэрфотом собирали.

– Слышал про него, – кивнул Страж. – Но всё же, почему вы думаете на диван?

Уинфорд нервно улыбнулся.

– Я его видел. Ночью с… эмм… заседания возвращался и видел. Прямо посредине дороги стоял диван. Потом он поднялся на тонких лапках и ушёл куда-то за дом.

Айнсу очень хотелось ударить себя по лицу рукой. Или ударить мэра. Из-за чьего-то пьяного бреда ему теперь нужно торчать здесь вместе с Осуждёнными и искать диван-убийцу. Королевскому Стражу. Диван-убийцу.

– Допустим, – Айнс переборол себя, – это действительно так. Почему же вы тогда не пошли к этому…

– Ван Фимбли? Но он же его создал! А вдруг он натравил его на жителей города? Он же сертифицированный Заклинатель!

– А говорите, что Магии не боитесь, – усмехнулся Вигдэн.

Айнс вдруг почувствовал холодок внутри. Несмотря на всю бредовость ситуации, в словах мэра был какой-то смысл. Заклинатель вполне мог соорудить оружие даже из простого дивана. Лампы это существо могло поедать в поисках энергии, оно ведь не живое и не ест обычную еду. Погибшая молочница… Совпадение? Или теперь диван научился тянуть энергию и из людей?

По всем параметрам это подходило под нецелевое использование Магии. Минимум семь лет, если без отягчающих. Оставался минимальный шанс, что Уинфорд просто пьяница с богатой фантазией, а молочница умерла от старости. Но интуиция подсказывала Айнсу – что-то тут не так.

А интуиция Стража никогда не подводила.

– Тогда идём к этому ван Фимбли, – Айнс поднялся с кресла. – Нужно его допросить.

– Нет, – неожиданно сказал Такуми. – Сперва осмотрим тело погибшей молочницы на предмет контакта с Магией. Если, конечно, это возможно.

– Мы не похоронили её, – Уинфорд закивал. – Она всё ещё в морге.

– Кто будет проводить анализ? – Айнс встретился глазами с Такуми. – Я не проходил такой курс в Академии. А вызвать врачей-заклинателей из Мейтерфурта без бумажной волокиты нельзя. Они будут здесь в лучшем случае через три дня.

– Я в состоянии провести обследование самостоятельно, – Такуми подошёл к Стражу. – Если этот диван действительно настолько опасен, что вытягивает жизнь из людей, то остановить его будет гораздо сложнее.

Айнс хотел напомнить этому выскочке, кто здесь главный, и уже приготовился приструнить непослушного Осуждённого силой, как вдруг начал говорить Вигдэн:

– Мистер Хаммерс, на вашем месте я бы доверился интуиции Такуми. Осмотр тела не займёт много времени, но даст нам полезную информацию. К тому же, – он вдруг улыбнулся, – вряд ли в мире есть более сведущий в Магии человек.

Айнс нахмурился.

– Не из-за этого ли тебя сослали на Рубеж?

Такуми кивнул и коротко добавил:

– Да. Я – Говорящий с Магией.

*****

Морг оказался очень маленьким, всего на шесть тел. Айнс вспомнил свой поход в такое место во время практики и подумал, что размер зависит от количества жителей. Но сейчас его больше занимал Такуми, чем сравнение разных моргов. Заключённый внимательно осмотрел помещение, потом вышел на середину комнаты и постоял пару секунд, закрыв глаза.

– Магический фон в норме, с небольшими отклонениями, – сказал он, поворачиваясь к Стражу. Айнс заметил угасающее бирюзовое сияние в его глазах. – Но нужно всё-таки осмотреть тело.

– Она там, – сказал Уинфорд, указывая рукой на холодильную установку.

Такуми подошёл к морозилке и протянул к ней руку. Айнс напряжённо смотрел на спину Заключённого. В Академии проходили курс законов Мейтерфурта и, действительно, Говорящих с Магией ссылали на Рубежи пожизненно. Но Страж ни разу не встречал таких людей и всегда считал эту статью не более чем удобным способом расправиться с конкурентом. Интриги были неотъемлемой частью Мейтерфурта. Теперь же перед ним стоял тот, кто действительно оказался на Рубеже по такой статье. И, кажется, он действительно обладал какими-то способностями.

Спустя пару секунд молчания Такуми обернулся и покачал головой.

– Никаких следов магического воздействия. Но смерть могла наступить от испуга, так что технически диван мог привести к смерти этой женщины.

– И тебе не нужно даже смотреть на само тело? – недоверчиво спросил Айнс, скрестив руки на груди. – Не очень профессионально.

Такуми развёл руками.

– Я всего лишь Заключённый Северо-Западного Рубежа, который говорит с Магией. Можете подождать приезда специалиста из Центра, но он лишь подтвердит мою версию.

– Почему тогда именно вы приехали сюда? – Страж нахмурился. – Никого из Южных Рубежей не было на месте?

– Южные Рубежи не занимаются Охотой, – отозвался Вигдэн. Они вместе с Бортом остались у дверей. – Неужели про это не говорят столичным Стражам?

Айнс хмыкнул, но ничего не ответил. Уинфорд поспешил сменить тему разговора:

– Вы же хотели отправиться к ван Фимбли? Он живёт недалеко, в паре улиц отсюда.

– Да, теперь в этом есть смысл, – Такуми вдруг замолчал и посмотрел в сторону морозилки. – Скажите, а сколько всего магических источников в Каэрфорте?

Мэр захлопал глазами.

– Даже не представляю… Где-то сотни две фонарей на улице, в половине домов есть освещение. Почему вы спрашиваете?

– Есть ли какое-то централизованное место, где хранится Магия?

– Конечно, склад около Западных Ворот. Но я не понимаю…

– Если Страж позволит, то я бы хотел сходить туда со своими коллегами, – Такуми указал на Вигдэна и Борта. – Возможно, диван скрывается там.

– Мне не хотелось бы отправлять Заключённых без присмотра куда-то в город, – резко ответил Айнс. – Тем более, если диван действительно опасен и скрывается там, то…

– То наши жизни будут в опасности? – Такуми улыбнулся. – Бросьте, кому станет жалко трёх преступников, погибших в схватке с монстром?

– Дело не в этом. Вы всё ещё граждане Мейтерфурта. Я должен вас защищать.

Такуми переменился в лице, словно услышал что-то незнакомое. Вигдэн и Борт удивлённо переглянулись. Айнс подумал, что с Заключёнными мало кто говорил в таком ключе. Похоже, Охотников на Магию часто использовали как расходный материал.

– Я обещаю, что с нами ничего не случится, – Такуми положил ладонь на грудь. – Клянусь своим домом и домом своих предков, светом в сердце и тьмой в небесах.

У Айнса похолодело внутри. Как дворянина, его учили этикету. Как Страж, он неплохо разбирался в истории Мейтерфурта. Такие клятвы давали только дворяне по крови, причём только входившие в Высший Совет. Роды-основатели города, их всего с дюжину.

Как потомок таких людей мог оказаться на Рубеже? Ещё и по такому обвинению? Неужели, опять интриги?

Айнс сделал себе мысленную пометку разобраться в этом позже и сдержанно кивнул. Такуми вновь улыбнулся и направился к выходу. Страж проводил их взглядом и сказал, обращаясь к мэру:

– Идём. Пора разобраться с этим Эрнестом ван Фимбли.

*****

Спустя десять минут Айнс и Уинфорд уже стояли около дома изобретателя. Дверь открыл неприметный старичок в круглых очках. Страж подумал, что так, видимо, и выглядят настоящие маньяки, создающие диваны-убийцы.

– Эрнест ван Фимбли? – поинтересовался Айнс.

Старичок улыбнулся.

– Нет-нет, что вы. Я его слуга, Хирг. Мастер спит, но могу его разбудить, если дело серьёзное.

– Спит? – удивился мэр. – Но уже вечереет!

– Он сильно устаёт, – пожал плечами слуга.

– Будьте добры, разбудите его. Скажите, приехал Королевский Страж.

Айнс не любил пользоваться служебным положением. Ему больше нравилось входить в доверие к людям, минуя свой высокий статус. Но иногда давить авторитетом всё же приходилось.

– О, Страж! – Хирг всплеснул руками. – Конечно, конечно! Скорее, проходите!

Внутри оказалось уютно. Свет пробивался через мозаику на окне, рисуя на полу в прихожей замысловатый узор. Слуга повесил их вещи и пригласил пройти. Пока поднимались по винтовой лестнице в спальную комнату, Айнс шепнул мэру:

– Он этот дом сам построил? Картины на стенах, дорогое дерево. Как во дворце оказались.

– Нет, типовой проект, – Уинфорд гордо улыбнулся. – Мы экономим место и растём вверх.

– С таких лестниц очень неприятно падать, – проворчал Айнс, недовольно глядя вниз.

Спальня оказалась очень тёмной и пыльной. В углу несколько больших шкафов со стеклянными дверцами, напротив – большая кровать с балдахином, посередине массивное кресло – вот и всё убранство Эрнеста ван Фимбли. Толстые шторы не пропускали свет, только тонкая полоска закатного солнца пролегла через всё помещение. В нос Айнсу ударил резкий запах спиртного.

– Мастер, просыпайтесь! – Хирг подошёл к кровати. – К нам пришёл Королевский Страж!

На кровати завозились, но ответа не последовало. Айнс нетерпеливо подошёл к окну и раскрыл шторы. Эрнест застонал, пытаясь зарыться в одеяло.

– Мастер!..

Страж прервал слугу и в один миг оказался у кровати.

– Я здесь по делу о вашем диване. По слухам, он гуляет по ночам и мешает людям спокойно жить, – начал Айнс, сдёргивая одеяло на пол. – До выяснения обстоятельств, имею полное право задержать вас. А если вы будете сопротивляться, могу применить силу.

Эрнест поднялся. Страж подумал, что он ещё очень молодой, лет тридцать от силы. Худой, круги под глазами, перегаром от него несло так, что Айнс чуть не зажмурился. Не гений, а избалованный дворянин. Изобретатель с трудом сфокусировал взгляд и откашлялся.

– Я лицензионный заклинатель. Могу заниматься использовать Магию в некоммерческих целях.

Ван Фимбли держался очень бодро, хотя и покачивался из стороны в сторону.

– Помнится, вы за этот диван просили немалые деньги.

Изобретатель усмехнулся.

– Это только для массового пользования. Мне с этих продаж ничего не светит. Вот, видите?

Он указал на пол. Айнс заметил разбросанные по всему полу листы с королевской печатью.

– Так что теперь это всё морока Центра, – ван Фимбли икнул и сел на кровать. – Все претензии к ним.

– И всё же, – с нажимом продолжил Айнс. – Создание дивана-убийцы попадает под статью…

– Он не убийца! – взревел вдруг Эрнест. Страж отшатнулся от изобретателя. – Он хочет жить!

– Простите, – в разговор вмешался Уинфорд, – диван хочет?

Эрнест горько усмехнулся.

– Да, изначально он был мультифункциональным диваном. Считывал температуру воздуха, менял влажность в комнате, сам передвигался на лучшее место…

– Работал за счёт Магии, – в тон ему продолжил Айнс. Ван Фимбли кивнул. – И что потом?

– Мне хотелось, чтобы он мог делать всё, – просто ответил изобретатель. – Но, кажется, я перестарался с этим. Диван обрёл разум и осознал свои потребности. Только базовые, в первую очередь в еде.

– Поэтому он и ел фонари, – закивал мэр. – Но потом ему стало мало, и он научился выпивать энергию из людей!

Айнс укоризненно посмотрел на Уинфорда.

– Это невозможно, – Эрнест скривился. – Нет у него таких функций. Молочница просто увидела его и испугалась. Старушке много и не надо было. А он теперь как маленький дикий зверь, который не может найти место в мире…

Ван Фимбли вдруг жалобно взглянул на Айнса.

– Вы его убьёте, да?

Страж прищурился.

– Только если он представляет реальную угрозу для жителей. В любом случае, диван сначала нужно найти. Можете подсказать какую-нибудь особенность его поведения? Что вы там в него напихали, чтобы он выполнял свои функции?

– Перемещаться должен исключительно ночью, – Эрнест посмотрел в окно. – Так меньше неудобств для пользователей.

– Ночью, значит, – Айнс задумался. – Хорошо. Что-нибудь ещё?

– У него нет при себе оружия, но скорее всего он будет защищаться. Если вы соберётесь его ловить, будьте готовы к отпору, Королевский Страж.

– О нет, что вы, – Страж поднял руки и улыбнулся. – К нему уже отправилась группа с Рубежа. Скорее всего, он уже пойман…

Окно спальни с треском разлетелось, и в комнату влетело тело человека. Оно ударилось о стену и медленно сползло на пол, оставляя за собой кровавый след. Айнс с ужасом узнал в теле Вигдэна и бросился к Заключённому.

– Ты как? – закричал Страж. – Эй! Слышишь меня?

Вигдэн с трудом открыл один глаз. Через всё лицо шёл широкий разрез и Айнс не мог сказать, уцелел ли второй.

– Чёртов диван… – с трудом проговорил он. – А где это я?..

– В доме изобретателя, – Айнс помог ему поднять на ноги. – Тебя что, сюда диван кинул?

Со стороны окна послышались скребущие звуки. Страж обернулся и потерял дар речи. В окно с помощью тонких металлических паучьих лапок вползал диван. Высокий, с резными ручками и несколькими линями проводов вдоль подушек, он медленно перевалился через раму и замер.

– Великий Най-Сар!.. – пробормотал Уинфорд. – Почему он пришёл сюда?

Воздух перед Стражем зарябил, и прямо из марева на пол шагнул Такуми. Его белая рубашка превратилась в лоскуты, в окровавленной руке парень держал подушку, украшенную красивым узором. Айнс никогда вживую не видел Прямой Переход, для этого нужно было обладать прирождённым талантом к Магии.

– Ты кое-то потерял, – Такуми бросил подушку на пол. – Не хочешь забрать?

Диван поскрёб лапками в сторону Такуми, но с места не сдвинулся.

– Борт? – спокойно спросил Вигдэн, прикрывая рану рукой.

– В порядке, – ответил Такуми. – Он, в отличие от тебя, в окна не летает.

Ван Фимбли поднялся с кровати и медленно пошёл к дивану.

– Я знаю, что тебе страшно! – громко сказал он. – Но никто не хотел тебя пугать! Пожалуйста, успокойся!

Диван развернулся к своему создателю. Эрнест улыбнулся и раскрыл объятия.

– Ну же! Давай просто!..

– Не думаю, что сейчас он станет сговорчивее, чем той ночью, – прервал его Такуми. Изобретатель вздрогнул и повернул голову. – Да, он рассказал мне о дне, когда всё началось. В отличие от вас, я действительно его понимаю.

Эрнест отшатнулся от Заключённого.

– Невозможно! Только если ты не…

– Да, Говорю с Магией, – Такуми посмотрел на диван. – Я понимаю тебя, но это не значит, что согласен с твоим решением. Я могу остановить тебя. Подумай об этом.

Диван поскрёб лапами ещё, оставляя в паркете глубокие борозды.

– Выбор за тобой.

Диван дёрнулся в сторону окна и исчез быстрее, чем Айнс успел моргнуть. Только удаляющийся стук металлических лап по мостовой напоминал о том, что ничего ещё не закончилось. Эрнест обречённо упал на колени. Такуми выдохнул и обернулся к изобретателю.

– Это ваша вина, что он стал таким. Вы экспериментировали с ограничителями Магии в надежде добиться прироста энергии. Неужели вас не учили, при достижении определённого значения Магия становится нестабильной?

Ван Фимбли всхлипнул, но ничего не сказал.

– Теперь он действительно живой. Вы создали простое Олицетворение. Но договориться с ним у меня вряд ли получится, придётся успокоить.

– Но он же живой!..

– И это даёт ему право калечить моих друзей? – вскрикнул Такуми. Эрнест съежился. – Мы пришли на склад поговорить, а он напал на нас! Чудо, что никто из нас не погиб! Как думаешь, сколько из Заключённых могут пережить свою первую Охоту?..

Такуми вдруг замолчал и повернулся к Вигдэну.

– Давай, помогу.

Он положил ему руку на лоб. Края раны засияли синим, и она стала затягиваться. Через пару секунд от неё не осталось и следа. Вигдэн открыл оба глаза, потрогал лицо.

– Спасибо.

Айнс смотрел на Такуми, не отрывая взгляд. Целебное Заклятье такой силы должно было иметь последствия для Заклинателя. В этом состояла опасность использования Магии, кристаллизация внутренних органов приводила к постепенному магическому заражению, а то и к мгновенной смерти. Но Такуми только что вылечил человека и не получил никаких повреждений.

– Но как?.. – прошептал Айнс. Заключённый обернулся. – Неужели это сила Говорящих?

– Магии можно приказывать. Она это не любит и наказывает того, кто посмел ей управлять, – объяснил Такуми. – А можно с ней Договариваться. Это сложней, зато безопасней.

– Чудо, что к нам приехали такие люди, – воскликнул Уинфорд. – Но что же теперь делать с диваном?

– Я дал ему время до полуночи, – Такуми посмотрел в разбитое окно. – Встреча будет у фонтана, там всё и решится.

Он посмотрел на ван Фимбли, всё ещё сидящего на полу.

– Нам будет нужна твоя помощь, изобретатель.

– Поможешь разобраться со всем этим – смогу скостить срок, – добавил Айнс. – Вплоть до тюремного заключения.

Эрнест ван Фимбли поднял голову и часто закивал. Ему совсем не хотелось ехать на Рубеж.

*****

Айнс подул на руки. Облачко пара пролетело пару метров и слилось с ночным туманом. Холод забирался даже под тёплую куртку, выданную Уинфордом. Страж прищурился, вглядываясь в сырую мглу проулка. Айнсу досталась улица, ведущая к северным воротам, остальные равномерно распределились вокруг центральной площади.

– Проклятье, чем я занимаюсь?.. – пробормотал Страж. – Ловлю диван в каком-то провинциальном городишке. Диван!

Если бы кто-то несколько дней назад сказал ему, что Королевский Страж Айнс Хаммерс в свой отпуск отправится на поимку дивана-убийцы, то он рассмеялся бы в лицо тому человеку. Но вечером этого дня Айнс видел силу Магии в диване, и смеяться ему уже не хотелось.

– «Я пока один», – хотя голос Такуми и был несравнимо тише Мысленного Слова штатных секретарей, Айнс всё равно поморщился. – «У дивана есть ещё полчаса. Потом отправлюсь на его поиски»

– «Здесь тоже тихо», – ответил Страж. – «Мне не очень нравится, когда говорят в голову, поэтому не отвлекай меня по пустякам»

Такуми не ответил. Айнс подумал, что возможно был слишком резок с Осуждённым. С другой стороны, почему он должен сюсюкать с кем-то ниже него по званию? Даже если этот кто-то определённо попал на Рубеж не из-за злоупотребления своими способностями, а в результате дворянских интриг.

Додумать свою мысль дальше Айнс не успел. Туман напротив него зарябил, нагреваясь, и из марева к нему вышел Такуми.

– Тогда можно поговорить так, – он потёр руки. – Скучно там у фонтана.

– Не проворонишь диван? – Айнс нахмурился.

– Нет. Я могу почувствовать Олицетворение на расстоянии ста шагов.

– И откуда ты знаешь все эти термины, – Страж покачал головой. – В Академии у нас был курс по расширенной Магии, но я попробовал и ничего не понял.

– По части теории мне всё равно не тягаться со столичными жителями, – Такуми обезоруживающе улыбнулся. – Но на Рубеже приходиться быстро учиться. Охота за Охотой, волей-неволей названия запоминаются.

– На Севере так много магических монстров? – искренне удивился Айнс. – Я думал, там их совсем немного.

Такуми покачал головой. Страж хмыкнул и неожиданно для себя спросил:

– И с каждым договариваешься?

Такуми ответил не сразу.

– Это может прозвучать странно, но Магия – живая, – начал он, глядя в туманное небо. – Странная, непонятная людям, ведущая себя нелогично – но живая. Каждый монстр чего-то хочет, есть причина, побуждающая его действовать. Часто можно просто убедить его перестать. В противном случае, мне приходиться его убивать. А я это не люблю.

– Как можно убить Магию? – Айнс тоже поднял голову. – Любое Заклятие действует как катализатор для неё и просто подпитывает монстра. Если он когда-то был животным или человеком, можно попробовать попасть в жизненно важные органы. Но как убить диван, который до этого не жил?

Такуми с уважением посмотрел на Айнса.

– Вы точно не поняли курс по расширенной Магии? – он приподнял бровь. – Надеюсь, сегодня мне не придётся отвечать на ваш вопрос.

Страж взглянул на наручные часы. Судя по ним, было уже за полночь.

– Похоже, диван не придёт…

В проулке впереди что-то двинулось. Такуми повернулся, его глаза засияли бирюзой. Айнс прищурился и поднял револьвер. Если отстрелить дивану конденсаторы Магии, то он останется без энергии и перестанет быть опасным. И если в магических знаниях Айнс сомневался, то в стрельбе из револьвера – нет.

Из проулка выскочила кошка и с шипением унеслась прочь. Страж всё равно не опускал револьвер и не прогадал.

– Он здесь.

