Охота на барона

Шаг первый: Сбор информации.

Небольшой провинциальный городок поодаль от столицы этой весной отмечал свой очередной день рождения. Многим горожанам на день города выделили выходной, ну или хотя бы сокращённый день, так что под вечер небольшие улочки полнились множеством людей, находящихся в самых разных стадиях опьянения.

Несмотря на большое количество подвыпивших, праздник проходил мирно, даже почти что идеально. Начавшись с небольшой шоу программы на площади, что плавно перетекала в концерт с местными звёздами "первой" величины, о которых за пределами города никто не знал, местный юбилей постепенно подходил к своей пиковой точке, а именно вечернему салюту. К месту запуска на набережной постепенно стекалась толпа зевак, занимая отведенные им места.

В этом расслабленном и развесёлом потоке разительно выделялся всего один мужчина. Звали его Логнер. Сам он был успешным бизнесменом, которому сегодня посчастливилось закрыть удачную сделку. В дорогих черных штанах и таком же дорогом пиджаке, он спешно продирался сквозь толпу, через которую, ввиду небольшого роста, ему ничего не было видно. Это заставляло его идти почти вслепую с надеждой, что через пару метров всё наконец закончится и появится возможность вздохнуть полной грудью. Но заветного клочка свободной земли так и не было видно. Наоборот людей становилось всё больше, из-за чего мужчине приходилось по несколько раз сбавлять темп, чтобы протискиваться через небольшие заслоны из подвыпивших гуляк.

"Вот занесла меня нелёгкая…" — проворчал он у себя в голове и небрежно сплюнул в сторону, попав на ботинок одному из зевак. "Надо было идти старым маршрутом. Кой демон меня дёрнул свернуть на главную улицу?" — этот вопрос не давал покоя Логнеру с того самого момента, как ноги завели на эти проклятые гуляния.

А начинался вечер весьма неплохо. После закрытия сделки, с приподнятым настроением, поглаживая свою густую бороду, мужчина двинул домой. От места работы до его небольшой арендованной берлоги самым оптимальным маршрутом был небольшой переулок. Неспешно приближаясь к короткому пути, Логнер увидел как путь ему преградила довольно упитанная овчарка, которая встала ровно посреди дороги.

Ничего удивительного, ведь бродячих собак в этих местах довольно много, но с этой словно что-то было не так. Слишком ухоженной и откормленной она была для бездомной, да и смотрела на мужчину уж с чересчур умными для животного глазами. Взглядом дворняга словно изучала мужчину, хотя нет… Словно она уже знала о нём всё, включая то, что он ел утром, а сейчас ей оставалось лишь выжидать… Но чего?

Логнер никогда особо не боялся псов, но сейчас, ощущая на себе пробирающий до костей взор, ощутимо занервничал. Решив не рисковать, он запустил руку во внутренний карман пиджака, чтобы достать пистолет, но вдруг его разум словно что-то пронзило насквозь, заставив передумать. Это же внезапное озарение заставило мужчину развернуться и пойти другим путём.

Не до конца понимая, что сейчас произошло, немолодой бизнесмен, который минуту назад был максимально спокоен и расслаблен, нешуточно напрягся, но всё же пошёл другим маршрутом. Несмотря на нарастающее чувство тревоги в голове, что-то внутри словно шептало: "Всё хорошо и нет поводов для беспокойства." Ноги же слушая это наитие, покорно ему подчинялись, а вот мозг наоборот трубил тревогу и всячески пытался вернуть носителя на прежний маршрут. Всё это порождало жуткое ощущение диссонанса, не позволяя трезво оценивать ситуацию, но Логнер не оставлял попыток.

На протяжении всего пути разум несколько раз возвращал полный контроль над телом, и тогда мужчина сразу пытался уйти с намеченного для него кем-то курса, поворачивая в сторону своего дома, но каждый раз за поворотом его вновь ждала собака и очередная пронзающая мысль идти другим путём. "Это что, чья-то дурацкая шутка, недра его подери!" — ругался бизнесмен про себя, продолжая уходить всё дальше от дома.

Что это было чьё-то влияние Логнер догадался сразу, а то, что ту злосчастную дворнягу из переулка он встретил ещё пару раз, лишь подтверждало его догадку. Помимо овчарки так же путь ему начали преграждать доберман и ротвейлер, и каждый раз, когда он встречал кого-то из них, что-то в его голове щёлкало, и он тут же разворачивался в другую сторону. Но это было лишь полбеды. Краем глаза мужчина стал замечать как собаки преследуют его, загоняя туда куда им нужно, словно дичь на охоте.

"Либо это очень умные твари, обладающие телепатией, либо оборотни, либо ими кто-то управляет…" — пытался спокойно рассуждать про себя Логнер. Первую версию он отогнал сразу, ибо даже по магическим меркам это звучало глупо. Вторая же звучало убедительно, но что-то внутри словно шептало ему, что собаки лишь исполнители воли, кого-то посильнее. Но кого? Каждый раз, когда несчастная жертва пыталась сопоставить факты и понять кем является загадочный кукловод, в мозгу как будто включалась экстренная блокировка, мешая развить эту мысль дальше идеи о том, что этот кто-то управляет собаками.

Эта блокировка так же мешала мужчине понять как именно и при каких обстоятельствах ему пришло наитие пойти в другую сторону. Оно появлялось в голове так резко, но в то же время спокойно, словно всегда там было. Ведь даже если ему и внедрили навязчивую установку идти как можно дальше от дома, то это нельзя было сделать незаметно. Это всегда приносит дикую боль, словно эту команду выжигают огненным клеймом на подкорке мозга.

Он должен как минимум помнить или эту боль, или, в крайнем случае, как эта мысль зародилась в голове. Ведь информация не может браться из пустоты. А может он забыл как эту идею сформировали у него в мозгу? Тогда получается этот кто-то может управлять воспоминаниями. Но если это так… Выходит он уже встречался с тем, кто так активно гонит его как можно дальше от дома. Тогда получается… "Получается он тоже следует за мной…" — вслед за этой мыслью Логнерт повернул голову, в попытке поймать взглядом своего преследователя.

Всего на пару секунд среди людей, которые неспешно двигались на вечерний салют, его взгляд поймал бесформенный человеческий силуэт без лица, который неспешной походкой двигался за ним. По взгляду на "это" было непонятно к какому полу оно принадлежит, какой у него рост, комплекция… Вообще ничего не было понятно, кроме того, что оно вместе с собаками гонит свою жертву в заранее заготовленную ловушку.

Однако долго смотреть на кукловода Логнер не мог. Внутри что-то вновь зашептало, что всё хорошо и нет поводов для беспокойства, принуждая мужчину отвести взгляд, и когда он повиновался, то тут же забыл о преследующем его силуэте, а в голове вновь начали роиться старые вопросы, на которые не было возможности получить ответа.

***

Логнер продолжал пробираться сквозь толпу, грязно ругаясь себе в бороду. Попытки его были с переменным успехом. Лишний раз его невысокому, но вместе с тем плотному телу удавалось проскочить в небольшой промежуток, попутно расталкивая в стороны всех кто мешает, а иногда люди стояли так плотно друг к другу, что мужчине приходилось их обходить или ждать, когда они хоть немного разойдутся в стороны.

Поставив себе задачу выбраться из этого клубка тел, бизнесмен абсолютно забыл и о собаках, и о том как он вообще оказался так далеко от дома. Сейчас его волновал лишь один вопрос, который усиленно крутился в его голове: "Сколько народу проживает в этом захолустье?!" По внутренним ощущениям Лонгера не меньше полумиллиона, и все они сейчас вышли на набережную в ожидании салюта. Только это было не так, и ему это было хорошо известно, но иначе не получалось объяснить, почему мужчина так долго не может выйти из этого скопления зевак.

На секунду Логнер, немного утомившись, остановился перевести дух и заодно посмотреть на часы. Время стремительно двигалось к полуночи. "Без пяти двенадцать? Но это значит, что я здесь уже час кручусь…" — прикинул он про себя. И вдруг его прошибло озарение. Всё это время мужчина здесь безостановочно ходил по кругу в тщетной надежде преодолеть эту человеческую преграду. Но как? Мысли о том, что он жертва, которую активно загоняет охотник, вновь вернулись к нему в голову.

"Получается эта тварь меня тут гоняла кругами, чтобы я выдохся!" — пронеслось у него в голове. Напряжение вновь начало нарастать, но в этот раз намного быстрее. Мужчину прошиб холодный пот, и он начал оглядываться по сторонам, пытаясь найти выход или своего преследователя. И в этот раз удача ему улыбнулась, к несчастью.

Повернувшись, Логнер увидел как буквально в паре метров от него стояла та самая бесформенная фигура, которую за этот вечер он уже множество раз видел, но постоянно забывал о ней, стоило ему лишь отвернуться. Но не в этот раз. В этот раз мужчина встал словно вкопанный и принялся в открытую пялиться на незнакомца. Внутри вновь раздался шепот, который просил несчастную жертву отвернуться или отвести взгляд, успокаивая её как раньше: "Всё хорошо и нет поводов для беспокойства." Но повод был, и этот повод так же пристально наблюдал за своей целью.

Уставший и испуганный Логнер хотел было выкрикнуть хоть что-то, лишь бы привлечь внимание, но чувство спокойствия с которым ему приходилось так отчаянно бороться, не давало ему и пискнуть. Из последних сил мужчина потянулся во внутренний карман за пистолетом, но всё же не смог пересилить шёпот внутри и сдался. Всем корпусом он резко отвернулся в сторону от загадочного ничто, вновь забыв о его существование, стоило лишь разорвать зрительный контакт.

