Охота на Буджума

Вопль нулевой. Перед отправлением.

И, услышав известье, смутился Бобер,

Как-то съежился сразу и скис,

И обеими лапками слезы утер,

И сказал: «Неприятный сюрприз».

«И была Тьма бесконечна, холодна, безучастна и одинока. И были пустота и безжизненность. Пока однажды Тьма не осознала своего одиночества. И тогда зажглась в пустоте первая искра — желание, интерес. Коснулась Тьма этой искры и наделила ее силой. Так родился Хаос. Бесконечно меняющийся и непостоянный, он понесся сквозь пустоту разжигая в ней яркое пламя новой жизни. Именно он стал толчком к зарождению Вселенной. И именно ему предназначено уничтожить ее, когда Мать его Тьма утолит свою скуку и устанет от этой суеты…»

«О зарождении мира» — надпись на стене Храма Тьмы, Варвийна, система Барнарда, созвездие Змееносца, Млечный путь.

Быстрый стук заставил Арайну на мгновение оторваться от своего пациента.

— Да?

Дверь приоткрылась и в щелку заглянула любопытное личико одной из младших учениц:

— Старшая, Совет жриц желает тебя видеть в Зале вопросов, как можно скорее.

Молодая жрица удивилась — старейшим прекрасно известно, что в этой время она всегда занималась просителями. Странно, что они пожелали общаться именно в этот момент.

— Передай, что я подойду, как только закончу.

Девчонка кивнула, еще раз окинула быстрым взглядом невысокий постамент с распростертым телом и с сожалением закрыла за собой дверь. Понаблюдать за работой старших учениц мечтала каждая из недавно поступивших на службу. Но эти тайны были доступны не всем и лишь с течением времени, достаточным, чтобы раскрыть потенциал и возможности каждой из жриц.

Арайна же поспешила вернуться к своей маленькой пациентке. Усыпленная душистыми травами, дымок от которых продолжал виться в комнате, невероятно худая девочка, с бледно оранжевой кожей и белыми волосами (уроженка системы Альтаир), все так же безмятежно спала на черном камне. В целом, жрица уже практически закончила — оставалось лишь последний раз внимательно осмотреть пациентку и убедиться, что никаких очагов не осталось, все лишнее ушло в камень под ней, заметно нагрев его. Тьма поглотила мир перед глазами жрицы, чтобы через мгновение явить ей истину. Так и есть, лечение прошло успешно — яркие вспышки разрушения больше не терзали ауру малышки и теперь она сможет жить, как и всякий другой ребенок в мире и наслаждаться этим детством.

Порадовавшись за еще одну спасенную душу, Арайна в который раз вознесла про себя тихую благодарность Матери Тьме за то, что сочла ее достойной своего дара и позволила помогать окружающим. Едва ли что-то еще в этой жизни приносило Аре большую радость, чем осознание, что ее руки несут равновесие и покой стольким живым существам. И правда есть ли что более важное и лучшее в этом мире?

Последний раз погладив ребенка по пушистым бесцветным волосам и про себя попросив у Тьмы благосклонности к спасенной, Ара выскользнула за дверь. Пройдя по длинному коридору полному дверей, за которыми работали остальные ученицы, она заглянула к Наблюдательнице, сообщила, что закончила и уходит по вызову Совета. На этом ее заботы о просительнице закончены — теперь ее мягко приведут в себя младшие ученицы и сопроводят обратно к родным. А самой жрице стоило поспешить к Совету — просто так главные служительницы храма к себе не вызывают, тем более без предупреждения.

Спеша по каменным коридорам, Ара гадала, по какой же причине ее могли так срочно вызвать к себе. Никаких нареканий к ней не было — наоборот, ее успехи неизменно радовали Верховную Жрицу и та пророчила ей большое будущее. Или… возможно дело именно в этом? Неужели, наставницы наконец-то посчитали ее достойной закончить обучение и теперь позволят ей оставить статус ученицы позади?

Вдохновленная этой мыслью, Ара поспешила вперед. Чуть ли не бегом пересекла широкий внутренний двор, чьи стены, испещрённые легендами и преданиями о возникновении мира, сейчас ярко освещались тремя светилами, и с облегчением вновь спряталась в темных прохладных сводах храма. Звезды их мира неизменно щедро делились своим теплом с Варвийной и оттого Арайна лишь сильнее любила каменные своды дома Матери Тьмы, дарящие покой и прохладу.

Коридор, еще коридор, и вот, наконец, Ара застыла перед широкой резной дверью Зала Вопросов — места, где решались все спорные внутренние дела храма. И только разглядывая замысловатый рисунок на искусно вырезанных из камня дверях, жрица внезапно засомневалась, правильно ли угадала причину вызова. Традиционно новость о переходе жрицы на новую ступень сообщали в Зале Тьмы, а значит, сюда ее позвали с какой-то другой целью. Впрочем, всегда возможно, что прежде чем перейти на новую ступень, ей придется сдать очередной экзамен, и именно ради этого ее и пригласили. Гадать бессмысленно. Откинув полотнище накидки, скрывающей лицо и волосы от посетителей, Арайна вежливо постучала в двери.

— Войди.

Тяжелая створка мягко и беззвучно скользнула вперед, и Ара решительно шагнула в Зал.

Круглый, практически полностью затопленный сумраком, не считая яркого пятна в самом центре, где свет трех звезд проникал в комнату сквозь отверстие в потолке, зал был на удивление пуст. Два ряда полукруглых постепенно возвышающихся трибун, всего двенадцать мест, по числу Старших жриц — Совета. Но сейчас в сумраке, куда не доставал свет с потолка, прятались только три фигуры в мерцающих черных облачениях. А третий, самый верхний ряд, что традиционно занимала Верховная жрица и две ее заместительницы и вовсе был пуст.

— Арайна, — гулко разнесся сухой женский голос над залом, — мы позвали тебя сюда, по очень серьезному вопросу.

— Слушаю вас, Старейшая, — склонила девушка голову в вежливом поклоне перед главой совета, и своей наставницей.

— В стенах Храма произошло ужасное преступление, — холодно продолжила жрица, а сердце Ары на мгновение дрогнуло в нехорошем предчувствии. — Одна из младших учениц проникла в подземное хранилище и разбила сосуд.

Арайна тихо ахнула, мгновенно поняв, о каком именно сосуде идет речь.

— Один из Древних вырвался на волю, — подтвердила ее опасения глава Совета. — Такого в нашем Храме не происходило уже несколько тысячелетий. Как ты понимаешь, ситуация весьма серьезна, мы не можем оставить ее без внимания.

— Вы уже сообщили Верховной? Стоит как можно скорее собрать всех жриц и старших учениц на поиски — возможно, он еще не успел уйти далеко, и мы успеем заключить его в новый сосуд, — взволновано предложила девушка.

— Боюсь, что уже слишком поздно. Сосуд был разбит более четырех циклов назад. Ученица из страха скрыла этот факт, а теперь, организовывать поиски слишком поздно — Древний наверняка покинул планету.

Сердце Арайны сжалось от печали — сколько же разрушения принесет эта глупая ошибка. Жрицы Тьмы, всегда старались перетянуть весы мира в сторону гармонии и жизни, и теперь оплошность одной из учениц заставит чашу склониться в сторону разрушений.

— И что же теперь делать? — подняла младшая жрица обеспокоенный взгляд. Две фигуры по сторонам от главы совета взволнованно зашевелились, а Ара внезапно задумалась — почему в такой ситуации вызвали именно ее, одну из талантливых, но все же учениц. И где же сама Верховная в этот сложный момент?

— Вот именно, Арайна, что же нам теперь делать? Как поступить?

— Почему… вы спрашиваете у меня? — совсем растерялась Ара. Неужели, это все же один из экзаменов, который ей нужно сдать?

— Потому что ученица, которая разбила сосуд — это Ирайна, — ошарашила девушку глава Совета.

— Ира… — выдохнула молодая жрица, едва удержавшись на ногах.

Ирайна, ее младшая шебутная сестра. Та, в которой необычно ярко проявились и переплелись и сила Тьмы, и дух Хаоса. Именно это сочетание, похоже, в итоге заставило ее совершить эту роковую ошибку. Ах, если бы она только не последовала за старшей сестрой в Храм, может быть все бы и обошлось. Но Ирайна, решила следовать тем же путем, и он завел ее не туда.

— Где… Где она? Что с Ирайной?

— Она в подземельях, осознает тяжесть своего проступка, — холодно отозвалась из сумрака одна из жриц.

— С ней…все в порядке?

Только освободившийся Древний вряд ли имел много сил. Но даже капля его силы, направленная в нужное русло может быть губительна. Что могло стать с сестрой при столкновений с Древним, страшно было представить.

— Она цела, лишь немного напугана, — поведал куда более мягкий голос с другой стороны. Увы, но в этом сумраке, пребывающая в смятении Ара едва ли могла сообразить, кто именно из старших жриц с ней разговаривает.

— Но это только лишь пока, — резко заметила глава совета. Лорина, практически вырастившая и воспитавшая саму Арайну, а потом и ее сестру, сегодня была отчуждена и холодна, как никогда раньше. И это пугало Ару куда больше, чем сам факт побега Древнего.

— Арайна, ты должна понимать, что-то, что совершила твоя сестра, непростительно. Ее ошибка может стоит жизни многим людям. Такое нельзя простить. И даже искупить верной службой едва ли получится. Ирайне никто больше не сможет доверится — оступившийся так один раз, может повторить свою ошибку.

— Что с ней будет? — слабым голосом, сглотнув, спросила Ара.

— Она уйдет к Матери Тьме, — прозвучал приговор. — Станет еще одним оракулом на службе Храма.

Арайна обреченно закрыла глаза. Стать оракулом, одновременно самая почетная и самая печальная участь для жрицы. Отправившись на декаду в самые глубины храма, жрица полностью погружалась в Тьму первородную и возвращалась оттуда уже не личность, а лишь пустая оболочка, устами которой богиня предупреждала жриц о возможных опасностях. Обычно оракулами становились самые старые из жриц, доживающие свои последние обороты, уже не способные помогать людям напрямую, но все еще желающие служить своей богине. И этот обряд всегда был исключительно добровольным, но при этом за все время существования храма, всегда находились добровольцы. А теперь, ее сестра станет первой, кого к этой участи приговорят. Ирайна, которой едва исполнилось двадцать оборотов, которая еще толком не видела и не знала этого мира и жизни, навсегда будет покоиться во Тьме.

Арайна почувствовала, как по щекам ее заструились слезы, размывая краску вокруг глаз.

— Наставница, я прошу вас, — прошептала она, вскинув взгляд полный надежды на ту, что заменила ей мать, — пожалуйста, спасите ее. Она…она не заслужила такой участи. Она еще всего лишь ребенок.

— Ребенок, который смог проникнуть в одно из самых защищённых мест Храма, да еще и разбить там сосуд! — гневно возразили со стороны.

Но Ара не слушала, она смотрела лишь на жрицу в центре, ту чья фигура едва различалась в сумраке, но чей лик она могла представить даже с закрытыми глазами.

— Лорина… Я прошу. Я готова на все…

— Ара, я не в силах вам помочь, — грустно и печально отозвалась наставница.

Арайна обреченно закрыла глаза. Перед внутренним взором тут же возникла картинка, как радостное, всегда сверкающее улыбкой и искрами в глазах лицо сестры, становится пустым, глаза ее полностью покроются непроницаемой дымкой тьмы, а после та, испещрит узорами и все ее тело. Безжизненное, лишенное любви, сострадания, вообще всех чувств и воспоминаний.

— Но ей можешь помочь ты.

Резко распахнув полные слез глаза, Ара с новой надеждой уставилась на наставницу.

— Мы…пока еще не сообщали об инциденте Верховной и ее заместительницам, — аккуратно, словно сама не уверенная в своих словах, заговорила глава Совета. — Внимательно изучив храмовые записи, мы пришли к выводу, что освободившийся Древний пока еще неимоверно слаб, а значит, шанс захватить его прежде, чем он успеет посеять Хаос, весьма велик.

В душе Ары вспыхнул огонек надежды.

— Вы пошлете за ним одну из Старших жриц?

Ара прекрасно знала, что закончившие обучение жрицы нередко отправлялись в предсказанные оракулом места, чтобы вовремя погасить пламя разгорающегося пожара разрушений. Так может…

— За ним отправишься ты сама.

— Но…я же еще не закончила обучение… И у меня нет опыта — я никогда не была за пределами Варвийны, — опешив, пробормотала жрица.

— И все же, это единственный способ, сохранить разум твоей сестры. Пока Главные жрицы не в курсе произошедшего, еще есть надежда, что Ирайне удастся избежать серьезного наказания. Конечно, жрицей ей уже не стать, но по крайней мере она сможет покинуть стены храма и жить простой жизнью. Но только в том случае, если Древнего удастся вернуть. К сожалению, как только мы попытаемся отправить за ним кого-то из Старших жриц, это вызовет вопросы и нам придется обо всем доложить, — устало вздохнула женщина.

— А как тогда за ним могу отправиться я?

— Каждая из учениц, закончив обучение, имеет право выехать из храма, чтобы посмотреть мир и убедиться, что служение Тьмы именно тут путь, который она для себя хочет. Арайна, ты практически закончила обучение. Верховная давно намекала, что тебе уже пора сменить статус. Я могу сегодня же официально признать, что ты готова отринуть статус ученицы и вступить на новый путь. И тогда ты сможешь сказать Верховной, что хочешь сначала посмотреть на жизнь снаружи.

Все это казалось таким внезапным и невероятным. Практически всю сознательную жизнь проведя в стенах Храма, Арайна никогда не стремилась вырваться за его пределы. И хоть в процессе обучения ей довелось узнать о множестве захватывающих мест, которые она была бы не против посмотреть, сердце ее принадлежало этим холодным сводам и просителям, для которых ее руки почти каждый цикл становились спасением. Да, конечно, ее готовили и к выездным миссиям, но все же, пока что ни в одной из них она не участвовала. А теперь они хотели, чтобы она не просто покинула родные стены, но и обнаружила в этом чужом и чуждом для нее мире одного из Древних?

С другой стороны — разве есть у нее выход? Дело не только в ее младшей сестре. Сколько боли и разрушений может причинить сбежавший, страшно представить. И если был хоть малейший шанс предотвратить это…

— Но…разве я справлюсь сама? — подняла Арайна растерянный взгляд на наставницу. — Как мне искать его?

— Ты сильная, Ара, и очень способная, я верю в тебя. Ты знаешь и умеешь все, что положено Старшей жрице. И более того, именно ты, как никто другой будешь гореть идеей вернуть Древнего на место, раньше, чем тот успеет склонить чашу равновесия в свою сторону. А вот насчет того, где его искать, думаю, мы сможем спросить подсказки у Матери Тьмы.

Арайна недоуменно посмотрела на главу Совета.

— Оракул, Ара. Именно он направит тебя на нужный путь.

Вопль первый. Проблемный рейс

Был отряд на подбор! Первым шел Билетер

Дальше следовал шляпный Болванщик,

Барахольщик с багром, чтоб следить за добром

И козы отставной Барабанщик.

Биллиардный маэстро — отменный игрок

Мог любого обчистить до нитки;

Но Банкир всю наличность убрал под замок,

Чтобы как-то уменьшить убытки.

Огромный стеклянный купол атриума гудел от тысячи голосов. Взгляд каждого пассажира, только ступившего в просторную центральную зону лайнера, первым делом невольно взлетал именно к прозрачному потолку, за которым раскинулась одно из красивейших звездных скоплений этого рукава — туманность Ориона М42. Переливающаяся разными оттенками фиолетового и серебристого и искрящаяся звездами, словно драгоценными камнями, сегодня именно она была главным украшением корабля. Но все же далеко не единственным.

Стоило взгляду опуститься, как в поле зрения попадал роскошный сад, полный ярких диковинных растений со всех уголков Федерации, через который вились прогулочные дорожки, а в глубине пряталась водная зона, откуда уже сейчас доносились восторженные вскрики детей. По стенам атриума тянулась развлекательная галерея, полная ресторанов на любой привередливый вкус, концертных залов, казино, в общем, всех видов развлечений для самых элитных и состоятельных пассажиров.

— Ну как вам? — довольно обернулась к своим сопровождающим девушка-подросток. Ярко фиолетовые волосы средней длинны, на концах переходящие в глубокий синий цвет, причудливо переплетались на ее голове создавая форму кошачьих ушек. На ногах красовались полосатые чулки выше колен, со столь же насыщенно-фиолетовым спиральным рисунком, и тяжелые военные ботинки. А сверху практически до колен спускалась свободная футболка, с жутковато улыбающимся облезлым котом и надписью, призывающей сохранять спокойствие и славить некую Герцогиню.

В своей компании из пяти человек, она была единственным ярким пятном, остальные же предпочитали простую одежду, спокойных цветов, да и вообще производили впечатление людей серьёзных и даже военных. Но девочку столько разительные отличия ничуть не смущали.

— Аля, — первой обратилась к ней напряженным голосом женщина, с рыжей косой на плече, облаченная в свободные брюки, плотную черную майку и тяжелые ботинки — такие же как и на младшей представительнице их компании, — пожалуйста, скажи честно, ты взломала базу туристического агентства и выкрала нам места?

Судя по тяжелому молчанию остальной компании из трех мужчин, и по их хмурым лицам, с которыми они осматривали пестрящее ярками цветами, шумными голосами и различными гуманойдами пространство — они предполагали тоже самое.

— Что? Да как ты могла так обо мне подумать?! Я же обещала!

— Алиса, лучше признайся сразу, — хмуро заметил темноволосый загорелый мужчина, приобнимающий женщину за талию.

— Если мы попали сюда незаконно и об этом узнает Конрад, а она обязательно узнает, то мы несколько лет будем на нее бесплатно пахать, отрабатывая этот промах, — хмуро заметила рыжая, неуверенно оглядываясь вокруг.

— Вы… вы… у меня просто слов нет! — возмущенно всплеснула руками девушка. — Я от всей души, такой подарок всем сделала, а вы вот значит как? Ну ладно, еще Ева, она всегда меня в худшем подозревает, но Вил, от тебя я такого не ожидала!

— Мультяшка, не изображай тут невинную жертву, — фыркнул другой из ее сопровождающих, брюнет с проседью в темных волосах и холодными голубыми глазами, зажавший меж зубов сигарету. — Напомнить, за кого мы, буквально год назад, отрабатывали проступок, когда ты влезла «только посмотреть, ничего не трогала»? — насмешливо вскинул мужчина бровь, а девушка потупилась. — А глядя на все это, — с заметным скепсисом огляделся он, — невольно задаешься мыслью, что для такого отдыха нужно быть как минимум владельцем небольшой межпланетной корпорации. И это для того, чтобы позволить себе один билет, а не пять сразу.

— Между прочим, не все так страшно, Доктор Лектор. Здесь есть места разных категорий, так что не только жуткие богачи могут себе это позволить.

Пресловутый, Доктор Лектор, он же Фрэд Сина с сомнением покосился на Алису.

— Ага. Вот только на наших билетах написано ВИП, — отозвался последний член их компании, крепкий коротко стриженный блондин, с двумя длинными шрамами на щеке, и перевел взгляд с мимо проходившей фигуристой, хорошо одетой уроженки Венеры, на совсем пормачневшую девчонку. — Давай уже, Мелочь, кайся, пока Конрад не начала обрывать нам связь.

— И ты Ид? — скривилась Алиса. — Вот я сейчас все расскажу, и вам всем будет стыдно. Я купила все официально. А Герцогиня помогла мне оформить путевки. Вот так вот!

Компания притихла, задумчиво глядя на младшую. Мэриан Конрад, она же Герцогиня, она же глава аналитического подразделения разведки Федерации, не тот человек на которого можно ссылаться, не имея на то оснований. И если девочка, сказала, что приобрела билеты легально, да еще и с помощью этой женщины…значит это была правда.

— Ну что замолчали? Давай, Ева, звони ее светлости, проверяй, — сложила недовольно руки на груди Алиса.

— Прости, — покаянно вздохнула женщина и потянулась обнять девушку, но та тут же вывернулась. — Теперь верю. Но… Аля, откуда у тебя такие деньги?

— Откуда, откуда — заработала. Не вы одни отрабатываете на Конрад, — огрызнулась та, отвернувшись и все еще недовольно сопя. — И…я не одна все это оплатила. Мы разделили траты пополам с Котом.

— Блохастый раскрыл свой кошелек? — ошеломленно уставилась на девочку Ева.