Диван медленно выползал из мглы. Конденсаторы на боках потрескивали, сияя словно глаза. Он полз медленно, осторожно переставляя металлические лапы. Наконец, он остановился, выжидая.

– Ты подумал над моим предложением? – спросил Такуми.

Диван несколько раз качнулся вперёд-назад. Айнс не спускал его с мушки, но стрелять не спешил.

– Нет, мы не причиним тебе вреда. Просто скажи, чего ты хочешь?

Диван вдруг присел, словно готовясь к выпаду. Страж почувствовал, как потеют его ладони.

– Что он ответил? – шепнул Айнс. – Всё в порядке?

Такуми вздохнул, качая головой, и вдруг крикнул:

– Стреляй!

Грохнул выстрел, правый конденсатор разлетелся вдребезги. Диван откатился чуть назад, не проявляя признаков жизни. Айнс перевёл ствол налево и спустил курок. И тут Олицетворение ожило. Длинные паучьи лапы ударили из-под дивана в мостовую, вздымая его вверх. Пуля прошла мимо, выбив камень из дома позади мишени.

– Да чтоб тебя!..

Айнс открыл беспорядочный огонь, но диван ловко уходил от каждого выстрела, подбираясь всё ближе к Стражу. С расстояния в три метра монстр вдруг рванул прямо на Такуми. Тот отскочил в сторону, но тут же пропустил удар ручкой и кубарем покатился по мостовой. Диван развернулся к Стражу, занося лапу для удара. Айнс отметил про себя, что лезвие на ней совсем не годится для передвижения по дому.

Но отлично подходит для убийства нерасторопных Стражей.

– Стой! Не убивай его!

Диван покорно замер. К нему со всех ног бежал Эрнест ван Фимбли, одетый в одну спальную рубашку.

– Дурак! – прошипел Айнс. – Ты же должен был охранять мэра от этого монстра!

Эрнест остановился у дивана, переводя дух от бега.

– Пожалуйста, успокойся!.. – он говорил с длинными паузами. – Не нужно никого убивать!.. Я дам тебе столько Магии, сколько захочешь!..

Изобретатель достал из кармана сияющий пузырёк.

– Где ты это вообще достал?.. – Айнс перевёл револьвер на Эрнеста. – Хранение концентрированной Магии преследуется законом Мейтерфурта.

Диван опустил лапу и придвинулся к протянутому пузырьку.

– Вот так, хорошо, – Эрнест улыбнулся. – А теперь возьми его и…

Воздух разрезал тонкий свист. Эрнест страшно закричал, и на землю с чавкающим звуком что-то упало. Айнс не поверил своим глазам: диван одним ударом перерубил руку изобретателя в районе предплечья. По мостовой растекалась лужа крови.

Страж вдруг отстранённо подумал, что это конец. Он уже не успевал увернуться или достать второй револьвер на смену разряженному. Всё, что ему оставалось – это смотреть на летящую в его шею острую лапу.

Тереза, наверное, расстроится, увидев мужа без головы.

– Реверс!

Сквозь Айнса прошла волна горячего воздуха. Диван отбросило назад, лезвие пронеслось совсем рядом с лицом Стража. Монстр задрыгал тонкими лапками, они с шипением стали растворяться в воздухе. Айнс медленно обернулся.

Такуми вытянул правую руку, вокруг которой рассеивалась формула Реверса. Самого простого Заклятья, которым очищают контакты от Магии. Но настолько огромного, что оно запросто растворило все магические части дивана-убийцы.

– Невозможно, – пробормотал Страж. – Заклятья такого размера нельзя применять без обратной реакции.

Такуми потёр ладони, смахивая остатки магической формулы, спокойно прошёл мимо Айнса и наклонился к кричащему Эрнесту.

– Я постараюсь вернуть руку на место, но нервы придётся лечить в Центре.

Он поднял с земли отрезанную конечность и приставил её обратно. Стык засиял бирюзой, изобретатель постепенно перестал кричать. Такуми поднялся и отряхнулся.

Айнс вдруг почувствовал смертельную усталость. Мало того, что ночной туман вокруг никак не согревал, так ещё его чуть не убили пару минут назад. А потом он увидел, на что способен Говорящий с Магией и мог просто стоять и смотреть, как Эрнест с растерянной улыбкой аккуратно сгибает и разгибает кулак.

– И что, так на каждой Охоте? – устало спросил Страж.

– Нет, – Такуми покачал головой. – Обычно, люди всё-таки умирают.

*****

Айнс стоял около фонтана и прикрывал голову от палящего солнца. Ночной туман рассеялся к утру, и теперь Каэрфорт вновь стал самым гостеприимным местом во всём Мейтерфурте. Хотя, скорее дело было в уничтоженном диване-убийце, а не в тёплой погоде.

– Доброе утро.

Такуми помахал рукой, Айнс ответил тем же. Несколько минут они стояли и молчали, наслаждаясь солнечным теплом.

– Как твои ребята? – спросил Страж.

– Хорошо, – Такуми кивнул. – Борт вообще без царапин, а Вигдэн получил синяк под глазом. Хорошо, что я вовремя затянул ему рану.

Они помолчали ещё немного.

– Ты спас мне жизнь, – Страж усмехнулся. – Никогда бы не подумал, что на Рубеже живут такие самоотверженные Осуждённые.

– Просто вы не бывали там, – Такуми потянулся. – Больше половины из них прекрасные люди.

– А остальные? – уточнил Айнс.

– Не переживают свою первую Охоту. Грустно, но факт, мистер Хаммерс.

– Можно просто Айнс.

Такуми уважительно посмотрел на Стража и протянул ему руку.

– Вроде и не Осуждённый, а так хорошо поохотился. Ладно, будешь проезжать мимо нашего Рубежа – заходи.

Айнс Хаммерс трясся в повозке, с любопытством наблюдая за пролетающими мимо деревьями. За прошлый день он встретился с невероятным монстром, увидел в действии Говорящего с Магией, а самое главное – никто не умер. Конечно, Эрнеста могут привлечь за неосторожное обращение с магическими предметами, и вполне вероятно сослать на Рубеж. Но Айнс почему-то был уверен, что всё обойдётся. Изобретатель не желал никому зла, а контролировать Магию люди не в силах. Страж подумал, что в отчёте обязательно укажет героические действия Осуждённых Северо-Западного Рубежа. И поищет информацию о родах-основателях, может, среди них когда-то были Говорящие?

А ещё он подумал, что расскажет Терезе эту историю во всех красках. Она как бывший Командующий Рубежом должна порадоваться за успешную Охоту. Хотя, после этого она точно решит спать на полу, подальше от диванов и кресел. На всякий случай.

Интерлюдия. Эмилия. Долг дворянина

Эмилия Мария Воэнхарт открыла глаза и резко села на кровати. За окном стоял густой туман, подсвеченный утренним солнцем, и девушке казалось, что она плывёт где-то в небе. В комнате было холодно, с каждым выдохом изо рта шёл пар. Эмилия посмотрела на пустой камин и подумала, что за эти несколько дней успела сделать так много, но про дрова так и не спросила.

– Интересно, – подумала она вслух, – а если?..

Девушка прикрыла глаза и представила себе круг. Мысленно провела в нём линии силы и начертила знаки огня. Затем вытянула руку вперёд и прошептала:

– «Зажгись».

Лицо обдало жаром. Эмилия открыла глаза и отшатнулась. В воздухе висел огненный шар, от которого во все стороны расходилось тепло. Заклятье оказалось слишком сильным и теперь грозило спалить весь дом. Эмилия решила, что нужно это прекращать, поэтому осторожно протянула руку к шару и представила, как знак огня медленно стирается. Шар вспыхнул пару раз и исчез, оставив в воздухе лёгкий запах грозы.

– Неужели тут так много свободной Магии в воздухе?.. – пробормотала девушка, выдыхая и откидываясь на спину.

Резной потолок совсем не напоминал домашний, но что-то притягательное в нём было. Словно Эмилия поехала в тихое загородное имение на отдых от людской суеты. Раньше они часто выбирались из города на природу, отец арендовал домик в лесной глуши, и Эмилия гонялась за невидимыми врагами по всей лужайке, пока мать с отцом отдыхали от её буйного нрава.

Это было так давно, что казалось – этого на самом деле не было никогда. Теперь жизнь Эмилии Воэнхарт стала совсем другой.

Мама умерла, отец умер. Брат предал. Дядя… Он всегда казался ей загадочным и далёким, таким и остался.

Что теперь для неё семья? Что для нее дом?..

Эмилия подскочила на кровати и похлопала себя по щекам.

– Не время раскисать! Я отсюда выберусь! Но сперва согреюсь!

Эмилия задумалась. У кого об этом можно спросить? За несколько бурных дней Охоты она видела других девушек всего пару раз, но не успела к ним подойти. А к ней, как к дворянке, подходить первой тоже никто не спешил. Или может дело в суровом взгляде Такуми, который и не отходил от неё все эти дни?

– Время заводить новые знакомства, – решила Эмилия, поднимаясь с кровати.

Впереди наметился очень важный день.

*****

Эмилия уверенным шагом подходила к столовой. Каменный дом в два этажа возвышался среди деревянных, неизбежно притягивая внимание. На входе уже собралась внушительная толпа, причём из одних мужчин. Эмилия поискала глазами и заметила с самого края девушку.

– Доброе утро, за вами кто-нибудь занимал? – спросила Эмилия, подходя поближе.

– Нет-нет, здесь свободно.

Эмилия удивилась глубокому голосу, пригляделась и внутренне охнула. Это был парень. Красивый, по-южному тёмный, с длинными тёмными волосами. Но без сомнений – парень.

– Мне кажется, нас не представили, – вежливо улыбнулся он.

– Эмилия… – девушка запнулась. – Эмилия Воэнхарт.

– Вигдэн Флинт, – парень поклонился. – О, вы же та самая девушка, что с Такуми на монстров Охотилась.

– Не нужно так формально ко мне обращаться, – Эмилия покачала головой. – Но да, это я. А что, о наших похождениях все знают?

Вигдэн неопределённо пожал плечами.

– Знают знающие. Я отношусь к их числу.

Девушка вдруг поняла, что очередь никак не двигается. Остальные Осуждённые переговаривались между собой, бросали задумчивые взгляды на дверь, но заходить не спешили.

– А почему?..

– Так рано же ещё, – Вигдэн ухмыльнулся. – А сегодня дежурит Тейрия, она никого до девяти пропускать не будет.

– Значит, здесь есть другие девушки! – воскликнула Эмилия и тут же смутилась от своего энтузиазма.

Вигдэн склонил голову, прищурился.

– Мы же не Юго-Запад, – он передёрнул плечами. – Поганое местечко… Мы, конечно, и не Северо-Восточный Рубеж, но девушки в наличии. Хочешь, представлю?

Эмилии не хотелось оставаться в долгу перед Осуждённым. Но, с другой стороны, подвернувшийся случай стоило использовать по максимуму.

– Если не трудно.

Вигдэн расплылся в улыбке, схватил Эмилию за руку и повёл в сторону.

– Самый короткий путь на кухню лежит здесь, – объяснял он по пути. Осуждённые провожали его недовольными взглядами, но ничего не говорили. – А кухня – это центр женского коллектива Северо-Западного Дальнего Рубежа.

Они остановились перед высоким крыльцом, по обе стороны которого шли лестницы. Эмилия удивлённо заозиралась, но никто из толпы за ними не последовал.

– Но почему?..

– Потому что Анна очень больно бьёт по лбу тех, кто влезает без очереди.

– А?..

– Меня не бьёт. У нас уговор: я снабжаю её украшениями, она пускает меня на кухню.

– Но откуда здесь?..

– Украшения? Умеющий искать да найдёт. Ну, идём!

Эмилия Воэнхарт очень не любила, когда её перебивали. Но сейчас у неё не было другого выхода, поэтому она молча последовала за Вигдэном по резной деревянной лестнице.

– Странно, – пробормотала Эмилия себе под нос.

– Что именно? – уточнил улыбающийся Вигдэн.

– Что все девушки работают на кухне. Неправильно это. Почему они не Охотятся?

Парень вдруг перестал улыбаться и посмотрел на Эмилию очень серьёзно.

– Порой то, что мы видим там, – он махнул рукой в сторону леса, – заставляет нас переоценивать нашу жизнь. Думаешь, почему тут так много Осуждённых с потухшими глазами? Мало кто хочет заниматься тем, что может тебя убить.

Вигдэн почему-то провёл рукой по лицу и усмехнулся.

– Кому-то везёт, потому что он работает с Говорящим. Кому-то нет, и если он выживает, то уже никогда не хочет Охотиться на Магию.

Парень помотал головой и снова улыбнулся.

– А что касается наших девушек, то это спроси у них сама, Эмилия Воэнхарт.

С этими словами Вигдэн решительно постучал в дверь.

*****

– Кто? А ну брысь отсюда! – раздался грубый голос из-за двери.

– Свои, Анна, свои, – Вигдэн наклонился к замочной скважине. – Открой, пожалуйста.

– Виг, не наглей. Вчера же приходил!

– Но сегодня я с дамой.

Замок щёлкнул, дверь медленно открылась. В проёме Эмилия увидела женщину. Лицо с морщинками в углах глаз, редкая седина в заплетённых волосах, на вид ей было около сорока. Женщина сжимала в руках большую поварёшку, придавая вес словам Вигдэна.

– Не соврал, смотри, – она оценивающе посмотрела на Эмилию. – Новенькая? За что тебя к нам, красавица?

Эмилия растерялась, спешно думая, что ответить.

– Анна, это Эмилия Воэнхарт, – вмешался Вигдэн. – Талантливая заклинательница с Центра.

Анна переменилась в лице.

– Та самая?.. Ого, ну заходите тогда.

Эмилия вежливо кивнула и шагнула внутрь. Комната оказалась маленькой и больше похожей на склад. У двери стояли деревянные ящики с городским гербом, на полках лежали пыльные мешки с такой же маркировкой. Вглубь уходил узкий коридор, оттуда доносились запахи еды. У девушки недовольно забурчало в животе.

– Виг, ты уверен, что... – Анна что-то зашептала парню на ухо. Эмилии от чего-то стало неловко.

– Если Такуми уверен, то я и подавно.

Анна ещё раз внимательно посмотрела на девушку и вдруг тепло улыбнулась.

– Проходи дальше, не стесняйся. Мы тут с Вигом поговорим чуточку и догоним.

Кухня встретила Эмилию густым ароматом еды. В детстве девушка часто бегала по дому и заглядывала во все комнаты, в том числе и на кухню. За это слуги часто её ругали, но отец всегда умудрялся всех примирить. И как только у него это получалось?.. От воспоминаний у Эмилии заныло в груди. Чтобы отвлечься, девушка принялась осматриваться.

Горел камин, поленья негромко потрескивали и выбрасывали вверх снопы искр. Над огнём висел большой котелок, от которого поднимался пар. Вдоль стен стояли застеленные столы с готовой едой. Девушка сглотнула при виде свежего хлеба, голод постепенно начал овладевать ей. Эмилия как зачарованная потянулась к аппетитному ломтю.

– Нет! Нельзя!

Эмилия отдёрнула руку и заозиралась.

– Пока Тейрия на посту, никто не посмеет воровать еду!

В проёме появилась незнакомая девушка в фартуке. Она поигрывала большой деревянной скалкой и внимательно смотрела на Эмилию.

– Извините, я не хотела...

– Тебя к нам на усиление прислали? – Тейрия скрестила руки на груди и дёрнула головой, отбрасывая русые волосы с лица. – Или новый Командующий заказал новую прислугу взамен нас?

Она усмехнулась.

– Так ничего у него не выйдет. Я отсюда уходить не собираюсь!

Эмилия подумала, что сейчас самое время представиться, чтобы избежать недоразумения.

– Я Эмилия Воэнхарт, приятно познакомиться, – она склонила голову в приветствии. – У меня и в мыслях не было отнимать работу у профессионалов, вроде вас.

Тейрия смущённо почесала в затылке.

– Да какие профессионалы, просто… Погоди, Эмилия? Которая с Такуми охотилась?

– Как тут быстро все всё узнают.

Тейрия в несколько шагов пересекла кухню и замерла прямо перед Эмилей, широко улыбаясь.

– Да тут и не происходит ничего обычно, – отмахнулась Тейрия. – Так, то монстр какой забредёт, то новых Осуждённых привезут, которые руки распускают. Мы их, конечно, быстро на место ставим, тут разговор короткий.

– Такуми говорил, что Охотятся довольно часто, – удивилась Эмилия.

Тейрия вдруг схватилась за щёки.

– Он с тобой говорил?! Ох, какая ты везучая!..

Эмилия растерянно кивнула.

– А что, он обычно не говорит?

Тейрия снова смутилась.

– Ну… Он на кухню не часто заходит… Вот и…

Она помотала головой.

– Это всё неважно. Пойдём, я тебя с нашими познакомлю!

Тейрия бесцеремонно схватила Эмилию за руку и повела за собой в сторону обеденного зала. Эмилия Воэнхарт запоздало подумала, что совсем не готовилась к такому приёму. Всё на Рубеже шло вразрез с ее представлениями.

И ей это начало нравиться.

*****

Обеденный зал не изменился с прошлого визита Эмилии. Длинные широкие столы в три ряда, цельные деревянные скамьи, окна на всю стену, через мутные стёкла пробивался ровный свет. Только теперь внутри было совсем мало людей. Эмилия насчитала всего пять человек помимо себя.

– Девчонки, на секундочку!

Тейрия похлопала в ладоши, привлекая внимание. Девушки заозирались, их взгляды сошлись на Эмилии. Та почувствовала себя неуютно, как на каком-то званном вечере.

– Тей, ты нам помощь привела? – спросила смуглая девушка с короткими светлыми волосами, не прекращая мести пол. – И зачем столько шума?

– Тут дело в чём-то ещё, – к Эмилии подошла другая девушка, склонив голову и накручивая на палец длинные каштановые волосы. – Ведь так?

Тейрия энергично кивнула.

– Познакомьтесь, это Эмилия Воэнхарт. Новая напарница Такуми.

По столовой прокатился восхищённый возглас.

– Слева направо, – Тейрия обвела присутствующих рукой. – Айха.

Смуглая девушка коротко кивнула.

– Киаль.

Рыжеволосая девушка в синем фартуке, стоявшая у дальнего стола, помахала рукой.

– Интика.

Статная девушка у стойки с чистой посудой поклонилась в пояс.

– И Эрика.

Девушка с каштановыми волосами недовольно покачала головой.

– Обязательно было заканчивать именно мной?

– Я не специально! – Тейрия замахала руками.

– Да? – Эрика усмехнулась. – Не верю.

– Перестаньте, а то наша гостья подумает о нас плохо, – Интика подошла ближе. – Чем мы обязаны столь неожиданному визиту?

– Просто решила поискать других девушек на Рубеже, – честно ответила Эмилия.

– Зачем? – удивилась Айха.

– Ну… – протянула Эмилия. – Не буду же я спрашивать у парней, где тут баня, например.

– А что тут такого? – пожала плечами Тейрия. – Обычный вопрос.

– Только не для дворянок, воспитанных в очень строгих условиях.

Эмилия обернулась. В обеденный зал вошёл Вигдэн и поклонился.

– Приветствую наших прекрасных дам.

– Совсем обнаглел, – Эрика вздохнула. – Тебя же поколотят за это.

– Они боятся, что я пожалуюсь Такуми.

– А ты пожалуешься? – спросила Киаль.

Вигдэн развёл руками.

– Сегодня я в любом случае не центр внимания. Эмилия Мария Воэнхарт – вот кто украдёт ваши взоры.

– Ты так говоришь, будто я знаменитость, – недовольно пробурчала Эмилия. – Просто Охочусь, ничего такого…

– Но ты делаешь это с Такуми! – воскликнула Тейрия и тут же закрыла себе рот руками. – Ой…

– Тей у нас большая поклонница, – Айха улыбнулась. – И не надо на меня так смотреть, большой секрет, видишь ли.

– Вот как, – протянула Эмилия. – Ну, не переживай, я не претендую на его сердце. Мы просто работаем вместе.

Тейрия удивлённо моргнула.

– Причём тут его сердце?

– Ну, ты же его поклонница, вот я и подумала…

Тейрия легко рассмеялась.

– Да нет, дело совсем не в этом. Просто, он же Диа-Вьёр, я не могу не почитать его.

– Диа-Вьёр?..

– Слышащий Истину, – пояснила Тейрия. – В наших краях они большая редкость. Не знаю, правда, есть ли они на других Рубежах. Но то, что здесь есть Диа-Вьёр, наполняет моё сердце радостью.

– Вроде на Юге есть, – Киаль наморщила лоб, вспоминая. – Но там Слышащий совсем нелюдимый. Не то что Такуми.

– Подождите, – Эмилия подняла руки. – Я уже ничего не понимаю. Откуда ты? Неужели есть места, где Говорящих с Магией не боятся?

– Конечно, – кивнула Тейрия. – Воунштат, скорее, исключение из правил. Вся Магия поставлена на контроль, служит богатым аристократам, простые люди получают жалкие крохи.

Она вдруг скривилась и мотнула головой.

– Зла не хватает.

Эмилия удивлённо хлопала глазами, чувствуя, как мир вокруг неё стремительно меняется. Она и не думала, что Рубеж откроет ей глаза на устройство мира.