По лбу жертвы струился холодный пот, а сам он жадно хватал воздух, пытаясь вспомнить, что так сильно его напугало. Пару человек покосилась в его сторону, кто-то уже хотел помочь, но как только они замечали странный силуэт, то тут же стремились отвернуться и сделать вид, словно всё хорошо и нет поводов для беспокойства.

Из последних сил Логнер пытался сосредоточиться, хоть он и не понимал, что или кто именно его преследует и как оно это делает, хоть он и не помнил, что оно такое и как выглядит, но понимал, что оно есть и оно почти добилось своего.

Внезапный хлопок заставил жертву дёрнуться и поднять голову на источник шума, коим был праздничный салют. Мужчина поднял глаза и принялся смотреть на яркие искры, словно это был последний фейерверк в его жизни. По крайней мере он так чувствовал.

Через пару секунд созерцания ярких блёсток, сверкающих на ночном небе, бизнесмен почувствовал холодное прикосновение металла к его затылок. Уж слишком знакомо было это чувство, чтобы с чем-то его спутать. Уж слишком часто он его испытывал. Дуло пистолета упиралось ему прямо в голову.

В этот момент, загнанный словно дичь, Логнер уже не пытался вспомнить кто за его спиной. Он уже не пытался понять как этот кто-то может угрожать ему пистолетом посреди улицы в окружение толпы людей. Он уже просто хотел, чтобы эта погоня, в которую его втянули, наконец закончилась. Он закрыл глаза ожидая выстрела, но вместо этого незнакомец заговорил с ним.

— Отдай пистолет, руны и следуй туда, куда я скажу.

Голос охотника был в крайней степени необычным. Глухой и сдавленный он одновременно сочетал в себе мужской и женский тембр, соединяя их в единое и безэмоциональное звучание.

От неожиданного исхода Логнер резко открыл глаза и захрипел, пытаясь выдавить из себя хоть что-то, но получилось не очень красноречиво.

— Пистолет и руны и тогда я не буду стрелять.

Поняв, что это шанс спасти свою жизнь, мужчина тут же залез во внутренний карман и вытащил свой пистолет и небольшую связку камней испещрённых самыми разными символами. Он вытянул руку вверх позволяя забрать всё, что от него потребовали.

Буквально за мгновение незнакомец выхватил оружие, продолжая держать свою жертву на прицеле. Спустя пару секунд тишины, прерываемой лишь взрывами праздничных снарядов, Логнер почувствовал, как его довольно сильно толкнули в плечо, разворачивая его.

— Иди вперёд и даже не думай сбежать.

Очередная безэмоциональная команда, отданная незнакомцем, тут же была исполнена, и мужчина поволок ногами в указанное направление. В этот раз ни он, ни загадочный силуэт, что ни на секунду не убирал ствол от головы бизнесмена, не столкнулись с препятствиями в лице столпившихся зевак. Наоборот, люди расступались, открывая проход.

Подняв глаза, Логнер понял, что все присутствующие сторонятся жуткое нечто, идущее следом за ним. В глазах простых горожан читалось замешательство, а порой, если они замечали пистолет, то страх. Но все эмоции тут же растворялись с их лица стоило им лишь отвернуться.

— Так вот какого это, когда тебя окружают люди, но никто ничего не может сделать. Действительно жутко… — прохрипел отчаянно бизнесмен, надеясь, что хоть кто-то обратит на это внимание.

Но как только люди закончились, и Логнер со своим надзирателем оставили всю эту толпу позади, все надежды мужчины тут же растаяли, и он, негромко выругавшись, сплюнул в сторону. В этот момент он краем глаза заметил как из-за угла выходит упитанная и хорошо знакомая по прошлым встречам овчарка. Впереди уже стоял, выпрямившись по струнке ротвейлер, а через дорогу злобно скалился, широко расставив лапы, доберман.

— Все в сборе, — тихо съязвил Логнер.

— Они ничего не сделают, если будешь идти куда скажу и не попытаешься сбежать, — сухо резюмировал голос из-за спины.

В ответ бизнесмен лишь кивнул головой и продолжил идти.

***

Спустя пятнадцать минут Логнер со всей компанией наконец достигли пункта назначения, коим был двухэтажный многоквартирный дом, находившийся почти на окраине городка. Нигде в округе не было людей, да и на улицах ровным счётом не было никакого освещения, что невольно наводило мужчину на мысль: "Прекрасное место, чтобы разобраться с кем-то без шума."

Зайдя в один из двух подъездов, они вместе с собаками поднялись на второй этаж, где возле одной из квартиры остановились.

— Открывай, — всё так же безэмоционально прозвучало из-за спины Логнера.

Бизнесмен слегка толкнул старую деревянную дверь, и та с небольшим скрипом приоткрылась. Заложнику не нужны были ещё команды, чтобы понять, что ему следует зайти внутрь.

Прошмыгнув во внутрь его взору предстала лишь непроглядная ночная тьма. Даже несмотря на то, что глаза привыкли к темноте, разглядеть что-то в помещение было почти нереально. Но данная проблема довольно быстро решилась, когда сзади послышался щелчок выключателя.

Яркий теплый свет сразу ударил в глаза, отчего Логнер прищурился, стараясь привыкнуть к освещению.

— Ну вот и всё, — раздался сзади привычный глухой бас. — Теперь можем и поговорить.

Однако последние слова были сказаны уже иначе. Из изначального слияния мужского и женского голоса, остался лишь женский. Он перестал быть нейтральным и безэмоциональным, а стал строгим и даже угрожающим. Привыкая к свету, Логнер повернулся, чтобы разглядеть своего преследователя, который, запустив в небольшой коридор собак, в пару движений закрывал дверь на замок.

Когда охотник наконец повернулся к жертве лицом, то перед мужчиной предстала невысокая и стройная девушка, лет двадцати пяти в серой толстовке с капюшоном и в чёрных джинсах. Через плечо висела небольшая сумка, на которой было начерчено множество рун. Пистолет охотница уже спрятала в кобуру, прикрепленную на ее ремень. Да он ей был и не нужен, ведь Логнер был разоружён, а любые его попытки к побегу пресекали бы три пса, терпеливо ожидающих приказ от хозяйки.

Светлые, словно золотые струны, и длинные волосы были собраны в незамысловатый, но аккуратный хвост, чтобы не мешать при ходьбе, но что ещё важнее при беге. Её голубые глаза смиряюще смотрели на мужчину, ожидая его реакцию.

По внешнему виду можно было подумать, что перед бизнесменом ангел во плоти, вот только внешность обманчива, и он понимал, что оказался в лапах настоящего демона.

— Эрика! Что это значит! — воскликнул нетерпеливо Логнер и было дело подался вперёд, чтобы потребовать объяснения, но его пыл тут же остудило одновременное рычание трёх окруживших девушку собак.

— Есть разговор, — коротко ответила демоница и кивнула в сторону единственной находившейся в квартире комнаты. — Нам туда.

Логнер чуть помялся, но под пристальным взглядом своих надзирателей всё же смиренно пошел. Теперь при свете он мог разглядеть коридор во всех подробностях, которых не было. Ни мебели, ни обоев, ни даже сносного линолеума, только голые стены, пол и потолок. В комнате же была почти такая же ситуация, которую разбавляли лишь огромное зеркало, простенький деревянный стол и старая табуретка.

— А нельзя было выбрать для разговора место посимпатичнее? — пробурчал себе под нос мужчина.

Эрика пропустила его претензию мимо ушей и подошла к зеркалу, начав специальным мелком выводить на нём руны. Бизнесмен проигнорировал это действие и продолжил деловито возмущаться.

— Неужели нельзя было позвонить и договориться о встрече? К чему весь этот цирк?

Девушка вновь не отреагировала, продолжая ловко выводить символы на стеклянной поверхности.

— Скажи хоть слово! — Логнера начало раздражать, что его персоне не уделяют вообще никакого внимания. — Зачем было тащить меня невесть куда для разговора, а потом молча что-то чертить на зеркале.

— Говорить с тобой буду не я, — резко отчеканили Эрика через плечо.

— А кто?

Ответом для бизнесмена стали руны, на которые теперь он обратил внимание. Ему были прекрасны известны эти начертания, которые обеспечивали связь через другое зеркало со связанными символами. Логнер быстро догадался, что говорить он будет с человеком по ту сторону. Так же и того с кем ему придётся вести диалог мужчина лично знал, как и знал, что если этот человек устраивает такие представления, то лишь для того, чтобы запугать цель.

— Что от меня хочет Элиза? — дрожащим голосом спросил бизнесмен.

Чуя страх от своей жертвы, Эрика сделала глубокий вздох, словно смакуя это чувство, и, повернувшись к жертве, еле заметно улыбнулась. Девушка никогда не отличалась особой кровожадностью или жестокостью. Сама себя она скорее позиционировала лишь как исполнителя чьей-то воли, но порой демоническая природа брала вверх, и если Рики чувствовала как кто-то испытывает сильные эмоции, то это невольно заставляло мурашки бежать по её спине.

— Не бойся, дварф, — спокойно ответила она, отходя в сторону от зеркала. — Если бы госпоже было нужно, ты был бы уже мертв.

Эрика почувствовала как сердце её добычи забилось быстрее. Сейчас он нервничал даже сильнее, чем в момент, когда она преследовала его. Демон-голода внутри буквально заныл от жажды. Ему хотелось принять свой истинный облик, чтобы наброситься на Логнера, словно на загнанную дичь. От этих чувств девушка невольно облизнула сухие губы и прикусила нижнюю из них, пустив небольшую струйку теплой крови себе в рот. Её же верные псы, чувствуя желание хозяйки, оживились и стали неровно поглядывать в сторону мужчины, ожидая трапезы.