— А, ну если Чеширский вложился, тогда понятно, — одновременно с ней удовлетворенно кивнул Вилдэр.

— Ты что в это веришь?

— Твой друг один из тех людей, которые могут позволить себе подобный отпуск.

— Да Кот же жмот невероятный!

— Не преувеличивай, — снисходительно улыбнулся ей мужчина. — Он всегда относился к тебе к пусть и раздражающей, но старшей сестре. Поэтому не вижу в этом ничего странного.

— Да, — влезла в разговор Алиса. — И поэтому, когда я рассказала, что хочу, чтобы мы все отдохнули и предложила этот лайнер, он сказал, что поможет с оплатой.

— Все чудесатей, и чудесатей, — пробормотала рыжая, новым взглядом окидывая пространство вокруг и кажется, свыкаясь с мыслью, что целых три недели сможет наслаждаться всеми благами роскошного отдыха.

— Я тебя сейчас еще больше удивлю — Чеширский тоже не борту, — довольно усмехнулась девушка.

— Опять кого-то из своих дройдов заслал? — фыркнула Ева, тут же начав с интересом оглядываться, в поисках знакомых черных фигур.

— Нет, лично явился!

— Да быть не может! Он же последние лет пять носа из своей берлоги игровой не высовывал. Как тебе это удалось его вытащить? И где он?

— Засел в своем номере. Он завез туда оборудования и теперь будет контролировать свой игровой мир с борта лайнера, — закатила глаза девушка и вся компания вновь двинулась вдоль границы сада, с куда большим интересом осматриваясь вокруг. — И я его особо не вытаскивала. Просто рассказала, что хочу устроить отпуск, а он начитался отзывов и сам сюда захотел.

— Угу, чтобы запереться в своей комнате на борту шикарного лайнера, а не в роскошных апартаментах на одной из развлекательных планет. Прекрасный отдых, смена окружения, — ехидно отозвался Фрэд, без особого энтузиазма оглядывая толпу прибывающих пассажиров.

— Да, я тоже подумала, что это будет и для него, и для нас хорошей сменой обстановки, — упрямо продолжила настаивать Алиса.

— Для нас прямо даже кардинальной. С одного корабля, на другой. А то мы мало в космосе болтаемся.

— Фрэд, перестань издеваться над ребенком, — со вздохом оборвал перепалку капитан их маленькой команды, Вилдэр Рейберт. — Тебе самому-то не стыдно? Вы в разных весовых категориях.

Худенькая фиолетововолосая девчонка окинула скептическим взглядом крепкую фигуру бывшего военного врача.

— Вот, вот. Тебе до меня еще расти и расти, — заметила она.

— Уверена, что готова продолжить этот спор? — насмешливо вскинул бровь мужчина.

Девочку смутилась и сделала вид, что не заметила его вопроса.

— В общем, знайте, что я на вас всех обиделась. Я такой подарок вам устроила, а вы…неблагодарные.

— Не слушай их, ты наша благодетельница. Готов в любой момент отработать этот долг. Правда спасибо, — улыбнулся Идгар Риманн довольной девочке. — Ты молодец. Могла себе на игрушки потратить заработанное, а вместо этого нас старых повезла отдыхать. Мои больные кости бесконечно тебе за это благодарны, — потянулся он, чтобы потрепать девушку по фиолетовой голове, но та снова ловко вывернулась.

— Не порть прическу! И вообще, не такие уже вы и старые, а вот отдых нам всем не помешает. А игрушками меня Конрад с Котом и бесплатно обеспечивают, так что почему бы не порадовать своих родных, — широко и светло улыбнулась она всем.

— Аля, — растрогано выдохнула Ева.

— Бесконечно польщен, что меня причислили к категории родных. Теперь хотя бы понятно, почему вместо того, чтобы наслаждаться тишиной и одиночеством где-то подальше от всех, я оказался в этом развлекательном чистилище. Всегда знал, что занимаю особое место в ваших с Золотцем сердцах, — лениво отозвался Фрэд, и тут же получил злой взгляд от Алисы.

— Хоть ты и ходячее ядовитое жало, я все равно к тебе привыкла, — громко выдохнув, девочка быстро вернула себе бодрое расположение духа. — И в каждой семье должен быть такое надоедливый и вредный дядюшка, портящий всем настроение. Зато на таком контрасте позитивные моменты жизни воспринимаются куда ярче и становятся ценнее.

— Я смотрю, твои беспокойные ручки дошли до книг по психологии? Может тебе подыскать материал получше?

Окончательно смутившись проницательности врача, Алиса быстро отвернулась, а потом с преувеличенным энтузиазмом принялась рассказывать о всех привилегиях, что будут доступны им на борту этого корабля. Тем временем Ева, немного отстав от мужа и его друга, внимательно слушавших небольшую экскурсию, поравнялась с заметно усталым врачом.

— Прости, что уговорила тебя поехать с нами, — подарила она ему извиняющуюся улыбку. — Понимаю, что ты представлял себе другой отдых. И я благодарна, что ты все же согласился. Я бы не доверилась корабельным врачам, — пробормотала женщина и взгляд ее автоматически переместился вперед, на узкую спину в свободной футболке.

Всего пять лет прошло с тех пор, как Алиса очнулась от программной комы, в которой пролежала почти десять лет. За это время девочка подросла, окрепла и вполне втянулась в нормальную жизнь. Относительно нормальную, учитывая их образ жизни. Вот только, болезнь не прошла бесследно. Периодически ее мучили приступы жуткой головной боли, справится с которыми можно было только медикаментозно. А Фрэд Сина был единственным врачом, которому Ева безоговорочно доверяла себя и свою приемную дочь, со всем их сложным медицинским прошлым.

— Брось, Золотце, — вздохнул мужчина. — Ваша с Кэпом дочь потратила огромную сумму денег на этот отдых, пусть и без моего на то желания. Я может та еще сволочь, но не настолько не благодарная. Кроме того, я потом еще спрошу с Кэпа хотя бы неделю уединения от вашей безумной компании. Сомневаюсь, что здесь мне действительно удастся отдохнуть.

Ева окинула взглядом двигающуюся впереди тройку и понимающе кивнула, соглашаясь. Компания из них вышла та еще. Теневой король виртуального игрового мира, страдающий социофобией и вуайеризмом, запершийся в самой дорогой каюте лайнера; маленький, не совсем здоровый гений, с неуемным любопытством и практически неограниченными хакерскими способностями; адреналино-зависимый бывший военный, с излишней любовью к женскому полу, ныне начальник безопасности на грузовом судне; бывший военврач, с откровенной нелюбовью к окружающим, отвратительным характером и ядовитым языком; и она сама — недо-гений, недо-разведчик с ограниченным доступом в сеть. Пожалуй, единственным нормальным среди них был Вилдэр, бывший адмирал, ее муж и капитан их грузового транспортника. Правда, грузовыми они зачастую только прикидывались, втихую выполняя различные задания для главы аналитиков. В обычное время их капитан весьма ловко управлялся со своим необычным экипажем. Но как все сложится в этом огромном развлекательном раю, можно только догадываться.

— Извините, — внезапно вывел ее из размышлений приторно вежливый голос.

Оглянувшись, Ева увидела рядом с ними служащего корабля в идеально отглаженной светло-серой форме — молодого сатуранца, с бледно-сиреневой кожей, голубыми волосами, удлинёнными пропорциями и чертами лица. Заметно более высокий, он вежливо склонился, чтобы не нависать над гостями, но вид при этом имел осуждающий.

— Прошу прощения, но на борту нашего судна в общественных зонах запрещено курить любые виды сигарет, трав и смесей, химического или растительного происхождения. Вы можете делать это лишь в своих номерах или специально отведенных для этого местах, — с неизменной улыбкой произнес парень.

— И? — вопросительно вскинул бровь Фрэд, все так же сжимая в зубах изрядно изжеванную сигарету.

Улыбка на лице служащего стала напряженной, а взгляд красноречиво спустился к сигарете.

— Я разве курю? — с нескрываемым раздражением поинтересовался мужчина, вытащил потрепанную сигарету изо рта и сунул под нос парню незажжённый кончик.

Сатуранец быстро осознал свою ошибку и отступив, расплылся в извиняющейся улыбке:

— Прошу прощения за свою оплошность. Приятного отдыха на борту нашего лайнера.

Ева с Фрэдом проследили, как невозмутимый сотрудник скрылся среди толпы пассажиров и вновь двинулись в сторону заметно опередивших их друзей. Хмурый врач выкинул в ближайший утилизатор уже разваливающуюся сигарету и тут же заменил ее новой.

— И зачем ты это делаешь? — со скепсисом посмотрела на него женщина. — Ты специально их провоцируешь, что ли? Это уже третье предупреждение, с тех пор как мы ступили на борт.

— Вот именно, — буркнул мужчина. — Безобразие, отвратительный сервис. Напомни мне жалобу написать. Малышня столько денег отвалила за этот «незабываемый отдых», а меня на каждом шагу пытаются лишить психологического комфорта. И к слову, не только они.

Ева проследила за взглядом Фрэда и тут же поняла, о чем он. Фиолетовые ушки Алисы и темная макушка Вилдэра все так же отлично просматривались впереди — они остановились, заметив пропажу двоих из команды. А вот белобрысой головы их безопасника рядом не наблюдалось, что могло означать только одно.

— На что спорим, что Риманн обнаружил будущий объект своего любовного интереса? — хмыкнул Фрэд, пока они быстрым шагом нагоняли остальных. — А вместе с ним и неприятности… Хорошо, что я протащил с собой набор медоборудования. Даже не сомневался, что пригодится.

— Не буду я спорить. Предпочитаю, не ввязываться в заведомо проигрышные дела, — буркнула Ева.

Увы, но Риманн всегда умудрялся находить самый неподходящий объект для флирта. И чаще всего любое его любовное приключение заканчивалось банальным мордобоем.

Ева быстро нагнала своих, и первым делом сразу спросила:

— И где?

Вилдэр оглянулся на нее, а потом кивнул в сторону пышного сада, вдоль которого они прогуливались. Ева тут же присоединилась к дочери, пытаясь высмотреть, что там происходит за не слишком высоким кустовым ограждением. Белобрысая макушка и широкие плечи безопасника проглядывали сквозь листву на ближайшей прогулочной тропинке. Опустив взгляд чуть ниже, она заметила и стоявших напротив него двух филурианцев: крепких коренастых мужчин, с темно-серой, слегка чешуистой кожей, заостренными лицами и ушами, и нескромными клыками, обвешанных золотом и драгоценностями, не хуже самой безвкусной модницы. В их системе количестве мужчин заметно превышало женское население. А потому именно женский пол имел право быть переборчивым, а мужчины же, в свою очередь, стремились продемонстрировать весь товар лицом. А конкретно свою состоятельность и возможность обеспечить женщину и потомство, что сами филурианки очень ценили. И вот они-то в отличие от мужчин, предпочитали одеваться очень скромно и закрыто.

Похоже, именно одна из них стала причиной спора, решила по началу Ева. Ведь между не слишком дружелюбно настроенными мужчинами, она разглядела и женскую фигуру — причину их будущих неприятностей. Довольно высокая для их расы, почти вровень с мужчинами, длинные темно-серые волосы, одетая в многослойное балахонистого вида платье, столь же темного оттенка, но к подолу переходящее в глубокий черный, женщина нервно переминалась, явно не горя желанием общаться с соотечественниками. Ева знала, что те бывали слишком настойчивы в попытках найти себе пару, и поэтому вполне ей сочувствовала.

Сразу стало понятно, каким образом там оказался Риманн — этому только повод дай погеройствовать перед женщиной. Любой, даже учитывая, что завести короткий роман с филурианкой ему вряд ли грозило. Только когда женщина обернулась к своему внезапному защитнику, Ева осознала, насколько ошиблась. Да это не филурианка! То что она приняла за волосы, на самом деле оказалось плотной, красивой переливающейся тканью, полностью прячущей лицо и волосы незнакомки. Только у самых глаз ткань становилась чуть прозрачнее, позволяя девушке видеть окружающее пространство. И что-то в этом наряде показалось Еве знакомым. Только через пару минут внимательного наблюдения, до нее дошло.

«Ну надо же… вот уж кого не ожидала здесь увидеть!»

***

Оказавшись на пересадочной станции и впервые увидев через прозрачные окна пришвартованный лайнер, на котором ей предстояло совершить путешествие, Арайна впервые в жизни ощутила легкий ужас. Даже когда в детстве ее отправили в подземные пещеры Храма для прохождения обряда посвящения, она практически не боялась. Но вот став старше и оказавшись перед кораблем, на который все поднимались с радостью, она ощутила, как сердце кольнуло страхом.

Огромный, просто невероятной огромный. Гораздо больше всего их храмового комплекса. И как прикажешь искать Древнего на этой махине? А уже поднявшись на борт и оказавшись в просторном зале с густым садом, она и вовсе почувствовала отчаянье. Столько живых существ! Даже в базарный день на центральной площади города, где расположился их Храм, столько никогда не собиралось — а ведь это столица системы! Почти у каждого на ауре виднелись вспышки разрушения — у кого-то больше, у кого-то меньше. Для Ары весь этот зал пестрел огнями. И несмотря на то, что сам Древний под взглядом Тьмы будет гореть куда ярче любых страстей живых, когда вокруг все так сияет, высмотреть его зарево будет непросто.

На мгновение Арайна подумала, что все просто бесполезно. Ей ни за что не справится. Лучше сей же момент связаться с Верховной, признаться во всем и попросить прислать вместо нее кого-то из опытных жриц. А самой вернуться в Храм и провести время с сестрой. Столько, сколько той осталось. Но почти сразу Ара поняла, что это невозможно. Слишком поздно, никто другой уже не успеет добраться до лайнера до отбытия. И теперь от ее способностей и решимости зависит жизнь не только сестры, но и благополучие всех пассажиров. Ей остается сделать все возможное, что отловить сбежавшего, и надеяться, что Верховная не зря считала ее самой талантливой ученицей. Так что лучше, как можно скорее начать свои поиски, а не тратить время на отчаянье.

Начать Ара решила именно с сада — пока там было меньше пассажиров, а значит, и яркая вспышка Древнего, если он окажется там, будет виднее. Да и чего таить, среди тени густых растений Арайна ощущала себя куда спокойнее, чем окруженная стеклянными и металлическими стенами развлекательных заведений. А ей сейчас не помешало бы восстановить внутреннее равновесие.

К сожалению, отправившись в это путешествие Арайна не учла еще кое-чего. Привыкнув, что на родной планете все относились к ним уважительно, она не подумала, что давно покинула свою систему. Несомненно, жрицы Тьмы были весьма известны по всей Федерации. Но все же, не так много людей представляло себе, как они выглядят на самом деле и почему именно с ними предпочитали не связываться. Не прошло и одного луча, как к ней с весьма угрожающем шипением пристали двое мужчин, незнакомого гуманоидного вида. Зажав ее в тупике одной из тропинок, они что-то настойчиво говорили, ухмыляясь во всю клыкастую пасть. К неприятному удивлению Ары, знание всегалактического, не оказалось обязательным для пассажиров корабля. Поэтому сколько не пыталась жрица им объяснить, что не ищет знакомств и не может ничем помочь, незнакомцы не спешили отставать. Они явно не понимали ее, как и она их. И теперь Арайна застряла здесь, не представляя, что делать. Нет, мужчин она не опасалась — в конце концов, одного ее прикосновения будет достаточно, чтобы отправить их в глубокий сон. Но применение силы в такой ситуации явно будет не лучшим выбором — может подняться паника. А просто уйти они ей не давали.

Решение проблемы появилось неожиданно.

— Какие-то проблемы, вам помочь? — раздался внезапно мужской голос.

Обернувшись Ара с удивлением заметила позади себя, где еще совсем недавно никого не было, крепкого светловолосого мужчину. И откуда он только появился, там же только густая живая изгородь была?

— Я не знаю, — растерянно отозвалась девушка, обрадовавшись, что объявился кто-то говорящий на знакомом языке. — Кажется, господа ошиблись. Они уже несколько минут о чем-то говорят, но я, к сожалению, ни слова не понимаю.

Незнакомец на мгновение удивился, но почти тут же взял себя в руки и обернулся к ее настойчивым поклонникам.

— Кажется, дама не жаждет с вами общаться, — заметил мужчина на все том же всегалактическом. — Я настаиваю, чтобы вы оставили ее в покое. Мы же не хотим неприятностей в первый день на борту.

И неожиданно незнакомцы его поняли, вновь что-то бодро зашипев на своем, но теперь обращаясь к мужчине рядом с Арой.

— Господа приняли вас за представительницу своей расы и хотели предложить сопровождение в этом путешествии, — перевел ей мужчина, когда гуманойды закончили шипеть. — Скажите, вы филурианка? Возможно, просто росли на другой планете, потому не знаете языка?

— Я даже не знаю, кто это такие, — призналась Ара и окинув пристальным взглядом серокожих добавила. — Но мы определённо не одной расы.

— Боюсь, вы ошиблись, дама не филурианка и не ищет себе сопровождения, — вежливо проговорил блондин и его снова поняли!

Незнакомые гуманоиды заволновались, перебросились парой фраз, после чего один из них стянул с длинного пальца фиолетовое кольцо, полностью выточенное из кристалла, и что-то прошипев протянул Аре.

— Они извиняются за свою ошибку и просят принять это скромное украшение в качестве компенсации за доставленные неудобства, — перевел ей незнакомец.

— Не мне не нужно, — растерянно отступила жрица.

— Берите, не стесняйтесь, — улыбнувшись, подбодрил ее мужчина. — Для них, это все равно что подарить цветок, сорванный с соседнего куста, — кивнул он на цветущие растения рядом. — Безделица.

Ала все еще сомневалась, но и серокожие не собирались отступать, продолжая протягивать ей кольцо, ожидая решения. А ей хотелось уже поскорее разрешить ситуацию и продолжить свои поиски.

— Это точно меня ни к чему не обяжет? — на всякий случай уточнила девушка. Старшие жрицы учили ее, что культуры других миров иногда имеют весьма странные и замудренные обычаи, а потому стоит всегда с настороженностью к ним относится.

— Ни к чему.

— Тогда благодарю.

Коротко поклонившись, Ара протянула руки все же забрала подарок. На легкое удивление незнакомцев при взгляде на матово черную кожу ее рук, она внимания не обратила, занятая рассматриванием кольца. Ей оно вовсе не казалось простым — искусно выточенное, его грани переливались всеми оттенками фиолетового, ловя лучи света. Но жрице пришлось довериться в этом вопросе незнакомцу.

Обрадовавшись, что подарок приняли, серокожие раскланялись, снова что-то прошипели и наконец удалились.

— Сильно испугались? — участливо спросил мужчина.

— Нет, просто растерялась. Подскажите, пожалуйста, почему, когда вы говорили на всегалактическом, вас понимали, а меня нет? — серьезно взволновал жрицу этот вопрос. На борту столько представителей разных планет и культур, и только теперь она задалась вопросом, как же все будут друг друга понимать.

— Вообще-то при посадке всем пассажирам выдавали универсальный переводчик и коммуникатор, — заметил блондин и вытащил из кармана плоскую белую коробочку из натурального дерева. Такую же, какую вручили и самой Аре, но занятая своими мыслями, она, похоже, пропустила половину объяснений. — Но они работают только в паре. Вам разве не дали?

— Дали, — вздохнув, призналась девушка и вытащила такую же из складок своей накидки. — Я просто забыла про нее.

— Давайте я вам все объясню, — улыбнувшись предложил мужчина и потянулся к ее коробке. Ара без вопросов отдала. — Смотрите, эти два маленьких пластыря — это переводчик. Приклеите их за уши и можете забыть на все время путешествия. Не промокают, не отклеиваются и обеспечивают взаимопонимание между пассажирами. Настраивать не надо, все происходит автоматически. А коммуникатор дает доступ к системам самого корабля. В нем есть карта, связь с персоналом, возможность заказа еды, бронирования столиков и билетов, доступ во внутреннюю сеть лайнера — в общем почти все что и в обычном средстве связи, просто предназначен он конкретно для пространства корабля. Вы раньше пользовались коммуникатором?

— Да, — уверенно ответила жрица, и чуть поддернув длинный рукав, продемонстрировала старенькое средство связи на запястье. После потянувшись в коробке, вытащила второй и застегнула его рядом с первым. — Благодарю вас за помощь и подсказку, — чуть склонила голову, забирая свой комплект пассажира обратно. — К сожалению, мне нечем отблагодарить вас, кроме слов. Разве, что…может возьмете себе? — протянула она ему фиолетовое кольцо.

