Охота на Бога. Книга 3

Пролог. Черный демон

- Я видел всё своими глазами. Даже сейчас, кошмарная сцена вновь предстоит передо мной, стоит мне только закрыть глаза. Страх снова берет меня в тиски, как тогда, так сильно, что я даже шевельнуться не мог, а лишь смотрел, как ЭТО нависает надо мной, пронзая своими кровавыми глазами... Я... должно быть умер, ибо не могу понять, как я сумел выжить тогда.

- Ты жив. Не важно как, по воле Единого или же благодаря простой удаче, но заверяю тебя - мы сейчас все находимся в мире живых.

Трое человек находились в мрачном, тесном, каменном помещении. Двое сидели на стульях за небольшим столиком, а третий стоял чуть поодаль. Единственным источником света являлась лишь одинокая свеча на столе, от танцующего пламени которого тени присутствующих колебались по стенам, лишь еще больше пугая сидевшего лицом к двери осунувшегося молодого мужчину. Хоть остальные двое в комнате были старше его, но сейчас именно допрашиваемый выглядел самым старым из-за пережитого.

- Продолжай, - спокойно потребовал светлокожий мужчина с длинными золотистыми волосами, сидевший перед беднягой. - Расскажи поподробней, что произошло тогда у деревни.

Согнувшийся над столом склонил голову и глядел лишь на свои подрагивающие пальцы.

- Э-это произошло ночью, - начал он дрожащим голосом. - Нас было два десятка в отряде. Все далеко не новобранцы, всякое повидали. Мы пришли за одним стариком, местные молвили, мол, он некромантией занимается. Мы сначала не обратили особого внимания - о таком ранее слыхать нам не приходилось, может просто обычной магией пугал хрыч, кто знает? Черт, нужно было сразу валить оттуда подальше! Зря мы вообще там задержались! В общем, схватили мы этого старикана, он лишь умолял оставить его, в основном никак не сопротивлялся, даже магии никакой не использовал, но мы все равно на всякий спустили ему немного крови из запястья, чтоб колдовать не мог. Хотели уже увести в штаб, но местные остановили нас - просили защитить их от чудища некроманта, которое он создал. Оно должно было совсем скоро вернуться с охоты и жители боялись его гнева. Ну мы, идиоты, согласились. Пятеро из нас покинули деревню со стариком, а остальные, включая меня, остались, дабы успокоить жителей и показать им, что никакого чудища нет. Как же мы ошибались.

Мы затаились вокруг дома старика, спрятались во дворе рядом с тележками и бочками. Стемнело довольно сильно, а чудища все не было, и мы уже начали чувствовать себя полными идиотами. А потом появилось Оно. Огромное, метра под три, с угольно черной кожей и мышцами, как у быка, даже рога торчали из головы, длинные и кривые. Но самое страшное, что несмотря на свои размеры, двигалось оно абсолютно бесшумно. Мы и звука не услышали, пока он проходил к дому, будто призрак какой-то. Видя эту тварину нам даже вдохнуть не получалось, боялись, что узнает о нас.

Самое страшное началось, после того, как он зашел в дом. Не знаю точно ли из-за этого, но наверное он увидел кровь на полу, оставленную, когда мы тому старику кровопускание делали. Внезапно из дома раздался такой оглушительный рев, что нам пришлось заткнуть уши. Казалось, что даже сам воздух трясется. Жители в это время вышли со своих домов и принялись в страхе бежать прочь. Монстр принялся крушить все в доме, а мы, сами не знаю почему, повылазили со своих укрытий. Тогда то оно и заметило нас. Мы увидели, как из темноты сверкают его красные, злобные глаза. Они... они пронзали нас насквозь. Прежде, чем чудище даже вышло наружу, некоторые из нас уже пустились в бега. А Оно подобрало с ближайшего ящика длинную железную цепь и взяло его в обе руки. В этот момент, эти обычные цепи начали светиться красным светом, пока не стали словно раскаленными, просто лежа у него в руках. Мы в ужасе побежали в сторону деревни (дом старика находился на самом её краю), а за нами мчался монстр. Я бежал впереди всех и, оглядываясь, видел, как раскаленные цепи одним махом разрубают моих людей на части, как если бы их тела были сделаны из масла. Не знаю точно от чего, но один из домов охватил пожар. Чудище гналось за нами, одного за другим убивая наших. Мы бежали изо всех сил, даже не думали о битве с ним. В один момент я споткнулся и упал, принялся ползти что есть сил, а когда посмотрел назад, то Оно уже стояло прямо рядом со мной. И только сейчас, при свете пламени я понял, что у него не было лица! Темная кожа, красные глаза, длинные рога - это был сам демон во плоти! Говорю вам! Демон! - весь затрясся рассказчик. - Мы смотрели друг на друга какое-то время, я уже прощался с жизнью, но потом... Наверное я потерял сознание, а когда очнулся, то демона уже и след простыл, все мои люди погибли, а пожар бушевал в двух-трех домах. Как можно скорее я покинул это проклятое место и вскоре добрался до штаба. Дальше вы знаете.

Под конец рассказа парень весь дрожал от переполнявших его чувств. Остальные двое внимательно слушали весь рассказ, и лишь когда пострадавший закончил, мужчина с пышными усами, что стоял у стены, тихо спросил:

- Как думаете, это существо и правда вернулось из мертвых?

- Нет никаких известных случаев существования магии оживления, - скрестив пальцы задумчиво ответил блондин. - Даже самому Богу такое не под силу. Возможно это все же демон.

- Один из тех самых, что прибыли сюда из другого мира?

- Нет! - Внезапно воскликнул допрашиваемый. - Это существо точно из нашего мира, не из другого. Это всё этот некромант его оживил! Оживил, ради своих темных целей!

Следователь за столом придвинулся немного вперед и свеча подсветила символ Единого Бога у него на груди, выгравированный золотым на его черной броне. Он спросил:

- Почему ты так в этом уверен?

Тот произнес неожиданно ровным и спокойным голосом:

- Местные, перед тем как монстр объявился, рассказывали, кем оно было при жизни и кем приходилось старику.

Наступила гнетущая тишина. Не выдержав, мужчина за столом спросил:

- Ну и?

Парень, склонившись почти вплотную к столу, тихо и зловеще произнес:

- Это его сын, что погиб десять лет назад. И он придет за своим отцом сюда, чего бы это ему ни стоило.

Глава 1. Новая земля

Холодный мрак окутал тело Рея, заключив в свои цепкие объятия, которые, как тот ни старался, не мог сбросить. Подобное он уже чувствовал раньше во сне и сейчас он также понимал, что спит, но ему никак не получалось признаться в себе, что это лишь грёзы, настолько всё казалось реальным. Пока он боролся со своими ощущениями, блуждая в темной пустоте, позади послышались чьи-то хлюпающие шаги, словно босиком ходили по луже. Оглянувшись, Рей от испуга попытался отпрыгнуть назад, но не смог. Перед ним стояла Халия, измученная, вся в крови, лужи которого уже разлились у них под ногами. Она глядела на парня с безумными глазами.

- Из-за тебя... - хрипло прошептала девушка. - Из-за тебя мы умерли!

Внезапно из крови под их ногами стали подниматься чьи-то руки, обхватывающие Рея и поднимающиеся по нему наверх. Он узнал лица покрытых алым людей; Раим, Сирва, Захир, солдаты Кангарала, пустынные разбойники - все как один будто сотканы из крови и тянутся к Рею с безумными глазами.

- Ты убил нас, убил! - вторили они, хватаясь за него и стараясь утащить вслед за собой.

Рей, не в силах пошевелиться, лишь с ужасом мог смотреть, как мертвецы поднимаются все выше, обхватывая все его тело. Парень мог лишь зажмуриться от страха и молиться, чтобы это наконец прекратилось. Вдруг, когда трупы достигли уровня шеи, над ним вспыхнул яркий золотистый свет, своим теплом мгновенно изгнавший холод мрака, а мертвых заставив испуганно застонать.

Рей с недоумением и надеждой воззрился на этот свет, когда сверху на него донёсся низкий, величественный голос:

- Приди ко мне, Рей. Приди и я дарую тебе спасение!

Рей с усилием вырвал свою руку из хватки мёртвых и протянул её наверх, к свету.

- Помоги мне! - взмолился он. - Пожалуйста!

Хоть никто и тянул его сверху, но Рей отчётливо почувствовал, как воспаряет вверх, несмотря на усилия возмущённых мертвецов, и когда свет стал настолько близко, что уже слепил его... он проснулся.

Открыв глаза Рей увидел перед собой лишь деревянный потолок, а сам он лежал на гамаке в трюме корабля. Вместо жалобных стонов мёртвых из его кошмара, вокруг стоял лишь шум морской волны, ударяющегося о борт, да мерный скрип дерева.

Глубоко вздохнув, Рей провёл рукой по своему лицу и обнаружил, что весь вспотел. Мрачные образы из кошмара всё ещё стояли перед его глазами и он постепенно пытался прийти в себя. За все эти дни плавания, ему почти каждую ночь снилось одно и тоже - лица всех убитых им людей, даже тех, кого он не убил своими руками, но винил себя в их смерти. И как бы Рей ни старался избавиться от этого съедающего чувства, у него ничего не получалось.

"Я и так понимаю, что совершил убийство живых людей, хватит мне напоминать об этом!" - просил он со злостью кого-то незримого.

Спустившись с гамака, парень обнаружил, что находится в трюме один; все остальные видимо уже проснулись и на палубе. Сняв пропитанную потом одежду и переодевшись в сухое, Рей поднялся наверх.

Свежий морской бриз тут же дунул ему в лицо, бодря и приводя в чувство. Понемногу солёный ветер сдул с него тяготы беспокойной ночи и Рей смог с удовольствием вдохнуть полной грудью и сосредоточится на настоящем.

Судно резво бежало по лазурным волнам, подгоняемый попутным ветром под ясным безоблачным небом. В задней части корабля у руля сидел толстый Гаррай, одетый в просторную светлую робу и приветственно улыбнулся Рею, а худой Раннай в такой же одежде стоял у носа и смотрел в подзорную трубу. Кашир сидел прижавшись спиной к мачте и обернув крепко вокруг него свой длинный хвост, а подле него находилась Курица, с интересом вглядывавшаяся в воду за бортом, словно стараясь что-то углядеть в ней. При виде Рея птица радостно зашагала к нему навстречу. Тот потрепал ее мордочку, тихо говоря ласковые слова, когда за спиной раздался голос Гаррая:

- Сегодня погода благоволит нам, господин мой. С такой скоростью мы мигом доберёмся до острова.

- А сколько времени нам ещё нужно плыть? - спросил у него Рей. - Мы уже четыре дня находимся в плавании и кажется будто вообще никуда не движемся.

- Совсем скоро, - ответил ему из носа судна Раннай, пряча свою трубу. - Судя по расчётам, мы достигнем континента уже к вечеру сегодняшнего дня.

Курица, сполна удовольствовавшись ласками Рея, вернулась к своему прежнему занятию любованием течением моря.

- Когда я впервые смотрел на карту, мне казалось что он куда ближе, - заметил Рей.

- А Дантария ещё дальше, чем кажется, - добавил Раннай. - Поэтому, несмотря на приказ великого Алого Владыки, мы вначале направляемся на западную часть Сейхата пополнить припасы, а уже после возьмём курс на землю магов.

- Всё ещё жалею, что тогда не смог узреть самого Владыку, когда он явился к нам на корабль, - с жалостью произнёс Гаррай. - Воистину это прерогатива избранных как вы, господин Рей.

- И что, мы совсем там не задержимся? - вернулся к теме парень. - Как только причалим и заполним трюм, сразу снова в море? Вроде люди Кангарала не гонятся за нами и спешить особо некуда.

Хоть они плавали совсем ничего, но Рей уже успел истосковаться по суше, которая не раскачивается все время у тебя под ногами, а вокруг постоянно один и тот же голый горизонт. А ещё его немного тошнило.

- А задерживаться нам лучше и не стоит, - ответил ему Раннай. - Хоть у Кангарала на западе и нет никакой власти, и его карающих рук нам можно не опасаться, однако на западе находится довольно сильный оплот Единой веры, который практически исполняет роль основной власти. Уверен, Архимаг давно послал им весточку о вашем существовании и они будут тщательно искать вас.

- Так получается, мы направляемся сейчас прямо в пасть врага? - удивлённо спросил Рей.

- Не мы, а вы, - уточнил Гаррай, а после, видя недоумение на его лице, пояснил: - Святому воинству известно лишь про вас и ваших необычных спутников. Про меня и Ранная они и не слыхивали.

- Именно поэтому с провизией и со всем остальным займёмся мы оба, - продолжил Раннай. - Вам же лучше вообще не попадаться кому-либо на глаза на суше.

- Но нам ведь всё равно придётся причалить на берег. Что если они осмотрят корабль и найдут меня с Каширом и Курицей? - скрестил руки на груди Рей.

- Не беспокойтесь. Мы просто высадим вас на безлюдном берегу, а после того как закончим со всем, вернёмся и подберем вас снова. Никто и не узнаёт, что вы там были.

Рей призадумался.

- Звучит вполне здраво... Только вы уверены, что вас ни в чем не заподозрят?

- О нас не волнуйся. Нам не раз приходилось пересекаться с последователями Единого. Мы знаем к ним подход, - заверил его Раннай. - Не так ли, друг мой?

- Истинно так, дружище, - кивнул Гаррай.

Рей не стал спорить. Всё таки у этих двоих и правда куда больше опыта в подобном и он решил во всём доверять им. Тем более они вызволили их из западни в Кангарале.

- Так и поступим, - согласился он.

После Раннай и Гаррай принялись обсуждать, чем именно им придётся запастись перед отправлением в Дантарию, но Рея это уже не сильно волновало. Он подошёл к Каширу, вцепившегося хвостом к мачте и слегка дрожащему.

- Знаешь, Кашир, тебе совсем не обязательно так сильно измываться, - обратился к нему Рей.

Сарх, с тех пор, как они оказались на корабле, окруженный со всех сторон ненавистной тому водой, поначалу только и делал, что торчал в трюме, не желая даже видеть эту огромную водяную массу, но недавно он начал бороться со своим страхом, хоть и с переменными успехами.

- Нет, - тихо, но твердо отказался Кашир. - Нам ведь теперь придется много плавать посреди вод, верно? Я не хочу быть для вас обузой, хозяин. Я одолею свою боязнь и смогу полностью стать полезным для вас, хоть на суше, хоть на воде.

- Готов даже научиться плавать для этого? - усмехнулся парень.

От этих слов по телу сарха прошла новая волна дрожи, однако сам он лишь тихо промолвил:

- Е-если понадобится.

Рей улыбнулся его готовности пойти на такие крайние меры, лишь бы стать как можно лучше и более полезным для него. Воистину лучше союзника он вряд-ли сыщет.

«Мне тоже нужно стать как можно сильнее», - крутилось у парня в голове. Он часто думал о битве с Захиром, главнокомандующим войском Кангарала, когда Рей слился с Каширом благодаря своей способности. Если бы не эта сила, подаренная Анзиралом, то они бы все тогда погибли там. Хоть Захир и был сильным воином, но он использовал лишь Поток усиления тела, когда существовали ещё и сила Владения оружием, Магия, подобно которой пользовался Архимаг, а также некая сила Духа. Если ему когда-нибудь встретится некто, мастерски пользующийся всеми этими силами, то Рею точно не выжить, если он сам не освоит их.

Для этого он сначала собирался направится в Дантарию, как и посоветовал Анзирал, чтобы найти учителя Магии, а уже после разобраться с Владением и Духом. Сейчас для него главное не ввязываться в неприятности, пока он не достигнет определённого уровня во всех этих путях. А дальше можно будет и Архимагу отплатить за всё, если представиться возможность.

- Давай ка мы с тобой поупражняемся как обычно, а, Кашир? - предложил ему решительно Рей.

- Но вы ведь только проснулись, - немного неуверенно произнёс тот.

- Ерунда, на голодный желудок получается даже легче. Ты готов?

- Как пожелаете, - радостно кивнул сарх и встал на ноги, не отпуская при этом хвоста от мачты.

С первого дня плавания и каждый день после, Рей и Кашир тренировали полное слияние, как в той битве, чтобы научиться наиболее эффективно её использовать и понять все ее нюансы. Для сарха это также была возможность ненадолго полностью успокоиться, так как слившись с Реем, он мог не бояться окружающей воды, так как всецело доверял парню контроль над телом, оставляя себе только хвост.

Они сжали друг другу запястья и Рей закрыл глаза, полностью сосредоточившись. Через пару секунд он начал процесс слияния, ощущая, как энергия сарха протекает в его тело, как видоизменяются под его воздействием клетки тела. Трещины в ядре Рея заполнились энергией Потока Кашира, благодаря чему та обрела целостность. Через три секунды после начала, Рей почувствовал, как исчезают руки сарха с его ладоней, а отворив спустя мгновение глаза, перед ним больше никого не стояло.

Слияние прошло успешно, впрочем, как и всегда. Теперь Рей стоял весь покрытый белой хитиновой чешуёй, с четырьмя глазами и длинным хвостом за спиной. Сила так и бурлила внутри него, желая вырваться наружу, и Рей с трудом сдерживался, чтобы просто не прыгнуть в воду и доплыть до суши самому.

«Ты как, Кашир?» - спросил он у себя в голове сарха.

«Как обычно - тело я чувствую, но словно смотрю на мир через окно вашими глазами. Хвост при этом идеально меня слушается». - ответил в его голове тот.

Рей немного подвигался, проверяя, всё ли работает как надо.

«Отлично. Теперь постараемся продержаться как можно дольше!»

Рей взял меч с синим камнем у гарды и принялся упражняться на палубе, подальше от остальных. Каждое его движение сопровождалось взрывом Рывка и вскоре над судном то и дело развевались волны голубой энергии. Спустя несколько минут интенсивного боя с тенью, Рей выдохся и сам того не заметив окутался белым туманом, принявшим через мгновение облик Кашира, а сам парень вновь вернулся в свой прежний вид.

Оба тяжело и устало дышали, практически опустошенные, как физически, так и магически.

«При активном действии мы продержались в этой форме около трёх минут. - размышлял, упершись руками о колени Рей. - А в бою с Захиром мы сдулись где-то через минуту, но тогда и сами мы еле на ногах стояли. Нужно продолжать упражняться, чтобы развить время хотя бы до десяти минут. Если по истечению этого времени мы не успеем разобраться с врагом, то нам конец».

Добивающий удар по самочувствию совершил желудок, словно корабельный рог оповестивший округу о своём голоде. Рей неловко улыбнулся и выдохнул:

- Ну, мы неплохо постарались, я считаю. Теперь можно и как следует подкрепиться.

Из еды выбор у них был не большой - почти все запасы уже истратили, осталось лишь несколько кусков вяленого мяса и сухарей. Позавтракав, Рей принялся медитировать, практикуясь в движении Потока по телу, а Кашир вернулся к своему самоистязанию у мачты.

Пока Гаррай рулил судном, а Раннай в трюме составлял список необходимых закупок, Курица на палубе умудрялась пару раз поймать клювом проплывающих мимо рыб. Рей ещё пару раз поел, чтобы восстановить силы, когда день уже близился к вечеру, и Раннай смотрящий в трубу вдруг не сообщил:

- Земля! Прямо по курсу!

- Вдоль берега видны признаки поселений? - спросил у него Гаррай.

- Нет, - ответил чуть погодя тот. - Похоже это безлюдная часть суши.

- Тогда туда и высадим наших пассажиров. А сами поплывём дальше вдоль берега.

Кашир и Рей взволнованно принялись вглядываться вдаль в поисках линии суши, но пока что невооружённым глазом кроме воды у горизонта ничего не было. Лишь усилив глаза Потоком, Рей сумел разглядеть едва различимую линию берега.

Рея неожиданно кольнула тоска. Он подумал о Кариме и Нари, что остались позади, и обо всём пути, что он прошёл от самого сердца пустыни сархов и до берегов этой новой земли. С момента его появления в этом мире казалось, прошло несколько лет, хотя на самом деле всего пара месяцев. Пара месяцев... Кто знает, чего могли достигнуть за это время другие избранные, оказавшиеся в более выгодных условиях. Если они хотя бы на том же уровне, что и он, то встреча с одним из них может обернуться крайне тяжёлой схваткой, ибо вряд ли они упустят возможности избавиться от конкурента. Анзирал сам разрешил убийства соперников, но Рей до сих пор не мог понять, почему. Ведь так меньше шансов, что кто-то таки убьёт Бога. А может для него это просто часть отбора? Если Алый Владыка вновь наведается к Рею, он обязательно у него всё расспросит.

Через некоторое время Курица, видимо почувствовав приближение берега, стала нетерпеливо расхаживать по палубе, от носа до кормы, а вскоре суша и вовсе стала ясно различима. Это была желто зелёная линия, состоявшая из песка и высоких густых зарослей на небольшом расстоянии от воды. По всему горизонту никаких признаков поселений. Рей мог заметить, что зеленая растительность уходит и дальше вглубь континента, хоть и в более редком количестве.

- А в западной части Сейхата тоже пустыня? - спросил Рей.

- Не совсем, - ответил Раннай. - климат там конечно куда умеренней, чем на востоке, меньше жары и больше влаги. Встречаются иногда и пустынные участки, но с Сархасом, конечно, не сравнить.

Рей облегченно вздохнул. По крайней мере больше не придётся терпеть эту изнуряющую жару, выжимающая из тебя всю воду, как из белья после стирки.

Рей и Кашир принялись готовиться к высадке. Парень забрал из корабля все свои вещи, Кашир накрыл себя серым плащом, а на Курицу накинули седло. Всё сделали так, чтобы на судне не осталось никаких следов пребывания кого-либо из них, дабы не вызывать в порту подозрений. Когда они до берега оставалось совсем немного, троица уже была готова.

- Ближе уже не подплыть, иначе корабль застрянет, - сообщил им Гаррай. - Придётся вам дальше идти вплавь.

- Ничего страшного, Курица нас подвезёт, - сказал Рей и взобрался на птицу. Кашир, немного замешкавшись, также поднялся, сев позади.

Курица не стала дожидаться указаний, а сама спрыгнула с судна в воду, отчего сарх крепко сжал торс парня, когда вокруг брызнула вода, и активно поплыла к берегу. Когда они добрались до суши, то слезли с птицы на мягкий песок. Кашир не удержался и присев, запустил руки в такую знакомую почву.

- Постарайтесь никуда не уходить и не привлекать внимания! - крикнул им с судна Раннай, махая рукой, когда судно начало медленно удаляться от них. - Мы постараемся вернуться как можно скорее!

- Хорошо! - прокричал в ответ Рей, также помахав рукой.

Корабль удалялся всё дальше и дальше, а троица на берегу глядела ему вслед, не ведая, что из густых зарослей за ними самими ведется пристальное наблюдение.

Глава 2. Сарраны

Рей смотрел вслед уходящему судну, пока тот не стал еле различим, сам не зная зачем. Может просто он хотел убедиться, что корабль не сожрет внезапное морское чудище или же ему просто хотелось запомнить облик их корабля издали, чтобы не перепутать его с каким-нибудь другим после их возвращения. Наконец оторвавшись от водной глади, Рей обернувшись увидел, что Кашир сидит на песке, подальше от воды, а Курица ходит возле кустов и быстро мотает головой, словно выслеживая что-то, наверное, еду. Глубоко вдохнув, Рей сказал:

- Ну, вот мы и снова одни, на неизвестной чужой земле, неизвестно насколько долго. Напоминает старые деньки.

В качестве еды они захватили остатки провизии с судна, которого хватит примерно на три дня. Гаррай и Раннай обещали вернуться максимум через два.

- Думаю нужно разбить лагерь, только не знаю, будет ли хорошей идеей разместить его прямо на берегу... - размышлял вслух парень, когда вдруг его прервал внезапный громкий девичий крик.

Внутри Рея все сразу забурлило от напряжения, а сарх мигом вскочил на ноги и оба повернулись в сторону звука. Он исходил от того места, где сейчас стояла Курица, немного вошедшая в густую растительность. Быстро побежав в ее сторону обнажив меч, Рей не особо задумывался, что мог означать этот крик и от кого он шел, сейчас он лишь стремился защитить их отряд от чего угодно. Однако когда он стремительно влетел в кусты, оказавшись рядом с птицей, он резко остановился, удивленно разинув рот.

"Ребенок?"

Перед ним и птицей на земле сидела маленькая девочка, глядя на них с широко раскрытыми от испуга глазами. Только выглядела она не как обычный человек - кожа у нее имела светло-малиновый оттенок, длинные заостренные уши и бурые волнистые волосы. Но самое странное, лицом она выглядела лет на десять или старше, а тело имела совсем крохотное, как у пятилетнего малыша.

"Что тут делает чей-то ребенок? - быстро прокручивал у себе в голове мысли пораженный Рей. - Неужели эти места обитаемы кем-то? Вряд ли бы маленькая девочка стала разгуливать тут без взрослых поблизости. Черт, значит мы выбрали неудачное место для высадки!"

Пока он думал, возвышаясь над малышом с мечом в руках, та лежала и часто переводила взгляд с него на птицу и сарха, а по краям глаз начали скапливаться слезы. Спохватившись, Рей, не желая еще одного пронзительного крика, на который наверняка могут сбежаться другие местные, убрал клинок в ножны и присел на корточки перед ребенком, дружелюбно улыбаясь.

- Приве-е-ет! - как можно мягче поздоровался он. - Прости, что напугали тебя. Не бойся, мы не причиним тебе вреда. Я Рей, а это Курица и Кашир. А тебя как зовут?

Девочка сначала недоверчиво глядела на них, словно все еще опасаясь вреда от них, но после все же тихо проговорила:

- Майма.

- Так твое имя Майма? - обрадовался Рей. - Очень красивое. А скажи, ты тут одна? Где твои родители?

- Н-наше племя остановилось недалеко отсюда, а я пошла прогуляться в лес, - похоже она почувствовала себя чуть уверенней и привстала на месте. - Дяденька, а вы что, торговец?

- Хм? С чего ты решила?

- У вас две зверушки, - она указала пальчиком на Курицу и Кашира. - Они ведь на продажу?

- А? Нет-нет, - замахал руками парень. - Кашир совсем не зверушка, он такое же разумное существо, как и я с тобой. Да и я не торговец.

- А кто тогда?

Рей думал, что бы ответить этот малышке, чтобы не навлечь возможных подозрений и неприятностей и решил просто сменить тему:

- А скажи - твое племя, кто вы такие и чем занимаетесь?

- Мы торговцы, - уже почти не опасаясь ответила та. - Путешествуем по поселениям и торгуем. Хотите с нами?

Рей немного смутился от такого внезапного предложения, но быстро пришёл в себя.

- Нет, спасибо, боюсь у нас слишком много дел тут, - вежливо отказался он.

- Но здесь ничего нет, кроме воды... А, я поняла, вы рыбаки?

- ...Да можно и так сказать.

Рей пытался придумать что-нибудь, дабы заставить девочку уйти, но чтобы она ничего такого не заподозрила и не привела с собой взрослых. Кто знает, как те отреагируют на них?

- Кстати, ваша стоянка, как далеко она сейчас отсюда?

- Совсем недалеко, - она указала пальцем в сторону за её спиной. - Пойдёмте я покажу, гостям у нас всегда рады, честно, вот увидите!

«Если они совсем недалеко, то спокойно подождать возвращение корабля на берегу скорее всего не выйдет, она обязательно расскажет про нас остальным. Может и правда лучше просто пойти поздороваться, чтобы сразу всё решить и не напрягаться?»

- Ладно, веди, - выдохнул Рей, сдаваясь, на что девочка радостно подпрыгнула на месте и быстро зашагала в сторону от пляжа.

- Сюда, идёмте! - звала она их.

Рей встал во весь рост и посмотрев на Кашира, всё это время молча наблюдавшего за разговором, пожал плечами и жестом приказал следовать за ним. Сам он взял Курицу за поводья и зашагал следом за уже скрывшейся среди кустов девочкой.

Кашир зашагал рядом и тихо спросил:

- Разве нам не нужно ждать возвращения корабля?

- У нас есть как минимум два дня. Я не хочу всё это время сидеть здесь и опасаться возможного нападения черт знает кого. Лучше сразу всё разведать и со всем разобраться, - ответил парень.

- А что если этот отпрыск своего вида ведёт нас к ловушке?

- Сомневаюсь, что кто-то стал бы так рисковать и подло использовать ребёнка... Хотя, учитывая, через что нам уже приходилось проходить, вероятности этого исключать нельзя. Будь начеку.

- Я атакую нашу проводницу при малейших признаках опасности, - согласно кивнул Кашир.

- Что, нет! - поспешно возразил Рей. - Даже не думай, она ведь ребёнок!

- ...Я не совсем понимаю причины, - чуть погодя промолвил сарх. - Отпрыски подобного вида обладают неким защитным приёмом?

- Да нет... ну, наверное... не знаю, дело не в этом! - Рей схватился свободной рукой за переносицу и досадно простонал. Он уже и успел позабыть про чуждое мышление Кашира и его холодный расчётливый взгляд на мир. - Просто причинять вред детям нельзя, ясно?

- Нельзя? - снова непонимающе спросил тот. - Взрослые сархи всегда были не прочь перекусить мальцами, в раннем возрасте нам постоянно приходилось бороться за свою жизнь.

- Это отвратительное поведение, Кашир. Мне жаль, что тебе приходилось проходить через такое, но в нормальном мире детям любого вида нельзя как-то вредить и тем более убивать их, понятно тебе? Это ужасно.

- Нельзя вредить юным отпрыскам?

- Да, нельзя.

- Как скажете.

Рей сомневался, что тот понял весь смысл его слов, но по крайней мере сарх согласился.

Девочка быстрыми шажками шла немного впереди от них, продираясь через невысокие кусты. Почва здесь была сухой и твёрдой, с редкой низкой травой, растительность хоть и окружала их, но была не густой, так что ничто не мешало их передвижению. Рей оглянулся себе за спину, прикидывая, как далеко они уже ушли от берега, и начав подозревать что-то неладное, хотел уже обратиться к ребёнку, но вдруг сбоку раздался мужской возглас:

- Майма, убегай!

Рей резко развернулся в ту сторону, схватившись за рукоять меча и увидел, (сначала он подумал, что это еще один ребёнок, только старше) как к ним бежит сломя голову такое же существо, как и девочка, но мужского пола и более высокое. Он поднял высоко над собой деревянную дубинку, мчась с боевым криком прямо на Рея. Незнакомец выглядел настолько не угрожающе со своим крошечным ростом, что парень даже не стал вынимать из ножен клинка, когда раздался крик Маймы:

- Папа стой, они не враги!

В этот момент Рей еле успел схватить за руку Кашира, который уже ринулся навстречу тому мужчине, с очевидными намерениями.

- Спокойно, Кашир, в этом нет необходимости! - попытался угомонить его Рей.

Коротыш, услышав крик девочки и увидев, как парень сходу остановил своего товарища, сам притормозил, а после неуверенно опустил свою дубинку.

- Майма? - удивленно обратился он к ней. - Так они с тобой? Я думал они крались за тобой следом, а услышав недавно твой крик я побежал искать тебя, опасаясь, что с тобой приключилось дурное. Кто это?

- Это рыбаки, я нашла их на берегу, правда забавные? - весело ответила ему дочь, подбежав к нему с объятиями.

- Рыбаки? Хм.

Рей и мужчина внимательно уставились друг на друга, стоя в нескольких метрах. Как и Майма, лицо у её отца выглядело на все тридцать-сорок лет, но ростом тот еле доходил Рею до груди. Кожа имела более тёмный малиновый оттенок, а на голове росли короткие вьющиеся багровые волосы. Он оглядел странную троицу с ног до головы, особенно пристально остановившись на птице, а после сказал:

- Прошу прощения за мою необдуманную выходку. Я Найл, а это моя дочь Майма. Мы вместе с остальным племенем остановились недалеко отсюда. Нам казалось что рядом больше никто не обитает. Кто же вы?

- Я... - Рей пожалел, что ранее назвал ребёнку их настоящие имена, тогда он лишь думал о том, как успокоить готовое расплакаться дитя, напомнившее ему родную сестрёнку. Лгать сейчас было уже поздно и ничего не оставалось, кроме как продолжать идти дальше. - Меня зовут Рей, а это мои спутники, Кашир и Курица. Мы совсем недавно высадились на берег и тоже не знали, что тут кто-то есть. Простите, если вдруг вторглись на вашу территорию...

- Что вы! Земли Сейхата свободны для всех, особенно для нас, сарран. Мы всегда рады новым встречам, особенно таким... необычным. Простите за наглость, но я так понимаю вы из Игринара, а ваши спутники тоже оттуда?

- Ты про... - Рей посмотрел на Кашира и только сейчас понял, что тот стоит с открытым лицом, вовсю светя своей скорпионьей сущностью. - Погоди, ты что никогда не видел сархов?

- Сархи? Ни разу не приходилось! Всегда рад встретить представителя иной расы. Мы сами сарраны, эти земли наша родина, чувствуйте же и вы себя как дома!

«Точно, ведь вряд ли раньше хоть один сарх пересекал море, а значит местные никогда не встречали их. А значит и страха, испытываемого народами пустыни, у них нет».

- Прошу, пойдёмте с нами, - продолжал Найл, - мы устроим славное празднество, в честь нашего знакомства.

- Нет, что вы, это совсем не нужно! - стал отмахиваться парень.

- Не отказывайтесь, мы любим празднества! Только и ищем лишний повод.

- Давайте-давайте! - поддержала отца Майма. - Все будут очень рады, обещаю!

- Ну...

Рей призадумался. Эти двое не выглядят опасными и вряд-ли остальное племя иное, но лишний раз высвечиваться когда ты в мировом розыске... С другой стороны, у них еды только на три дня, а что если корабль задержится на дольше? Тем более Рей с радостью поел бы нормальной пищи, а не поднадоевшего сухпайка. Это ведь просто безобидные торговцы, верно?

- Ладно, - все же согласился он. - Мы пойдём с вами, но после нам нужно будет вернуться на берег, мы там ждём кое кого.

- Превосходно! - радостно воскликнул Найл. - Тогда идёмте за мной, скорее, не терпится познакомить вас со всеми.

Пока они шли за двумя малиновыми карликами, Рей поинтересовался у них:

- А вы не боитесь вот так приводить незнакомцев в свой дом?

- Я хорошо умею разбираться в том, кто хороший, а кто плохой, и вы не выглядите дурными ребятами, я ведь прав?

- Ну, наверное, да.

«Хотя некоторые с этим бы совсем не согласились».

Пока они шли, Рей поглядывал на Кашира, чей хвост под плащом то и дело нервно подергивался из стороны в сторону. Видимо все ещё настороженно относился к этим людям, а сам парень порой совсем забывал, что тот не понимает местного языка и вообще не имеет понятия, куда они сейчас направляются. Исправив свою оплошность, парень объяснил все сарху и тот заметно успокоился.

- Значит мы гости как у народа Гремящего ущелья, - скорее утвердил Кашир, чем спросил.

- Да, наверное можно и так сказать, - чуть погодя промолвил Рей.

«Только надеюсь, что их не постигнет то же несчастье».

Пока они шли, отец строго говорил своей дочери:

- Я же говорил, не убегать слишком далеко от лагеря!

- Прости, папа, но зато я нашла новых друзей!

Тот потрепал её макушку, видимо не в силах продолжать злиться. Рей же размышлял, как будет отбиваться от стаи подобных существ, если они и правда окажутся враждебны. Угрозы он в них не видел, маленькие, слабые на вид, вряд ли они могли хоть что-то противопоставить против них с Каширом, учитывая через что им уже пришлось пройти.

- Извините, что спрашиваю, - обратился к Найлу Рей, - но как много вас в лагере?

- Нас? Около пяти десятков, не считая зверей. Практически все родственники друг другу, роднее для нас никого нет.

«Не так уж и много».

Через какое-то время до них стал доноситься шум голосов, с каждым последующим шагом все усиливающийся.

- Мы близко, - сообщил им Найл.

Запах Рей учуял раньше, чем увидел сам лагерь. До его носа доносились аромат свежего вишнёвого пирога, пряностей, жареного мяса. Когда же они преодолели последнюю линию растительности, перед ними открылось просторное поле, на котором расположилась вереница высоких шатров и палаток, а также множество телег и фургонов, расставленных по краю лагеря. Палатки и шатры сделаны из пёстрой цветастой ткани, не менее яркой, чем одежда местных обитателей. Здесь повсюду ходили низкие малиновые человечки, взрослые, старики и дети, каждый занят своей работой, кто-то готовил еду среди множества поднимающихся в воздух от костров дыма, а другие занимались зверьми, расставляли оставшиеся жилища, и перетаскивали вещи из тележек. Большие животные, похожие на серых буйволов, расположились на самом краю поля, мирно пощипывая редкую траву.