Но всё же самообладание вновь взяло верх, и Рики смогла подчинить себе бескрайнюю жажду, характерную для её вида. Глубоко вздохнув, она попыталась отвлечься и взглянула на часы. По ним до установки свои оставалось ещё минута времени. Можно было бы вызвать Элизу и раньше, но госпожа всегда отличалась пунктуальностью, потому приходилось ждать и параллельно держать себя в руках.

Эта злосчастная минута прошла в полной тишине, лишь неровное дыхание дварфа и его частое сердцебиение прерывали его. И наконец время пришло. Эрика коснулась зеркала, и четыре символа, которые были начертаны в углах зеркала, загорелись синим свечением. Отражение стремительно начало терять чёткость, пока окончательно не превратилось в размытую вереницу образов, которые постоянно вращались и сменяли друг друга в этом калейдоскопе. Так продолжалось пару секунд, и вслед за этим, картинка вновь стала возвращать чёткость. Но теперь вместо отображения мужчины, который нервно посматривал в зеркало, и пустого помещения, в зеркале стали угадываться черты незнакомого и хорошо обустроенного помещения. Постепенно стали вырисовываться дубовый стол с роскошным креслом, багровые стены, залитые теплым и мягким светом, который словно исходил из зажжённого камина, и стройный силуэт девушки, стоявший прямо перед крепкой деревянной мебелью.

Картинка становилась всё чётче, и вот уже можно было разглядеть рыжие волосы, которые были собраны в аккуратный пучок, и озорной блеск изумрудных глаз.

Для Элизы любой подобный разговор воспринимался как игра в кошки-мышки, где она всегда брала на себя роль "кошки". Несмотря на то, что она находилась дома, госпожа была одета в строгую черную юбку и белую рабочую блузку, что придавало некоторую серьезность грядущего диалога.

Наконец, когда изображение перестало дрожать и был установлен полный контакт, из зеркала раздался звонкий и дружелюбный голос:

— Логнер! Рада тебя видеть, старина.

— Здравствуйте, госпожа Элиза, — потирая вспотевшие ладони, ответил мужчина.

— Ой, ну что ты? — громко расхохотавшись, демонесса продолжила. — Разве ты забыл для друзей я просто, Лиз. Мы же друзья?

Бизнесмен лишь молча кивнул. Хоть интонация собеседницы и была дружелюбной, дварф знал, что это может измениться в любую секунду, потому терпеливо ждал этого момента, продолжая играть в навязанную игру.

— Как ты, старый пройдоха? Слышала сегодня удалось заключить прекрасную сделку и обзавестись новыми партнёрами, — Элиза расспрашивала Логнера, словно это был её давний друг, с которым она лет сто не виделась.

— Да… — неуверенно ответил мужчина, стараясь не смотреть в глаза своему начальнику.

— Чудесно, — широко улыбнувшись, протянула демонесса.

Она прекрасно понимала, что сейчас инициатива в ее руках и потому тянула разговор так как ей было нужно, а если точнее, как ей было интересно.

— Я надеюсь, что свою долю я буду получать в срок? — вопрос Элизы был скорее риторическим и нужен был лишь для того, чтобы напомнить кто тут главный.

— Конечно, — затараторил бизнесмен, подняв глаза, но всё равно стараясь избегать прямого контакта. — Всё по заключённому договору.

— Вот и славно, — шустро пролепетала Лиз и так же добродушно продолжила. — Ты же ведь знаешь, что бывает с теми, кто пытается меня обмануть?

— Разумеется… — пробормотал дварф себе под нос.

Логнер за версту чуял, как от этого вопроса пахнет подвохом, но сделать он ничего с этим не мог, и ему оставалось лишь безвольно трепетать перед своей хозяйкой, которая довольно плотно держала его за горло.

— Ну конечно знаешь, — Элиза махнула рукой и нежным голоском прошептала… — Ты хочешь это испытать на себе?

— О чём ты, Лиз? — принялся оправдываться дварф. — Я бы никогда не посмел тебя обмануть.

— Однако ты это делаешь прямо сейчас.

Повисло молчание.

Демонесса свела руки на груди, наблюдая за реакцией своего подчинённого. На лице расплылась дружелюбная улыбка, а изумрудно-зелёные глаза с интересом и неким подобием нежности смотрели на мужчину, ожидая его дальнейших действий.

Логнер же, имевший дела с подобного рода демонами, прекрасно знал, что весь этот фасад доброжелательности лишь ширма, за которой скрывается хищник, готовый к прыжку. Однако в большинстве таких случаев у бизнесмена всегда было чем ответить, но сейчас он стоял словно голый перед публикой, силясь сказать хоть что-то.

Напряжённую тишину прервал протяжный животный рык, доносившийся из-за спины дварфа. Переведя взгляд на Эрику, которая всё это время безучастно стояла в стороне, ожидая конца этого представления, Логнер заметил как тяжело она дышит, пытаясь контролировать себя.

В отличие от Элизы, которая была хищником метафорическим, Рики была хищником настоящим, и тот всплеск гормонов, что исходил от мужчины, не мог оставить её равнодушной, пробуждая в ней демонический голод. Этот голод разделяли и ее питомцы, которые уже во всю скалились на дварфа, как на кусок мяса.

Заметив это, Элиза строго одёрнула свою подчинённую:

— Эрика, заткни своих шавок!

От резкого крика, охотница дёрнулась, словно выйдя из транса. Она повернула голову к зеркалу и, поймав на себе суровый взгляд своей госпожи, смиренно кивнула в ответ, и отозвала собак. Те, негромко проскулив, склонили головы и умолкли.

Элиза же перевела холодный взгляд на Логнера. От прежней дружелюбности не осталось и следа. Теперь демонесса выглядела максимально нейтрально. Во взгляде, в позе, в выражении лица не читалось ровным счётом ничего, даже та строгость, с которой она одёрнула Эрику, испарилась за секунду.

— У меня нет времени играть в молчанку. Если ты не хочешь сознаваться, я сама скажу зачем ты здесь, — сухо и совершенно спокойно процедила она.

— Лиз, я…

— Для тебя я госпожа Элиза, — ровным голосом прервала девушка оправдания своего подчинённого.

Смена интонации с псевдо-дружеской на абсолютно отстранённую прогнала по телу дварфа дрожь, которую судя по короткому и глухому рыку сзади собаки учуяли. Демонесса же продолжила монотонно, словно по листу, зачитывать текст:

— Возможно, ты думаешь, что я слепая.

— Я никогда…

— Возможно ты думаешь, что я тупая, — Элиза даже не заметила, как Логнер что-то сказал или не захотела замечать. — Но смею тебя огорчить это не так. Я прекрасно осведомлена обо всех твоих мелких махинациях. И я спокойно допускала это, потому что до этого они не были связаны ни со мной, ни с моими интересами и никак не вредили моей прибыли. До сего случая.

За весь свой монолог демонесса ни разу не отвела взгляд со своего подчинённого. Но в нём не читалось ничего. Дварф словно превратился в пустое место, судьба которого совершенно не интересовала Элизу. Создавалось впечатление, что в любую секунду она может замолчать и просто приказать своей верной шавке Эрике прикончить бизнесмена. Но этого не происходило. Пока что.

— Справедливости ради, я не знала о твоих действиях почти месяц, — на секунду она остановилась, словно что-то прикидывая в голове, после чего так же холодно продолжила. — А это много. Так что, когда я узнала об этом, сперва я была удивлена, а потом дико рассержена. Я уже думала лично тебя прикончить, но…

Элиза осеклась, и в этот же момент в её глазах вновь заиграл озорной блеск, но был он уже далеко не дружелюбный как раньше.

— Ты не ответил мне, — со странным садизмом смакуя каждое слово, тянула вопрос демонесса. — Ты же ведь знаешь, что бывает с теми, кто пытается меня обмануть?

Дварф медленно и еле заметно кивнул, силясь сказать хоть что-то. Однако очередная смена настроения его госпожи, окончательно выбила у него пол из-под ног.

— Раз ты молчишь, я тебе напомню, — Лиз вскинула подбородок и, словно пытаясь испепелить Логнера взглядом, неспешно продолжила. — В лучшем, для них, случае это будет лишь выговор с дальнейшей корректировкой нашего договора. Корректировкой естественно в мою сторону. А в худшем…

Демонесса самодовольно хмыкнула, наблюдая за реакцией дварфа. Тот особо не испытывал страха, но был безумно взволнован. Взволнован неизвестностью, взволнован сильным давлением на него и тем, что за все свои махинации ему придётся нести наказание.

— В худшем я лишу лжеца всех привилегий и средств и заставлю работать в самом низу иерархии, как жалкого раба, до конца его жалких дней, — Элиза с некоторым сладострастием протянула последние слова и, облизнув сухие губы, тихо добавила. — А конец этот будет ой как не скоро.

Дварф уже готовился принять свою незавидную судьбу, но демонесса, громко расхохотавшись, вновь стала образцом дружелюбия и нежно пролепетала:

— Но тебе это не грозит, дурачок.

От этих слов Лонгеру легче точно не стало.

— Ведь тебе, старому пройдохе, удалось меня обмануть, — улыбка мигом слетела с лица Элизы, и ей на смену пришлось гневный оскал. — А за это даже смерть не будет для тебя достаточным наказанием.

В этот момент маски были сорваны, и к дварфу наконец вернулся голос.

— Молю вас, госпожа! — упав на колени, взмолился мужчина. — Я ведь даже не знаю за что вы судите меня.

— Всё ты знаешь, — гневный шёпот Элизы, похожий на змеиное шипение, заполнил всё пространство в комнате, тяжело давя на Логнера. — Но если твоя память тебя подводит, я тебе напомню. Тебе прекрасно известно имя барон Дурман.

Это прозвище бизнесмен конечно знал. Ведь месяц назад он заключил с ним выгодный контракт, по которому будет закупать у него стимулирующие препараты и химическое оружие для поставок дварфским бандитским кланам.