Мужчина сначала удивленно вскинул брови, а потом рассмеялся.

— И зачем оно мне? Оно мне даже на мизинец не налезет, — продемонстрировал он довольно крупные ладони.

— Действительно, — смутилась жрица.

— Оставьте себе. Будет у вас сувенир с далекой планеты. Привезете родным в подарок.

Только тут Ара задумалась, что оттенок камня, напоминает ей глаза Ирайны. Они так же сверкали фиолетовыми искрами, когда сестра улыбалась. Пока сверкали. Эта мысль тут же вернула жрицу в чувство.

— Еще раз благодарю за помощь, — склонилась она в церемониальном поклоне, приложив руки к сердцу. — Жаль, что не могу ничем одарить вас в ответ.

— Одарите меня своим именем и номером коммуникатора, — неожиданно попросил мужчина, расплывшись в довольной улыбке. — Этого будет достаточно.

Арайна на мгновение замерла, не ожидая такого предложения. Похоже, этот незнакомец тоже не представлял, к кому пришел не помощь.

— Прошу прощения, но я не ищу знакомств в этом путешествии, — вежливо, но категорично заявила она, вновь склонив голову. — Еще раз благодарю. Да хранит вас Мать тьма.

И не дожидаясь ответа, Ара развернулась и поспешила вновь скрыться в глубине сада.

— Погодите, вы не так поняли…! — донеслось ей в спину, но она не остановилась.

Да уж, менее всего она ожидала, что с ней захотят познакомиться поближе. Кто бы знал, что когда-нибудь она пожалеет, что облачение жриц Тьмы не столь уж и известно. А ведь бродя по тому же базару родной планеты, иногда она мечтала, чтобы черное одеяние не было там столько знакомо каждому.

***

Заметив, что жертва любовного интереса поспешила сбежать от опешившего героя в глубину сада, Ева с Алисой переглянулись и тихо засмеялись.

— Надо же, обошлось без проблем, — фыркнул Фрэд.

Тем временем Риманн легко перепрыгнул через кустовое заграждение и вновь оказался рядом с друзьями.

— Что, быстрый захват противника не удался? Жертва устояла перед твоим суровым очарованием? — захихикала Алиса.

— Она просто не осознала своего счастья и застеснялась, — отозвался безопасник.

— Скорее тебя пожалела, — хмыкнула Ева.

— И как же ты не побоялся рискнуть? Мало ли кто там скрывается под этими тряпками. Может и вовсе мужчина, — усмехнувшись предположил врач.

— Я вообще-то искренне помочь хотел, без какой-либо подоплеки, — возмутился Риманн. — И это определенно женщина. Там такой нежный голосок и изящные руки… Да и под тканью скрывается явно неплохая фигурка, уж у меня-то глаз наметанный. Жаль только пугливая какая-то, сразу сбежала, — вздохнул он.

— Вот уж сомневаюсь, что дело было в испуге. Пугаться там стоило окружающим, — заметила Ева.

— Чего пугаться? — недоуменно глянули на нее мужчины.

— Потому что это была жрица Храма Тьмы и поверь, Ид, ей не требовалась твоя помощь.

— Кто? — скривила недоуменную мордашку Алиса, да и Вилдэр с Риманном смотрели не менее вопросительно. А вот Фрэд едва заметно поморщился и бросил быстрый взгляд в ту сторону, куда удалилась фигура в черном.

— Жрица Тьмы. Таинственный культ с планеты Вирвайна, это в созвездии Змееносца, — пояснила Ева. — Поклоняются тьме, как прародительнице Вселенной. Говорят, они облают какими-то невероятными способностями — могут прикосновением рук как исцелить, так и убить. Но их очень редко можно увидеть за пределами родной системы. А уж чтобы одна из них поехала отдыхать… Хотя, может кто-то просто маскируется под нее.

— Ты меня заинтриговала, — задумчиво потянул безопасник, снова оглянувшись в сторону исчезнувшей девушки. — Жрица, да еще и какого-то культа…

— То есть про момент с убить ты не расслышал? — скептически вскинула бровь женщина, всеми фибрами души почувствовав заинтересованность друга в таинственной незнакомке.

— Так даже интереснее. Разве ты сама не знаешь, что нас мужиков привлекает тайна и опасность? — подмигнул он Еве. — Ты же именно так Вила считай и сграбастала в свои лапы.

— Эй!

— Даже не отрицай.

— Неужели в наш просвещенный век, кто-то верит в такие сказки? — недоуменно заметила Алиса. — Ну я про исцеления и убийства. Или это просто физиология, и они какой-то яд вырабатывают на коже?

— Не знаю, — пожала плечами Ева. — О них мало что известно. В лицо их никто не видел — они всегда в балахонах ходят. В целом, представители их системы повышенной ядовитостью не обладают, да и выглядят почти как земляне. Но вот какого вида сами жрицы непонятно.

— Возможно и другого, — согласился Идгар. — По крайней мере кожа на руках у нее такого черного оттенка, которого я никогда ни у кого не видел.

— Правда? — заинтересованно оглянулась на него Ева. — Значит, и правда настоящая. А то я уже засомневалась…

— Почему? — с подозрением посмотрел на нее муж.

— Ее одежды больше серые, а не черные. Как я читала, серый, это цвет одеяний учениц, а вне храма вроде как дозволено быть только Страшим жрицам. Которые как раз и отличаются чернотой рук. Но все же странно встретить ее праздно гуляющей.

— Откуда ты все это знаешь? — с легкой завистью уточнила Алиса.

— Ну я все-таки хоть и недоучившися, но разведчик, — хмыкнула женщина. — Уж определять происхождение и видовую принадлежность меня натаскали.

— Надо же… Может и мне туда податься… — задумчиво потянула девушка.

— Не надо! — хором выдали ей.

— Всегда приятно, когда в тебя верят, — обиженно скривилась она.

— Это…просто не твое, — дипломатично заметил Вилдэр, положив руку на плечо насупившейся Алисе.

— Ну-ну… Вот вы меня сегодня весь день только и делаете, что обижаете…

— Может немного шипучего мороженного частично загладит нашу вину? — с коварной улыбкой предложил Риманн, кивнув чуть в сторону, на вывеску магазина.

— Ты можешь попробовать, — с нарочитой небрежностью потянула девушка, сама тем временем уже крепко ухватив мужчину под локоть и потянув в ту сторону. — Все будет зависеть от размера предлагаемой порции.

— Ну а теперь честно, с чего это такая заинтересованность этими жрицами? — с явным скепсисом смотрел на женщину Фрэд.

— А то ты сам не догадался, — вздохнула Ева, бросив украдкой взгляд в сторону Алисы, выбиравшей себе вкус любимого лакомства. — Да, к жрицам по поводу ее болезни тоже обращались.

— Золотце, а я-то считал тебя разумной женщиной, — покачал головой врач. — Вот уж не ожидал, что у тебя был период увлечения мистическими практиками. Да и доверчивой тебя никогда не считал.

— Ну, во-первых, к ним обращалась не я, а родители Алисы, и я в этом решении участия не принимала, я тогда сама еще несовершеннолетней была, — с раздражением заметила женщина. — А во-вторых…когда у тебя на глаза умирает самый близкий тебе человек, а наука и медицина оказываются бессильны, можно уверовать во все что угодно, если оно обещает помощь и спасение.

— Но Алисе в итоге помочь не смогли… — заметил Вилдэр, не сводя пристального взгляда с явно расстроенной жены.

— Нет. Ее случай даже не стали рассматривать. Несмотря на поддержку и протекцию Конрад. Они вообще очень странные, эти жрицы. Никто не знает, по какому принципу они выбирают просителей. Могут отказать кому-то в некритичном состоянии, но при этом буквально вытащить из-за грани умирающего. А в другом случае взяться за какую-то мелочь, но отказать действительно страдающему.

— Мне кажется, тут особой загадки нет, — криво ухмыльнулся Фрэд. — Кто больше заплатил, того и лечат.

— Думаешь ее родители денег не предлагали? — поморщилась Ева, нервно теребя кончик косы — воспоминания были не слишком приятные. — Нет, не в этом дело. Известны случаи, когда они отказывали богачами и главным мира сего, но брались лечить какого-то бездомного.

— А вот это уже сказки похлеще чудесных излечений смертельно больных, — скривился Фрэд.

— Но это правда. Поверь, Герцогиня мастер сбора информации, и она к той встрече подготовилась основательно. Нет, храм принимает добровольные пожертвования, но только от тех, кому смогли помочь, и уже после излечения. Про Алису сказали, что помочь ей не в силах, и денег у ее родных не просили.

— Как они тогда вообще выживают, с такими принципами, — хмыкнув, покачал головой врач.

— Похоже, что неплохо, раз одни из них смогла позволить себе билет на этот круиз, — заметил ему в ответ капитан.

— Что еще раз доказывает, что благотворительность всего лишь одна из форм бизнеса. Причем весьма выгодная, — заключил Фрэд. — Так, что каких бы сведений и слухов не раздобыла Конрад, едва ли они были правдой. Насколько я знаю, в системе Змееносца нет никаких передовых научных центров или организаций, занимающихся медицинскими исследованиями. Едва ли эти жрицы способны излечить то, что оказалась неподвластно медикам. Скорее они просто виртуозно дурят совершенно здоровых и мнительных людей. Причем успешно, раз заработали такую славу.

— Кто я такая, чтобы спорить, — с легким раздражением закатила глаза Ева. — Медик среди нас только ты. Но все же стоит задуматься вот о чем — обдурить можно планету и даже систему, но вот задурить голову половине обитаемого космоса, это уже что-то с чем-то. Если бы все и правда было лишь искусной игрой, кто-нибудь уже давно бы поставил жриц на место. Но несколько тысячелетий они живут спокойно в своем храме и продолжают заниматься, по твоим словам, шарлатанством. Это о чем-то, да говорит.

— Только о том, что большинство людей просто счастливо быть обманутыми, если им пообещают желаемое, — фыркнул врач.

— Ты непробиваемый циник, — вздохнула женщина. — Так что я умываю руки, тебя невозможно переубедить.

— Рад это слышать. Вот и не пытайся.

— И не буду. Думаю, жизнь сама все расставит по местам, — хмыкнула Ева. — В конце концов, нам три недели вместе с этой жрицей ехать. Кто знает, может и увидим какое-то чудесное исцеление.

— Золотце, на борту этого лайнера уйма живых существ. А учитывая размеры судна, вероятность того, что мы будем с ней часто сталкиваться, крайне мала, — скептически заметил Фрэд. — Что не может меня не радовать.

Как же он ошибался в этот момент.

***

— А сойти с лайнера нельзя? У нас будут остановки на станциях или планетах? — поинтересовался Фрэд, когда они маленькой компанией завтракали в одном из многочисленных кафе лайнера. Шел пятый день путешествия, но вид у врача был, как будто ему это уже заметно осточертело.

— Что так? — удивленно глянула на него Ева, оставив в сторону пустую тарелку. — Тебя настолько достали стюарды с придирками по поводу курения?

— Нет. К счастью, к пятому дню они все же сумели меня запомнить и отстали. Дело не в этом.

— А в чем? — серьезно уточнил Вилдэр, поняв, что доли шутки в голосе старого друга было куда меньше, чем ему показалось в начале.

— Хочу закончить этот проклятый рейс до того, как он перерастет в настоящие неприятности, — заметил врач, делая большой глоток кофе.

— Не преувеличивай, — хмыкнула женщина. — Не все так плохо. Идгар всего один раз в драку влез и то, не по своей вине, а чтобы разнять. Даже почти не пострадал. Так что не так уж мы вас напрягаем, доктор Лектор, чтобы стремиться сбежать от нас.

— Золотце, ты правда ничего не замечаешь, или только делаешь вид?

— А что не так? — серьезно посмотрел на врача капитан.

Мужчина окинул друзей скептическим взглядом и вздохнул.

— Ясно все. Вы устроили себе медовый месяц и ничего вокруг не видите. У Риманна сейчас больше работает не верхний мозг, а нижний. Но разве Мультяшка на пару со своим Блохастым вам не рассказывает все сплетни и новости корабля? Или вы ее не слушаете?

Счастливые родители пятнадцатилетнего хакера как-то неуверенно переглянулись.

— Да, Алиса ничего не говорила. И вообще ее Идгар взялся развлекать, так что зря ты его попрекаешь. Они целыми дням пропадают во всяких развлекательных заведениях. А Кот как засел в номере, так носа и не показывал. Так что… — потянула Ева.

— Так что вы не в курсе, как весело протекает наш рейс, — понятливо кивнул врач. — Чтобы вы понимали, за эти пять дней я трижды поучаствовал в разнятии драки, оказал первую помощь при двух переломах, трех отравлениях, купировал успокоительным четыре женских истерики и даже один раз спасал парня, влетевшего в стеклянную витрину магазина.

— Что? — обескураженно вытаращилась на него Ева. — Как это?

— А вот так, лбом. Причем, что самое интересное, парень целенаправленно головой стекло таранил — игрушку ему какую-то с витрины отказались продать. Стекло в дребезги, его всего осколками посекло, в том числе яремную вену задело. Пришлось зажимать и держать, пока местные спасатели не прикатили, — холодно поделился Фрэд. — А я ведь не штатный врач. Но такое чувство, что приехал не отдыхать, а на дополнительные заработки. И это, скорее всего, только малая часть происходящего на корабле. Вам не кажется, что многовато шума для одного из лучших круизов?

— И правда, перебор с неприятностями для нескольких дней, — нахмурился Вилдэр.

— Глупости, — уверено отмахнулась Ева от их задумавшихся лиц. — Вы как будто никогда на развлекательных планетах не задерживались. Фрэд, хочешь я тебе статистику по происшествиям в одном районе такой планеты раздобуду? Там их за стуки не с десяток будет, а под тысячу. Ну вот и считай, что мы на такой планете. На отдыхе все немного сходят с ума. Неприятно, конечно, но едва ли это серьезно. Местный персонал должен быть вышколен и быстро разбираться с этими неприятностями. Так что ты мог и не кидаться спасть окружающих, а подождать, пока этим займутся местные профессионалы. Я даже впечатлена твоим альтруизмом — так быстро заскучал на отдыхе?

— Если бы. И видел я, как они подготовлены, — скривился врач. — А вообще, Золотце, не такой мелочи, как ты, мне рассказывать, что творится на развлекательных станциях. Поверь моему опыту, этот рейс похуже любой курортной планеты. И судя по скорости реакции персонала — такое здесь творится впервые. Что возвращает меня к первоначальному вопросу — можно ли отсюда сбежать или отдых у нас добровольно-принудительный?

— Ну теперь уже принудительный, — развела руками ничуть не убежденная его доводами Ева. — Единственная остановка на нашем пути — конечная. Предполагается, что все это время пассажиры будут наслаждаться единением с космосом и его лучшими видами, -дернула она подбородком вверх, указывая на прозрачный купол, за которым теперь раскинулась туманность де Мерана.

— Мы с ним уже итак единее некуда, — скривился Фрэд. — Серьезно, я не представляю, что творится в голове у вашего гения, раз из всех мест она затащила нас именно сюда. Если отпуск продолжится в таком же темпе, то к его концу, я просто брошу вашу беспокойную компашку. Осяду на какой-нибудь тихой планете, открою частную практику. Женюсь, в конце концов, на милой девушке.

Ева искренне рассмеялась.

— Прости, доктор Лектор, но это несбыточные мечты. С таким характером и ядовитым языком как у тебя, частную практику не откроешь, там вежливым нужно быть. Да и милые девушки предпочитают теплые слова и красивые жесты, а не постоянное ворчание и словесные уколы.

— Тебе-то Золотце откуда знать? Ты сама сплошной ходячий шиповник.

— Вот потому и знаю, что милые и тихие люди, таких как мы не любят. В общем, не надумывай себе лишнего, Фрэд. Полет проходит вполне стандартно, а мелкие неприятности — никуда от них не денешь, когда столько людей собрано в одном месте. Ну а если вдруг случится что-то действительно серьезное, уверяю тебя, мы узнаем об этом первыми. И Алиса, и Кот наверняка пасутся во внутренних системах и отслеживают происходящее.

— Даже если узнаем первыми, деваться все равно теперь уже некуда с этого корабля. Но помните, что я вас предупреждал и предлагал свалить сразу.

Ева только отмахнулась от этого предупреждения — их команда в стольких передрягах побывала, что не им бояться каких-то мелких стычек и неприятностей. Так что быстро прикончив свою порцию кофе, женщина убежала за добавкой и выбирать себе десерт. А вот мужчины вернулись к серьезному разговору.

— Думаешь, это не случайные неприятности? — проницательно поинтересовался Вилдэр. –Саботаж?

Фрэд на мгновение задумался, но предпочел придержать подозрения при себе. Явных доказательств у него все равно не было.

— Я ничего не думаю. Но предпочел бы, чтобы ваш Блохастый друг и правда держал руку на пульсе, раз так любит наблюдать за окружающими. Так что предупреди его. И стоит держать наготове связь с Конрад.

Капитан удивленно вскинул брови.

— Все настолько серьезно? Думаешь, нам может понадобиться поддержка военных или разведки? Откуда такие подозрения?

— В том-то и дело, что только подозрения, — поморщился врач. — Причем в основном, что мне не хватит медикаментов и оборудования на все травмы.

— Кто-то мне говорил, что подозрительность отлично лечится уколом успокоительного и суточным сном, — хмыкнул Вилдэр.

— Поверь, я был бы рад отрубиться на несколько суток. И именно поэтому собирался отдыхать не здесь.

— Вариант с успокоительным остается.

— Боюсь, его запасы лучше приберечь для решения проблем с пассажирами.

То, что они еще случатся и не раз Фрэд был уверен. Как и в том, что вовсе не случайно, каждый раз, когда рядом происходило происшествие, на периферии всегда мелькала фигура в черном. Мошенница или религиозная фанатичка, кем бы она не являлась, учитывая специализацию жриц, ее активность грозила проблемами любому, имеющему отношения к медицине на борту. Но пока доказать именно ее причастность к происходящему было невозможно. Впрочем, возможность появилась довольно быстро.

Едва он расстался с влюбленной парой, намеревавшейся провести этот день у шикарного бассейна лайнера, как чуть впереди, со стороны открытой концертной площадки, в центре прогулочной зоны, где почти все время живой оркестр исполнял музыку, послышались истеричные крики и призывы помощи. Им он уже почти не удивился. Лишь обреченно вздохнув, ускорил шаг — местные стюарды быстро реагировали лишь на невинные нарушения глупых корабельных правил, а вот на действительно серьезные происшествия имели привычку опаздывать. Но вот раздавшиеся следом злые крики, заставили его нахмуриться:

— Это она виновата! Держите ее! Я видела!

***

С каждым днем Арайна все больше убеждалась, что совершенно не подготовлена к этой миссии. Дело даже не в том, что книжек и видео было недостаточно, чтобы по-настоящему изучить многообразный мир, скрывающийся за крепкими стенами храма. Живые существа, по своей сути, почти везде одинаковы, а жизнь на корабле была хоть и разнообразна, но не слишком сложна. Нет, ей не хватало понимания самого процесса охоты за древней сущностью. Ее учили, какое воздействие он может оказывать, как нейтрализовать его, как заточить в накопитель и как узнать его. Но вот чего именно ожидать от освободившегося духа, как найти его среди тысячной толпы и как обезопасить окружающих, при этом не напугав — этого она не понимала. Пару раз, она попыталась связаться с Лориной, чтобы посоветоваться, но глава Совета лишь настаивала, что их общение будет выглядеть подозрительным. Она сочувствует, но Аре придется справляться самой. И Арайна пыталась, по мере своих сил.

Пятый день она беспорядочно металась по кораблю гася очаги разрушения — следы, оставленные таким же мечущимся Древним. Не всегда она успевала вовремя и в итоге с горечью наблюдала, как персонал помогал пострадавшим. Да, повреждения были незначительны, ситуации неприятны, но не опасны, но это только пока. Разжигая хаос вокруг, Древний набирался сил, и со временем его забавы уже не будут столь невинны.

Первое предупреждение, что дух, за которым она охотится уже набрался сил, получилось внезапным. И пугающим.

Вот в толпе, собравшейся послушать музыку в открытом зале, мелькнул особо яркий огонек, и она поспешила в его сторону. Но не прошла и половины пути, как рядом вдруг закричала женщина, а люди ахнув затолкались, кто пытаясь отступить, а кто наоборот, спеша посмотреть, что случилось.