- Вот и она, стоянка сарран, - сказал Найл. - Давайте я познакомлю вас со всеми.

Пока они приближались к центру лагеря, всё больше местных замечали появление странных гостей, особенно привлекала на себе внимание высокая птица. Люди прекращали своё дело и с любопытством глазели на них. Рей же не заметил среди них ни одного, кто выглядел бы как воин. Никто не был орудован мечом или копьём, максимум висели ножи на поясах.

«Неужели среди них совсем нет воинов? - удивился Рей. - Как же они защищаются от возможных нападений?»

Вопрос сразу отпал сам собой, когда он заметил крепкого саррана сбоку с арбалетом на плече и пристально наблюдавший за ними.

- Хей, Найл, - крикнул в их сторону один из мужчин, - кого это ты привёл к нам с собой?

- Гостей, приятель, - прокричал в ответ тот. - Эй, народ, отвлекитесь от своих дел, у нас тут гости пожаловали!

Как по команде, все разом бросили свои занятия и принялись собираться вокруг новоприбывших. Люди тихо переговаривались между собой, дружелюбно улыбались и с любопытством взирали на гостей. Их обступили со всех сторон и Кашир начал опасливо вертеться вокруг себя.

- Где это ты откопал таких необычных существ, Найл? - спросили у него из толпы.

- Майма их нашла у берега, они высадились туда недавно, переплыв море. Давайте покажем им, какими гостеприимными могут быть жители этой благой земли!

Толпа разразилась радостными возгласами, обступила Рея и Кашира вплотную со всех сторон, хлопая по разным частям тела, взяв под руки и настойчиво ведя за собой. Пока растерянные гости шли в сторону центра лагеря, откуда то внезапно заиграла музыка; несколько музыкантов вышли из палатки и принялись играть на крупных для их тел инструментах весёлые мотивы. Рея и Кашира усадили на бревно около большого костра и остальные жители так же принялись рассаживаться, пока женщины приносили из шатров миски и бутылки с различным содержимым. Курица стояла за спиной Рея, постоянно вертя вокруг своей головой.

В костёр подкинули дров, отчего тот разгорелся с новой силой и вокруг него дамы в роскошных платьях принялись отплясывать под музыку активный танец.

«Что-то это мне сильно напоминает», - пытался собраться с мыслями Рей, но его отвлёк присевший рядом Найл.

- Вот, выпей, приятель! - он протянул ему глиняную чашку с зелёной жидкостью.

- Что это? - осторожно спросил парень.

- Мы зовём это манжга, настойка из разных трав, крепкая, бодрящая вещь. Попробуй!

- Я не особо сейчас хочу пить крепкое, спасибо, - вежливо отказался тот.

- Ну-ну, у нас сейчас веселье, все пьют манжга, и ты тоже должен!

Остальные местные одобрительно воскликнули, поднимая свои кружки вверх.

- Но я и правда...

- Давай-давай, иначе это будет оскорблением для встретившего тебя народа.

Рей осмотрелся. Все вокруг выжидающе сидели и смотрели на него. Парню показалось, что музыка остановилась, хотя та и не думала прекращаться. Несмотря на танцующих и веселящихся людей, вокруг внезапно повисла гнетущая атмосфера.

Решив, что лучше не злить хозяев, Рей всё-таки принял кружку и отпил небольшой глоток горячительного напитка. «Даже если это яд, я смогу нейтрализовать его», - думал он. По его горлу тут же прошла волна обжигающего потока, мгновенно разлившая тепло по всему остальному телу. Это оказалось самым крепким из всего, что ему до этого приходилось пробовать. От неожиданности Рей даже закашлял.

Когда он сделал свой глоток, давящая атмосфера сразу испарилась, мужчины принялись одобрительно восклицать и смеяться. Музыка вновь заиграла на свой лад, веселье продолжалось.

«Вроде не отрава».

- Молодец, - похвалил его Найл, хлопнув по плечу. - Теперь ты выразил уважение к нам, считай, что ты сам один из нас. Отметим же это как следует!

Остальные также принялись пить манжга или присоединяться к танцам. Рею женщины подсовывали под нос различные кушанья и тому ничего не оставалось, кроме как пробовать понемногу из каждого, дабы снова не оскорбить ненароком местных.

«Нужно стараться избегать проблем, пока корабль не вернулся».

Ему предлагали жареное мясо, пироги, выпечку с различной начинкой, орехи, бобы, фрукты, - Рею оставалось только удивляться такому разнообразию. Кашир же похоже вовсе не испытывал неудобства. После того, как Рей выпил алкоголь и съел предложенную еду, сарх, получив молчаливое разрешение, пил и ел всё, что ему предлагали, на радость хозяев. Мужчины дивились, как тот спокойно залпом выпивал всю кружку манжги, ни издав ни звука, а женщины поражались неугасимому аппетиту существа из-за моря.

Это помогло Рею немного расслабиться, по крайней мере, внимание большинства сосредоточилось именно на сархе. Хоть Каширу и задавали множество разных вопросов, тот не понимая языка молчал в тряпочку, но похоже те были и не против просто поить и кормить гостя.

«Мы словно в племени бабушек и дедушек, что балуют своих внуков, - усмехнулся про себя Рей. - Однако меня отчего то не покидает тревожное чувство будто я уже видел нечто подобное раньше».

За его спиной донеслись детские смешки. Обернувшись, он увидел, как дети собрались вокруг Курицы и протянули ей корзину с зёрнами, которые та с удовольствием клевала. Ребята вместе с Маймой восхищенно смотрели на величественную птицу, не решаясь подойти слишком близко и тем более потрогать. Рей улыбнулся, подошел к ним и дружелюбно произнес:

- Её зовут Курица. Хотите покататься на ней?

- А можно?! - с большой радостью воскликнули те.

Рей подхватил одного из детей и усадил на седло птицы, а после и еще двух, благо места хватало. Затем он взял поводья и стал водить птицу за собой, катая улыбающихся во весь рот детей по лагерю. Взрослые отнеслись к этому с улыбками и никак не выражали какого-либо недовольства. Некоторые даже после тоже изъявляли желание прокатиться на необычном животном.

Пока Кашир вовсю праздновал с остальными жителями, Рей, катая уже третью партию детишек, среди которых была и Майма, думал о своей сестре и брате. Вот бы и они сейчас находились здесь! То-то у них счастья не было бы предела.

«Им бы здесь понравилось, - с тоской подумал Рей, а после посмеялся с себя же: - Ну да, разумеется, здесь в любом случае лучше, чем там, на Земле».

Пока они наматывали очередной круг, слева от парня возникла низкая фигура Найла, широко улыбающегося, впрочем, как и все здесь, и произнесшего:

- Вижу, детишки всё никак нарадоваться не могут. Обычно мы им даже на даррах кататься не разрешаем, а тут такая уникальная зверушка! Где ты удобыл такую? Никогда о таких не слышал.

- Да всё как-то спонтанно получилось, мы случайно наткнулись друг на друга, - честно ответил Рей. - А вот что за зверь я так и не узнал до сих пор.

- Ммм, редкий наверное, - задумчиво промычал тот, потирая подбородок и оценивающе разглядывая птицу. - Уверен, ты мог бы хорошо наживиться, продай ты её какому-нибудь богачу коллекционеру зверей.

- Я не собираюсь ее продавать, - твердо ответил парень. - Она для меня такой же товарищ, как и Кашир.

- Конечно-конечно, понимаю, - поспешно пробормотал Найл. - Я бы и сам ни за что не расстался с такой уникальной вещью. Да и детей всегда есть чем повеселить.

Они немного походили в молчании, под шум музыки и громких разговоров из центра лагеря, и Рей спросил у Найла:

- А вы всех гостей встречаете так пышно?

- Только самых особенных! - улыбнулся тот. Через какое-то время он произнес: - Слушай, а покатаешь и меня тоже? Даю зуб, такой шанс дается раз в жизни!

Глава 3. После веселья

Так к покатушкам на птице присоединились и взрослые, Рей даже пару раз сам залезал на седло вместе с еще двумя пассажирами и мчал на Курице вокруг лагеря на всей ее скорости, отчего пассажиры, когда спускались, пошатывались и нервно посмеивались.

Это продолжалось до тех пор, пока солнце полностью не исчезло и вокруг не наступила тьма, отступающая только перед большим главным костром, вокруг которого собрались уже все. Курица заслуженно отдыхала позади Рея, поклевывая зерна, пока дети гладили все ее тело. А народ и не думал останавливаться. Музыканты всё так же без устали играли бодрящие мелодии, под которые вокруг костра плясали окружающие, попеременно заменяя друг друга, давая уставшим время отдохнуть, словно если не останется ни одного танцора, то таинственная сила, держащая всех на повышенном настроении уже столько времени, внезапно исчезнет, и всем придется разочарованно разойтись спать.

Когда только стемнело и Рей заканчивал прогулку с Курицей и возвращался к костру, то с удивлением обнаружил, что Кашир стоит среди танцующих и неловко пытается повторять за движениями пляшущих вокруг него людей, а те его громко подбадривают. В контрасте от плавных и грациозных движений сарран, резкие и странные подергивания сарха выглядели довольно забавно.

Видя это Рей не удержался и рассмеялся, вот уж что он точно не ожидал увидеть! Остальной народ вокруг, а особенно дети, тоже посмеивались над стараниями сарха, но доброжелательно и всячески выкрикивали ему подсказки. При виде Рея, Кашир остановился и чуть замешкавшись, направился к нему, а его место тут же занял другой танцор.

- Не знал, что сархи танцуют, - улыбаясь сказал Рей, когда тот подошёл к нему.

- Меня вытащили к остальным и мне не хотелось нарушать действа их странного ритуала, поэтому попытался повторить их движения. - немного смущенно ответил тот. - Извините, надо было спросить вашего разрешения, - понурив голову сказал Кашир.

- Чего извиняться? Ничего страшного ведь не произошло.

- Я не знал значения ритуала, но всё равно принял в нём участие. Подобная оплошность могла принести нам проблем. Прошу прощения.

Рей удивился. Он не ожидал от сарха такой предосторожности, когда сам даже и подумать не мог бы об этом. Ведь в этом мире такое и правда может произойти, обычные на вид танцы могут являться частью заклятия по призыву злого духа, например. Кажется стоит перестать недооценивать умственные способности Кашира.

- Всё в порядке, - успокоил его Рей. - Это просто танец, так люди выражают своё веселье. Но ты мыслишь правильно, впредь лучше не ввязываться во всё, куда тебя тащат незнакомцы.

- Слушаюсь, - поклонился тот.

Пока они сидели около костра и танцующих, Рея то и дело пытались угостить выпивкой, но тот старался лишь отпивать пару глотков, в качестве уважения. Однако с каждым таким тостом, маленький глоток превращался в выпитую кружку, вторую, третью. Рей сам не заметил, как в голову ему ударила огненная вода, мысли стали путаться, а сам он становился всё более раскованным. Стоило бы просто избавиться от опьянения силой Потока, как он делал это с ядами, но парень отказался от этой идеи. Во-первых управлять Потоком в таком состоянии было такой себе затеей, а во-вторых, почему бы и просто не расслабиться и не насладиться обычным весельем, которое он не видел уже долгое время?

«А ведь мне уже должно было исполниться восемнадцать», - усмехнулся Рей, делая очередной глоток манжги.

Не успел он отложить опустевший стакан, как кто-то взял его за руку и потянул к танцующим. Рей вначале пытался сопротивляться, но быстро сдался и просто отдался течению. Вокруг него кружилось множество карликов, музыка будто стала звучать ещё громче, а сидевшие вокруг них ритмично хлопали в ладоши и ободряюще кричали. Вначале Рей просто стоял, не зная, что делать, но тут перед ним встал один из жителей и стал показательно танцевать перед ним. Рей принялся повторять его движения, как ему казалось вполне успешно, но из-за огненной жидкости внутри него, чей жар был сопоставим с главным костром, полыхающим на всю, окружение парня выглядело размытым, а подёргивания мало чем отличались от недавних попыток Кашира. Но его, да и остальных вокруг, это не особо волновало, все просто веселились, отдаваясь силе крепкого напитка из настойки трав.

Рей совсем перестал о чем было волноваться, и полностью вошёл в кураж, смеясь, выпивая и танцуя вместе с этим славным народцем, что помогли ему хоть на время, но отвлечься от вечно преследующих его тёмных мыслей, дав возможность расслабиться впервые за долгое время. Он и Кашир охотно пили предложенные кружки манжги, даже когда ноги их уже не держали, под настойчивостью остальных они сдавались и снова выпивали по кружке. Так продолжалось до тех пор, пока Рей в один момент, сидя на бревне и широко лыбясь на резвящихся маленьких существ, что казались ему теперь весёлыми детьми, откинулся назад и отрубился, провалившись в настолько глубокий сон, что даже призраки мертвецов не смогли его там побеспокоить.

Первое, что Рей почувствовал проснувшись, была головная боль. Башка трещала, кружилась, мысли всё никак не собирались воедино. Во рту пересохло так, что пустыни Сархаса бы позавидовали. Постанывая, пытаясь встать с голой земли, на которой он лежал, Рей с трудом приподнялся на руках и открыл полные мук глаза. Осмотревшись он увидел вокруг лишь пустое поле, ни следов вчерашних палаток, животных и людей, лишь остатки главного костра ещё тлели недалеко от него. Голова Рея еще туго соображала, чтобы понять значения того, что он сейчас увидел, всё о чем он сейчас думал, это выпить воды и заставить эту треклятую боль исчезнуть.

Рей пошарил у себя на поясе в поисках фляги, но так ничего и не нащупал. Проклиная всё на свете, он сел на траву скрестив ноги и сосредоточился на излечении от похмелья. Искать воду и всё остальное будет куда проще на лёгкую голову, решил он. Контролировать Поток в таком состоянии конечно было сложно, но минут через пять активного очищения, Рей почувствовал себя гораздо лучше. Боль, хоть и не полностью, но в основном отступила, а сам он вернул способность здраво рассуждать.

Когда эффект от вчерашней пьянки немного выветрился, Рей открыл глаза и уже на этот раз смог как следует осознать всё произошедшее. Вокруг не было ни души, не считая лежащего рядом Кашира, всё ещё спящего. Ни Найла, ни кого либо из его низкорослого народа, лишь множество следов на траве напоминают об их вчерашнем существовании. И тут Рей заметил ещё одну деталь - его вещи исчезли. Ни сумки со всем необходимым, ни меча Халида, ничего, лишь одежда, что была на нём, то же самое касается и лежащего рядом Кашира. Рей вскочил с места вне себя от ярости, сжав изо всех сил кулаки и проскрипел:

- Черт бы меня побрал! Так и думал, что тут что-то не так! А я то всё думал, что это мне так сильно напоминает! Не раз ведь сталкивался с подобным на Земле, дурень! Как я мог так сильно расслабиться будучи в другом мире в окружении сотни незнакомых существ?

Пока Рей яростно пинал землю, проклиная воров, а также себя за наивность, гнев со временем сменился на обиду и разочарование. Они ведь выглядели такими дружелюбными! Мы все веселились вместе, играли с детьми, смеялись, неужели это всё было просто частью представления? Лучше бы он сразу столкнулся с холодной неприязнью с их стороны, чем стал столь подло обманутым.

Пока парень совершал круги вокруг всё ещё сладко спящего Кашира, не ведающего об их положении, Рей внезапно осознал, что кое чего ещё не хватает.

- Стоп, а где Курица?

При этой мысли сердце его чуть не пробило грудную клетку, так сильно оно забилось. Он начал в панике вновь осматривать местность на предмет следов птицы, но помимо вчерашних, которые уже оказались перекрыты множеством других следов, ничего не увидел.

- Курица? - громко позвал птицу Рей с дрожащим голосом. - Курица! Где ты? Покажись!

Но та нигде не показывалась. Как бы Рей ни пытался вглядываться в окружающую поле листву, среди густой зелени не было и намека на яркие синие перья. Внутри Рея всё резко похолодело, от страшной мысли.

«Неужели.. Они и её похитили? Схватили, пока мы спали и забрали с собой?»

Внутри него внезапно вспыхнула такая злость, во много раз сильнее прежней, что если бы ее прямо сейчас не удалось выплеснуть куда-то, то тело парня просто бы взорвалось. Поэтому Рей не сдержался и изо всех сил пнул спящего сарха под прочный бок, отчего чуть не сломал себе пальцы на ногах. Кашир вздрогнул, чуть приподнял голову, что-то невнятно проворчал и снова лег. Парень упал на колени рядом с ним, и стал хватать за воротник плаща, усиленно тряся скорпиона.

- Просыпайся, Кашир! - кричал ему в морду Рей. - Курицу украли, ее нет!

Голова сарха качалась взад вперёд, пока вдруг Кашир резко не схватился за руку парня и, медленно посмотрев на него, начал хаотично шевелить насекомоподобным ртом, издавая бессвязные шипящие и стрекочущие звуки. Рей недоуменно смотрел на сарха, пока в него летели капли слюны, и только потом осознал:

«Да он же пьян! Совсем забыл, что он вчера выпил побольше моего. А ведь я очистился при помощи магии, но смогу ли я сделать тоже самое для Кашира?»

Хватка на руке парня стала настолько сильной, что ему пришлось использовать Рывок, чтобы вырваться, дабы не сломать руку. Сам Кашир вновь упал на землю и принялся вяло ворочаться и мычать себе под нос.

- Зря я тебя не остановил тогда, кто знает, как алкоголь действует на организм сарха? - пробормотал Рей, кладя руки на тело Кашира.

Нейтрализовать яды в других он ещё не пробовал, но просто сидеть и ждать, пока Кашир сам придёт в себя, когда похитители Курицы отдалялись от них всё дальше, Рей не мог. Вложив энергию в тело сарха, он попытался вывести алкоголь, но слишком большая разница в физиологии крайне затрудняли операцию. После нескольких попыток Рей сдался, досадно хлопнув себя по колену.

- Лечить себя гораздо проще, чем другого, своё то тело чувствуешь полностью.

Тут в его голове созрела идея. Своё тело... Что если сделать тело Кашира своим, вылечиться, а после снова разъединиться?

- Потерпи, дружище, сейчас кое-что попробую.

Пока шёл процесс слияния, Кашир никак не сопротивлялся и его состояние никак не отразилось на деле. Но вот когда они слились, Рей чуть не свалился лицом в землю от нахлынувших ощущений.

«Боже... Я с трудом пошевелиться могу, голова так кружится, словно кто-то вертит мир вокруг на огромной скорости, и это уже не говоря про тошноту... Как же тебя угораздило так напиться, Кашир?»

Ему казалось что он стал пьянее раза в три, чем был сам недавно. Использовать Поток требовало невероятных усилий, мысли всё никак не сливались воедино, так ещё и обрубленный хвост сарха постоянно отчего то непрекращая тыкал его в спину. Рею приходилось напрягаться над контролем за Потоком так сильно, как никогда до этого, дабы случайно не перетрудиться и не навредить себе и Каширу заодно. Медленно, аккуратно он очищал единый организм, с каждой секундой чувствуя себя всё лучше. Мысли сарха в его голове вначале были просто неразборчивой кашей из беспрестанного бормотания, но через время, казалось вечность, хвост перестал стучать его по спине, они протрезвели на столько, чтобы оставшуюся отраву вывести быстро и без особых проблем.

Когда всё кончилось, время слияния тоже истекло, и вскоре Кашир появился из белого дымка около Рея. Парень внимательно посмотрел на сарха, молча озиравшегося по сторонам и спросил:

- Ну как ты, как себя чувствуешь?

- Я... Не помню, что произошло, - неуверенно ответил тот. - Как будто кто-то стукнул меня по голове дубиной и проволок через твердую почву два дня к ряду.

- Это нормально после всего выпитого. Но в целом тебе лучше? Двигаться можешь?

Кашир медленно поднялся на ноги, однако когда он попытался сделать шаги, то его стало шатать из стороны в сторону, а походка была кривой и вялой.

- Видимо весь алкоголь мне вывести всё же не получилось, - разочарованно промолвил Рей. - Но по крайней мере мы в своём уме. А значит нам нужно двигаться и как можно быстрее.

- Идти? - удивлённо повернулся к нему сарх, а немного поразмышляв, добавил: - На берег, к кораблю?

- Нет, неужели ты еще не понял? Нас ограбили, Кашир! Те маленькие создания. Но хуже всего то, что они похитили Курицу! Кто знает, что они собираются с ней сделать!

- К-курицу? - пораженно пробормотал тот и осмотревшись вокруг, словно убедившись в словах Рея, издал протяжный хриплый клич, какой парень слышал лишь от других сархов перед битвой. - Кто?! Где?! Твари, да как они посмели? Да я их, я их... Я их в клочья разорву! Где они!?

От внезапного порыва гнева и ругательств Рей аж опешил, шокировано уставившись на Кашира. Он никогда не видел его таким и вообще не думал, что тот способен изливать такие чувства.

«Неужели это из-за алкоголя?» - мелькнуло у него предположение.

- Я чувствую тоже самое, что и ты, Кашир, - обратился к нему ровным тоном Рей, стараясь успокоить, - и также хочу наказать этих гнусных воришек и вернуть Курицу. Нам придётся пойти за ними и надеяться, что они не ушли слишком далеко.

- Уйти... - чуть успокоившись промолвил сарх. - А корабль? Нам нужно ждать их...

- Если повезёт, то мы справимся с ворами гораздо раньше, чем вернутся Гаррай и Раннай. И даже если и нет, я не собираюсь отплывать отсюда без Курицы, - решительно сказал Рей.

Кашир немного вглядывался в лицо парня, а после часто и глубоко задышал, сжал кулаки и возбуждённо воскликнул:

- Да! Догоним их и убьём!

После он развернулся и побежал неизвестно куда, но не успел пройти и нескольких метров, как не удержался и грохнулся на землю.

- Думаю догнать их будет сложнее, чем я думал, - покачав головой промолвил Рей.

Он помог сарху подняться и дал ему опереться на свое плечо. Тот застонал, но сопротивляться не стал. Колеса многочисленных телег сарранов оставили много глубоких следов в почве, что все вели в широкую тропу через лес, в противоположную от берега сторону.

«По крайней мере гадать, куда они пошли не придется».

Подхватив Кашира поудобней, они медленно зашагали следом за ворами, медленно, но решительно.

***

Синий камень красиво блестел на солнце, а на почти зеркальном лезвии отражалось довольное лицо Найла, что держал меч на коленях. Повозка под ним слегка тряслась, а Майма рядом держала поводья, пока отец осматривал всё добытое. Десять повозок и фургонов выстроились в длинную линию, на каждом поверх всех вещей сидели или лежали по несколько сарранов, оживленно обсуждая вчерашнее. Им пришлось довольно быстро собираться, когда те двое незнакомцев отрубились, так как вид у них был довольно грозный. В спешке собрав лагерь, они в ту же ночь отбыли из места стоянки, обшарив своих гостей подчистую. Не считая этого красивого меча, у них ничего особо ценного то больше и не нашлось. Но главной целью изначально были не карманы гостей, а странная зверушка, коих сарранам не доводилось видывать в этих землях никогда.

- Ты многого будешь стоить, я уверен, - произнес Найл, обернувшись назад к повозке, где связанная практически по всему телу лежала Курица, не в силах даже недовольно каркнуть, из-за перевязанного клюва.

Несколько сарранов шагали пешком около их повозки, чтобы освободить место для птицы. Действовать в её поимке пришлось быстро, пока та ничего не поняла, но к счастью, отвлеченная заботой, она практически не сопротивлялась когда её связывали.

- Пап? - обратилась к нему Майма. - А почему мы просто оставили их там, а не убили, чтобы они не побежали за нами?

- Потому что сарраны никогда не убивают, милочка, - потрепал её по голове отец. - Убийство строго порицается учением Единого, а вот про воровство там ничего не сказано. Значит наша совесть может оставаться чистой. А те двое выпили так много манжги, что придут в себя только дня через три, а мы к тому времени будем уже далеко.

Чуть помолчав, та снова произнесла:

- Пап, а я молодец, что привела к нам такой… как ты говорил… улов?

Найл усмехнулся.

- Хах, да, Майма, ты отлично постаралась.

Глава 4. Алые цепи

Зевок оказался настолько сильным, что Брайху показалось, что его рот сейчас разорвется. Он смахнул кожаной перчаткой выступившие слезы и вновь безучастно уставился на сгущающийся темнотой ландшафт перед собой. Ворота города вот-вот должны были закрыться с наступлением темноты, и хоть впереди на всём открытом, пустынном поле, на котором росли всего несколько кустарников, не виднелось ни души, кто мог бы успеть зайти в город до наступления комендантского часа, правила есть правила — запирать ворота строго в определенное время. Двое стражников с нетерпением ждало этого момента, так как это означало бы конец их смены и возможность наконец-то пойти домой и отдохнуть после долгого скучного дня.

- Обычно мы в это время уже сидели дома да жрали горячий ужин, - проворчал развевая настигающую сонливость сосед по службе. - После того как приехал человек из Игринара командование стало строже относиться к исполнению обязанностей стражи.

Брайх почесал шею от укуса насекомого и лениво ответил, шевеля густыми усами:

- Надо же подлизаться к начальству, авось переведут в местечко получше этого.

- Считаешь, что их за хорошую службу отправят в сам Игринар?

- Так начальство наверное считает, по крайней мере.

После небольшой паузы, второй вновь заговорил:

- А как думаешь, каково там, в Игринаре?

- Мне то покуда знать, - лениво потянулся тот. - Земля то далекая, только слыхивал что там климат мягче и зелени побольше. Еще что народ побогаче.

- Хм, раз там так хорошо, с какого они дьявола лезут в такую даль? Оставались бы у себя дома, да и нас оставили в покое.

- Говорят этот Игринарец сюда прибыл из-за демона. Слыхивал уже? Мальур и его отряд столкнулись с одним, только он да еще несколько чудом выжили.

- Не верю я в демонов, спятили он, вот что я думаю, - махнул рукой напарник. - Пустая трата времени всё это разбирательство. Чем скорее этот иноземец свалит обратно к себе в хоромы, тем спокойнее тут снова станет.

Огненная линия на горизонте уже почти полностью спряталось за холмами, а небо над головами остыло после долгого дня, приняв темные цвета, лишь ближе к земле еще как-то сохраняя голубоватый оттенок. Стоило бы последнему лучу скрыться и служба окончена. Оба стражника с нетерпением молча ожидали этого момента, не спуская глаз с горизонта, когда Брайх приметил странную фигуру, что направлялось в их сторону метрах в ста впереди. Из-за накрывшей темноты и черноты самой фигуры его оказалось трудно заметить ранее. Но ясно точно одно — оно двигалось прямо в их сторону.

- Ну отлично, кто-то решил прийти в город именно под конец дня, - недовольно проворчал второй стражник. - Придется подождать, пока этот недотепа не пройдет.

- А может ну его? - предложил Брайх. - Сам виноват, пусть за стенами подрыхнет. Это уже будет проблема другой смены, а не нашей.

Порешив, они развернулись и со скрежетом затворили тяжелые, окованные железом ворота из толстого дерева и заперли его на засов. Осталось лишь дождаться сменщиков, которые как назло опаздывали.

- Ну где они там, специально что-ли время тянут? - недовольно прорычал второй стражник. - Может командованию пожаловаться, пусть встряхнут их малость.

Пока они ждали нетерпеливо переступая с ноги на ногу, через какое-то время сверху из стены прямо над воротами послышался голос караульного:

- Эй, там внизу за стенами кто-то шастает!

- Ну и пусть шастает, сам виноват что не успел до закрытия, - крикнул ему в ответ Брайх снизу.

- Эй ты! - уже крикнул караульный незнакомцу с другой стороны. - Вход на сегодня уже воспрещен, проваливай, жди утра где-нибудь в другом месте!

Казалось, что все уже разрешилось, но тут сторож на стене продолжил:

- Ау! Не понял что-ли? Вали сказали! Ты чего это там делаешь, а? Ты чего…

Не успел он договорить, как внезапно ворота будто взорвались раскатом грома, что среди безмятежной тишины ночи прозвучало особенно оглушительно. Двое стражников внизу испуганно пригнулись, закрываясь руками от летящих в них деревянных щепок. Когда грохот утих, они с шокированными лицами оглянулись на ворота, в которой зияла длинная неровная дыра, проходящая от правого верхнего угла до центра, а через нее торчала длинная железная цепь, которую кто-то тянул обратно с той стороны.

Не успели стражи ничего предпринять или как то среагировать, как раздался второй грохот; на этот раз им удалось заметить, как словно раскаленная, красная цепь прорезает толстые стенки ворот словно бумагу, оставляя за собой открытые борозды. Двое стражников внизу в ужасе пятились назад, не в силах оторваться от происходящего, пока караульный сверху вовсю бил в колокол тревоги. Еще один удар под вратам и они, полу-разваливаясь, отворились, жалобно скрипя, пропуская внутрь страшного гостя. Тогда, при свете факелов по бокам, стражники смогли узреть облик переступившего порог чудища; огромное, угольно-черное тело, с длинными рогами растущие кверху из головы, у которого не виднелось никаких черт лица, лишь пара кроваво алых глаз, что горели так же ярко, как и концы цепей в его руках.

Скованные страхом, те двое не могли шевельнуться, только бросив копья, отчаянно цепляться друг за друга, напрасно ища в товарище спасение. Когда чудище сделало несколько тяжелых шагов в их сторону, Брайх стал неосознанно пятиться назад, и именно когда монстр взмахнул цепью целясь в них, стражник споткнулся и свалился на землю, утянув с собой товарища, как раз в момент когда цепь просвистела прямо над их головами.

Это спасительное падение словно отрезвило мужчину, и он, схватив за одежду своего напарника, принялся быстро подниматься, стремясь убежать как можно подальше от этого кошмара. К счастью, когда монстр собирался атаковать второй раз, его отвлекли выстрелы из луков со стен, и он переключился на лучников. Это дало возможность тем двоим отбежать на небольшое расстояние, но их передвижение осложнялось ватными ногами второго стражника.

- Давай же, ступай быстрее! - подгонял взмокший от пота Брайх товарища. - Надо убираться как можно дальше!

- Я пытаюсь, ноги не слушаются, - жалобно оправдывался второй.

В это время позади раздавались грохот и крики других защитников города, что лишь подстегивали двоих безнадег пошевеливаться еще резче. Мимо них пробегали патрульные стражники, пытавшиеся помочь остальным, но очень скоро их боевые кличи сменялись на возгласы ужаса и страданий. Люди из ближайших каменных зданий принялись выбегать наружу и в страхе отбегать подальше от места битвы, ведя за собой своих родных. Но никто даже не приостановился, дабы предложить руку помощи двум стражникам, что еле стояли на ногах от страха.

Шум позади со временем стих, не считая стонов и криков пострадавших людей, когда Брайх решил обернуться. Оказалось, что они прошли совсем небольшое расстояние, чем им самим показалось изначально, всего каких-то тридцать метров от ворот. Сами стены вокруг врат и здания поблизости теперь все испещрялись глубокими бороздами, словно стальным кнутом прошлись по мягкой плоти. А чудище все так же стояло там, с несколькими стрелами торчащими из тела, но оно похоже даже не замечало этого, всё так же неумолимо продолжая шагать по улице, таская за собой по земле свои адские цепи. Не в силах устоять на ногах, те двое свалились оземь, как бы сдаваясь, и лишь могли смотреть, как монстр приближается всё ближе, уже раскручивая свою цепь в руке для нового удара. И вот когда он уже взмахнул рукой, Брайх и его товарищ лишь закрыли глаза, принимая неизбежное, как вдруг прямо над ними прогремел звон металла о металл, а свист цепи вновь отдалился от них. Осторожно приоткрыв глаз, Брайх увидел перед собой не чудище, а спину какого-то человека, длинные золотистые волосы его развевались за широкой спиной, а в руках он держал копье, длинный наконечник которого светился алым светом.

Стражник не мог понять, что сейчас только-что произошло и кто этот парень такой, но его мысли прервал спокойный голос их спасителя:

- Так ты и есть тот самый монстр некроманта? - обращался он к чудовищу. - По рассказу я уже подозревал это, но оказывается ты и правда умеешь использовать Владение. По описанию на демона из Кангарала ты не похож, да и демон ли ты вообще, м? Скажешь что-нибудь? Или ты вообще разговаривать не умеешь?

Тот никак не реагировал, видимо немного сбитый с толку таким внезапным появлением кого-то, кто отразил его удар. Но не прошло и нескольких секунд, как его цепи вновь налились красным и он занес их для новой атаки. Блондин перехватил копье двумя руками и встал в боевую стойку. Не успел Брайх под ним моргнуть, как тот просто испарился перед его глазами, оставив после себя лишь еле заметный красный след в воздухе, и оказался в упор к монстру, тут же пронзив того копьем в брюхо. Однако чудище похоже совсем не обратило на эту рану никакого внимания, ударив цепью по противнику перед ним. Копейщику пришлось вытащить свое оружие и уклониться, так же быстро, как и рывок до этого. На этот раз черный демон размахивал вокруг себя своими длинными цепями, не давая копьеносцу возможности так просто снова подобраться к нему. Пару раз эти цепи пролетали над головами прижавшихся к земле стражников, что были не в силах оторвать глаз от представившегося зрелища.

Красные цепи и алый наконечник копья не прекращая постоянно сталкивались со звоном в воздухе, оба противника двигались с нечеловеческой быстротой. Пока блондин невероятно умело и грациозно управлялся со своим оружием, вертя его вокруг себя как в неком танце, чудище изо всех сторон атаковало его длинными цепями. Красные полосы рассекали воздух, вертясь вокруг небольшой фигуры с золотистой макушкой, оставляя после себя сплошные полосы яркого света, озаряя стены окружающих домов кровавым оттенком. Выглядело это как борьба рыбака против особо верткой рыбы, которую все никак не удается поймать в сети.

Иногда лежащим на земле казалось, что их спасителя вот-вот рассечет надвое, как стены домов поблизости, которые иногда задевали цепи проходя через них как через пух, но копьеносец каждый раз парировал или уклонялся от атаки, с каждым мгновением приближаясь все ближе к противнику, пока в один удачный момент вспышкой не переместился прямо за спину чудищу и снова пронзил того копьем насквозь, на этот раз в районе груди. На мгновение демон замер, ошеломленный, однако в следующую же секунду схватился за торчащий перед собой конец и попытался переломать копье. Блондин не дал этому случиться вытащив свое оружие обратно и уже приготовился к следующему выпаду, уже в голову, но монстр резко развернулся вытянув мускулистую руку. Не ожидая такого резвого удара от противника с такой раной, блондин лишь еле успел защититься от руки древком копья, но от силы удара его откинуло настолько сильно, что он влетел в окно ближайшего дома, исчезнув с грохотом в темноте здания. Демон не успокоился и вдогонку хлестнул цепью сверху вниз по крыше, заставив ту обвалиться.

Стражники с ужасом глядели на свою потерянную надежду, вновь оставшись одни лицом к лицу со своим палачом, вот только к их удивлению монстр лишь стоял, слегка пошатываясь, и держался одной рукой за рану из которой обильно текла темная кровь. Когда Брайху показалось, что чудище смотрит прямо на него, и что конец все же неизбежен, из развалившегося дома послышался шум отодвигаемых обломков и просвечивающий из щелей красный свет. Демон, глядя на это, тяжело вздохнул, резко развернулся и побежал прочь обратно к воротам. Не прошло и секунды как тварь выбежала наружу и испарилась среди мрака ночи, оставив после себя лишь разруху и отчаяние.

Мгновением позже из под обломков выбрался блондин, откинув крупный кусок камня больше него в сторону одной рукой. Копье все так же невредимое лежало у него в руке. Быстро осмотревшись вокруг и не найдя своего врага, он требовательно обратился к лежащим стражникам:

- Куда он делся?

- У-убежал, - еле выговаривая слова указал в сторону ворот взволнованный Брайх.

- Струсил значит? - ухмыльнулся тот, спускаясь с обломков. - Похоже у него все таки есть чувство самосохранения. Или раны что я нанес ему оказались серьезнее, чем он сам пытался показать.

Наконечник копья медленно изменил цвет с ярко-красного, до обычного холодного металлического. Мужчина вонзил копье острием в землю и принялся отряхивать со своих черных доспехов и с макушки пыль. Только сейчас Брайх смог как следует рассмотреть лицо их спасителя; молодой, с красивыми чертами, светлая кожа, выглядел он довольно молодо, но под тяжестью его твердого и решительного взгляда мог поникнуть даже самый матерый командующий. Сразу бросалось то, что он не местный, и только сейчас до Брайха дошло:

- Так вы и есть тот самый приезжий из Игринара? - воскликнул с удивлением Брайх.

Тот прекратил отряхиваться и одарил парочку холодным взглядом:

- Обращаться к человеку выше по званию нужно как следует, солдат, особенно после того как вы так трусливо покинули свои посты, - с неожиданной суровостью ответил тот.