– Но ведь Магия опасна. Я видела, что она может сделать с человеком.

– А я видела, как огонь сжигает дотла целый город, – Айха пожала плечами. – Что же теперь, все костры поставить под контроль Стражей, а тех, кто умеет высекать искру, выселять из города?

– Не нам судить Высший Совет, – Вигдэн развёл руками. – У каждого своя правда, которую он будет отстаивать.

Он повернулся к Эмилии.

– Но не будем о грустном, ведь наша гостья здесь не за этим, не так ли?

– Да, – Киаль ухмыльнулась. – И тебе наш разговор слушать не нужно.

– Точно, – Эрика подошла ближе, упёрла руки в бока. – Мы дальше сами справимся, так что на выход и в очередь.

– Неужели даже пирожок никакой не дадите? – растерянно спросил Вигдэн.

Тейрия положила скалку на плечо и прищурилась.

– Виг, ты здесь третий раз за неделю, так? Мне по большому счёту всё равно, а вот другим парням будет обидно. Давай я тебе фингал под глазом поставлю, чтобы не портить твой облик в глазах Осуждённых?

Вигдэн сглотнул и сделал шаг назад.

– Понял. Не смею больше вас смущать своим присутствием.

Парень спешно ретировался на кухню. Эрика проводила его взглядом и прыснула.

– Вот ничему его жизнь не учит. В прошлый раз его чуть не поколотили. Слава Най-Сару, Говорящий вовремя вмешался.

Эмилия вдруг подумала, что Такуми ценит не только магические жизни, но и к людям тоже относится с уважением. Почему-то эта мысль отдалась теплом в груди девушки. С таким человеком ей было приятно работать.

Тейрия вздохнула, опустила скалку и повернулась к Эмилии.

– А теперь я прочитаю тебе краткий курс выживания на Рубеже.

Эмилия улыбнулась и кивнула. Она была совсем не против.

*****

Эмилия выдохнула, с наслаждением погружаясь в горячую ванну по самый нос. Все удобства располагались в подвале кухни, куда её любезно пустила Тейрия. Ещё и ключ вручила со словами:

– Заходи в любое удобное время!

Эмилии было чуть-чуть неловко, но это чувство очень быстро растворилось в горячей воде. Дома у неё обычно нагревали тазик с водой, вокруг суетилась немногочисленная прислуга, мешая сосредоточиться и расслабиться. Теперь же Эмилия оказалась наедине с собой и могла спокойно всё обдумать. Или проговорить вслух.

– Первое. Здесь на самом деле есть другие девушки.

Эмилия боялась, что ей будет трудно в сугубо мужской компании, но теперь она немного успокоилась. Да и коллектив женский подобрался интересный. Эмилия подумала, что будет интересно пообщаться с девушками поближе, может быть её даже научат готовить. Дома всегда готовили слуги, не подпуская молодую дворянку к кухне.

Дома…

Эмилия помотала головой, пуская по воде лёгкую волну. Нужно думать о том, что важно и не отвлекаться на прошлое.

– Второе. Здесь есть те, кто не боится Говорящих.

Девушке и в голову не могло прийти, что их называют Диа-Вьёр и почитают как великих людей. Почему тогда их ссылают на Рубеж? И Киаль говорила что-то про других Говорящих. Получается, они не такая уж редкость? Эмилия выдохнула, пуская на поверхность пузырьки. Стоило это с кем-нибудь обсудить, только с кем?..

– Третье. Рубеж вообще выглядит совсем не так, как описывал дядя.

Может, он просто был здесь очень давно? Или что-то напутал? Эмилия нахмурилась. Может она и не очень хорошо знала Горди Рекса, но просто так напутать он точно не мог. Значит, что-то здесь не чисто. Но он явно очень любил свою племянницу, всё-таки тайком пробрался в камеру и прочитал лекцию о Рубежах.

Эмилия усмехнулась. Лекция Тейрии оказалась намного короче и понятней.

– Четвёртое. Такуми. Такуми…

Действительно, что делать с ним? Эмилия задумалась. Он спас ей жизнь в самом начале её заключения. Потом она спасла его, ценой своих рук. Теперь, по правилам дворянского кодекса они квиты. Ведь так?

Девушка подняла руки из воды. На предплечьях едва виднелся узор от шрамов.

– Не так, – вздохнула Эмилия.

Такуми спас ей руки, значит, она снова в долгу. Но что она может для него сделать?

Вдруг у Эмилии в голове сложился план. Ведь если Говорящих не боятся, тогда они могут жить в городе. Дядя должен помочь, он не откажет своей племяннице. Остаётся только найти лазейку, чтобы сделать всё по законам Мейтерфурта.

Эмилия Мария Воэнхарт довольно улыбнулась. Теперь она выполнит свой дворянский долг перед тем, кто спас ей жизнь. Отец всегда учил её отдавать долги.

Даже если для этого нужно было идти на огромный риск.

Глава 5. Природный источник

Я продирался сквозь заросли кустарника. Тонкие острые ветки резали пальцы и раздирали одежду. Каждый шаг давался с огромным трудом, но я упрямо шёл вперёд. Кто-то ждал меня там, ждал очень давно и отчаянно, при этом не понимая, что ждёт именно меня. А я упрямо шёл вперёд, потому что мог помочь. Должен был помочь…

Кустарник не кончался, раздвигать его становилось всё труднее. Я пригляделся, и понял, что ветки превратились в Магические кристаллы. Этот лес был захвачен Магией. Её голоса звучали тихо, отрывисто; она шептала только одну фразу.

«Ты не успеешь»

Я продолжил раздвигать кусты, несмотря на нарастающую боль. Кровь капала с рук, но я не сбавлял ход, оставляя за собой красный след. Мне нужно спешить.

«Ты не успеешь»

Руки болели нестерпимо, кристаллы глубоко впивались в тело. Шаг за шагом я уходил всё глубже и глубже в бесконечный Магический лес.

«Ты не успеешь»

А вдруг Магия права? Я остановился, тяжело выдыхая. Кровь капала с меня на землю, мгновенно впитываясь в рыхлую почву.

– Прости… – облачко пара вырвалось изо рта. – Я не успею…

– «Да? Вот так просто?»

Это точно не голос Магии. В этом лесу есть кто-то ещё?

– «Мне казалось, что ты гораздо сильнее…»

– На самом деле я слаб, – мой голос отдавался эхом в пустом лесу. – Говорящий с Магией, а на самом деле – бесполезный отброс общества. Ты же видишь? Весь в крови, впереди эти треклятые кристаллы…

– «Настоящие дворяне всегда возвращают свои долги»

Кто же это говорит? Этот голос мне смутно знаком, словно я слышал его совсем недавно. Чей же это голос?..

– «Так ты будешь нас спасать или нет?»

Кусты впереди неожиданно раздвинулись, и я увидел на поляне девушку, прижавшуюся спиной к дереву. Её руки были прикованы к стволу застывшими языками синего пламени.

– Эмилия… – выдохнул я и бросился к ней.

Чем ближе я подбегал, тем сильнее расплывался её силуэт, и тем настойчивее в ушах звучал голос Магии.

«Ты не успеешь»

Я вытянул руку вперёд, пытаясь дотянуться до Эмилии. Кисть тоже подёрнулась пеленой.

«Ты не успеешь»

В бессильной злобе я закричал и не услышал своего голоса. Мир вокруг словно стал картиной, нарисованной небрежными мазками масляной краски.

«Ты не…»

– Спасибо тебе…

Это был голос Эмилии. Настоящий, не Магический, будто она стояла совсем рядом.

Такуми вздрогнул и распахнул глаза.

*****

Рассветное солнце било через узкое окно прямо по глазам. Такуми поморщился. Ему не нравились солнечные дни, от них веяло пламенем. Тем, что обращает всё, к чему прикасается, в чёрный пепел. А то воспоминание Такуми загонял как можно глубже внутрь себя.

Он приподнялся на локтях. Тонкое истёртое покрывало сползло на пол, обнажая тело, покрытое сетью шрамов. Парень потрогал самые свежие, они слегка саднили. Олицетворение крепко его приложило, он мог и не уйти оттуда живым.

– Эмм, – протянул приятный женский голос, – я пришла, как ты и просил…

Такуми обернулся и увидел Эмилию. Она чинно сидела у стола, словно ожидая, что её будут ругать. Солнце освещало её лицо, и Такуми казалось, что девушка сияет красноватым светом.

– Доброе утро! – с небольшой запинкой сказала Эмилия. Её чёрный плащ, накинутый поверх майки, качнулся в такт словам. – Ты спал, я решила подождать, пока проснёшься.

– Доброе, – кивнул Такуми. – А как ты вошла? Я забыл запереть дверь, да?

Девушка кивнула, не сводя с парня взгляда.

– Неужели тебе делать больше нечего? Не верю, что Айнс тебя не нагрузил.

– Он сказал, что срочных дел нет, – девушка замотала головой. – А ты обещал, что поучишь обращению с Магией.

Парень вздохнул. Неделю назад Эмилия приехала на Рубеж и уже успела натворить дел. Такуми видел в ней потенциал, но не спешил приступать к обучению. Никогда нельзя спешить с Магией, тем более, если ты юн и неопытен, но хочешь быстро достичь небывалых высот.

– Мы начнём с основ, но только тогда, когда я позавтракаю, – Такуми потянулся. – А пока…

– Но я знаю основы! – воскликнула девушка, вскакивая со стула. На столе звякнула пара стаканов. – Я могу сформировать сложное Заклятье, всего на пару уровней ниже предела Кара!

Такуми нахмурился, припоминая теорию. Чем выше уровень Заклятья, тем больше Магическая отдача. Давным-давно Тарвил Кар, Великий Королевский Заклинатель, классифицировал Заклятья по их сложности. Помимо этого, он вычислил безопасное количество формул в одном Заклятии. Если их будет больше, то человек может не выжить.

Эмилия своим признанием восхитила и испугала Такуми одновременно. Он боялся подходить так близко к пределу и корректировал силу Заклятий объёмом используемой Магии.

– Не стоит этим гордиться, – парень дотронулся до одного из шрамов. – Самоуверенность – это плохое качество для Заклинателя.

Эмилия осеклась.

– Больно было? – спросила она помолчав.

Такуми подумал, что это очень глупый вопрос, и вообще о таком спрашивать не стоит. Но неожиданно для себя ответил:

– Да.

– От Магии? – продолжала Эмилия.

– Этот – да.

Повисла тишина. Пылинки играли в лучах солнца. Парень чувствовал напряжение в комнате, словно Эмилия хотела расспросить его подробнее, но не решалась.

– Когда работаешь с Магией, – начал Такуми, – неизбежны негативные эффекты. Ты уже сама это почувствовала.

Эмилия посмотрела на свои руки. Такуми видел едва различимые следы от кристаллов.

– Поэтому я и прошу тебя, – ровным голосом сказала девушка. – Чем быстрее я научусь использовать Заклятья, тем проще мне будет на Охоте.

Такуми понял, что она ещё не знает, в чём истинная суть Охоты. Но научить Эмилию паре трюков было бы действительно неплохо.

– Хорошо, но не жди от меня чудес. В теории ты явно сильнее. И можно я всё-таки позавтракаю?

Девушка кивнула. Такуми показалось, что она обрадовалась чуть больше, чем стоило, но ничего не сказал. Парень откинул одеяло и резко встал, девушка вздрогнула и отвернулась к окну.

– Одевайся быстрее, я постою на улице! – Эмилия резво выскочила за дверь.

Такуми удивлённо посмотрел на свои штаны. Он забыл снять их прошлой ночью, но девушка, наверное, подумала иначе и поэтому так быстро убежала.

Парень негромко рассмеялся. Давно его день не начинался так весело.

*****

Столовую наполняли запахи еды и влажной древесины. В воздухе висела лёгкая дымка, тянущаяся с кухни. Зал был небольшим, но с лёгкостью вмещал всех желающих позавтракать. Такуми подумал, что если на Рубеже трудилась хотя бы сотня человек, то возникли бы проблемы. Но на его памяти столовая заполнялась максимум наполовину.

Завтрак был простым и привычным: овсяная каша и стакан молока. Такуми думал, что Эмилия скучает по изыскам дворянской кухни, но девушка уминала на его глазах уже вторую миску каши. Хорошо, что столовая готовила с запасом на случай приезда проверяющих из Центр-сити.

– Эво как ест, – восхитился сидящий рядом Борт. Он поправил красную бандану и крякнул. – Может её там у Городе-то не кормили?

– Да ну ты брось, – покачал головой Вигдэн и помешал кашу в своей миске. – Просто у нас отличная еда, а у неё – молодой растущий организм.

Такуми сидел между ними, и весь разговор шёл через него. Он до сих пор не понимал, почему именно эти двое его не боялись. Их обоих осудили на большой срок за какое-то преступление, Такуми не вникал в подробности, но что-то несомненно связанное с Магией. К тому же они очень хорошо и успешно Охотились, слажено работали в команде, будучи полными противоположностями.

Борт был типичным сельским парнем, немного старше Такуми. Светлые волосы и простая речь выдавали в рослом Борте жителя Юга. Магией он, как и все негородские, не блистал, но мог в нужную минуту прикрыть спину.

Вигдэн же был невысоким черноволосым горожанином с чистой речью, чуть младше Такуми. Свои длинные волосы он заплетал в косу, и делал это так искусно, что некоторые со спины принимали его за девушку. Магию он знал прилично, и вполне мог отвлечь Монстра, пока Такуми собирал Реверс.

– Ты правда считаешь эту кашу отличной? Или просто споришь ради спора? – Такуми решил, что пора высказаться.

– А чем она плоха? – невинно ответил вопросом Вигдэн. – Ты ж её ешь и не морщишься.

– Полно тебе! – Борт хлопнул его по плечу. – Он на енту новенькую смотрит! А когда на них смотришь, шо хочешь умнёшь!

Такуми был не против такой компании. До приезда Эмилии он часто подолгу общался с ними ночи напролёт. Правда, во времена прошлого Командующего Такуми часто запирали в собственном доме, нацепив наручники. Командующий не испытывал к Говорящему с Магией тёплых чувств и наказывал за любые провинности, в том числе и болтовню с Бортом и Вигдэном.

Эти двое, вопреки запретам, навещали его в доме, приносили еду и открыто игнорировали запреты Командующего. Если бы не они, то в первый день приезда Эмилии Такуми вряд ли выбрался из дома вовремя…

– Когда меня заинтересуют девушки, то вы узнаете об этом первыми, – Такуми поставил миску на стол и направился к выходу. – Просто её есть чему учить, в отличие от вас.

– Делаем ставки, – шепнул Вигдэн Борту. – Доживёт до шестой Охоты или бесславно погибнет на следующей?

– Раз уж сам Такуми-то заинтересовался, – негромко ответил Борт, – значиться, доживёт, да.

Эмилия заметила Такуми и тоже поспешила выйти из-за стола. Заключённые провожали её задумчивыми взглядами. В основном девушек посылали на Юго-Западный Рубеж, считавшийся традиционно женским. Появление девушки, да ещё и дворянской особы в таком месте вызывало неподдельный интерес Осуждённых. Такуми навскидку мог припомнить несколько девушек на рубеже, их лица иногда мелькали на кухне столовой или около лесопилки. Или там мелькал Вигдэн?..

Такуми встретился с Эмилией прямо у двери.

– Я готова, – энергично кивнула девушка. – Когда начнём?

Парень окинул столовую взглядом. Большинство, завидев Такуми, потеряли к девушке интерес и уткнулись в тарелки. Только Борт приветливо махал рукой, а Вигдэн молча показывал большой палец. Такуми усмехнулся и покачал головой.

– Я не тебе, – ответил он девушке, удивлённо склонившей голову. – Начинаем прямо сейчас.

Эмилия улыбнулась и с силой толкнула дверь.

*****

Солнце стояло в зените и нестерпимо пекло голову. Тонкая пожухлая трава доходила до пояса и приятно пахла. Полянка была небольшой, прямо по центру росло тонкое хвойное дерево, будто специально посаженное на таком неудобном месте. По периметру высились величественные сосны; их иголки мягко шелестели кронами. Эмилии было хорошо и спокойно, словно она вернулась в детство. Если бы она была здесь на пикнике, то все заботы отошли в прошлое, но…

– Не двигайся. Дыши ровно. И не криви спину.

…Но Эмилия была здесь с Такуми для улучшения своего контроля Магии. И это было не самое интересное занятие.

– Я и так не двигаюсь, – девушка недовольно посмотрела на парня. Такуми прислонился к дереву и внимательно наблюдал за Эмилией. – И как это поможет мне лучше управлять Магией?

– Ты слишком напряжена для этого, а такие упражнения помогают расслабиться, – парень улыбнулся. – Не смотри на меня так.

– Может всё-таки поучишь меня настоящим Заклинаниям? – устало спросила Эмилия.

– Я уже говорил, что не знаю «настоящих» Заклинаний. В моих силах заставить Магию делать то, что мне нужно. А для этого не нужно учить формулы, для этого нужно уметь просить. Хочешь так же? Слушай, что я говорю и беспрекословно выполняй.

Эмилия фыркнула и села на траву. Такуми покачал головой.

– Так удобнее расслабляться.

– Лучше уж… – он отошёл от дерева и лёг на землю, скрывшись из виду в высокой траве. – Вот так.

– Эй! – возмутилась Эмилия.

Такуми никак не отреагировал. В тишине стал слышен лёгкий ветерок, пропитанный запахом травы. Девушка подумала пару мгновений и тоже прилегла на спину. Дерево заслоняло солнце, поэтому лежать оказалось на удивление комфортно. Неожиданно, парень начал говорить:

– Лучший способ защититься от Магии – это держаться от неё подальше. Мы с тобой – Слышащие Магию, поэтому можем вовремя отступить. Ты видела, что Магия может сотворить. И после этого всё ещё хочешь научиться её контролировать?

– Магия помогает людям, – Эмилии казалось, что она говорит с собой. – Без неё нет прогресса, поэтому люди и должны уметь ей пользоваться…

– Люди слабы, Магия сильна, – голос раздался уже с другой стороны, словно Такуми беззвучно перебежал в другую сторону. – Как можно контролировать то, что неподвластно тебе и может убить в любую минуту?

– Но я же слышала, как ты её переубеждал, – Эмилия повернула голову к звуку. – А твой Реверс вообще уничтожает любую угрозу…

Девушке показалось, что она услышала лёгкий смешок. Он прокатился по всей полянке, как шелест ветра высокой траве.

– Именно. Уничтожает.

Голос доносился отовсюду. Небо стремительно потемнело.

Эмилия запоздало осознала, что голос не похож на Такуми.

– Люди всегда уничтожают то, чего не понимают. Никто даже не пытается поговорить, все сразу расчехляют оружие. Это же так просто… Убить.

Эмилия вскочила на ноги, трава колыхнулась от её движения. Вокруг поляны стояла кромешная тьма, словно кто-то опустил завесу в театре.

– Я никогда так не сделаю! – крикнула девушка. – Всегда есть способ договориться!

«Даже если на кону будет его жизнь?»

Тьма словно разошлась в стороны, и девушка увидела Такуми. Он стоял, прикованный к дереву синими застывшими языками пламени. Парень был без сознания, но постоянно морщился, словно от боли.

– Что с ним?! – воскликнула девушка и попыталась к нему подойти, но ноги не двигались с места. – Пусти меня! Такуми!

«Сможешь ли ты убить, если это ради него?»

Это был голос Магии, но не такой певучий как у Олицетворения. Словно огромная масса ворочалась вокруг Эмилии и говорила тяжело и протяжно. Девушка медленно, словно через кисель, стала продвигаться к Такуми.

– «Да? Вот так просто?» Кого мне тут убивать? Синее пламя? Такуми, очнись!

«Сможешь ли ты занять его место, чтобы спасти?»

Эмилия упорно шла вперёд, медленно приближаясь к парню. Пламя, словно тернии, резко сдавило Такуми, из его груди побежала алая кровь.

– Да проснись же ты! Неужели ты уже сдался этой чёртовой Магии? «Мне казалось, что ты гораздо сильнее!» Давай! Просыпайся!

Такуми поморщился и завозился, но так и не открыл глаз.

«Сможешь ли ты убить…»

– Да замолкни уже! Это Такуми меня всё время спасает с самого первого дня! Хочешь знать? Да! Я залезу в эти проклятые огни, чтобы его спасти! – девушка яростно кричала в темноту. – «Настоящие дворяне всегда возвращают свои долги!»

«Сможешь ли…»

– Хватит! Замолчи!

Девушка дошла до Такуми и схватилась за синий кристалл, издалека казавшийся огнём. Руку обожгло, но Эмилию это не остановило.

– Просыпайся уже!

Парень не реагировал. Кристаллы всё сильнее впивались в его руки и грудь.

– «Так ты будешь нас спасать или нет?!» – воскликнула девушка. Такуми начал медленно двигать руками, отталкивая синий огонь, не поднимая при этом век.

– Спасибо тебе… – девушка выдохнула, но хватку не ослабила, продолжая тянуть кристалл на себя.

Такуми распахнул глаза. Мир резко крутанулся на девяносто градусов, и Эмилия оказалась прямо на парне. Вокруг снова светило солнце и пели птицы.