— Помогите! Ему плохо, кто-нибудь вызовите медиков!

Ара на мгновение нерешительно застыла. Впереди, словно в насмешку, среди мечущейся толпы вновь мелькнул яркий огонек, раз-два и растворился, а женщина причитала все громче:

— Он задыхается, кто-нибудь!

И Арайна развернувшись помчалась на крики помощи. Протолкнуться сквозь толпу было не просто, но заметив черное одеяние, большинство настороженно отступало, поэтому жрица довольно быстро добралась до пострадавшего. На мозаичной плитке лежал крупный плотный мужчина. Кожа его, итак пепельно-серого оттенка, приобрела вовсе мертвенный цвет. Он иступлено хрипел, задыхаясь, вцепившись короткими толстыми пальцами в дорогую рубашку на груди. А над ним причитала худенькая, как тростинка, такая же бледная женщина, с копной кудрявых синих волос.

Пока все вокруг лишь нервно переговаривались, Ара сделала шаг вперед и опустилась на корточки рядом с мужчиной. И только тогда ее заметила его спутница:

— Вы врач? — с надеждой поинтересовался она, даже не обратив внимания на странный наряд незнакомки. — Помогите ему, пожалуйста, я не понимаю, что произошло. Мы просто шли и разговаривали…

— Я постараюсь ему помочь, — тихо пообещала Ара, не вдаваясь в подробности. К счастью, это был именно тот случай, когда это было в ее силах.

В груди мужчины стремительно разрастался очаг разрушения и был он явно неестественного происхождения. Древний… всего лишь прошел рядом, легко коснувшись человека, и вот уже то, что раньше было едва заметной искрой, разрослось в настоящее пламя.

Ара коснулась черными пальцами центра пламени, чтобы видно лишь ей одной, прикрыла глаза сосредоточившись, и почти сразу браслет из черного камня на ее руке начал стремительно теплеть. А вот натужные хрипы, становились все тише. Буквально пара мгновений, и мужчина под ее рукой успокоился, наконец сделал глубокий вдох и затих.

Обрадованная Ара открыла глаза, чтобы убедиться, что все хорошо. Действительно, теперь в груди незнакомца не было даже той искры, что превратилась в душащий его пожар. Жрица повернулась к испуганно застывшей женщине, чтобы успокоить. Сказать, что теперь все хорошо и через пару минут ее спутник очнется. Но не проговорила и слова, как:

— Она убила его, смотрите, он не дышит! — раздался истеричный голос в толпе.

Ара ошарашенно оглянулась в ту сторону.Короткая яркая вспышка — Древний промелькнул где-то совсем рядом. Но жрица не успела даже дернуться в ту сторону, а толпа вдруг вспыхнула заревом ярости и со всех стороны послышались крики:

— Она убила его!

— Я видел, она дотронулась и он упал! Держите ее!

Арайна только растеряно моргнула, а двое мужчин из толпы уже больно ухватили ее под руки и, вздернув на ноги, оттащили от бессознательного мужчины, на груди которого уже заливалась горькими слезами женщина.

— Это жрица Тьмы, они убивают касанием! — добавил паники чей-то голос. — Это точно она!

И толпа вспыхнула еще ярче, а Аре тут же больно скрутили руки, уведя их за спину, так что и правда никого не коснуться.

— Я ему помогла! — слабо пыталась возразить девушка. — Когда он упал меня не было рядом. Он живой! Посмотрите, он же дышит!

Но толпа была охвачена Хаосом, ее просто не слышали. Рыдающая женщина даже не обратила внимания, что грудь, на которой она лежала, двигалась, делая тихие вдохи, а остальные вокруг были слишком охвачены злостью.

— Надо ее вырубить, может тогда он очнется? — поступило внезапное предложение из толпы. — Это наверняка какая-то их древняя магия!

И вокруг одобрительно загудели. Никого не смутили глупые слова про магию. Вот тут Ара по-настоящему испугалась — против такой толпы ей ничего не сделать! И охваченные хаосом эти люди и сами могли не заметить, как сотворят что-то …

— А ну тихо! — громко рявкнули рядом, и толпа неожиданно послушно затихла.

Вперед шагнул крепкий мужчина, среднего роста, с крайне сердитым выражением лица. Но в отличие от остальных, его аура не пылала злостью, разве что тлела искра раздражения в глубине. Ей показалось, что она уже видела его пару раз — возможно, он один из служащих корабля?

— Что случилось? — сухо потребовал мужчина, уже заметив пострадавшего и опускаясь рядом с ним на колени.

Люди вокруг снова загалдели, выдавая собственные версии. А Ару резко тряхнули за сведенные за спиной руки, едва не заставив рухнуть на колени, и позади громко крикнули:

— Она убила его! Мы все видели!

Незнакомец резко оглянулся на кричавшего и нахмурился, наконец-то заметив жрицу в руках двух пассажиров. Искра раздражения в его груди вспыхнула чуть ярче.

— Вы врач? — скептически поинтересовался мужчина, переведя взгляд выше Ары.

— Нет…

— А вот я врач, — и дернув рукав рубашки, поднял высоко руку и продемонстрировал всем какую-то татуировку. — И со всей ответственностью вам заявляю, что этот человек жив, просто бессознания. И проживет еще дольше, если вы, перестанете столь старательно душить его в своих объятьях, — закончил он, язвительно обратившись ко все еще рыдающей на груди спутника девушке.

— Жив? — подняла она голову, продемонстрировав залитое синеватыми слезами лицо.

— Да. И если вы отодвинетесь, я смогу проверить, что с ним.

Женщина тут же отстранилась, а едва затихшая толпа вновь взволнованно зашепталась. Но Ара с удивлением отметила, как пламя ярости вокруг начало затихать. А вот неизвестный врач, вместо того, чтобы заняться пациентом, вновь перевел взгляд в сторону жрицы, недовольно сузив глаза.

— И еще, хотелось бы напомнить, что за нападение на одного из пассажиров, можно получить не только штраф, но и попасть в местный карцер. А в некоторых случаях, даже нарваться на дипломатический скандал.

Мгновение ничего не происходило, а после… Ара поняла, что ее отпустили и она может уже спокойно встать прямо.

— Подойдите сюда, — потребовал спасший ее незнакомец, уже отвернувшись к пациенту и активировав на руке какой-то замудренный коммуникатор.

Сделав пару шагов, Ара опустилась рядом с ним на колени.

— Что произошло?

— Я… не уверена, — запнувшись признала жрица. — Я прибежала, когда начали звать на помощь. Госпожа сказала, что он вдруг начал задыхаться и упал. Я видела только… — девушка на мгновение задумала, пытаясь подобрать правильное слово, но так и не смогла, — очаг воспаления у него в груди.

— Очаг воспаления… — поморщившись повторил мужчина, даже не взглянув на нее, внимательно вглядываясь в данные высвечиваемые браслетом. А после обернулся к все еще немного обескураженной спутнице пациента. — Аллергии есть?

— У меня?

— А разве это ты лежишь бессознания? — язвительно уточнил у нее врач. — У него!

— Не знаю… Да, кажется да, есть. Точно, на винарианских моллюсков!

— Зачем тогда ели их? — недовольно продолжил изучать данные врач. — Я вижу у него симптомы уже проходящей острой аллергической реакции.

— Мы не ели… — совсем растерялась женщина. — Мы вообще еще не завтракали…

— Значит, он ел без вас. Либо у него аллергия еще на что-то, — хмуро заметил мужчина. — Сейчас никакой угрозы нет, отек легких практически спал. Сейчас очнется.

Почти тут же, мужчина на полу тихо застонал и наконец открыл глаза, немного удивленно осматриваясь. А следом сквозь толпу пробились и люди в форме со специальными носилками — наконец на ситуацию среагировал и экипаж.

— У него был аллергический отек, — поднявшись на ноги, уступил место прибывшим врачам незнакомец. Ухватив Ару за побаливающее запястье, и ее заставил подняться и отступить. — Сейчас уже почти сошел.

— Еще раз благодарим вас за помощь, господин Сина, — как-то устало отозвался один из прибывших.

— Что за препарат вы ему ввели, чтобы так быстро снять симптомы? — требовательно обернулся к Аре незнакомец.

— Я ничего не вводила. Жрицы не используют лекарств, только руки…

— Ну да, ну да. И лечат, и калечат, — скривился мужчина и вновь обратился к врачам, уже забирающим пациента. — Проверьте сначала кровь на препараты. Приступ сняли, но чем неизвестно.

— Не переживайте, мы справимся, — так же недовольно отозвался сотрудник лайнера.

— Вижу я, как вы справляетесь, — пробурчал себе под нос мужчина и отступил, снова утягивая за собой и Ару, чтобы пропустить носилки с уже вполне пришедшим в себя пациентом.

— Дорогие гости, просим прощения, за этот инцидент, — громко и уверенно произнес оставшийся стюард. — У одного из пассажиров случился аллергический приступ, но сейчас все хорошо. Пожалуйста, будьте внимательны, выбирая меню в наших ресторанах. Для вашего удобства, с помощью коммуникатора можно просмотреть состав каждого блюда и при необходимости убрать лишние ингредиенты. В случае плохого самочувствия, немедленно вызывайте персонал. Еще раз извиняемся, за доставленные неудобства. Приятного вам дня.

Толпа вокруг уже совсем успокоилась и постепенно стала разбредаться. Кое-кто бросал немного обеспокоенные, а иногда и виноватые взгляды в сторону черной фигурой, все еще удерживаемой за локоть врачом, но ни один не решился подойти и извиниться за свои обвинения. Все предпочли, как можно быстрее покинуть место событий.

Ара судорожно оглядывалась, пытаясь вновь поймать след Древнего, но вокруг лишь слабо мерцали обычные человеческие страсти. Ярость пропала так же стремительно, как и появилась, и теперь пассажиры быстро возвращались к хорошему настроению и наслаждению отдыхом. Все, кроме них двоих. Искра раздражения в груди помогшего ей незнакомца и не думала затихать.

— Давайте отойдем, — решительно заявил он и не дожидаясь ответа, потянул девушку в сторону от концертной площадки, над которой уже снова начала разносится музыка.

Они остановились на самом краю площади, в тени одного из тропических деревьев, украшавшего очередной зеленый уголок. Только здесь незнакомец отпустил ее руку и вперился мрачным взглядом.

— Благодарю вас за помощь, — нервно сглотнув, все же произнесла Ара.

— Не стоит. Я помогал не вам, — сухо ответили ей.

— Я знаю, — слабо улыбнулась девушка, хоть и понимала, что улыбку ее он не увидит за плотной тканью. — Это не имеет значения, главное, что вы помогли.

Жрица уже поняла, что-то раздражение, что она видела, он испытывал именно к ней, ну и немного к ситуации. Но это было не так уж и важно. К нему они испытывала только восхищение и благодарность — мало того, что он занимался тем же делом что и она, помогая окружающим, жрице все еще казалось невероятным, как он смог успокоить толпу вокруг нее буквально парой слов.

Мужчина бросил на нее странный взгляд, а после, тяжело вздохнув продолжил:

— Послушайте, я не знаю, с какой целью вы попали на этот рейс — в поисках спонсоров или просто новых последователей для вашего культа, но лучше бы вам приглушить свою активность. Сегодня был первый раз, когда ваше присутствие связали с происшествием, и как видите, никто не поспешил к вам за спасением, а скорее наоборот. Повезло, что я оказался рядом, а в следующий раз — кто знает. Пусть мне и не нравится, как вы дурите людям голову, но все же не хотелось бы анархии и самосуда на борту — тут и так проблем хватает, — бросил он недовольный взгляд на опешившую жрицу. — Я бы с удовольствием засадил вас в карцер для надежности, до конца этого рейса, чтобы этих проблем избежать. К сожалению, пока вы не науськиваете пассажиров к свержению власти и не лезете в закрытые технические отсеки, это не считается угрозой безопасности корабля. Но только пока. Если эти «случайности» продолжатся, и я получу хоть малейшие доказательства, что вы к ним причастны, я добьюсь, чтобы вас все же изолировали. Вам все ясно? — впились в нее взглядом строгие серые глаза.

— Но… — растерянная Ара даже не знала, что сказать, на это обвинение. Ведь увы, к этим случайностям она все же имела отношение, хоть и не была их причиной. Но все же, обвинение было весьма несправедливым. — Я не ищу никаких последователей…

— Как скажете, — явно не поверили ей. — Тогда просто тихо отдыхайте, а свои медицинские махинации оставьте для своей планеты.

— Но это не махинации…

— Я вас предупредил. Для лечения здесь имеются специализированные люди. Так что держите свои чудесные руки при себе, если не хотите нарваться на неприятности снова, — оборвал ее мужчина и бросив последний недовольный взгляд, попрощался. — Приятного отдыха. И надеюсь, что он наконец действительно станет для меня приятным.

И незнакомец ушел, оставив Арайну стоять на месте. Она знала, что многие не верят в способности жриц, но признаться, впервые ей высказали эти сомнения в лицо. А уж обвинения в поиске последователей… Похоже, этот мужчина совсем ничего не знал о жрицах Тьмы, чтобы заявлять подобное. Впрочем, было в его речи кое-что куда более важное, о чем Аре стоило подумать раньше.

Пока все произошедшее и правда было лишь мелкими неприятными «случайностями», с которыми персонал лайнера вполне мог справится и сам. Но Древний поднабрался сил, и теперь может пойти на более решительный шаг. Так что Аре пора было задуматься не только том, как найти его, но и как предотвратить более серьезные катастрофы. А значит, перво-наперво, стоило озаботиться безопасностью корабля в целом. Вот только как с этим справится той, кто совершенно себе не представлял принципов работы такой махины?

— Технические отсеки… — задумчиво пробормотала жрица и полезла в новенький коммуникатор искать информацию. Кажется, пора ознакомиться с устройством корабля, на котором она летит.

***

К концу очередного дня Фрэду пришлось признать, что Мультяшка выбрала не самое плохое место для отдыха. Развлечения тут и правда можно было найти на любой вкус, а потому, среди шумных ночных клубов, ресторанов и прочих переполненных людьми и грохотом мест, отыскалось и небольшое крайне тихое заведение. Этакий рай для интровертов или тайных встреч — уютный полумрак, отдельные кабинки, ненавязчивая легкая музыка и главное — ограниченное количество весьма тихих посетителей. Идеальное место, для того чтобы расслабиться и подсчитать количество выживших нервных клеток к концу дня. Сегодня все было даже не так плохо — за исключением утреннего аллергика, больше видение черной фигуры, а вместе с ней и проблемы, его не беспокоили. И хотя этому стоило только порадовать, Фрэд почему-то уже не был уверен, что это к лучшему. Всегда лучше держать руку на пульсе, чтобы вовремя приступить к реанимационным действиям. Хотя рассуждая разумно, это не было его работой. Он вообще не должен был работать здесь.

Эта мошенница в черном балахоне раздражала его. Признаться, за время работы врачом он повстречал немало представителей разных религий. И несколько раз эти самые религии едва не стоили его пациентам жизни. А четверо в его карьере все же ими поплатились. Так что Фрэд Сина в принципе недолюбливал все виды поклонений кому-то или чему-то. Но как врач позволить себе руководствоваться личными предпочтениями не мог — данная когда-то клятва медика может заметно и поистерлась из памяти, как и кое-какие морали, но все же не совсем пропащим он был. А потому сидя этой ранней ночью в баре и медленно потягивая алкоголь он пытался сложить в голове честную картинку всего происходящего, но пока не получалось.

Допустим, спровоцировать внезапные помутнения рассудка, повлекшие травмы и отравления, или истерики не такая уж и проблема — несколько препаратов, ловкость рук и жертва, для демонстрации своих невероятных способностей, готова. Но если смотреть на факты — сегодня был первый раз, когда он увидел, чтобы жрица подошла к пострадавшему и пыталась ему помочь. И в то же время именно сегодняшний случай, создать искусственно куда сложнее. Да, ввести аллерген не большая проблема. Но для этого надо знать, что именно этот человек имеет острую непереносимость именно этого вещества. Варианты?

Взлом базы пассажиров Фрэд отмел сразу. Вместе с ним на борт зашли двое хакеров, тут же запустивших свои руки во все внутренние системы — просто ради интереса. Если он что-то и понял за годы знакомства с Мультяшкой и ручным котиком Евы — конкурентов на своем поле эти двое не терпят, так что третьего быстро бы нашли и выдворили. Остается вариант, что жрица или та, кто ей притворяется, знала пострадавшего до рейса и это спланированное покушение. Логичный вывод, если бы не одно но. Фрэд попросил Алису об одолжении и почти сразу узнал — в крови пострадавшего не было найдено никаких посторонних веществ, ни способных спровоцировать приступ, ни его снять. Более того после дополнительных проверок выяснилось, что у пассажира вообще нет аллергии. Ни на что, хотя при посадке он правда указал в качестве аллергена эти мерзкие моллюски, считавшиеся деликатесом. Почесав голову над этой бессмыслицей, Фрэд подумал, и попросил девчонку достать сведения по всем пассажирам, которым он оказывал помощь. А ознакомившись с этими данными, перешел и вовсе на всех пострадавших на борту. Мультяшка подивилась такому рвению к работе, но информацию достала буквально за пять минут. И что же в итоге…

За пять дней путешествия с несколькими тысячами пассажиров на борту произошло свыше пяти сотен происшествий разной степени тяжести. В основном по мелочи — морские болезни, травмы, отравления, в том числе алкоголем или запрещенным веществами, несколько драк — ожидаемая статистика, хоть и заметно преувеличенная. Ни в одном из этих случаев, в крови пострадавших не было обнаружено ничего странного или того, чего бы медики не ожидали там найти. Кровь же тех, кому оказывал помощь лично Фрэд, и вовсе была чиста, даже у парня, который таранил лбом витрину.

Нет, Ева права, в целом подобная ситуация ожидаема для любой развлекательной планеты. Но она не учла, что такое количество травм характерно для различных злачных мест, а не для хрен знает скольки звездочного элитного лайнера, со столь же светскими пассажирам и вышколенным персоналом. Если Сина хоть что-то понимает в этой жизни, то столько происшествий на борту этого межпланетного курорта должно было накопиться к самому концу их путешествия. И это в худшем случае.

Получалось, что на борту как будто зверствовал вирус, вызывавший у людей приступы агрессии и психоза, но при этом он не определяющийся медоборудованием. И Фрэд все больше подозревал, что имя этому вирусу — жрица Тьмы. Но объективно говоря, ни единого доказательства, кроме личной неприязни у него не было.

— Скучаешь? — неожиданно ввалился в его уединенный угол Риманн и устроившись на диванчике напротив, заказал и себе бокал. — Или тебе некогда, развлекаешься с историями болезней нашего корабля?

— А наша Мультяшка как всегда — по секрету, всему свету, — закатил глаза Фрэд.

— Ну ты же не просил ее замалчивать, вот она и не скрывала. С чего вдруг такая озабоченность здоровьем корабля? Назревает эпидемия?

— Уже давно бушует. Причем самого древнего и неизлечимого вируса — глупости, — хмыкнул врач. — Ты-то как здесь оказался? Сдал наконец мелкую родителям на руки? Не ожидал, что именно ты возьмешься ее развлекать.

— Да ладно, надо же иногда менять способы отдыха, — отмахнулся безопасник. — А с ней весело. Вроде и мелочь хлипкая, а мозги работают ого-го как, такую попробую победи. Мы с ней на три часа в виртуале у Кота зависли. И я тебе скажу, со всем своим боевым опытом, я с ней едва вровень держался. Так что у нас тут и игры, и тренировка получились. А взрослые развлечения я все равно предпочитаю поздним вечером искать, — усмехнувшись, подмигнул блондин, — так что день вполне можно и мелкой посветить. Но ты тоже не расслабляйся, думаю, мы тут все успеем ее повыгуливать.

Вполне возможно, хмыкнул про себя врач. Не зря их такая большая компания собралась. Алиса была довольно здравомыслящей, но при этом слишком увлекающейся натурой, и кроме того с понятием личного пространства вообще не считалась. Так что за девчонкой требовался присмотр, чтобы она не влезла в какие-то проблемы, исключительно из желания сделать лучше или помочь. IQ свыше двух сотен, а EQ на уровне десятилетнего ребенка — а что вы хотели, если она почти десять лет бессознания пролежала. Впрочем, стоило признать, что пользы от девочки было куда больше, чем проблем.