Те спохватились и, наконец поднявшись на ноги, низко поклонились.

- Просим прощения, господин! - как один проговорили они. - Благодарим вас за спасение наших никчемных жизней.

- Я не вас спасал кретины, просто вы под ноги заодно попались. И для вас я лорд Нарзин.

Блондин развернулся в сторону ворот и задумчиво уставился в ту сторону.

Спустя минуту к ним подбежал отряд вооруженных воинов, под командованием седовласого капитана.

- Лорд Нарзин! - поспешно поклонился он. - Что здесь произошло? На город совершилось нападение? Где противник?

- Это был всего лишь один монстр. Я прогнал его, но неизвестно, сколько их тут на самом деле и не вернется ли он сегодня снова. Удвойте часовых на постах, разберитесь с учиненным тут погромом и помогите пострадавшим. Если тварь вернется раньше времени, пошлите за мной.

Нарзин не дожидаясь ответа развернулся и зашагал в сторону крепости в центре города. Немного сбитый с толку капитан спросил вдогонку:

- Нам… организовать погоню за этим монстром?

- Нет, - чуть погодя ответил тот. - По крайней мере не ночью. Вы против него просто кучка мяса. А я с одним таким может и легко смогу справиться, но вот если там засела целая дюжина подобных монстров, даже мне придется не сладко. Мы отправимся вслед за этой тварью утром, с такими ранами она далеко не убежит. А я пока в это время побеседую насчет него с его создателем.

После Нарзин развернулся и зашагал дальше к крепости, где также покоилась тюрьма. Когда он прошел мимо Брайха и его напарника, у них отчего то прошла дрожь по всему телу.

Лишь когда лорд отошел достаточно далеко, они смогли наконец облегченно выдохнуть, благодаря небо за их спасенные жизни. Капитан повторял своим людям приказы Нарзина, а после обратился к ним двоим:

- Вы двое вообще целы? Не ранены?

- Н-нет, вроде бы всё нормально, - тихо пробормотал Брайх, ощупывая своё тело.

- Тогда идите и помогите остальным, враг может быть еще рядом.

- К-то этот парень вообще такой? - воскликнул дрожащим голосом напарник Брайха. - Я думал, сюда просто прибыл какой-нибудь жирный чиновник-наблюдатель из Игринара, а подобного мастерства боя я в жизни не видывал!

- Попридержи свой язык, - пригрозил ему капитан. - Лорд Нарзин не какой-то там чиновник, а член аж самой Божественной гвардии, люди которой наиболее близки к Единому Богу, и одарены его благословением. Его присутствие здесь это великая честь и вам следовало бы лучше показать себя как защитников своей земли, а не трястись на месте наделав в штаны. Позорище, да и только!

С презрением сплюнув через плечо, капитан покинул парочку, направившись к разрушенным воротам. Брайх стоял как вкопанный, осознавая услышанное.

- Божественная гвардия… да? Не мог бы и подумать, что встречусь с ними хоть раз в жизни. А, дружище?

Тот лишь свалился на колени и пускал слезы из глаз, губами читая молитву и благодаря Бога за спасение. Брайх постоял какое-то время, а потом сам сел на колени и принялся возносить молитвы тому, кто прислал сюда своего слугу.

Глава 5. Преследование

Мерный шум волн и соленый воздух действовали успокаивающе на разгоряченный разум Рея. Пляж выглядел таким же, как и когда они высадились, никаких признаков судна Гаррая и Ранная на голубом горизонте. Отдышавшись, парень поднял с песка заостренный камень и принялся выцарапывать им на стволе ближайшего дерева надписи. Магией это сделать в два счета, но после недавнего сеанса очистки от алкоголя, силы Рей старался беречь. Через несколько минут послание было готово:

«Птица. Украли. Вернемся».

Рей надеялся, что те двое поймут смысл этих слов, они всё же вроде умные ребята, а вот какой-нибудь проходящий мимо посторонний вряд-ли разберет, о чем тут идет речь. Убедившись, что надпись хорошо видно с берега, Рей довольно кивнул самому себе и зашагал обратно к злосчастному месту стоянки сарранов. Там его дожидался Кашир, лежа на земле и глядевший на проплывающие мимо облака, что-то невнятно бормоча себе под нос. Парень недавно решил оставить сарха дожидаться его здесь, пока сам ходил на пляж оставлять послание, так как держаться скорпион на ногах мог лишь еле-еле.

- Как ты себя чувствуешь? Нормально? - поинтересовался у него Рей, встав рядом.

Тот повернул голову в его сторону, уставившись немигающими глазами и медленно прохрипел:

- Земля постоянно кружится, еда внутри пытается вырваться наружу, тяжело думать. Если лежать и смотреть на небо, то мир вращается меньше. Что со мной? Я болен?

- Это просто последствия выпитого вчера алкоголя, не волнуйся, со временем пройдет. Я бы мог попытаться излечить тебя, но боюсь у самого осталось мало сил.

Рей плюхнулся задом около товарища и достал из поясной сумки немного сухарей.

- Ну хотя бы еду нашу они трогать не стали и на том спасибо, - пробормотал парень откусывая. Пока он молча хрустел безвкусным пайком, лишь слабый ветерок трепетал его волосы и сарх тихо постанывал рядом. Достав еще один сухарь, Рей протянул его Каширу. - Вот, тебе тоже надо поесть.

- Нет, не надо, а то я просто выплесну это потом обратно, - с трудом пробормотал тот, видимо сдерживая рвотные позывы.

Рей настаивать не стал. Запив свой скромный завтрак водой из фляги, он поднялся и протянул руку сарху.

- Я знаю, тебе сейчас тяжело, но мы не можем просто сидеть и ждать - Курицу похитили, и если мы не хотим насовсем упустить её то необходимо идти по следам воров как можно скорее. Ты ведь тоже не хочешь потерять её, верно?

Кашир некоторое время лишь продолжал лежать, молча глядя на него, затем глубоко вздохнул и схватил протянутую руку, слабее чем обычно, но все еще довольно крепко по сравнению с человеком. Рей помог ему подняться и тот, чуть пошатавшись, сумел устоять на ногах.

- Я буду идти, даже если всё тело будет полыхать огнем изнутри, хозяин, - уверенно сказал он.

- Рад это слышать, - улыбнулся парень.

Кашир оперся на плечо Рея и в таком положении они вместе потащились по следам повозок и копыт, вглубь континента. Чем дольше они шли, тем сильнее редела растительность. Вскоре на место короткой травы под ногами пришла голая сухая земля, деревья и кусты стояли в нескольких метрах друг от друга вместо густой тесноты около берега. Пустынная особенность Сейхата и тут давала о себе знать, но по крайней мере почва была твердой, а не песчаной, как в Сархасе.

Благодаря сухости и почти полному отсутствию ветров, Рей мог не беспокоиться, что следы быстро исчезнут, прежде чем они доберутся до воров.

«Рано или поздно мы нагоним их. А уж когда это случится… пусть молятся, что к тому моменту мы с Каширом будем без сил».

***

Один за другим, фургоны останавливались возле серого городка у берега реки, которая разрезала поселение на две части. Яйцеподобные строения будто росли из под земли, с гладкими стенами и заостренными верхушками. Группа сарранцев разбили импровизированный лагерь, выстроив из фургонов подобие большого круга и разложив внутри него вещи на продажу. Животные принялись утолять жажду из реки и ощипывать низкую траву, пока их хозяева делали приготовления к будущей торговле.

Найл руководил всем, временами посматривая на все еще связанную птицу внутри одного из фургонов. Её он не собирался выставлять на продажу в подобном месте, надеясь выручить гораздо больше в местах более обеспеченных.

Совсем скоро из города начали приходить жители, прекрасно знавшие, зачем сюда приехали сарранцы. Внутри круга образовалась небольшая толпа, с любопытством осматривавшая разнообразные товары и держа мешки с монетами под рукой, пока продавцы громко представляли свой товар.

Одна из покупательниц в черном плаще и накинутым капюшоном осматривала одну вещицу за другой, вертя их на своих изящных руках с черными ногтями, но ни одну так и не купила, не смотря на уговоры крошечных продавцов.

«Ничего интересного, обычное барахло, - раздумывала она, кладя обратно очередной товар. - Я то надеялась на что-нибудь особенное».

Девушка уже собиралась уходить, как вдруг ее глаза заметили странное движение внутри одного из фургонов в щели между перекинутыми полотнами ткани. Мягко проскользнув через толпу практически никого не задев, она все ближе подбиралась к фургону и тем сильнее росло её любопытство; однако внезапно перед ней выскочил Найл, преградив дорогу и широко улыбаясь.

- Ищете нечто конкретное у нас? - поинтересовался он. - По виду вы не похожи на обычных покупателей. Быть может, я могу вам помочь?

Девушка с минуту молча смотрела сверху вниз на взявшегося из ниоткуда коротышку, а после указав на фургон спросила:

- Что находится вон там? Кажется там нечто живое и крупное.

- Это не для продажи, - быстро ответил Найл. - И я не думаю, что вам будет это интересно. Но возможно вас заинтересует вот это?

Сарранец достал из-за спины недавно приобретенный изогнутый меч.

- Вот, прекрасный клинок, а у драгоценного камня на гарде цвет такой же, как и у ваших глаз.

Та лишь бросила мимолетный взгляд на представленный меч и, не обращая внимания на карлика, прошла мимо него и направилась прямо к фургону.

- Эй-эй! - предупреждающе воскликнул мужчина, догоняя вторженку. - Говорю же, вам туда нельзя!

Пара охранников сарранцев собирались подойти, но Найл жестом приказал остановиться. Не желая поднимать лишний шум, он смирился с настойчивостью странной дамы и, тяжело вздохнув, поплелся показывать содержимое фургона. Откинув полог, девушка смогла увидеть внутри лежащую связанную по всему телу синюю птицу, что внимательными глазами смотрела на нее.

- Ну вот, собственно, - без энтузиазма произнес Найл, - просто пернатое создание, ничего особенного, вряд-ли вас это может заинтересовать…

- Где вы её раздобыли? - резко перебила его девушка, не сводя глаз с птицы.

- Где? Ну… - задумчиво почесал голову тот. - Нашли на берегу моря, одну, видать кто-то потерял или отбилась от сородичей…

- Думаешь, я не знаю, как ваш мелкий народец дела делает? Говори уже, у кого украл?

Уголок рта Найла пару раз нервно дернулся, но он продолжил с прежней любезностью:

- Так, у одного иноземца, кажется из Игринара.

- Сколько хочешь за эту птицу? - тут же спросила она.

- Госпожа, я ведь уже говорил, она не продается.

- Ты просто надеешься, что в крупных городах сможешь выручить за неё больше, не правда ли? - в её голосе слышались насмешливые нотки. - Поверь, тебе никто не заплатит больше, чем я, поскольку лишь мне известна настоящая стоимость этого создания.

- Да-а? - протянул Найл заинтересованно. - И сколько же она по вашему может стоить?

Незнакомка присела на корточки, чтобы быть одного уровня с сарранцем и с яркой улыбкой взяла пальцами его за подбородок. Не успел тот и моргнуть, как пальцы девушки превратились в холодные, заостренные сосульки, что грозились в любой момент воткнуться в шею незадачливому карлику. Мужчина с ужасом смотрел то на ледяные пальцы, то на лицо девушки, которое так и не сменило выражения с широкой улыбки.

- Твоя и жизнь твоих сородичей будет достаточной ценой, как думаешь? - наклонив голову спросила его ведьма.

С трудом сглотнув и с подрагивающим ртом, Найл тихо проговорил:

- Д-да, это справедливая цена.

- Блеск.

Девушка убрала ледяные пальцы с шеи торговца и через мгновение они вновь стали выглядеть как обычно. Найл хмуро глядел на нее, потирая шею, от прежней любезности в его голосе не осталось и следа.

- Должен вас предупредить, что эта птица довольно буйная. Если ее развязать, она скорее всего попытается просто сбежать.

- Ничего, я с ней справлюсь, - без капли сомнения ответила та.

Найл промычал что-то себе под нос и дал знак своим людям. Прежде чем отвязывать птицу он собирался отодвинуть фургон подальше от основного сборища, на случай, если буйная птица начнет все крушить. Пока они отъезжали подальше, Найл то и дело подумывал о том, как бы избавиться от этой нахалки колдуньи, но потом всё же отказался от этого. Магия его пугала, да и сама эта женщина тоже.

Оказавшись в сотне метрах от стоянки, Найл приказал двоим своим людям развязать птицу. Пока те осторожно выполняли свою работу, Курица спокойно лежала, никак не проявляя своего характера. Но стоило слететь последней веревке, что сковывало её ноги, как она тотчас вскочила, одним своим видом уложив коротышек от испуга на спины. Спрыгнув из фургона, птица принялась пытаться снять когтями веревку вокруг своего клюва, однако в это время к ней спокойно подошла девушка в черном.

Курица испуганно подняла голову, готовясь атаковать когтями, но женщина лишь медленно подняла руку и что-то принялась тихо говорить, с такого расстояния Найл ничего не разобрал. Через какое-то время, птица всё так же стояла, не отрывая взгляда от стоящей перед ней девушки, когда та подошла еще ближе и положила руку птице на клюв, развязав веревку. Курица несколько раз щелкнула пастью и потрясла головой. Не опасаясь, новая обладательница подошла к ней сбоку и взобралась на седло, которое сарранцы так и не сняли. Птица не стала возражать, ко всеобщему удивлению присутствующих.

Девушка взяла поводья в свои руки и ласково погладила птицу по шее.

- Как же мне тебя назвать, дорогая? - пробормотала она с легкой улыбкой.

Она уже собиралась пустить новую зверушку вперед, как тут почувствовала чей-то пристальный взгляд, заставивший её обернуться. На троих сарранцев, что пялились на неё всё это время она даже внимания не обращала, но вот некто, кто глядел на неё со стороны города, заставил её нутро напрячься. С усиленным зрением она смогла лишь разглядеть чью-то фигуру среди домов, наблюдавшая за происходящим.

С минуту они смотрели друг на друга, но вскоре девушка натянула поводья и развернула птицу прочь от города, пустив её сразу в быстрый бег. От скорости её капюшон откинулся назад, открывая торчащие из темных локонов заостренные длинные уши.

Не прошло и нескольких секунд, как фигура воровки и её нового питомца уменьшились, почти превратившись в точку на пустынном горизонте. Найл смотрел им вслед, недовольно уперев руки в бока. Один из его людей осторожно спросил его:

- А может, стоило всё-таки попробовать пристрелить её из арбалета?

- Нет. С такими как она шутки плохи. Нам еще повезло, что она и деньги наши не забрала. Тут уже ничего не поделаешь, надо было лучше прятать эту птицу. - Найл тяжело вздохнул закрыв глаза, а после активно замахал руками. - Ну давайте возвращаться, у нас еще куча дел здесь!

***

Им понадобилось почти три дня, в течении которых они почти не спали, лишь ложась вздремнуть на пару часов, чтобы достичь первого поселения на этой земле. Измотанные Рей и Кашир опираясь друг на друга глядели с невысокого холма на протекавшую впереди небольшую реку и городок, расположенный вокруг нее. Издалека дома выглядели странной формы, но это сейчас их совсем не беспокоило. Важнее всего было то, что следы вели прямо в этот город, и существовал шанс поймать воров именно здесь.

Еда путников уже давно подошла к концу, как и вода, единственное что являлось топливом для них, это не угасающий гнев. И теперь, когда они находились так близко от цели, он в любой момент готовился вырваться.

Не говоря друг другу ни слова, Рей и Кашир поплелись к городу в молчаливой решимости.

Сам город не был огорожен никакой стеной, за его пределами расположились несколько вспаханных полей, в основном близко к реке. Несколько фермеров, обычных людей с загорелой кожей, провожали их глазами когда они проходили мимо, но ничего не говорили и не предпринимали. Рей лишь украдкой осмотрел их и не останавливаясь прошел дальше. Не заходя в сам город, они первым делом подошли к реке и у ее берегов рухнули на колени, выпивая живительную влагу. Даже Кашир не побрезговал, хоть и выпил куда меньше Рея.

Утолив жажду, парень ополоснул лицо и волосы, а также наполнил флягу.

- Ха-а, так то лучше, - облегченно выдохнул он.

Как раз недалеко от них на земле виднелось множество следов как от ног, так и от колес, натоптавшие большую область около реки.

- Так они все же были здесь. Но где они тогда сейчас?

Некоторые следы колес вели вглубь города, а некоторые и от него. Рей решил для начала поискать внутри поселения, может заодно получится раздобыть хоть сколько то еды. Тело изнывало от усталости, но он не мог позволить себе расслабиться, когда Курица могла находиться совсем рядом.

- Идем, Кашир. Главное, не убивай никого, даже если сильно захочется. Нам тут проблемы не нужны.

- Увижу этих коротышек — всем шеи посворачиваю, до приятного хруста, - злобно прохрипел в ответ тот, вставая.

Рей ничего не ответил, стараясь не сильно сердить сарха почем зря. Он не мог понять почему, но пьяное состояние Кашира всё не проходило, даже спустя такое количество времени.

«Неужели из-за того что он сарх и выпил настолько много это как-то повлияло на его организм? Или может это я сам начудил во время очищения?» - всё гадал Рей, лишь надеясь, что рано или поздно тот придет в норму.

Дороги как таковой здесь не было, просто протоптанная пыльная почва. Дома судя по всему построены из серой глины, разного размера, но всегда одной формы яйца и с круглыми окнами. Улицы располагались довольно просторно, по ним легко могли проезжать и по двое крупных телег. Народу расхаживало не слишком много, конечно если сравнивать с Кангаралом; большинство из них обычные люди, но иногда встречались и представители иных рас. Среди них Рей выискивал мелких малиновокожих сарранцев, но так ни одного и не увидел.

- Извините, - обратился он к случайному прохожему, мужчине средних лет с бородой и лишним весом, - мимо случайно не проезжал караван маленьких человечков с розовым цветом кожи?

- Вы про сарранцев что-ли? Ну да, недавно приезжали, вот только вчера уехали.

- Вчера?! А куда направились, в какую сторону?

- Да куда-то на запад вроде, я особо не знаю.

После этого мужчина ушел, а Рей от досады закрыл лицо руками, еле сдерживая крик злости и досады.

«Так спокойно, они ушли лишь вчера, а значит они успели отъехать не так уж и далеко. Еще одна остановка в городе и мы их нагоним».

Вот только хватит ли им двоим сил на еще один подобный забег, Рей не знал.

Из раздумий его вывел внезапный крик позади него - в нескольких метрах Кашир схватил какого-то худого мужчину за шею и видимо очень крепко сжимал, судя по трясущемуся телу последнего.

- Не прикасайся к моему хвосту, жалкое создание, - прошипел сарх в лицо мужчине, продолжая держать того в своих руках.

Толпа испуганных зевак образовала небольшой круг вокруг странного существа, кто-то уже звал стражу. Рей быстро подбежал к своему напарнику и принялся что есть силы разминать парочку.

- Кашир, успокойся! Что это с тобой, приди в себя, ты сейчас убьешь его! - кричал ему парень, пытаясь разжать стальную хватку вокруг шеи.

- Если слабак то умрет. Будет знать своё место, - невозмутимо ответил сарх.

Рей уже боялся худшего за беднягу, но тут из толпы возникли пара стражников и кинулись на Кашира.

- А ну стоять, что тут творится?! - грозно крикнул один.

К счастью сарх при виде них бросил мужчину на землю и смахнулся в рукопашной со стражей, с легкостью повалив первого. Рей лишь кинул беглый взгляд на освободившегося бедолагу, кашлявшего и потиравшего шею, дабы убедиться что тот жив и сам набросился на Кашира сзади, пытаясь его обездвижить.

- Говорю же тебе, успокойся! - прорычал парень.

Дабы справиться с разъяренным сархом ему пришлось принудительно поглощать его энергию, до такой степени, пока тот еле не мог шевелиться. Когда Кашир обмяк на руках Рея, поднявшийся с земли стражник достал меч и яростно замахнулся.

- Держи его, сейчас я этого уродца!.. - завопил он.

- Стойте, подождите! - испуганно прокричал в ответ парень.

Но сабля уже опускалась вниз и наверняка попала бы по цели, если бы вдруг прямо между ними из ниоткуда не возникла густая дымовая завеса. От неожиданности стражник отпрянул назад, а вокруг возникло еще пара подобных взрывов, вызывавшие густые облака белого дыма. Толпа вокруг начала испуганно разбежаться, и Рей чуть было не присоединился к ним, пока ему на плечо кто-то не положил руку со словами:

- Если хочешь жить, тогда иди за мной.

Рей обернулся и так и замер, вглядываясь в лицо незнакомца: молодой парень, светлая кожа, круглые очки в толстой деревянной оправе. Его не покидало ощущение, что он уже где-то встречался с этим юношей раньше. Неужели…

- Поторопись, пока завеса не спала, - снова повторил тот и исчез среди дыма.

Рей раздумывал не долго и последовал за странным незнакомцем, таская за собой Кашира.

Глава 6. Ромул

Пройдя сквозь завесу дыма они оказались в подобии узкого переулка; дома располагались довольно тесно друг к другу и между ними приходилось постоянно петлять. Других людей здесь не находилось, кроме странного незнакомца в очках, что бежал впереди, и Рея, следовавшего за ним таща по земле почти вырубившегося Кашира. Позади все еще слышались крики удивленной толпы и яростные возгласы стражников, но похоже никто не заметил куда подевались нарушители порядка.

Очкарик постоянно останавливался осматриваясь вокруг, позволяя Рею с ношей нагнать его, а затем без слов продолжал движение. Парню не терпелось как следует расспросить его, но понимал, что сейчас не самое лучшее время для разговоров. Скоро переулок заканчивался и выходил вновь на оживленную улицу, тогда проводник обратился к Рею:

- Постарайся спрятать хвост своего товарища. Если он не может ходить сам, взвали себе на плечи.

- Легко сказать, - тихо ответил тот, успевший устать тянуть тяжелую тушу сарха.

Рей принялся закатывать длинный скорпионий хвост в виде спирали за спиной не шевелящегося Кашира, а затем обвязал его вокруг тела полотном ткани, служивший сарху ремнем. Поглощенная энергия бедолаги обычно давала Рею много сил, но учитывая состояние их обоих в последние дни, он чувствовал себя лишь немногим лучше чем обычно. Глубоко вздохнув, он попытался положить сарха себе на плечи, но быстро сдался, не в силах поднять увесистое тело.

- Может мы его просто потащим, а? - раздраженно предложил Рей. - Так и внимания будет поменьше, нет?

Очкарик недолго обдумал его предложение, затем молча подошел к сарху с другой стороны и они вместе потащили его будто пьяницу, у которого голова безвольно свисала вниз а ноги просто скользили по земле.

Они вышли в таком виде к оживленной улице, несколько голов тут же повернулись в их сторону, но так же быстро отвернулись, видимо и правда приняв их за пьяниц. Очкарик, для большей правдоподобности, ходил неровно, пошатываясь и заплетая ноги. Рей быстро смекнул его мысль и тоже принялся пародировать пьяную походку, насколько мог. Люди на пути расступались, давая им проход, некоторые сморщивали носы от отвращения, а другие просто провожали их презрительным взглядом.

К облегчению Рея они вскоре зашли в очередной пустой переулок, не встретив по пути стражи. Они не прекращали свой спектакль еще какое-то время, на случай, если за ними кто-то наблюдал, но после пары поворотов, очкарик в последний раз осмотрелся, отпустил Кашира и поправив очки указал на дверь ближайшего яйцевидного здания.

- Нам сюда, здесь нас не побеспокоят, - не дожидаясь Рея он отворил деревянную дверцу и исчез во мраке помещения.

Немного помешкавшись, тот также зашел вслед за ним, вместе с Каширом.

Прежде чем его глаза успели привыкнуть к темноте комнаты, которую освещало лишь одно круглое окно сбоку, дверь за ним захлопнулась, отчего Рей вздрогнул и чуть не выронил сарха, готовясь защищаться.

- Спокойно, - произнес очкарик, прежде чем тот успел что-то вытворить, - я не собираюсь причинять тебе никакого вреда, только если ты сам не учинишь чего подобного.

Рей усилил зрение и быстро осмотрел небольшую круглую комнату с минимумом необходимой мебели в виде стола и стула, а также лестницей на второй этаж. Кроме них троих здесь больше никто не находился. На всякий случай Рей медленно положил сарха на пол и обратился к незнакомцу:

- Кто ты? И почему помог нам?

- Ты все еще не понял? - удивился тот. - Мы уже однажды встречались, еще до того, как оказаться в этом мире.

Глаза Рея округлились от изумления — теперь он вспомнил, почему его лицо казалось ему таким знакомым — это же тот парень, с которым он разговаривал в белом пространстве, куда Анзирал собрал их всех впервые!

- Ты! - воскликнул он указывая на очкарика пальцем. - Как же тебя звали… Так получается, ты такой же Землянин, как и я!

- Рома, - напомнил ему тот, усаживаясь на стул. - А ты вроде бы Рей? Рад, что ты смог выжить спустя столько времени.

- Точно, ты из России, да? Ты первый человек из Земли, которого я встретил здесь… - Рей вспомнил об их общем положении и тут же напрягся готовясь к драке. - Погоди, но разве это не значит, что мы соперники?

- Технически ты прав, - спокойно кивнул Рома. - Но не бойся, я не из тех, кто нападает на других игроков. Наоборот, я пытаюсь договариваться с ними для сотрудничества.

- Игроков? - недоуменно переспросил парень.

- А, извини за мои формулировки, так я называю таких как мы. Привычки из компьютерных игр.

- Не совсем тебя понимаю. О каком сотрудничестве может идти речь? Только один сможет загадать желание и вернуться домой.

- Это правда. Однако у нас нет никаких запретов на помощь друг другу или образованию союзов, у нас лишь одна цель — убить Бога, а вот уже как мы этого добьемся совершенно не важно, вместе или же порознь.

- Я все еще не понимаю. Зачем образовывать подобный хрупкий альянс из соперников, образованный только на доверии, если можно спокойно сразиться в одиночку?

- Ты ведь уже знаешь, что мы далеко не первая группа избранных, прибывшая сюда чтобы убить Бога? - Рей молча кивнул и Рома продолжил: - Тогда ты должен был задаваться вопросом, а почему из стольких избранных, через столько поколений, никто так и не сумел одолеть Бога? Потому что тот слишком силен, очевидно. Сколько бы времени мы не потратили на тренировки, нам скорее всего не удастся одолеть его. Сам подумай, у него опыт в сражений с подобными нам в несколько поколений, а мы о нем вообще ничего не знаем. Именно поэтому я и хочу собрать команду из игроков, чтобы уравнять шансы. Ибо в одиночку это чистое самоубийство.

Рей раздумывал над его словами. С одной стороны звучит правдоподобно, странно что он сам до этого не додумывался. Но одна вещь все еще не давала ему покоя.

- Даже если объединившись мы сумеем одолеть Бога, то кто получит главную награду? Ты?

- Этот вопрос уладит турнир между всеми оставшимися в живых игроками — победитель получит приз. Все просто. После победы над Богом у всех будут равные шансы претендовать на выигрыш. Таков мой план.

- И что, многих уже смог уговорить на это? - скептически поинтересовался Рей.

- Мне пока не доводилось встречать много игроков — ты лишь третий за всё время. Первый не стал слушать и попытался убить меня, так что мне пришлось защищаться. Второй также находится в этом городе, но он слишком уверен в своих силах, чтобы объединяться с кем-то, скорее избавляться от всех конкурентов — не советую встречаться с ним. И третий это ты.

- Так говоришь, что тут есть еще один игр… то есть, землянин? - удивился Рей. - Как он выглядит? Он силен?

- Высокий мужчина со светлыми волосами и бородой. И да, он довольно силен. Как я понял, до сего момента он ни разу не проигрывал, потому и возомнил себя невесть кем. Он и меня пытался убить, но я сумел сбежать. Без обид, но ты тоже не выглядишь довольно грозным на его фоне.

- Так значит ты совсем один? Но как ты заметил меня среди той толпы? И тот дым, это была твоя магия?

- Я заметил тебя при помощи своей способности. Она помогает мне явно отличать здешних от игроков. А тот дым был просто от дымовых бомб, довольно удобная вещь.

- Способности? Погоди-ка, а ведь точно, Анзирал дал каждому из нас разные силы! А какая она у тебя?

- А у тебя? - задал ответный вопрос Рома, глядя на него.

Рей тут же почувствовал себя глупо. Ну да, конечно, с чего бы ему раскрывать свои силы перед фактически соперником. Он и сам бы не рассказал про свою способность.

- На самом деле ничего такого, - чуть смягчившись продолжил тот. - Как одна из особенностей я могу видеть в цифрах насколько хорошо в чем-либо конкретное существо. Именно так я и увидел тебя в толпе — игроки сильно выделяются среди неписей.

- Неписей? Ты так местных называешь?

- Ты что, никогда в компьютерные игры не играл?

- У меня его даже никогда и не было. Да и до игр времени тоже.

Рома некоторое время сверял его глазами за толстыми линзами очков, будто рассматривая что-то, затем сказал:

- Полагаю, нелегко тебе пришлось, и твое желание это изменить свою земную жизнь к лучшему?

- Как ты узнал?

- Я просто догадался. Всё таки у нас у всех есть веская причина вернуться обратно с призом.

- А можно узнать, какое желание у тебя? - осторожно спросил Рей.

Рома с минуту помолчал, словно обдумывая отвечать или нет, но потом всё же произнес:

- Я желаю чтобы выпустили продолжение моей любой серии видеоигр, Повелителя зла. Его закрыли из-за низких продаж последней части, хотя она была совсем не плоха.

Поначалу Рей решил, что это просто шутка и тот так отмахивался от вопроса, но увидев серьезное лицо Ромы, у него от недоумения даже челюсть отвисла.

- Погоди-погоди! - пытался внести ясность парень. - Хочешь сказать, что ты собираешься пройти все тяготы этого мира, убить самого Бога — ради какой-то компьютерной игры?!

- Я и не надеялся, что ты меня поймешь, всё-таки, хоть мы и из одной планеты, но жили в совершенно разных мирах.

В комнате воцарилось неловкое молчание. Рей о многом хотел спросить, например о том, какие трудности Роме уже пришлось преодолеть, что он успел узнать о мире и о Боге, но неясное чувство скованности удерживало его. Наверное, Рома чувствовал тоже самое. Он заметил, что тот внимательно осматривает Кашира, мирно уснувшего на полу, и Рей тоже решил получше осмотреть своего одномирца.

По сравнению с первой встречей, волосы Ромы заметно отрасли, почти доходя до подбородка, прямоугольные очки из их мира сменились на эти круглые и толстые — видимо прошлые сломались или потерялись. Одет он был в длинный плащ из плотной ткани песчаного цвета, бардовый жилет и синюю рубашку под ним, на шее висело несколько цепочек с подвесками, синие штаны и высокие сапоги — по мнению Рея уж слишком много ткани для такого климата.

Тут его внимание привлек предмет, торчащий у него сбоку на поясе; вначале он увидел лишь рукоять, но когда пригляделся, то заметил блеснувший в полумраке синий самоцвет.

Сдерживая себя изо всех сил, чтобы просто не наброситься на Рому в попытке отобрать свой меч, Рей с дрожащим голосом спросил, указывая на клинок:

- О-откуда он у тебя? Этот меч?

- Меч? - удивленно уставился на него очкарик, переводя взгляд то с него то с оружия на поясе. - Я купил его у торговцев что захаживали сюда вчера, мне он показался хорошим. А что?

- У торговцев? - чуть не завопил Рей. - Мелких таких, с малиновой кожей?

- Верно. Ты их знаешь?

- Они обокрали нас! Споили и забрали все наши вещи, пока мы спали! - гневно воскликнул Рей.

- Правда?

- Да! Именно за ними мы пришли сюда, но как оказалось опоздали. Эти мелкие уродцы свалили раньше.

Рома с минуту глядел на кипящего Рея сжавшего кулаки и зубы, а после встал и достав меч из пояса протянул ему. Тот на мгновение словно позабыл о причине своей злости и просто удивленно уставился на протянутую вещь.

- Что ты делаешь? - недоуменно спросил он.

- Это ведь принадлежит тебе? Так вот, возвращаю владельцу.

- Но ты же купил его, потратил деньги… А у меня с собой ни гроша, чтобы расплатиться.

- Ничего не нужно, - покачал головой Рома. - Считай это проявлением искренних намерений. Я действительно хочу объединиться с подобными мне, дабы пройти этот мир до конца.

Рей немного помедлил, затем медленно протянул руки и принял оружие. Камень приветственно моргнул отблеском солнца.

- Спасибо, этот меч много для меня значит, - сердечно поблагодарил он и привязал оружие к поясу.

В это время Кашир слабо шевельнулся и что-то прохрипел, напоминая о своем присутствии.

- Мы так увлеклись друг другом, что совсем позабыли о твоем друге, - произнес Рома. - Как он, здоров?

- В общем можно сказать да, просто без сил и… пьяный, - неловко ответил Рей, садясь на корточки и заботливо кладя руку на сарха. - А ты путешествуешь совсем один?

- Я? Нет, сам бы я ни за что не выжил за все это время, думаю ты меня поймешь. Мои товарищи ходят где-то в городе, собирают информацию и припасы в дорогу. Вот уже наверно скоро должны вернуться…

Не успел он договорить как за окном послышались шаги и дверь отворилась. Рей от неожиданности резко обернулся, положив кисть на рукоять меча, но Рома остановил его жестом руки. На пороге показалась молодая девушка, может чуть старше них, с черными волнистыми волосами и чуть загорелой кожей, одета в тугую кожаную одежду, что подчеркивала ее подтянутую фигуру. В руках она несла большую корзину прикрытую тряпкой.

- Ну ты даешь, Ромул, просто взял и сбежал от всех не пойми куда, мог бы хоть помочь немного… - девушка запнулась, как только ее глаза чуть привыкли к темноте и она заметила Рея посреди комнаты, а также чье-то тело на полу. Лицо ее тут же приняло настороженное выражение. - Ты кого это к нам привел, а?

- Не волнуйся, Тиса. Это друг, он такой же, как и я, - попытался успокоить напарницу Рома.

- Такой же как ты? - удивилась она. - Но ты ведь говорил, что такие могут быть очень опасны для тебя! Зачем ты…

- Этому можно верить, - перебил ее тот. - Либо же просто верь в меня, в мое чутье, которое ни разу нас до этого не подводило.

- Ага, я так понимаю не считая тех раз, когда ты чуть не помирал из-за своих решений, я так поняла?

Рома лишь неловко кашлянул и поправил очки. Тиса поставила корзину на пол, не сводя глаз с Рея. После тщательного осмотра незнакомца, она строго сказала:

- Может Ромул и доверяет тебе, но не советую пытаться создать нам проблемы, ясно?

- Взаимно, - многозначительно улыбнулся тот.

Видимо удовлетворенная таким ответом, Тиса принялась разбирать содержимое корзины, расставляя различные продукты на столе.

- Ромул? - шепотом обратился озадаченный Рей к парню.

- Просто подумал что в этом мире так мое имя будет звучать более подходяще, - чуть смутившись ответил очкарик.

- Ну так что, - обратился он к Рею, - решил, будешь ли присоединяться к моей затее?

- Даже не знаю, мне нужно время подумать.

- Понимаю. Знаешь, в это время, пока ты думаешь, мы могли бы путешествовать вместе, знаешь? Так мы бы смогли получше узнать друг-друга и помогать по мере необходимости.

При этих словах Тиса замерла у стола и видимо ожидала ответа Рея.

- Возможно ты и прав, - нехотя ответил он. - Вместе нам было бы проще. Но на данный момент я ищу кое-кого, кто дорог мне. Да, кстати, может ты видел ее среди сарранцев, когда они приезжали сюда? Такую большую синюю птицу?

Глаза Ромула расширились от удивления, он выдохнул:

- Ох, так это была твоя птица?

- Ты видел её?!

В это время их прервало очередное открытие двери; в дом вошли еще две девушки, а за ними еще и третья; первая самая низкая из всей шайки, с короткими коричневыми косичками, вторая с короткой темной прической, со стянутым торчащий во все стороны пучок, а третья самая высокая с прямыми длинными волосами и челкой, закрывавшая левую часть лица. Все одеты практически одинаково, как и Тиса.

Все они застыли в проходе, когда заметили Рея, переводя взгляд с него то на Рому, то на Тису. После того как последняя тяжело вздохнув объяснила то, что ей самой недавно сказали, лица девушек из недоумения стали выражать любопытство.

«У него оказывается так много товарищей? - думал в это время Рей. - И все девушки...»

- Не думала, что пока мы будем ходить за продуктами, Ромул успеет завести еще одного друга, - звонким голосом пошутила та что с косичками.

- Раз он доверяет ему, то я тоже буду, - спокойно произнесла высокая с челкой.