Сам барон являлся сильным алхимиком, который разработал множество химических средств самого разного назначения. Его вещества и смеси дорого оценивались на черном рынке, на котором в том числе крутился и Логнер, от чего такие закупки при перепродаже приносили большой доход. Казалось бы, такая сделка должна радовать хозяйку, ведь прибыль от этих препаратов и оружия огромна, но одним из условий контракта являлся пункт, по которому Элиза не должна была получить ни копейки, а вся её доля уходила бы барону. И, к несчастью для Логнера, демонесса узнала и о договоре и, по всей видимости, об этом пункте.

— Я… — дварф замялся, пытаясь придумать как можно выкупить свою жизнь, — я могу искупить вину.

— Ты не можешь, ты обязан. Единственная причина, почему ты ещё цел в том, что мне нужны твои связи с бароном, — прошипела сквозь зубы Элиза.

— Я сделаю всё, что вы прикажете! — с надеждой в голосе воскрикнул мужчина.

— Во-первых, прекрати вести себя как тряпка, — брезгливо поморщившись, отмахнулась демонесса. — Уже раздражает.

Дварф кивнул и молча поднялся с колен, отряхивая их в процессе.

— Теперь послушай, — спокойно, словно всего этого представления не было, заговорила девушка, — ты должен организовать встречу с бароном. Мне не столь важно когда, важно лишь чтобы она состоялась.

— Да, конечно, госпожа.

— И разумеется Дурман не должен знать о том, что это мой приказ или о том, что там будет кто-то из моих людей. Я ясно изъяснилась?

— Я всё понял, госпожа.

— Прекрасно. По всем нюансам с тобой свяжется Джоана. Советую не игнорировать её письма и звонки. Так же ей ты будешь отчитываться и задавать все вопросы.

В ответ Логнер молча кивнул.

— Ну раз тебе всё понятно, то на сегодня всё. Не подведи меня или тебя уже никто не спасёт.

После этих слов, изображение вновь задрожало и силуэт демонессы стал расплываться, постепенно исчезая. Через десять секунд картинка перестала дрожать, и зеркало вновь стало отражать комнату и ошарашенного дварфа.

— Свободен, — холодно отчеканила Эрика, кинув бизнесмену ключи. — Можешь оставить их под ковриком.

Ей не хотелось, чтобы её жертва задерживалась здесь ещё. Но Логнер, у которого прорезался голос, решил высказать всё своё недовольство, ведь сделать это в лицо Элизе он не мог.

— Неужели нельзя было поговорить без этого представления! — возмутился дварф,

Ответом ему стал глухой рык, доносившийся у него из-за спины. Мужчина замер, а три собаки со звериным оскалом неспешно обошли его и выстроились в шеренгу перед своей хозяйкой.

— Я ясно дала тебя понять, что ты можешь идти. Хочешь чтобы я передумала? — строго произнесла Эрика, кивнув на своих псов.

— Ты не посмеешь ничего мне сделать, — полностью уверенный в своей безнаказанности возразил дварф. — Ты верная шавка своей госпожи и ты…

Не дав Логнеру договорить, демонесса резко выхватила пистолет и, даже не целясь, выстрелила в сторону своей добычи. Пуля пролетела почти вплотную к уху, так что мужчина мог слышать звук рассекающего воздуха. Нет, Эрика случайно не промазала, ведь так промахнуться тоже нужно уметь.

Застывший от неожиданности дварф поднял остекленевший взгляд на охотницу. Та замерла с кроваво-красными от гнева глазами и дрожащей рукой, в которой дымился пистолет. У псов же шерсть стала дыбом, и они громко залаяли, в любую секунду готовясь сорваться с невидимой привязи. Однако, ничего более не происходило.

Логнер был прав, девушка ничего не могла сделать, ведь Элизе он нужен был живым. Но его слова задели ее, приведя в бешенство, ведь это была правда с которой Эрике приходилось мириться.

— Я не убью тебя, — почти что прорычала демонесса, — но я могу тебя покалечить, а потом исцелить так, что никто даже и не заметит.

Девушка похлопала по сумке с рунами, которая всё это время висела у неё через плечо.

— Если не хочешь проверить какого это, то проваливай сейчас же!

— Но как же мой пистолет…

— Проваливай! — громко воскрикнула демонесса.

Не желая её более злить, Логнер в спешке поспешил к выходу, смирившись с потерей пистолета, ведь обменять его на свою целую шкуру было выгодной сделкой.

Шаг второй: Планирование.

Лучи восходящего солнца стали неспешно проникать в окна небольшой библиотеки, находившейся при особняке. Свет, постепенно заполнявший помещение, ударил в глаза Джоане, от чего она по инерции поморщилась. Девушка всю ночь просидела в библиотеке за ноутбуком, из-за чего утреннее солнце приносило ей небольшой дискомфорт. Бормоча себе под нос разного рода проклятия, она вскочила с места и задёрнула плотные шторы, остановив наступление утра в помещение, после чего вернулась на место, ведь нужно было провести последние приготовления.

Джоан уже вторые сутки готовилась к сегодняшней операции: изучала план действий, карту района, где будет проходить встреча с бароном, чтобы понять возможные пути отхода, настраивала оборудование для связи, ведь в этой миссии она будет выступать лишь как координатор.

Укутавшись в серый и длинный халат, под которым висела свободная пижама того же цвета, Джоана протянула руку к банке с энергетиком. Сделав очередной глоток, девушка с горечью обнаружила, что содержимое банки подошло к концу. Негромко хмыкнув, она отставила банку в сторону ко множеству других и достала из пачки, стоявшей под столом, новую.

Не успела Джоана открыть очередную дозу своего спасительного средства, как сзади послышались мягкие и размеренные шаги, которые можно было бы не услышать, если бы не полная тишина в библиотеке. Девушка не обладала супер-слухом, как например Эрика, но прекрасно знала, кто во всём поместье передвигается так плавно, почти пархая.

— Что тебе нужно, Лиз? — огрызнулась она через плечо к своей незваной гостье. — Я сказала, что зайду к тебе, когда закончу.

— Я помню, — нежно промурлыкала демонесса, подходя вплотную к своей помощнице и кладя руку ей на плечо. — Просто решила проверить как дела у моей подруги. Ты вторые сутки не выходишь из библиотеки.

Джоана тяжело вздохнула, стряхивая ладонь своего босса, на что Элиза отреагировала игривым смешком и потрепала свою подчиненную по засаленным русым волосам.

— Я повторяла это сто раз и повторю в сто первый: для человека, который контролирует половину преступного мира галактики, ты порой очень несерьёзна, — недовольно пробурчала себе под нос девушка, торопливо укладывая волосы.

— Не вижу в этом проблемы, — мягко фыркнув, спокойно ответила Лиз. — Нельзя быть серьёзным всегда, нужно уметь и расслабиться.

Джоана громко и демонстративно цокнула. Её же собеседница, проигнорировав это, склонилась над девушкой и, аккуратно взяв её за подбородок кончиками пальцев, повернула к себе.

— Посмотри на себя, подруга, — с искренним сочувствием обратилась к своей подчиненной демонесса. — Ты выглядишь ужасно. Ты словно скелет на который натянули кожу, вся бледная, глаза впали, из-за недосыпа появились мешки, да и по всей твоей физиономии высыпались морщины.

Джоан с отвращением поморщилась и отдёрнула лицо. Элиза же, выпрямившись, запустила ладони в волосы собеседницы.

— А твои локоны? Они же почти что превратились в солому.

Демонесса убрала руку с головы, потирая друг о дружку пальцы.

— Ещё и жирные к тому же.

— Я всегда так выгляжу, — холодно ответила Джоана.

— И это проблема, — строго заключила Элиза.

— Проблема здесь только в том, что кто-то не умеет вести дела и очень много времени тратит на театральный выпендрёж, — пробурчала девушка себе под, попытавшись поглубже зарыться в компьютер.

— Из всех пташек так считаешь только ты.

— Да, считаю! — девушка резко повернулась к своему боссу всем корпусом. — Порой ты ведёшь себя как ребёнок. Недооцениваешь очевидную опасность или усложняешь до безобразия простые вещи.

Элиза же, решив присесть за стол, плавно обошла собеседницу и элегантно приземлилась на соседний стул, отдёрнув края коротенького белого халата. Закинув ногу на ногу и сведя руки в замок, она вопросительно посмотрела на свою подругу и, словно бросая вызов, спросила:

— Что например?

Джоана закатила впавшие из-за недосыпа глаза и с раздражением вздохнула.

— Ты сама прекрасно знаешь.

— Но я хочу это услышать от себя.

— Я говорю тебе об этом постоянно, — сквозь зубы процедила девушка, — и моё мнение из раза в раз не меняется.

Повисло молчание, разбавляемое лишь клацаньем по клавиатуре и звуком открытия банки с энергетиком. Всё это время Элиза лишь молча смотрела на свою подчиненную ожидая ответа на поставленный вопрос. Джоану же такое поведение её начальницы лишь раздражало, и спустя пару минут, не выдержав на себе чужой взгляд, она воскликнула:

— Тебе заняться нечем?!

— Я жду, — спокойно ответила Лиз

— Чего?!

— Твоего ответа.

— Да даже сейчас например! — сжав кулаки, сквозь зубы процедила Джоан. — Вместо того, чтобы дать мне спокойно доделать все дела к, я напоминаю тебе, сегодняшней операции, ты стоишь у меня над душой…

— Я сижу.

— …и мешаешь мне работать! — проигнорировав колкость со стороны Элизы, закончила девушка и, набрав в лёгкие воздуха, так же эмоционально продолжила: — Или например операция с Логнером. Я ещё тогда говорила, что его просто нужно прижать к стенке, приставить ему пистолет к виску и заставить сотрудничать.