— Так зачем тебе информация по всем пострадавшим? — вернулся к первоначальному вопросу безопасник, став заметно серьезнее.

Фрэд даже не стал объяснять. Активировав коммуникатор, вызвал экран и взмахом руки повернул его в сторону друга.

— Полюбуйся на статистику.

— Ох как весело-то живется тут всем, — присвистнул Риманн, увидев количество пострадавших. — Аж завидно стало.

— Не хочешь к ним устроиться на полставки поработать? Ты же все время жалуешься, что у нас тебе скучно. Как раз и развлечешься — тут веселее всего службе безопасности и медикам.

— Обойдусь как-нибудь, — хмыкнул блондин, делая глоток из своего бокала. — И к каким выводам ты пришел? Наркотики, галлюценногены или психоделы?

— Ни к каким. В большинстве все чисты. Кое-какие не самые легальные препараты у некоторых пассажиров нашли в крови, но все в пределах ожидаемого.

— Ну тогда расслабься. Если случится что-то серьезное, мы первыми об этом узнаем, — повторил безопасник слова своего капитана.

— Я бы предпочел, чтобы ничего серьезного вообще не случилось.

— Ну это ты загнул, — хохотнул блондин. — Не с нашей удачей.

Не то чтобы весь экипаж корабля «Лахесис» был особливо неудачлив. Просто на борту собрались столь неординарные личности, что практически в каждом порту находились люди, имеющие к ним претензии.

Впрочем, со столь обеспеченным контингентом, как тот что развлекался здесь, они стакивались редко, а потому едва ли могли найти проблем, связанных с прошлым.

— В общем, бросай эти свои исследования и пошли лучше со мной искать себе приятную компанию на вечер? Проводить подобный отпуск в одиночестве — это просто кощунство.

— Проводить отпуск в железной набитой людьми коробке, болтающейся посреди космоса — вот это кощунство, — скривился в ответ Фрэд. — А вот то, что ты себе еще никого не приглядел, действительно удивительно.

— Эх, жаль, что та жрица оказалась такой пугливой, — вздохнул безопасник. — Ева прямо заинтересовала меня. Что это там за культ и какие ритуалы они проводят… И я вполне себе не против излечения наложением рук. Особенно если накладывать руки будут на определенные места.

— Ага, на особо ценные — например, на коммуникатор с твоим счетом.

— Увы, скорее всего, — неожиданно согласился Риманн. — Похоже, Золотце не зря подозревала, что жрица эта поддельная.

— С чего ты взял? — тут же заинтересовался Фрэд, в подтверждении своей теории с мошенничеством.

— Да видел я ее сегодня мельком, когда Алиску выгуливал. И ты не поверишь в какой компании — с помощником капитана и еще десятком пассажиров. Он проводил экскурсию, рассказывал о технических особенностях и конструкции корабля — в общем, рекламировал себя любимых. А я же поинтересовался и почитал — систему Змееносца колонизировали, причем не так уж давно, и сами они с развитием техники не дружат. Едва ли дамочка с их планеты, да еще и из закрытого храма, могла понимать, о чем вещал помощник. Так что скорее всего образ жрицы — это лишь маскировка. Впрочем, я бы все равно полюбовался, кто там прячется под тканью, — хмыкнул Риманн. — Но такие мошенницы люди пуганные, она ко мне и за километр не подойдет.

— Я бы тоже к тебе на километр не подошел, будь я женщиной, — пробормотал задумчивый врач.

— Эй, а вот это было обидно. В общем, ты со мной или нет? — залпом опустошил свой бокал безопасник и бросил вопросительный взгляд на друга.

— Нет.

— Тогда я ушел, — поднялся он из-за стола. — Не кисни тут слишком долго над этой статистикой. Мы здесь на отдыхе, а для того чтобы следить за безопасностью есть другие люди.

— Подцепишь вместе с компанией какую-то гадость, ко мне не обращайся — я же не отдыхе. Тут свои медики есть. Вали уже, — поморщился Фрэд, которому не давали нормально обдумать услышанное.

Риманн лишь насмешливо фыркнул и ушел. А вот сам Сина остался, пытаясь понять, что же его зацепило в рассказе друга. Что жрица просто мошенница, он понимал с самого начала, так что дело не в подтверждении догадок. Дело в самой экскурсии. Зачем ей она? Чтобы лучше ознакомиться с кораблем? Но в выданном пассажирам коммуникаторе и так есть подробная карта. Кроме того, логичнее было бы озаботиться этой экскурсией в первый же день прибытия, а не спустя почти неделю.

Активировав новенький белый браслет, Фрэд полез в раздел предлагаемых на лайнере экскурсии и довольно быстро нашел нужную. Почти сразу взгляд выхватил фразу — «с ознакомительным посещением технических отделений корабля (в том числе двигательных, навигационных и водо и воздухоотчистительных)».

Да ладно… Она издевается, что ли? Скрежеща зубами, Сина припомнил, как только этим утром заявил жрице, что к его сожалению, она не лезет в технические отделы, а потому все еще ходит по кораблю свободно. И что первым делом она решила сделать после его предупреждения — полезть к технике!

Впрочем, раз девица сама подставляется, не стоит упускать шанса, избавиться от головной боли. Достаточно проследить за этой недо-жрицей, и в нужный момент натравить на нее службу безопасности. И к счастью, на борту есть тот, кто может ему с этим помочь.

В который раз за этот вечер, Фрэд вставил в ухо наушник и набрал на коммуникаторе номер Алисы, даже не сомневаясь, что девчонка еще не спит.

— Хммм, дай догадаюсь, теперь тебе нужные медицинские карты всех пассажиров корабля, а не только пострадавших? — спросили у него вместо приветствия. — Я, конечно, могу и это организовать, но неужели тебе настолько нечем здесь заняться?

— Надо же, и у гениев бывают промахи. Нет, Мультяшка, ты не угадала. В этот раз мне нужно от тебя другое.

— Ну-ну, внимательно слушаю.

— Мне нужно выследить одного из пассажиров.

— Без проблем, давай имя, — хмыкнула Алиса, даже не подумав спросить, а зачем вообще ему это понадобилось.

— А имени у меня нет, — усмехнулся врач. — Только примерное внешнее описание. Женщина, среднего роста, полностью замотанная в черное-серые тряпки. Не думаю, что таких на борту много.

— Хммм…это немного посложнее…

— Ничего сложного. Дай мне пару минут, и я отыщу ее по камерам, — влез в их разговор третий голос — немного сиплый, мужской.

Повисла пауза.

— Так-так-так… — потянул Фрэд. — Господин Кот просто все наши переговоры наушничает или вы там вдвоем в ночи зажигаете? А мама с папой знают?

— А мама с папой знают, что ты посреди ночи решил отыскать жрицу Тьмы, которую считаешь мошенницей? — в ответ ехидно поинтересовалась девчонка.

— Туше, — согласился врач. — Я промолчу, если ты промолчишь. Но ведите себя хорошо, детки.

— Налицо пагубное влияние Риманна. Только в его понятии двое существ противоположного пола могут уединятся лишь с одной целью.

— Смотри, а ты и правда гений — только, что его спровадил, — хмыкнул Фрэд.

— Нашел, — вновь подал голос Чеширский. — Но…хммм…

— Что? — тут же насторожился врач.

— Судя по камерам, неизвестная женская фигура в черном минут десять назад вошла в один из технических коридоров, ведущих к двигателям. Дальше камер нет, так что я ее потерял. Но оттуда она не выходила точно.

Сина даже обалдел от такой наглости — и правда полезла к двигателям?

— Вызвать безопасников? — предложил парень.

— Пока не надо, — решил Фрэд. — Коридор, это всего лишь коридор, там все двери все равно на особом доступе. Но держи на контроле замки — если будет попытка открытия, вот тогда блокируй и вызывай всех.

— Понял, — коротко отозвал Кот.

— Фрэд, что происходит? — серьезно спросила Алиса.

— Да кто его знает, Мультяшка. Может и ничего. Но проверить стоит, — пробормотал мужчина, поднимаясь с места. — Кот, отметь мне на карте, куда эта жрица полезла точно. Пока ничего не предпринимайте, сам схожу гляну, что она задумала.

— Проверить и правда стоит, — каким-то напряженным голосом ответила Аля. — Потому что только что в тот же коридор зашла еще одна фигура в черном. На этот раз мужская. Лицо скрыто, и что-то мне подсказывает, что это не персонал.

Сообщник?

— Может все же вызвать Риманна? — с сомнением предложила девочка.

— А если эксцентричная дамочка там себе интимное свидание с поклонником назначила? — поморщился Фрэд, быстро покидая гостеприимный бар и следуя карте, направился к нужному техническому коридору. — Он нас с тобой засмеет потом. Нет, пока сами глянем что и как. Вы следите за камерами и коридорами, а я гляну по факту и, если что, буду на связи. Тихо все вскроем и, если я ошибся, так же тихо зашьем.

А если он не ошибся, то тут же вызовет сюда безопасников и надоедливую жрицу закроют в карцере до конца их путешествия. Лично он даже больше рассчитывал на второй вариант. Но Фрэд не ожидал, что возможен и третий.

***

Ночью, пробираясь по темным пустынным коридорам корабля, Арайна превозносила благодарность незнакомому сердитому врачу за его слова. Ведь действительно, самый большой переполох Древний может создать, повредив важные технические части корабля. Так что пока у него еще не накопилось достаточно сил для этого, стоило обезопасить их. И благодаря экскурсии, Ара теперь хотя бы представляла, какие места нужно охранять. Пусть она и мало что понимала из объяснений серьезного помощника капитана, зато усердно отметила на карте своего коммуникатора все точки, который тот обозначил как «закрытые для пассажиров» или «техническими отсеками». И теперь, следуя своим отметкам, собиралась обезопасить их. Конечно, за одну ночь она все не обойдет, но хотя бы заблокирует для Древнего самые важные части — двигатель, а следом и системы жизнеобеспечения. А там потихоньку разберется и с остальным. Главное, работать быстро и тихо — как она поняла, работа внутренних систем корабля не останавливается ни на минуту, а значит обслуживающий персонал может встречаться в коридорах. И лучше бы ей их услышать заранее. Одно дело, если ее застанут просто прогуливающейся по коридору — всегда можно сказать, что она потерялась. Но вот если кто-то увидит, как она рисует у двери защитные знаки — вот это будет уже сложнее объяснить. Не говоря уже о том, что знаки тогда сотрут, лишив защиты от Древнего.

На ее удачу в нужном коридоре, было тихо и сумрачно — включилось ночное освещение. У первой же двери, напряженно послушав тишину вокруг, разбавляемую лишь легким гулом техники, Ара присела на корточки и достала из кармана маленький кинжал. Укол в палец и можно рисовать в нижнем углу двери, почти у земли небольшой знак. И вот уже этот проход уже недоступен для сбежавшего духа.

Таким же образом Арайна успела обработать еще две двери и немного расслабилась. Даже, пожалуй, почувствовала душевный подъем. Закончив с техническими отделениями, можно попытаться обработать весь корабль. Тогда, рано или поздно Древний окажется заперт в какой-то из конкретных зон и тогда найти его будет проще. Другой вопрос, что нарисовать знаки в открытых зонах, где все время прогуливаются пассажиры, куда сложнее. Да и запасы крови у жрицы ограничены. Но все же, что-то в этой идее тоже есть, стоит просто получше ее обдумать.

Занятая собственными рассуждениями, Ара слишком расслабилась. И не заметила, как из сумрака за ее спиной, бесшумно выскользнула тень. Лишь в последний момент ощутила за спиной вспышку чужой ярости и, не задумываясь, отпрянула, падая на пол. У нее над головой со свистом разрезало воздух лезвие ножа.

«Древний!» — ахнула про себя Ара, увидев яростное сияние его ауры. Мужская фигура была полностью затянута во все черное — ни единого проблеска кожи. Ладони скрывали перчатки, голову прятал капюшон, а лицо скрыто маской — увы, все что она могла понять, что фигура принадлежала мужчине. Впрочем, даже личность его не важна — вот он здесь, на расстоянии руки, спасение для ее сестры.

Почти не думая и даже не попытавшись подняться, Ара безотчетно дернулась в его сторону, надеясь ухватить рукой. Новый сосуд всегда был при ней, прятался в складках накидки на талии. Достаточно коснуться кожи того, в ком спрятался Древний, ипродержаться совсем немного и она сможет закрыть его в новом вместилище. Но протянувшуюся ладонь встретило лишь острое лезвие ножа. И с вскриком боли Ара отпрянула назад, прижимая к себе кровоточащую руку, наконец придя в себя. Глупая, и куда она потянулась, ведь весь он полностью скрыт тканью, явно заранее подготовившись к встрече с жрицей.

Вторя ее мыслям хрипло рассмеялся и Древний, перекинув нож из одной руки в другую:

— И что же ты сделать пыталась, глупое дитя?

Ара промолчала, лишь поспешила подняться на ноги, прижимая к себе ноющую ладонь. Говорить с Древним — только нарываться на неприятности. Он даже в жрице может пробудить крупицы Хаоса, а значит ни в коем случае нельзя поддаваться на его провокации, чтобы сохранить разум в спокойствии. Сделав глубокий вдох, Ара заставила пламя боли в ладони успокоиться, переправив его в браслет на запястье.

— Кто же тебя, такую нелепую, отправил за мной, да еще и одну? Неужто в ордене перевелись нормальные жрицы? Это даже не интересно, — проскрипел Древний.

А в следующее мгновение вновь молниеносно метнулся в ее сторону. Арайна отпрянула, но острое лезвие все равно полоснуло ее по животу, вновь заставив вскрикнуть от боли.

Мужчина застыл, не делая попыток напасть снова, а испуганная жрица поспешно отступила еще на два шага, и накрыла ладонью порез, спеша унять боль. Почему им никогда не говорили, что Дервний может напасть напрямую? Считалось, что он лишь усиливает разрушительные процессы, как в живых существах, так и в предметах. Но никто не упоминал, что захватив физическую оболочку, он может попытаться напасть физически! Разве не должны были их тренировать для этого?

— Глупую маленькую поспешницу Тьмы, отправили бороться с Хаосом, — тихо напевая, начал он приближаться Древний, следя, как неловко Ара пытается отступать. — Но зачем? Вы же противитесь заложенному порядку вещей. Все что было создано, должно быть разрушено. В этом смысл существования. И в этом истинное желание Тьмы.

Еще один быстрый выпад, и лезвие глубоко впилось Аре в бедро и тут же вырвалось из раны. Горячая кровь заструилась по ноге, и закричав от резкой боли девушка повалилась на под прямо под ноги Древнему. Боль лишала разума и мешала сосредоточится, а пугающая темная фигура продолжала наступать. Все что Ара могла сделать, это неловко отползать от него.

— Возрадуйся, маленькая прислужница Тьмы. Сейчас круг замкнется, и ты воссоединишься со своей прародительницей, — едва слышно прошептал Древний и вновь замахнулся лезвием…

А в следующий миг, резко извернулся и тенью скользнул в сторону. И вот вместо пугающей черной фигуры, едва дышащая от испуга Ара уставилась на знакомого мрачного доктора.

— Это я удачно прогуляться решил, — пробормотал он, переведя взгляд с тяжело дышащей жрицы, на застывшую чуть позади нее фигуру в черном.

Мгновение все трое оставались неподвижны. Древний двинулся первым — резко развернувшись, рванул по коридору. Следом за ним тут же дернулся и Сина. Вот только не успел сделать и шага, как тонкие пальцы с силой впились ему в голень, останавливая:

— Стойте, не надо!

У Ары даже в голове помутилось от мысли, что случится, если этот человек догонит Древнего и вступит с ним в прямое сражение. Духу будет достаточно лишь одного прикосновения, чтобы спровоцировать что-то ужасное. Влияние Хаоса не распространялось лишь на жриц, так пришедший ей на помощь мужчина был куда беззащитнее перед Древним, чем сама Ара.

— С ума сошла, он сейчас уйдет! — рявкнул Фрэд, дернувшись, но хрупкие руки жрицы держали неожиданно крепко.

— Пусть уходит.

— Он же напал на вас!

— Это недопонимание!

— Хорошо недопонимание, — рыкнул врач себе под нос, но дергаться перестал. — Кот, слышишь меня? Субъект в черном свалил куда по коридору. Следите за всеми выходами, и узнайте, куда он направится.

Арайна тут же недоуменно огляделась — здесь был кто-то еще?

— Нет, безопасников пока не трогаем — все равно прибежать уже не успеют. А так только свою присутствие в системе раскроете, — поморщившись, продолжать вещать мужчина в пустоту, недовольно приглядываясь к растерянной девушке. — Только проследите, потом заявление о нападении оформим. Оформим ведь? — почти ласково поинтересовались у Ары.

— Нет, — тут же выдохнула она. — Это просто случайность. Мы…немного повздорили…

Человек, которого захватил Древний, вовсе не виноват в случившемся. Но окружающим этого не объяснишь. Кроме того, кто знает, не станет ли хуже, если его попытаются схватить служащие корабля. Нет, Ара должна прийти в себя и придумать, как справится с духом самой. Впутывать в это других нельзя.

— Сообщника значит сдавать не хотите? — прищурился врач и опустился рядом с ней на корточки. — Даже после того, как он вас порезал?

— Со мной все в порядке, — тонким голосом возразила Ара и наконец отпустив мужчину, поспешила накрыть ладонью рану на ноге, унимая в ней боль. А после оперлась другой рукой об пол и вполне уверенно поднялась на ноги, следом за ней встал и мужчина. — Видите, все хорошо. Он просто меня толкнул.

Арайна была уверена, что врач мог застать лишь конец их столкновения — иначе Древний заметил бы его раньше. Темный балахон должен скрыть следы порезов, и в сумраке ночного освещения едва ли можно было разглядеть кровь на черном полу.

— Ложь — вторая натура? — хмыкнув заметил мужчина и сделав шаг вперед, практически зажал девушку у стены. — Дамочка, я врач с богатым опытом и на запах крови натаскан не хуже зверя. А от вас пахнет кровью.

Уверенная рука потянулась к застывшей у стены девушке, и коснулась ее ноги в том месте, где совсем недавно лежала ее собственная ладонь.

— Вы бы хоть врать научились лучше, — заметил он, оторвал ладонь от ткани и стал задумчиво разглядывать бурые пятна на пальцах. — Все еще не хотите признаваться?

— Это лишь царапина, — едва слышно пробормотала она.

— Ну-ну… — покивал врач, отступая и позволяя девушке вздохнуть. — В вашем культе что-нибудь слышали про опасности заражения крови, гангрены и прочие радости открытых ран? Советую не отказываться от врачебной помощи. Вы, конечно, можете обратиться к корабельным медикам, но им придется объяснять, откуда у вас ножевое ранение. Хотя о чем это я, — криво усмехнулся мужчина. — Вы же жрица Тьмы, которые лечат и калечат наложением рук. А значит, с таким пустяком справитесь и сами. Не так ли?

— Не так, — едва слышно выдохнула Ара, чувствуя невероятную горечь и усталость. Каждое слово этого человека било прямо в цель, несмотря на то, что рассуждения его были в корне неправильными. Да, жрицы могли справится со многими болезнями. Но раны и порезы, к сожалению, не относились к ним. Нет, никакое заражение ей не грозило, это как раз было в ее власти. Но вот справится с кровотечением на ноге она сама не могла.

— Я…буду благодарна за помощь.

— Рад, что здравый смысл вы не потеряли вместе с совестью, — вздохнул мужчина, устало взъерошив волосы. — Порез серьезный? Сможете идти сами?

— Смогу, — поспешно кивнула девушка.

— Тогда идемте, познакомимся поближе. Заодно расскажете, что за недопонимание у вас тут возникло, — окинули ее скептическим взглядом, а после мужчина развернулся и двинулся по коридору в обратную сторону. — Кот, что у вас?

А Ара, вздохнув, медленно поплелась следом. Жрице предстояло придумать, как объясниться с этим человеком, не в первый раз помогшем ей, не обидев ложью, но и не позволив впутаться в ее проблемы.

***

— Следим за шестью возможными выходами, пока тишина. Может пригнать туда охрану? Фрэд лишь поморщился — вот уж от Кота с Алисой он не ожидал такого ярого желания связываться со службой безопасности.

— Куда именно ты их гнать собрался? Ко всем шести вариантам? Решат, что кто-то из отдыхающих перепил и развлекается. Да и не успеют они сообразить. Учитывая с какой скоростью они прибегали спасать потерпевших, подготовка у них просто отвратительная, — вздохнул врач.