- А вот мне он не нравится, - тихо пробурчала себе под нос с пучком.

Когда девушки повернулись к ним спиной, собравшись у стола и выкладывая туда всё, что они принесли и тихо переговариваясь, Рей быстро спросил у Ромы:

- Так что там с птицей, ты видел ее?

- Да, видел. Её приобрела какая-то женщина в плаще. Я просто заметил, как одну из повозок отводят подальше от города, так что это вызвало во мне любопытство. Сарранцы вывели из фургона птицу, развязали её, а после та женщина села на нее верхом и ускакала куда-то на север.

- Так просто села и ускакала? - недоверчиво переспросил Рей. - Курица ни за что бы не дала какому-то незнакомцу так просто управлять собой!

- Я просто говорю то, что видел, - пожал плечами Ром. - Так значит, ты собираешься пойти за ними, чтобы вернуть эту птицу обратно?

- Еще как! - решительно ответил тот. - Не знаю, кто это мог быть, но я найду их с Курицей хоть на краю света.

Глава 7. На север

Последние слова Рей произнес неожиданно громко для самого себя, так что все девушки обернулись в его сторону. Парень неловко почесал за ухом и отвернулся и добавил уже потише:

- Мне нужно идти. Не хочу упускать Курицу, учитывая ее скорость бега. Хотя вряд ли мы вообще сможем ее догнать в нашем положении…

Рей посмотрел на лежавшего на полу сарха и только сейчас, когда поглощенные силы Кашира начали исчезать, понял, насколько устал и голоден. Ему показалось что он вмиг стал раза в два меньше, плечи его опустились, а спина ссутулилась.

«Но отдохнуть бы сначала не помешало».

- Знаешь, мы могли бы отправиться с вами, чтобы помочь в поисках, - неожиданно предложил Рома, поправляя очки.

Все присутствующие пораженно уставились на него, за исключением, конечно, сарха.

- Ты с ума сошел?! - гневно прокричала девка с пучком. - Я не собираюсь протаптывать через весь континент ради помощи какому-то незнакомцу в поисках пропавшей вещички!

- Она права, - вышла вперед Тиса. - Ромул, у нас нет на это времени: мы узнали что на западе через два дня должен отплыть корабль в Тайрун. Нам придется выдвигаться уже сегодня, если мы хотим успеть.

- Я уже устала от местной жары, хочу увидеть другой континент! - заныла девочка с косичками.

- Неизвестно, когда нам еще повезет отыскать судно в столь проблемный маршрут, - поддержала подруг высокая с челкой.

- Я вас понимаю, - сказал Рома. - Однако мне бы не хотелось упускать возможности завербовать в наши ряды игрока. Рей мог бы очень сильно нам пригодиться в будущем и помогать привлекать других игроков в наш союз.

- Слушайте, - вмешался Рей, прежде чем девушки успели вставить слово, - а почему вы хотите отправиться в Тайрун? Это же вроде родина звероподобной расы, верно?

- Да, я слышал о тамошних обитателях, но никогда не встречал лично. Мы собираемся обосноваться там и обустроить что-то вроде штаба, где будем собирать всех игроков для последней битвы. Поэтому мы искали корабль, который сможет доставить нас туда.

- Но почему именно в Тайруне? Что в нем такого особенного, почему не в Дантарии или не прямо здесь, в Сейхате?

- Ты разве не слышал? Тайрун — единственный континент, который ведет открытую войну с Игринаром и его экспансией Единой Веры. Тайрунцы жуткие защитники своих верований и потому отказываются от принятия чуждой религии. Это, конечно, не нравится Империи Единого, потому вот уже много лет они пытаются навязать свою веру силой, но пока не слишком успешно. На Тайруне мы легко найдем себе поддержку среди местного населения и это будет одно из самых безопасных мест, где нас не смогут так просто достать агенты Единого Бога.

- Я однажды встречал тайрунца миссионера, - чуть погодя сказал Рей. - Он говорил, что приехал в Сейхат для распространения своей веры, но я так и не узнал подробностей. Если на его родине идет война, то что он делал так далеко от дома? Да и в Кангарале я встречал пару тайрунцев.

- Не все в Тайруне против Игринара. Есть кланы, которые встали на сторону Империи, также наверняка много беженцев, что просто хотят убежать подальше от войны. Возможно твой знакомый был из последних. Впрочем, а куда ты сам собирался отправляться? Или останешься здесь, в Сейхате?

- Я собирался в Дантарию, поискать учителя магии как посоветовал…

- Анзирал? - спокойно перебил его Рома. - К тебе он тоже значит приходил?

- Да… Так к тебе тоже, - задумчиво протянул Рей. - Но если он и тебе являлся, то почему ты решил отправиться сразу в Тайрун, а не последовать его совету?

- Потому-что я ему не доверяю. Он не сильно похож на того, кто старается помогать своим избранным. Для него это больше похоже на игру, в которой он развлекается с помощью своих игрушек, нас. Я и тебе советую не слушаться во всем этого чудака, лучше имей свою голову на плечах.

Рей мельком посмотрел на девушек недалеко от них и тихо спросил:

- А это нормально что мы обсуждаем такие вещи рядом с ними?

- Ну да, они обо всем в курсе, и о моем происхождении и о моей цели. А твой что, нет? - спросил Рома кивнув в сторону Кашира.

- Да нет, он тоже… Просто спросил на всякий случай.

После того как Кашир и Рей отплыли из Кангарала, он рассказал сарху обо всем: и о том, откуда он родом, что его сюда привело и какая у него лежит цель в этом мире. Тот принял это всё спокойно, даже слишком, и под конец странного рассказа лишь сказал одно «ясно». Возможно Кашир просто не поверил этим бредовым словам, но больше они к разговору про это не возвращались.

- Я понимаю твои соображения и в какой-то степени разделяю их, - продолжил обсуждение Рей. - Но нам все равно придется научиться магии, если мы хотим иметь шансы при последней битве.

- Думаешь, в Тайруне не найдется мастеров магии? - саркастически спросил очкарик. - Поверь, они не из-за красоты своего меха так долго противостоят мощи Империи. Уверен, там мы отыщем мастеров в любой сфере. Да и Дантария куда сильнее заполнена служителями Единой Веры, даже погуще Сейхата, идти туда сплошная глупая затея.

- Наверное ты прав, - немного подумав сказал тот. -Может и правда стоит отправиться в Тайрун после того как я верну птицу?

- И как же ты это сделаешь? - с усмешкой спросила Тиса. - Корабли, что ходят туда, можно во всем континенте по пальцам пересчитать, а вот найти хоть один… Почти все из них принадлежат контрабандистам, что везут пассажиров и товар туда незаконно.

- У меня есть пара знакомых с небольшим судном, - сказал Рей. - Они должны были приплыть к берегу недалеко отсюда и с ними я собирался направиться в Дантарию.

- Игринар, знаешь ли, - скрестила руки на груди Тиса, - контролирует все суда, что подплывают к берегам враждебного континента. Только специальные люди знают, как обходить морскую блокаду Империи. А твоим знакомым известны такие пути?

- Я не знаю… Не уверен, - опустил глаза парень.

Девушка несколько секунд смотрела на него холодным взглядом, а после отвернулась категорично бросив:

- Я не собираюсь рисковать нашим возможно единственным шансом на отплытие, ради какого-то недоумка, которого воры обокрали. Мы направимся на запад к порту, через пару часов, всем ясно?

Все замолчали. Повисла гнетущая тишина. Рей пару раз глядел на Рому, ожидая, что тот что-нибудь возразит своей напарнице, но тот лишь сидел скрестив пальцы у подбородка и меланхолично смотрел в пол. То ли ему было нечего возразить, то ли он просто не хотел.

Через какое то время Рей глубоко вздохнул и наконец произнес:

- Похоже, нам все же не по пути. Я конечно постараюсь отправиться за вами следом в Тайрун и отыскать вас, после того как верну птицу.

- Рада, что ты всё понял, - произнесла Тиса не оборачиваясь.

На некоторое время вновь повисла тишина, пока девушка с косичками не указала на Кашира.

- А что это кстати вообще такое на полу? Я не стала сразу спрашивать, потому что вроде остальным было все равно, но все же?

- Это Кашир, мой друг, - потирая переносицу устало ответил Рей. - Думаю нам с ним лучше пойти, поискать чего-нибудь в городе.

- Ты на себя посмотри, - резко возразил Рома, поднимаясь со стула. - На вас живого места, тем более вас еще может искать стража. Отлежитесь пока здесь, подкрепитесь. Хотя бы в этом мы сможем помочь.

Тиса бросила на него недовольный взгляд, но возражать не стала. Рей не стал отказываться и с радостью принял предложение. Вскоре все сели на полу образовав круг, заранее оттащив Кашира в сторону и прислонив того к стене. Рей уже начинал беспокоиться, не переборщил ли он с ним, но кажется тот спокойно дышал и просто крепко спал, восстанавливая силы.

Две девушки на небольшом костре в углублении одной из части стен готовили подобие зерновой каши с добавлением крупных кусков овощей. Они разлили еду из котелка по деревянным тарелкам и передали всем, включая Рея.

Прием пищи прошел в молчании, лишь негромкое чавканье да скольжение деревянной ложки по тарелке наполняли комнату. Рей проголодался настолько сильно, что ему пришлось подливать добавку еще два раза, к не самому большому удовольствию Тисы. Он даже заставил Кашира очнуться, чтобы тот тоже подкрепился, хотя бы немного. Тот что-то невнятно бормотал, но от еды не отказывался и съел целых четыре тарелки каши, а после обратно заснул.

- Да уж, знала бы, что у вас двоих такой большой аппетит, приготовила бы побольше, - ворчала Тиса глядя на опустевший котелок.

- Извините, - виновато сказал Рей. - Просто мы не ели три дня. И спасибо большое, мы ваши должники.

- Еще бы, - хмыкнула та.

- Было очень вкусно! - довольно воскликнула Косичка, потирая живот.

- Ты ведь остался совсем без средств после грабежа сарран, да? - обратился Рома к Рею. - Я дам тебе немного на дорогу, не пойдете же вы за птицей совсем без ничего?

- Ты теперь и деньгами нашими решил разбрасываться? - недовольно нахмурилась Пучок.

- Это правда, вы уже сделали так много для нас, - попытался отказаться Рей, но тот лишь силой вложил ему в руку несколько серебряных монет.

- Мне нужно, чтобы ты выжил и приплыл когда-нибудь в Тайрун, - серьезно сказал Рома. - Ты сможешь сполна отплатить за всё после, там.

Рей тупо смотрел на монеты на своей руке и на своего «земляка». Учитывая его недавнее подавленное состояние после грабежа, подобное доброе отношение особенно грело его сердце.

- Благодарю, - сердечно произнес он. - Я этого не забуду.

Тот улыбнулся и поднявшись обвел всех глазами.

- Ну, а нам наверное пора готовиться. До западного берега путь неблизкий. Не хотелось бы упустить корабль.

Все начали вставать и собираться, и как только Рей также собирался уходить, Рома остановил его:

- Вы можете побыть здесь еще какое-то время, если хотите, восстановите силы.

- Но как же дом? Кому он кстати вообще принадлежит?

- А мы без понятия, - беззаботно пожал плечами парниша. - Случайно набрели на него, двери оказались открыты, а внутри никого. Несколько дней уж тут провели, а хозяева так и не пришли, возможно уехали куда или вовсе дом заброшенный. Можете использовать его как хотите.

- Ну вы даете…

Через какое то время все из их группы собрали свои вещи, накинули на себя большие рюкзаки и начали выходить наружу.

- Жаль, что мы не смогли как следует поговорить с тобой, - произнес перед уходом Рома.- Надеюсь, у тебя всё получится и мы с тобой еще наверстаем всё.

- Тоже самое могу сказать и я тебе, - улыбнулся тот.

Они пожали друг другу руки и очкарик зашагал к заждавшимся его товарищам. У выхода Тиса подошла к Рею, нахмурив брови и ровным голосом произнесла:

- Даже не думай помирать после того, как мы вложили в тебя столько средств, понял меня? Ты нам еще должен, не забывай об этом.

- Можете не сомневаться, - ухмыльнулся парень.

Она кивнула и пошла вместе с ожидавшей ее группой. Косичка помахала ему на прощание рукой, Челка коротко кивнула, а Пучок и вовсе взглядом не удостоила.

Не успел Рей и заметить, как вся их группа исчезла между многочисленными домами.

Глубоко вдохнув, чувствуя неясную грусть, он зашел обратно в дом, заперев дверь и улегся прямо на полу недалеко от дремлющего Кашира.

«Как бы мне ни хотелось поскорее отправляться в путь за Курицей, в нынешнем состоянии я долго не протяну. В любом случае не станут же они без конца бегать по всему континенту? Рано или поздно новый владелец птицы где-то должен остановиться, и вот там то, мы его поймаем».

С этими мыслями он сам не заметил, как крепко заснул.

Проспал он так целый день, очнувшись только в середине следующего, отчего сильно удивился. По крайней мере чувствовал он себя гораздо лучше, отдохнувшим, хоть и опять голодным. Кашир продолжал мирно посапывать в углу, а их обиталище никто так и не потревожил за это время. Рей решил сходить в местный рынок, оставив сарха одного, и купить там на выданные Ромой деньги продукты, немного чтобы поесть сейчас и в дорогу. На всё он потратил больше половины монет, а всех припасов должно было хватить где-то дня на три.

Вернувшись он разбудил Кашира и протянул местные лепешки с сыром, усевшись и сам с одним куском во рту.

- Где это мы? - какое-то время осматриваясь вокруг спросил сарх рассеяно с лепешкой в руках.

- В одном из домов города, в который мы прибыли. Что ты помнишь последнее?

- М-м, голова тяжелая, - простонал тот хватаясь за макушку. - Помню маленьких человечков… Они вызывают у меня злость, но не знаю почему… Господин, что случилось?

- Это из-за всего выпитого тобой алкоголя, поэтому у тебя проблемы с памятью. Но похоже, эффект начинает сходить на нет.

Рей рассказал ему обо всём, что произошло с момента их встречи с сарранцами до Ромы и его компашки, а Кашир молча сидел не двигаясь и слушал.

- Мне стыдно за свое поведение, - сказал виновато он, когда парень закончил рассказ. - Простите, что я доставил вам столько проблем.

- Это не твоя вина. Я хорошо знаком с таким состоянием, к сожалению. Главное что всё обошлось. А теперь ешь уже, ты наверняка проголодался.

Кашир с минуту просто смотрел, как Рей ест свою порцию, словно о чем то раздумывая, потом взглянул на свою лепешку, будто только сейчас заметил её и принялся медленно откусывать и пережевывать кусочек за кусочком.

Где-то через час они уже стояли на окраине города, успешно миновав стражу, которая возможно уже и забыла про них, держа за спинами мешки с провизией. Путь на север, куда по словам Ромы ускакала Курица, шел прямо вдоль реки, так что с водой у них проблем не будет. К сожалению, как бы Рей ни старался, он не смог найти на сухой почве следы лап птицы, но не сильно расстроился, так как изначально не ожидал чего либо найти.

- Ну-с, погнали. Путь нас ожидает скорее всего не близкий, - произнес он сильно выдохнув.

- Вы уверены, что нам не нужно вернуться к берегу? - неуверенно спросил Кашир. - Там может ждать наша лодка и те два человека.

- Учитывая сколько времени уже прошло, они наверняка давно уже приплывали туда, но скорее всего не стали бы дожидаться нас так долго. Нам придется топать туда еще три дня, а мне не хотелось бы тратить лишнее время на маленький шанс того, что они нас там до сих пор ждут. Да и помощи от них на данный момент вряд-ли дождешься. Они умные ребята, на их месте я бы просто оставил послание у того же дерева с подсказкой где мы сможем встретиться, и уплыл бы. Они и без нас прекрасно обойдутся, как и мы без них.

- Как скажете.

Они быстрым шагом покинули город, в поисках своего утерянного друга.

***

Голые камни отбрасывали короткие тени от слабого света бесчисленных звезд. Ленивый ветерок гулял среди пустых равнин, поднимая с собой еле заметные облачка пыли с голой земли. Казалось ни одной души не обитало среди здешнего пустыря, лишь одинокие, громадные черные скалы то тут то там высокомерно взирали на едва пробивающиеся из трещин пучки трав, бросающие вызов этому жестокому миру.

Так казалось, пока одна из этих черных теней не двинулась, не заскользила по ровной почве, нарушая покой ночи, оставляя за собой след из черных пятен, жадно впитывающиеся землей. Тяжелое дыхание вырывалось из его невидимого во тьме рта, бугристые мышцы дрожали то ли от холода, то ли от усталости, большие рога то и дело качались из стороны в сторону.

Перед глазами нарушителя покоя всё вставали одни и те же образы: огонь, крики, золотистые волосы, светящийся наконечник копья, что так быстро кружился вокруг него, боль, пожар в груди, не только тогда, но и сейчас, горела агонией не давая ни минуты покоя.

Внезапно выдохнув существо упало на колени, держась рукой за центр груди и тяжело задышало. В глазах помутнело, голова закружилась. Сколь бы ни пытался отвратить он неизбежное, как бы ни старался сохранить сознание, слабость одолела гиганта и он в беспамятстве рухнул на голую землю, на радость немым каменным наблюдателям.

Покой ночи вновь был восстановлен.

Глава 8. Ингвар

Вот уже пару дней, как два странника отправились в путь на север, а попутчиком им служила одна лишь река, что текла в том же направлении, да встречающиеся по пути одинокие тонкие деревья, провожающие их слабым шуршанием листвы. Зелень около реки росла активней, чем вдали от нее и на эту зелень временами приманивались различные животные, большие и маленькие, и Рей не упускал возможности поймать одну из них и при помощи своих сил и зажарить после на костре вечерком. Всё ради экономии продуктов, да и на вкус жареное мясо было куда вкуснее чем поднадоевший паек.

Двигались они быстро, но старались не переусердствовать, дабы опять не остаться без сил как недавно, потому отводили достаточно времени на сон и отдых. На рассвете третьего дня на горизонте показались очертания яйцеподобных сооружений и они вскоре дошли до нового города, гораздо меньше чем прошлый и скорее напоминавший деревню.

Здешние жители похоже не привыкли к чужакам, особенно к таким как Рей и Кашир, а потому многие собирались и глазели на них, кто исподтишка, а кто в открытую. Это действовало на нервы, но Рей старался терпеть их настырное любопытство и расспрашивал у случайных встречных о большой синей птице.

- Да, видала я что-то такое, - внезапно сказала одна старуха с редкими зубами. - Захаживала сюда одна дамочка верхом на странной зверюшке, никогда таких не видывала, прикупила немного поесть себе и животному, да ускакала дальше не задерживаясь.

- В какую сторону они двинулись? - взволнованно спросил Рей.

- Дальше на север, умчались, словно ветер понес за собою. Даже насмотреться на зверюшку дивную не дали, али порасспросить о житие ихнем.

Поблагодарив старушку, Рей на всякий случай расспросил о Курице и у других жителей, особенно у тех, кто помоложе — не хотелось вдруг побежать не в том направлении из-за старческого слабоумия, — но все рассказали практически тоже самое. Перед тем как отправляться дальше в путь Рей решил поесть в местной скромной закусочной.

Внутри небольшого здания находились помимо пары местных жителей за кружками крепкого лишь он и Кашир. Их обслуживал хозяин полупустой забегаловки, старик с лысой макушкой и торчащими в стороны волосами.

- Да уж, не часто к нам захаживают гости, особенно издалека, как вы, - сказал старик с расслабленным лицом. - Хотя в последнее время зачастили, прям не знаю, то ли везде так, то ли у нас какие-то чудеса начали происходить.

- Всего две пары путешественников уже такое большое событие? - спросил Рей.

- Две пары? Не знаю о ком вы, в последнее время тут проходили лишь девушка на синем звере, мужчина со светлыми волосами и вот теперь вы. Не удивлюсь уже, если и после вас кто-то пожалует.

- Мужчина со светлыми волосами? - переспросил Рей. - С бородой еще? И со светлой кожей?

- Ага, что, знакомый ваш? Проходил тут недавно, сразу как женщина ушла через пару дней после появился, спрашивал про нее и куда пошла, да последовал потом следом.

- Он не говорил, зачем искал ее?

- Мы спрашивали да он не отвечал, просто молча развернулся и ушел, будто не замечал нас вовсе, - пожал плечами хозяин. - Ну вы это, заказывать то что-нибудь будете?

- А… Да, - после недолгой паузы вымолвил Рей. - Принесите просто что-нибудь чем вы тут обычно обедаете и обычной воды.

Старик коротко кивнул и ушел на кухню. Двое других посетителей внимательно слушали их разговор, даже не скрывая пялясь на необычную парочку, однако когда хозяин ушел вновь вернулись к своей выпивке.

«Значит здесь проходил еще один игр… землянин, о котором говорил Ромул, - не обращая внимания на окружение размышлял Рей. - Видимо он ушел из прошлого города раньше нас. Но зачем он преследует Курицу? У него какие-то терки с этой девушкой, укравшей птицу? Или же они как-то заодно? В любом случае я не могу позволить ему найти их раньше нас».

Кашир терпеливо сидел, водя когтем по столу и осматривая окружение. Несколько раз у порога показывались любопытные лица местных, но как только сарх поворачивался в их сторону, то те тут же убегали. Рей рассказал своему товарищу про землянина, который идет тем же путем что и они.

- Что мы будем делать, когда встретим вашего сородича? - спросил он после рассказа.

- Не знаю, - чуть подумав ответил Рей. - Мне бы хотелось избежать лишних жертв, да и рисковать почем зря не хочется — если его сила хотя бы примерно на моем уровне битва может закончиться плачевно для нас обоих. Но если мы встретим его и он будет агрессивно настроен, как предупреждал нас Рома, то боюсь выбора не останется.

- Если он и сильнее вас, на вашей стороне все еще есть я, - напомнил Кашир. - Я готов встретиться с любым врагом, после всех с кем мы уже сражались.

Рей улыбнулся.

- Спасибо, дружище. Думаю ты прав, нечего так сильно опасаться какого-то мужика. Мы уже сражались с Королем пустынь, побеждали четырехрукого песчаного пирата и даже лучшего мечника Кангарала. Сомневаюсь, что у моего одномирца похожий послужной список.

Принесли еду; бобовую кашу и пару кусков хлеба и кружки с водой. Рей поблагодарил хозяина, заплатив два медяка и принялся без особого аппетита есть.

Долго они в деревне не задержались. После обеда они практически тут же отправились дальше в путь, следуя по едва заметным следам птицы на земле.

«Такое чувство, будто кто-то пытается стереть следы за собой», - думал Рей по дороге.

Они двигались быстро, чуть ли не бегом, даже во время перерывов не останавливались, а кушали прямо на ходу. Пейзаж тем временем становился все более пустынным; деревьев становилось все меньше, издали показывались силуэты каких-то одиноких огромных скал, сухие кусты перекатывались по равнине гоняемые ветром. Река, совсем скоро после выхода из деревни, сворачивала на восток, так что Рею и Каширу снова пришлось идти без постоянного источника воды. Заполнив свои фляги до краев и в последний раз умывшись в прохладной реке, они двинулись прямо в сухую пустыню, надеясь, что они найдут новый источник воды или какое-то поселение раньше, чем у них опустеют фляги.

Со временем на место жаркого дня пришел прохладный вечер, а за ним и холодная ночь. В эти моменты Рей жалел, что не взял с собой теплого одеяла или хотя бы запасную одежду. Ему было жаль тратить их скромный запас денег на это, но с каждой холодной ночью он всё сильнее жалел об этом. Раньше можно было хоть огонь развести, но теперь, под сводом яркого звездного неба, он не мог найти даже немного хвороста для разжигания костра. Чтобы просто не замерзнуть парень решил вообще сегодня не ложиться и двигаться всю ночь.

«Лучше уж вздремну днем, чем превращусь в ледышку ночью». - потирая свои руки и стуча зубами думал он.

Кашир совсем не показывал внешне что ему холодно, видимо сархи привыкли к таким перепадам температур у себя на родине.

Пока Рей раздумывал о том, как бы согреться при помощи энергии Потока, его взгляд вдруг уловил впереди какое-то странное мерцание. Вначале он подумал, что это звезда на горизонте так ярко светит, но после того как усилил зрение то невольно ахнул — это горел костер, где-то в двух километрах от них.

- Кашир, - тихо пробормотал Рей не спуская глаз с пламени вдалеке, - скажи, ты тоже это видишь или я схожу с ума?

- Мое зрение не улавливает чего-то необычного впереди меня, - ответил тот. - Прошу прощения, мои глаза не настолько остры, как ваши.

- Там впереди кажется горит костер. Мы могли бы пойти туда и согреться… Но кому он принадлежит? Какому-то путешественнику? Отсюда не могу разглядеть. Давай подойдем поближе, только осторожно.

Они двинулись навстречу мерцающему пламени, словно заблудшие в пустыне на видение оазиса. Когда они преодолели половину пути, то зрение Рея смогло лучше уловить детали вокруг костра; рядом с ним сидел какой-то человек, длинные волосы ниспадали на лицо, отражая свет пламени, с плеч висел синий плащ.

Даже видя его впервые и без лица, Рей сразу понял, что это сидит тот самый землянин, о котором рассказывал Рома. В этот момент парень сразу позабыл о холоде, его сердце начало ускоренно разливать по телу горячую кровь.

«Это он. Это точно он. Что же делать? Пойти к нему? Зачем? Вдруг он сразу нападет? Он точно узнает кто я и откуда. Может просто обойти его стороной? Но тогда он наверняка нагонит нас со спины, ведь мы идем за одним и тем же человеком. А может, просто расправиться с ним..?»

Рей вздрогнул, когда мужчина в километре от них повернул голову в их сторону. Парень и сарх встали как вкопанные, боясь выдать малейшим движением свое присутствие. Хоть на небосклоне и ярко светили звезды, здесь все еще было достаточно темно чтобы различить их на таком расстоянии. Однако не смотря на надежды Рея, тот раскрыл рот и громко прокричал:

- Я знаю, что вы там. Прекратите скрываться и подойдите сюда, коли жизнь дорога.

Его голос низким басом достиг ушей Рея, вызвав невольную дрожь. Обычный человек не смог бы кричать так громко, видимо он усилил свой голос Потоком. Кашир тут же пригнулся, готовый к бою. Рею потребовалось минута, чтобы прийти в себя и решиться что-либо делать. Он медленно положил руку на плечо сарха и тихо проговорил:

- Спокойно. Попытаемся договориться с ним. Но будь наготове. Неизвестно, что от него следует ожидать.

Кашир кивнул и они оба стали медленно приближаться к лагерю землянина. Тот всё продолжал сидеть как раньше повернув в их сторону голову, кажется особо не волнуясь об их внезапном появлении. Когда они приблизились на расстояние ста метров Рей смог тщательней рассмотреть мужчину.

Выглядел он лет на тридцать-сорок, длинные светлые волосы закрывали часть испещренного морщинами сурового лица; густые брови слегка приподнялись над голубыми глазами, не сводящие своего взгляда с двух вторженцев; тонкие губы едва проглядывались через густую короткую бороду. Даже через свободную одежду и плащ можно было точно сказать, что у него здоровое телосложение и высокий рост. Большие руки покоились на коленях, под боком лежал крайне длинный изогнутый меч в ножнах — таких Рею еще не доводилось видеть. Держать такой можно было бы только двумя руками.

Остановившись в метрах в двадцати, Рей и мужчина просто некоторое время молча глядели друг на друга, не показывая каких-либо эмоций, будто пытаясь прочитать в глазах друг друга скрытые намерения. Лишь потрескивание костра нарушало напряженную тишину.

- А мир то оказывается куда меньше, чем я вначале думал, - нарушил первым молчание незнакомец, отвернувшись к костру и слегка улыбнувшись. Говорил он спокойно, казалось просто встретив старого знакомого. - Вот только недавно встречал одного очкарика, а теперь и еще один пожаловал. Вы там что, тайно уже собственную организацию построить успели?

- Нет. Еще нет, насколько я знаю. - холодно ответил Рей, не сводя ни на секунду с него глаз. - Рома рассказывал мне о тебе.

- Рома? А, ты про этого очкастого паренька? Так вы все-таки дружки? Ну мне стоило догадаться, вы в чем то похожи… - он поднял с земли палку и помешал ею костер. От этого движения Рей еле сдержался, чтобы не схватиться за рукоять меча. - Ну чего вы там стоите, подходите, небось замерзли?

Рей и Кашир стояли на месте как и раньше.

- Так просто приглашаешь к себе своих потенциальных врагов? На добряка ты не очень похож, да и Рома про тебя рассказывал всякие вещи.

- Да? И что же он про меня рассказывал такого?

- Что ты опасный тип и не желал слушать про его идею о союзе землян. Ах да, еще то что ты пытался убить его.

- Ну да, было такое, - невозмутимо произнес тот. - Жаль, что он успел ускользнуть. Обычно никому такое не удавалось.

- Обычно? - переспросил Рей. - Что ты имеешь в виду?

- А что тут непонятного? - мужчина взглянул на него со странной ухмылкой. - Все остальные участники, которых я встречал до этого, заканчивали одинаково — я их убивал.

Глаза Рея невольно расширились, а сердце забилось еще чаще.

- Так ты… уже встречался и с другими землянами? Сколько… скольких ты уже убил?

- Хмм… Троих. Четвертый, твой друг, сбежал и вот ты уже пятый встреченный мной человек с Земли, - обыденно, будто про погодку рассказал блондин.

«Так много… А для меня за всё это время он только второй…Неужели мне так сильно не повезло с местом появления?»

- Ты так просто говоришь о том, что убил их, неужели тебе совсем не было жаль их жизней? Зачем ты вообще пытаешься убить всех землян? Своих сородичей.

- А? - искренне удивился мужчина. - Парень, ты будто из другого мира пришел. А, а-ха-ха, извини, сказал не подумав. Но действительно, ты что, забыл что нам сказал тот чудак в красном? Лишь один из нас сможет вернуться домой с исполнением желаний. Поэтому я и избавляюсь от конкурентов, чтобы самому не беспокоиться о возможном обгоне.

- Это так, но… Думаешь, что сможешь в одиночку победить бога? Многие пытались до тебя но…

- Ты говоришь, прямо как тот малец. Или это он вбил тебе эту идею в голову? - раздраженно пробормотал мужчина. - Запомни: ни за что нельзя доверить свою спину кому-то в таком важном деле, особенно когда вы являетесь де-факто противниками. Если тот очкарик и создаст свой утопический альянс из землян, зуб тебе даю, не дойдет и до финальной битвы, как они повтыкают ножи в спины друг другу. Я лучше избавлюсь от лишней конкуренции, дабы потом не спеша тренироваться и на пике своих сил вызвать бога на бой. Таков мой план, и, готов поспорить, такой был у тебя же?

- Я никогда не думал о том, чтобы охотится на людей будто зверь, лишь чтобы повысить свои шансы, - презрительно бросил парень. - Ты звучишь будто маньяк какой-то с подобным отношением к людским жизням.

- Послушай сюда, малец, - вдруг серьезным тоном произнес блондин. - Мне приходилось убивать еще до прихода в этот мир. Я родом из Норвегии, служил в частной военной компании, я не раз своими руками лишал жизни других людей, и видел, как умирают мои товарищи. И вот что я тебе скажу: каким бы ты ценителем человеческой жизни не был раньше, чем больше ты ее отнимаешь, тем меньше она начинает для тебя значить. Особенно когда от этого зависит твоя и жизни твоих близких - убийства становятся просто необходимой рутиной. И у тебя, я готов поспорить, руки тоже в крови, ведь так? Скажи, чувствуешь вину за их жизни или же они для тебя не больше чем заросли на пути, которые можно не задумываясь срубить мечом?

Рей медленно сжал кулаки, чтобы не показать их дрожь. Перед его глазами всплыли образы из его недавних снов, окровавленные мертвецы его друзей и тех, кого он убил. Его глаз нервно дрогнул и он тихо ответил:

- Да, я чувствую вину за их смерть. В отличие от тебя.

Мужчина несколько секунд вглядывался в его глаза, словно стараясь понять не лжет ли он, а после глубоко вздохнул:

- Ну значит ты только в начале своего пути убийств и смертей. Со временем ты и сам заметить не успеешь, как станешь холодной бесчувственной машиной.

Рей все еще пребывал под легким впечатлением и среди своих мыслей, когда мужчина подобрал свой меч, быстро вынул его из длинных ножен и сделал широкий взмах в сторону парня. Тот еле успел среагировать и отпрыгнуть назад, когда широкое лезвие просвистело перед его лицом.

Еще до того, как его ноги снова коснулись земли, Рей вынул свой меч, а Кашир низко пригнулся выставив перед собой когти.

- Ты чего удумал?! - закричал вне себя парень, злобно смотря на расслабленную двухметровую фигуру противника, державшего в одной руке меч почти в Рея длиной.

- До сих пор не дошло, что-ли? Убить тебя собираюсь, к этому ведь всё и шло, разве нет?

- Мог бы хоть предупредить, прежде чем нападать исподтишка как трус!

- Н-да, наверное ты прав, - почесал свободной рукой тот голову. - Просто захотел проверить твою реакцию. Несмотря на свой юный возраст ты похоже совсем неплох. Прежде чем убить тебя, назови своё имя.

- Рей, - чуть погодя сказал парень.

- А я Ингвар. Покажи всё на что способен, Рей, ибо упускать тебя как того очкарика я не собираюсь.

Глава 9. Поединок

Поток бурлил в теле Рея на полную мощность, все его мышцы в любой момент были готовы на резкий Рывок, глаза наполнились силой, способной видеть движения энергии внутри тела противника. В отличие от прежних врагов Поток Ингвара имел синий цвет, как и у Рея. Теперь он знал, что такая особенность присуща всем землянам, но сейчас его это не особо интересовало. Парень держал меч перед собой, готовый к нападению, Кашир стоял чуть поодаль справа, медленно размахивая хвостом и готовый к прыжку. Рей пожалел, что не раздобыл для него новое оружие после того как их ограбили сарранцы.

- Держись подальше, Кашир, - не спуская глаз с противника произнес Рей. - Ты мало что сейчас сможешь сделать.

Сарх не ответил. Ингвар стоял в пяти метрах от Рея с опущенным мечом и в расслабленной позе. Казалось бы идеальный момент для атаки, но именно поэтому Рей не нападал, опасаясь какой-то скрытой ловушки, предпочтя самому ждать первого хода врага.

- Вижу ты неплохо освоил Поток тела, - сказал Ингвар, осматривая парня подсвеченными серыми глазами. - Посмотрим, как далеко ты продвинулся в остальном!

Мужчина сделал свой ход: рванул на Рея и взмахнул своим двуручным мечом целясь в шею. Тот быстро нырнул вниз под клинком, намереваясь сократить дистанцию и целясь в вражеское брюхо; но когда он уже ответно атаковал мечом, Ингвар Рывком шагнул на шаг назад, холодный металл просвистел задев лишь воздух. «Викинг» занес свой меч над головой и атаковал сверху. Рей парировал двуручник в сторону, сам делая еще шаг вперед и Рывком взмахнул мечом целясь в шею. Ингвар благодаря усиленному зрению предвидел это движение и снова мгновенно отпрыгнул назад, в сторону костра.

«Он постоянно отходит назад, когда я приближаюсь вплотную. Главнокомандующий всегда предпочитал парировать атаки и самому контратаковать, но Ингвару кажется тяжело проводить похожие маневры с таким здоровенным мечом. Значит мне лишь нужно придерживаться этой стратегии и дальше», - размышлял Рей в момент передышки.

- И это всё что ты можешь? - неожиданно произнес мужчина с насмешливой ухмылкой. - Обычные взмахи мечом да рывки? Да даже твой дружок имел и то больше приемов в рукаве… Или ты еще только разминаешься? Ну же не стесняйся, покажи свою особую силу, я хочу как следует потренироваться перед дальнейшими сражениями.

- Для тебя это будто просто какая-то игра, - презрительно ответил Рей. - Я смогу одолеть тебя и без сил Анзирала!

- Давай, покажи себя!

Рей бросился вперед, уже предвидя, как Ингвар готовит молниеносный удар двуручником по диагонали сверху вниз; парень прямо в момент его атаки Рывком нырнул в сторону, увернувшись от взмаха, готовый сразу после еще раз атаковать Рывком открытое плечо противника.

«Отразить он на таком расстоянии не сможет, а если увернется то я буду продолжать наседать пока не достану, не давая ему и шанса использовать свой меч!.»

Однако в следующие доли секунды произошло то, что он никак не мог предвидеть: вместо уклонения, как думал Рей, Ингвар внезапно сам атаковал парня, мгновенно с помощью Рывка переместив свой клинок с одной стороны тела в противоположную, прямо к лицу врага. Рей в ускоренной съемке наблюдал, как большое лезвие летит к нему, грозясь срезать скальп. Он резко нырнул вниз собираясь уклониться, как внезапно после этого маневра ему снизу прилетел здоровенный кулак прямо в лицо, отбросив его назад с мерзким хрустом.