– Это был сон?.. – девушке на миг стало неловко, но лишь до тех пор, пока она не поймала взгляд Такуми. В глазах парня читалось волнение.

– Нет, – медленно сказал он. – Мы нечаянно вошли в контакт с Магией.

– Но это не было похоже…

– В мире не один вид Магии, – перебил Такуми. – Мы встретились с Природной. Эта – самая непонятная из всех, что существует. Видимо здесь недалеко источник, причём достаточно мощный, чтобы утянуть двух Слышащих Магию.

– Но как? – воскликнула девушка, упираясь в плечи Такуми. – Мы просто легли на землю!

– Нам с тобой этого достаточно, – улыбнулся парень. – Спасибо, что спасла. Из хватки Природной Магии тяжело вырваться.

Девушка осознала, что сидит на Такуми и смущённо слезла с него.

– Пожалуйста. Больше не учи меня в таких опасных местах.

Такуми приподнялся на локте и кивнул. Эмилия вспомнила, какие слова говорила Магии, и ей стало совсем неловко.

– И… – девушка глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. – Такое вообще часто происходит?

– Источники Магии встречаются в самых разных местах, – Такуми пожал плечами. – Я не геолог, чтобы рассказать тебе о правилах залегании магической породы.

– Почему тогда мы не услышали её сразу как только пришли сюда? – удивилась Эмилия, стараясь изо всех сил забыть то, что в пылу наговорила Магии.

Такуми сел и задумался.

– Не знаю. Может потому, что она очень глубоко в земле. Может потому, что заболтались по дороге. А может потому, что Природная Магия хочет нас с тобой съесть.

Такуми изобразил хищника в засаде. Эмилия прыснула от смеха.

– Пойдём в лагерь, – Такуми поднялся на ноги и посмотрел в сторону Рубежа. – Расскажем Айнсу об источнике, потом потренируемся Заклятьям в безопасном месте.

Эмилия кивнула и встала.

– Только вот ещё один момент, – Такуми подошёл к девушке и внимательно посмотрел в глаза. – Никакая дворянская гордость не стоит того, чтобы рисковать своей жизнью. Если такая ситуация повторится, не спасай меня. Ясно?

Эмилия усмехнулась, Такуми растерялся.

– Эмилия Мария Воэнхарт будет спасать того, кого ей вздумается. К тому же, в практической части ты сильнее меня, а значит с тобой мои шансы выжить гораздо выше. Поэтому риск более чем оправдан.

Эмилия развернулась и гордо зашагала в сторону лагеря, оставляя удивлённого Такуми позади. До сегодняшнего дня никто не ценил его жизнь выше своей. Это было очень непривычно.

Такуми совладал с собой и поспешил за девушкой.

Глава 6. Тайна Командующего

Айнс Хаммерс задумчиво покачался на стуле, выпустив вверх струйку дыма. Обычно он не курил так часто, но здесь, на Рубеже, это было единственным развлечением помимо общения с Такуми. А сейчас, ранним утром, когда он забрал Эмилию тренироваться обращению с Магией, Командующий Рубежом откровенно скучал.

– Магия... – пробормотал Айнс и затянулся. – Кому она вообще нужна?..

У Стража не сложилось хороших отношений с Магией. С детства его воспитывали в семье, полагавшейся только на свои силы и не обращавшейся к помощи этого опасного явления. В Академии Айнс изучал Магию через силу, уделяя внимание в основном её теории. Он был прилежным учеником и блестяще сдавал все экзамены, но редко применял свои знания на практике. Поэтому, когда Страж впервые увидел Реверс Такуми в действии, то не поверил своим глазам.

Сила Говорящих с Магией оказалась невообразимой. Самое мощное боевое Заклятье не стояло рядом с тем, что делал Такуми, просто поговорив с Магией. Страшно было даже представить, какой ущерб могло нанести настоящее Заклятье в руках Говорящего. Айнс подумал, что такая сила очень опасна, и именно поэтому их ссылают на Рубежи, где они могут принести пользу Мейтерфурту. Или спасти незадачливого Стража от взбесившегося магического дивана.

Айнс улыбнулся, вспоминая дело в Каэрфорте. Эрнест ван Фимбли тогда чудом отделался от поездки на Рубеж, а диван так и не пошёл в серийное производство. Страж подумал, что без помощи Такуми ситуация точно вышла бы из-под контроля и без жертв не обошлось. Чудо, что именно Дальний Северо-Западный Рубеж откликнулся на запрос...

Входная дверь приоткрылась, и в комнату протиснулся невысокий светловолосый парень в красной бандане. Айнс на миг замешкался, вспоминая имя Заключённого.

– Эт самое, – парень неловко переступил с ноги на ногу. – Там новых бумаг принесли.

– Спасибо, Борт, – кивнул Айнс. Лицо Заключённого просветлело, и Страж едва заметно выдохнул. – Неси их все сюда.

Заключённый кивнул, и, спустя пару минут, на столе Командующего образовалась высокая гора из бумаги. Айнс устало потёр лоб.

– У Эмио не было секретаря?

– Вроде б нет, – Борт пожал плечами. – Он-то их сразу в камин бросал.

– Ты же так шутишь, да?..

Заключённый помотал головой.

– С ним-то много мороки было, с прошлым-то Командующим. Укрепления не строили, на Охоты не выезжали, вот. Оно, конечно, хорошо ничего не делать на свежем воздухе, но вернуться-то домой пораньше б хотелось…

Стражу стало не по себе. Появилось неприятное, липкое чувство, словно кто-то кинул ему за воротник тухлой рыбы. Айнс, как и многие другие дворяне, прекрасно знал, что в верхушке Мейтерфурта не всё гладко. Практически никто не выполнял свои прямые обязанности и просто кутил на королевские деньги. По всей видимости, прошлый Командующий Северо-Западным Рубежом ничего не делал для расширения Рубежа, но исправно просил новых людей. Это и было одной из причин, по которой Айнс вообще поехал так далеко от Центр-сити: призвать Эмио к ответу. Но призывать в итоге оказалось некого.

Айнс взвесил в руках верхнюю кипу бумаг и кинул на стол. Деревянная поверхность обиженно скрипнула. Страж посмотрел на Борта и подумал, что ему не стоит забивать себе этим голову и решил отшутиться, разряжая обстановку:

– Как будто специально под монстра кинулся, чтоб отчёты не писать…

– Пойду-ка я, а то ещё заставите их читать, да раскладывать – Борт откланялся и попытался незаметно исчезнуть.

– Подожди, – Айнс поманил его к себе. – Как высшее должностное лицо, я приказываю начать обустройство укреплений.

Борт непонимающе захлопал глазами.

– Вдруг снова нападение будет… – неуверенно добавил Страж. – Да и совсем вы тут без дела зачахнете.

– Будет исполнено, – кивнул Заключённый, поднося руку к голове. – Только эт самое, а по какому плану-то?

Айнс мысленно выругался.

– У вас же есть какой-то намеченный план? Вот по нему и работайте.

Борт пару мгновений подумал, потом кивнул.

– Вигдэн-то должен знать, видимо. Будет исполнено!

Заключённый скрылся за дверью. Командующий Рубежом выдохнул и открыл ящик стола, пытаясь найти сигареты.

– Кончились, – негромко пробормотал он. – Проклятье.

В дверь постучали. Страж, словно пойманный с поличным, одним движением захлопнул ящик и крикнул:

– Войдите!

– Привет, – на пороге стоял Такуми. За его спиной выглядывала Эмилия. – У нас небольшие проблемы.

– Изложи их в трёх письменных экземплярах, – сварливо ответил Айнс и покосился на бумаги. – Тут все так делают.

– Уже, – Такуми улыбнулся и помахал исписанными листками. Командующий едва заметно застонал. – Просто подумал, что тебе будет приятнее услышать это из первых уст.

– Так проходите быстрее и рассказывайте.

Такуми и Эмилия присели на диванчик около окна, парень на секунду прищурился, и его глаза вспыхнули ярко-бирюзовым светом. Айнс помнил, что так он проверяет уровень Магии вокруг, но всё равно почувствовал себя неуютно. Страж всё ещё не мог привыкнуть к способностям Говорящего.

– Неподалёку от Рубежа есть источник Природной Магии, – начал Такуми. – Для простых людей не опасен, а вот Центр может заинтересовать.

– Природная Магия? – Айнс постучал пальцами по столу. – Напомни мне, чем она отличается от той, что в Кильместри?

– Не такая активная и не создаёт монстров, – Такуми покачал головой. – Тебя чему в Академии учили?

– Вообще-то, такие тонкости в книгах про Магию не пишут, – сварливо вставила Эмилия. – Там или про Заклятья, или про обработку кристаллов. Тебе самому кто про это рассказал?

Айнс отметил про себя, что девушка свободно чувствовала себя в присутствии Такуми. Раньше себя так вели только Вигдэн и Борт. Почему-то это успокоило Стража.

– Не так уж это сейчас важно, – он подпёр голову рукой. – Зачем обо всём этом нужно знать мне? Я не вижу проблемы, которую кое-кто заботливо расписал на трёх листках.

– Ох, – Такуми хлопнул себя по лбу, – ты же здесь не по своей воле, инструкций не знаешь. Центр постоянно просил Командующих докладывать о новых месторождениях, хотят расширить добычу, как я думаю. Это входит в основные обязанности Командующего Рубежом.

Айнс подумал, что стоило расспросить Терезу об этом подробнее. Пока из Мейтерфурта пришлют нового начальника, могут пройти месяцы. А значит, нужно потихоньку вживаться в роль Командуюшего.

– Вот как. Спасибо за информацию, – Айнс сделал себе несколько пометок на пустом листке. – И часто тебя заставляли заниматься разведкой?

– Эмио – ни разу. До него – не меньше тройки раз в месяц.

Айнсу опять не понравилось, как работал прошлый Командующий. Охотами не занимался, бумаги не заполнял, разведку не проводил. Что же он вообще делал всё это время? На душе у Стража снова стало очень тревожно, словно он вплотную подобрался к очень опасной информации…

Входная дверь распахнулась как от удара. Айнс подскочил, вспоминая, где лежит его револьвер. На пороге стояла женщина, за её спиной маячили дети. По элегантной шляпе и длинному платью Страж понял, что это кто-то из дворян. Высокие гости иногда наносили визит Командующим, чтобы устроить разнос за провал сроков расширения территории или ещё чего-нибудь. Но почему именно сейчас?..

– Как это понимать?! – громко воскликнула женщина, подлетая к столу. – Нам вручили эту дурацкую бумагу сегодня утром!

Она швырнула на стол смятый листок. Айнс взглянул на него, и его сердце ухнуло куда-то вниз.

Извещение о смерти Эмио Мацутаки.

Впереди предстоял очень сложный и тяжёлый разговор.

*****

– Я сожалею, но мы ничего не можем для вас…

Командующего перебил громкий детский выкрик.

– Верните нам папу! – маленькая девочка в красивом платьице кричала навзрыд. – Верните его!

Такуми почувствовал раздражение и тягучее чувство в груди. Такие сцены он ненавидел больше всего. Одно дело договориться с Магией, другое – сказать родственникам умершего, что его уже никак не вернуть.

– Вашего папы больше нет, – устало сказал Айнс, поморщившись. – Примите мои глубочайшие…

– Мы заплатим любые деньги! Только верните Эмио! – жена бывшего Командующего начала яростно рыться в сумочке. – Вот! Возьмите!

Айнс покачал головой, уворачиваясь от кипы ассигнаций.

– Это не вопрос денег. Это невозможно в принципе!

– Но вы же Заклинатели! Вы можете лечить любые раны!

Такуми стало жаль эту женщину, но он ничем не мог ей помочь. Магия не оживляет мёртвых. Останавливать кровь, сращивать переломы – опытный целитель великолепно работал с живыми, но покалеченными людьми. А воскрешать мёртвых… Разве что создать Олицетворение, но мало кто из Заклинателей смог создать стабильную модель человека из своих воспоминаний.

Вдруг внимание Такуми привлёк второй ребёнок, до этого молчавший. Мальчик, на вид младше девочки, в строгом чёрном костюме, он молча стоял у стола и не выказывал никаких эмоций. Каким бы стойким не был ребёнок, он не будет реагировать так.

– Даже тот лесничий был сговорчивее чем вы! – резко выпалила женщина.

Такуми пронзила холодом неприятная догадка. Вероятно, Бернт уже помогал этой семье. И делал это очень успешно.

– Вот как, – громко протянул Такуми. Женщина с дочкой обернулись. Мальчик безучастно глядел в пол. – Лесничий? И что же он помог вам сделать?

В комнате повисла тишина. Такуми видел краем глаза, как Эмилия поёжилась. Парень подумал, что она достаточно хорошо разбирается в теории Магии, чтобы понять его намёк.

– Он вылечил Алекса, – женщина, улыбаясь, подошла к мальчику. – Наш сын болел, а после похода к лесничему стал совсем здоров, да?

Она погладила сына по голове, тот улыбнулся и ласково посмотрел на мать. Эмилия едва заметно выдохнула.

– Конечно, мама!

Голос Алекса был звонким, а улыбка – естественной. Но Такуми слишком хорошо знал, что это значит. Извлечение памяти, перенос эмоционального состояния, симуляция человеческого сознания… Такуми даже не нужно было проверять магический фон, слишком очевидны были признаки.

Парень поднялся с дивана и подошёл к Алексу, присаживаясь рядом с ним на корточки.

– Эй, сколько тебе лет?

Мальчик повернулся, и его глаза сразу стали безжизненными.

– Мне семь лет, мама говорит, что скоро я смогу пойти в школу, – этот взгляд сильно контрастировал с жизнерадостным голосом Алекса.

– А чем он болел, если не секрет, мисс… – спросил Такуми, поднимаясь.

– Фавия, Фавия Мацутака, – представилась она, слегка склонив голову. – Болезнь почек, а почему вы спрашиваете?..

– Потому что вы скрываете правду, – хмыкнул Такуми, приближаясь к вдове. – И мне это не нравится.

– Слушай, это не допрос… – начал Айнс, но парень взмахнул рукой, и Командующий замолчал.

– Я не понимаю, о чём вы! – надменно заявила Фавия. – Лесничий Бернт помог моему сыну, значит поможет и Эмио.

– Вашему мужу рассекли горло, – спокойно сказал Такуми, склоняя голову набок. – Его тело остыло примерно за час. Как лесничий может ему помочь?

Фавия осеклась. Эмилия поднялась с дивана и подошла к столу.

– С вашим сыном на самом деле случилось нечто подобное? – Айнс заинтересовано приблизился к Фавии.

– Нет… я просто… – женщина попятилась, мотая головой.

– Ал упал с лестницы, когда мы играли, – неожиданно заговорила девочка. – Его голова ударилась о перила, было много крови, нам пришлось долго ждать врача… Но дядя Бернт вылечил его! Поэтому и папу можно вылечить!

– Елена, замолкни! – закричала Фавия. – Алекс, не надо!..

«Угроза конфиденциальности»

Такуми повернулся к Алексу. В глазах мальчика заиграли синие огоньки. Парень запоздало понял, что Магия пришла в движение.

«Решение проблемы…»

Такуми кинулся наперерез Алексу, но опоздал.

«…Смерть»

Алекс увернулся, схватил со стола перо Айнса и в один миг оказался около Елены. Быстрый взмах рукой, и металлическое перо вонзилось ей прямо в сердце. Кровь брызнула на пол крупными красными каплями. Фавия вскрикнула, прижимая руки ко рту. Перо торчало прямо из груди девочки, удар Алекса вогнал его в тело наполовину.

– Ал… Почему?.. – Елена пошатнулась и упала на пол. Её тело пару раз дернулось, и от него начала растекаться бордовая лужа.

Алекс медленно повернулся. Огни в его глазах погасли, и он радостно улыбнулся.

– Всё хорошо, мама! – лицо мальчика было в крови, но он этого словно не замечал. – Твои секреты никто не узнает!

Фавия упала на колени, не в силах вымолвить ни слова.

– Нельзя полагаться на Магию в таких случаях… – прошептала Эмилия, не сводя глаз с убитой девочки. – Те, кто умер, должны оставаться мёртвыми.

Алекс перевёл на неё взгляд. Такуми не стал ждать синих огней в его глазах и крикнул:

– Эмилия, беги!

«Угроза конфиденциальности»

Девушка непонимающе попятилась и упёрлась в стену. Алекс с хлюпаньем выдернул из груди сестры перо, кровь стала вытекать сильными толчками.

«Решение проблемы…»

Такуми не успевал зарядить Реверс, а Эмилия – убежать.

«…Смерть»

Алекс стремглав понёсся к девушке, но в этот раз Такуми успел вовремя и оказался на пути смертельного удара. Перо распороло ему руку и с треском сломалось. Такуми стиснул зубы от боли. Левой рукой он ухватился за ворот костюма, разворачивая Алекса на месте.

– Айнс!

Громыхнул выстрел, и голова мальчика превратилась в кровавое месиво. Тело покачнулось, и рухнуло к ногам Эмилии. Девушка ошарашенно глядела на своего несостоявшегося убийцу.

«Нарушение цикла. Прекращена эмоциональная симуляция. Самоликвидация последовательности инициирована»

Магия продолжала действовать даже в почти обезглавленном теле. Такуми осмотрел свою руку и не стал вынимать перо, чтобы не тревожить рану.

«Последовательность уничтожена»

– Алекс… – дрожащим голосом сказала Фавия. – Елена… Эмио… Вы все оставили меня…

Вдруг она усмехнулась, а потом зашлась в безумном смехе.

– Вы все мертвы! Все! Ахаха! Все мертвы!

– Ты в порядке? – спросил Такуми, девушка вздрогнула, отвела взгляд от трупа Алекса и посмотрела на парня.

– Это т-тоже было Олицетворение? – её голос дрожал. – Но он вёл себя как человек…

– Последовательность – Такуми покачал головой. – Она намного проще, набор базовых реакций, имитация разумности. Лайра способна на принятие нестандартных решений, Алекс же просто выполнял то, что ему задал Бернт. А когда возникла угроза раскрытия, последовательность защищала секрет до последнего, как умела… Этот лесничий очень хорошо знал Магию и зарабатывал на этом. Впрочем, от смерти его знания не спасли.

Айнс опустил револьвер и подошёл к Фавии, всё ещё смеявшейся на полу.

– Вставайте, вы простудитесь, – Командующий наклонился к женщине. Фавия резко выхватила из его руки револьвер и вскочила на ноги.

– Это ваша вина! – кричала она, дрожащими руками покачивая стволом в разные стороны. – Вы во всём виноваты!

– Успокойтесь, – Айнс поднял руки. – Никто не виноват.

– Это не так! – Фавия кричала сквозь слёзы. – Если бы не ваши дурацкие вопросы!.. Они мертвы! Все!

– Наша смерть ничего не решит, – Такуми тоже поднял руки и скривился от боли. Всё же перо стоило вытащить как можно скорее.

Фавия обессилено опустила револьвер.

– Да… – она приставила ствол к подбородку. – Ваша точно не решит…

– Нет! – хором крикнули Айнс, Эмилия и Такуми.

Раздался приглушённый выстрел, фонтанчик кровавых брызг брызнул прямо из темечка Фавии. Она безжизненно упала на пол рядом со своей дочкой, револьвер гулко звякнул от удара и вылетел из её руки.

Эмилия закричала, Айнс вздохнул и отвернулся. Такуми почувствовал, как по щеке бежит что-то мокрое. Он приложил здоровую руку и понял, что это его слёзы.

Такуми не плакал уже четырнадцать лет.

*****

…14 лет назад…

Запах горящего дерева наполнял воздух. От прекрасного дома осталось одно пепелище. Под ногами краснели брызги крови, ещё свежей, не засохшей. Я стоял перед этой ужасной сценой, не понимая, как такое могло произойти.

Кто-то окликнул меня, я обернулся. Неподалёку стоял высокий человек в форме Стража, он смотрел прямо на меня, не отвлекаясь на сгоревший дом.

– Ты в порядке? – снова спросил он, делая ко мне осторожный шаг. – Что здесь случилось?

Его голос был мягким и глубоким, а на лице замерла доброжелательная улыбка.

– Вроде цел, – равнодушно ответил я, пожимая плечами.

Страж посмотрел на меня, на разрушенный дом, затем покачал головой.

– Такая спокойная реакция, – пробормотал он себе под нос. – Увидев такое, ты должен был…

– Испугаться? Заплакать? – я покачал головой. – Проявление чувств ничего не изменит. Настоящие дворяне никогда не плачут.

Страж снова посмотрел на меня. Его взгляд вдруг стал пронзительным, словно он пытался изучить меня изнутри. Мне не понравился этот взгляд.

– То есть ты стоишь перед своим разрушенным домом, но ничего не испытываешь?

Слова Стража почему-то проникли мне в самую душу. Это ведь мой дом, а всё что от него осталось – головёшки. В груди защемило, но я не подавал виду. Теперь переживать было уже бесполезно.

– С чего вы взяли, что это мой дом?

На лице Стража появилось облегчение.

– Потому что я ехал сюда по указанию Первого Обвинителя. Нужно было забрать мальчика у семьи Маэбара. Он обвинялся в разговоре с Магией.