Оглянулся — замотанная в черное фигура послушно и как-то понуро плелась за ним. Неужели, после стычки с подельником поняла, что ввязалась в какую-то гадость? Было бы неплохо. А еще лучше заставить ее раскрыть подельника и обоих закрыть подальше от нормальных отдыхающих.

— Вышел! — внезапно раздался выдох Алисы в наушнике. — На третьем уровне, сектор С7.

Фрэд резко замер посреди коридора и почти тут же почувствовал, мягкий толчок в спину — не успевшая вовремя среагировать жрица врезалась в него. Не обратив на нее внимания, развернул коммуникатор и проверил — ближайший выход в жилые зоны был другим. Подельник мошенницы оказался весьма быстр, далеко успел уйти.

— Не упустите его, — пробормотал Сина, окинул внимательным взглядом мнущуюся рядом жрицу, и развернувшись продолжил путь.

Правда, далеко не ушел. Стоило им покинуть технический коридор, как в наушнике раздались прочувственные ругательства.

— Что? — настороженно остановился он, в этот раз успев притормозить плетущуюся следом фигуру в черном за плечо.

— Он нырнул в ночной клуб и затерялся в толпе, — нехотя признался Кот. — Камеры не помогли — слишком много людей и вспышек света. Мы его потеряли.

— Вот вам и гении. Ладно, спасибо и на этом. Попробуем, по-другому его найти, — вновь покосился врач в сторону девушки рядом.

— Я поставлю следилку на похожую фигуру — если он выйдет, то мне придет сигнал, — все же не пожелал так просто сдаваться Чеширский. — Но если он не совсем дурак, то наверняка переоделся где-то в толпе, и тогда это бессмысленно.

— Спасибо.

— А ты что, будешь значит раскалывать жрицу напрямую? — с подозрением уточнила Алиса.

— Попробуем.

— Один?

— А ты предлагаешь мне позвать компанию? — хмыкнул Сина, скептически рассматривая скрывающуюся под тряпками фигуру. К тому же как будто слегка покачивающуюся. Не наврала ли эта мошенница и про серьезность ранения? Пожалуй, стоит ускорится. Не хватало только, чтобы она потеряла сознание.

— Предлагаю, — буркнула девчонка. — Кто знает, сказки их способности или нет.

— Где же твой здоровый скептицизм, Мультяшка? Сам справляюсь. Да и в любом случае, думаю твой ушлый Котик отслеживает все наши показатели через коммуникатор. Так что, если со мной вдруг что-то случится, вы это наверняка узнаете первыми, — достаточно громко произнес Фрэд. Причем в первую очередь не для двух гениев, не знающих понятия личное пространство, а именно для крайне молчаливой жрицы. — В общем все, отключаюсь. Не засиживайтесь допоздна, детишки.

Отключив связь, Сина перевел взгляд на жрицу.

— Можете радоваться, ваш сообщник смог уйти. Хотя на вашем месте я бы скорее опасался — не похоже, что у него остались к вам теплые чувства. Все еще не хотите обратиться с жалобой в службу безопасности? — уточнил врач без особой надежды.

Черная фигура даже не дернулась в ответ.

— Ясно. Тогда идемте.

Десять минут пути до номера прошли в полном молчании. Жрица послушно следовала за врачом, не пытаясь сбежать, но и оправдываться не спешила. Как и убеждать его обратится в ее веру и пожертвовать все свои сбережения на благо Храма. То ли сразу поняла, что его ничем не убедить, то ли просто постеснялась, после того, как он ее спас. Причем уже дважды.

— Заходите, — не слишком приветливо распахнул Фрэд своего номера и закутанная в ткань фигура послушно шагнула в сумрак, где почти тут же зажегся свет.

Номер, был одной из тех немногих вещей, которые Фрэда радовали в этой поездке — просторный, практически целая квартира с отдельной гостиной и спальней. Хотя, учитывая, сколько денег за него отвалили, все было еще даже почти скромно. Зато ВИП билет позволил ему протащить на борт свой набор оборудования без каких-либо ограничений. Вот как знал, что пригодится.

— Располагайтесь, — бросил Фрэд через плечо, а сам направился в сторону спальни за оборудованием и препаратами. — И по возможности обеспечьте мне доступ к ранам. Уж не знаю, какие у вас там правила и ограничения в вашем Храме, но от этого нагромождения тряпок вам придется избавиться, хотя бы частично. Не бойтесь, покушаться на вашу честь и достоинства я не собираюсь, — недовольно скривился он, уже готовясь к стенанием, что ей нельзя показывать ни дюйма своего тела, и пусть вообще лечит ее силой мысли на расстоянии, желательно не притрагиваясь даже лишний раз. Вечно с этими религиями сплошные проблемы.

Но вместо этого расслышал лишь тихое:

— Я и не боюсь, — и легкий шелест ткани.

Фред мельком подивился такой сговорчивости. Может все не так уж плохо и ему удастся еще вправить этой жрице мозги, пока она не влезла в более крупные неприятности. Впрочем, сначала стоит разобраться с ее «царапиной».

Отрыв в своем ящике портативный хилер и диагност (прежде чем лечить, придется установить, что именно за существо эта жрица), Фрэд на всякий случай прихватил пару препаратов (в том числе успокоительных) и еще кое-что по мелочи.

— Ну что, сейчас я буду вам показывать чудеса, под названием современная медицина, — усмехнулся он, выходя из комнаты, и застыл на пороге, удивленный открывшимся зрелищем.

Итак, еще один плюс в теорию, того, что эта девица мошенница. Ну или Риманн неожиданно оказался прав, предполагая, что ритуалы в храме этих жриц ему должны очень понравится. Просто другого объяснения почему под традиционным облачением скрывается именно это, он не представлял.

Сина опасался, что девица побоится показать лишний кусочек кожи? Забудьте, своего тела она определенно не боялась показывать. Проклятье, у Риманна и правда какое-то особое зрение, что он умудрился рассмотреть под черным балахоном весьма привлекательную фигуру. Полупрозрачная кожа, золотистого оттенка, лишь на руках практически от плеч приобретала глубокий матово-черный оттенок. Столь же темными были и волосы, свободно спускающиеся до талии. Высокая, весьма аппетитная грудь, прикрыта лишь широкой полоской ткани, оставляющей открытыми плечи и живот девушки. Узкая талия, испорчена длинным косым порезом и размазанными следами ярко алой крови. Довольно широкие бедра тоже прикрывали лишь два серых плотных полотна ткани, соединенных по краям лишь до середины, да и те едва доходили до колен, практически не скрывая длинных ног жрицы. И кровавых подтеков на одной из них.

Чисто мужской интерес тут же был задавлен чисто профессиональной злостью.

— Твою же ж… Ты совсем дура, что ли? Хоть ради собственного здоровья могла не врать? — зло процедил Сина, метнувшись к неуверенно стоящей на ногах девушке. Сбросив все с рук по пути на обеденный стол в центре гостиной, подскочил к жрице и, подхватив одной рукой за талию, быстро усадил на стол. Под удивленный писк, откинул полотно, и так едва прикрывающее ей ноги, и принялся аккуратно исследовать пальцами узкий короткий, но изрядно кровоточащий разрез.

— Царапина? — процедил Сина, подхватывая со стола диагност и активируя его. — Не о чем беспокоится? Вам десятисантиметровое лезвие почти на всю длину всадили в бедро! Благодарите того, кому вы там поклоняетесь, что главные сосуды не задели. Как вы вообще дошли, вас от потери крови и болевого шока должно было отключить, — шипел врач, быстро просматривая данные и пытаясь определится, что из имеющегося можно влить в эту психованную, чтобы она не отрубилась от потери крови.

— Чего молчите? Уже без сознания? — вскинул он голову и тут же столкнулся взглядом с ярко сиреневыми глазами, удивительно чистыми и спокойными, как для той, кто потерял много крови и должен сейчас испытывать неслабую боль. Нет, некоторый испуг и неуверенность присутствовали, но не похоже, чтобы девушка испытывала особый дискомфорт от своего состояния. Впрочем, помимо ее спокойствия врача удивило и другое. Не только руки жрицы были непривычного черного оттенка — вокруг глаз у нее тоже словно расплывалась черная маска. Необычное зрелище.

— Все так серьезно? — вывел его из размышлений немного нервный голос.

— Достаточно, — хмуро ответил врач, вернув все свое внимание ране на ноге. — Зачем было так глупо врать? Что за самоубийственные наклонности? Или вы решили специально умереть у меня на руках, чтобы повесить на меня убийство и вывести из подозрения своего подельника?

— У меня нет никаких подельников, — едва слышно отозвалась девушка, отворачиваясь. Но промелькнувшее выражение сильно напоминающее отчаянье Сина на ее лице успел заметить. — И я не умру. Такая потеря для меня не смертельна. У жриц высокий уровень кроветворения. За раз мы можем сцеживать до семидесяти лаиров крови, без вреда для здоровья.

— Ваша мера объемов ничего мне не говорит, — бросил Фрэд, закончив проверять ранение диагностом и взявшись за настройку хилера. В целом, организм этой «жрицы» имел близкий к человеческому генотип, так что прибор должен был справится без особых проблем. Под вопросом оставалась лишь чувствительность девушки — не станет ли она брыкаться и верещать от боли, когда он запустит регенерационный механизм. Может лучше сразу успокоительного вколоть? Впрочем, учитывая ее замечания про кровь, возможно к боли она привыкшая. — Зато меня весьма интересует с какой целью вы сцеживаете у себя кровь, причем видимо, в не самых слабых объемах. Для кровавых ритуалов? — вскинул мужчина на девушку насмешливый взгляд.

— А вы? — получил он неожиданно в ответ.

— В смысле?

— Врачи все время берут кровь у пациентов. Какие кровавые ритуалы с ней проводите вы?

— Это называется лабораторные исследования, — просветил девицу Сина, закончив настройки хилера. — И они имеют под собой научные обоснования, а не только легенды и сказки.

— Для жителей моей планеты все ваши научные методики будут звучать как те же самые сказки, а лабораторные исследования ничем не будут отличаться от ритуалов. Разница лишь в восприятии происходящего, — неожиданно мягко улыбнулась жрица.

Фрэд на мгновение задумался, но тут же выкинул это из головы — не до словоблудия с культисткой. Уж что-что, а язык у них хорошо должен быть подвешен.

— Сейчас будет больно, — предупредил он, прикладывая холодный прибор к ране девушки, а другой рукой крепко сжав ее колено. — Постарайтесь не дергаться, этим вы лишь сделаете себе хуже. Если будет совсем плохо, скажете, я вколю вам обезбол. Хотя, не уверен, что и в каких дозировках вам можно, — слегка преувеличил в предупреждениях мужчина.

— Нет необходимости, — пожала плечиками девушка, явно невпечатленная его предупреждением и куда больше заинтересованная прибором в его руках.

«Посмотрим, как она сейчас запоет» — подумал Сина, усилив хватку на ее колене. — «Ничего, зато может после процедуры заживления у ее немного прояснится в голове, и она все же расскажет, кто же ее так „недопонял“.»

Фрэд активировал прибор, заранее приготовившись к истошному визгу — заживление глубоких проникающих такой ручной игрушкой натуральное извращение с точки зрения медицины. Боль и правда будет неслабая — считай наживую сосуды запаиваются, плюс активация регенеративных способностей организма весьма болезнена.

Но к его удивлению, девушка молчала. Даже не вздрогнула. Фрэд на мгновение даже оторвал прибор от раны, чтобы убедится, что тот и правда работает, и только после этого поднял взгляд на жрицу с интересом следившую за его действиями. Поймав его взгляд, она недоуменно моргнула:

— Что-то не так? Не получается с лечением?

— Не так. Но дело не в лечении. У вашего народа пониженная чувствительность или завышенный болевой порог? — проснулся в мужчине исследовательский интерес.

— Я не знаю, — немного подумав, отозвалась женщина. — Мне не с чем сравнивать. Но я определенно чувствую, что вы весьма сильно сжимаете мне колено. Это нужно для лечения?

— Нет, — опомнился Фрэд и руку с ноги девушки убрал — не похоже, что ее нужно удерживать. — Но раз хватку вы ощутили, значит с чувствительностью все в порядке, — нахмурившись продолжил рассуждать он. — Тогда почему вы никак не реагируете на заживление?

Врач потянулся за диагностом — может он пропустил какое-то серьезное повреждение нервов. Стоило внимательнее перепроверить данные, вдруг он поспешил с заживлением, все же инопланетный совершенно незнакомый организм, а он его подручными средствами спасти пытается. По полевой привычке решил, что сначала главное остановить кровотечение, а с остальным после разберется…

— Не волнуйтесь, я просто убрала боль в ранах, — прервал его размышления голос жрицы.

Фрэд вскинул на нее скептический взгляд.

— В смысле убрали?

— Ну я развеяла источник раздражения ауры… — медленно подбирая слова, совершенно непонятно объяснила жрица и в ответ получила лишь мрачное недоумение.

— Как?

Девушка устало вздохнула.

— Вы можете мне на доступном уровне сейчас объяснить, как работает ваш прибор?

— Нет, — ни на мгновение не задумавшись ответил врач. Для того, чтобы полностью понимать принцип его работы, нужно несколько лет провести в университете, да и перед этим получить приличное начальное образование.

— Вот и я вам не объясню, — вздохнула она. — Вы просто не поймете этих понятий. Другая культура, язык, мировосприятие.

— Это вы меня сейчас так завуалировано идиотом обозвали? — хмыкнул Фрэд и продолжил следить за процессом заживления.

— Вы меня уже несколько раз напрямую дурой назвали.

— И у меня для того было куда больше оснований.

На это неожиданно жрица возражать не стала. Только вздохнула и отвернулась.

— Надо же, какая удивительная самокритичность, — хмыкнул врач, поняв, с последним его утверждением она спорить не собирается. — Может, вы теперь и во всех своих грехах покайтесь?

Жрица молчала, только нервно дергала пальцами край полотна, что явно по недоразумению считалось у нее юбкой.

— Видимо, нет. Признаваться за какие добрые дела вам нож в бедро всадили тоже не хотите?

И опять молчание в ответ, девушка только брови нахмурила, все-так же старательно избегая его взгляда.

— Тоже нет. Вот так и делай хорошие дела для незнакомых девушек, — вздохнул врач, продолжая внимательно следить за ходом заживления раны. — Ладно, успокойте хоть, что мне не придется по законам вашей религии жениться на вас, раз я увидел вас без балахона?

— А вы хотите? — с удивлением вернула к нему взгляд жрица.

— Что? — не понял ее Фрэд.

— Жениться?

Пару мгновений они с недоумением пялились друг на друга.

— Не особо, — хмыкнул врач.

— Тогда к чему был вопрос? — все с тем же непониманием смотрела на него девушка.

— Да знаете ли был у меня опыт общения с различными культистами. Никогда не знаешь, какие странные порядки и ритуалы всплывут в самый неудобный момент. Не хотелось бы попасть в неприятности.

— Можете не переживать. Никаких строгих запретов и правил на показывание своего тела или лица у нас нет, — как-то вяло и устало отозвалась девушка.

— Тогда к чему вообще этот балахон? Не похоже, чтобы в нем было особо удобно передвигаться.

— Стены Храма освещают сразу две звезды, поэтому нам приходится прятать кожу от излишне яркого света, — объяснила жрица. — А еще… чтобы не пугать окружающих.

Фрэд окинул жрицу придирчивым взглядом — симпатичная мордашка, шикарная фигура, простите, чего тут бояться? Или неужели местный народ так впечатляют черные руки и кожа вокруг глаз? Впрочем, кто их знает, если там все поголовно верят в их божественные силы, то по понятным причинам будут опасаться жриц, независимо от их внешнего вида.

— И пожалуйста, перестаньте упоминать в каждом предложении культы и религии. Я понимаю, что возможно проблема в переводе, но в моем понимании это звучит оскорбительно.

А вот эта фраза и вовсе удивила.

— А чем еще назвать этот ваш Храм? — хмыкнул Фрэд, убирая хилер от уже схватившегося ранения, на месте которого теперь красовалась лишь слегка воспаленная тонкая красная линия. — Вы же поклоняетесь там кому-то? Еще и другим навязываете свои сказки…

— С таким же успехом можно назвать культистом и вас, — чересчур серьезно посмотрела на него девушка. — Вы поклоняетесь богам под названием медицина и наука. У вас закрытое общество, внутри которого делятся особыми знаниями. Вы исполняете ритуалы, совершенно непонятные для людей, незнакомых с вашей культурой, навязываете свое мировоззрение окружающим, заявляя, что только вы и ваши боги способны помочь людям, а все остальные лишь врут. И если так посмотреть, скорее вы являетесь адептом религии, чем я. Что бы вы там не думали, но мы вовсе не ищем адептов и не стремимся зазывать в Храм последователей. Более того, стать жрицей могут лишь некоторые девочки, рожденные с особенными предрасположенностями. И то лишь одна из десяти пройдет весь путь обучения и станет жрицей. А вот врачом может стать каждый. И именно ваш культ зазывает себе новых адептов.

— Это как? — искренне удивился Фрэд, неожиданно получая удовольствие от этого разговора.

— Я видела в космопорту рекламу, где приглашали поступить на обучение военным медиком, — улыбнулась девушка. — А вы хоть где-то, хоть раз видели приглашение стать жрицей Тьмы?

— Туше, — рассмеялся врач. — Признаю, что в разговоре, мне вас не переболтать. Но не надейтесь, что вам удастся заставить меня сменить свою «религию» на вашу «науку».

— Мне это без надобности, — пожала жрица плечами. — Все что я прошу, это немного уважения к моей культуре. Такое же, какое я проявляю к вашей, позволяя лечить себя.

Ладно, пожалуй, Фрэд готов признать, что она все же именно жрица этого загадочного Храма, а не просто мошенница. Уж слишком спокойно и уверено она говорила, не нервничая и не пытаясь в чем-то его убедить, просто излагала факты. Значит, и сама верит в то, что говорит. Но вот в чудесные способности он едва ли поверит.

— Я попробую. Шрам на ноге останется, — заметил Фрэд, возвращаясь к главному. — Рана была слишком глубокой, так что подручными средствами все не исправить. Потом можете обратиться к местным косметологам, они уберут.

— Да мне не мешает, — пожала плечами девушка, с легким интересом рассматривая тонкую красную полоску на собственном бедре.

— Дело ваше. А теперь ложитесь.

— То есть? — удивилась девушка.

— То есть на стол. За неимением кушетки, обойдемся тем, что есть. Не стесняйтесь, укладывайтесь, длинны вполне хватает. Нужно заняться другой вашей «царапиной».

Лишь на мгновение задумавшись, девушка кивнула и удивительно послушно растянулась на столешнице. Фрэд только головой покачал на это. Поразительная беспечность. И правда поверишь, что ее всю жизнь продержали за стенами какого-то Храма. После того, как ее пырнули ножом в коридоре, согласится пройти в номер к совершенно незнакомому мужчине, раздеться там и позволять ему, ну практически все. Наверняка и уколам сопротивляться не станет. Совершенно не пуганное жизнью существо. Тем удивительнее ее упрямое желание защитить нападавшего. Похоже, она прекрасно знает не только, кто на нее напал, но и за что именно. И видимо, признает за ним это право. Так что же такого эта жрица «не-культа» умудрилась сотворить? Не иначе как, не смогла помочь кому-то из умирающих… Что вполне ожидаемо. Странно, что еще не собралась толпа таких обиженных и не разгромила их Храм. Видимо, тех, кому они все же помочь смогли куда больше. Что еще страннее.

На животе у незадачливой девицы к счастью и правда была лишь царапина. Пусть длинная, но все же не глубокая.

— Больно? — с интересом уточнил Фрэд, начав заживление.

Девушка лишь легко качнула головой. Впрочем, и так было понятно, что нет — уж слишком спокойно и расслабленно она лежала. И все же удивительно интересное существо. Сина с удовольствием бы покопался подробнее в ее организме. Столь ли завышенный у нее болевой порог или ее раса правда умеет по необходимости отключать болевые ощущения? Действует ли это на весь организм разом или она может контролировать отдельно конкретные участки? Да и эта частичная пигментация кожи выглядит весьма интригующе. Жаль, что под рукой нет хорошего диагноста. Полноценной капсулы, а не этой ручной игрушки. Там можно было бы подробнее разобрать эту жрицу на составляющие, и убедится, действительно ли в ее организме есть что-то способное убить одним прикосновением.