Рей свалился задом на твердую почву, но тут же поднялся на ноги, не взирая на боль из-за сломанного носа и текшей из него крови.

Ингвар даже не старался атаковать его в этот момент, а просто стоял на прежнем месте насмешливо глядя на него.

«Что сейчас вообще произошло? - усиленно раздумывал пораженный Рей. - На мгновение мне показалось, что его меч как-то укоротился, а кулак выглядел ну уж неестественно огромным, куда больше, чем раньше и сейчас! Это как-то связано с его силой или ему известны приемы с Потоком о которых я еще не слышал?»

- Твои навыки битвы неплохие, - подал голос Ингвар, - но этого тебе не достаточно для победы надо мной. Если ты так и не собираешься показывать свои настоящие силы, то может это заставит тебя сделать это?

После этих слов он взял свой меч в обе руки, и Рей мог увидеть, как энергия Потока течет из его рук прямо к рукояти, а после расползается по длинному клинку, обволакивая его тонким слоем и придавая металлу синее сияние. У парня тут же появилось чувство, что он видел подобное раньше, но ему не хватило времени вспоминать; Ингвар атаковал настолько неожиданно и быстро, что Рей еле успел хоть как-то среагировать; длинное синее лезвие приближалось к его лицу и он инстинктивно попытался шагнуть в сторону заодно блокировав удар. Следующая сцена выглядела словно из сна — его клинок просто прошел сквозь клинок Ингвара, словно тот был соткан из миража. Лишь затем до него дошло, что это синее лезвие противника разрезало его меч почти под основание, как раскаленный нож масло не встретив никакого сопротивления, и как ни в чем ни бывало продолжая двигаться навстречу своей цели.

Рей был настолько поражен, что не думал ни о чем, кроме как о судьбе своего меча, шокировано смотря на всё приближающееся синее лезвие. Внезапно что-то врезалось в парня сбоку на огромной скорости и свалило его на землю, держа в своих крепких объятиях.

Парню потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что это Кашир обхватил его в своих крепких объятиях, укрыв своим телом. Сарх отпустил его и встал повернувшись в сторону Ингвара.

- Я помогу вам в битве, хозяин, - прохрипел он подготовив когти.

Рей лишь успел заметить, как тонкое красное облачко тянется от места, где он раньше стоял и до их нынешней позиции и бурлящую энергию в теле сарха.

- Ох, не ожидал, что твой дружок так вмешается, - слегка удивленно сказал Ингвар в нескольких метрах от них.

- Стой, Кашир! - вставая на ноги воскликнул Рей. - Его меч разрубит тебя как бумагу, нужно бежать отсюда!

Он продолжал держать в руках маленький обрубок от бывшего меча Халида, когда основной кусок лезвия лежал у ног противника. Сарх неуверенно повернул голову в сторону Рея, когда Ингвар внезапно оказался прямо перед ними, опуская сверху-вниз меч прямо на Кашира. Парень в последний момент вытянул левую руку, чтобы оттолкнуть скорпиона в сторону, однако обратное движение сделать не успел — меч прошел сквозь его руку, разрубив ниже локтя.

Оттолкнутый Кашир в следующий же момент, пока отрубленная рука еще не успела упасть на землю, развернувшись пнул врага с огромной силой, вызвав вспышку красной энергии.

Рей упал на колени, сжал обрубок предплечья стиснув от адской боли зубы и пытаясь остановить хлынущую потоками кровь. Где то слева от него шел звук боя, Кашир ловко скользил ногами по песку уворачиваясь от смертоносного длинного клинка, совершая взрывные атаки кулаками и ногами с вспышками красной энергии в воздухе. Но не смотря на его старания, даже занятый рукой и видя всё боковым зрением Рей замечал, как временами на землю падают струйки синей крови сарха.

- Кашир! - только и хватило сил крикнуть парню.

Сарх метко хлестнул хвостом по почве перед Ингваром, вызвав в воздух тучу пыли и быстро побежал в сторону Рея, подхватил на лету водрузив на плечо и со всех ног умчался подальше в темноту. Трясущийся на нем парень пытался рассмотреть, не гонится ли за ними Ингвар, но Кашир бежал настолько быстро, каждым шагом совершая длинный прыжок, что свет от костра быстро растворился вдали.

Рей уже начинал терять сознание от потери крови, все никак не вылечивая свою рану.

«Ну давай же! Успей остановить кровь до того, как отрубишься, иначе тебе конец!»

Он направил всю имевшуюся у него энергию на исцеление, вспоминая на ходу всё, чему ему обучала Сирва, и к его радости кровь текла всё меньше, пока полностью не остановилась. К этому моменту тело Рея полностью объяла холодная дрожь, голова затуманилась и кружилась, готовая в любой момент упасть в забытье. Как бы парень ни пытался сопротивляться, веки его сомкнулись сами собой и он отключился.

Рей не знает, как долго он уже блуждал во тьме, казалось целую вечность. Он безостановочно бежал от криков, что доносились у него за спиной, от кровавых рук, что тянулись к нему из темноты. Ища выход ему никак не удавалось найти его, запертый будто навечно в этом кошмаре. Вдруг, когда он мотал головой вокруг в поисках хоть какой-то подсказки, перед ним возникло лицо Халии, изуродованное, кровавое, смотревшее на него с чистой ненавистью. Она схватила его за щеки стальной хваткой и принялась истошно кричать:

- Он прав! Ты монстр, убийца! Из-за тебя мы умерли!

Сзади подошли другие мертвецы, принялись обхватывать всё тело Рея, повторяя эти слова, от которых разрывалось ухо.

- Кто-нибудь! - молил о помощи Рей. - Спасите меня!

Он всё ждал, что свет, который раньше приходил спасать его, снова появится, но тот всё никак не приходил. Словно бросил на верную смерть, хотя обещал спасение.

Уже смирившийся с участью быть поглощенным и утащенным мертвецами в глубины кровавой бездны, откуда то донесся чей-то женский голос. Мягкий, успокаивающий, не из этого мрачного мира, легко перекрывающий местную ужасную какофонию. Рей раскрыл удивленно глаза и увидел чью-то маленькую руку, протягивающуюся к нему мимо тел. Он с готовностью схватил ее и видение тут же исчезло.

Когда он открыл веки, то яркий свет ударил ему в глаза, а та самая рука убралась с его лба держа кусок мокрой ткани. Когда зрение немного привыкло и размытость прошла, Рей увидел сидящую рядом с собой молодую девушку с коричневыми длинными волосами, немного смуглой кожей и мягкими чертами лица. Ее карие глаза с длинными ресницами удивленно смотрели на парня, рот слегка приоткрыт. Они находились в какой-то комнате, внутри здания, стены имели округлые формы песчаного цвета, а сам Рей лежал на кровати укрытый одеялом.

- А? Кто-ты? Где я? - слабо произнес парень с пересохшим ртом, пытаясь двинуть головой чтобы осмотреться.

Он еле мог пошевелить своим телом, настолько сильная слабость ощущалась в нем. Прежде чем он успел что-то сделать, девушка поднялась на ноги и легонько надавила ему на плечи, заставляя дальше лежать.

- Вы у меня дома, не волнуйтесь, - мягким голоском сказала она. - Я нашла вас утром, когда выходила собирать травы для лекарств. Наткнулась на лежащего без сознания и притащила вас сюда.

- Притащили меня? Вы? - с недоверием спросил Рей, глядя на хрупкую фигуру девушки.

- Ну, не совсем я, мне помог ваш друг, существо с белой кожей и красными глазами, - она указала рукой через кровать парня и когда тот повернул голову в ту сторону, то увидел сидящего на полу и прислонившегося к стене Кашира без плаща и с множеством перевязанных бинтов вокруг тела, большинство из которых окрасились в густой синий цвет.

- Кашир! - воскликнул Рей, резко вскакивая с места, отчего сразу же после грохнулся на пол.

Девушка испуганно вскрикнула и подбежала к нему. Парень отказался от помощи и сам дополз до сарха, а когда попытался положить на его ногу левую руку, то увидел вместо руки лишь перевязанный бинтами обрубок. Только сейчас все события прошлой ночи пронеслись у него в голове и он вспомнил, в какой ситуации они оказались. Кашир никак не отреагировал на крик и действия Рея, даже не шевельнулся, будто спит.

- Что с ним? Как он? - требовательно обратился парень к девушке, садясь на колени.

- У него было множество глубоких рубящих ран. Разрезов столь ровных я никогда не видела… Я сделала всё, что могла, попыталась остановить кровь, но зашить рану не сумела из-за слишком прочной кожи. После того как он привез вас сюда, он скоро отключился и больше не приходил в себя.

Рей положил целую руку на сарха и проверил его состояние при помощи Потока. Энергии внутри Кашира почти не ощущалось. Он явно умирал.

- Черта с два ты у меня тут сдохнешь! - Парень протянул руку девушке и сказал: - Дайте мне руку. Мне понадобится ваша сила, чтобы вылечить его!

Девушка не особо понимала что происходит, но чуть помедлив осторожно взяла его за руку. Когда она почувствовала, что Рей вытягивает из нее жизненные силы, то испугалась, даже попытавшись отойти назад, но хватка парня держала ее на удивление крепко. Видя его сосредоточенное лицо не выражавшее какой-либо злобы, она чуть успокоилась и села рядом. Когда Рей немного пополнил свой запас сил, то принялся исцелять раны Кашира. Он поразился, как тот вообще сумел сбежать от Ингвара с такими страшными ранами, что доходили прямо до его внутренних органов. На полное исцеление ему бы не хватило сил, но самые серьезные и угрожавшие жизни раны он излечил, заодно остановив кровотечение.

Когда всё закончилось, он устало вздохнул и оперся о пол, чтобы не упасть. Девушка тоже глубоко дышала, явно выглядя рассеянной после произошедшего. Ведомая любопытством, она подползла к сарху и осторожно сняла его бинты, ахнув от удивления: борозды сильно затянулись и кровь перестала идти за столь короткое время.

- Чудеса! - воскликнула она, слегка дотрагиваясь до краев ран.

- Обычная магия исцеления, - тяжело дыша ответил Рей. - А ты что, не слышала про такое?

- Нет, - покачала головой та. Затем некоторое время казалось раздумывала о чем то, а после обратилась к парню: - А вы могли бы исцелить точно так же еще одного?

- Ну… Точно не в таком состоянии. На это уходит много сил. А что, есть кто-то тяжело раненый?

- Мой друг, - быстро ответила та. - У него очень серьезная рана, которая может угрожать его жизни… Честно я сама не знаю, как он до сих пор жив… Я была бы вам очень благодарна, если вы ему поможете! Скажите, что мне сделать для этого?

В ее словах ощущалась искренняя забота и обеспокоенность, да и сама она всем своим видом выражала чистую невинность и доброту. Рей не опасался ее и ни в чем не подозревал, все таки она спасла его и Кашира.

- Ну, если вы приведете какого-нибудь человека или животное, чтобы я смог поглотить часть их сил, то я думаю смог бы немного помочь вашему другу.

Ее лицо озарилось радостной улыбкой:

- У меня есть несколько коз, они подойдут?

- Да, вполне.

Она помогла Рею сесть обратно на кровать, а после выбежала на улицу. В это время парень осматривал дом. Выглядел он изнутри как два полых шара объединенных в одно. Внутри одного шара находилась кровать, где сейчас сидел Рей, а также множество полок и шкафов с разными микстурами и травами, а на другой находился камин и стол с посудой, видимо кухня.

Совсем скоро девушка вернулась и затащила внутрь дома несколько коз внушительных размеров. Этого количества точно должно хватить — думал Рей. Он по одному принялся поглощать силы у пугавшихся коз, стараясь не переусердствовать. С каждой козой он ощущал себя всё уверенней, к концу энергия вернулась к нему настолько, что он мог спокойно встать и ходить, будто не терял литры крови.

- Хорошо, - довольно выдохнул он как после сытного обеда. - Показывай, где этот твой друг, которому нужна помощь?

- Дело в том, - немного смутившись ответила та, - что до него придется немного пройтись, он находится за пределами деревни, в пещере.

- В пещере? - подозрительно сощурился Рей. - Но почему он там?

- Вы не подумайте ничего, просто… его не очень любят в деревне, но сам он хороший человек, клянусь! - умоляюще сложила руки перед собой девушка. - Прошу, согласитесь помочь ему, я буду вам всем обязана!

Рей минуту размышлял, пытаясь узнать о возможной причине такого поступка, но по итогу не смог отказать той, кто спасла его и Кашира.

- Ладно, веди.

Девушка радостно выбежала из дома маня его за собой. Рей бросил последний взгляд на спящего Кашира, надеясь, что с ним ничего не произойдет за время его отсутствия. Дом находился на краю небольшой деревеньки, дома которых имели шарообразные формы, напоминающие здания сархов, так что немногочисленные жители не заметили как парочка покинула пределы деревни и скрылась среди небольших скал.

Пока они шли Рей решил спросить ее имя.

- Дани, - ответила она.

- А меня Рей. Спасибо что спасла нас.

- Это моя работа - помогать людям.

Дани вывела их на небольшую тропинку, следуя которому они должны были прийти к некой большой пещере. Деревня уже начала довольно сильно удалятся к опаске Рея, но тут девушка остановилась и указала вперед:

- Мы пришли, вот тут укрывается мой друг! - не дожидаясь его она быстро пошла вперед исчезнув во мраке просторной пещеры.

Чуть помедлив парень шагнул за ней, чуть усилив зрение.

- Гартан, это я, Дани! - звала кого-то девушка. - Я привела с собой того, кто может помочь тебе, покажись!

Рей шел недалеко позади нее, продолжая гадать, кому же могло бы понадобиться скрываться в таком месте, если не какому-нибудь преступнику.

Внезапно из дальнего угла пещеры донесся звук тяжелого дыхания, будто здорового быка, а после то, что парень принимал просто как тень от камня, двинулось; двух с лишним метров свода пещеры не хватило для исполинского роста существа, часть из которого составляли длинные рога; покрытая бугристыми мышцами черная рука схватилась за ближайшую стенку, а два блестящих глаза на плоском лице уставились на замершего от шока Рея.

«К-какого хренааа?!!»

Глава 10. Гартан

Глаза Рея и черного существа на несколько секунд приковались друг к другу, пока блеск в очах монстра в один момент не исчез, и это послужило для парня инстинктивным сигналом к отступлению; и вовремя, ведь великан резко ударил кулаком в то место, где только что стоял человек. Рей быстро принялся выбегать из пещеры на открытое пространство, и как только он оказался на солнце, монстр выпрыгнул за ним, вновь пытаясь ударить. Парень увернулся от огромного кулака и сам в ответ вмазал по широкому торсу врага, пожалев, что у него с собой нет никакого оружия. Ощущение от удара было таким, словно он бил по Каширу — мышцы чудища казались стальными. Великан с глухим рычанием вновь попытался попасть по нему, но Рей довольно легко увернулся, несмотря на множество мелких камней под ногами. Каждый такой взмах сопровождался звонким «вжух» по воздуху.

«Одно попадание и я труп» - с ужасом глядел парень на проносящиеся мимо руки-молоты.

Единственная причина, почему Рей все еще держался на ногах — это забранная энергия коз. Без этого в его нынешнем состоянии еще и без руки он скорее всего и на первом ударе и лег бы.

Монстр все оттеснял его назад, пока в один момент парень не уперся спиной к большому валуну. От неожиданности он даже потерял на мгновение равновесие, и именно в этот момент в него летел очередной метеор смерти, когда со стороны пещеры внезапно прозвучал пронзительный крик девушки:

- Гартан, хватит!

Кулак не остановился, но в последний момент изменил направление и врезался с громким гулом в валун прямо возле головы ошарашенного Рея.

- Не трогай его, он пришел тебе помочь, говорю же! - продолжала кричать Дани подбегая к ним.

Монстр продолжал смотреть на Рея немигающими крошечными глазами, когда заговорил низким, но на удивление довольно мягким голосом:

- Но он из белых людей… Они плохие, от них только проблемы!

- Не все светлокожие люди плохие, запомни это! А теперь отойди от него и извинись как следует за свое поведение, живо! - строго потребовала девушка угрожая громиле пальчиком.

Нехотя, но тот все же повиновался и с недовольным мычанием отошел от Рея на пару шагов, стыдливо отвернув голову. Дани громко отчитывала его за подобное поведение, но парень не слышал этого, все так же стоя на месте со взглядом в горизонт; только что у него перед глазами пролетела вся жизнь и ему требовалось время, чтобы понять, что он все еще жив и прийти в себя.

В чувства его окончательно привели слова девушки:

- Рей, ты как, цел? - извиняющимся тоном спросила она. - Прости пожалуйста моего друга, я должна была догадаться что он может так остро отреагировать. У него есть свои причины на такое поведение, прости его, пожалуйста! Ты! Извинился перед ним, живо! - строже бросила она в сторону здоровяка.

- Но я ему ничего не сделал! Это он меня только ударил, - запротестовал тот.

- Какого черта здесь происходит? - наконец произнес раздраженно Рей глядя на эту парочку. - Что это такое, Дани? Почему оно пыталось убить меня?

- Сам ты оно! - угрожающе тыкнул в него пальцем великан. - У меня вообще то имя есть — Гартан!

- Это довольно долгая история, - неуверенно сказала девушка, - я обязательно расскажу тебе обо всем, но не мог бы ты сначала исцелить рану на груди Гартана, пожалуйста?

- Рану?

Только сейчас посмотрев на массивную грудь здоровяка парень увидел, что та вся перебинтована.

- Так это его ты просила меня вылечить? - не верил своим глазам Рей. - Не сказал бы, что ему шибко нужно лечение.

- Ты просто не видел саму рану, - взволнованно произнесла она. - Она проходит насквозь через центр грудной клетки, чудом не задевая сердце и позвоночник. Гартан еще держится только благодаря своему могучему телосложению, но даже для него это серьезно. Пожалуйста, молю тебя, Рей!

Она опустила голову в низком поклоне. Парень недоверчиво уставился на чудище, а тот в свою очередь на него.

- Раз даже ты не смогла мне помочь, почему он должен? - недовольно спросил Гартан указывая на коротышку, что едва дотягивался до его груди.

- А ну живо поклонился и вежливо попросил о помощи! - гневно рявкнула на него Дани, отчего тот даже вздрогнул и после секундного замешательства всё-таки поклонился, чуть не выколов парню глаза своими длинными рогами.

Рей про себя думал, как он вообще тут оказался, но после минутного раздумья вслух сказал:

- Ладно, давайте посмотрим что там у вас.

Лицо Дани озарилось радостной улыбкой и она тут же заставила Гартана сесть, чтобы Рею было удобней дотягиваться до его раны.

Осторожно подойдя и поглядывая на сжатые черные ручища, Рей дотронулся до крепкого тела здоровяка и начал процесс исцеления. Пока он производил сканирование Потоком, то невольно принялся внимательней осматривать Гартана, чтобы понять, что это за существо такое.

В полный рост не считая рогов он достигал порядка двухсот двадцати-тридцати сантиметров, с рогами все пятьдесят. Кожа его словно обвалялась в угле: была абсолютно черной; тело все испещрено огромными мышцами, как у заядлого тяжело-атлета. Вначале Рею казалось, что у Гартана нет ни рта, но носа, а просто плоское лицо, но теперь вблизи он разглядел, что тот носил черную гладкую маску скрывавшую часть лица ниже глаз. Сами же глаза также поначалу казались лишь двумя крошечными желтыми точками с небольшими зрачками, но потом Рей понял, что их белки имели такой же черный оттенок, что и кожа, из-за чего и создавалась такая иллюзия. В основном тело Гартана имело гуманоидную форму, не сильно отличавшуюся от обычного человеческого, кроме немного заостренных ушей, длинных пальцев на руках и ногах с острыми ногтями и рогов, растущих по бокам лысой макушки.

Поймав на себе пристальный взгляд Гартана Рей закрыл веки и сосредоточился на деле. Рана действительно оказалась серьезной, оставив широкое отверстие, пусть и зашитое. Он принялся затягивать ее, отчего здоровяк от непривычности слегка задрожал. Через пару минут рана практически затянулась, оставив после себя разве что еле заметный шрам.

Рей устало вздохнул и убрал руку, что стало сигналом Дани, что всё закончилось. Она осторожно размотала бинты и удивленно охнула, слегка дотрагиваясь до затянувшейся груди.

- Невероятно! Действительно чудеса! - восхищенно говорила она.

- И правда прошло? - не менее удивленно осматривал себя Гартан.

- Считайте это платой за наше спасение, - сказал Рей устало потягиваясь.

- Да мы вам должны еще будем! - радостная воскликнула Дани, прыгая ему на шею.

От неожиданности парень замер вылупившись глазами на Гартана, который не очень то довольно смотрел на эту сцену. Девушка отцепилась и немного смущенно произнесла:

- Извините, если я слишком внезапно, просто благодарность переполняла.

- Ничего страшного, - неловко сказал Рей. - Может теперь вы расскажете, почему ваш друг живет тут в пещере, почему он нападает на незнакомцев и откуда у него вообще взялось такое ранение?

Дани посмотрела на Гартана, видимо ожидая его ответа.

- Ну, - почесывая голову неуверенно произнес тот. - Раз уж он помог мне, может и не все белые люди плохие, как я думал.

- Что тебе вообще сделали люди со светлой кожей, что ты так бросаешься на них с кулаками стоит только завидеть? - удивленно спросил парень.

- Они причинили много боли мне и моим близким, - злобно ответил Гартан. - Я их ни за что не прощу. Но ты, кажется, другое дело. Если Дани тебе верит, то и я буду.

- Может перед тем как мы продолжим Рею стоит немного отдохнуть? - заботливо предложила девушка. - Ты выглядишь усталым, да и только недавно очнулся со страшными ранами.

Будто отвечая ей, желудок Рея громко забурчал, требуя еды.

- Наверное, ты права, - смущенно согласился парень. - Тем более мне бы не хотелось оставлять Кашира одного на долго в таком состоянии.

- Тогда если ты не против, то вернемся в мой дом, я все расскажу тебе там, а Гартан пока останется тут в пещере.

Рею так и не терпелось узнать, как эта хрупкая и милая девушка завела себе в друзья свою полную противоположность, но усталость брала свое и ему пришлось проявить терпение. Дани попрощалась с Гартаном, предупредив его не покидать пещеру без необходимости в светлое время суток и вместе с Реем потопали обратно в деревню.

На обратном пути парень смог получше разглядеть деревушку: она судя по всему располагалась посреди оазиса, сферические дома стояли вокруг небольшого пруда окруженного зеленью, кое где землю вспахали и выращивали там различные растения, а также недалеко пасли мелкий скот, по типу коз. Домов в деревне насчитывалось всего-лишь несколько десятков, все располагались на некотором удалении друг от друга, а особенно особняком стояла избушка Дани, поближе к скалам.

- Могла бы и предупредить про необычность твоего друга, прежде чем я столкнулся с ним лично, - по пути сказал Рей.

- Прости, я просто была слишком взволнованна твоими силами, - виновато ответила Дани. - Не думала, что все может обернуться таким образом.

- Ничего, главное что все обошлось. Никогда не встречал существ подобных Гартану раньше.

- На самом деле, никто не встречал такого как он раньше, потому что он… особенный.

- Особенный?

«Может он вроде Кашира, с редкой мутацией?»

- Вы скорее всего не поверите, когда услышите историю, произошедшую с ним и с нашей деревней.

- Я уже многое успел повидать за свою жизнь здесь.

- Такого вряд ли даже вы встречали… Впрочем, зная вашу способность к чудесам, возможно вы и правда знакомы с подобными случаями.

- Почему ты называешь обычную магию чудом? Неужели ты никогда раньше не слышала о ней и не встречала?

- Мы довольно глухая деревенька и лишь мельком слыхивали о магии, а сами впервые столкнулись с ней лишь несколько лет назад, когда… Впрочем, я всем вам расскажу уже дома.

Рей не стал настаивать, он и сам чувствовал сильную усталость и ему хотелось поскорее лечь на кровать и как следует наполнить желудок.

Их возвращение никто не заметил и они тихонько проскользнули внутрь дома. Кашир все так же спал на своем прежнем месте, то что он вообще жив можно было понять лишь по едва поднимающейся и опускающейся груди. Удостоверившись вначале, что с ним все в порядке, Рей рухнул на кровать и позволил себе расслабиться. Дани заперла дверь за собой на засов и тихо прошла на кухню разжигать камин.

- Сейчас я приготовлю тебе что-нибудь поесть, - сказала она из кухни. - Ты не против бобовой каши?

- Мне все сойдет, спасибо, - ответил Рей. - Кстати, ты не знаешь что случилось с нашими вещами?

Сам Рей был одет лишь в рубашку и штаны и нигде не видел своих сумок с деньгами и прочим.

- Я положила их все в сундук, не волнуйся. В сумках я не копалась.

- Ах, вот как, - облегченно выдохнул Рей. Не хватало бы снова остаться ни с чем посреди пустынного континента. Пока он лежал, разглядывая окружение, решил немного получше узнать Дани: - Ты работаешь местным лекарем в деревне?

- Верно, унаследовала дело от бабушки, после того как она ушла в лучший мир. А родителей я с детства и не помню.

- Ты выглядишь довольно юной для такого, без обид.

- Знаю, я стараюсь постоянно учиться новому, искать новые травы и лечить разные болезни. Пока что справляюсь вроде бы неплохо, жители не жалуются.

- А этот Гартан, он давно с вами живет? Как он вообще тут оказался?

Дани на несколько секунд остановилась, а после медленно произнесла:

- Тот Гартан, которого ты видел недавно, он… не всегда был таким. Раньше он выглядел как обычный человек, как мы с тобой.

- Правда? - удивленно переспросил Рей.

- Угу. Он родился здесь же, мы с ним росли вместе и играли вместе с другими детьми. Его мать умерла при родах, так что из родных у него был только отец. Он души не чаял в своем сыне, любил всем своим сердцем, а тот его. Гартан был веселым, жизнерадостным мальчиком, он всегда придумывал разные игры… Но однажды, когда нам стукнуло по десять лет, во время одной подобной игры мы залезли на скалы, куда нам запрещали соваться. И во время этой игры Гартан залез на особенно скользкую скалу, а после оступился и разбился насмерть.

Ее голос умолк, в каждом слове чувствовалась боль, которую она испытывала рассказывая об этом. Рей терпеливо молчал, не желая наседать на нее, но вскоре Дани сама тихо продолжила:

- Я плохо помню, что происходило в тот день дальше. Вижу только лицо отца Гартана, когда тот увидел мертвое тело своего сына. Это выражение я не забуду никогда. Бабушка и остальные родители страшно ругали нас, но нам было все равно. Мы были в не меньшем шоке от произошедшего чем взрослые, а может и больше. После тело Гартана похоронили и через какое-то время жизнь продолжилась дальше, будто ничего и не случилось. Единственное мы лишились одного друга и больше даже не смотрели в сторону скал. Отец Гартана почти не выходил из дома, а через какое-то время и вовсе уехал никому ничего не сказав.

Дани разожгла камин и поставила небольшой котелок над ним и принялась заполнять его водой из бочки.

- Он вернулся совершенно неожиданно, спустя пару лет, а вместе с собой он привел Гартана: не маленького мальчика, которого мы помнили, а огромного, похожего на быка существо, больше его самого в два раза. Старик сказал, что нашел тайную магию, которая позволила ему перенести душу своего сына в это новое тело. Разумеется мы все сперва сильно испугались такому, и даже не знали как реагировать. Многие просто начали называть старика колдуном и обвинять его в запретных темных действах. Мне же, как и другим ребятам, было лишь интересно, действительно ли это был наш старый добрый друг? В итоге старик сказал, что теперь снова будет жить здесь со своим любимым сыном, а остальные не смогли ему ничего возразить, так как боялись его новообретенных сил.

Вначале мы с ребятами лишь издали наблюдали за новым Гартаном, когда тот помогал отцу в поле или просто гулял в окрестностях в одиночестве. А порой я сама замечала, как он следит за нами издалека. В один из дней я решилась подойти к нему. Вначале мы некоторое время лишь смотрели друг на друга, но потом я решилась спросить у него: «Гартан, это правда ты?» Он ответил мне немного неуверенно: «Ну да, меня зовут Гартан. А тебя как?» «Ты меня не помнишь?» - спросила я. «Папа сказал, что у меня повредилась память из-за чего я не помню своей прошлой жизни. Но мне бы очень хотелось вспомнить», - отвечал он. Тогда я представилась своим именем, и впервые пожала ему руку. С тех пор мы заново стали друзьями, стали проводить много времени вместе во время которых я рассказывала ему о том, каким он был в прошлом. К сожалению другие ребята не захотели общаться с таким Гартаном, либо им запрещали делать это их родители, я не знаю.

В любом случае, со временем к Гартану привыкли и уже не испытывали такого отвращения к нему, а скорее просто терпимо относились как к должному - проблем от него не возникало.

Она снова замолчала, продолжая готовить пищу на кухне. На этот раз Рей не стал ждать и спросил:

- Тогда почему он сейчас живет в пещере? И где его отец?

- Наверное, кто-то во время визита в ближайший город разболтал там про колдуна, что оживил своего сына, и эти слухи дошли до ушей служителей Единой Веры. В один день к нам в деревню наведались солдаты Игринара и арестовали отца Гартана, забрав его с собой. Мы с Гартаном в это время ходили далеко от деревни, искали травы для меня. А когда вернулись… Он увидел кровь у себя дома, а его отца нигде не было. Так еще и из ниоткуда показались солдаты Игринара, устроившие на него засаду… Таким я Гартана никогда не видела, и вообще не думала, что он может быть таким. В ту ночь его глаза наполнились красным свечением, а обычные цепи, что он схватил, окрасились ярко-красным светом. Он принялся в ярости убивать всех солдат, задевая и разрушая соседние дома. Все в ужасе бежали прочь от него, не в силах ничего с ним сделать, лишь я кричала его имя и пыталась остановить его. Когда он уже собирался убить очередного солдата, я крикнула изо всех и он наконец обратил на меня внимание. Я даже не уверена, узнал ли он меня через кровавую пелену, но после этого он просто развернулся и прыгнул в темноту, исчезнув в ночи.

Нашла я его только через пару недель, лежащего недалеко от деревни с дырой в груди и другими ранами. Я своими знаниями смогла его немного подлатать и привести в чувство, а после спрятала его в пещере, подальше от людских глаз. Он ничего не помнил что с ним происходило с той ночи и в течение этих недель. Через пару дней я встретила уже раненых вас.

Дани принесла Рею тарелку каши в руках и закончила свою историю этими словами:

- Теперь вы знаете все, от начала и до конца. Поверите ли вы мне или нет, решать вам, можете расспросить у других жителей если хотите, только молю вас — не считайте Гартана монстром. Он хоть и выглядит довольно грозно, но внутри он такой же наивный ребенок, каким я его знала. И ему страшно не меньше, чем остальным.

Глава 11. Рагу и ложка

Рей держал в руках деревянную миску с горячей кашей, пока Дани убиралась на кухне, и размышлял обо всем услышанном, не торопясь с приемом пищи. Оживший ребенок в теле здорового монстра? Звучит слишком неправдоподобно. И почему именно в такое тело? Неужели его отец не мог оживить своего любимого сына в более привычном облике? Или это такой побочный эффект оживления? Так еще и память отсутствует… С другой стороны, если этот старик и правда нашел какой-то способ оживлять мертвых, хоть и не идеально - это ведь невероятно! Если бы он научил Рея такой магии, возможно парень сумел бы более умело ею пользоваться и избежать подобных побочных эффектов. Он мог бы вернуть к жизни Халию и остальных… да весь народ Города Древних мог бы возродить!

От этих мыслей Рей так разволновался, что он весь задрожал от возбуждения.

«Я смогу все исправить, вернуть их к жизни… избавиться от своих кошмаров!»

- Все в порядке? - прозвучал рядом обеспокоенный голос Дани. - Извини, тебе наверно тяжело будет есть одной рукой, давай я помогу тебе.

Она взяла ложку в руки и поднесла его к рту парня. Тот вначале хотел возразить, но все же не стал и смущенно принялся послушно есть, чувствуя себя беспомощным ребенком. Когда миска полностью опустела, а Рей почувствовал себя сытым он поблагодарил за еду и улегся на кровать.

- Знаешь, - через некоторое время произнес он глядя в окно, - я готов поверить твоему рассказу. Хоть сам я никогда раньше не слышал про магию оживления мертвых, но, учитывая какой этот мир большой и странный, не исключаю, что такое и правда существует. Мне бы хотелось как-нибудь переговорить с Гартаном об этом, если ты не против.

- Правда? Я рада, что ты веришь. Уверена, Гартан сам будет рад поболтать с кем-нибудь будучи целыми днями в одиночестве. Можешь отправиться к нему, когда почувствуешь себя лучше. - Она немного помолчала, а после осторожно спросила: - А можно узнать, как вы оказались одни посреди глуши с такими ранами? Вы наткнулись на банду разбойников?

- Можно и так сказать. Ввязались в драку с одним злобным типом и нам сильно досталось. Пришлось бежать от него со всех ног.

- Какой ужас! Везет же мне натыкаться на полумертвых людей недалеко от деревни, - попыталась пошутить Дани.

- А почему ты собственно решила помочь нам? - спросил чуть подумав Рей. - Ты ведь совсем нас не знаешь: просто какой-то белый парень, как те, что похитили отца Гартана, так еще и в паре с белым скорпионом.

- Знай я даже, что вы солдаты Игринара, все равно бы вылечила вас - это моя обязанность, как целителя. Так меня учила бабушка.

- Вот как. Видимо она была хорошим человеком.

- Очень. И я вижу что и ты тоже, особенно учитывая что ты умеешь исцелять людей — такая способность может быть только у светлых личностей.

- Не думаю, что это так, но спасибо за добрые слова.

В это время Кашир немного зашевелился и Рей сразу встал с кровати присев на пол около него. Сарх глубоко задышал и стал нервно осматриваться по сторонам, приходя в себя.

- Ты как, дружище? - спросил у него парень.

- Где… мы? - тихо промолвил тот.

- В безопасности, не волнуйся. Тебе сильно досталось от того подонка, я тебя подлатал, но постарайся сильно не двигаться.

- Я… бежал по пустыне от битвы… но потом упал. С меня сильно капала кровь когда уже светало и я встретил человеческую самку, смотрящую на нас. Я позволил ей подойти к нам и последовал за ней в жилище. Я надеялся, что это сможет спасти вас, извините, если я поступил глупо…

- Нет, что ты! Ты поступил на удивление абсолютно правильно, это спасло и тебя и меня. Если бы ты тогда не унес меня у себя на плече, то лежал бы я сейчас где-то в песках с отрубленной головой. Молодчина, Кашир, я твой должник, опять.

- Я рад, что мы выжили, - его взгляд переместился на девушку стоящую позади Рея, отчего та слегка вздрогнула, словно очнулась ото сна.

- Ой, - сказала Дани, - я сейчас принесу еды для него. Надеюсь твой друг ест человеческую пищу?

- Он кушает практически всё что угодно, спасибо, - сказал ей Рей. - Поешь и восстанавливай силы, Кашир, ты заслужил хороший отдых.

Дани принесла каши и сарх принялся медленно поглощать пищу своим странным ртом. Девушка с большим любопытством наблюдала за сим процессом, не упуская из внимания ни одной детали.

Рей же сел на кровать и принялся прокручивать в голове события того боя. То, как Ингвар наполнил свой меч своей энергией, сделав его невероятно острым, выглядело практически так же, как делал Вайдак, когда в одиночку задерживал орды сархов, позволив Рею и Каширу с Курицей сбежать от плена. Вот только энергия Вайдака имела красный цвет, что понятно, так как он выходец с этого мира, в отличие от Ингвара, но тайрунец также каким-то образом словно удлинял свой меч с помощью чистого Потока и атаковал воздушными красными лезвиями. Это и есть Владение оружием, о котором рассказывал Архимаг? Значит вот какое оно? И Ингвар уже научился им пользоваться, в отличие от Рея, что ставит того куда выше его по силе. Раньше парень думал, что достиг довольно хороших высот, но теперь, встретив такого противника, сильно засомневался; а вдруг он самый слабый среди всех землян, и все остальные уже ушли далеко вперед в мастерстве, оставив его позади. От этих мыслей ему становилось сильно не комфортно.

«Спокойно, - пытался прийти в себя Рей. - У нас есть еще много времени и возможностей, чтобы стать сильнее. Не нужно так сильно опускать руки после одного встреченного сильного противника. Кстати о руках...»

Он взглянул на свой обрубок левой руки и принялся размышлять, что с ней делать.

«С помощью магии исцеления я еще не научился отращивать конечности, да и сил это наверняка требует неимоверных».