— Справедливости ради, я так и сделала, — парировала Элиза, накручивая прядь волос на палец.

— Да. Вот только сопроводила простую операцию, кучей ненужных действий. Зачем-то ты заставила Эрику преследовать его, словно она призрак, зачем-то устроила для него целый спектакль, где ты играла как плохого так и хорошего полицейского, — немного потерпев виски и тяжело вздохнув, Джоана устало добавила: — Да и почему именно Эрику. У неё ведь мозгов хватит лишь на прямое исполнение указаний без какой-либо изюминки. Можно было послать например Диану. Да она такая же твоя послушная марионетка, но хотя бы с фантазией.

Прокашлявшись, девушка сделала новый глоток из банки и шёпотом добавила:

— С простенькой, но всё же.

Всё это время Элиза терпеливо слушала претензии со снисходительной улыбкой на лице. Она давно знала Джоан, а потому понимала, что порой её подруге нужно выпустить пар.

Обладая силами демона страха, девушка могла насылать людям различные пугающие образы, как во сне так и наяву, воплощая их в реальность. А её близость к собственному внутреннему демону, хоть и позволяла ей использовать способности почти на максимум, очень сильно стирала грань между ней и её второй личностью, которая стремилась взять контроль над телом. Из-за этого в моменты сильных эмоциональных всплесков, девушка могла потерять контроль над своими силами и начать насылать кошмары на всех вокруг.

Особенно ярко это было видно в моменты сильного переутомления. Хоть демонические обращённые куда выносливее обычных представителей своих рас, но им всё ещё нужны сон и еда. Без них они слабеют, а вместе с тем слабеет и внутренний демон, который в целях выживания и пропитания, может попытаться взять контроль над жертвой, чтобы восполнить свои силы свойственным для каждого отдельного рода демонов путём. А так как Джоана всё временно ходит по краю бритвы, единственное, что спасает её от потери контроля это внутреннее самообладание, которое она постепенно восстанавливала после резкого всплеска эмоций.

И хоть жить с такой соседкой под боком, всё равно, что сидеть на пороховой бочке, прикуривая сигарету, Элиза мало того, что не спешила от неё избавляться, но даже наоборот, стремилась держать как можно ближе к себе, в роли своего заместителя и секретаря в одном лице. Кроме того именно демон лжи, обладая способностями к телепатии, помогала своей подчинённой поддерживать здравый рассудок с помощью ментального вмешательства и таких вот эмоциональных разгрузок.

Когда поток претензий к своему боссу иссяк, Джоана сделала глубокий вздох и, опустив плечи, резко выдохнула, успокаиваясь и вновь возвращаясь к работе. Лиз же, прищурившись, слегка склонила голову, с любопытством изучая свою подругу.

— Всё? — мягко и снисходительно спросила она.

— Нет, — вновь уткнувшись в ноутбук, грубо огрызнулась Джоан в ответ и после небольшой паузы уже более спокойно добавила. — Просто остальное ты слышала уже слишком много, да…

— Да и ты всё равно уже остыла.

От этих слов не спавшая две ночи девушка театрально закатила впавшие глаза и удручённо вздохнула. Она не хотела соглашаться, но и спорить было бесполезно.

— Моя дорогая Джоана, — мягко и нараспев начала свой монолог Элиза, — не спорю, что наши методы могут отличаться…

— Они отличаются.

— Но, — проигнорировав подчиненную, продолжила демонесса, — ты не можешь отрицать того факта, что они всё равно действенны.

Джоана, вскинув указательный палец вверх, уже было набрала воздух, чтобы что-то возразить, но Элиза, словно читая её как книгу, сказала это за неё:

— И пусть тебе кажется, что порой это слишком затратно, как в плане средств, так и времени, но я бы не управлялась с моей криминальной империей уже добрые семь веков, если бы не делала то, что делаю и как делаю.

— Да да да…

— И я не устану тебе это повторять.

Отведя взгляд в сторону, Джоана принялась бормотать что-то невнятное себе под нос, постукивая кончиками пальцев по столу.

— Я знаю это всё… — смиренно выдохнув, прошептала девушка. — Слышала уже не единожды… Просто…

— Просто доверься мне, — положив руку на плечо подруги, мягко пролепетала Элиза.

В ответ на это действие Джоан резко дернулась, стряхивая с себя ладонь и, выпрямив спину, с небольшим укором в голосе сказала:

— Если бы не доверяла, даже время тратить бы не стала.

— Ну вот и славно, — довольно хмыкнув, промурлыкала Элиза.

Потирая заспанные глаза, девушка вновь подняла их на своего босса и, сквозь небольшую зевоту, холодно спросила:

— Это всё зачем ты зашла?

— Нет конечно, — махнув рукой, усмехнулась демонесса. — Ты сама начала этот разговор, я лишь дала тебе выпустить пар.

Тяжело вздохнув, Джоана вернулась к работе, делая вид, что её босса тут нет, но вместе с тем ожидая, что же Элиза скажет дальше.

— Вообще я зашла сказать, что сегодня у меня есть неотложное дело, потому в операции вместо меня будет участвовать Эрика.

После этих слов повисла полная тишина, прекратилось даже клацанье клавиатуры. Элиза вопросительно вскинула бровь ожидая, что скажет её подопечная, и она не заставила себя долго ждать.

— Что? — с надеждой на то, что она ослышалась, переспросила Джоана.

— Послушай, я понимаю, что…

— Почему именно она? — сквозь зубы тихо прорычала девушка, оставаясь повёрнутой к своей начальнице спиной.

— Потому что я так решила, — безэмоционально констатировала Элиза.

— Ты же знаешь…

— Что ты не любишь работать с ней, так как она не блещет сообразительностью, да-да, — массируя пальцами висок, сухо закончила мысль своей подруги демонесса. — Хотя я с этим не согласна.

— Тот факт, что Эрика в крайней степени эрудированна, не означает, что она. — Джоан сделала пальцами большие кавычки, — "блещет сообразительностью". Она всё равно не способна применять весь свой багаж знаний в должной степени.

— Может быть. Но это компенсируется послушанием и покладистостью.

— Ага. Вот только прежде чем она выполнит поставленную цель, ей нужно будет разжевать каждую часть плана раз по десять, — наконец повернувшись к своей собеседнице лицом, заключила девушка, — а у нас нет столько времени.

— Может всё дело в том, что кто-то не умеет отдавать приказы, — пожав плечами, парировала Элиза.

В ответ Джоан лишь в очередной раз закатала глаза и устало процедила.

— Ты только что выкинула в помойку два дня работы… Ты знаешь об этом?

— Ничего подобного, — усмехнувшись ответила демонесса. — План тот же, нужно лишь внести кое-какие корректировки.

Закусив губу, Джоана со всем возможным презрением посмотрела на свою собеседницу, что лишь раззадорило Лиз, прогнав по её лицу волну ехидства.

— Не злись, я уже выслала изменения на почту, тебе осталось лишь интегрировать их, — с невозмутимым спокойствием отчеканили демонесса, пытаясь успокоить свою подругу.

— Каким образом интегрировать? — протяжно завыла девушка, склонив голову.

Подойдя к своей подопечной, Лиз слегка похлопала её по плечу кончиками пальцев и мягко прошептала:

— Я уверена, ты справишься.

Выпрямившись и сделав глубокий вздох, Джоана молча повернулась к компьютеру и продолжила работать.

Элиза же, удовлетворенно хмыкнув, заторопилась к выходу из библиотеки, но в полметре от двери остановилась и, не поворачивая головы, поинтересовалась у подопечной:

— Кстати, не знаешь где Эрика?

Ответом для неё стал недовольный бубнёж, небрежно брошенный Джоаной через плечо.

— Там же где и всегда в такое время.

"Значит на псарне", — заключила у себя в голове Лиз и покинула помещение.

***

Большая часть жизни Эрики протекала строго по часам. Подъём в четыре утра, утренние процедуры, затем небольшая разминка для тела, в виде зарядки, и для разума, в виде пары не самых простых головоломок.

Затем в пять начиналась проверка амуниции. Обслуживание ее многочисленного арсенала, куда входили пистолеты, винтовки, несколько видов дробовиков, множество видов взрывчатки, от гранат до мин самого разного способа действия, а так же множество по-настоящему фантастического оружия, происхождение которого лежало далеко за пределами Земли.

Так же в обслуживание арсенала входили такие процедуры как зарядка старых и начертание новых рун. Эти магические камни, а так же некоторые небольшие приборы, Эрика хранила в своем сейфе, который благодаря специальному символу на нем был связан с наплечной сумкой. Эти парные руны создавали небольшой портал между домашним хранилищем и ручной кладью, что давало девушке возможность в любой момент времени иметь под рукой целый набор инструментов на все случаи жизни.

Чтобы у неё к ним был постоянный доступ, использовались специальные зачарованные гловеллеты. При активации они позволяли своей хозяйке притянуть любой небольшой предмет о котором она думала. В основном с помощью этой пары перчаток она доставала руны или различные гаджеты из своего переносного хранилища, но порой могла подтянуть к себе и что-нибудь другое, например связку ключей из чьего-либо кармана или выроненный из рук пистолет.

После зарядки и проверки амуниции, на что в среднем уходило час времени, весь набор оружия и инструментов отправлялся по своим местам в ожидание заданий от Элизы или очередной тренировки. Следом, в шесть утра, Эрика отправлялась на псарню, кормить своих верных псов. Всего их было трое: овчарка — Бруль, доберман — Шпик и ротвейлер — Виви. Лишь они одни, вместе с хулиганкой Дианой, были единственными настоящими друзьями для скромной охотницы. И пока двуногая подружка мирно дрыхла в постели, Рики спешно направлялась на кухню, дабы достать из холодильника заранее заготовленный завтрак для своих четвероногих компаньонов.