«Хотя, — хмыкнул Фрэд, — похоже сегодня мне удалось развеять оба этих мифа о жрицах. Не излечить себя, не защитить она не смогла».

— Что? — словно почувствовав, что он размышляет именно о ней, тихо спросил девушка.

— Да вот размышляю, что, несмотря на все легенды, у вас похоже не только с лечением, но и с калеченьем проблемы, — не стал скрывать своего скепсиса врач. — Иначе бы вы не дали так просто себя порезать. Да и вообще хоть какой-то отпор дали.

Жрица, все это время задумчиво рассматривающая потолок, печально вздохнула.

— Я понимаю, что раздражаю вас. Но не понимаю, почему только из-за другого мировоззрения, вы отказываете мне в обыкновенной разумности и… — задумалась она, подбирая правильно слово, — человечности? Не уверена, что это правильный термин.

— Давайте разберемся, правильный или нет, — хмыкнул Фрэд. — Что вы хотели этим сказать-то?

— Вот вы как врач, наверняка знаете множество крайне уязвимых мест в организме. И скорее всего знаете, как один удар превратить в летальный.

— Допустим.

— Но это же не значит, что каждого, кто хоть случайно толкнет вас, вы станете сразу убивать? — мягко заметила девушка.

— Ну убивать не стану, тем более если это случайность. Но если на меня кинутся с ножом, защитить себя и доставить пару неприятных моментов противнику могу. Но и в этом случае предпочту обойтись без убийства.

— Вот видите. Не смотря на имеющуюся возможность, вы не прибегаете к лишним мерам. Я могу нанести другому существу повреждения и причинить боль. Но это не значит, что я хочу это делать без крайней необходимости.

— А в этот раз была не крайняя? — с сомнением посмотрел на нее Фрэд.

— Нет. — неожиданно твердо ответила девушка, а потом слегка замялась. — И кроме того…в одном, то, что вы считаете сказкой, не лгут — мне нужно прикоснуться к человеку, чтобы суметь на него воздействовать. Вы ведь тоже вряд ли можете нанести вред противнику без каких-то специальных инструментов? Так для меня этот инструмент руки.

— А вот тут вы ошибаетесь, — усмехнулся Сина, — в некоторых случаях мне, как инструмента, хватит и рук. И если лечить их наложениям у меня вряд ли получится, зато вот убить одним удачным ударом вполне.

Услышав это, девушка замерла на полувдохе и бросила на врача напряженный взгляд.

— Неужели в вас наконец проснулась подозрительность? Раньше нужно было беспокоится о том, что я могу быть маньяком убийцей, до того, как я затащил вас в своей номер, — зловеще улыбнулся врач.

— Вы не убийца, — с необыкновенной уверенностью заявила жрица, твердо глядя ему в глаза.

— Откуда вам знать?

— Я это вижу, — мягко улыбнулась она в ответ и снова расслабилась, откинув голову обратно на стол. — Вы светлый человек. Тот кто спасает.

— Вы со мной общаетесь уже около часа, и все еще считаете светлым? — искренне удивился врач, вернув все свое внимание постепенно схватывающемуся порезу на нежной коже. — Услышали бы это мои друзья, хорошо бы посмеялись.

— И зря. Слова это наносное. Куда важнее то, что у вас в голове и в душе. Действия говорят за вас куда лучше. А вы первым делом всегда стремитесь именно помочь. Даже не смотря на личную неприязнь.

Признаться, в этот момент Фрэд был сбит с толку. Он о своем характере был прекрасно осведомлен — приятным его не назовешь. Кроме того, за это короткое время их знакомства в сторону жрицы не прозвучало ни единого доброго слова. И она при этом зовет его хорошим?

— Занятная вы личность, — пробормотал он. — Слишком уж наивны. Вас либо всю жизнь лелеяли и берегли от любого зла, либо…

— Либо? — заинтересовано переспросила девушка.

— Либо третировали так часто, что плохое отношение стало для вас восприниматься не просто нормой, а вполне положительным.

— Вы правы, — послышала в голосе девушки улыбка, — я жила тихой и благополучной жизнью.

— Боюсь, вы не можете судить адекватно. Ведь во втором случае вы тоже вполне можете считать, что все, что с вами происходило это хорошо и правильно.

С учетом того, что с них в этом их Храме похоже с завидным постоянством кровь сцеживают, едва ли там и правда царит здоровая атмосфера.

— И насчет меня вы тоже не совсем правы, — продолжил Фрэд, рассматривая уже залеченный порез. — Я хоть и врач, но все же врач военный. Так что мне приходилось на себя примерять как роль спасителя, так и убийцы.

Отложив в сторону хилер, Фрэд протянул руку задумчиво рассматривающей его жрице, а после помог сесть. Вот только отходить от стола не спешил, холодно и серьезно всматриваясь в сиреневые глаза напротив.

— Не знаю, кто выпустил вас во внешний мир одну, но не похоже, что это было здравое решение. Вы слишком наивны и не похоже, что представляете все опасности, таящиеся в окружающем мире. Не знаю, в какие проблемы вы умудрились здесь влезть, но на вашем месте, я бы рассказал, все что знаю о нападавшем службе безопасности, а после заперся бы в своей каюте до конца путешествия. А после вам сразу стоит вернуться в свои Храм и дальше прятаться за его стенами. Вы не приспособлены к миру вокруг и это опасно прежде всего для вас.

— Я знаю, — тихо вздохнув, жрица опустила взгляд. — Я думала, что подготовлена лучше, но оказалось, что мир вне Храма слишком сильно отличается от того, что пишут в книгах и снимают в фильмах. Но я не могу сбежать и спрятаться, — упрямо сжала кулаки девушка. — Не имею права.

И что-то такое было на ее лице, что Фрэд понял — это не праздный интерес и не какая-то игра. Девушка настроена серьезно и что-то в этой поездке и всем происходящем для нее действительно важно.

— Что сегодня произошло? — потребовал он ответа. — Кто на вас напал?

Девушка замялась, явно нервничая, но потом все же произнесла:

— Этот человек…если вы спрашиваете про его личность, то я не знаю кто это. Ни имени, ни лица. Но я знаю, что он не виноват в произошедшем. Он …в некотором смысле он болен и не контролирует свои действия.

— Если на борту есть агрессивный больной, тем более если он заразен, ты вы обязаны рассказать об этом экипажу, — нахмурился Фрэд.

— Нет, это не болезнь, — поспешила разуверить его девушка. — Во всяком случае, не в том виде, в котором вы понимаете это слово. Он…не заразен. Но его лучше не провоцировать. Я…сама с ним справлюсь. Больше ему никто помочь не сможет в любом случае.

— Глядя на вас, я сильно сомневаюсь, что вы кому-то можете помочь. Тем более справится с тем, кто уже один раз на вас напал. Объясните нормально, что с ним?

Жрица на мгновение как-то обреченно прикрыла глаза, а открыв их выдала:

— Он…одержим.

Пару мгновений Фрэд сверлил ее взглядом, а потом раздраженно вздохнул и отвернулся.

— Понятно, а я только решил, что с вами можно нормально общаться.

Жрица лишь мимолетно грустно улыбнулась, словно прекрасно осознавая, что ее слова приведут именно к такой реакции. И именно ее и добиваясь.

— Больше никаких повреждений нет? Или вы еще какие-то «царапины» решили от меня скрыть? — холодно уточнил врач.

Немного подумав, девушка все же сунула ему черную ладошку, поперек которой красовался глубокий порез.

— Он меня только толкнул, — передразнил ее себе под нос Сина, и взялся заживлять и этот порез. На этот раз действовал быстро и молча. Десять минут и на месте раны лишь еще одна едва различимая полоска.

— Голова кружится? — сухо уточнил Фрэд, убирая хилер и диагност, и взяв в руки контейнер с препаратами. — Слабость, тошнота?

Жрица все еще сидящая на столе лишь покачала головой. Но Фрэд все равно не поверил. Девица врет на каждом слове, пусть и не слишком умело. Так что на став полагаться на ее слова, все равно вкатил ей дозу кровевостанавливающего препарата.

— Идите, хоть кровь с себя сотрите, — кивнул мужчина в сторону открытой двери в ванну. — А после этого свободны и больше не попадайтесь в неприятности. Не всегда я смогу оказаться рядом, чтобы помочь. И не факт, что в следующий раз захочу.

Ничего не ответив, жрица сползла со стола и тенью скользнула в сторону ванной. Дверь закрылась и через мгновение послышался шум воды. А Фрэд чертыхаясь про себя взялся собирать набор экстренной помощи. И чего он докапался спрашивается до этой девицы. Что ему до ее проблем, преследователей и тем более «одержимых»? Правильно ребята говорят, он вообще тут отдыхать должен, а не заботится о благополучии пассажиров в целом и одной конкретной наивной жрицы в отдельности. Выставить за дверь и забыть. Хотя, может и не совсем забыть. Образец крови и информация с диагноста у него теперь имеется, а значит можно последовать собственному совету и запереться в номере за исследованиями и забыть про остальной экипаж корабля вместе с его внезапным вирусом агрессии.

К слову указанный объект исследований довольно быстро вернулся обратно в комнату. Без живописных подтеков крови жрица выглядела куда лучше. Фрэд даже на мгновение задумался, что прикрывать всю эту красоту темными покрывалами не такая уж и плохая мысль. Особенно на таком корабле как этот. Девице бы прохода не давали. А учитывая ее неопытность проблем она бы огребла куда больше, чем имела сейчас.

— Закончили? Тогда больше не задерживаю, — сухо заметил Фрэд. — Накидку только свою не забудьте. В таком виде ночью по коридорам вам точно лучше не ходить. Если, конечно, не хотите еще проблем найти.

Молча жрица подошла к столу и стянула со спинки стула рядом свое одеяние. Вот только уходить не спешила, неуверенно застыв рядом с Фрэдом.

— Что-то еще? — оставив инструменты в покое обернулся он к застывшей девушке.

— Спасибо вам за помощь, — улыбнулась девушка и приложив правую ладонь к груди сделала небольшой поклон. — Я знаю, что не нравлюсь вам и вызываю лишь негативные эмоции, но все равно вы мне помогли. Я буду молиться за ваше благополучие матери Тьме.

— За свое помолитесь, — поморщился мужчина.

— И если вам когда-нибудь понадобится помощь, то я всегда буду рада помочь. Особенно с лечением, — не обратив внимания на его недовольство закончила жрица.

— На мое счастье, лечить мне ничего не надо, — хмыкнул Фрэд. — И я надеюсь, что никогда не придется дойти до такой кондиции, чтобы обратиться к столь сомнительному лечению.

Внезапно взгляд у девушки встал каким-то обеспокоенным.

— Вы не знали?

— О чем? — сухо уточнил Сина, чувствуя, как в нем медленно начинает подниматься раздражение. А ведь он только немного ей поверил. Не иначе девица сейчас заявит, что он тяжело болен и помочь ему может только она. Вот и чем спрашивается он лучше Риманна? Повелся на милую мордашку и хорошую фигурку.

— У вас есть очаг раздражения, вот здесь, — с готовностью взялась объяснять девушка. Отложив свое одеяние обратно на стул, жрица положила ладони на грудь Фрэда, заставив его удивленно вскинуть брови. — Не критичный, но он, похоже, растет, и со временем может перерасти в большую проблему.

— Спасибо, что предупредили, — раздраженно закатил глаза мужчина. — Будет время проверюсь.

— Я могу помочь вам прямо сейчас, — радостно вскинулась девушка. — Это не долго и совсем не сложно.

Прежде чем Фрэд успел возразить, что не нуждается в альтернативных способах лечения, случилось странное. Ладони жрицы у него на груди вдруг резко потеплели, практически обжигая, даже сквозь одежду. Девушка медленно моргнула и вот уже на него смотрит не пара ярких аметистовых глаз, а густая чернота. В одну секунду зрачки и белок ее глаз затянула тьма, да так, что они стали практически не видны на фоне черной кожи.

— Какого… — удивленно потянул Фрэд и вдруг закашлялся.

В одни момент легкие словно заполнила какая-то вязкая жидкость. Он буквально ощутил, что не может сделать вдоха. В горле забулькало. Отступив от внезапно оказавшейся опасной жрицы, Фред прикрыв рот, судорожно закашлялся, пытаясь прочистить горло, а после опешив рассматривал мутную черную слизь оставшуюся на ладони.

— Что…? — едва сумел пробулькать он, чувствуя, что жидкости в горле становится больше.

— После того как вся грязь выйдет, вам станет лучше, — с уверенной улыбкой заявила жрица, спокойно наблюдая, как он задыхается от неизвестной гадости.

«Вот же тварь!» — успел подумать Фрэд, а после почувствовал, как судорожно сжимаются легкие требуя больше воздуха, а горло пытается отвергнуть лишнюю жидкость, и бросился в ванную.

Не меньше пяти минут ему понадобилось, чтобы откашляться от всей гадости в горле и наконец суметь сделать нормальный вдох. Опыта утопления в жизни Фреда не было, но похоже ему только что удалось познать все прелести именно этого состояния. Пытаясь продышаться, он зло сплевывал остатки горькой слизи в полную черноты раковину и мечтал лишь об одном — свернуть одну тонкую шейку, которая организовала ему подобное развлечение. Как же он недооценил эту дрянь. Неизвестно, что у них с лечением, но вот покалечить его она явно умудрилась. Что же, стоит признать, глупые сказки оказались не столь уж выдуманными, жрицы и правда имеют какие-то способности. И как только он изловит эту девицу, наверняка уже успевшую сбежать из его номера, то он разложит ее на составляющие, но разберется, какой трюк она с ним проделала. Кто его знает, какие последствия будут теперь после этой черной гадости и что вообще она сотворила.

Ведомый этими мыслями, Сина наспех прополоскал рот и шагнул из ванной, уже готовясь вызвать Кота, чтобы тот ему отыскал проклятую жрицу, но застыл, едва перешагнув порог гостиной.

Устроившая ему незабываемый опыт девица как ни в чем не бывало все так же стояла посреди его гостиной и даже смела улыбаться, с интересом разглядывая его все такими же непроницаемо черными глазами.

— Вам уже лучше? — с заботой поинтересовалась она. А что, должно было стать лучше? Это что, был эксперимент выживет он от неведомо как введенного яда или чего-то там или нет?

— Ты! — прорычал Фред, метнувшись к жрице, и лишь в последний момент удержавшись от того, чтобы вцепиться ей рукой в горло, вместо этого больно ухватив ее за предплечье. — Ты что мне ввела?

— Я-я-я ничего не вводила, — кажется в этот раз и правда испугалась девушка, — я наоборот вывела…

— Быстро говори, что ты сделала, — еще крепче сжав руку, с силой встряхнул он ее. — Подробно и честно, пока я и тебе не организовал опыт с утоплением подручными средствами. Нет, конечно, откачать я тебя успею, но все прелести ощущения кислородного голодания ты ощутишь.

— Я же сказала — у вас было раздражение в груди, — заикающимся голосом пробормотала жрица.

— Вот только давай без этих твоих бредней, — процедил врач. — Если уж пытаешься изображать врача, то выучила бы элементарную матчасть. Это бы хоть звучало убедительнее. Знаешь, сколько органов попадает под определение «в груди»?

— Я не знаю, как это будет на всегалактическом!

— Так говори на своем, иначе на кой-нам эти клятые переводчики!

Девушка немного недоуменно моргнула, словно и вовсе забыла о том, что у них были переводчки. А следом бодро залепетала на каком-то незнакомом певучем наречье. К счастью техника справлялась исправно, а потому сказанное он понял.

— У вас по всем легким была распределено чужеродное вещество. Причем оно довольно глубоко въелось в ткани. Я всего лишь ослабила его связи с живым организмом и заставила выйти всю грязь наружу! Я ничего вам не вводила! Вы же сами проверяли мою руку своим прибором. У меня и нет ничего! — с каким-то отчаяньем проговорила девушка с надеждой заглядывая ему в глаза.

Фред замер, подозрительно вглядываясь в перепуганную жрицу. Сделал пару глубоких вдохов, пытаясь успокоить гнев и заставить себя размышлять трезво. Не то чтобы он доверял словам этой «недо-жрицы» …, но что мешает проверить.

Отпустив ее руку, Фред забрал со стола рядом диагност, и быстрым шагом направился обратно в ванну. Короткий анализ оставшейся в раковине черной слизи подтвердил его догадки и слова жрицы — никотин.

Сина так и застыл, вглядываясь в результаты теста и пытаясь осознать произошедшее. Конечно, для уверенности надо будет еще провести диагностику собственного тела, но по всему выходило, что эта девица только что прикосновением руки заставила его легкие избавиться от всего никотина, накопившегося там за десятилетия его пристрастия к вредной привычке курения. И лично он, как врач, про такую возможность и слыхом не слыхивал. На данный момент, при всем их развитии медицины, единственным способом избавиться от последствий долгого курения была полная замена легких на искусственно выращенные новые. По нынешним временам достаточно простая операция, хотя может и не самая дешевая. Просто для себя Фред не видел в ней смысла. С учетом того, что прощаться с привычкой он не планировал, с таким уже успехом он изгадит и новую пару. Потому тратить деньги на новый орган, пока и предыдущий вполне устраивал его по состоянию он не видел смысла. Но вот на тебе явилось в его жизнь неведомое существо, которое решило провести обновление без его разрешения.

Немного успокоившийся, но все еще хмурый мужчина вышел из ванны и задумчиво посмотрел на сжавшуюся у стола девушку, нервно теребящую в руках свое одеяние. Пусть первоначальный гнев его пропал, ведь для отравленного, он чувствовал себя вполне неплохо, но осадочек, в том числе и горечи на языке от никотина, что называется остался. Может девушка и хотела, как лучше, хотя он все еще с трудом верил, что она одним прикосновением отчистила десятилетиями загаженные легкие, но про кое-какой решающий момент в этом деле забыла. И, пожалуй, стоило преподать ей небольшой урок. Учитывая весь спектр непередаваемых ощущений, что он испытал, это даже слишком добродушно с его стороны, предостеречь ее от подобных ошибок в будущем.

— Ладно, — заговорил Фред, медленно приближаясь к застывшей у стола жрице, глаза которой уже вернули себе вполне человеческий вид. — Допустим, я приму на веру, что вы всего лишь хотели мне помочь. Но боюсь, в своем стремлении, вы забыли об одной очень важной вещи.

Буквально нависнув над отчаянно прижимавшей к себе черное одеяние девушкой, Сина заговорил со всей доступной ему язвительностью, надеюсь, что так до нее дойдет лучше.

— Не знаю, чем вас обучают в этом вашем Храме, но нам, нормальным врачам, помимо разных научных замудренных предметов, всегда читают лекции по такой вещи как этика. И одно из правил, которому нас обучили на это предмете, гласит — врач не имеет права проводить какие-либо манипуляции без согласия пациента. Исключение составляют только случаи, если пациент находится без сознания, а бездействие врача будет грозить ему смертью. И даже тогда, в некоторых случаях, опекуны пациента могут запретить врачам вмешиваться, и мы ничего не сможем с этим поделать. Вы понимаете, к чему я это говорю?

— Н-н-не совсем, — пробормотала девушка.

— В большинстве случаев, лечение дело исключительно добровольное. Я соглашался на эту вашу процедуру?

— Н-н-нет, но…

— Мое состояние грозило мне смертельным исходом в ближайшие несколько часов, сутки или хотя бы недели?

— Н-н-нет, но…

— Тогда какое вы имели право вмешиваться? Вам не приходило в голову, что это может особенность конкретно моего организма, и своими вмешательством вы нарушили его нормальную работу? — продолжал допытываться Фред.

— Нет. Но я же видела, что это вещество чужеродно и отторгается организмом!

— И что теперь? Я что задыхался у вас на глазах? А вы знаете, что сейчас медики иногда специально помещают в тела, как вы говорите, чужеродные вещества и предметы, которые наоборот помогают организму функционировать? И если бы вы вот так же любезно избавили бы такого человека от всего «чужеродного», то он бы умер у вас на руках, — безжалостно процедил врач, вгоняя девушку в панику.

— Вам… вам плохо? — испуганно пробормотала она. Глаза жрицы снова поддернула чернота и она вперила в его грудь пристальный взгляд, словно пытаясь высмотреть что-то там. — Нет, вроде все в порядке…

— Вы вообще понимаете, о чем я говорю? — раздраженно взлохматил Фред волосы и отступил от девушки. — Вы не имели права вмешиваться в работу моего организма без моего разрешения! Вы не имели права проводить какие-то манипуляции, не выяснив полную картину заболевания и истории болезни пациента! Тем более, учитывая, что мы уроженцы разных систем! Вы ведь даже не представляете, что для моего организма норма, а что неправильно!