Во время раздумий он вспомнил, как будучи в слияний с песком мог изменять форму своих ног, делая их единой частью, а после обратно трансформироваться в норму.

«Когда я сливаюсь с каким-либо предметом я могу управлять им и изменять его форму. Что если я попробую слиться с чем-нибудь, отрастить в этой форме руку и тогда… Постой, а что если я сольюсь с самим собой?»

Такая идея никогда еще не приходила ему в голову, да и казалась она какой-то странной и неестественной, но тем и притягательной. Однако не будет ли это слишком опасно? Вдруг произойдет что-то вроде ошибки и его тело просто разорвет на мелкие части?

Но не смотря на свои опасения его целая рука, словно сама по себе уже обхватила культю, развязала бинты и принялась сливаться с ней. Рей делал это с невиданной аккуратностью, частица за частичкой, внимательно следя за своими ощущениями, готовый в любой момент остановиться. Когда он почувствовал, что слияние завершено, он попытался отрастить конечность обратно. Вначале ничего не произошло, возможно из-за его страха, но затем, о боже, плоть у культи зашевелилась и стала вытягиваться.

От вида подобного тело Рея пробрала дрожь, глаза его округлились от шока, а рот скривился в отвращении. Ему уже хотелось бросить, но он заставил себя продолжать. Рука продолжала регенерировать, все больше возвращая утраченную плоть, но в какой-то момент парень осознал, что она выглядит как-то криво и неестественно. Из-за того, что это была не естественная регенерация, а скорее что-то вроде лепки из пластилина, Рею приходилось самому контролировать форму, которую принимала его плоть. Когда он отрастил руку до уровня кисти, то остановился и прервал слияние. Несмотря на его опасения, новая рука осталась на месте, не исчезнув обратно.

Устав от сильного напряжения, Рей посмотрел на свой результат и решил на сегодня с этим закончить, оставив остальную часть руки на другое время.

Повернув голову он увидел, что Дани чем-то занята на кухне, и поблагодарил небеса, что она не видела этого отвратительного действа. Хотя саму отросшую руку она все равно заметит, но все же.

«Фух, придется потратить какое-то время чтобы привести руку в порядочный вид, но сам факт того, что я могу таким образом отращивать обратно потерянные части тела невероятен, - довольный собой рассуждал Рей. - Кто знает, какие еще возможности я смогу открыть для своей силы?»

От процесса отращивания от так сильно устал, что стоило ему свалиться на подушку то практически сразу заснул.

Отдохнул он без сновидений, к его облегчению, и проснулся уже когда за окном совсем стемнело. Дом освещали парочка свечей, а также огонь в камине. Когда Рей сел на кровати и потянулся, из кухни донесся голос Дани:

- Проснулся? Я как раз готовила ужин. Прошлую кашу доел твой друг и еще часть я отнесла Гартану. Также я постелила одеяло на полу для твоего друга, к сожалению у меня только одна кровать. Как самочувствие?

- Будто заново родился, - зевнув ответил парень. - Гартан скоро должен прийти?

- Я уже здесь, - раздался внезапно низкий голос из угла комнаты, отчего от испуга у Рея чуть сердце не выпрыгнуло.

- Чтоб тебя!.. Я совсем не заметил тебя в темноте! - хватаясь за сердце выругался Рей.

- Я пришел сюда как только стемнело, а ты все это время просто спал, - раздраженно сказал сидящий на корточках Гартан. - Дани даже запретила мне разговаривать, боясь, что это разбудит вас.

- Потому что им требуется отдых, - вмешалась девушка подходя к кровати. - Рей, я не стала тебя будить, но с твоей рукой всё в порядке? Она выглядит совсем не так как раньше.

- А, ничего страшного, это еще одна часть моих целительных сил.

- Ты даже так можешь? С такими способностями ты мог бы принести очень много добра людям.

- Не так уж и круто, - пробурчал скрестив руки на груди Гартан.

На полу зашевелился Кашир, медленно поднимаясь на ноги оперевшись о стену и глядя в сторону черного здоровяка.

- Здесь незнакомая тварь, - произнес сарх подготавливаясь к бою.

- Кто бы говорил, ты себя то в отражении хоть раз видел? - невозмутимо ответил Гартан.

- Спокойно, Кашир, он нам не враг, - остановил того парень. - Его зовут Гартан, он друг девушки что спасла нас… Погоди, ты что, понимаешь что говорит Кашир? - недоуменно обратился он к громиле.

- Ну да, а что с того? - пожал плечами тот.

- А я вот не понимаю, - сказала Дани поглядывая то на одного то на другого.

- Но откуда ты можешь знать сархский, если всю жизнь судя по рассказу прожил здесь? - не унимался Рей.

- Я вообще в первый раз слышу подобный язык, я просто понимаю его и все.

- Странно, Гартан и правда никак не мог бы знать его, - задумчиво произнесла Дани. - Раньше я никогда не замечала за ним подобного.

- А что, это плохо? - немного взволнованно спросил громила.

- Не то что плохо, а скорее просто странно, - задумчиво сказал Рей.

«Можно было бы подумать, что он тоже землянин, у которого есть встроенный переводчик, но по нему сразу видно, что он отсюда. Тогда как?»

- Ты ведь говорила, что его отец перенес душу своего ребенка в это тело, так? - спросил он у девушки. - А он никогда не говорил, где он нашел это тело?

- Да нет, никогда.

- Есть предположение, что прежний носитель этого тела знал этот язык при жизни, и часть его знаний передалась Гартану. Либо это просто еще один побочный эффект воскрешения, хотя и вериться с трудом.

- Да что вы там говорите?! - не выдержал Гартан взмахнув руками. - Можете мне объяснить, что в этом такого? Я болен или что со мной?

- Не волнуйся, с тобой все нормально, - успокоила его Дани. - Просто это очень необычно. А еще Рей очень хотел узнать тебя получше.

- Правда? А зачем ему меня узнавать получше? - недоверчиво спросил Гартан.

- Тебе ведь самому хотелось бы завести побольше друзей, верно? - улыбнулась та.

Громила промолчал отвернувшись в сторону и свернувшись калачиком.

Кашир, видимо удостоверившись, что опасности нет, успокоился и снова сел на пол, однако глаз с Гартана не сводил. Наступило молчание, Дани неловко перебирала пальчиками, пока вспомнив не сказала:

- Ох, у меня же ужин готовится, пойду налью вам всем.

Уйдя на кухню она оставила мужчин друг с другом. Первым молчание нарушил Гартан, обращаясь к Рею:

- Так ты и тоже с Игринара, как и другие белые люди?

- Нет, я не оттуда. Моя родина находится так далеко, что о ней никто не слышал.

- Значит ты и правда никак не связан с солдатами, что украли моего отца?

- Совершенно. И мне жаль, что с ним так обошлись.

Гартан, что-то одобрительно промычав себе под нос, снова замолчал. На этот раз решил заговорить Рей:

- Дани рассказывала мне, что ты окрашивал цепи в красный цвет в ту злосчастную ночь… Можешь рассказать мне, как ты это делал?

- Ну я не знаю, я мало что помню о тех событиях. Дани рассказывает, что мною тогда овладел гнев.

- То есть ты ничего не знаешь о Потоке и магии? О энергии в твоем теле?

- Я слышал про магию только в сказках Дани. Она рассказывала мне их раньше.

- Значит и повторить ты это не сможешь? - огорченно произнес Рей.

«Он надеялся, что Гартан сможет преподать ему парочку уроков о Владении, чтобы при следующей встречи с Ингваром у него было больше шансов на победу».

- Ну я могу попробовать, только зачем тебе это?

- Просто хотел убедиться кое в чем, не важно.

Дани принесла им по тарелке с овощным рагу, а сама уселась на табуретку у кровати Рея приготовившись кормить его. Парень вежливо отказался и принялся есть сам, придерживая миску у ног кривой культей. Гартан молча смотрел на них, как девушка продолжала настаивать и на отмахивающегося Рея. Здоровяк посмотрел на деревянную ложку в своей массивной руке, о чем то раздумывая. Затем сжал ее посильнее и напрягся. Некоторое время ничего не происходило, но затем ложка стала окутываться слабым красным свечением, затем она с ножки до верха принялась приобретать яркий багровый цвет, словно она была сделана из железа и ее раскалили до огромных температур.

Рей заметил странный свет и удивленно уставился на Гартана, который держал багровую ложку перед собой. Их взгляды встретились и похоже они оба не могли поверить в то, что видели.

- У тебя получилось?! - воскликнул Рей, чуть не вскакивая с места и расплескивая рагу.

- Я… Я не знаю, - неуверенно отвечал Гартан. - Я просто сильно захотел, чтобы ложка стала красной, и она стала.

- Что? - взволнованно промолвила Дани. - Ты снова сделал это? Зачем?

- Он меня попросил, - указал здоровяк на парня уже нормальной ложкой без свечения. - Ой, снова пропало.

- Ты можешь научить меня этой способности? - тут же спросил Рей.

- Я даже не знаю, а зачем она тебе?

- Чтобы стать сильнее! Мне нужно научиться этой силе, если я хочу выжить и спасти тех, кем дорожу.

- Ты хочешь кого-то спасти? - наклонив голову спросил Гартан.

- Да, моего друга недавно похитили и именно за его следом мы и шли все это время. Но есть шанс, что похититель так же силен, если не сильнее того, кто отрубил мне недавно руку. Поэтому мне нужна твоя помощь.

- А куда увели вашего друга? - поинтересовалась Дани.

- Куда-то на север, мы направлялись туда. Сейчас следы вряд-ли отыщешь, но поискать все же стоит.

- На север? - оживился Гартан. - Туда же увели моего папу! Те уродцы! Туда они его забрали!

- Там есть какой-то город?

- Да, Тишар, довольно крупный, днях в семи пешком отсюда, - ответила девушка. - Там находится штаб воинов Единой Веры, оттуда они контролируют весь континент. По крайней мере пытаются.

- Это что-то вроде столицы западного Сейхата? - уточнил Рей.

- Нет, в западном Сейхате нет единого правителя. Вся земля разделена на несколько территорий, у каждого свой государь, но все они следуют указаниям Единой церкви, так что считайте они тут истинные владыки.

- Помогите мне! - вдруг вскочил со своего места Гартан, отчего стукнулся рогами о потолок и остался в скрученном положении. - Помогите спасти папу, а я помогу вам с этой красной штукой!

- Ну я…

«На самом деле я и сам хотел отыскать этого старика, которому известна тайна возвращения людей к жизни. А раз уж Курица скорее всего тоже направилась в этот большой город, то нам как раз будет по пути. Как удачно все однако складывается!»

- Собственно, почему бы и нет? - пожал плечами Рей, улыбнувшись.

Глаза Гартана засияли от радости и кажется он бы запрыгал от счастья, если бы пространство позволяло. Вдруг все это время молчавший Кашир указал на окно около кровати Рея и сказал:

- Кто-то следит за нами.

Все тут же повернулись к окну, но успели заметить лишь мелькнувшую тень и слабый звук быстро удаляющихся шагов.

- Наверное кто-то из деревни, - взволнованно произнесла Дани. - Видимо хотели прийти за чем то, но услышали наши разговоры.

- Это плохо? - серьезно спросил Рей.

- Если он увидел Гартана, то очень.

Парень обвел всех присутствующих внимательным взглядом, а после тяжело вздохнул:

- Похоже, у нас не получится задержаться здесь.

Глава 12. Покидание дома

- Что будет теперь?

Рей полулежа на кровати спросил у Дани, вернувшейся с улицы. Выглядела она встревоженно и задумчиво.

- Я заметила лишь темную фигуру, бежавшую в сторону деревни, - сказала она. - Кто бы это ни был, он наверняка расскажет обо всем увиденном остальным. Гартану лучше всего вернуться обратно в пещеру и поскорее. Вы же можете остаться, вряд-ли у жителей будут к вам какие-то претензии, - обратилась она к Рею и Каширу.

- Опять уходить в холодную, темную пещеру, - проворчал черный здоровяк, отворачивая голову.

- Знаю, тебе тяжело, но там ты будешь в большей безопасности. Есть шанс что тебя не успели разглядеть в здешнем полумраке. Извини, Гартан.

- Да ладно, мне не привыкать. По крайней мере грудь больше болеть не будет, - кивнул он в сторону Рея в качестве благодарности и поднялся на ноги сгорбившись чуть ли не пополам от низкого потолка.

- Я осмотрюсь еще раз, чтобы убедиться, что путь чист, - Дани снова вышла из дома в темноту и через некоторое время поманила Гартана рукой. Тот жестом попрощался с парнем и сархом и вышел из дома, практически слившись с тьмой.

Вскоре девушка зашла обратно и заперла за собой дверь на засов.

- У вас в деревне есть вооруженные люди? - спросил у нее Рей.

- Нет, у нас мирная деревушка, если только не считать охотника Парнта с его луком, но он привык стрелять из засады по мелкой дичи, а не по людям, так что можете не беспокоиться.

- Нам следует ждать неприятностей сегодня ночью?

- Сомневаюсь. Скорее всего они будут слишком бояться Гартана в полной темноте и будут ждать рассвета, когда его хотя бы можно будет разглядеть. Можете спокойно отдыхать, я на всякий случай побуду на страже.

- Ты и так много сделала для нас, мы и сами можем посидеть на стороже, - предложил с готовностью Рей.

- Ну что вы! Вы двое мои пациенты, а мне уже не впервой всю ночь наблюдать за больными, так что не волнуйтесь и спите, если что я разбужу, - не терпящим возражения тоном сказала Дани и ушла на кухню, как бы говоря что разговор окончен.

Рею ничего не оставалось, кроме как смириться и лечь на кровать. Кашир последовал его примеру устроившись на своей лежанке на полу.

- Эй, тебе там нормально? Если хочешь, можем поменяться, тебя ведь сильнее ранили, - предложил ему парень.

- Сархи привыкают спать на твердых поверхностях, - ответил тот, - от мягкой постели у меня болит спина на утро.

Рей усмехнулся, сам не зная почему. Он на мгновение представил, что если бы путешествовал совсем в одиночку, без Кашира и кого-бы то ни было еще, и ужаснулся подобной возможности. Хорошо что у меня есть на кого положиться — подумал он, расслабляясь.

Дани принесла ему какое-то лекарство и заставила выпить перед сном; горький вкус этой настойки преследовал Рея даже во сне, но по крайней мере он заснул крепко и без сновидений.

Утром он проснулся от того, что кто-то настойчиво тряс его за плечо. Сонно открыв глаза он увидел над собой Дани, смотрящая на него с сильным беспокойством.

- Рей, проснись! - тихо приговаривала она.

- А? Что такое? - приподнимаясь в постели спросил он.

- Жители деревни — они пришли сюда!

- Уже? - удивленно воскликнул он. За окном едва начинало светать, небо еще не успело полностью сменить свое ночное одеяние.

- Да, думаю они всю ночь не спали, раздумывая как поступить с нами, - Дани прижала руки к груди и испуганно глядела то на дверь, то на окна.

- Сколько их там? Они говорили, чего хотят? - Рей поднялся на ноги и принялся надевать свои вещи из сундука.

- Человек двадцать, почти половина деревни. Я увидела через окно на кухне как они идут к моему дому и испугалась одной выходить к ним навстречу.

- Ты поступила правильно, кто знает что они могут… - парень замолк, как только увидел на дне сундука блеснувший синий камень от его меча — а точнее того что от него осталось после битвы с норвежцем. Он взял его в руку и недоуменно уставился. - Откуда он здесь? Я думал что обронил его в том бою.

- Это я схватил его хвостом, когда убегали, - подал голос тоже проснувшийся Кашир. - Это был подарок для вас от друзей, а подарки нельзя просто так терять.

- Ну ты и даешь, Кашир… Спасибо, - искренне поблагодарил его Рей, крепче сжимая рукоять с обрубленным лезвием.

В таком состоянии этот меч был практически бесполезен, даже обычный нож лучше будет, но возможно потом можно будет с ним что-то придумать. Бросать его парень точно не собирался. Он чувствовал вину, что такое произошло с мечом Халида и надеялся когда-нибудь исправить свою оплошность.

Положив рукоять в сумку, Рей взглянул на сарха, покрытого множеством ран, которые могли в любой момент открыться. Ему не хотелось доходить до насилия, даже если все эти люди не представляли для них никакой угрозы.

- Попробуем поговорить с ними, возможно нам удастся уладить всё мирно, - предложил он глядя на Дани. - А тебе, Кашир, лучше пока оставаться здесь и не высовываться. Выходи только в крайнем случае, понял?

- Я пойду с тобой, - кивнула девушка явно набравшись смелости благодаря его компании. Сарх молча кивнул.

Они вдвоем вышли из домика и тут же увидели в метрах десяти группу из мужчин и женщин, все в возрасте, в простых одеждах и с недовольными выражениями лица. Рей и Дани вышли немного вперед, девушка держалась чуть спрятавшись за спиной парня. Многие жители держали в руках различные инструменты, вилы, мотыги, серпы, палки. Все явно находились на взводе.

Из толпы пару шагов вперед сделала женщина лет сорока, немного пухлая, с платком на голове. Её широкое лицо покрылось глубокими морщинами, отчего ее недовольное выражение еще сильнее выражалось на ее лице.

- Доброго утра вам, - как можно спокойнее обратилась к ним Дани. - С чего вас так много собралось в такую рань? Что-то случилось, кому-то нужна помощь?

- Не нужно строить из себя дурочку, девочка, - грубо бросила женщина. - Хири ночью видел, как у тебя дома находился Гартан; это чудовище снова вернулось и ты прячешь его у себя, так ведь?

- Что вы такое говорите, Мальда? Я не видела его с тех пор, как он покинул деревню две недели назад. И никакое он не чудовище, понятно? - бросила с вызовом девушка.

- Прекрати! - повысила голос та. - Мы точно знаем, что он вернулся. После всего, что он натворил, Гартан не имеет права находиться в нашей деревне! Либо ты выгонишь его прочь, либо мы обратимся за помощью к солдатам, поняла?

- Я понимаю, что вам страшно, - вмешался Рей, прежде чем Дани успела ответить. - Но Гартан, не смотря на свою внешность, вполне себе спокойное существо. Да, у него есть кое-какие заморочки, но у кого их нет? Почему вы так ненавидите его?

- А ты то кто вообще такой? - обратилась к нему Мальда. - Откуда тут взялся, кем будешь этой девке?

- Меня зовут Рей. Дани нашла меня недалеко от вашей деревни и вылечила. Я знаком с Гартаном недолго, но он производит впечатление хорошего человека. По крайней мере Дани в него верит.

- Ха! Не смей называть это «нечто» человеком! Настоящий Гартан умер много лет назад, а это чудище просто ходячее святотатство над самой жизнью! Зря мы сразу не прогнали его старика со своим ходячим мертвецом, когда тот заявился с ним! Колдовство — зло и все это прекрасно знают. Мы уже поплатились, когда в ту ночь Гартан чуть не уничтожил всю деревню, кабы его Дани не остановила. Только ее он то и слушает, помимо своего папки. Небось тоже в колдовстве замешана, а, девочка?

- Никаким колдовством я не владею! - воскликнула девушка. - Хватит нести чепуху, Мальда, вы все прекрасно знаете, что это не так!

- Мы уже больше ни в чем не уверены, Дани, - ответила женщина. - Раньше мы думали, что колдовства вовсе не существует, а после думали, что Гартан проблем не принесет, пока его не трогают, а вот…

- Он бы никого и не тронул, если бы его отца не забрали!

- Гартан убил несколько солдат, Дани! - снова повысила голос Мальда. - На куски разрезал; по твоему так должны поступать нормальные люди? Ты и сама видела этот красный свет в его глазах тогда — он не человек более, пойми это, девочка моя, еще не поздно поступить правильно.

Дани на минуту замолчала, опустив глаза, задумавшись. Затем тихо, но твердо произнесла:

- Я прекрасно понимаю, что Гартан далеко не обычный человек, каким мы его когда-то все знали. И в нем может быть много то, чего мы еще не знаем, - она подняла решительные глаза на всех собравшихся. - Но он мой друг, и я хочу помочь ему вновь ощутить, какого это быть обычным парнишкой, который мог бы жить и радоваться со всеми остальными, невзирая на тяжести. Его нужно направить на верный путь и я готова ему помочь в этом. Даже если это будет означать, что нам обоим придется покинуть наш дом.

Остальные удивленно перешептывались между собой, а Мальда возмущенно вскинула голову, прожигая Дани широко раскрытыми глазами, полные негодования.

- Ах, раз уж так ты заговорила! - холодно отчеканивая каждое слово сказала она. - То пусть так и будет! Забирай своего беса, да подальше отсюда! И никогда не смейте возвращаться, поняла? И друзей своих этих прихвати! - кивнула она в сторону Рея.

- Идем, Рей, - сказала Дани, хватая парня за локоть и потащив обратно в сторону дома. - Пусть как-нибудь сами обходятся без лекаря.

- Погоди, ты уверена? - рассеянно пробормотал тот. - Может стоит получше обдумать? Я мог бы взять Гартана с собой, тебе не обязательно тоже уходить…

- Нет, спасибо, конечно, но я и сама уже сыта по горло этим всем. Наверное стоило уйти намного раньше, туда, где нас бы никто не знал, где мы могли бы начать жизнь с чистого лица; где Гартана бы приняли таким, какой он есть…

Она вновь опустила глаза, о чем то задумавшись. Рей позволил вести себя и глубоко вдохнув, лишь тихо сказал:

- Ладно, как хочешь.

Народ позади них тоже начал отходить в сторону деревни, о чем то переговариваясь. Лишь Мальда периодически бросала на них из-за плеча гневный взгляд.

В домике Дани, девушка сразу принялась бегать туда сюда, собирая все необходимые вещи в дорогу. Делала она это все с хмурым лицом. Рей вначале проверил раны Кашира и спросил о его самочувствии, готов ли тот отправиться в путь. Сарх не сомневаясь ответил утвердительно, хотя восстановился он все еще не полностью.

- Ты только не напрягайся слишком сильно, ладно? - попросил у него Рей. - Если твои раны снова откроются, у меня может не хватить сил залечить их.

- Как скажете, - кивнул тот.

Рей принялся надевать все свои остальные вещи, накинул плащ, завязал сумки, а после помог одеться Каширу. Затем он предложил свою помощь Дани, и та сказала ему взять с собой немного кореньев, каких-то трав и воды.

- К сожалению, еды взять с собой у меня не много, но я знаю где находятся другие ближайшие деревни, там мы сможем купить еще, - сказала девушка, набивая сумку лепешками и зерном.

- Не волнуйся, в крайнем случае я могу выйти на охоту, я в этом довольно неплох.

Когда все уже было собрано, Дани накинула свое платье сверху синий плащ с капюшоном и взвалила наплечный мешок. Рей хотел было предложить самому понести поклажу, но та наотрез отказалась:

- Извини, я привыкла когда мои вещи находятся всегда под рукой.

Парень настаивать не стал. Вместе они покинули дом, решив заодно взять с собой одну из коз, чтобы приготовить ее сегодня на ужин.

- Тебе не жалко оставлять свой дом вот так? Там еще много чего осталось, - спросил Рей у девушки.

- Грустно, конечно, я всю жизнь прожила там с бабушкой. Но возможно это и к лучшему — мир ведь такой большой, незачем ограничиваться одной деревенькой, верно? - улыбнулась она, но как-то грустно.

Рей ничего не ответил. Он вспомнил о Халии и невольно вздрогнул, и помотал головой, стараясь прогнать поскорее видение.

Когда поднимались на скалы за Гартаном, они заметили, как жители издалека наблюдают за ними, но им было уже все равно. Здоровяк ждал их вне пещеры, сидя на камне со скучающим видом. Завидев их, он тут же вскочил.

- Хей! - помахал он им приветственно рукой. - Рано вы, думал долго придется опять ждать. А чего вы так одеты? Куда то уходите?

- Мы все уходим, Гартан, - сказала Дани. - Нас прогнали из деревни, и боюсь, больше мы сюда вернуться не сможем.

- Прогнали? Но почему? Тебя то за что? Что ты им такого сделала? - возмущенно воскликнул он.

- Просто мы с тобой другие, приятель. Не волнуйся, мы найдем место лучше, где тебе и твоему отцу будет лучше.

- И ты там тоже будешь? - с надеждой спросил тот.

- Конечно, отчего нет? - улыбнулась она.

Глаза Гартана заулыбались в ответ; он набрал в грудь побольше воздуха и громко воскликнул:

- Тогда давайте поскорее пойдем! Мне надоело сидеть тут без дела, давайте отправимся спасать моего папу!

- Его ведь держат в городе к северу отсюда, верно? - уточнил Рей.

- Да, там находится один из штабов Игринара, идти туда напрямую может быть опасной затеей, - ответила Дани.

- Мы что-нибудь придумаем по пути. У нас будет целая неделя, так ведь? - Рей посмотрел на Гартана и пообещал: - Не волнуйся, мы обязательно вызволим твоего отца, мы с Каширом и не такое проворачивали. Даю тебе слово.

Рей вытянул вперед кулак. Гартан немного замешкался, словно не совсем понимал, что от него хотят, посмотрел на свой кулак, потом на его, и в конце неуверенно легонько стукнул своим об его.

- Да, пожалуйста! - сказал здоровяк, почувствовал прилив сил.

Дани благодарно улыбнулась Рею, Кашир же молча глядел на руки их двоих.

Они спустились со скал с другой стороны, чтобы деревенские не смогли их заметить, и зашагали спешным шагом к почти голому горизонту, когда солнце только-только начинало восходить, освещая их правые бока.

***

Прохладная вода приятно освежала, особенно после нескольких дней знойной жары. Ополоснув лицо, девушка с иссиня черными волнистыми волосами и длинными острыми ушами, с наслаждением вздохнула, смывая скопившуюся грязь. После она откинулась на траву и с довольным мычанием растянулась.

- Самое то, после непрерывной езды на седле по пустыне, да, птичка? - не поворачиваясь обратилась она к Курице.

Оазис, который встретился им на пути, был небольшим, но достаточным, чтобы пополнить запасы воды, а птице перекусить листьями здешних кустов. Курица ходила недалеко от своей новой наездницы, без привязи или чего-то еще, а сама девушка даже не смотрела в ее сторону.

- Не знаю, кем был твой прошлый хозяин, но седло, признаюсь, он сделал довольно удобное. Правда при долгих поездках все равно натирает.

Девушка привстала опираясь на вытянутые руки, и принялась разглядывать птицу, словно о чем то думая. Затем нехотя встала и подошла к ней.

- Поверить не могу, что встретила тебя в подобной дыре, - бормотала она, любуясь синим оперением, слегка наклонив голову. - Кто же знал, что именно тут я найду тебя, дорогая…

Девушка собиралась погладить птицу, но та внезапно резко дернула головой и угрожающе щелкнула клювом. Та успела отдернуть руку назад, а после разозлившись успела схватить птицу за клюв и притянула к себе, несмотря на то, что та пыталась высвободиться.

- Нельзя кусать руку кормящего - твой прошлый хозяин не вдалбливал тебе такую простую мудрость? - холодно прошептала девушка у мордочки Курицы. - Ты ведь хочешь, чтобы я отвезла тебя к твоим друзьям, верно?

В этот момент птица замерла, прекратив сопротивляться и смирно замерла в руках девушки. Та довольно улыбнулась и отпустила мордочку.

- Вот так, хорошая девочка, - промурлыкала она. - Ты ведь сама знаешь, что я хочу только помочь тебе. Возвращаться тебе больше все равно некуда, твой прошлый хозяин никогда не смог бы понять, кто ты есть на самом деле. Потому забудь о нем. Теперь ты моя, и будешь слушаться только меня.

Девушка ласково провела рукой по перьям птицы, пока та смиренно стояла неподвижно, а потом, то ли от нетерпения, то ли просто смирившись, снова принялась жевать листья с кустов, не обращая внимания на новую хозяйку.

Глава 13. Белый и Черный

Раскаленная красная почва трескалась под ногами с характерным сухим хрустом, пока несколько путников преодолевали казалось бесконечную пустыню, плоскую от горизонта до горизонта. Все облака скрылись на другой стороне земли от палящего солнца, так что глазу совсем не за что было зацепиться, ни на земле ни на небе. В таких условиях было бы проще простого пойти не туда, куда надо, но благодаря какому-то устройству Дани наподобие карманных солнечных часов, они держали правильный курс на север.

С тех пор, как они покинули деревню прошло не более пары дней. Запасы воды быстро истощались, так что им приходилось экономить. Хоть здесь не было так же жарко как в Сархасе, Рею изрядно поднадоел подобный климат, и ему не терпелось поскорее уплыть куда-нибудь в места попрохладней.

Он испил теплой воды из фляги, в которой осталось еще лишь на пару глотков. Облизнув пересохшие губы он произнес:

- Как вы вообще перемещаетесь тут без дорог и источников воды? Тут вроде прохладней, а оазисов в Сархасе и то больше.

- В западном Сейхате не так уж много поселений, - хмыкнув ответила девушка. - Обычно они расположены у берегов континента, а остальные вдоль рек. Такие деревни как наша, что стоит возле оазиса — редкость. А большая часть земель совсем пустынна.

- Странно, что в песчаных пустынях Сархаса, где еще жарче чем тут, куда чаще встречаются благоприятные места для поселений прямо в центре пустыни, чем здесь.

- Ну, - немного подумав произнесла девушка, - бабушка рассказывала что всё это из-за сархской войны; тела тысяч сархов и прочих народов удобрили пески Сархаса, отчего там выросло множество мест с жизнью и водой. А вот наши земли в основном избежали кровопролития, потому у нас тут не густо с оазисами.

Они ненадолго замолчали. Рей обдумывал услышанное, а через минуту немного удивленно спросил:

- Значит, у вас тут тоже слышали о войне сархов?

- Да, думаю это во всем мире известная история, - кивнула та.

- Если ты знаешь про эту войну, то почему не боишься Кашира? Он ведь сарх. Дани посмотрела на скорпиона с интересом так, будто впервые его увидела, а затем непринуждённо ответила:

- Ну, это ведь произошло сотни лет назад и он не имеет к тем временам никакого отношения. Но он наверное первый сарх, что попал на эти земли спустя столь долгое время. Но я слышала что на востоке люди все ещё враждуют с сархами. Почему?

- Ну это...

- Такова природа сархов, - неожиданно заговорил Кашир на человеческом языке. - Набеги, преследования, добыча, жажда обладания большим богатством, чем у тебя есть сейчас — вот что движет всеми сархами, без этого они не могут существовать. Я не познал этих прелестей из-за того что родился рабом, так что поэтому, думаю, меня это не привлекает. А может я просто другой не только внешне.

Рей ошеломленно уставился на Кашира, когда Дани скорее приняла это всё как должное. Кашир говорил медленно, с трудом выговаривая каждое слово, но общий смысл передал верно.

- Ты когда так хорошо говорить научился? - спросил у него изумленно Рей. - Так ещё и понимал нас все это время, получается?

Кашир несколько секунд не отвечал, будто сам удивился над произошедшим.

- Тогда, во время вашего спасения, во время битвы с золотым клинком, после того как мы разъединились, я почувствовал, что что-то изменилось в моём теле. Будто часть вас всё ещё осталась где-то внутри меня. И каждый раз когда мы сливаемся, я чувствую это всё сильнее.

- И ты решил сказать мне об этом только сейчас? - недовольно поинтересовался Рей. - Кашир, это ведь может быть очень опасно, чего ты молчал?

- Я не был уверен, господин. Только недавно я стал ощущать это столь явно. В том числе из-за того, что стал лучше понимать речь людей. Простите, я просто не хотел беспокоить вас по пустякам.

- Кашир, ты... - собирался продолжить свои злобные нотации парень, но потом его осенила мысль: "Стал лучше понимать языки? Что-то остаётся в нём после слияния, неужели он... Получает силы что дал мне Анзирал?" От этой мысли внутри Рея внезапно похолодело, несмотря на окружающую жару. К чему это может привести? Кашир просто начнёт понимать все языки как он или с ним произойдёт что-то ещё? Ведь Рей не знает, как силы Владыки могут повлиять на того, для кого эти силы были не предназначены. Что если он не просто делиться своей силой с Каширом, но и отдаёт её вовсе полностью? А как это повлияет на него самого? Хотя ничего такого он на данный момент не замечал...

Из раздумий Рея вывел озабоченный голос Дани:

- Всё в порядке? Что-то произошло?

Только сейчас парень осознал, что всё это время говорил с Каширом на сархском, сам того не заметив, а девушка и здоровяк стояли и не понимая их разговора.

"Что ж, возможно это и к лучшему" - подумал Рей.

- Всё нормально, - ответил он спокойно, - просто удивился скорости обучения Кашира новому языку.

- Это так удивительно? А как давно он начал учить наш язык?

- Не так уж и давно. Сархи вообще обычно не могут говорить на других языках, поэтому Кашир у нас особенный.

- Я бы хотела как нибудь послушать истории ваших приключений.

- А вот я нет! - внезапно громко подал голос Гартан. Его черная бугристая кожа блестела каплями пота, как полированная скала. - Хватит тратить время на ваши дурацкие разговоры! Папа сейчас в руках этих уродов, пока вы тут стоите и мило болтаете о ерунде!

От внезапности Дани даже немного вздрогнула, а Кашир сделал пару решительных шагов в его сторону со словами:

- Не смей так говорить с моим господином.

- А иначе что ты мне сделаешь, а, - тот наклонился и ткнул в грудь сарха пальцем добавив: - уродец?

Рей успел заметить, как сжался кулак Кашира, и крикнул "Кашир, не надо!", но было уже поздно; сарх со всей силы врезал в живот Гартана и тот отлетел назад на пару метров несмотря на свои внушительные по сравнению с сархом размеры, свалившись на землю. Дани испуганно крикнула закрыв рот руками, а Рей подбежал к Каширу хватая его за плечи и пытаясь успокоить:

- Кашир, прекрати сейчас же! Что же ты такой вспыльчивый в последнее время? Нельзя нападать на других из-за простого оскорбления.

- Гартан! - воскликнула Дани подбегая к встающему с земли здоровяку. - Как ты, в порядке?

- Этот ублюдок ответит за это! - гневно прорычал тот глядя на сарха.

- Не надо, Гартан, - остановила его девушка, - ты сам виноват что оскорбил его. Сейчас же прекрати своё плохое поведение и извинись перед ними!

- Грра! - недовольно прорычал тот потрясая кулаками, но увидев строгий взгляд девушки спорить всё же не стал: - Ну, ладно! Хотя это он виноват, ясно?

- Ты тоже извинись Кашир, - сказал сарху Рей.

Тот лишь бросил в ответ быстрый взгляд и сделал пару шагов навстречу Гартану. Оба остановились в шаге друг от друга, молча стояли отведя глаза в стороны. Похоже никто из них не хотел первым начинать извинения и в воздухе повисла напряженная тишина.

- Кашир.

- Гартан.

Строгие голоса Рея и Дани заставили тех всколыхнуться, и Гартан, чеса затылок неловко проговорил:

- Ну ладно, ты это, извини за то, что обозвал. Я не хотел.

- Приношу свои извинения, - произнёс в ответ сарх. - Я не должен был так резко реагировать на те слова, всё же мы с тобой разделяем похожие судьбы. Мне стыдно за своё поведение.

- Что значит похожие судьбы? - не понимая переспросил тот.

- Наши жизни схожи в своей сути. Ты такой же изгой среди людей, как и я был среди своих сородичей...

Внезапный удар Гартана по лицу Кашира не дал тому договорить; большой черный кулак заставил сарха опрокинуться на спину, подняв небольшое облачко пыли.

- Беру свои слова обратно - ты тот ещё урод, - холодно прорычал Гартан, пока сарх очухивался от удара.

Дани в ужасе вскричала его имя, а Рей уже хотел было броситься вперёд, но Кашир быстро вскочил, обхватил Гартана руками за торс и с удивительной лёгкостью поднял над землёй и откинул в сторону на добрую пару тройку метров.

- Прекратите вы оба! - требовательно крикнул Рей.

Но сарх даже не стал оборачиваться в его сторону, и лишь негромко проговорил:

- Я не буду пытаться его убивать, но ему нужно преподать урок. Даже для сархов нападение во время акта перемирия неприемлемо.

Рей остановился, удивлённо глядя на него, отходящего в сторону встающего Гартана, не зная, что предпринять.

"У меня совсем нет сил чтобы разминать их, чтоб тебя" - досадовал он.

Дани же с стояла рядом с ним тревожно глядя на разверзающуюся битву, тоже не зная что предпринять. Гартан поднялся, разминая свои плечи.

- А ты сильнее чем кажешься на первый взгляд, - сказал он.

- А ты легче, - ответил тот. - Даже личинка сарха бы справилась с киданием такой неплотной туши.