Внутри меня что-то щёлкнуло, словно открылась какая-то дверь. Ворох чувств вызвал внутри меня смятение. Страж улыбнулся и подошёл ближе.

– А по приезду я нахожу одинокого мальчика перед сгоревшим дотла домом. Что же произошло на самом деле?

Жгучее чувство в груди начало наполнять меня, я не хотел это всё вспоминать.

– Это твой брат сделал? Где он сейчас? – глаза Стража посуровели.

– Нет… Это сделал я… – слова с трудом выходили из меня. – Я не хотел…

Страж окинул меня недоверчивым взглядом.

– Ты? Почему тогда не убежал?

– Это же мой дом… – я слабо улыбнулся. – Вся моя жизнь прошла здесь. Да и куда можно сбежать?

Страж помолчал, затем снова посмотрел на пепелище.

– Я сжег этот дом… – словно прорвалась дамба, и поток слов полился из меня рекой. – Но я не хотел, это вышло случайно… Мама начала ругаться с папой, мы с братом прибежали на кухню. Они иногда ссорились из-за мелочей, но тут… Тут было что-то другое.

Страж не смотрел на меня, но я точно знал – он внимательно слушает.

– Папа говорил, что не потерпит этого унижения, и что лучше он сам умрёт. Мама кричала в ответ, что не сможет жить без него, и что это лучшее решение, которое возможно в такой ситуации. Мы с братом ничего не понимали, но тут…

Перед глазами вспышкой пронеслось воспоминание. Отец берёт нож и идёт на меня. В его глазах нет ни капли сожаления, только равнодушие. Брат пытается заслонить меня, но отец наотмашь бьёт его по лицу и идёт вперёд. Мой брат лежит на полу, на его лице кровь…

«Мы можем помочь»

«Просто попроси»

«Скорее!»

Я слышал голоса всегда, просто никому об этом не говорил. Да и никто бы не поверил. Иногда они советовали хорошее, иногда – подбивали на что-то плохое. Но в тот момент у меня не осталось другого выбора.

Я собрался с мыслями и выдохнул, успокаиваясь. Несмотря на все мои усилия, по щеке побежала предательская слеза.

– Я попросил Магию помочь. Она сожгла дом по моему указанию. Вы теперь меня казните?

Страж вздохнул и покачал головой.

– По твоим словам это была чистой воды самооборона, – он говорил очень мягко. – Я верю тебе. Ты не хотел, чтобы всё так получилось.

– Но я же виноват! – закричал я, бросаясь на Стража. – Вам правда лучше меня убить, чтобы этого не повторилось!

Страж положил мне руку на плечо.

– Не бойся. Мы поедем туда, где твои способности пригодятся. Ты никому не сможешь навредить.

– Спасибо… – проговорил я, чувствуя, как с груди падает камень.

– Но обратно оттуда ты никогда не выйдешь, всё-таки твои действия привели к смерти трёх дворян и… Не знаю, сколько у вас было прислуги в доме, но точно больше двух человек.

«Ты убил их всех»

«Пусть и с нашей помощью»

«Но убил!»

В глазах защипало. Я вытер глаза рукавом и посмотрел Стражу в глаза.

– Справедливое наказание. Спасибо.

Страж сел рядом со мной на корточки, поднял с земли обугленную деревяшку, покрутил её между пальцев.

– Устроить тебя на Рубеж будет несложно, куда сложнее решить проблему с этим… – он вздохнул. – Для всего дворянского округа ты погибнешь здесь, придётся отказаться от фамилии и имени, а также от своего титула. Насколько я помню, Маэбара – архиграф крови. Совет перераспределит голоса в пользу младших членов, а это значит…

Он повернулся ко мне и улыбнулся.

– Хотя, не забивай себе голову. Главное, что ты не сможешь больше никому навредить. Обещаю, как Страж Мейтерфурта.

– Правда? – недоверчиво спросил я.

– Горди Рекс всегда держит свои обещания. Запомни это…

*****

– …Такуми… Такуми!

Я захлопал глазами, отгоняя наваждение. Эмилия уже не кричала, а просто громко всхлипывала, не в силах отвести взгляд от мёртвой Фавии. Правая рука болела, обломанное перо торчало из предплечья напоминанием о прошедшей бойне. Айнс поднял с пола свой пистолет, оттёр от крови и убрал в поясную кобуру.

– Успокой её, пожалуйста, – Командующий дёрнул щекой. – И позови кого-нибудь это всё убрать. Чёрт, опять бумаги составлять придётся…

Я подошёл к Эмилии, она медленно подняла на меня заплаканные глаза. Я принял единственно верное решение и молча обнял девушку целой рукой. Она перестала всхлипывать и прижалась ко мне.

– Почему?.. – прошептала Эмилия. – Почему вот так?..

– Не знаю, – тихо ответил я. – Никто не знает. Но главное, что мы живы. Пойдём.

Я провожал её через весь Рубеж, стараясь не замечать настороженных взглядов Осуждённых. Эмилия шла, понурив голову, не обращая внимания на мир вокруг. Уже в дверном проёме она повернулась ко мне и сказала:

– Спасибо, дальше сама справлюсь.

Я подождал немного на пороге, слушая её удаляющиеся шаги. Потом развернулся и пошёл в сторону своего дома. В голове было пусто, только слова Стража эхом звучали где-то в отдалении.

«Горди Рекс всегда держит свои обещания…»

Глава 7. Городская Охота

Такуми устало сел на кровать. В ногах ещё не прошла слабость от увиденного три дня назад. В ушах стоял грохот выстрела, а нос упрямо чувствовал запах крови. Такуми откинулся на спину и молча уставился в потолок. Мимо проплывали пылинки, поблёскивая в лучах утреннего солнца. Ничего вокруг не напоминало о произошедшем, но на душе всё равно было гадко.

Эмилия опять не пришла на завтрак, и Такуми её совершенно не винил. Он уже привык к трагедиям, к тому же они не мешали ему питаться. Для юной дворянки то зрелище и правда могло отбить аппетит. Да что там – само желание жить. Парень чувствовал, что именно ему нужно поговорить с Эмилией. Это не было приказом или просьбой Айнса, это вообще не входило в его обязанности. Такуми не мог объяснить, почему он должен успокоить девушку.

– Так вся жизнь пройдёт, – парень выдохнул, пылинки, повинуясь потоку воздуха, полетели прочь, – если каждого Заключённого приводить в чувства после Охоты.

Он понимал, что лукавит. Эмилия не была обычной: она не просто слышала Магию, она умела с ней говорить. Девушка уже дважды спасла жизнь Такуми несмотря на то, что он Непрощаемый. Естественно, что он должен был отплатить ей добром. И всё же…

– Чем я могу тебе помочь? – спросил Такуми, не надеясь на ответ. Мимо всё также пролетали пылинки, солнце приветливо бросало свои лучи на стол с аккуратными стопками книг. Одна из них была раскрыта, в ней лежало перо, с которого натекла небольшая лужица чернил. Даже с кровати Такуми понял, что это дневник.

– Почитать его, что ли? – задумчиво проговорил он. – Может стану понимать тебя лучше?

Такуми услышал лёгкое шуршание и повернулся на бок. На кровати лежало одеяло, больше похожее на кокон. С одного конца торчала копна чёрных волос.

– Как хочешь, – послышалось из одеяла. Голос был ровным, но Такуми почувствовал напряжение. – А потом сразу уходи.

– В следующий раз, когда решишь побыть одна – запирай дверь. Воровать у нас не принято, но звери иногда заглядывают.

Эмилия не ответила.

– Нельзя так просто убежать от смерти, – парень вздохнул. – Здесь, на Рубеже, мы всегда ходим бок о бок с ней.

– Уходи, – глухо повторила девушка.

Такуми хмыкнул.

– Не буду. Я пришёл тебя подбодрить. Даже если ты в полном порядке…

Одеяло взметнулось в воздух, Эмилия села на кровати. Заплаканное лицо, спутанные волосы, смятая водолазка… Такуми понял, что нужно срочно что-то делать.

– Посмотри на меня, разве похоже на то, что я в порядке? – она попыталась улыбнуться, но у неё не вышло. – Как после этого вообще можно…

Голос Эмилии дрогнул, девушка замолчала и отвернулась. Парень сел лицом к девушке.

– Я понимаю, что это тяжело. Тебе придётся привыкнуть.

– Как к этому можно привыкнуть? – Эмилия прерывисто вздохнула. – Как ты с этим справляешься?

Такуми покачал головой и положил ладонь на щёку девушки, стирая бегущую вниз слезу. Парень отметил про себя, что у Эмилии очень мягкая кожа. Девушка вздрогнула. Такуми стёр второй рукой слезу на другой щеке. Эмилия схватила парня за ладони и крепко сжала. Недавняя рана заныла, но парень не подал виду.

– С этим нельзя справиться. С этим можно только смириться, – он грустно улыбнулся. – Поверь мне, это единственный выход.

Такуми придвинулся ближе, они с Эмилией соприкоснулись лбами. Девушка удивлённо ойкнула, но не отпустила руки, а лишь крепче в них вцепилась. Они помолчали. За окном пели птицы, пылинки причудливо танцевали на солнце. Такуми почувствовал, как ситуация становится неловкой, но не сдвинулся с места. Ему казалось, что это единственный правильный выход в этой ситуации.

– Жизнь продолжается, хотим мы этого или нет, – парень снова улыбнулся, на этот раз не грустно. – Поэтому пойдём к Айнсу, пока он не заставил нас рыть окопы.

Эмилия кивнула и вдруг нахмурилась.

– Как твоя рука? – настороженно спросила девушка.

– Болит, – нехотя признался Такуми.

– В следующий раз подставляй под удар что-нибудь неживое. Например, стул, – Эмилия отвела правую руку парня в сторону, рассматривая шрам. – Хотя нет, в следующий раз я буду тебя защищать.

– Не нужно меня…

– Ты сам сказал, что жизнь продолжается. Твоя жизнь – тоже. Не хочу, чтобы из-за меня кто-то ещё погиб.

Такуми испытал незнакомое чувство. Он не привык, что кто-то беспокоится о нём. В груди стало очень тепло. Парень справился с собой и взял Эмилию за руку.

– Я тоже не хочу, чтобы ты погибла из-за меня. Давай договоримся не рисковать без причины, хорошо?

– Хорошо, Такуми.

Девушка наконец-то по-настоящему улыбнулась. Такуми решил, что он всё сделал правильно. Главное теперь, чтобы следующая Охота оказалась простой, им обоим нужна была передышка от серьёзных дел.

– А ты не хочешь отпустить мою руку?.. – тихо спросила Эмилия.

– А ты мою?.. – также тихо спросил Такуми.

Как по команде они отпустили друг друга. Такуми поднялся с кровати, разминаясь, чтобы скрыть смущение. Эмилия отвернулась к окну. Повисла неловкая тишина.

– Подожду тебя у входа, – парень откашлялся и быстро вышел за дверь.

– Я быстро! – крикнула Эмилия вслед.

Такуми прислонился спиной к двери и выдохнул.

– А день ведь только начался… – пробормотал он себе под нос щурясь от яркого солнца.

Такуми не привык находиться в таких ситуациях. Даже если они ему и нравились.

*****

Такуми и Эмилия молча шли от столовой в сторону дома Командующего. После случившегося утром им обоим было неловко, но работу у Айнса никто не отменял. Тишина была только между ними: пели птицы, шумели освещённые солнцем деревья, стучали молотки и визжали пилы. Рубеж активно обустраивал очередную линию обороны. И хотя Такуми знал, что это не спасёт от Магии, он ценил усилия нового Командующего. По крайней мере, немного поднимет дух осуждённых.

Такуми посмотрел украдкой на Эмилию и подумал, что она достаточно успокоилась для новой Охоты. Девушка шла ровно, с плохо скрываемым любопытством рассматривая Рубеж.

– Надо было тебе экскурсию провести, чтобы знала, куда бежать, – парень указал вдаль. – Вот там, к слову, – оружейная.

Эмилия проследила взглядом в указанную сторону и нахмурилась.

– Огнестрельное оружие не помогает с Магией, – неуверенно сказала она. – Уж ты-то точно знаешь.

– Помогает задержать монстра до моего прихода, – попытался парировать Такуми.

– Я не обычная Заключённая, могу ударить Заклятьем, – девушка усмехнулась. – Или вообще, убедить монстра уйти подальше.

Такуми замолчал.

– Прости, – сказал он через несколько шагов. – Непривычно, что кто-то ещё может как я.

– Неужели ни одного Говорящего не было до меня? – искренне удивилась Эмилия.

Такуми пожал плечами.

– Даже Слышащие – большая редкость. А уж Говорящие тем более.

– Вот как, – девушка задумчиво покачала головой. – Интересно, а как на других Рубежах?

– Никогда на них не был, поэтому не знаю. Но на этом я – единственный. Во всяком случае, официально...

Стражники у входа в дом Командующего синхронно кивнули и разошлись, пропуская Такуми и Эмилию внутрь. Парень взялся за ручку двери и вопросительно посмотрел на девушку. Та уверенно кивнула ему в ответ. Металлические петли скрипнули, и дверь медленно открылась внутрь.

– А, наконец-то! Заходите.

Айнс сидел на столе и курил сигарету. Струйка дыма поднималась к потолку и закручивалась в спираль. Вместо привычного плаща на Страже была белая рубашка, рукава которой были закатаны до локтей. В руках Командующего была сшитая папка бумаги, на полу лежали исписанные листы с гербом Столицы.

– Табак убьёт тебя быстрее Магии, – Такуми покачал головой. Резкий запах дыма вызывал у него неприятные воспоминания. – Бросал бы ты скорее.

– А что тут ещё делать, когда Охот нету, – улыбнулся Айнс и кинул на пол ещё пару листов. – Сколько бумаг, сколько ненужных бумаг…

– Что-то не так? – поинтересовалась Эмилия, наклоняясь к листам.

– Всё не так, – Командующий кивнул, затянулся и выпустил облачко дыма. – Но если начну жаловаться, то солнце успеет несколько раз сесть и подняться… На полу лежат предложения по содействию из Столицы. Вчера ночью привезли, утром обещали ещё столько же.

– Почему тогда это ненужные бумаги? – удивилась Эмилия.

– Такими мелкими делами занимаются столичные Стражи, – Айнс поднял со стола ещё одну бумагу, посмотрел и бросил на пол. – Не понимаю…

– У них кончились штатные эксперты? – Такуми сел на пол, бегло прочитал листы. – Это же просто как выпить воды посреди пресного озера.

– Именно, – Айнс вздохнул и выпустил ещё одно облачко дыма. – Причём бумаги настоящие, не подделка. Я вас, собственно, для этого и позвал. Вы люди грамотные, втроём, надеюсь, за день управимся.

– Интересно, – заметила Эмилия. Девушка сравнивала два листа, держа их на вытянутых руках. – В этих запросах указан один и тот же район Столицы.

Айнс посмотрел в свои бумаги.

– Совпадение, наверное. У меня тут Альтмерн и Филансия.

– А у меня Ристоль и Гараст, понимаешь? – Эмилия склонила голову.

– Нет, – признался Айнс. Такуми тоже не знал, поэтому вопросительно посмотрел на Эмилию.

– Это же всё Дворянский округ! – воскликнула девушка. – Дома Лордов.

Айнс внимательно всмотрелся в лист и усмехнулся.

– Никогда бы не подумал. Действительно, элита Мейтерфурта требует нашей помощи.

– В моём листе причина обращения: «незаконное проникновение, порча имущества на фоне повышенного уровня Магии», – Такуми нахмурился. – У вас?

– То же самое, – ответила Эмилия.

– Во всех бумагах эта причина, – Айнс задумался и выпустил ещё одно облако дыма. – Очень интересно…

Страж пролистал несколько бумаг и внимательно углубился в чтение.

– Такое уже было раньше? – спросила Эмилия у Такуми.

– Нас регулярно зовут на выездные Охоты, но так много связанных обращений – впервые.

– Да чтоб тебя! – ругнулся Айнс и затряс рукой. – Горячо!

– Я говорил, – покачал головой Такуми. Страж не отреагировал. – Ты в порядке?

– Причина обращения: «убийство графа Элриджа ан Каера», – прочитал Айнс ровным голосом. – Подозревается магическая активность.

– О нет! – Эмилия закрыла рот руками. – Дядя Эл!..

Айнс ещё раз прочитал бумагу, и кивнул.

– Такуми, возьмёшься?

– Не люблю расследовать, – парень скривился. – Возьмусь, конечно.

– Знаю я, как ты не любишь расследовать, – проворчал Айнс. – Хлебом не корми, дай тайны пораскрывать.

– Ты преувеличиваешь…

– Преуменьшаю, – Айнс улыбнулся. – Собирайся.

– Я тоже хочу поехать, – Эмилия встала с пола. – Я знаю дворянский быт, смогу разговорить больше людей. Это можно устроить?

Командующий склонил голову.

– Думаю, можно. А ты не сбежишь? У тебя нет Печати Возвращения, никто ведь не ожидал, что ты Слышащая Магию.

Девушка смутилась и не ответила, но Такуми пришёл ей на помощь:

– Не сбежит. Я ручаюсь.

Айнс внимательно посмотрел на парня, кивнул и принялся быстро писать на листе.

– Готовьтесь, пока придумаю вам нормальную легенду – Страж не поднял головы и продолжил заполнять бумаги. – Кого ещё направить? Борта и Вигдэна?

– Да, они единственные, кто меня не боится, – улыбнулся Такуми, подходя к двери. – Только не делай меня каким-нибудь следователем, пожалуйста.

Айнс хмыкнул, но от бумаг не оторвался.

– Спасибо, – шепнула Эмилия. – Я правда не собираюсь сбегать!

– Потом поблагодаришь. Не только мне же быть у тебя в долгу.

Такуми потянул на себя дверь и вышел навстречу солнечному дворику. День становился всё интереснее.

*****

– Давай! Ну что б тебя! – покрикивал Борт, правя лошадьми. – Поднажми, родная!

– Он всегда такой активный? – спросила Эмилия, подрагивая на ухабах вместе с повозкой.

– Чаще, чем хотелось бы, – Вигдэн покачал головой. Его коса мотнулась из стороны в сторону. – Зато с ним никогда не скучно.

– А ну-ка! – крикнул Борт. – Пошла!

Такуми поправил узкий воротник пышной рубашки и вздохнул. Эмилия погладила длинную юбку с золотым узором. Аристократическая мода была очень своеобразной: сплошь дорогие и неудобные наряды. Такуми всегда сомневался, что в них можно нормально ходить по городу, а теперь лишь убедился в своих догадках.

– Да полно тебе, – Вигдэн улыбнулся Такуми и одёрнул свой фрак. – Разве плохо выглядеть красиво?

– В этой рубашке очень неудобно бегать, – парень недовольно повёл плечом.

– Не думаю, что мой муж стал бы себя так вести, – рассеяно пробормотала Эмилия, глядя в сторону пролетающих мимо деревьев.

Айнс не стал долго думать над легендой, поэтому Такуми и Эмилия стали супружеской парой Финделлов, а Борт и Вигдэн – их слугами.

– И как же нужно себя вести? – уточнил Такуми.

– Как дворянин. Постарайся не выходить из образа на людях.

Девушка повернулась. Такуми заметил, что дворянская одежда ей очень к лицу.

– А ну стоять, залетныя! – Борт потянул на себя поводья, повозка дёрнулась и затормозила. – Щас у город въедем, поедем тише. Вы ж только не забудьте лица каменные сделать-та. Дворяне ж.

– У тебя странные представления о высшем обществе, – Эмилия покачала головой. – Достаточно лишь спокойно улыбаться и всё.

– Ах, ну да, – иронично покивал Вигдэн. – Куда уж нам, простым людишкам, понять великих аристократов.

Девушка засмеялась.

– Дело не в этом. Просто улыбка всегда располагает собеседника.

– Не могу с этим поспорить, – Вигдэн галантно кивнул.

– Будешь подкатывать к моей жене – выкину на улицу, – спокойно сказал Такуми. Эмилия прыснула в кулак. – Что? Я вхожу в образ.

Повозка выехала на просторную мостовую. По обеим сторонам тянулись высокие дома, словно стены, соединённые друг с другом. Солнце ярко сияло в безоблачном небе, но без деревьев всё вокруг выглядело довольно мрачно. Такуми почувствовал себя неуютно вдали от Рубежа, давно он не забирался так далеко. Парень украдкой глянул на Эмилию и удивился: девушка равнодушно смотрела на пролетающие мимо дома, будто не испытывала никаких эмоций по поводу возвращения в столицу.

– Разве ты не скучала по этому месту? – шепнул Такуми, наклоняясь к Эмилии.

– Скучала, – кивнула девушка. – Только теперь это кажется таким…

– Далёким, – ответил за неё Вигдэн. – Здесь всё другое, непонятное нам. Иной мир, которого мы однажды лишились и в который уже не вернёмся. Но ты задумываешься, а какой из этих миров на самом деле твой? В каком мире тебе комфортнее?

Он проводил взглядом стайку голубей, вспорхнувших из-под колёс повозки. Серые и белые птицы быстро скрылись за крышей одного из домов.

– А ответа нет.

– Как ты узнал? – удивилась Эмилия.