Жрица открыла рот, чтобы возразить, но Сина ей не позволил.

— То, что вы сотворили сейчас, фактически насилие, — заявил он, а жрица от этого обвинения вздрогнула и буквально на глазах побледнела. — Да, признаю, похоже что-то вы своими руками и правда можете делать. Но я тоже врач и могу сделать очень многое. С точки зрения земной медицины, ваши нарушения в пигментации кожи и сетчатки глаз — это ненормально. Так как бы вы почувствовали себя, если бы взявшись лечить ваши порезы, я бы просто усыпил вас и произвел замену сетчатки и затемненных участков кожи на новые, абсолютно здоровые с моей точки зрения?

Жреца растерянно открыла рот, подбирая слова, но так и не смогла решить, что сказать. Пару мгновений вглядываясь в холодные глаза напротив, она наконец опустила голову и пробормотала:

— Простите… Я никогда не думала, что моя помощь может пойти во вред. Все, кто приходят к жрицам ищут нашей помощи и лечения, и для меня это стало естественным. Я…не подумала…

— Так подумайте в следующий раз, когда снова протяните свои руки помочь кому-то незнакомому, — буркнул Фред.

Глядя на поникшую фигуру, он внезапно испытал легкое чувство недовольства собой. Не переборщил ли он с запугиванием? С другой стороны, он же прав. Мало ли к кому она в следующий раз потянет свои ручки, чтобы помочь, и на какую благодарность нарвется в ответ. Уж лучше он ее запугает — зато в следующий раз она подумает триста раз, прежде чем влезать в чужие дела.

Оставив жрицу размышлять над своим поведением, Фред снова ушел в ванну — мерзкая горечь с языка так и не спешила пропадать. Так что прежде чем продолжить разговор, он решил, что стоит умыться и хорошенько почистить зубы. А там уже можно будет подробнее потрясти жрицу на предмет этого ее «наложения рук», да и по поводу напавшего.

Вот только, стоило выйти пятью минутами позже, как он осознал, что зря рассчитывал на продолжение разговора. Похоже, он и правда переборщил с запугиванием, ведь пока он избавлялся от последствий ее лечения, застыженная жрица покинула его номер, не став дожидаться продолжения разбора полетов.

Проклятье, наверное, надо было предупредить, что он с ней не закончил, может тогда, она бы не рискнула смыться в тихую. Да и дверь в номер стоило заблокировать, как только пришли. Но что уж тут теперь жалеть. В конце концов, они все еще заперты на этом корабле, а ему достаточно одного звонка, чтобы узнать у Кота, куда спряталась маленькая наивная жрица. А пока, можно разобраться, что же именно она сотворила с его организмом. К сожалению, то, как она это сделала, все еще оставалось под большим вопросом.

Данные диагноста подтвердили его опасения — легкие кристально чисты. Как будто ему и правда пересадили парочку новеньких. Более того, по привычке достав из кармана пачку сигарет, Фред с удивлением понял, что не испытывает больше желания закурить. А ведь обычно замена легких никоим образом не влияла на зависимость от никотина. Но эта последовательница неведомого культа умудрилась избавить его не просто от последствий привычки, но и от нее самой. Тут же Фред вспомнился случай с аллергиком, который после прикосновения жрицы избавился не только от острой аллергической реакции, но и каким-то образом от аллергии в целом.

— Твою жеж мать… — задумчиво пробормотал врач, и смяв полную пачку выбросил ее в утилизатор. — Что же ты вообще за существо такое…

Почти под утро, засыпая после череды бесконечных тестов и проверок, подтвердивших, что хуже ему не сделали, а только лишь подправили его состояние, Фрэд размышлял, что за все время их разговора, так и не удосужился узнать ее имя. Да и сам не представился.

***

На следующий день к компании рано завтракающих пташек из Евы, Вилдера и Фреда неожиданно присоединилась отчаянно зевающая и растрепанная Алиса.

— А ты чего так вскочила? — удивленно уставилась на нее Ева.

— Я решила, что сегодня меня выгуливает наш доктор Лектор, — пробормотала девушка, громко щелкнув зубами, сцеживая очередной зевок. — А чтобы поймать его, пришлось встать пораньше.

Не выспавшийся и от того еще более раздражительный, врач поднял скептический взгляд на девчонку.

— Ты решила? Ничего не путаешь?

— Забыл уже? Мы же вчера договорились — я тебе помогаю, а ты сегодня со мной гуляешь, — многозначительно глянула в ответ Алиса.

Фред сразу понял, к чему ведет девчонка — очевидно, что ей внезапно что-то от него что-то понадобилось. И сообщать об этом родным она не хочет.

— А как же безвозмездная помощь? — обреченно вздохнул он, делая глоток кофе.

— Так она и была считай безвозмездной, — беззаботно пожала плечами девчонка. — Я же не работать тебя заставляю, а наоборот отдыхать.

— Вы вырастили шантажиста, — бросил врач друзьям.

Возразить на это тем было нечего.

Что бы этакого не задумала девчонка, ей явно не терпелось приступить к выполнению намеченного плана. Поэтому едва дождавшись, пока Фред закончит завтрак, она быстро распрощалась с удивленными таким энтузиазмом родителями и, подхватив его за руку, поспешила утащить подальше от них.

— И чего ты хочешь от меня, маленькое чудовище? Сразу предупреждаю, максимум, на что я готов, это покараулить, пока ты будешь плескаться в бассейне. Ни в какие экстрим парки и игровые я с тобой не пойду.

— Ой, сдался ты мне там, — отмахнулась она, затаскивая его на тенистую дорожку сада. — Ты же такой зануда. Нет, мне нужна информация.

— Какая? — удивленно вскинул брови Фред.

— Конечно о том, чем закончился ваш вчерашний разговор с этой жрицей! — с горящим интересом в глазах уставилась она на него. — Что она тебе рассказала? Что она там делала, кто на нее напал?

— Неужели вы с твоим ручным Котиком не подсматривали и не подслушивали? — хмыкнул врач в ответ.

— За кого ты нас принимаешь!

— За тех, кем вы и являетесь — наглых и беспринципных малолеток.

— Вот просто фу на тебя, — скривилась девушка. — Нет, мы не следили. Мы вообще-то по твоей же просьбе пытались найти загадочную черную фигуру напавшего.

— И как?

— Безуспешно, — вздохнула Алиса. — Тут в принципе в ночных клубах с камерами напряженка, а уж в такой толпе и с мигающим светом, вообще никого не распознать. Так, что я требую компенсацию за бессонную ночь! Рассказывай, что узнал про этих жриц. В сети информации по их планете оказалось катастрофически мало. Практически все то же, что рассказала Ева. А мне же жуть как интересно, правда они могут лечить наложением рук? Это вообще все-таки жрица или мошенница?

Фред бросил на девочку задумчивый взгляд. Как бы она не прикрывалась праздным интересом и любопытством, был тут и чисто практический момент. Ведь она спросила именно про лечение. Сина прекрасно понимал, что эти приступы головной боли бесили Алису неимоверно. Точнее собственная беспомощность перед ними, и то, что она не могла как все нормальные подростки гулять или путешествовать одна — боль могла настигнуть ее в любой момент и без помощи человека, понимающего, что с ней происходит, в такой момент не обойтись. Алиса прекрасно бы таскалась по всему кораблю развлекая себя самостоятельно. Но она вынуждена терпеть это сопровождение и делать вид, что ее устраивает их постоянная компания.

— Я склоняюсь к версии, что жрица. И похоже, что-то они да могут, — нехотя признал Фред, отводя от девочки взгляд и по привычке полез в карман за сигаретами, но почти тут же вспомнил, что сам же их и выкинул, и только поморщился. — Но я не советую тебе тут же бежать к ней за помощью. Потому что знаний и ответственности в ее голове явно не хватает, а ты же не хочешь усугубить свою ситуацию?

— Да я не из-за этого спрашивала, — тут же отмахнулась девчонка, делая вид, что ей все равно. — Мне правда любопытно, что вчера случилось. Давай, рассказывай уже нормально!

Поняв, что просто так от Алисы не отделаешься, Фред коротко пересказал о своем общении с этой жрицей, правда умолчав о ее «удачной» попытке расплатиться с ним за помощь излечением, ну и теологические диспуты тоже опустил, оставив лишь голые факты.

— Что, так и сказала — «одержимый»? — недоверчиво переспросила девушка. — Ну…это как-то уж слишком…

— Да скорее всего просто брякнула, чтобы правду не говорить. Не хотела признавать, что они не такие уж спасительницы, и некоторые из пациентов имеют к ним весьма большие претензии.

— Может быть, — глубоко задумавшись покивала головой Алиса. — Значит, ты думаешь, этот черный пошел за ней, чтобы отомстить? А что она тогда в том коридоре делала?

Фред резко остановился, словно только теперь осознав.

— Ты не спросил? — тут же догадалась Алиса и укоризненно покачала головой. — Сам же сначала за ней пошел, потому что заподозрил, что она переполох замышляет в техническом, и сам же забыл?

— Там много чего произошло, не до того было, — раздраженно заметил Сина, про себя чертыхаясь, что, заговорившись о высоких темах, совершенно забыл, с чего вообще началось это маленькое приключение.

— Ну-ну, — хмыкнула девчонка. — Что заинтересовала тебя жрица, и ты забылся? Все вы мужики…

— Алиса!

— А что, разве я не права?

Фред раздраженно потер лоб, чувствуя, как в голове медленно зарождается боль. Как будто он мало размышлял об этой недо-жрице ночью, так еще и мелкая докопалась.

— Тогда пошли посмотрим, — неожиданно решительно заявила Алиса и ухватив его за руку, снова уверенно потянула куда-то по тропинке.

— Что посмотрим?

— Осмотрим место преступления, — с энтузиазмом заявила девчонка. — Не просто же так она полезла в эти технические коридоры. И это при том, что, по твоим словам, с техникой она не особо дружит. Если она и правда не планировала там встречаться с напавшим, значит, приходила за чем-то еще. Не лучше ли выяснить сразу?

— Алиса, это вообще не наше дело, — раздраженно закатил он глаза. — Оставь эти проблемы местной службе безопасности.

— Уверен? — внезапно остановилась она и хитро глянула на врача. — Точно не хочешь сам все узнать и убедиться? Точно, точно?

Пара мгновений шла битва взглядов, одного насмешливого и другого мрачно-раздраженного.

— Твоя взяла, пошли, — первым отвернулся он. — Хотя не знаю, что именно ты хочешь там найти. И скрести пальцы, чтобы мы не налетели на кого-то из служащих — сама будешь оправдываться тогда.

— Не переживай, у меня в коммуникаторе есть датчик приближения. О любых гостях мы узнаем заранее, — отмахнулась девчонка и с удвоенной скоростью поспешила вперед.

Удивительно, но в искомый коридор они и правда проскользнули незамеченными. При дневном освещении, он выглядел куда лучше, но оказался все так же пустынен.

— Ммммм, здесь, — наконец остановилась Алиса, отследив нужное место по карте в своем коммуникаторе. — Именно здесь ты спас эту жрицу от нападения неизвестного, — и девушка принялась внимательно осматриваться.

— И что дальше? — хмыкнул Фред. — Что ты тут найти-то хочешь?

— Не знаю, какие-нибудь подсказки о личности напавшего, — пожала она плечами, внимательно осматривая пол под ногами. — Или о том, что здесь делала эта жрица…

— Ну на полу ты их точно не найдешь, — скептически заметил ей в ответ врач.

— Почему?

— Мультяшка, ты точно гений? Очнись, здесь же автоматическая система уборки. Роботы еще ночью все, что можно было, собрали и продезинфицировали, — покачала головой мужчина.

— Точно… — разочарованно потянула девушка, но почти сразу повеселела. — Тогда попробуем по-другому!

Активировав на руке коммуникатор, она принялась медленно вести рукой вдоль стены, внимательно вглядываясь в полученные данные, на небольшое активированном экране.

— Это что еще? — приблизился к ней Фред и заглянул через плечо в экран, где постепенно по мере сканирования строилась модель коридора.

— Да так, мы тут с Котом замутили один проектик, — чуть дернула плечом Алиса. — Ого, да тут я смотрю прямо целое кровавое побоище было, аж стены и двери вон как далеко заляпало.

— Где? — чуть нахмурился Фред. Если ему не изменяла память, то жрицу порезали чуть в стороне от того места, где они стояли сейчас. Нет, учитывая рану на бедре девушки, по пути обратно она вполне могла измазать и стены, но вроде бы шла она достаточно ровно и за стены не цеплялась. Если бы она выказалась хоть малейшие признаки тяжелого ранения, он бы не дал ей так просто идти.

— Вот здесь, — сверившись с экраном, Алиса опустилась на корточки и ткнула в темное покрытие двери, почти у самого пола.

Сина опустился рядом, внимательно пригляделся и заметил едва различимые темные подтеки. Вот только… на просто случайные брызги крови это не походило.

— Мне кажется…или тут какой-то рисунок? — задумчиво заметила девушка. — Хммм, тут не разглядишь толком, так будет удобнее.

Одним прикосновением Алиса увеличила проекцию двери на экране, а после перевела изображение в другой спектр.

— Ого-го… — пробормотала она в следующее мгновение. — Не похоже, чтобы это были случайные подтеки.

— Да, уж случайного тут точно мало, — мрачно заметил Фред.

На экране отчетливо просматривался какой-то замудренный символ. И совершенно очевидно, что нарисован он был кровью.

— Я смотрю, эта жрица очень серьезно относится к своей хммм…религии, — пробормотала Алиса, поднимаясь на ноги. — Интересно только, зачем она это сделала. Как думаешь, может из-за этого на нее и напал этот якобы «одержимый»?

— Кто их знает, — мрачно заметил врач, поднимаясь следом. — По мне, так они оба одержимы в равной мере.

Немного побродив по коридору, они обнаружили еще несколько таких же рисунков на других дверях. Потом датчик Алисы дал знать, что кто-то вышел из служебного помещения и направляется к ним, и оба поспешили убраться из коридора.

— И все-таки зачем? — продолжала в слух размышлять девушка, рассматривая рисунок в коммуникаторе, когда они вновь влились в толпу отдыхающих. — Думаешь, это что-то ритуальное?

— Вот уж не думал, что ты так заинтересуешься чужой религией, — хмыкнул Фред. — Уверена, что ты техник, а не гуманитарий? Еще не поздно сменить специализацию и заняться изучением искусства и религии мира.

— Слушай, а это идея! — внезапно воскликнула она.

Фред даже опешил от ее внезапного энтузиазма. Если девчонка и правда вдруг сменит специализацию, ему этого не простят ни Кот, ни Герцогиня. Разве что Еве будет наплевать — она эту девочку примет любую.

— Надо поискать в сети, — к счастью, оказалась, что размышляла она совсем о другом. — Наверняка кто-то, да занимался более подробным изучением их религии и символики. Надо порыться на эту тему. Кажется, я неправильно формировала запрос… — пробормотала она себе под нос. — В общем, я убежала к Коту, у него там хоть машина нормальная. Жди вестей, как только узнаю, что это тут же сообщу.

— Да мне без разницы, — бросил он уже в спину убегающей девице, уже не слышащей его.

Хотя, ладно, будем честны, этот вопрос заинтриговал и его самого. Прошлой ночью жрица усиленно убеждала его, что она вполне вменяема, а Храм ее ни к каким мистицизмам и религиям отношения не имеет. Но в итоге оказалось, что буквально часом ранее она рисовала какие-то ритуальные знаки на дверях в технические отсеки. После того, как он предупредил ее не соваться к ним, если не хочет неприятностей. Что вообще творится в голове у этой девицы?

Через пару часов этот вопрос стал еще актуальнее.

— Я нашла упоминание этого символа, — вызвала Фреда Алиса, когда он опять завис над исследованием крови загадочной жрицы.

— Ммм?

— Написано, что это защитный символ, отгоняющий злых духов, — вздохнула она, явно сама не веря, что читает это. — Распространен именно в системе Змееносца, как-то связан с их верованием в Хаос и Тьму. Бред какой-то… Но похоже, эта жрица не лгала тогда, а правда верит в этого «одержимого».

— С чего ты взяла? — оторвался Фред от микроскопа, прислушавшись к словам девушки.

— Сам подумай, одержимый это же тот, в кого вселился злой дух, правильно? И жрица пошла наносить знаки от духов на самые главные технические отсеки корабля. Очевидно же, что она опасается, что этот «дух» туда попадет. Хотя это кажется бессмысленным… Если он дух, то никакие двери, стены и тем более знаки не должны ему помешать. А если человек, то его вполне себе остановят и физические замки.

— Не пытайся найти логику там, где ее нет и в помине, — задумчиво заметил Фред. — Религия придумана для того, чтобы объяснять чудесами то, что не выходило объяснить наукой.

— И что мы будем делать дальше? — прозвучало в голосе Алисы требование.

— А что мы должны? — удивился врач. — Хочешь предъявить жрице претензии, что она ведет себя в соответствии с культурой и историей своего мира? Это без меня, пожалуйста.

— Но она же явно что-то странное творит! Ты первый ее в этом обвинил! — возмутилась девушка.

— Голословно, чисто из личной неприязни, — спокойно признал врач. — И сейчас кроме разрисовывания кровью стен в техническом коридоре, ей предъявить нечего.

Алиса громко недовольно фыркнула и отключилась.

Сина понимал возмущение девчонки, но в отличии от нее, не думал, что стоило спешить с действиями. Ситуация вокруг жрицы складывалась неоднозначная. Нет, он был согласен, что девицу придется вызвать на повторный разговор. Но сначала нужно придумать, как добиться от нее честных ответов.

К сожалению, еще через несколько часов оказалось, что времени на размышление у них нет.

Глубокой ночью, когда Фред как раз пытался реанимировать связь с базой научно -исследовательского института федерации, слетевшей, когда он просматривал информацию по различиям генотипов, на коммуникатор внезапно пришел вызов от Кота. Тот вообще редко обращался к нему напрямую, а уж чтобы вот так посреди ночи… Неужели у Алисы приступ?

— Да? — напряженно отозвался врач.

— У нас проблемы…

— Алиса? Сейчас возьму препарат, кинь мне номер своей каюты, — тут же подскочил Фред и принялся быстро собираться.

— Нет, Аля спит, — неожиданно прервал его судорожные сборы хриплый голос Чеширского.

— Тогда что случилось? — нахмурился мужчина.

— Только что на корабле полетела система связи из дальнего космоса, — мрачно заявил Кот. — Причем капитально полетела, своими силами ее не восстановят.

— Вот почему слетел доступ в базы, — вздохнул Фред. — А зачем ты мне это сообщаешь?

— Затем, что, судя по записям камер, отказала она после того, как в технический коридор наведалась одна знакомая тебе черная фигура.

— Жрица? — уточнил врач, после пары мгновений молчания.

— Нет, ее противник.

Фред выругался себе под нос и с раздражением взлохматил волосы.

— Найди мне, где сейчас эта жрица, мать ее.

Уже через десять минут Фред стучался в дверь номера двумя уровнями ниже. Открыли ему не сразу, но главное, что открыли — он уже собирался попросить Кота взломать дверь.

— Вы? — удивленно таращилась на него растрепанная, сонно моргающая жрица, без своего балахона, но в каком-то сером халатике. — Что… что-то случилось? Вам плохо? — нервно уточнила она, и вновь глаза ее подёрнулись черной дымкой.

— Фред Сина, — хмуро заявил ей мужчина.

— Что? — растерялась девушка.

— Это мое имя. Вас как зовут?

— Арайна… — медленно и недоуменно ответила ему жрица, моргнула и тьма в ее глазах рассеялась.

— Ну вот и познакомились, — кивнул Фред, а после решительно подвинул опешившую девушку, шагнул внутрь и закрыл за собой дверь. — Теперь можно и пообщаться поближе.

— О чем?

— О вашем «одержимом».

Ара напряженно замерла.

— Что… случилось?

— Видите ли, меньше часа назад он каким-то образом вывел из строя систему связи из дальнего космоса. И мне знаете ли очень интересно, как именно он умудрился это сделать.

Жрица обреченно прикрыла глаза.

— Вы мне не поверите… — прошептала она.

— А вы попробуйте. После вчерашнего опыта, я знаете ли весьма открыт стал к новым знаниям.