Гартан злобно зарычал и бросился на противника размахивая массивными кулаками, но Кашир легко уворачивался от атак, почти не напрягаясь, и поочерёдно при удобном моменте наносил ответные удары по корпусу. От каждого такого попадания было видно, как сгибается от боли Гартан, настолько мощными были удары, но всё равно продолжал стоять и наседать на сарха. Рей сам прекрасно знал, насколько сильно может ударить Кашир если захочет, и будь он сейчас на месте Гартана, то его внутренние органы давно бы перемололо в кашу.

После очередного пропущенного, Гартан, схватившись за живот, взревел от ярости и бросился на сарха с широко раскинутыми руками, намереваясь схватить, но тот ловко нырнул под него и схватив за ногу опрокинул здоровяка снова на пыльную землю.

- У Гартана рана еще не зажила полностью, я боюсь случится страшное, - взволнованно сказала Дани Рею.

- У Кашира раны тоже еще не прошли до конца, - ответил тот не сводя глаз с боя. «Так что они на равных условиях» - подумал про себя он, но вслух сказал: - Сейчас я ничего не могу сделать, придется надеяться что они угомонятся не успев нанести друг другу сильных увечий.

Гартан склонился на четвереньках у земли, глубоко дыша, когда Кашир стоял неподалеку от него и говорил:

- Принеси извинения за свое неподобающее поведение, и тогда мы прекратим это сражение.

Но слова сарха лишь сильнее разозлили Гартана. Он весь затрясся от гнева, сжав кулаки с такой силой, что на них выступили вены. Рей успел заметить, как вокруг его черной туши начинают завихряться красные потоки энергии, но прежде чем парень успел что-то сделать, Дани быстро пробежала мимо него прямо к враждующим.

- Нет, стой! - только и успел крикнуть Рей, безуспешно попытавшись схватить девушку за руку.

Гартан с рыком поднялся с земли, разворачиваясь лицом к противнику, уже занося руку, но тут же замер, увидев, что между ним и сархом стоит взявшаяся из ниоткуда Дани с разведенными в стороны руками и злым выражением лица.

- Довольно! - громкий голос девушки с эхом разнесся по равнине, заставив всех присутствующих невольно застыть на месте. - Только посмотри как ты себя ведешь! Разве так нужно благодарить тех, кто вылечил тебя и согласился помочь тебе спасать отца?

- Но он первый!..

- Я сказала хватит! - резко прервала девушка Гартана, который казалось с каждой секундой становился всё меньше под ее тяжелым взглядом. - Попроси прощения у Рея и Кашира как следует и обещай что больше не будешь так делать, сейчас же!

Тот недовольно замычал, вдавив голову в плечи, что-то невнятно пробурчал вроде «ладно» и коротко кивнул. Девушка уперла руки в бока и стала пристально наблюдать за его действиями. Гартан снова подошел к Каширу, отведя голову в сторону, и тихо и явно неохотно проговорил:

- Я повел себя очень плохо, простите меня.

- Громче, - потребовала Дани.

- Я поступил очень нехорошо с вами, простите! - выпалил тот взмахнув кверху руками.

- И?

- И я так больше не буду, - закончил он уже потише.

Кашир просто стоял и смотрел на возвышающегося перед ним черную скалу, но потом увидел строгое лицо Рея неподалеку когда тот сказал:

- И ты тоже Кашир.

Сарх словно некоторое время обдумывал, нужно ли ему и правда просить прощения, но после все же произнес:

- Мне жаль, что я нанес увечья и как то оскорбил новых друзей господина. Прошу прощения.

После своих слов Кашир низко поклонился, что как будто бы произвело некоторое впечатление на Гартана, и тот более свободно расправил плечи, задумчиво посмотрел на своего недавнего противника сверху вниз, а затем уверенней проговорил:

- Ну раз так просишь, то так и быть, прощаю! - и хлопнул ладонью по плечу сарха.

Оттого, как пристально Кашир после этого хлопка посмотрел на свое плечо, Рей уже испугался, что тот опять выйдет из себя, но сарх лишь спокойно обратился к Гартану со словами:

- Опустись на колени передо мной.

Тот немного непонимающе похлопал глазами, но все же выполнил просьбу, встав таким образом на один уровень глаз с собеседником. После этого к неожиданности для всех сарх громким хлопком опустил ладонь на массивное плечо Гартана, отчего тот даже согнулся вбок.

- У нас товарищи бьют друг друга по спине в знак привязанности, но я учту здешние традиции, - пояснил свои действия сарх, пока все продолжали неотрывно пялиться на странную сцену.

Гартан издал смешок:

- А ты забавный. Странный, но забавный. Слушай, а давай дружить!

После этого он громко рассмеялся запрокинув голову и хватаясь за живот, по которому только недавно нещадно били.

- Дружить? - удивленно переспросил Кашир. - За всю мою жизнь, только господин Рей предложил мне узы дружбы. - Он замолчал на секунду, задумчиво опустив голову, а после поднял его и сказал: - Я с радостью приму твое предложение.

Рей и Дани недоуменно посмотрели друг на друга, не веря, что недавняя жестокая потасовка закончилась так удачно.

- Уф, но бьешь ты на удивление и правда сильно, - простонал Гартан хватаясь за свой живот. - Где ты так драться научился?

- Для битвы с тобой даже не нужны навыки сражения. Даже не зрелый сарх справился бы с тобой, как я и говорил. Твои навыки боя оставляют желать лучшего.

- А может тогда научишь меня? Я тоже хочу уметь так же! - с горящими от волнения глазами взмолился громила.

- Я мог бы выполнить твою просьбу, но с этой задачей лучше справится господин Рей, он лучший воин из виденных мною.

Гартан оценивающе посмотрел на парня, словно не совсем веря в слова сарха. Сам же Рей откашлялся, как бы приходя в себя и серьезно спросил:

- Вы там как, не пострадали? Раны не открылись? Дайте я осмотрю вас быстренько, на всякий.

- Да я здоров как зверь! - продемонстрировал свои крупные мышцы рук Гартан, но в следующую же секунду со стоном сжался пополам хватаясь за живот.

- Дай ему посмотреть, - не терпящим возражений тоном сказала Дани.

Рей прикоснулся к севшему смирно здоровяку и проверил Потоком степень повреждений нанесенных ему Каширом. К счастью ничего серьезного, рана на груди не тронута, но синяки на животе появятся, хоть на такой коже их вряд-ли вообще будет видно. Кашир же вообще не пострадал, хотя его рана все еще довольно свежая и может легко раскрыться, о чем Рей предупредил его на будущее. Тот снова извинился и обещал лучше сдерживать себя. Но парень теперь вообще не знал, что еще можно будет ожидать от Кашира.

- Я рада, что все обошлось, - произнесла после проверок Дани, - но я не знаю, что буду делать, если подобное произойдет вновь, я ясно выражаясь, Гартан?

- Да не волнуйся ты, мы с жучиком теперь друзья, забыла? - приобнимая сарха за плечи весело ответил тот.

- Жучик? - не понимающе переспросил Кашир.

- Это все конечно очень здорово, - встрял Рей, - но не забывайте нашу цель. Мы и так потеряли много времени, похититель Курицы с каждой секундой отдаляется от нас всё дальше, а твой отец возможно страдает в темнице.

Гартан и остальные тут же посерьезнели, и он, согласно кивнув, произнес:

- Ты прав. Папе плохо там, с этими злыми людьми, пока мы тут веселимся. Идемте скорее спасать его. Вместе. Как друзья.

Они продолжили свой путь, двигаясь в сторону бесконечного горизонта, под горячим дыханием солнца, что еще очень не скоро собиралось уйти на заслуженный сон. Впрочем, как и сами путники.

Глава 14. Полет

Вечером того же дня, когда на смену горячему солнцу пришли холодные звезды и луна, путники разбили привал прямо посреди голой равнины. Дров для костра у них не было, поэтому они просто окутались поплотнее в одеяла, дабы защититься от опустившегося холода ночной пустыни.

Быстро отужинав сухими пайками все начали готовиться ко сну; Дани легла первой, завернувшись в толстый плед, пока остальные трое продолжали просто сидеть и смотреть на звёздное небо.

"Интересно, есть ли где-то там Земля?" - размышлял Рей любуясь незнакомыми ему созвездиями чужого мира.

- Эм, слушай, - тихо заговорил с ним Гартан, придвигаясь поближе. Накинутый на него плащ был так мал, что напоминал скорее короткую накидку, еле прикрывая его здоровое тело. - Жучок говорил ты хорошо умеешь драться, это правда?

- Его имя Кашир. И да, можно сказать у меня есть в этом опыт, - ответил Рей.

У собеседника загорелись глаза.

- Здорово! Научишь тогда и меня тоже? Нам наверняка придётся драться с плохими людьми когда будем спасать папу, так что мне не помешало бы изучить пару приёмчиков.

Он сделал пару взмахов в воздухе перед собой, сильно напоминая недавние удары Кашира по нему.

- У меня ушло несколько месяцев чтобы просто достичь приемлемого уровня. А мы дойдем до цели уже через где-то три дня, так что боюсь особо я ничему тебя обучить не смогу, даже если будем тренироваться целые дни напролет.

Гартан немного помолчал, обдумывая его слова, немного посмотрел перед собой, затем на звезды, и наконец сказал:

- Если будете учить меня драке, то я научу вас как делать вещи красными.

- Идет! - тут же воскликнул Рей, а затем спохватился, поглядывая на спящую Дани, и продолжил потише: - Я настолько поглотился мыслями о Курице, что совсем позабыл об этом. Мы можем тренировать тебя по вечерам, когда не так жарко, а ты по дороге будешь объяснять мне, как напитывать оружие магией.

- Звучит здорово! Так что, начнем прямо сейчас? - подрагивая кулачками в предвкушении промолвил тот.

- Ах, если честно сил у меня никаких после долгой дороги, - устало вздохнул Рей, опрокидывая голову назад. - Я бы и рад поучить тебя или самому потренироваться, но боюсь последние дни выдались слишком тяжелыми.

- Вот как, - коротко сказал Гартан огорченно.

Рей чувствовал себя хреново от своей беспомощности, но он и правда ничего не мог поделать — он и так много раз уже находился на грани своих возможностей. Парень украдкой посмотрел на сидящего рядом Гартана, что черной стеной возвышался над ним, даже в сидячем положении. Его желтые радужки глаз неотрывно глядели на сопящую Дани и сам он выглядел задумчивым. Мощные, рельефные мышцы явно повидавшие много тяжелого труда, и большие руки, что могут с легкостью сжать голову обычному человеку, принадлежали тем не менее довольно мягкой и чувственной душе. Хоть и иногда резковатой.

- Слушай, - обратился к нему парень, - а зачем ты носишь вообще эту маску?

- Эту? Мой папа сказал мне носить ее — так я буду меньше пугать других людей своим страшным лицом.

- Страшным лицом? Вот так и сказал?

- Ну да, я сам по себе довольно страшный для других, а с открытым лицом так совсем все детишки разбегутся. Так он мне говорил.

- Можешь показать мне? Обещаю не убегать.

- Показать? Зачем? - сильно удивился здоровяк.

- Просто интересно. Раз уж мы теперь одна команда мы должны побольше узнавать друг о друге, верно? Но если не хочешь, можешь оставить как есть, я не настаиваю.

После этих слов Рей откинулся на землю, подложив руки под голову, как бы и правда показывая, что ему особо то и все равно. Гартан же сидел сильно задумавшись. Не понятно, что именно бурлило в нем в тот момент. То ли он пытался пересилить наставление отца, то ли свои собственные страхи, то ли просто волнение перед тем как открыться другому человеку. В конце концов, он мягко оттянул узелок на затылке и другой рукой снял твердую маску, обнажив свое лицо.

Рей смотрел на него лежа, в расслабленной позе, никак не выражая свои эмоции пока рассматривал открывшуюся картину; лицо у Гартана оказалось немного вытянутым и сужающимся вперед, вместо носа мерно раздувались два узких отверстия, а пасть испещряли множество крупных острых зубов, от уха до уха: губы, чтобы скрывать их, отсутствовали, и выходило так, что Гартан постоянно кровожадно ухмыляется, выглядя как настоящий хищник.

«Что ж, теперь понятно почему его отец настоял на ношении маски — в таком виде он и правда бы только в кошмарах детей и снился бы. Но ничего особого тут и нет. Я то уж ожидал чего-нибудь этакого».

- Ну… как? - осторожно спросил Гартан, боясь смотреть парню в глаза. - Страшно, да?

Рей широко зевнул, проговаривая сквозь выступившие слезы:

- Твой отец был прав — некоторых людей это и правда может заставлять напрягаться, но для тех, кто тебя знает, это пустяк. Так что можешь не переживать открываясь близким людям.

После этих слов он перевернулся на бок и почти мгновенно заснул, утащенный на дно сновидений под тяжестью усталости.

На Гартана его слова произвели сильное впечатление, он изумленно раскрыл зубастую пасть и уставился перед собой в немом шоке. Не такую реакцию он ожидал увидеть; даже Дани, когда впервые увидела его таким, немного опасливо поглядывала на его острые зубы, но Рей казалось вообще не впечатлился, а даже наоборот, оказался разочарован увиденным.

- Не бойся открываться близким, да? - повторил он про себя слова Рея. После взглянул на Кашира, что сидел всё это время напротив них в паре метрах и спросил у него: - Ну а ты что думаешь?

Кашир помолчал с минуту прежде чем равнодушно ответить:

- С таким ртом ты постоянно будешь глотать лишний песок, а зубы быстро сотрутся от ветра. Такая пасть создана не для подобных условий.

- ...Ты такая зануда, ты знаешь об этом?

- Я даже не знаю значения этого слова.

- Хмф! - возмущенно фыркнул Гартан и напялив маску обратно улегся на две разложенные в качестве лежанки одеяла. - Ты вообще будешь ложиться спать?

- Я буду сидеть на страже, охранять вас всю ночь.

- Это… Круто? Ну, удачи тебе тогда.

С этими словами Гартан повернулся на бок и заснул.

Кашир один остался сидеть в прежнем положении, приобняв колени и медленно водя поблескивающими в темноте алыми глазами по сторонам, как камера видеонаблюдения. Но даже он иногда поднимал их наверх, чтобы полюбоваться целым морем сверкающих огней далеко над головой.

На следующий день, который выглядел точно также, как и несколько прошлых, у них закончилась вода. Рей отпил последние капли со своей фляги, совсем при этом не утолив свою жажду.

- Если мы в ближайшее время не найдем воду, то в этой пустыне появится новый ориентир в виде четырех скелетов, - произнес Рей пересохшими губами. - Кажется ты говорила, что мы сможем пополнить запасы в деревнях что будут по пути до города Тишара? Долго до них еще?

- Я… я думаю, - неуверенно начала Дани, - что мы пропустили деревню дня два назад. Простите, я не совсем точно умею ориентироваться по солнечному компасу.

- Ну отлично, и что теперь делать? Поблизости точно нет никаких источников воды?

- Вроде бы… я… точно не знаю, простите, голова совсем не думает. Я просто не привыкла к таким нагрузкам.

- Тогда отдохни, думаю Гартан сможет понести тебя на спине, верно, здоровяк?

- Да без вопросов! - с готовностью воскликнул тот, и подойдя к Дани не медля закинул ее как пушынку себе на плечи, и та уселась схватившись руками за торчащие рога.

- А тут… высоковато, - произнесла она задумчиво.

- Привал разбивать нет смысла, нам нужно двигаться дальше, дабы возможно натолкнуться хоть на какой-нибудь источник воды. Может кран торчать будет или колодец, не знаю, - скомандовал Рей, двигаясь дальше.

- Кран? - недоуменно переспросила девушка.

- Штука из моей родины, из нее течет вода.

- А, понятно. Знаешь, ты так и не рассказал о ваших с Каширом приключениях, - сонным голосом сказала Дани.

- Когда как следует промочу горло водой, то обязательно расскажу, обещаю.

Но впереди и вокруг до самого горизонта не виднелось абсолютно ничего, кроме голой земли. От этого только сильнее нарастало отчаяние от безысходности. Рею совсем не хотелось закончить всё вот так, после того как они уже через столько всего прошли.

«Может, если я магией прокопаю достаточно глубоко вниз, то смогу дорыть до грунтовых вод? Но хватит ли мне сил на это? И насколько глубоко придется по итогу рыть?»

Если затея не сыграет, тогда в этой яме он и сдохнет, не в силах больше ничего сделать. А рыть самому себе могилу ему совсем не хотелось. Тогда как насчет воздуха? Дани сказала, что они прошли мимо деревни, но может она не так уж и далеко от них? Если он взлетит достаточно высоко в воздух, то усиленным зрением сможет осмотреть всю округу на достаточно большое расстояние, вдруг он что-то увидит? По крайней мере это ему нравилось больше чем идея с могилой. Так он хоть полетает перед смертью.

- Кашир, у меня есть к тебе просьба, - обратился он к сарху.

- Слушаю.

- Я сейчас собираюсь взлететь высоко в небо, не уверен, что у меня хватит сил на обратный спуск, поэтому будь готов поймать меня, ладно?

- Как прикажете.

Рей подумывал и Гартана попросить об этом, но возможность свалиться прямо ему на рога быстро откинуло это желание.

- Полетишь в небо? Ты и такое можешь? - изумленно спросил здоровяк.

- Вот сейчас и узнаем.

Рей сбросил с себя все вещи и сосредоточился на ощущении Потока, на ветре, что горячими потоками дул ему в лицо, шевеля отросшие пыльные волосы. Он принялся сливаться с этой стихией, непредсказуемой и свободолюбивой, отчего выходило куда труднее, чем обычно. Рей ушел в себя настолько, что совсем позабыл об окружающей действительности, для него в моменте существовали лишь он и ветер. Он не знал, сколько времени уже прошло, и когда наконец почувствовал, что ноги его исчезли и стали неосязаемыми, раскрыл глаза и шокировался: земля находилась в сотне метров под ним, когда сам парень сам того не заметив взмыл в небеса с помощью спирально завихряющихся потоков воздуха вместо ног.

От неожиданности ему пришлось приложить всю свою силу воли, чтобы погасить зарождавшуюся панику и взять себя в руки, дабы не окончить действие слияния раньше времени. Рей выровнял свое тело в полете, стараясь не смотреть вниз, и сосредоточил свой взгляд на горизонте; даже на такой высоте, вокруг на многие километры не виднелось абсолютно ничего, кроме голой красной земли. Тогда он примкнул к своей последней надежде и усилил свое зрение настолько, насколько позволяли остатки сил. Видя теперь на десятки километров вперед, Рей принялся медленно вращаться, пытаясь разглядеть хоть что-то в окружающей дали. И когда надежда уже почти полностью оставила его, его глаз зацепился за неясные контуры зеленого цвета посреди красной пустыни, что выглядели сильно размытыми из-за горячего воздуха и даже напоминало просто мираж, но вполне могло оказаться и настоящим оазисом!

Стоило парню только обрадоваться своему открытию, как вдруг по щелчку ноги его вернулись в свою прежнюю форму, а зрение упало до старой остроты. Зависнув в воздухе на мгновение, которое он осознавал, что сейчас произойдет, Рей полетел вниз, с каждой секундой набирая все больше скорость. От переполнявшей его паники он принялся размахивать в воздухе руками, а ветер свистел у него в ушах заглушая собственные мысли, но одна все же сумела достучаться до него и привести в чувство:

«Нужно запомнить в какой стороне находится оазис!»

Словно позабыв о своей ситуации, Рей принялся пытаться развернуться в воздухе в ту сторону, куда смотрел до того как упасть вниз. Он вспомнил расположение солнца в этот момент и как следует закрепил в памяти это направление. И лишь когда до поверхности оставалось считанные десятки метров, он позволил своим страхам взять вверх и истошно закричал, пытаясь защититься от неминуемого удара руками.

Внезапно тело вместо падения резко поднялось вверх, скорость и свист в ушах исчезли, а сам Рей почувствовал чьи-то крепкие объятия. Открыв глаза он обнаружил себя на руках у Кашира, который подпрыгнул высоко в воздух навстречу падающему парню и поймал его на руки, прежде чем тот шмякнулся о землю. Рей чувствовал себя покачивающимся на облачке, крайне твёрдом, но приятном и безопасном, и невольно прижался к нему сильнее.

Кашир приземлился на ноги и опустил Рея на землю.

- Вы в порядке, господин? - поинтересовался у него сарх.

Сердце у парня всё ещё бешено колотилось, а по крови бежал адреналин, отчего тело его всё дрожало. Ему казалось что он всё ещё летит, и пытался убедить себя, что всё кончилось, ощупывая твёрдую почву под собой.

- Я... Да я цел, спасибо, - с трудом проговорил Рей, мотая головой из стороны в сторону. - Я знал, что на тебя можно положиться, Кашир. Ты мой спаситель, снова.

- Я просто выполняю свой долг.

Рядом послышались тяжёлые шаги Гартана с Дани на плече, а после и его полный восторга голос:

- Это было просто отпад! Ты сперва просто стоял на земле, а потом твои ноги начали исчезать, а потом ты как резко вжух и прыгаешь высоко-высоко, такой маленький стал, совсем не видать! А затем снова начал становится больше, так жучок как прыгнет тебе навстречу и ловко так поймает! Фух!

Дани же не выглядела такой же поражённой, она просто сидела у него на плече и вяло улыбалась.

- Весело наверно было, да? - только и сказала спокойно она.

- Повторять я бы это желательно не стал, - ответил Рей, неуклюже поднимаясь на дрожащих ногах. Встав он отряхнулся, потряс снова головой, пытаясь наконец прийти в себя, и указав пальцем в сторону горизонта сказал: - В той стороне кажется находится оазис, довольно далеко, но вполне доходимо.

- Так ты и правда увидел оазис? Здорово! Скорей туда! - радостно воскликнул Гартан.

- Да, - кивнул парень. - Будем надеяться что мне не померещилось.

Рей попытался сделать шаг, но силы подвели его и он тут же и упал бы, если бы Кашир не успел подхватить его.

- Я понесу вас. - Это была констатация факта, а не предложение. Впрочем, Рей и не стал возражать, а лишь слабо кивнул.

Сарх взвалил его себе на спину и так они на паре с Гартаном зашагали каждый со своей поклажей к последней надежде.

Через пару часов они добрались до него. Рей не ошибся, это действительно оказался оазис, причём довольно крупный. Они уже издалека начали видеть его очертания пока приближались, но только дойдя в упор они посмели удостовериться, что это реальность, а не мираж.

Кашир и Гартан сначала постояли у края оазиса, словно не веря своей удаче, а после как по сигналу вместе побежали прямо внутрь сквозь густые заросли. Рей и Дани на их спинах периодично ловили в лицо ветви, но у них было слишком мало сил на возмущение.

Когда они вышли на открытую поляну, то увидели в её центре крупный водоём с блестящей тысячей огоньков лазурной водой. Гартан издал радостный крик и зашёл в воду прямо вместе с девушкой. Внезапная прохлада похоже привела девушку в чувства и она прямо в одежде спрыгнула в воду, черпая её ладонями и утоляя накопившуюся жажду. Кашир спокойно подошёл к краю пруда и усадил Рея на мягкую траву.

- Спасибо, - поблагодарил его тот и принялся жадно пить воду рукой на корточках.

Кашир же лишь немного пригубил с помощью ладоней, а после оттряхнул их и отошёл подальше от пруда в тень деревьев. Гартан же с Дани вовсю плескались в воде и громко смеялись, позабыв об усталости. Рей, сполна утолив жажду прохладной водой, вздохнул с облегчением и разлегся на траве, раскинув руки и ноги. Он не заметил как подошёл сарх, взял его за руки и потащил к тени пряча от палящего солнца.

- Спасибо, Кашир, - только и сумел выдавить Рей, а затем, находясь в приятной прохладе, крепко заснул.

Глава 15. Нападение древолазов

Рей не знал, сколько именно проспал, по ощущениям прошло от силы пары часов, солнце всё так же находилось высоко в небе, а тело продолжало ныть от усталости. Он уже и успел отвыкнуть от шелеста листвы над головой, действующих убаюкивающе. Сон больше не приходил, но тело будто приклеилось к траве и не хотело двигаться. Будь такая возможность, он бы и лежал вот так до скончания веков. Но обстоятельства не позволяли так сильно расслабляться.

С огромным усилием воли Рей со стоном присел и осмотрелся вокруг; Дани лежала неподалёку, сладко спала в мокрой одежде, но с довольной улыбкой на лице. В центре пруда лежал раскинув конечности Гартан, медленно плавая на поверхности, то ли тоже спящий, то ли просто расслабленный. Кашир же сидел в своей излюбленной позе поджав колени к груди в тени дерева неподалеку. Густая зелень окружала пространство вокруг поляны, высокой стеной закрывая их от внешнего мира. Не знай что там за её пределами, можно было бы подумать что за ними многие километры таких джунглей.

Живот Рея громко заурчал и парень принялся рыскать глазами в поисках какой-нибудь еды, растущей у кустов или деревьев. Еды у них ещё вроде хватало, но поесть чего свеженького после питания пайками было бы славно.

С очередным всплеском усилий он поднялся на ноги и покачиваясь подошёл к Каширу:

- Как много прошло времени с тех пор как я уснул?

- Не больше, чем я нёс вас сюда.

- Значит всего пару часов... Чего нибудь необычного видел тут? Есть кто-то ещё помимо нас?

- Я не проверял окрестности, потому что охранял вас. Но я могу сделать это сейчас, если вы хотите.

- Было бы неплохо. Не хотелось бы сюрпризов, особенно когда мы в таком состоянии. Только действуй осторожно, ладно?

- Как прикажете.

Сарх быстро встал и исчез среди зелени, полностью проглоченный растительностью.

"Странно, что вокруг этого оазиса не построили никакого поселения. На вид очень даже комфортное место".

Рей решил и сам походить вокруг, пытаясь разглядеть что-нибудь через кусты. Никаких плодов или чего то подобного он не находил, зато его взгляд зацепился за нечто более неожиданное; на траве лежало крупное яркое синее перо. Рей тут же опустился на колени и подобрал его, прокручивая перед собой пальцами, не веря своим глазам.

"Это она! Курица была здесь! Мы идём в верном направлении, возможно они не так уж и далеко ушли отсюда!"

- Кашир! Иди сюда, смотри что я нашёл! - закричал радостно Рей, но в следующий же момент вскрикнул от боли, когда какой то снаряд прилетел в него из-за деревьев.

Это оказался кокос, небольшой, но увесистый, достаточно, чтобы больно ушибить.

- Какого? - недоуменно воскликнул Рей, пытаясь разглядеть что-нибудь в стороне, откуда прилетел снаряд, как в ногу попал ещё один. - Дьявол! Кто это бросает? Кашир это ты? Это не смешно!

В ответ же сверху раздались чьи-то громкие гогочущие крики, и подняв голову Рей увидел на деревьях группу обезьяноподобных существ, с длинными конечностями, серой шерстью и пышной белой гривой. Они носились с ветки на ветку, не переставая гогоча, и срывая очередной кокос кидали его с удивительной точностью прямо в парня. На этот раз Рей увернулся, но те похоже не собирались останавливаться и продолжали кидаться все с большей интенсивностью. Парень, закрываясь руками принялся отбегать подальше от деревьев, в сторону пруда. Тут он услышал крик Дани, подвергшейся такой же атаке и пытающейся защититься от ударов руками. Рей развернулся в её сторону и уже открыл было рот чтобы позвать её, но его заглушил громогласный рёв Гартана:

- ДАНИ! НЕ ТРОГАЙТЕ ЕЕ, ТВАРИ!

Черная фигура быстро гребла руками по воде в сторону берега, с мощными брызгами во все стороны, а дойдя до суши за секунду добежала до девушки и укрыла ее своим мощным телом. Однако, как только Гартан подобрался поближе, выстрелы тут же прекратились, а макаки, истошно вопя улепетывали подальше по веткам.

Пока Рей размышлял над произошедшим, через секунду из зарослей выбежал Кашир, заслышавший шум. Из места откуда он вышел, парень также заметил, что обезьяны быстро покидают свои позиции подальше от сарха.

«Они что, боятся Гартана и Кашира? Неужели потому-что никогда не видели таких существ, как они?» - пронзила его догадка.

- Вы в порядке? - обеспокоенно спросил у него сарх подбежав вплотную.

- Да, легко отделался, - махнул небрежно тот, потирая тем не менее места ушибов. - Сам то как, не пострадал, пока разведывал там всё?

- На меня нападения совершено не было. Хоть я и уловил присутствие зверья на деревьях, они старались держаться от меня подальше. Хотите чтобы я уничтожил их всех?

- Нет. Нет, они того не стоят. Пускай бродят себе среди деревьев.

Раздался гневный голос подходящего к ним с Дани Гартана:

- Что это за твари вообще такие?! Кто разрешил им кидаться в нас камнями, что мы им вообще такого сделали?

- Эти животные просто защищают свою территорию, - сказал Рей, все еще опасливо поглядывая на деревья. - Мы здесь вторженцы, и похоже именно они являются причиной, почему тут из людей никто не живет, не смотря на комфортные условия.

- И что, нам теперь уходить отсюда? - с грустью спросила Дани. - Но ведь тут так хорошо!

- Кажется они боятся Кашира и Гартана, в отличие от нас, людей. Так что пока мы держимся поближе к ним и подальше от деревьев, думаю нам ничего особого не угрожает.

Рей видел, как для девушки требовался отдых, да и для него тоже. Как бы он ни хотел поскорее погнаться за птицей, когда она могла быть так недалеко, он вынужден был признать, что им придется тут задержаться на какое-то время.

- Что это? - спросил Кашир, указывая на руку парня.

Тот поднял синее перо, о котором уже успел и позабыть, и передал ее сарху.

- Я нашел это здесь, среди кустов. Это значит, что Курица проходила тут, понимаешь, Кашир? Мы движемся верно.

Сарх аккуратно взял перо в свои руки, держа его как ценнейшее сокровище, неотрывно пялясь на него алыми очами.

- Мы рядом, - прошептал он перу, как если бы Курица могла слышать его.

- Какая красота! - восхищенно воскликнула Дани. - Так это принадлежит вашему другу? Какая она наверно красавица!

- Да, есть такое. Вы ей понравитесь, да и она вам тоже, - произнес Рей.

- Так что мы делаем теперь? - нетерпеливо пробормотал Гартан. - Идем дальше или остаемся? Эти чудики на деревьях меня напрягают, давайте проучим их!

- Мы слишком устали, - сказал Рей. - Задержимся тут, пока немного не восстановим силы. Не думаю, что какие-то обезьяны доставят нам много проблем, пока рядом с нами вы.

Кашир и Гартан переглянулись. Последний немного недовольно произнес:

- Но папа совсем недалеко… Пока мы тут будем сидеть…

- Дани нужен отдых. Разве не видишь, как ей тяжело?

- Если это из-за меня то вы не волнуйтесь, я справлюсь! - запротестовала девушка.

Гартан несколько секунд сомневался, поглядывая на девушку, его глаза метались из стороны в сторону в сильных раздумьях и он в итоге вымолвил:

- Ладно, остаемся! Не хочу по дороге потерять еще одного близкого мне человека.

- Гартан, я… - тихо начала девушка, но тот уже отвернулся и уселся недалеко у пруда.

Рей устало выдохнул, потирая все еще побаливающее от кокоса плечо и сказал сарху:

- Кашир, не мог бы ты пойти и поймать хотя бы одного из этих зверей? Было бы неплохо поесть сегодня вечером свежего мяса. Еще хвороста для костра найти. Справишься?

- Будет сделано, - слегка поклонился тот, и вернув перо обратно, тут же ушел обратно в джунгли.

С той стороны стали доноситься негодующие крики обезьян и шелест ветвей, от приближения невиданной ранее ими твари.

«Надеюсь тут не обитают какие нибудь тигры, или что-то в этом вроде. Хотя для Кашира такой хищник уж точно не представляет опасности».

Он сел на траву, запрокинув назад голову и устало вздохнул. Севшая рядом Дани неуверенно произнесла:

- Если это только из-за меня, то не волнуйтесь, я смогу выдержать дальнейший путь…

- Не только из-за тебя. Но и из-за меня тоже. В таком состоянии я просто ничего не смогу сделать, когда придет время освобождать отца Гартана, или при встрече с вором Курицы. Восстановление займет дня три, не меньше, так что располагайтесь.

- Три дня? - обернулся удивленный Гартан. - Целых три дня мы будем тратить тут время? На это я не соглашался!

- Не просто тратить — мы будем обучать тебя как драться, а ты меня Владению. Чтобы у нас были силы дать отпор солдатам Игринара, помнишь?

- А… а так мы точно не справимся?

- Ты только глянь — у меня и левой руки то нет. Думаешь так мы сможем вызволить его?

- А что, за три дня она у тебя обратно отрастет? - скептически спросил тот.

- Возможно. Если успею, - ответил Рей критически осматривая свою кривую левую культю.

Кажется уверенность в голосе парня произвела на Гартана должный эффект и он не стал дальше спорить, а лишь фыркнул и снова отвернулся к воде.

Рей же улегся на траву и глаза его сами собой закрылись следом.

- Я вздремну пока, разбудите, когда Кашир вернется или случится чего, - произнес он засыпая.

- Серьезно? Ты вот так спокойно уснешь после нападения этих зверей? - искренне изумленно спросила у него Дани.

Но тот не ответил, так как уже заснул.

Но во сне ему покоя не дали.

Рей сидел, сильно зажмурив глаза, стараясь не обращать внимания на творившиеся вокруг него кошмары: руки мертвецов, что не переставая хватали его за части тела и непрекращающиеся стоны боли, сквозь которые доносился голос Халии прямо над его ухом:

- Чего ты прячешься? От правды все равно не уйдешь. Ну же, взгляни нам в глаза, узри тех кого убил.

- Вы не реальны, - раздраженно отвечал Рей в ответ. - Многие из вас погибли и вовсе не от моей руки, включая тебя. Так что хватит лгать! И оставьте меня в покое уже!

- Ошибаешься. Моя кровь была на твоих руках, когда ты держал меня на полу того дворца, помнишь? Именно на них я испустила свой последний дух.

- Это ничего не значит! Не я нанес тебе эти раны, не я стал причиной этой крови!

- Ты лжешь.

- Лжешь.

- Лжешь.

- Лжешь.

Голоса мертвецов вторили эхом словам Халии, и тут Рей не выдержал, вскочил на ноги и в ярости закричал:

- Довольно! Я уже сыт по горло этими снами! Дайте мне уже спокойно отдохнуть! Я готов уже на что угодно, чтобы вы отстали от меня! Я не могу так дальше продолжать… - он хватился за голову шатаясь из стороны в сторону. - Мне нужен покой… оставьте меня одного, прошу…

Те не пытались поймать его, как это обычно делали, а лишь стояли на прежнем месте и неотрывно смотрели на него, не моргая и не шевелясь. Спустя минуту непривычной тишины, Халия наконец зловеще произнесла:

- Мы всегда будем с тобой, Рей. Всегда.

Его внезапно вырвали из тьмы аккуратной тряской по плечу, что для него показалось землетрясением, пока он возвращался из проклятого сна в реальность. Первое что он увидел, это окутанное звездами ночное небо и частично закрывавшее его освещенное огнем лицо Дани.

- Просыпайся, Рей, ужин готов.

Он быстро сел, опасливо оглядываясь по сторонам. Они все так же находились внутри оазиса, темные высокие заросли сплошной стеной возвышались вокруг них, а рядом горел небольшой костер прямо возле пруда, на поверхности которого отражались звезды. Кашир и Гартан сидели рядом, молча смотря на него, а над костром жарились куски мяса.

- Что, уже ночь? - растерянно пробормотал Рей. - Почему вы разбудили меня так поздно?

- Ты так крепко спал, мы решили что тебе не помешает отдохнуть как следует, - ответила девушка. Она взяла веточку с нанизанным на нее кусочком жареного мяса и передала ему. - Вот, поешь. Кашир на славу поохотился. Я разделала этих зверушек и мы их зажарили. На вкус не так уж и плохо.

Парень медленно принял еду из ее рук и уселся поудобней, пытаясь прийти в себя. Только сейчас он заметил валяющиеся неподалеку три шкуры тех макак, одна из которых уже была полностью выпотрошена.

- Я ведь говорил, что и одной хватит, - обратился он к Каширу.

- Попались заодно под руку, решил не упускать, - ответил тот, пожевывая небольшой кусок мяса.

- Вот как. Проблем не возникло? Больше никого не встретил тут?

- Не считая насекомых и небольших зверьков, только древолазы являются обитателями этого оазиса. Я даже выследил пару их гнезд, они тут уже давно обосновались.

- Вот ведь они наверно обалдели, когда жучик на них напрыгнул из засады, а? А-ха-ха, так им и надо! - засмеялся во весь голос Гартан хлопая себя по колену.

- Мое имя Кашир, - поправил спокойно его сарх.

- Да-да, как скажешь! - не переставая смеяться пробормотал тот.