– Мне это знакомо сильнее, чем вам. Я ведь приезжий, сначала жил в Хайл’уне, потом перебрался в Воунштат. А в городе я… – Вигдэн покосился на Борта, тот хмыкнул. – Мы попали в переделку. На Рубеже уже без малого пять лет. Но мне повезло, я не так активно начал, как ты. Рубеж становится родным примерно после третьей Охоты. Это нормально.

– Но я же вернусь сюда, рано или поздно, – девушка посмотрела на небо, прикрываясь рукой от солнца. – Я в этом уверена. Но почему тогда даже небо здесь кажется чужим?..

Никто ей не ответил. Повозка ехала вдоль высоких домов, на улице не было ни души. Такуми подумал, что дворяне, наверное, не встают так рано, и это естественно для Дворянского Округа. Но вид пустых улиц вызвал у него неприятное чувство тревоги.

– Здесь поверни направо, – Эмилия похлопала Борта по плечу. – Так быстрее будет.

– Ты хорошо знаешь это место, – отметил Такуми.

– Мы с отцом часто ходили на приёмы, – девушка улыбнулась. – Воэнхарты, может, и не самая известная семья, но друзей у папы всегда было много…

Девушка осеклась и замолчала.

– Пока мама не умерла.

Такуми понял, что затронул болезненную тему и нужно исправлять ситуацию. Парень аккуратным движением приобнял Эмилию за плечи. Она вздрогнула и подняла глаза.

– Ты чего? – тихо спросила девушка.

– Вживаюсь в образ, – просто ответил Такуми.

Эмилия внимательно посмотрела ему в глаза, потом положила голову на плечо.

– Нам ещё полчаса ехать, можно я посплю?

– Конечно. Моя жена должна быть бодрой на приёме у ан Каэров, ведь так?

Эмилия Мария Воэнхарт не ответила. Она спала и ей снилось детство, в котором все живы и не происходит ничего плохого.

Глава 8. Реверс

Резиденция ан Каэров не сильно отличалась от соседних домов. Трёхэтажное здание стояло за высокой резной оградой посреди небольшого сада. В некоторых местах кладка осыпалась, обнажая металлические прутья. Позади резиденции высились шпили Городского управления, справа текла мелкая речка, закованная в каменные берега. Такуми вспомнил из слов Айнса, что Ан Каэры никогда слыли богачами, но вели свою многолетнюю историю от Каэр ан Лотта, одного из основателей Столицы. Мало кто тогда мог представить, что маленький Мейтерфурт станет центром, достойным потягаться с Ксаймой и Риксом. Но оба города утонули в веках, а Мейтерфурт стал столицей всего Воунштата.

На пороге, склонив голову в приветствии, стояла Виктория ан Каэр, вдова барона Элриджа; на ней было чёрное платье с длинными рукавами. Тёмная ткань переливалась и блестела на солнце как магический кристалл. Лицо вдовы скрывала полупрозрачная вуаль, и Такуми не мог разобрать, какие эмоции она испытывает. Рядом с ней стояла безмолвная горничная, одетая в тёмно-синее платье с высоким воротником. Спереди на ней был белоснежный фартук, а на голове покоился красно-синий капор. Горничная склонилась в глубоком поклоне.

Такуми не привык, чтобы ему кто-то кланялся. В лёгком замешательстве парень глянул на Эмилию. Лицо девушки не выражало ничего, кроме равнодушия. Такуми подумал, что Борт не сильно ошибся, говоря про каменные лица. Вместо Эмилии словно стояла статуя.

– Ах, мне так жаль! – громко воскликнула девушка и быстрым шагом направилась к вдове. – Мы приехали сразу, как узнали.

Борт и Вигдэн переглянулись и встали у повозки, ожидая указаний. Такуми подошёл ближе и разглядел под вуалью искреннюю улыбку Виктории ан Каэр. Неужели слова Эмилии тронули вдову?

– Добрый день, почтенные гости, – её голос оказался очень мягким и мелодичным. – Зайдём внутрь, мы так давно не виделись.

Виктория жестом указала на приоткрытые двери.

– Конечно, конечно! – кивнула Эмилия. – Нам так много всего нужно обсудить! Как жаль, что мы встречаемся при столь печальных обстоятельствах…

Такуми не переставал удивляться, как девушка могла говорить такие слова с непроницаемым выражением лица.

– А ваши слуги останутся на улице? – поинтересовалась вдова, склонив голову. – Неужели они наказаны с нашей прошлой встречи?

Такуми на мгновение замер, но тут же сообразил, что Виктория подыгрывает легенде. Очевидно, она не хотела, чтобы соседи что-то заподозрили.

– Нет-нет! – Эмилия помотала головой. – Мы уже не держим на них зла. Эй, вы, двое! Быстро сюда!

Борт и Вигдэн, слаженно чеканя шаг, подошли к Эмилии. Такуми снова почувствовал себя не в своей тарелке. Девушка взяла его под руку, и они первыми зашли внутрь резиденции ан Каэров.

Такуми поразился большой резной лестнице, золотому орнаменту вдоль стен и высокому потолку. Казалось, они вошли в какой-то храм. Парень вспомнил, что это не самый богатый дом и мысленно вздохнул. Ему остро захотелось вернуться обратно на Рубеж.

– Не ожидала тебя здесь увидеть, – Виктория сняла вуаль, открывая красивое молодое лицо. – Я звала людей с Рубежа, что же здесь делает дочь Воэнхарта? Слухи, действительно не врут…

Такуми почувствовал, как Эмилия сжала его руку.

– Это долгая история, тётя Ви. Ты всё ещё меня помнишь, да?

– Конечно помню, – Виктория жестом пригласила пройти дальше. – Мало кто из наших гостей носился по всему дому, гоняя несуществующих монстров и сбивая с ног прислугу.

Эмилия смущённо улыбнулась. Такуми подумал, что такое выражение ей очень к лицу.

– Вот это лучше бы забыла.

– Как можно! – вдова всплеснула руками. – А этот парень тоже из дворян?

Эмилия ответила быстрее, чем Такуми успел сообразить:

– Он лучший специалист по Магии, которого можно найти на Рубеже.

– Поэтому ты так крепко за него держишься? – хихикнула Виктория. – Вряд ли парень с Рубежа сможет убежать от знаменитой охотницы на монстров Марии Воэнхарт.

Виктория перевела взгляд на Такуми.

– Даже не знаю, повезло тебе или нет…

Впереди показались массивные двери, горничная побежала вперёд и раскрыла их перед гостями.

– Спасибо, Кия, – вдова кивнула своей прислуге, та в ответ поклонилась в пояс. – Проходите, пожалуйста. Я ожидала несколько меньше гостей, но мои слуги приготовят им чай сию секунду.

– Вы так щедры, леди ан Каэр, – Вигдэн улыбнулся. Борт лишь немного кивнул, сохраняя предельную серьёзность. Всё-таки для сельского парня оказаться в компании дворян было делом очень редким.

Зал встретил гостей длинным деревянным столом, щедро заставленным угощениями. Утреннее солнце освещало комнату через большие окна на всю стену. Мест с чашками было всего три, поэтому Вигдэну и Борту пришлось занять свободные места рядом с Такуми. Эмилия села рядом с Викторией.

– И за что же тебя сослали? – поинтересовалась вдова, помешивая чай в чашке маленькой ложкой. – Эндрю остался совсем один, единственный законный наследник Антонио…

– Да, – Эмилия дёрнула плечом. – Я обязательно расскажу тебе всё в подробностях, но сначала разберёмся с убийством.

Виктория отпила чай, на её лице не дрогнул ни один мускул.

– Удивительно, что кто-то всё же прочитал моё заявление.

– Но вы ж могли просто обратиться-то к местным Стражам… – удивлённо выдохнул Борт.

– Скорее всего, леди ан Каэр не хотела огласки, – шепнул ему Вигдэн. – Так делают настоящие аристократы, чтобы сохранить лицо.

– Действительно, огласка нам ни к чему, – вдова поставила кружку на блюдце, оно легко звякнуло. – Кажется, нас не представили. Виктория ан Каэр, жена барона Элриджа ан Каэра, ныне вдовствующая баронесса крови.

– Вигдэн Флинт, житель Центра, ныне Осуждённый Северо-Западного Рубежа.

– Борт Филио, – он неловко пригладил волосы. – Эта… житель Центра, ныне собсно Осуждённый того же самого Рубежа, вот.

– Такуми, – парень пристально взглянул на Викторию, – Осуждённый Северо-Западного Рубежа. Эмилию вы, как я уже понял, знаете?

– Да, она приходила к нам на вечерний бал много лет назад, – кивнула баронесса. – Её отец был достаточно известным человеком.

– Тогда пропустим формальности. Ваш муж убит, чем быстрее мы приступим к делу, тем скорее найдём убийцу.

Виктория улыбнулась:

– Какая уверенность в голосе. Вы могли бы сделать отличную карьеру…

– Тётя Ви, – вступила в разговор Эмилия. – Такуми прав. Разве тебе не хочется найти убийцу?

Баронесса медленно откинулась на спинку стула. По её лицу пробежала тень, вдова внимательно посмотрела на девушку.

– Хочу ли я найти виновного? Да, очень сильно. Хочу узнать, за что он убил Эла. Хочу посмотреть ему в глаза. Но это не вернёт мне мужа. Спешка здесь совсем ни к чему.

Такуми поразился её спокойствию. Такая женщина, как Виктория, определённо умела держать удар судьбы. Но сильнее парня волновало другое. С момента приезда он ни разу не слышал Магию, ни малейшего шёпота. И это его настораживало.

– Убийство связано с Магией? – прямо спросил Такуми. Виктория перевела взгляд на него и утвердительно кивнула. – Почему вы так уверены?

– Проще будет показать, – баронесса поднялась со стула и жестом пригласила пройти за ней.

Они шли по широким коридорам, минуя многочисленные двери. Такуми и представить не мог, как это помещалось внутри небольшого дома. Парень вдруг вспомнил своё ранее детство в городе, и него несильно кольнуло в груди. Прошло столько лет, наверное, на месте тех руин сейчас высятся особняки дворян или разбит красивый сад.

– Нам пришлось отложить похороны, – рассказывала Виктория по мере продвижения по дому. – А ещё – раскошелиться на опытного Заклинателя.

– Но зачем? – удивилась Эмилия.

– Чтобы запечатать комнату.

Виктория остановилась у очередной двери, закрыто на большой навесной замок. По всей двери шли защитные письмена, не позволяющие Магии распространяться. Такуми подумал, что Заклинатель и впрямь был очень опытным, раз смог поставить защиту.

«Не сбежишь… Ты не сбежишь…»

«Долги нужно платить…»

«Прощай, Элридж…»

Голоса раздавались из-за двери. Такуми ошарашенно помотал головой. Это были почти осмысленные предложения. Магия настолько высокой организации? Опять Олицетворение?

– Вы чувствуете, да? – Виктория вздохнула. – Мне было сказано, никого туда не пускать, чтобы избежать утечки. Тело пришлось оставить там.

Эмилия прикрыла рот рукой, Борт что-то тихо нашёптывал, сложив правую руку в особенный жест, Вигдэн молча сверлил глазами дверь. Даже если они не слышали Магию, то всё равно могли представить, что ждёт внутри.

– Хотите взглянуть?

Такуми кивнул. Вдова достала ключ из рукава и открыла замок.

– Вам лучше отойти, – сказал он Виктории и резким движением зашёл внутрь, захлопывая за собой дверь.

В голове Такуми сразу зазвучал хор Магических голосов. Только это был не хаотический поток слов, он был подчинён строгому порядку. Голоса хором призывали к смерти Элриджа. Но больше Такуми поразило тело самого барона ан Каэра.

Элридж, мужчина средних лет с короткими седыми волосами, висел на стене, пригвождённый через руки и ноги тёмно-зелёными переливающимися кристаллами. Заляпанный кровью парадный китель на его груди поблёскивал наградами. Живот ан Каэра был разодран, а его внутренности – развешены на кристаллах. На стене и полу виднелись брызги засохшей крови, воздух наполняли запахи разлагающегося тела.

Такуми прищурился, изучая тело. Без опытного патологоанатома убедиться в причинах смерти он не мог, но кое-какими знаниями всё же обладал.

– Интересно, – пробормотал Такуми, – а если…

Он вытянул руку к телу, представляя как от неё в воздухе расходятся волны. Простой трюк, проверка магического фона. Магия отреагировала короткой фразой.

«Отмщение началось!»

Такуми почувствовал холод промеж лопаток. Это всё меньше и меньше походило на простое Магическое убийство. Весь этот символизм, излишняя жестокость… Так убивает только человек. Причём человек, знающий Магию и намеренно запутывающий следствие.

Такуми ещё раз оглядел комнату и заметил маленький клочок шерсти на полу. Парень поднял его, повертел в руках и убрал в нагрудный карман.

– Может пригодиться.

Дело принимало очень интересный оборот.

*****

– Итак, – Такуми оторвался от папки с завещанием Элриджа и взглянул на Викторию. – Судя по бумагам, всё имущество теперь принадлежит вам. Очень удобно.

Эмилия хотела возразить, но вдова лишь покачала головой.

– Просто подумайте. Зачем звать сюда тех, кто сразу начнёт подозревать меня?

Виктория прошлась по кабинету, касаясь пальцами стола. Такуми заметил, что её рука едва заметно подрагивала. Обойдя стол по кругу, вдова остановилась и подняла голову. Глаза Виктории влажно блестели, парню стало не по себе.

– Эл постоянно работал здесь, – она печально улыбнулась. – В последнее время мы мало общались, он говорил, что закончит свои дела к концу месяца. Теперь уже не закончит…

– Извините, – Такуми смущённо закрыл папку и положил её перед собой. – Это стандартные положения при опросе родных.

– Я понимаю, – Виктория кивнула. – Но легче мне от этого не становится. Только когда от нас уходят близкие люди, мы вспоминаем, как мало проводили с ними времени на самом деле.

– Мы найдём убийцу и накажем его, – Эмилия положила руку на плечо вдовы. – Обязательно.

Такуми отвернулся к полке с книгами. Ему нравилось расследовать дела, докапываться до правды. Его даже не смущали смерти людей. Но вот общаться с пострадавшими Такуми не любил.

Внимание парня привлекла книга, которую словно поставили не на её место. Он подошёл ближе и внимательно осмотрел полку. Здесь были исторические произведения Азума эль Витторио, сборники стихов поэтов Воунштата, даже парочка женских романов леди Аогайры. Но одна из книг выделялась среди этого пёстрого собрания своей простотой. Тёмный переплёт, никаких надписей на корешке, потрёпанный вид…

Такуми вытащил книгу и раскрыл на случайной странице. Рукописный текст с датами наверху. Дневник Элриджа ан Каэра.

– Кажется, это то, что нам нужно – громко сказал парень.

Эмилия и Виктория обернулись. Такуми открыл последнюю исписанную страницу, пробежался по ней глазами.

– Я виноват перед ними, – зачитал он вслух. – Но это было законное решение. Эксперименты с Магией не приводят к добру. Я должен был сказать о том происшествии, хоть мне и было жалко его. Простите меня, простите…

Такуми поднял глаза и нахмурился.

– То есть Элридж сообщил об использовании Магии?

– Я ничего об этом не знала… – потрясённо проговорила Виктория. – Эл, конечно, не говорил про работу, но всё же…

– За такое действительно могли убить, – задумчиво сказала Эмилия, присев на стол. – Нужно проверить, не осуждали ли кого-то недавно за использование Магии.

– Пошлём запрос Айнсу, – кивнул Такуми, – но пройдёт несколько дней, пока он разберётся со всеми бумагами. Надо расследовать самим.

– Только не сейчас, уже вечер, – покачала головой Виктория и посмотрела в окно. Сквозь шторы в комнату пробивался оранжевый свет заката. – Гостям придётся заночевать, если они не против.

– Я и не рассчитывал на быстрое дело, – вздохнул Такуми. – Куда идти?

– Для слуг мы выделим комнату на первом этаже, – Виктория указала рукой вниз. – Вам же мы предоставим чудесную спальню на этом этаже.

– Нам придётся спать вместе? – удивлённо спросила Эмилия. – Но ведь нам не нужно притворяться внутри дома!

– Я не могу поселить Марию Воэнхарт одну! – Виктория всплеснула руками. – Она же всё вокруг разнесёт! Неужели твой спутник настолько ненадёжен?

Эмилия запнулась, ничего не ответила и опустила глаза в пол. Такуми вспомнил сегодняшнее утро, оно показалось таким далёким, словно было неделю назад. И что только на него нашло тогда?

– Даю вам слово, что не буду вредить Эмилии. Вы может мне верить.

Такуми положил раскрытую ладонь на сердце и добавил:

– Клянусь своим домом и домом своих предков, светом в сердце и тьмой в небесах.

Эмилия ахнула. Виктория настолько переменилась в лице, что Такуми забеспокоился, не сказал ли он чего-то оскорбительного. Вдова расправила спину, словно эти слова произнёс сам Король, а не осуждённый с Рубежа.

– Откуда ты знаешь эти слова? – настороженно спросила она.

– Так говорил мой отец, когда хотел, чтобы ему поверили, – растерянно ответил Такуми.

Виктория медленно кивнула и посмотрела куда-то в окно.

– Кажется, нам будет о чём с тобой поговорить утром, – вдова улыбнулась. – А пока отдыхайте. Слуга проводит вас в комнату. Кия!

Горничная торопливо подошла к столу и поклонилась.

– Отведи наших гостей в приёмную спальню.

– Да, – Кия снова поклонилась и отошла к стене, терпеливо ожидая Такуми и Эмилию. Парень неловко кивнул и повиновался, девушка, не отрывая от Такуми удивлённого взгляда, последовала за ним.

Они шли молча, следуя за Кией. Такуми чувствовал, что зря сказал те слова и ждал момента, чтобы извиниться. Эмилия поглядывала на парня со странной эмоцией, которую Такуми понять не мог. Коридор вскоре кончился, Кия остановилась у одной из дверей и открыла её, пропуская гостей внутрь.

Спальня оказалась богатой. Большая кровать посреди комнаты, украшенная деревянной резьбой, притягивала взгляд. Постельное бельё в тёмных тонах создавало приятную домашнюю обстановку. Напротив кровати в стене расположился небольшой камин, в нём уже лежали свежие дрова, а рядом в специальной металлической корзинке торчал свален хворост для розжига. В широкое окно, закрытое лёгкими шторами, ласково светило закатное солнце.

Такуми нерешительно замер. Ему ещё не приходилось спать с девушкой в одной кровати. В поисках поддержки он обернулся к Эмилии.

– Как-то это слишком, – нервно засмеялась девушка. – Я, наверное, не скоро усну…

– Могу лечь на полу, – Такуми пожал плечами и придирчиво осмотрел ковёр. – Мягче чем на Рубеже.

– Нет, – возразила Эмилия. – Ты простудишься. Я этого допустить не могу.

– Ты точно не против? – Такуми скрестил руки на груди. – А как же кодекс дворян и всё такое?

– Сегодня утром ты вломился ко мне в дом и лежал рядом со мной на одной кровати, – девушка улыбнулась. – Поздно уже вспоминать про Кодекс.

– Да, ты права, – парень тоже улыбнулся. – Правда, нам ещё рановато спать.

– Разве на Рубеже не ранний отбой? – удивилась Эмилия.

Такуми хмыкнул.

– Просто у нас темнеет раньше. Эмио пытался что-то такое вводить, но народ всё равно ложился и вставал тогда, когда считал нужным. Я вот обычно по ночам не спал и читал. Или с Вигденом спорил по поводу столовской еды.

Эмилия улыбнулась, но вдруг посерьёзнела, задумалась и присела на самый край кровати.

– Те слова, что ты сказал тёте Ви…

Она поймала взгляд Такуми. Парень отметил про себя, что у неё очень красивые изумрудные глаза. Глубокие настолько, что в них можно утонуть.

– Это ведь клятва родов основателей Мейтерфурта. Мы проходили на уроках этики.

Такуми присел рядом с ней.

– Да? Никогда не задумывался об этом. Так говорил отец. Часто говорил.

– Получается, ты дворянин, – девушка несильно ткнула его в плечо кулаком. – Так ещё и выше меня по статусу. Поздравляю!

– На Рубеже все равны, – Такуми покачал головой, пытаясь совладать с мыслями. – Дворянин и простолюдин, нет никакой разницы, когда охотишься на Магию.

– Но ведь сейчас мы в Мейтерфурте, – возразила Эмилия. – Значит, нормы нужно соблюдать. Раз ты знаешь всё про Рубеж, то я научу тебя всему, что знаю про дворянские правила.

Девушка поводила пальцем по кровати.

– Только все мы их соблюдать не будем. Это скучно, я пробовала.

Такуми посмотрел на Эмилию и улыбнулся. Впервые за долгое время он нашёл человека, который его не боялся. К тому же ещё и Слышащего Магию. Ещё и девушку. Парень вдруг понял, что ему приятно с ней говорить, или даже просто находиться рядом. От этого ему стало очень тепло на душе.

Такуми и представить себе не мог, что Эмилия Мария Воэнхарт испытывает те же самые чувства.