Спустившись по лестнице, она поспешила как можно быстрее миновать холл, ведь из него напрямую вела арка в библиотеку, в которой уже вторые сутки готовилась к очень важной операции Джоана. Верная секретарша Элизы была очень вспыльчивой и раздражительной, что лишь усиливалось пропорционально количеству дней проведенных демонессой без сна. Так же она в крайней степени недолюбливала Эрику и при каждой удобной ситуации старалась об этом напомнить своими словами и поступками.

Этой волны негатива и ненависти девушка очень хотела избежать, а потому быстрым и вместе с тем тихим шагом проскочила через холл напрямик к кухне, молясь, что Джоана её не заметила, а если заметила, то не обратила внимания. К счастью для Рики никакой реакции не последовало, а значит можно было спокойно заниматься своими делами. Быстрым и уверенным шагом демонесса подошла к холодильнику и, открыв дверцу, достала из него заранее размороженный пакет с мясом.

Эрика сделала глубокий вдох, вдыхая аромат говяжьей вырезки с кровью, и инстинктивно облизала губы. Внутри подсознания появилось желание вцепиться в один из кусков зубами, оторвав большой шмать сырой плоти. В голове появились образы, как клыки вонзаются в мясо, словно нож в масло, а по уголкам губ стекает холодная и освежающая кровь. Всё это побуждало внутри девушки её внутреннего демона, стремящегося перехватить контроль над телом, дабы поглотить всё до чего он смог бы дотянуться, в очередной четной попытке одолеть свой нескончаемый голод.

Однако, несмотря на многократные желания своего второго "я", Эрика, хоть и с переменным успехом, уже научилась противиться своей хаотичной половине. Взглотнув накопившуюся во рту слюну, она, закрыв дверцу холодильника, неспешно направилась к выходу во двор, который шёл как раз из кухни.

Перед выходом девушка услышала, как наверху стали раздаваться мягкие и размеренные шаги, бесшумные для всех кроме неё. Демонессе, для того чтобы определить, кто именно из обитателей особняка сейчас идёт по второму этажу, много времени не потребовалось, ведь походку своего босса Элизы она узнает из тысячи других. Но на глаза своему начальству Рики так же не сильно хотела попадаться, потому она приняла решение как можно скорее покинуть помещение.

Выйдя из усадьбы на задний двор, девушка сразу почувствовала лёгкое дуновение утреннего прохладного ветерка. Будучи одетой в лёгкую майку и короткие шорты, Эрика почти всем телом ощущала освежающие прикосновения стихии к её коже, что прогоняло по телу волну мурашек. Пальцы босых ног слегка вздрагивали от прикосновений к покрытой росой траве. Восходящее солнце, хоть ещё и не грело, но уже во всю освещало приусадебный участок и густой хвойный лес, который почти со всех сторон окружал поместье, пряча его от чужих глаз.

Возле опушки, которая была отделена от заднего двора ограждением из стальных прутов, в ряд стояло несколько небольших, на фоне основного строения, непохожих друг на друга домиков. Они предназначались для проживания прислуги, и каждое из этих маленьких зданьец было сделано по индивидуальному запросу проживающего в нём человека, что и объясняло их различия между собой.

Но сильнее всего выделялась серая бетонная коробка, без каких-либо излишеств, находящееся с краю всего этого небольшого жилого массива. Всё, что у неё было это дверь и пару окон, и именно в сторону неё направилась Эрика. Это была местная псарня, построенная по просьбе девушки для её четвероногих друзей. Не обладая особой фантазий, демонесса просто попросила небольшой домик для собак, что и было исполнено. И пусть эта коробка смотрелась невзрачно на фоне жилья прислуги, и уж тем более на фоне особняка, но Рики это несколько не беспокоило, ведь внутри псарня была оборудована всем необходимым для проживания в ней четвероногих друзей, а это было самое главное.

На середине пути девушка услышала, как одна из дверей у неё за спиной неспешно отварилась, и кто-то вышел на улицу. В голове Эрика быстро оценила приблизительное расстояние до открывшейся двери и по памяти сориентировалась, кто именно только что покинул свой домик. Исходя из расчётов, это должна быть Екатерина, одна из самых старых домработниц на службе Элиза, до сих пор сохраняющая молодость за счёт служения госпоже. Эта догадка быстро подтвердилась, когда демонесса услышала знакомый мягкий голосок, который её окликнул:

— Доброе утро, леди Эрика.

— Доброе, — притормозив, бросила через плечо девушка.

— Направляетесь на псарню?

Демонесса, ничего не ответив, лишь кротко кивнула. Екатерина уже давно привыкла, что Рики ведёт себя довольно отстранённо, стараясь избегать лишнего внимания к своей персоне, а потому домработница решила оставить её в покое.

— Хорошего вам дня, миледи.

— И тебе, — почти что шёпотом ответила Эрика и продолжила свой путь к псарне, слегка ускорившись.

Екатерина ровным шагом направилась к особняку для выполнения своих обязанностей, пока демонесса старалась как можно скорее достичь заветного домика и не столкнуться с кем-нибудь ещё по пути. Благо, уже во второй раз за день, желание Эрики исполнилось и быстрыми, но в то же время плавными движениями она отворила замок в псарню и ловко просочилась сквозь полуоткрытую дверь.

Внутри домик для собак, смотрелся более живым, чем снаружи. Стены украшали фотообои с видом лесного массива на фоне скалистых гор. Для освещения было оборудовано шесть точечных светильников, которые были вмонтированы в потолок. Пол был разделен условно на две зоны.

Зона отдыха и игр, занимала большую часть помещения и условно обозначалась красным бархатным ковролином с высоким ворсом. С краю у стены располагались три больших лежака, по размерам больше похожие на детские кроватки, на которых с комфортом отдыхали четвероногие друзья в свободное от заданий и прогулок время. Всевозможные собачьи игрушки, узелки для перетягивания, пищалки и мячики были разбросаны по всей остальной площади ковра. Эрика ежедневно проверяла их целостность и при необходимости заменяла на новые. Слева же, на дощатом полу, стояли три глубокие миски и большие поилки.

До прихода своей хозяйки собаки мирно занимались своими делами: Виви и Бруль соревновались в перетягивание небольшого каната, а Шпик мирно отдыхал на лежаке, не обращая на возню своих соседей никакого внимания. Ситуация изменилась, как только дверь скрипнула, и на пороге появилась Эрика из рук которой исходил запах сырого мяса.

Увидев свою хозяйку Бруль тут же перевёл всё своё внимание на неё, бросив растерянную Виви с канатом в зубах. Пёс тут же принялся носиться вокруг демонессы, ни на секунду не отводя взгляд от пакета, который девушка крепко сжимала. Несмотря на достаточное плотное телосложение и наличие брюшка, двигался четвероногий друг довольно резво.

— Проголодался, Бруль? — нежно спросила Эрика, потрепав овчарку за ушком, а после деловито добавила. — Хотя. Ты всегда голодный.

Следом за своим "братом" к хозяйке подошла Виви, которая до сих пор держала в зубах погрызанный и слюнявый канатик. Собака села напротив девушки, не выпуская из пасти игрушки, и умоляющим взглядом уставилась на неё, в надежде на то, что демонесса продолжит играть с ней.

— Виви, я обязательно с тобой поиграю, но сперва нужно позавтракать, — мягко обозначила Эрика, направляясь к мискам.

Единственный, которому как казалось не было никакого дела до происходящего, оставался Шпик, всё это время мирно отдыхающий на лежаке. Однако теперь он не дремал, а пристально наблюдал за ситуацией.

Подойдя к мискам, Эрика развернула пакет и достала оттуда увесистый и сочный кусок мяса, от вида которого пасть овчарки начала полниться слюной. Бруль было дело уже хотел выхватить предназначенную ему порцию из рук хозяйки, но короткий и уверенный жест демонессы тут же остановил его. И лишь когда мясо было положено в миску, пёс приступил к трапезе, принявшись буквально разрывать сырую плоть зубами, громко чавкая.

Следующий кусок предназначался Виви. По размерам он был меньше, чем тот, который получил Бруль, но не потому что Эрика любила кого-то из своих четвероногих друзей больше, а кого-то меньше, а потому что аппетиты у овчарки были прямо зверские, и девушка всегда это учитывала.

Вообще каждый из её компаньонов обладал некой особенностью характера, которые, как девушке казалось, были у них с рождения. И если отличительной чертой Бруля являлось постоянное желание набить своё, и без того большое, брюхо, то Виви отличалась крайним дружелюбием и игривостью.

Приемы пищи, наравне со сном, для неё были лишь способом восстановления сил, которые бодрая ротвейлер тратила на игры и побегушки по прилегающему к особняку лесу. Даже когда предназначенный ей кусок мяса оказался в миске, она ещё несколько секунд держала обслюнявленный канатик у себя в пасти. И лишь когда Эрика подошла к третьей миски, Виви неохотно ослабила хватку, выпустив игрушку, и принялась к трапезе.

Шпик же особо не спешил вставать со своего нагретого места. Даже когда хозяйка положила ему его порцию, он лишь слегка приподнял голову в ожидание, когда его "брат" с "сестрой" закончат завтракать и уйдут от своих мисок.

— Ты как, старый друг? — склонившись над доберманом, мягко поинтересовалась Эрика.

В ответ пёс поднял на хозяйку полные тоски глаза и тяжело вздохнул.

— Я тоже устала, — потупив взор, прошептала девушка. — Однажды это закончится.

Рики аккуратно потрепала Шпика за ухом и присела рядом. Теперь они вместе наблюдали как прожорливый Бруль и игривая Виви, словно соревнуясь в скорости поедания, закончат завтракать и уйдут от мисок.