Рей попробовал осторожно кусочек мяса — не домашний скот, конечно, но сойдет, всяко лучше приевшегося пайка.

- Приправ особых я тут не нашла, так что использовала только то что было с собой. Надеюсь, нравится?

- Мясо как мясо, чего бубнить то? - разгрызая очередной кусок своими острыми зубами проговорил Гартан.

- Обалденно, - показал ей большой палец Рей, а потом спохватился, ведь в этом мире этот жест может означать совсем другое. Но похоже она либо не заметила, либо не обратила на это внимание.

- Вот как? Я рада, - только и улыбнулась она.

Все поели в спокойной обстановке, наслаждаясь долгожданному приятному вечеру, в кругу костра, с большим источником воды рядом и сытной едой.

Рей вспомнил времена путешествий с группой Города Древних, как они пересекали пустыню направляясь в Кангарал: Халию, Сирву, Карима, Раима, Нари и даже старого Пакрама… Ему вдруг стало тоскливо на душе, он прекратил жевать и просто уставился на пылающий перед ним костер, такой же как и в те неисчислимые ночи, в кругу друзей и под боком Курицы… Он постарался отогнать видения, сильно зажмурившись. «Всё, что было в прошлом, должно остаться в прошлом» - твердил он себе.

Наевшись, он ясно почувствовал, как к нему возвращаются силы, а истощенное дочиста ядро заново наполняется энергией.

- Фух, в меня больше ни кусочка не влезет! - похлопывая себя по животу выдохнул Гартан. - Ну что, теперь время для тренировки, да?

- Мы ведь только что поели, о каких тренировках может идти речь? - укорила его девушка.

- А давай, - неожиданно сказал Рей. - Чего время попусту тратить, приступим прямо сейчас.

- Ты серьезно? - ошарашенно вылупилась на него Дани. - В твоем то состоянии…

- О да! - заглушил ее голос громкий возглас здоровяка. - Мне это нравится, ну давай, показывай, что да как, я готов!

- Сначала, ты расскажешь мне как наполнять магией оружие, - указал на него парень. - А после уже мы с Каширом тебя обучим.

- Да блин!… Ладно! - быстро сдался Гартан и сел прямо напротив Рея. - Я сам не до конца понимаю как у меня это получается, так что не ожидай от меня многого, ладно?

- Просто расскажи как знаешь.

- Ну, для начала возьми любой предмет на руку.

- Палка сойдет?

- Наверное, с ложкой то у меня получилось.

Они оба взяли в руки по палке, с которой недавно ели мясо, и уселись держа их кверху перед собой.

- А теперь, - закрыв глаза медленно и серьезно произнес Гартан, - представь, как твоя кровь выходит из ладоней, и начинает ползти по этой ветке вверх, расползаясь по всей длине, до самого верха. Постарайся сделать так, чтобы кровь не вытекала из палки, а оставалась на ней, плотно прижавшись. Продолжай посылать кровь и дальше, чтобы не дать палке высохнуть. Ну как, понял?

Гартан приоткрыл один глаз и неожиданно увидел лежащего на спине перед ним Рея, дрожащего и с часто и сильно вздымающейся и опускающейся грудью. Палка у него все так же лежала в раскрытой ладони.

- Э-эй, ты как? - шокировано закричал громила.

Кашир уже тут как тут опустился на колени рядом с человеком, пытаясь понять, как можно ему помочь. Дани так же обеспокоенно стала осматривать парня.

- Рей? Рей! Ты слышишь меня? - кричала она.

Но тот не мог отвечать, так как уже лежал без сознания.

Глава 16. Ускоренное восстановление

- Так в этой деревне обитал тот демон?

Бархатный голос молодого мужчины звучал спокойно и расслабленно, лазурные глаза лениво бродили по блеклым окрестностям деревни. Его развевающиеся длинные светлые волосы ярко блестели при свете солнца, контрастируя с угольно чёрной бронёй с золотой окантовкой. Жители деревни взволнованные, стояли в кучке за пределами деревни, окруженные вооруженными людьми, в силах лишь смотреть как остальные солдаты роются в их домах и выбрасывают наружу их вещи словно мусор. Капитан с пышными усами и в вытянутом зеленом шлеме и кольчуге почтительно ответил:

- Именно так, сир. Здесь мы потеряли несколько наших людей более двух недель тому назад от рук демона.

- Ну и глухомань, я ожидал хоть что нибудь интересное от родины такого монстра, - скучая проговорил тот.

Блондин остановил свой взгляд на группе испуганных жителей и медленно поплелся в их сторону.

- Один из вас будет отвечать на мои вопросы, - громко объявил он встав в паре метрах от них. - Если хотите избежать возможных проблем, советую говорить искренне и по делу. Ну?

Люд переглянулся между собой, взволнованно перешептываясь и вскоре вперед вышла зрелая женщина с пухловатыми формами.

- Я буду за всех говорить, ваше благородие, - слегка дрожащим голосом почтительно пробормотала она.

- Это в этой деревне укрывался демон, чья кожа чернее ночи,, а рога достают до крыш домов?

- Вовсе нет. добрый господин, - быстро затараторила та. - Демона в деревне уже как несколько дней нет, ушли они. Нет нужды громить наши дома, прошу, хватить уже пугать народ.

- Не указывай нам что делать, женщина! - угрожающе прикрикнул на нее капитан - Пока идёт расследование вы все являетесь подозреваемыми в богохульстве и в связи с демоническими силами! Сперва говоришь, что демон тут не укрывался, а после тут же заявляешь обратное! За прямую ложь представителям Святой гвардии полагается смертная казнь!

- Ч-что?! - все ее лицо побелело от ужаса - Молю вас! Пощадите! Мы совсем никак не связаны ни с чем подобным, это всё Дани виновата, она и тот старый хрыч колдун!

- Что за Дани? - не повышая голос спросил блондин. - Расскажете всё что знаете и тогда, возможно, святая кара избежит вас.

- Да девушка это, травница, ближайший человек к старому Тирхану и его проклятому отпрыску! Всё время с ними ходила, что до, что после становления Гартана демоном.

- Гартан? Так зовут того демона? И что значит до и после становления?

- Да-да, это проклятый сынишка старика, вернулся с того света много лет назад темным колдовством, пугал весь народ всё это время, покоя не давал!

- Так демон и правда воскресший некогда человек? И за все время пока он жил здесь вы не сообщили о нём церкви?

- А, ну мы, э... - запинаясь пролепетала женщина, - мы просто...

- И вы хотите убедить меня в том, что никак не повинны в укрывании врага всего мира? - блондин сделал несколько шагов на встречу ей, а она со страхом стала неуклюже пятиться назад. - Вы все отныне находитесь под стражей Святой гвардии, и лучше вам сотрудничать с нами, чтобы облегчить свою участь за грехи свои.

- Молю вас пощадите! - упав на колени со слезами взмолилась женщина вместе с другими жителями. - Мы простой люд, пощадите, господин, прошу вас!

- Тогда рассказывайте всё что знаете, с самого начала, и может быть я подумаю что с вами делать.

Жители начали свой поспешный рассказ, то и дело перебивая друг друга, добавляя детали или поправляя другого. Когда речь дошла о светлокожем незнакомце, который ушёл вместе с Дани и Гартаном, блондин впервые за весь разговор выразил искреннюю заинтересованность.

- Белый человек? Будто из Игринара? С чёрными волосами и голубыми глазами, молодой? - уточнил он.

- Да, да-да, ваше благородие, всё верно!

- Вот ведь те на, какое совпадение, - с задумчивой улыбкой проговорил блондин, поглаживая подбородок.

- Что-то случилось, господин? Вы знаете этого человека? - спросил капитан.

- Судя по всему это тот демон, что натворил делов в Кангарале, если верить сообщению от Архимага. Значит та чёрная тварь и он как-то связаны. Вот ведь повезло натолкнуться сразу на двух врагов человечества. - Он с довольным видом представлял, как за раз убьет сразу двух зайцев, сэкономив время, а через минуту громко приказал: - Переверните всё здесь вверх дном! Найдете что-то хоть мало-мальский подозрительное, сразу сообщайте мне. В какую сторону ушли демоны? - спросил он последнее у жителей.

- На север ваше благородие, - с трепетом ответила женщина.

- Мы же оттуда только пришли! Боже, неужели разминулись? - досадно вздохнул блондин, протирая руками лицо. - Вот ведь черти... Значит снова решили напасть на город, когда и меня там нет... Ах, вот ведь заноза, опять назад плестись через эту пустыню. Ну надо было именно меня послать в эту дыру? Ах, все ради тебя, милая. Заканчивайте тут побыстрее и выдвигаемся в путь.

- А что будет с нами? - осторожно поинтересовалась женщина.

- Отправитесь с нами в темницы. Просидите там, пока разбирают вашу причастность к темным силам, а после церковь сама вынесет вам приговор.

- Но за что?! Мы ведь ничего не сделали!

- Именно. Ведь бездействие это самая плодотворная почва для развития зла.

***

Первое что Рей почувствовал когда пришёл в себя, это чрезмерную усталость пронизывающее всё тело и опустошенное ядро, которое и до этого находилось на донышке. Его самого будто приковали к земле, не способный даже шевельнуть пальцем. Единственное что он смог сделать, и то с трудом, так это открыть глаза. Вместо ночного неба, которое он ожидал увидеть, над ним висели три разных головы, пристально пялящиеся на него серыми, жёлтыми и красными глазами.

- Очнулся! - радостно воскликнула девушка, проверяя руками его лоб, шею и грудь. - Хвала, похоже худшее миновало.

- Ну ты и соня, это ж надо так вырубиться! - проговорил Гартан.

- Что... Что произошло? - тихо выговорил Рей.

- Ты упал в обморок от переутомления. Примерно два часа назад. Мы места себе не находили всё это время, - пояснила Дани.

- Я...

- Ничего не говори, тебе необходимо сейчас беречь любые силы. Лежи и отдыхай. Это указ лекаря.

Рей не мог сопротивляться, даже если бы и захотел. Дани укрыла его одеялом и села рядом, чтобы следить за его состоянием. Гартан же лег где-то неподалёку, звонко зевая.

- Так и не получилось потренироваться сегодня... - удрученно промычал он.

Рея сидя рядом заодно с девушкой сторожил Кашир, не спуская с него своих пронзительных глаз.

- Я рад, что вы оказались живы, - тихо произнес сарх.

- Меня...

- Молчи, сказала же, - строго перебила его Дани. - Молчи и отдыхай, ты и так на пределе. Кашир, не отвлекай его, пожалуйста.

Сарх коротко кивнул, после чего встал и ушёл куда то из поля зрения Рея. Парню не очень хотелось так скоро снова возвращаться в сон, но выбора у него не оставалось.

На утро ему полегчало, он даже смог пошевелиться и присесть, оглядываясь вокруг.

Его разбудил шум, доносившийся неподалёку, и посмотрев в ту сторону он увидел дерущихся на траве Кашира и Гартана; хотя дракой это было сложно назвать, скорее попытки громилы схватить ловкого сарха, что всё время ускользал у него из под рук. Рядом с Реем горел костёр, на котором Дани что-то готовила в маленькой кастрюльке. Она ещё не заметила, что он очнулся.

- Эти двое что, опять за своё? - сонным голосом спросил у нее Рей.

Та от неожиданности подпрыгнула, едва не роняя кастрюлю и удивлённо обернулась на него.

- Ох, ты проснулся! А, ты про них. Не волнуйся они просто тренируются. Гартан расстроился что ты не сможешь обучать его, поэтому Кашир согласился ему помочь. Вот уже как пару часов резвятся с утра. Как твоё самочувствие? Я тут готовлю мясное рагу из здешних зверей, скоро будет готово.

- Ммм, рагу да? - задумчиво протянул Рей. - Тренируются значит...

- Тебе пока лучше стараться не переутомляться, подобное сильное истощение не проходит так просто. Я должна была заметить раньше, что ты так утомился. Ты ведь совсем недавно оказался на пороге моего дома, раненый, а я...

- Это не твоя вина, Дани, - устало произнёс Рей, потирая лицо рукой, - просто я слишком поспешил использовать магию, когда сам был не в лучшем состоянии. Это моя вина, хотел поскорее обучиться у Гартана и поплатился за это.

Дани ничего не ответила, продолжая перемешивать рагу. Похоже это ее не слишком убедило.

"Я и подумать не мог, что использование Владения отнимет столько сил, меня будто с ног сбили когда я попытался наполнить палку энергией потока. Мне казалось что у меня достаточно сил для такой палочки, но похоже я слишком переоценил себя и недооценил требование Владения. Это могло стоить мне жизни", - мрачно размышлял о своем проколе парень.

Дани налила в миску завтрак и села рядом с ним, намереваясь покормить его.

- Не нужно, я и сам...

- Даже не думай! Как твой лекарь я буду делать с тобой всё, что посчитаю нужным и не приму каких-либо отказов, ясно?

Рей стыдливо отвёл глаза и нехотя раскрыл рот. Девушка заставила его съесть всё до последней капли. В это время Гартан яростно кричал, размахивая во все стороны руками, пока не споткнулся и не свалился с ног лицом в траву. Кашир невредимый смотрел на него сверху вниз, с гордым видом сказав:

- Тебе ещё многому нужно научиться.

- Ты даже и не учил меня, я просто пытался поймать тебя все это время, как и раньше! - возмущено возразил тот, поднимая голову.

- Сражение лучший учитель. Усвой свои ошибки и впредь старайся лучше. Именно так среди сархов выживают сильнейшие.

Гартан сел на траву скрестив ноги и обиженно пробубнил:

- Мне так не интересно тренироваться. Ты только и делаешь что издеваешься надо мной. Хочу чтобы Рей тренировал меня. О, он очнулся!

Они оба побежали к парню и девушке, когда пациент уже доел свою еду.

- Ну что, дружище, ты будешь обучать меня как обещал? Твой жук совсем меня так доконает, я клянусь!

- Ни за что, ему нужен отдых, - категорически отказала Дани, вместо Рея. - Не меньше недели, а то и больше.

- Недели?! - шокировано прокричал здоровяк. - Мы задержимся тут ещё дольше? Так нельзя, это слишком долго! Мой отец совсем помрет за это время в темнице!

- Он прав, - вдруг подал голос Рей. - Это слишком долго. Нам нельзя тратить столько времени, когда наши цели так близки.

- Но твоё состояние...

- У меня есть мысль, как восполнить недостаток своих сил в краткие сроки. Но для этого придётся вам немного поохотиться.

Все проследили за взглядом парня в сторону верхушек деревьев, на которых всё ещё висели наблюдая за ними осторожные макаки.

- Ты собираешься набить себе брюхо до отвала и это весь твой план? - сомнительным тоном уточнил Гартан.

- Не совсем, но вроде того. Я попробую высосать из них жизненную силу, так я смогу оправиться гораздо быстрее.

- Как ты сделал с домашними скотом в деревне? - вспомнила Дани.

- Да, именно так.

- Тогда чего медлить? Вперёд на охоту!

Гартан бегом рванул к лесу, исчезнув среди листвы и, чуть погодя, Кашир последовал за ним.

Не прошло и получаса, как они возвратились каждый держа по паре ещё живых обезьян. Рей прикоснулся к одной из них, дергающейся и выкрикивающей громкие звуки , но крепко удерживаемую сархом. Поначалу парень с трудом принялся сливаться с животным, а после начал выкачивать силы из него. С каждой секундой Рей чувствовал себя всё лучше, облегченно вздыхая, по мере наполнения ядра энергией. Гнетущая пустота внутри сходила на нет, а вместе с ней и смертельная усталость.

Когда у животного осталось совсем мало сил, Рей прекратил и отпустил его. Обезьяна прекратила попытки вырваться потеряв свои силы и теперь молча повисла на руках Кашира.

- Отпусти её, - махнул рукой Рей, говоря сарху.

Тот беспрекословно подчинился и животное, почувствовав свободу, медленно принялась уползать в сторону леса.

- Ты зачем это её выпустил? - возмутился Гартан. - Забыл как эти штуки швырялись в нас? Мы могли бы пустить её на ужин. Ловить их не так уж и просто знаешь ли.

- У нас пока достаточно мяса, да и кто знает, насколько мы здесь задержимся. Не хочу уничтожать местную популяцию. Что-то мне подсказывает что именно они являются причиной, почему в здешних местах не обитают люди. Пусть это остается так и дальше. Поэтому я просто не вижу смысла понапрасну убивать местное зверьё, когда они могут восстановить себе силы, чтобы после их снова можно было поглотить.

- Так это нам что, снова придётся на них охотиться?! - возмущённо воскликнул Гартан.

- Не хочешь я не настаиваю, Кашир и один прекрасно со всем справится.

- А я по твоему не достаточно хорош что-ли? С чёрта с два я оставлю всю славу ему одному.

Гартан отвернулся скрестив руки. Рей лишь с легкой улыбкой покачал головой и продолжил поглощение с оставшимися тремя обезьянами, и закончив, отпустил всех как и первого. Под конец он чувствовал, что ядро заполнилось почти полностью и тело его полно сил и энергии, будто недавней чудовищной усталости и не было вовсе.

Рей встал на ноги и принялся разминаться, потягивая мышцы и мыча себе под нос от удовольствия.

- Ну как? - поинтересовалась Дани.

- Чувствую себя будто проспал несколько дней к ряду. Готов не спать столько же.

- Тогда мы можем тренироваться? - с надеждой спросил Гартан.

- Ты чего, Рей же только что лежал совсем без сил! - возмущенно накинулась на него девушка. - Ему нужен дополнительный отдых и не важно...

- Я готов, почему бы и нет? - перебил на удивление той Рей. - Не волнуйся, я и правда чувствую себя отлично.

- Но ты ведь только что и пошевелиться не мог...

- Знаю, как лекарю тебе наверно непривычно видеть настолько резкое выздоровление, но магия и не на такое способна, поверь мне.

- Что если ты снова упадешь без сил? Подобные нагрузки могут быть очень вредны для твоего тела., - не унималась обеспокоенная целительница.

- В прошлый раз я просто сглупил как идиот. Не недооценил сил, которые придется вложить в дело. Я не ожидал, что это отнимет столько энергии, поэтому и отрубился, так еще и у самого тогда сил почти не было. Я был слишком нетерпелив, хотелось поскорей стать сильнее. Больше этого не повторится, обещаю.

По виду девушки было видно, что ей все равно не нравится эта идея, но дальше протестовать она не стала, лишь молча кивнув.

Гартан поднял в воздух кулаки, возбужденно прокричав:

- О да! Давайте наконец-то сделаем это! Драка!

- Сперва мое обучение, не забыл? - спокойно напомнил ему Рей, подбирая с земли деревянную палочку.

- Но я уже учил тебя в прошлый раз, помнишь! Ты после этого как раз и отрубился. А теперь моя очередь!

- В тот раз мы и начать даже не успели, так что это не считается. Не волнуйся, я просто хочу снова попробовать, это ненадолго.

- Только вздумай снова вырубиться, я не хочу еще просидеть тут несколько часов пока ты дрыхнешь.

- Не в этот раз, - пообещал ему парень, отламывая от палочки половину и бросив вторую обратно на землю.

На этот раз он решил перестраховаться, и наполнить Потоком лишь крошечный объект, чтобы не забрало столько сил как в прошлый раз. Он вспоминал все слова которые ему говорил Гартан, пытаясь сосредоточиться, причем ему казалось, что он ясно слышит их и сейчас, пока не осознал, что здоровяк и правду нашептывает позади него себе под нос свои прошлые наставления, не подозревая, что его все слышат. Не показывая вида, Рей закрыл на секунду глаза, а когда вновь открыл их, то палочка у него в руке светилась ярким синим светом, как неоновая палка.

"Получилось! У меня вышло и я не упал в обморок!"

Но на поддержание даже такого небольшого объекта тратилось крайне большое количество сил, как если бы он каждую секунду совершал безостановочно Рывки, такими темпами его бы хватило максимум на пару минут. А с напитыванием энергией вещи размером с меч то и того меньше.

"Неужели я до сих пор настолько слаб? Или есть какая-то хитрость о которой я не знаю?" - сокрушался Рей.

Чувствуя как силы уходят, он решил прервать тренировку и развеял чары, устало выдохнув. Палка снова стала обычной как и раньше. Дани осторожно положила руку ему на плечо и ласково спросила:

- Ну как? Ты в порядке?

- Как видишь, - ободряюще улыбнулся ей Рей.

Та облегченно вздохнула. Похоже она наконец смогла полностью расслабиться.

- А теперь то мы готовы?! - весь в нетерпении воскликнул Гартан, перебираясь с ноги на ногу.

- Уговор есть уговор. Позволь же передать тебе искусство боя, которым меня самого обучили самые лучшие воины пустынь!

Глава 17. Последняя ночь у оазиса

Две крепкие деревянные палки не останавливаясь рассекают воздух, ритмично сталкиваясь друг с другом с громким стуком, проносящимся над зеленой поляной оазиса. Кашир и Дани наблюдали со стороны, как Рей и Гартан ведут тренировочный поединок, с деревяшками вместо настоящего оружия. Совсем крошечный рядом с черной горой мышц, Рей быстро скользил по траве, как змея, пока противник обрушивал мимо мощные, но медленные удары. Парень то и дело наносил ответные тычки каждый раз, как Гартан открывался после взмаха, отчего громила злился все больше и больше.

- Не бросайся в атаку так безрассудно, - наставлял его в процессе Рей. – Выжидай, пока противник сам нападет и уже тогда контратакуй.

- Ждать скучно, надо сразу мочить врага что есть силы! – злобно возразил Гартан, вновь замахиваясь для широкого удара.

Рей легко увернулся, пригнувшись и слегка повернувшись поставил палкой подножку, и здоровяк, не справившись со своим весом летящим вперед, свалился лицом в траву, выронив оружие. Он сжал кулаки и глухо прорычал в землю.

- Это не честно, вы с жучиком только и делаете что издеваетесь надо мной! – обиженно проговорил он, поднимаясь.

- Поверь, боль и унижение это часть любой тренировки. Тебе просто нужно не воспринимать это все близко к сердцу.

- Тебе легко говорить, тебя то я ни разу задеть не смог! – укоризненно показал пальцем на парня громила.

- Просто ты слишком полагаешься на грубую силу. На врага помедленней это возможно бы и сработало, но мы с Каширом слишком ловкие для тебя. Тебе нужно научиться строить стратегии против таких противников, как мы, если хочешь выжить в будущем.

- Чего строить? Я думал мы только сражаться будем! - не понял слов Рея здоровяк.

- Просто… научись думать, вот что я хотел сказать.

- Думать не интересно, - пробубрчал Гартан, обхватывая свои колени.

Смотревшие со стороны девушка и сарх неторопливо шли в их сторону.

- Ну как, ваша тренировка на сегодня закончена? – поинтересовалась Дани.

- Мы считай даже не начинали. Гартану еще многому нужно научиться, - ответил парень.

- Я и так многому научился. Мы уже и так тут долго проторчали, когда мы уже пойдем спасать папу? – нетерпеливо спросил тот, вскакивая на ноги.

Рей вопросительно посмотрел на Дани, молча интересуясь ее самочувствием, на что та уверенно произнесла:

- Я в полном порядке. Правда. Отдых в подобном месте просто бесподобно лечит само по себе. Я готова продолжить путь в любое время.

- Хорошо, - кивнул парень. – Тогда завтра на рассвете отправимся дальше. Как следует запасемся местной едой и водой.

Глаза Гартана радостно изогнулись, и хоть улыбки его через маску не виднелось.

- Наконец-то! Я уже устал слышать безустанно как эти обезьяны гогочут сверху на нас!

Будто в ответ, донеслись громкие многочисленные возгласы макак, что висели на деревьях на расстоянии от них, а Гартан в ответ угрожающе помахал им кулаком.

Был еще только полдень, так что времени находилось еще в достатке. Рей решил не терять его даром.

- Кашир, можешь снова поймать для меня пару живых макак? Хочу еще потренироваться с Владением перед уходом.

- Я поймаю сколько потребуется, господин, - кивнул сарх и ушел в лес, под паникующие крики улепетывающих зверей.

- А мне чем заняться? – спросил Гартан.

- Поразмысли над нашим боем и подумай, как бы лучше следовало действовать. Подготовься к следующей тренировке, если снова не хочешь падать лицом в траву.

Гартан сердито прищурил глаза, но послушно отошел на несколько шагов и сел, глядя на ровную гладь пруда.

Рей взял в руки крошечный кусок палочки, наблюдая, как она с каждым мгновением обволакивается синим сиянием. Для него это был словно индикатор, как много сил он вкладывает в процесс. Когда палка полностью зажглась, Рей решил попробовать не просто подержать ее в руках, а испробовать на деле. Тот норвежец с легкостью разрубил его меч таким образом, будто последний был сделан из бумаги, может, и простая палка так сможет? Приметив рядом небольшой камень, Рей подошел к нему и коснулся его палкой – та с легкостью вошла в него, словно раскаленная кочерга в масло, никакого сопротивления. Парень даже попробовал поводить разные фигуры, как если бы рисовал на снегу. На камне остались многочисленные ровные глубокие борозды. При мысли о том, что с человеческим телом случилось бы тоже самое, по спине Рея пробежал холодок, и он начал более опасливо поглядывать на страшный инструмент в своих руках.

Выпустив палку из рук, та мгновенно потухла, безвредно упав на землю. Рей глубоко вдохнул от затраченных усилий – сил на такой короткий тест потратилось слишком много. Он даже стал сомневаться, есть ли вообще какой-то смысл в использовании Владения, когда вместо его минутного использования, он мог бы пару десятков раз сделать Рывок и еще бы силы остались. А применять их одновременно? Ему даже не хотелось думать о том, насколько мало его хватит таким образом.

Он не обратил внимания как Дани тихо подошла к нему и заботливо положила руку ему на плечо со словами:

- Я знаю, что за эти дни уже много раз спрашивала тебя об этом, но… ты как?

- Чуток утомился, всего-то, - слабо улыбнулся Рей. – Эта штука отнимает просто чудовищное количество сил. Повезло что нам есть чем ее восполнять.

Девушка немного мешкалась, словно не решаясь что-то сказать, но в итоге пересилила себя и спросила:

- Я конечно могу не все понимать, но… А это все… вообще нужно тебе? Столько усилий, неужели без этого не обойтись?

Рей немного помолчал, разглядывая ее лицо, будто ища в ее словах скрытое значение.

- У меня просто нет выбора. Если что-то позволит мне стать сильнее, то я возьмусь за это, несмотря ни на что.

- Видимо, причина действительно стоит того.

- Да, - чуть погодя ответил он. – Действительно стоит.

Наступило неловкое молчание, девушка явно не знала куда себя деть, пока неуверенно не произнесла:

- Ну я наверно пойду, проверю все ли фляги заполнены водой, в порядке ли вещи и еще… Подготовлю все к завтрашнему выходу, в общем.

- Да, хорошая идея, - кивнул Рей.

Дани потопала исполнять сказанное, а ему ничего не оставалось, кроме как сидеть на месте и ждать, пока Кашир не вернется с пойманными макаками дабы восстановить силы. Даже если Владение дается трудно, Рею все равно необходимо обучиться ему на должном уровне. Слова девушки заставили его вспомнить лицо его сестренки и брата, и то, почему он вообще здесь.

«Я обязан стать сильнее всех и выжить, чтобы вернуться обратно к ним».

Пока ждал, Рей размышлял, как можно уменьшить расход Потока для Владения. Ведь раньше он и для Рывка использовал куда больше энергии, чем теперь, значит и тут должна быть какая-то хитрость!

Прокручивая в голове все уроки по управлению Потоком, Рей и не заметил, как пролетело время, когда его вывел из раздумий внезапный голос Кашира над ухом:

- Простите, если тревожу, но ваше поручение выполнено, господин.

Рей удивленно открыл глаза, глядя на сарха снизу вверх, словно впервые его увидел и быстро помотал головой, приходя в себя.

- А, да, спасибо. Извини, я просто слишком сильно ушел в себя. – Он обратил внимание, что обезьяны в руках сарха никак не шевелятся и не издают никаких звуков. – Ты что, убил их?

- Нет, просто вырубил ударом по голове. Подумал, что так вам будет проще делать с ними, что вам хочется. Или я разочаровал вас?

- Нет, все нормально, думаю… Главное, чтобы они были живы. Надеюсь ты не перестарался, потому что выглядят они и впрямь как убитые.

- Дыхание есть, и сердце тоже бьется. Я учусь контролировать свои силы.

- Рад это слышать, - криво ухмыльнулся Рей, невольно вспомнив боль в спине от шлепков сарха.

Он быстро поглотил силы от животных; те и правда оказались живы, только ненадолго – путникам требовалось пополнить запасы перед отправкой в путь, так что Рей выкачал из них все что было, подарив безболезненную смерть, а сарх принялся после свежевать и разделывать их.

Рей вертел в руках палку, не находя решения эффективной траты Потока для работы Владения. Промучавшись ещё с несколько минут он сдался и подошёл к Гартану сидящему возле пруда и задумчиво смотрящего в воду.

- Может расскажешь мне, как именно ты наполняешь предметы энергией? - спросил у него парень. - У меня на это уходит слишком много сил. Ты конечно выглядишь выносливым, но как будто дело ещё в чем то.

Гартан пожал плечами:

- Я не знаю как я это делаю. Мне просто хочется и оно дальше само собой получается.

- Но как движется твой Поток ты то должен чувствовать. Опиши мне, как именно это происходит.

Гартан глубоко вздохнул, нахмурившись и закрыв глаза. Выглядело больше так, что он пытался что-то вспомнить, а не понять:

- Оно... Течёт по моей руке, начиная от груди, а потом идёт дальше, к пальцам, и уже с их кончиков начинает выбираться наружу, обволакивая вещь, которую я держу, растекаясь по её поверхности, словно кровь льётся из моих рук на неё, пока она полностью не станет красной, краснее крови, что хлыщет вокруг, окрашивая всё в свой цвет полный боли и страданий, под эхо нескончаемых криков... - Гартан резко остановился, словно очнувшись от видения и взволнованно принялся оглядываться по сторонам, пока не остановился на Рее, будто только сейчас его заметил. - О, ты тут! Так мы можем продолжить наши тренировки?

Тот смотрел на него со смесью удивления и недоумения.

- Ты помнишь о чем мы только что говорили? - осторожно спросил он.

Гартан призадумался.

- Знаешь, не помню. А мы говорили? - искренне удивляясь произнёс здоровяк.

- Ничего такого, забудь, - покачал головой Рей. Ему не хотелось развивать эту тему, тем более это могла услышать Дани, а ему не хотелось пугать девушку лишний раз. Что до его слов про кровь, будто он сам когда то находился в подобных условиях... Вряд ли сам старый друг Дани мог пройти через такое, учитывая их историю. Но что если это тело, в котором находится дух мертвого мальчика, имел некий подобный опыт в прошлом? Это объясняет также его способность Владения, словно на автомате, как если бы прежний владелец тела делал это постоянно на мастерском уровне. Где же отец Гартана откопал эту непонятную огромную тушу?

- Ну что, мы будем драться? - вывел его из раздумий повторяющийся вопрос Гартана.

- Да, почему бы и нет, - пожал плечами Рей.

Близился вечер, Кашир и Дани готовили мясо к путешествию, а парень со здоровяком резвились на траве махая палками друг в друга.

Пока Гартан вкладывался что есть силы, мысли Рея витали вокруг слов своего оппонента про контроль Владения. Он больше на автомате парировал удары противника, пока тело двигалось само по себе. Для него, привыкшего к молниеносным атакам врагов с Рывками или жалам сархов, взмахи Гартана казались падающими на него деревьями - грозными, но очевидными и медленными. В один момент он настолько ушел в себя, что даже забыл про бой, полностью сосредоточившись на теме с Владением. Поток то и дело бурил возле его пальцев, державших импровизированное оружие, пульсируя на кончиках пальцев с каждым отражённым ударом. И вот в один момент, он сам не заметил как покрыл всю палку Потоком, прямо в момент удара Гартана - светящееся синим оружие Рея с лёгкостью разрезало палку оппонента, и дальнейшим движением задело предплечье здоровяка, оставив глубокую красную борозду.

Громила вскрикнул от боли, роняя остаток от своего орудия, а Рей, захлопав глазами, в ужасе уставился на руку Гартана и тут же со страхом выкинул покрытую синим светом палку, что мгновенно после стала обычной. Дани, услышав крик, тот час же побежала в их сторону.

- Что случилось? Вы поранились? - взволнованно кричала она.

- Моя рука! - сквозь зубы прорычал Гартан, держа раненое предплечье здоровой рукой.

Рана выглядела как идеально ровная закруглённая борозда, с глубиной и шириной под пару сантиметров. Из такой большой раны обильно текла кровь, были задеты множество сосудов, но благодаря внушительной мышечной массе Гартана, кости и артерии не пострадали.

- Прости! - взволнованно принялся извиняться Рей. - Я не хотел, это случайно вышло! Дай мне взглянуть, я мигом тебя вылечу!

- О боги! - с ужасом ахнула девушка когда увидела пострадавшего. - Как это случилось?

- Рей не умеет правильно играть! - обиженно прорычал Гартан, сжимая свою руку.

- Это правда, я совершил ошибку, но позволь мне всё исправить ладно? Дай мне лишь минуту.

Гартан не стал возражать, когда Рей осторожно коснулся его раненой руки и сконцентрировался. Рана оказалась слишком крупной, чтобы легко излечить её с помощью обычного исцеления, так что ему пришлось прибегнуть к способу посильней; так же, как он отрегенерировал свою отрубленную левую руку, он собирался сделать то же самое и с Гартаном, но для этого ему придётся слиться с ним. Когда он начал процесс, тот немного вздрогнул от странных ощущений, словно его куда-то собирается засосать, но прекратилось это довольно быстро. Следующее что он почувствовал, это как рана на руке закрывается сама собой, будто невидимые пальцы сдвигают плоть вокруг вместе. Не прошло и минуты, как от крупной борозды не осталось даже и шрама.

Рей отпустил руку Гартана, которую тот принялся вместе с Дани удивлённо рассматривать, пока сам парень не спускал глаз с самого громилы.

"Его Поток... Он совсем не такой, как у Кашира или у местных обезьян... Не могу объяснить чем именно, но он другой. Чем это может быть связано? Или я просто мало с кем проводил слияния и Поток у многих существ довольно отличается? Но ведь энергия у сарха и этих обезьян практически одинаковы, хотя как вид они очевидно совершенно разные, так почему же..."

- Поразительно! - восхищённо воскликнула девушка касаясь к прежнему месту раны. - Её словно и не было!

- И даже больно не было! - гордо кивнул Гартан, двигая рукой. - Ладно так и быть, прощаю тебя.

- Прощаешь? - захлопал непонимающе глазами Рей.

- За то что разрезал меня палкой! - громко напомнил ему тот. - Ты мне и руку мог оттяпать, не думал?

- Правда? Как вы умудрились нанести такую рану обычной палкой? - изумилась Дани.

- Я просто слишком ушёл в себя. Использовал Владение сам того не заметив, прости, мне жаль. - искренне извинился парень.

- Теперь мне будет страшно с тобой тренироваться. Вдруг ты мне голову в следующий раз отрубишь? - обиженно сказал Гартан.

- Ты извини, Рей, но я соглашусь, ваши тренировки внезапно стали слишком опасными, чтобы я разрешила их продолжать.

- Наверное ты права. - согласился парень. - Пока я не научусь как следует контролировать Владение, Гартана будет учить Кашир. Как вам такое?

Девушка и громила переглянулись, а после оба согласно кивнули. Всё это время сарх наблюдал за ними, молча стоя в паре метрах от них.

- Я заменю господина в тренировках, - с готовностью кивнул он.

Наступила неловкая тишина, пока Дани неуверенно не произнесла:

- Ну я пойду дальше готовить ужин, и чтобы ничего подобного больше не случалось, ясно? - строго предупредила она, грозя пальцем.

- Да, мам, - шутливо улыбнулся ей Рей, на что она лишь ухмыльнулась и хмыкнув, отошла к костру.

Когда остались только они втроём, парень почесал за ухом и неловко произнёс:

- Слушай, ты правда прости меня. Я ведь мог и убить тебя ненароком.

- Да ладно, не убил же, - махнул рукой Гартан. - Зато я буду знать, что враги и такое могут сделать. Урок я запомнил.

Рей благодарно улыбнулся ему. Спустя время Сарх и Гартан принялись снова тренироваться, Рей же сидел вместе с Дани у костра, ожидая ужин.

"Думаю я был слишком беспечен с изучением Владения. Слишком опасная это штука для окружающих. Думаю мне стоит отложить тренировки с ним, пока я не найду ещё какого нибудь учителя, который объяснит мне всё куда понятней Гартана".

Когда стемнело они провели свой последний ужин в этом оазисе и сразу легли спать, готовые с рассветом вновь выйти в голую пустыню, за которой их ждут те, кого они так хотят вернуть.