*****

Солнце поднялось высоко, и теперь ярко освещало большую столовую. Завтрак проходил в благодушной атмосфере. Вдова негромко говорила с Вигдэном, тот иногда кивал и пихал в бок Борта, который что-то усердно конспектировал. Как только эти двое поняли, что никто не будет считать их слугами, они сразу начали активно общаться со всеми в доме, будь то прислуга или сама Виктория. Эмилия видела, как стоящие поодаль горничные негромко шептались и поглядывали на приезжих. Кажется, те двое успели произвести впечатление.

Девушка подумала, что у Такуми очень странные друзья. Остальные осуждённые на Рубеже не шли на контакт с ним, Эмилия часто видела, как они обходили Такуми стороной. Но в их поведении не было страха или ненависти, скорее потаённое уважение. А Борт и Вигдэн общались с Такуми на равных, будто не замечая его способности Говорить с Магией. Эмилия была уверена, что парню такое отношение нравилось, поэтому тоже вела себя с ним как с равным. Тем более, что он на самом деле оказался дворянином…

Эмилия вспомнила прошедший вечер и улыбнулась. Такуми плохо разбирался в дворянском этикете, и первый урок прошёл с большим трудом. Девушка так и не смогла убедить его, что читать книги перед сном – неправильно. Возможно, потому что она и сама часто в эти правила не верила…

– Кстати, Эмилия! – вдова отвлеклась от разговора с Вигдэном. – Как спалось? Не тесно?

– Нет, – девушка покачала головой, – всё было очень хорошо, спасибо.

– Насчёт вчерашнего нашего разговора, – Виктория перевела взгляд на Такуми. – Мне бы хотелось поподробнее поговорить с вами о вашем происхождении.

Эмилия заметила, как у Такуми дёрнулась щека. Девушка подумала, что у него должна быть причина, по которой он скрывал своё дворянство.

– Мы обязательно к этому вернёмся, но есть дела важнее.

Парень положил на стол клочок рыжевато-коричневой шерсти. Эмилия внимательно его рассмотрела. Он был похож на шерсть с настенного ковра, что висел в детской комнате маленькой Эмилии. Ей всегда хотелось подёргать за него, но она боялась вызвать гнев отца. В спальне не было таких ковров, поэтому Эмилия адресовала Такуми удивлённый взгляд.

– Это я нашёл утром около двери в спальню, – парень пристально оглядел сидящих за столом. – Вместе со следами Магии.

Такуми достал второй такой же клочок и положил рядом с первым.

– А это – ещё вчера около Элриджа.

– Почему ты не сказал сразу? – удивилась Эмилия.

– Собирал улики, – Такуми пожал плечами. – Два клочка точно не совпадение. Осталось найти того, кому они принадлежат.

Повисла неприятная тишина. Эмилия поёжилась. Ей показалось, что она видела движение в углу комнаты, но, приглядевшись, она заметила, что там просто стоит мягкий игрушечный медведь. Его шерсть переливалась коричневым цветом. А прямо на лбу – словно выдранный клок…

– Такуми, – негромко позвала Эмилия. – Эй, посмотри.

Медведь начал медленно поворачивать голову. Сердце девушки словно сковало льдом. Игрушка тем временем поднесла лапу ко рту, словно показывая Эмилии, чтобы та молчала.

Такуми повернулся к девушке и удивлённо склонил голову. Эмилия поняла, что нужно сделать и изо всех сил сосредоточилась, направляя Мысленное Слово.

«В углу двигается коричневый медведь!»

Такуми нахмурился и одним движением перемахнул через стол. Виктория всплеснула руками, горничные охнули и стали яростно шептаться. Парень вытянул руку в сторону угла с медведем.

– Покажись!

Медведь выпрыгнул на середину комнаты и резко взмахнул лапой. Из воздуха появились несколько зеленоватых кристаллов, полетевших в Такуми. Парень легко увернулся от опасности, кристаллы с характерным стуком воткнулись в стену. На пол посыпались щепки дорогого красного дерева, которым была обита вся столовая.

– Хех, а ты ловкий, – у медведя неожиданно был приятный низкий голос. – Это может стать проблемой.

– Кто ты? – спокойно спросил Такуми. На его лице нельзя было различить ни единой эмоции.

– Хмм, – протянул медведь, склонив голову. – А кто я? Твоя смерть? Великий мститель? Даже не знаю…

Эмилия как заворожённая смотрела на говорящую игрушку. Медведь был милым, его хотелось подержать в руках, но он только что кинул в Такуми магическими кристаллами. Хорошие игрушки так не делают.

– Это Магия, – Вигден прищурено изучал медведя с другой стороны стола. – Высокая организация деятельности указывает на Олицетворение, или схожие структуры.

– Так, а чего ж тогда я его тоже слышу? – недовольно спросил Борт. – Я жеш енту вашу Магию-та не понимаю. И говори понятней, раздери тебя волк!

Вдова молча наблюдала за происходящим, манерно отпивая из своей чашки. Служанки, стоящие у стены, ошарашено смотрели на медведя. По их лицам Эмилия поняла, что они не привыкли к такому.

– Назови своё имя и цель, – спокойно попросил Такуми. Эмилия внутренне поразилась, как ему удаётся держать лицо в такой абсурдной ситуации.

– Имя? – переспросил медведь. – Она звала меня Джонни, теперь вы тоже можете меня так звать. А моя цель…

Эмилия увидела, как в его глазах загорелся бирюзовый огонёк.

–…Убить всех, кто связан с Элриджем ан Каэром.

Виктория поставила кружку на стол и поднялась на ноги.

– И чем же вам не угодил мой муж? – её голос прозвучал очень властно и громко.

Джонни вздрогнул, словно его хлестнули по лицу.

– Он… он… Элридж оклеветал отца хозяйки! Его осудили на три года Рубежа! Но он ничего не делал, он даже Магию не использовал!

Медведь вытянул лапу в сторону вдовы ан Каэр.

– Теперь он умрёт! И всё из-за проклятого Элриджа! Отправляйся к нему, его поганая жена!

– Отлично! – воскликнула Виктория, распахнув руки. – Я наконец-то попаду к нему! Давай! Убей меня, медведь!

Джонни криво ухмыльнулся и прищурился. Эмилия почувствовала, что время словно замедлилось. Она опять увидит смерть семьи. Сначала Мицутака, теперь ан Каэры… Нет, так не должно быть. Эмилия отчаянно хотела что-то сделать, но не знала что.

«Не хочу, чтобы тётя Ви умерла»

«Не хочу…»

«Не хочу!»

– Нет! – закричала Эмилия, запрыгивая на стол и вытягивая правую руку вперёд. Джонни и Виктория удивлённо обернулись. Такуми широко распахнул глаза.

Эмилия представила, как вокруг её правой руки растёт магический заряд, образуя формулу Заклятья. Огромную формулу, чтобы очистить того медведя от Магии. Неважно, что там с правильными расчётами, главное – успеть!

– Реверс! – во всё горло крикнула девушка.

От руки Эмилии протянулись тонкие синие линии в сторону Джонни. Медведь попытался увернуться, но линии гнались за ним и, наконец, воткнулись в мягкое тело игрушки. Комнату озарил яркий синий свет. Громыхнуло, медведя отбросило на стену, и Джонни медленно сполз по ней на пол. Эмилия выдохнула и спрыгнула на пол.

Кисть девушки вдруг обожгла такая сильная боль, что Эмилия вскрикнула. Правая рука медленно покрывалась чёрными кристаллами, они прорастали сквозь кожу, кровь стекала на пол тонкими струйками.

– Эмилия! – Такуми оказался рядом в мгновение ока. – Зачем? Нельзя просто так использовать Реверс!

Парень аккуратно взял девушку за больную руку. Кристаллы прекратили расти, захватив примерно треть руки. Девушке было больно даже смотреть на это.

– Теперь точно не смогу ходить на бал, – сквозь зубы сказала Эмилия.

– Тебе повезло, что в этом медведе было мало Магии. Потерпи немного.

Парень прикрыл глаза.

– «Пожалуйста, отпустите её. Она больше не поступит так опрометчиво»

Кристаллы покачнулись как желе и медленно рассыпались в прах. Рука под ними была целая, лишь тонкие красные полоски напоминали о недавних увечьях.

– Прости, следы останутся, – Такуми вздохнул. Некоторые из новых шрамов пересекались со старыми, создавая на предплечье девушки причудливый узор.

– Спасибо, – выдохнула Эмилия, улыбнувшись. – Зато я всех спасла. Долг дворянина не позволяет мне…

Такуми сжал руку девушки и внимательно посмотрел в глаза, Эмилия смутилась и замолчала.

– Ты могла умереть. Чуть больше Магии, и я бы не смог тебя спасти. Настоящие дворяне не должны так рисковать. Разве не об этом ты мне вчера весь вечер рассказывала?

Эмилия отвела взгляд и увидела Викторию. Вдова внимательно смотрела на валявшуюся на полу игрушку.

– Значит, это убило Эла…

Она повернулась к Такуми.

– Как бы то ни было, Эмилия только что спасла мне жизнь, хотя я уже была готова с ней проститься. Поэтому поругаешь её потом, хорошо?

Такуми усмехнулся. Эмилия смотрела на его улыбку и думала, что такое выражение лица идёт ему ничуть не меньше стального взора, которым он смотрит на Магию.

Почему-то от этой мысли Эмилии Марии Воэнхарт стало неожиданно тепло.

Глава 9. Коллекция игрушек

Такуми внимательно смотрел, как Эмилия пьёт горячий шоколад. Сидя на кровати, девушка беззаботно болтала босыми ногами, выглядывавшими из-под одеяла, и иногда отпивала из большой кружки со смешными чёрными зайчиками. Ещё пару часов назад она могла погибнуть как неопытный заклинатель и навсегда остаться чёрной кристаллической статуей. А теперь сидит и болтает ногами, как нашкодивший ребёнок, которому проказа сошла с рук.

Такуми глубоко вздохнул, Виктория ан Каэр, что присела с ним за стол, усмехнулась.

– Никогда не сомневалась, что Мария Воэнхарт станет настоящей охотницей на монстров, – вдова склонила голову набок.

– Куда уж мне до Такуми, – Эмилия отпила какао. – Он делает Реверс и не покрывается кристаллами.

– Не надо меня слепо копировать, – парень покачал головой. – Магия не исчезает бесследно и не появляется из ниоткуда. Я формирую сложный Реверс, распределяя Магию вокруг равномерно. А ты просто извлекла её из цели. Вот она и направилась в тебя.

– Но ты ведь можешь меня научить? – осторожно спросила Эмилия.

– Да, – Такуми честно кивнул. – Только не используй его так необдуманно.

– А тебе, значит, можно делать Реверс когда угодно? – поинтересовалась Виктория, отпив чай из резной кружки. – Почему?

– Я – Говорящий с Магией. Можно попросить её саму рассчитать идеальное место покоя. Тогда Реверс тебя не убьёт.

– Говорящий, вот как, – вдова не выглядела удивлённой. – Не просто Слышащий, но Говорящий. Поэтому ты так легко убрал кристаллы с руки Эмилии. Это редкий талант. Правда, его не ценят в нашем обществе и ссылают пожизненно на Рубеж.

– Именно, – Такуми кивнул. – И если научить Эмилию правильному формированию заклятья я ещё могу, то вот Говорить с Магией…

– Тебе не нужно меня учить этому, – девушка усмехнулась. – У меня уже получалось.

Парень осёкся и посмотрел на Викторию. Вдова пожала плечами.

– Я никому не скажу, что дочка Воэнхарта – Говорящая. Хотя бы потому, что не считаю это таким серьёзным преступлением.

Виктория перевела взгляд на Эмилию и прищурилась.

– Только не нужно кричать об этом на каждом углу. Не все разделяют мою точку зрения.

Такуми поднялся из-за стола и подошёл к Эмилии.

– Рано или поздно ты покинешь Рубеж, вернёшься в Мейтерфурт. Я же никогда вернусь сюда полноценным гражданином. Даже могила моя будет где-то в лесу возле Рубежа.

– Ты же дворянин… – начала девушка.

– Да будь я даже сам Король, – Такуми развёл руками. – Закон есть закон, вне зависимости от моего статуса.

– Для каждого закона имеется лазейка. Особенно, если твой дядя – Верховный Обвинитель.

Эмилия спокойно улыбнулась и посмотрела прямо на Такуми. Виктория хихикнула, прикрывая ладонью рот. Парень ошарашенно моргнул, не в состоянии вымолвить ни слова.

– Что ты имеешь в виду? – он всё же смог собраться с мыслями.

– Меня должны были послать на другой Рубеж, но он устроил меня именно на твой, – Эмилия поднялась с кровати, поставила кружку с какао на стол и встала рядом с Такуми. – Скорее всего, есть шанс оправдать тебя в суде, перевести в разряд обыкновенных Осуждённых. Думаю, у тебя хватит количества успешных Охот, чтобы освободиться. А уж учитывая, что ты дворянин, проблем вообще не будет.

Такуми смотрел на Эмилию и думал. Идея казалась ему безумной по многим причинам, но в первую очередь – ему некуда было идти после освобождения. Хотя, если Эмилия Мария Воэнхарт официально предложит свою помощь, то…

Такуми вспомнил сожжённый дом и решительно помотал головой, отгоняя ненужные мысли.

– Давайте разберёмся с этим как-нибудь после. Мы же здесь не просто так.

Парень указал рукой на мягкую игрушку, прислонённую к двери. Мех не порвался от Реверса, поэтому медведь был как новый, не считая вырванного клока шерсти на лбу.

– Теперь он не опасен, благодаря своевременному, но очень рискованному шагу.

Эмилия громко фыркнула, Такуми продолжил:

– Он говорил про отца хозяйки, которого Элридж ложно обвинил в использовании Магии. Что, если эта хозяйка пошлёт ещё таких медведей мстить?

– Мы уже составили отчёт Командующему, – Эмилия задумчиво покачалась вперёд-назад на носках. – Сейчас отправим и как только он ответит, тогда и начнём действовать.

– Думаю, это излишне, – Виктория посмотрела на игрушку и вздохнула. – Я знаю, чей это медведь. В округе только одна семья предпочитает такие игрушки. Правда…

– Правда что? – хором спросили Такуми и Эмилия.

– Правда, это игрушка Симы, дочки Альберта Ванбеара. Ей всего семь лет.

*****

Такуми с Эмилей стояли у входа в большой дом. Дверь украшала красивая резьба, изображавшая крылатого змея, пышущего огнём. Такуми вспомнил, что их называют драконами. По легендам они правили миром давным-давно, но потом все куда-то исчезли. Кажется, там что-то было опять про Великого Най-Сара, но Такуми никогда не любил такие сказки.

Реальность, на самом деле, гораздо интереснее.

Солнце уже клонилось к закату, когда они с Эмилией добрались до дома Ванбеаров. Такуми все ещё не верилось, что маленькая девочка могла приказать своей игрушке совершить такое. Может быть, её мать? Старый слуга?

Дверь открылась, за ней показалось мужское лицо, обрамлённое седой бородой.

– Чем обязан? – негромко спросил мужчина. Такуми внутренне удивился его дорогой одежде и статной осанке. Неужели Ванбеары так богаты, что могут позволить таких слуг?

– Прекрасный вечер, – Эмилия изящно поклонилась. Такуми отметил про себя, что ей очень шло тёмно-красное платье, любезно предоставленное Викторией. – Мы с мужем гостим у друзей неподалёку и случайно наткнулись на этого медведя…

Девушка протянула вперёд Джонни. Мужчина за дверью расплылся в улыбке.

– Ах, да, да. Дочка обыскалась его везде, наверное, служанка ночью выкинула. Ей никогда не нравились мягкие игрушки… Ну что ж вы стоите? Заходите быстрее!

Такуми и Эмилия переглянулись, но зашли. Внутри дома обстановка осталась такой же богатой, резьба с драконами продолжалась по всей стене и переходила в фамильный герб. На треугольном щите рыцарь в доспехах летел на крылатом змее. Такуми прочитал девиз под щитом: «Выше в небеса, ближе к свету».

– Ох, я же не представился! – мужчина хлопнул себя по лбу. – Альберт Ванбеар, хозяин дома, граф крови.

Такуми прикрыл глаза, чувствуя Магию. Обычно, находясь под прикрытием, он всегда проверял магический фон именно так, чтобы не пугать людей вокруг сиянием из глаз. Магия была в доме в большом количестве, но не превышала допустимой для жизни нормы. Видимо, Ванбеары были прогрессивнее ан Каэров по части использования современных источников энергии. Но самое главное – человек перед ним не источал Магию.

Что, конечно, ещё не делает его настоящим Альбертом Ванбеаром.

– Мария Финделл, – Эмилия изящно поклонилась. – Хозяйка дома Финделлов, графиня крови. А это мой муж, Такуми Финделл, граф брака.

– Очень приятно! – кивнул Альберт, продолжая улыбаться. – Проходите в гостиную, Сима сейчас спустится.

– Одну секунду, – Такуми совладал с собой и решил перейти в наступление. – Мы слышали, что вас обвинили в использовании Магии и отправили на Рубеж.

– Да, – Альберт погрустнел. – Это действительно так, кто-то оговорил меня. Но меня спас великий человек, Элридж ан Каэр! Он послал прошение Главному Обвинителю, и меня вернули обратно!

Эмилия безмолвствовала, Такуми тоже лишился дара речи. Они молча прошли дальше и сели на диван в ожидании дочки Ванбеара. Альберт ушёл за ней, оставив гостей наедине друг с другом. Такуми внимательно осмотрел гостиную и не нашёл ничего подозрительного.

– Кто-то нам врёт, – вполголоса сказал парень.

Эмилия кивнула.

– Или дневник Элриджа написал не он, или Альберт не тот, за кого себя выдаёт.

Такуми подумал, что у девушки неплохо получается детективная работа. Стоит немного попрактиковаться, и из неё выйдет отличная Охотница.

– В любом случае мотив убийства исчезает, – парень откинулся на диван. – Кажется, нам придётся задать Альберту пару неудобных вопросов.

Такуми взглянул на игрушку в руках Эмилии. Медведь молча поблескивал чёрными глазами. Но Такуми был почему-то уверен, что он внимательно слушает

– Почему ты убил Элриджа?.. – спросил парень, не отрывая взгляда от Джонни. – Особенно, если он спас отца твоей хозяйки.

В дверях показался Альберт, за его спиной робко пряталась маленькая девочка в красивом зелёно-белом платье. Увидев медведя, она в один миг оказалась у дивана

– Джонни! – Сима схватила игрушку, протянутую Эмилией, и крепко прижала к себе. – Спасибо большое! Где же он был?

– Мы гуляли на улице, а он спрятался в кустах, – Такуми встал и улыбнулся девочке. – Когда узнали, откуда он убежал, то сразу пришли.

– Спасибо! – снова воскликнула Сима. – Я посажу его обратно к его семье! Они так скучали без него…

Эмилия тоже поднялась с дивана.

– Он больше не будет убегать, но всё равно береги его. А ты, – она посмотрела на Джонни, – Никогда так не делай, ты был нужен Симе в трудный час.

Девочка кивнула и унеслась обратно вглубь дома.

– Мария, Такуми, – Альберт подошёл ближе, улыбаясь. – Я очень вам благодарен. Этого медведя я подарил ей, когда Винчеция покинула нас.

– Мои соболезнования… – Эмилия глубоко поклонилась.

– Что вы, – Альберт замахал руками. – Всё хорошо, не переживайте. Это было уже пять лет назад. Присаживайтесь, выпейте чаю.

– Спасибо за приглашение, – Такуми поклонился. – Мы бы хотели кое-что обсудить с вами.

Парень удостоверился, что Сима далеко и посерьёзнел. Теперь скрываться было ни к чему.

– Где вы купили эту игрушку?

Альберт растерянно наклонил голову.

– Я не очень понимаю…

– Несколько дней назад Элридж ан Каэр был зверски убит у себя дома.

Альберт в ужасе прикрыл рот.

– Какой кошмар… Но позвольте, причём здесь?..

– Есть все основания полагать, что его убила игрушка Симы. Не волнуйтесь, теперь в ней не осталось Магии, она безопасна. Скажите нам, где вы её купили?

Ванбеар шумно выдохнул, но всё же совладал с собой и присел на диван. Такуми в очередной раз поразился выдержке дворян.

– Вы ведь не дворяне, на самом деле, да? – невесело усмехнулся он. – Пришли забрать меня на Рубеж окончательно?

– Как ни странно, – Эмилия села рядом с ним, – дворяне. И да, мы с Рубежа. Но сейчас это не важно. Вспомните, пожалуйста, где вы купили эту игрушку.

Альберт глубоко вздохнул и прикрыл глаза, вспоминая.

– Лавка на углу проспекта Ивеля. Она года два как закрылась.

Такуми почему-то ощутил неприятный холодок. Словно он подобрался очень близко к какой-то тёмной тайне.

– Вы случайно не знаете, кто ей владел?

– Знаю, конечно. Бернт ван Эйк, но он уехал…

– На северо-запад, работать лесничим, – закончила за него Эмилия. Девушка не выглядела удивлённой.

Альберт закивал.

– Да, точно. Но как вы узнали?..

Такуми задумался. Все нити опять вели к Бернту. Кем же он был? Талантливым заклинателем, нелегально зарабатывающим своим искусством? Но почему тогда он стал монстром после смерти? С его знаниями это практически невозможно.