Шпики был самым старым из четвероногой компании. Он был с Эрикой почти, что с первого дня, как она стала демонессой, а это было почти триста лет назад. Ранее ласковый и дружелюбный пёс, за прожитые года стал более чёрствым и натурально устал от своей бессмертной жизни, но служба его хозяйке не позволяла ему покинуть этот мир, пока сама Рики не разрешила бы ему. Но девушка явно не спешила принимать такое решение, хоть и понимала, как тяжело собакам даётся такое долголетие.

Наконец-то Бруль и Виви закончили с трапезой и, отойдя от мисок, дали дорогу своему старшему брату, которого слегка побаивались за его суровый нрав. Шпик же неспешно встал, потянулся, хорошенько зевнув, и устало поплёлся к своей миске. Ротвейлер же схватила канатик, что лежал рядом и кинулась к Эрике в ожидание, когда с ней поиграют, ведь её прошлый напарник по играм отправился спать, после плотного завтрака.

Демонесса искренне улыбнулась и, схватив рукой обратную сторону каната, принялась тянуть её на себя. Виви, завиляв коротким хвостиком, радостно начала скакать из стороны в сторону, ни на секунду не выпуская игрушку из пасти. В какой-то момент Рики вошла в раж и, поддавшись чему-то первобытному внутри себя, сама схватила канатик зубами и, встав на четвереньки, с ещё больше отдачей влилась в игру со своим четвероногим компаньоном.

Но беззаботные времена не могут продолжаться вечно. Увлеченная игрой Эрика не обратила внимание на мягкие, размеренные и бесшумные для всех кроме неё шаги. Шелестя мокрой от росы травой, к псарне направлялась хозяйка этих шагов — Элиза.

Открыв без всякого стука дверь, главная демонесса застала свою подчинённую за довольно привычным занятием, но в весьма экстравагантной позе. Эрика же, услышав скрип петель, застыла, переведя взгляд на проём, в котором она хотела бы увидеть почти кого угодно, но не того, кто там сейчас стоит.

"Ну хоть не Джоана", — выплюнув канат, подумала девушка.

Неловкую паузу первая прервала Элиза:

— Я, конечно, знала, — спокойно, словно ничего не произошло, начала она, — что демоны голода очень близки к собакам…

После этих слов, всё ещё стоя на четвереньках, Эрика отвела взгляд в сторону.

— Даже слышала теорию, — всё так же невозмутимо продолжала Лиз, — что собаки, это потомки демонов голода…

Рики залилась краской и слегка прикусила губу, когда сквозь лёгкий смешок и небольшую ухмылку её начальница добавила:

— Но теперь я вижу подтверждение этих слов лично.

Элиза приложила пальчик к подбородка, скорчив задумчивую гримасу.

— Может стоит рассказать об этом научному сообществу?

Эти слова мигом вывели Эрику из оцепенения, заставив тут же вскочить на ноги.

— Госпожа Элиза… Я…

Мысли девушки метались из угла в угол. Она понимала, что её начальница лишь подшучивает над ней, но чувство смущения, которое жгло изнутри, заставляло искать хоть какое-то оправдание произошедшему.

Элиза же, закатив глаза и махнув рукой, принялась успокаивать свою подопечную.

— Успокойся. Я шучу. Ты просто играла со своими любимцами, — демонесса прервалась на секунду, чтобы потрепать за ушком ротвейлера, стоявшего в таком же оцепенение как и его хозяйка. — Это далеко не первый случай, когда я такое вижу.

Эрика облегчённо вздохнула, но чувство стыда никуда не пропало. Видя это, Лиз положила руку ей на плечо и мягко промурлыкала.

— Не стесняйся себя и своих инстинктов. Для подобных тебе это нормально. Просто успокойся.

Эти слова и щепотка эстетического влияния демона лжи сделали своё дело. Румянец пропал с лица Рикки, оставив лишь небольшую смущённую улыбку. Дыхание выровнялось, а в голове появились ясность и соответственный вопрос:

— Вы что-то хотели, госпожа Элиза?

Демонесса слегка отпрянула от своей подопечной, недовольно цокнув. Такое официальное обращение от одной из приближенных злило Лиз, но как бы она не пыталась вбить Эрике в голову, что такие формальности ни к чему, всё оставалось по-старому.

— Да, хотела, — с ноткой раздражения в голосе сказала госпожа.

Она строго смерила свою подчинённую взглядом, давая без слов понять, что подобное обращение уже достало и монотонно продолжила излагать зачем она пришла.

— Сегодня я должна была присутствовать во время встречи с бароном. Надеюсь, ты помнишь?

Эрика молча кивнула, сохраняя невозмутимый вид, но внутри у неё всё сжалось в ожидании следующих слов госпожи.

— Отлично, — Элиза удовлетворённо кивнула. — Но планы изменились. У меня есть неотложное дело, а на встрече с бароном теперь должна присутствовать ты.

Услышав данное заявление, глаза Рики едва не выскочили из глазниц.

— Я?.. — переспросила девушка, уставившись на свою собеседницу.

— Да ты.

— Но я…

— Плохой переговорщик?

— Да… И я…

— Не знаешь всего плана?

— Да… И…

— Джона придёт в ярость, как узнает?

Эрика просто молча кивнула, потупив взор. Всё, что она хотела сказать, сказали за неё. Элиза же громко вздохнула и, выставив вперёд ладонь, принялась командным тоном отвечать на все претензии подчинённой:

— Начнем с конца, — демонесса показательно загнула указательный палец, — я взяла на себя ответственность и предупредила об этом Джоану сама. Так что к твоему приходу, она должна немного остыть.

"Этого всё ещё мало", — огрызнулась у себя в голове Рики.

— Второе, — Элиза слегка надавила на это, словно давая понять, что знает о чём сейчас думает её собеседница и, загнув средний палец, всё так же официально продолжила, — план был переделан под тебя.

Эрика в недоумении вздёрнула бровь.

— Из чего следует третье, — Лиз загнула безымянный и, улыбнувшись, мягко прощебетала: — Говорить тебе толком не придется. Теперь всё ясно?

Подчинённая покорно склонила голову и тихо прошептала:

— Да, госпожа Элиза. Но… — Эрика с надеждой подняла глаза и невнятно пробормотала. — Но у меня сегодня, вроде как, должен быть выходной.

Ответом для девушки стал горький вздох её начальницы, которая неторопливо массировала виски.

— Я помню, — монотонно протянула Лиз. — Но это дело куда важнее.

Эрика уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но её собеседница тут же перебила её:

— Никто кроме тебя не может этим заняться, — строго отчеканили демонесса. — Джоана курирует операцию удалённо. У Дианы есть только один полноценный выходной на сотню лет, когда я обещала её не трогать. Совсем. Джей Лин ещё слишком неопытная.

Услышав все аргументы Рики лишь обречённо вздохнула.

— Так что остаёшься только ты, — положив подчинённой руку на плечо, мягко прошептала Элиза.

Со стороны казалось, будто демонесса ни к чему не принуждает и просто просит об одолжение, но это был лишь трюк, который Эрика очень хорошо знала. Её начальница прекрасно умеет контролировать эмоции других живых существ за счёт чего способна влиять на их разум, даже без использования телепатии.

Сделать жертву более покорной, заставив её сомневаться в своих словах или наоборот добавив ей уверенности для необдуманных решений, было любимым способом Элизы по обращению новых пешек для извечной шахматной партии, происходящей в её голове. И пусть это был более тонкий и сложный подход нежели простое телепатическое вмешательство, но он приносил демонессе лжи куда больше удовольствия от даже самых незначительных побед.

Кроме того такой способ воздействия на массы, хоть и требовал больше времени и более комплексного подхода к жертве, но он куда меньше утомлял, нежели телепатия. А смена полярности эмоций куда проще нежели попытка взломать мозги человека, который, если поймет, что в разум пытаются залезть может начать сопротивляться, в то время как изменение настроения почти незаметно для большинства окружающих.

И пусть телепатия и даёт контроль на более длительное время, Элиза прекрасно справлялась с тем, чтобы люди однажды попавшие к ней на крючок уже больше не могли, и даже не пытались бы, с него слезть.

Эрика как раз была таким "человеком на крючке". По крайней мере она так думала. Поведение Элизы порой сложно трактовать верно. С одной стороны она обращалась с каждой из пташек намного лучше, чем со всеми остальными своими подчинёнными. Она была добра к своим приближённым и прямо излучала некую ауру нежности и дружелюбия при общении с каждой из них.

Но для всех, в том числе и для обитателей особняка существовал вопрос: а не притворство ли всё это? Элиза любит менять маски мастерски манипулируя людьми, против них используя их же эмоции, желания, страхи, слабые и даже сильные стороны. Каждая пташка, хотела она того или нет, была на поводке у своей госпожи. Справедливости ради, "поводок" был довольно длинный, а "ошейник" весьма комфортный и свободный, но чувство некой скованности не оставляло в покое никого из приближенных к демонессе.

Вот и сейчас Эрика чувствовала некий дискомфорт. Девушка прекрасно понимала, что никто силком её не тянет и насильно что-то делать не заставляет, но в то же время чувствуется, что некая невидимая рука принимает решение за неё. От этого на душе всегда становилось тошно, а от невозможности даже что-то толковое возразить к горлу подступал ком.

Да и если подумать есть ли вообще возможность отказаться. Элиза её прямая начальница, а она лишь одна из многих её подчинённых, лишь инструмент её воли. "Просто оружие…" — успокаивая себя, повторяла про себя свою мантру Эрика и, подняв глаза, тихо и покорно спросила:

— Так какой план?