– Мы уже встречались с его… – парень запнулся, подбирая слово. – Работами. Скажите, у вас есть ещё игрушки от него?

Где-то в глубине дома раздался звон бьющейся посуду и девичий крик.

– Сима!

Альберт подскочил с дивана. Такуми вытянул руку и проверил магический фон. Магия на втором этаже зашкаливала, в одном месте собрались пять или шесть источников. Парень вдруг услышал голоса Магии.

«Ты не успеешь…»

«Не успеешь…»

«Не успеешь!»

Такуми холодно улыбнулся.

– Догоняйте, – сказал он и подёрнулся дымкой, уходя Прямым Проходом.

Эмилия Мария Воэнхарт мгновенно поняла, что нужно делать и ринулась к выходу из комнаты. Она не собиралась сидеть сложа руки в ожидании очередной смерти.

*****

Эмилия зачарованно смотрела, как Альберт раз за разом дёргал запертую дверь.

– Да раздери тебя Най-Сар! Сима!

Ванбеар ударил плечом. Дверь жалобно скрипнула и повисла на одной петле. Эмилия влетела в комнату следом за Альбертом и ахнула. Испуганная Сима стояла на кровати, прижимая Джонни к себе. Рядом с ней на полу стояли, переминаясь с ноги на ногу, семь медведей, каждый в разной одежде. От игрушек исходило ровное зеленоватое сияние.

– Отойдите от меня! Плохие медведи! – кричала Сима.

Между девочкой и игрушками стоял Такуми. У Эмилии перехватило дух. Его глаза сияли бирюзой, волосы едва заметно шевелились от Магии вокруг. Такуми холодно улыбался, но Эмилия понимала – ему сейчас не до шуток.

– Предупреждаю в последний раз, – парень прищурился. – Если вы не успокоитесь, то я вас уничтожу.

«Мастер Бернт всегда получает то, что хочет…»

«Отдай нам Джонни, и никто не пострадает!»

«Почему мы должны тебя бояться?»

Эмилия поняла, что игрушки переполнены Магией, и сделала шаг вперёд. Такуми не справится с таким количеством врагов одновременно.

– Потому что он действительно вас уничтожит.

Ближайший к девушке медведь повернулся и склонил голову набок, придерживая берет. Его парадный китель держался на одной пуговице, остальные болтались на нитках.

«Не пойми нас неправильно. Джонни поступил плохо. Он дефектный»

Его сосед развернулся к Эмилии. На голове медведя закачался большой розовый бант. Сорочка на игрушке выглядела удивительно естественно.

«Мы должны защищать Симу, так сказал мастер Бернт. Джонни решил уничтожить источник проблем. Это не входит в наши задачи»

Остальные игрушки тоже повернулись. Эмилия отметила, что каждая из них была одета по-своему. Такуми пристально смотрел на девушку, словно призывая продолжать.

– Почему Элридж был проблемой? – спросила она. Парень одобряюще кивнул. – Ведь он, наоборот, помог Альберту!

Медведь с бантом похлопал себя по голове.

«Непонятно. Вероятно, сбой в программе. Если он вредит друзьям Альберта, значит вредит Симе»

Медведь в свадебном фраке поправил платок на шее.

«Дефектные образцы нужно относить мастеру Бернту. Мы искали Джонни по всему Дворянскому Округу. Спасибо, что принесли его обратно»

– Так вот откуда столько жалоб, – улыбка Такуми слегка потеплела. – Тогда вам не о чем беспокоится, Джонни уже никому не помешает.

Медведь в подтяжках указал лапой на Симу.

«Мастер Бернт разберётся самостоятельно. Отдайте его!»

– Бернт умер, – сказал Такуми, наблюдая за реакцией игрушек.

Медведь в кружевном платье подошёл к Такуми и поднял голову.

«Ты врёшь. Мастер Бернт – бессмертный. Он не может умереть раньше нас»

Эмилия ощутила, что в голосе игрушки нет уверенности, и продолжила вместо Такуми:

– Я сама видела его тело. Бернта убила Магия, которую он так активно использовал. Это правда.

Медведь в берете покачался на носках. Девушка чувствовала, что он колеблется.

«Я верю тебе. Мастер Бернт давно с нами не говорил. Тогда, нам некуда относить Джонни. Мы продолжим охранять Симу»

Он отдал честь лапой и встал по стойке смирно. Остальные игрушки повторили его жест. Потом как по команде медведи качнулись и упали на пол. В комнате повисла звенящая тишина. Сима робко оглядывала лежащих медведей и хмурилась.

– Спасибо, – Такуми подошёл к Эмилии. – Порой ты бываешь очень убедительной.

Альберт устало сел на пол.

– Ничего не понимаю. Просто ничего не понимаю…

– Они больше не будут так? – спросила Сима, спускаясь с кровати.

Такуми уверенно кивнул.

– Магия всегда держит слово, в отличие от людей. Но Джонни действительно совершил плохой поступок, и я не могу гарантировать, что не совершит вновь.

Сима сжала игрушку в своих руках. Медведь безмолвствовал, но Эмилия чувствовала – Магия в нём ещё осталась. Всё-таки её Реверс не был идеальным. Девушка вдруг поняла, что нужно сделать.

– Мы можем его забрать и полечить. Тогда он точно-точно больше так не будет.

Девочка очень внимательно посмотрела на Эмилию, потом протянула ей медведя:

– Вылечите его и принести обратно! – голос у Симы был очень требовательный. Эмилия подумала, что так звучат настоящие дворянки.

Такуми присел рядом с девочкой и улыбнулся.

– Мы обязательно его вернём. А сейчас пойдём пить чай.

Они спускались по лестнице вчетвером. Альберт держал дочку за руку, Такуми и Эмилия шли чуть позади. Парень наклонился к девушке и шепнул:

– Всегда лучше договорить с Магией, чем стрелять в неё Реверсом.

Эмилия хихикнула.

– Без меня ты бы стрелял, да? Видишь, какая я полезная. Нам надо продолжать работать вдвоём.

Такуми осёкся и ничего не сказал. Он подумал, что девушка права, и поэтому ему нравится с ней Охотиться. Но говорить ей об этом он точно не собирался.

*****

Такуми и Эмилия просидели в гостях так долго, что солнце уже почти скрылось за горизонтом, и небо окрасилось в тёмно-розовый цвет.

– Приходите ещё!

Сима стояла в дверях и махала ладошкой. Слабо улыбающийся Альберт тоже махал рукой, нарушая известный Такуми дворянский этикет. Эмилия ответила им тем же, парень ограничился лишь улыбкой. Они завернули за угол и пошли вдвоём по пустой улице в сторону дома ан Каэров.

– Что мы скажем Виктории? – негромко спросила Эмилия, рассматривая игрушечного медведя в своих руках.

– Правду, – спокойно ответил Такуми. – Допросим Джонни на Рубеже, чтобы избежать разрушений, потом пришлём официальное заключение…

– Это понятно, но что мы скажем сейчас? – девушка покачала головой. – Нужно успокоить её, а не списать всё на простой магический сбой. Дядя Эл умер, потому что кто-то этого захотел. Никакая ошибка не приведёт к такому жестокому убийству. Да и тот дневник… Что-то здесь всё равно не так, я это чувствую!

Такуми вдруг подумал, что в Эмилии пропадает отличный детектив. Такая дотошность, такое рвение к истине… Этим они с ней были похожи. Парень вспомнил разговор у Виктории и посерьёзнел. Есть кое-что, в чём они отличаются. И эту границу стоит провести как можно раньше.

– Эмилия, – Такуми остановился. – Насчёт пересмотра моего дела.

Девушка тоже остановилась и склонила голову набок.

– Не думаю, что оно того стоит.

– Мы точно выиграем, – Эмилия скрестила руки на груди. – Уверена, что дядя поможет.

– Я не хочу уходить с Рубежа.

Девушка опустила руки, непонимающе глядя на Такуми.

– Ты пережила несколько Охот, а уже почувствовала, ведь так? К этому образу жизни привыкаешь. У тебя есть чёткая цель, ты не платишь налоги и не скован рамками дворянского этикета. Я жил на Рубеже почти всю свою сознательную жизнь. Всё, что я умею – Охотиться на Магию. Очень специфический талант, не находишь?

Эмилия огорчённо вздохнула.

– Ты себя недооцениваешь. Ты прекрасно справился с ролью Финделла, умеешь находить общий язык с самыми разными людьми и порождениями Магии. Не отказывайся от возможности изменить свою жизнь. Давай вернёмся сюда вместе.

Она протянула Такуми руку. Парень потянулся к ней, но тут же отдёрнул ладонь и отвернулся в сторону.

– Я заслужил смерть на Рубеже.

Эмилия вздрогнула, как от удара по лицу.

– Никто не заслужил смерти! – упрямо воскликнула девушка, хватая парня за руку. – Ты как минимум спас меня дважды! Неужели этого недостаточно?

– Если бы не твои успешные переговоры сегодня… Я ведь почти зарядил Реверс, почти отнял ещё семь жизней. Понимаешь?

– Понимаю. Поэтому и хочу тебе помочь. Вдвоём мы точно справимся.

Такуми почувствовал жжение в груди и попытался вырвать руку, но Эмилия держала его очень крепко. Девушка коснулась щеки парня, поворачивая к себе.

– Ты не должен винить себя за то, что творит Магия. Никто не может полностью её контролировать, даже Говорящий.

Она искренне улыбнулась. Сердце Такуми пропустило удар.

– Тётя Ви правильно сказала. От меня никто не убежит. И если Эмилия Мария Воэнхарт захотела чего-то, то она этого непременно добьётся! Ты не умрёшь на Рубеже!

Такуми посмотрел в бездонные глаза и снова чуть не утонул в них.

– Вот же упрямая.

Эмилия прищурилась.

– Давай так. Ты не будешь делать обо мне поспешных выводов, а я подумаю насчёт заявления о досрочном освобождении. Хорошо?

Девушка продолжала прищурено смотреть на Такуми, потом медленно кивнула.

– А теперь давай вернёмся к Виктории, пока весь дворянский округ не сбежался на нас смотреть.

Они шли вдвоём в сторону дома ан Каэров. Эмилия крепко держала Такуми за руку, он даже не пытался вырваться. В голове у него было пусто, он просто переставлял ноги и впервые за долгое время не думал ни о чём.

Такуми чувствовал себя хорошо. И ему хотелось, чтобы этот вечер никогда не кончался.

Эпилог

…8 лет назад…

В открытое окно легко ударил порыв ветра, заставив покачнуться резную ставню. Айнс Хаммерс открыл глаза и сел на кровати. Ровно тикали часы, в полутьме Страж разглядел время. Четыре сорок семь.

– Рановато для завтрака.

Он вздохнул, отбрасывая одеяло, и поднялся. Было не холодно, но Айнс по привычке лёг спать в одежде. Мать всегда говорила ему, что неряшливых мальчиков не выбирают в мужья дворянские дочки, но Айнс упорно продолжал ложиться в кровать, не снимая рубашку и штаны. Теперь это уже стало традицией.

Айнс потянулся и подошёл к окну. На чёрном небе сияли звёзды, но ломтик Второй Луны всё равно выглядел одиноко. Дальний Северо-Западный Рубеж стоял близко к морю, и в нос Айнсу мгновенно ударил аромат солёной воды. Стояла непривычная тишина, лишь ветер шелестел листвой высоких деревьев.

Страж подошёл к столу в поисках сигарет, нащупал пачку, потряс ей. Хмыкнул и вытащил одну. Потянулся в карман за зажигалкой.

Щелчок. Ещё один. Комнату озарила короткая красная вспышка.

Айнс затянулся и выпустил облако дыма. Запах табака распространился по комнате, смешиваясь с морским воздухом. Страж почувствовал себя почти как дома и раздражённо потёр висок. В Мейтерфурт ему пока не хотелось, ежедневная служба городу выматывала Айнса очень сильно, а отпуск полагался только через полгода.

Со второго этажа гостевого дома открывался вид на весь Рубеж. Ровные деревянные домики выглядели безжизненно, но Айнс знал – в каждом из них не меньше двух Осуждённых. Страж прикинул общее число жителей Рубежа, выходило не меньше полусотни. В рапорте это стоило указать.

– Не спится?

Айнс опустил глаза. Около колодца стоял Командующая Рубежом, держа в руках полное ведро. Луна красиво играла на поверхности воды, словно девушка несла маленький фонарик. Тереза Хартфилд, бывшая однокурсница, резко продвинувшаяся по службе после окончания учёбы. Девушка всегда казалась Айнсу какой-то излишне серьёзной и недосягаемой. Впрочем, он никогда и не пробовал сближаться с людьми.

– Спускайся, – Тереза качнула ведром. – Чай заварю.

– Разве в такое время Командующий не должен спать? – удивился Айнс.

Тереза улыбнулась.

– Хороший Командующий не спит никогда. Ну, идёшь?

Айнс хотел сперва отказаться, но неожиданно для себя кивнул и затушил сигарету.

– Сейчас приду.

Тереза кивнула и пошла к своему дому. Страж проводил её задумчивым взглядом, недоумевая, почему он согласился. На тёмном небе зажглась маленькая звёздочка и ринулась к горизонту, расчертив небо ярко-жёлтой полосой.

*****

Айнс постучал в дверь и вошёл, не дожидаясь ответа. Тереза сервировала стол, расставляя еду. Фартук поверх формы Командующего смотрелся на ней довольно смешно, Айнс подавил смех кашлем. Девушка обернулась и приветливо улыбнулась, указывая на стул. Страж сел и огляделся.

Комнату Командующая обставила со вкусом: мягкий диван с высокой спинкой около стены, расшитые ковры на стенах, посередине - большой стол с матерчатой скатертью, три стула вокруг. В воздухе витал аромат пряного чая и, почему-то, пороха.

Тереза разлила чай по стеклянным стаканам и уселась за стол.

– Рассказывай.

– Что именно? – уточнил Айнс, бросая в чай второй кубик сахара.

– Всё! – Тереза энергично взмахнула руками. – Как жизнь в Городе? Что слышно об однокурсниках? Как ты вообще устроился на такую должность с твоими оценками?

Айнс хмыкнул и отпил из стакана.

– Мейтерфурт живёт полной жизнью. Дворяне интригуют, подставляют друг друга, иногда даже убивают. Простые горожане тоже развлекаются как могут. У Стражей вроде меня полно работы.

Тереза хихикнула.

– Поэтому и приезжаешь, то с проверкой, то людей новых подбрасываешь? Отдыхаешь от городской суеты?

– Пожалуй, – Айнс пожал плечами и снова отпил чай. – Вкусно. Местный сбор?

– Угу, тут выращивают Осуждённые. Неплохо растёт на залежах маг-руды.

Айнс оцепенел и отодвинул стакан. Тереза прыснула в кулак.

– Да шучу я! Привезли прошлые Стражи. Их пытались подкупить по дороге, но не вышло. Они доставили на Рубеж и новых Осуждённых, и вкусный чай.

– Шутки, конечно, у тебя… – проворчал Айнс, но улыбку так и не сдержал. – Что ещё? Про наш курс мало что знаю. Гертер вроде служит в Верховном Суде, Николь сидит дома со вторым ребёнком. Рейсан, насколько помню, с головой ушёл в медицину…

Айнс поколебался, не зная, продолжать или нет.

– Юджин… Юджин погиб на службе в начале года.

Тереза моргнула несколько раз, не меняя выражения лица.

– Погиб, значит. Жаль. Очень жаль. Как?

Айнс помнил, что Тереза дружила с Юджином. Отличники Академии Стражей, они всегда находили общий язык друг с другом. Поговаривали об их свадьбе, но так и не срослось. Вроде, не сошлись характерами. А может быть просто не захотели подчиняться своим семьям.

– Задерживал одного опасного преступника, тот использовал Магию. От Юджина осталась только обгоревшая форма.

– Надеюсь, преступник понёс наказание? – ровно спросила Тереза.

– Его собирали по частям целый день, – Айнс криво усмехнулся. – И, кажется, он был всё время в сознании.

– Вот и хорошо.

Они немного помолчали. Девушка мотнула головой, отгоняя мысли, и снова улыбнулась.

– Ну, а сам-то как? Ездишь по Рубежам? С твоей-то нелюбовью к Магии…

– К несанкционированной, – уточнил Айнс. – Такую опасную вещь должны использовать только профессионалы.

– Профессионалы… – протянула Тереза. – В городе может и так, но тут сплошные любители. Даже Говорящего нет.

Страж нахмурился.

– Непорядок. Укажу в отчёте, чтобы прислали.

– Да брось, тут даже монстров не бывает. Маг-руда очень бедная, доза Магии не превышает никаких показателей. Так что даже не пытайся, не пришлют. Да и не зачем, тут обычная рутина: эти поссорились, те помирились, у третьего нет в доме полотенец, а четвёртый – запил. И где только берут, Най-Сар их побери…

Айнс недовольно хмыкнул.

– Может и так, спокойному Рубежу Говорящий не нужен. Но закон должен соблюдаться, и как Страж при исполнении я не могу оставить это без…

Тереза рассмеялась.

– Прекращай свои заумные речи. Как будто на семинаре в Академии опять сижу.

Айнс смутился и взглянул в окно. Небо посветлело, звёзды уже растаяли в синеве утра. Ещё пара минут, и солнце начнёт красить всё вокруг в золотисто-красные цвета. Пора собираться в обратный путь.

– Приезжай ещё, – обронила вдруг Тереза. – Можешь и без Осуждённых, наш Рубеж всегда открыт для посетителей с твоей должностью.

Айнс удивлённо посмотрел на Командующую. Он никогда раньше не замечал в её глазах такого искреннего блеска. Стражу отчего-то стало жарко.

– Хорошо. Выберусь как смогу.

Он попрощался и спешно вышел из комнаты в прохладу раннего утра. Тереза Хартфилд проводила его взглядом и ещё некоторое время смотрела на закрытую дверь. Но спустя пару мгновений она поднялась и, насвистывая себе что-то весёлое под нос, стала убирать посуду. Впереди был длинный рабочий день.

*****

Айнс затушил сигарету и хмуро выпустил последнее облачко дыма. За окном было темно, луна освещала ночной лес призрачным сиянием. Ветки ближайшего дерева стучались прямо в окно. Страж расположился на втором этаже дома Командующего Рубежом, но выбрал пустующую комнату, чтобы не тревожить память Эмио.

– За что ж мне это… – негромко сказал Айнс вслух.

Он не привык жить в таких условиях, и ему хотелось поскорее вернуться в город. Но на столе уже лежала подписанная Высшим Советом бумага. Айнс Хаммерс теперь официально является Командующим Дальнего Северо-Западного Рубежа. Город он увидит ещё не скоро.

– И сигареты кончаются… – Айнс вытащил из-за уха продолговатый бумажный цилиндр. – Может, они и правда убьют меня раньше?

Страж ещё раз вздохнул. А какие хорошие у него были планы на конец недели! Но Высшему Совету наплевать на его планы, они просто затыкают им дыры. Или, что ещё хуже, убирают его как можно дальше от города.

Айнс положил сигарету обратно и сосредоточенно прикрыл глаза, вспоминая формулу Мысленного Слова. Ему не нравилось такое средство общения, но больше ждать было нельзя.

– «Что такое, Айнс?» – в голове Стража раздался приятный женский голос. – «Проблемы на работе?»

Айнс почувствовал, что успокаивается, по телу Стража пробежала волна тепла.

– «Они назначали меня Командующим. Прости, Тереза, но теперь я тут надолго», – он попытался передать Словом улыбку. – «Похоже, это у нас семейное».

– «А по-моему хорошо звучит. Командующий Рубежом Айнс Хаммерс», – Тереза мелодично засмеялась. Она всегда хорошо показывала эмоции мысленно. – «Вайк будет рад, всем в школе разболтает».

– «Скажи ему, что скоро приеду. Попробую оформить себе выезд, надо же вещи забрать».

– «Главное – под монстра не попади», – Айнс почувствовал волнение в голосе жены.

– «Не переживай. У меня же здесь под рукой Такуми».

Страж почувствовал, что Тереза прищурилась.

– «Это тот, кто тебя от дивана спас? Не думаешь, что слишком много совпадений?»

Айнсу тоже казалось, что слишком. Но заставлять Терезу переживать он не хотел.

– «Брось. Кому я нужен. Всё в порядке»

– «Хорошо. Приезжай скорее. Люблю тебя», – Страж словно почувствовал горячее прикосновение на своих губах.

«Скоро приеду. Я тоже люблю тебя, Тереза»

Они вместе учились в Академии, а потом неожиданно встретились на Рубеже. Тереза тогда командовала на Северо-Востоке. Он часто приезжал к ней просто так, не особо задумываясь, почему это делает. Потом её понизили в должности и вернули в город. Там они с Айнсом уже не расставались.

Командующий утёр со лба пот и сел на стул. Мысленное Слово всегда давалось ему с трудом, а уж Прямой Проход и вовсе был недостижим с таким уровнем контроля Магии. А раз иных способов вырваться в Центр-Сити у него не оставалось, Страж прибег к старинному искусству составления бумаг.

Айнс Хаммерс повернулся к столу, подтянул к себе чистый лист, обмакнул перо в чернильницу и улыбнулся. Он понял, что нужно сделать, чтобы вернуться в Мейтерфурт. Даже, если это не понравится Такуми.