— К сожалению, я не могу его тебе рассказать, — сквозь нервный смешок протараторила демонесса и махнула рукой. — Мне уже надо бежать переодеваться. Времени мало, а я всё ещё в халате.

Элиза звонко рассмеялась и сквозь смех беззаботно прощебетала:

— Вот я дурнушка.

Эрика лишь слегка улыбнулась. Искренний смех её начальницы заражал оптимизмом, хотя и не совсем было понятно: это очередные фокусы демонессы или Лиз всегда была душа компании.

— Так или иначе, — одернув края халата и вернув серьезное выражение лица, заявила начальница, — Джоана введёт тебя в курс дела. А я побежала.

Напоследок Элиза положила ещё раз руку на плечо своей подчинённой и нежно прошептала:

— Не отчаивайся. Это не последний твой выходной и не последнее пришествие.

Кротко улыбнувшись, Лиз развернулась и пошла в сторону особняка. Её последние слова действительно подняли боевой дух Эрики, не без помощи эмпатического вмешательства конечно, но внутри всё равно гложила некая обида. Чувствуя это, верные псы окружили свою хозяйку и принялись тереться о неё, пытаясь поддержать.

— Всё хорошо, мои малыши, — потрепав за ушками своих любимцев, процедила Рики. — Однажды это закончится.

Шаг третий: Оснащение

Через десять минут после разговора с Элизой, Эрика, не спеша и борясь сама с собой за каждый совершенный ей шаг, всё же явилась в библиотеку. За столом, насупившись и бормоча что-то себе под нос, сидела Джоана, изучая высланный ей на почту план действий.

Скорчив недовольную гримасу, она так глубоко погрузилась в чтение, что забыла о своих энергетиках и не заметила, как порог комнаты переступила гостья.

Эрика тоже не спешила объявлять о своём присутствии, а потому стояла молча в проходе и ждала, когда Джоан сама обратит на неё внимание. В конце концов это были лишние минуты спокойствия, которыми охотница, несмотря на внутреннее беспокойство, наслаждалась.

Так, застыв в одной позе, девушка простояла минут пять, пока правая рука Элизы не ударила по столу кулаками и не закричала своим хрипловатым и скрипучим голосом, заставив тем самым дёрнуться от неожиданности гостью, стоящую на пороге:

— Где чёрт возьми носит эту шавку!

Услышав, как Джоан её только что назвала, Эрика было дело оскалилась, но спустя пару секунд тут же остыла и откинула свою гордость в сторону. Демонесса терпеть не могла, когда её называют подобным образом. Она тут же впадала в ярость и была готова вцепиться этому человеку в глотку, но Джоана была исключением.

Эрика её боялась, а любая попытка что-то ей возразить тут же приводила к ещё большим оскорблениям и возможным травмам, как физическим, так и психологическим. Потому лучшей тактикой было промолчать и проглотить всё, что ей скажет старшая коллега.

С трудом пересилив себя, Рики сделала глубокий вздох и еле слышно пробормотала:

— Я здесь, леди Джоана…

Услышав сдавленный писк у себя за спиной, Джоана обернулась и, увидев наконец гостью, нахмурила брови.

— Где тебя носит? — злобно прошипела она.

Эрика лишь молча уставилась на собеседницу остекленевшим взглядом.

— Неважно, — махнув рукой, огрызнулась Джоан и повернулась к экрану. — У нас мало времени, чтобы это выяснять. Ты через полчаса уже должна выезжать, а тебе ещё снаряжаться.

— Полчаса? — удивлённо переспросила Эрика, неспешно подходя к столу

— Да. Или у тебя со слухом проблемы?

Девушка молча помотала головой. Джоану не очень волновало, что ей ответят, а потому она продолжила свою тираду:

— За тридцать минут я не успею изложить тебе и половину всего того, что Элиза мне отправила, а потому будем импровизировать, — демонесса подняла впавшие от недосыпа глаза на только что подошедшую Эрику и, обречённо вздохнув, добавила: — Вернее я буду импровизировать, а ты делать то, что я скажу. Всё ясно?

Ответом был короткий кивок, который опять же не очень волновал Джоану, ведь она уже всё решила сама.

— Значит так, — широко зевнув и укутавшись в халат, прагматично продолжила свою лекцию демонесса, — встреча состоится в подземной Москве в районе трущоб.

Джоана открыла карту и в пару кликов нашла необходимое ей место. Эрика, бегло посмотрев на монитор, сразу запомнила координаты и адрес. Более того, ей было знакомо это здание.

— Заброшенный торговый комплекс? — уточнила она для своего спокойствия.

— Да, — холодно ответила собеседница. — Когда будешь на месте, я скажу какую позицию тебе занять, так что не забудь забрать гарнитур.

Последние слова Джоан потянула сквозь напавшую на неё зевоту. Сделав очередной глоток из открытой банки с энергетиком, она продолжила:

— Помимо гарнитуры тебе понадобится КПК с возможностью подключения к внутренним системам и дальнейшей возможностью удалённого управления.

— Зачем? — вопрос непроизвольно сорвался с губ Эрики, о чём она пожалела.

Ответом для неё стал обжигающий взгляд Джоан, сопровождаемый злобным шипением:

— Потому что я так сказала, — уже на более высоких тонах она добавила. — У меня нет времени объяснять тебе это!

У Рики внутри всё сжалось. В мозгу стали пробегать воспоминания о прошлых небольших конфликтах, из которых младшая демонесса почти никогда не выходила победителем.

Уже сейчас девушка видела, как глаза её собеседницы заполняются тёмной дымкой, что говорило о потери контроля над телом, а значит лучше помолчать, чтобы не попасть под горячую руку демону страха.

Сама Джоана так же понимала, что её хаотичная половина пытается выбраться наружу, и всё, что отделяет демоническую часть личности от того, чтобы начать сеять страх и ужас, это сила воли и самообладание носительницы, которые однако терялись, от простого нахождения Эрики в пределах видимости, а уж когда охотница открывала рот ни к месту, то правая рука Элизы была готова тут же взорваться.

Однако сейчас было не время. Потому Джоана, закрыв глаза, сделала глубокий вдох, сосредотачиваясь на своём внутреннем "Я". Через несколько секунд девушка почувствовала, как тёмная дымка, поселившаяся в её сознание, постепенно отступает, возвращая ясности мысли. Окончательно придя в себя, она открыла глаза и сурово посмотрела на Эрику, строго сказав ей:

— Не трать время на дурацкие расспросы. Я объясню тебе всё, когда ты прибудешь к лифту в нижний город, — повернувшись лицом к монитору, Джоана монотонно добавила: — Сейчас я лишь скажу, что тебе ещё понадобится.

Эрика облегчённо выдохнула и скромно кивнула в ответ. Несмотря на то, что охотница весьма быстро успокоилась, её сердце всё ещё бешено билось, а от притока адреналина, появился дикий голод, от которого сводит желудок. Однако, последуя примеру собеседницы, девушка быстро отогнала эти мысли и желания.

— Значит так, — Джоана меж тем монотонно перечисляла список необходимого оборудования, не обращая внимание на переживания Рики, — тебе так же понадобятся миникамеры на магнитных держателях. Штук двадцать подойдёт. Их так же подключишь к системам КПК.

Охотница молча кивнула, хоть и не совсем понимала зачем столько аппаратуры слежения при простых переговорах. Эрика никогда не была хорошим стратегом. Каждый раз, выходя на охоту, она использовала заранее изученные тактики, однако придумать что-то новое или сымпровизировать, если что-то пойдет не так, демонесса в полной степени не могла, несмотря на большой багаж знаний.

Сейчас же девушка не совсем понимала, что задумала Элиза, а потому молча подчиниться и сделать так, как скажут, было самым разумным и простым способом провести операцию.

— Так же прихвати с собой оптический модуль с функциями приближения и записи видео со звуком, — Джоана подняла глаза на Эрику. — Я удаленно подключу его к моему ноутбуку, чтобы видеть и слышать то же, что и ты.

Охотница кивнула. Хоть она и не слишком радовалась, что за каждым её шагом будут следить, но привычно для себя самой девушка молча подавила в себе эти мысли. Джоана меж тем снова уткнулась в монитор.

— Из оставшегося, тебе понадобится снайперская винтовка, пистолет, твоя рунная толстовка и твои псы, об их маскировке тоже нужно позаботиться.

Сделав глоток из банки энергетика, Джоана негромко пробормотала:

— Всё остальное есть у тебя в сумке.

Эрика ещё раз кивнула, после чего на минуту образовалась тишина. Охотница ожидала, что ей сообщат что-нибудь ещё, но вместо дополнительной информации она получила лишь очередную порцию негодования:

— Ты ещё здесь?! — громогласно возмутилась Джоана. — Время идёт! Бегом переодеваться и за оборудованием!

Эрику от такого резкого крика немного передёрнуло, и, чтобы больше не испытывать стресс, она поспешила покинуть библиотеку и направилась в комнату, чтобы собраться.

***

На сборы и переодевание Эрике не потребовалось много времени. За пятнадцать минут она успела сменить свой домашний наряд на плотные черные джинсы и свою рунную толстовку с капюшоном. На пояс она прицепила кобуру с пистолетом, а на плече висела её сумка, через которую она имела доступ ко всем своим рунам и гаджетам.

Достав из оружейного шкафа снайперскую винтовку, Эрика ещё раз хорошенько её осмотрела, дабы удостовериться, что оружие не даст осечки во время задания. Это было скорее привычкой, ведь с учётом того, как часто девушка чистила, смазывала, перебирала и дорабатывала своё вооружения, весь арсенал охотницы работал надёжнее, чем швейцарские часы.

Закончив с винтовой, Эрика закинула её на спину и поспешила в оружейную, которая находилась в подвале особняка, дабы получить оставшиеся гаджеты.

По пути туда она прошла мимо комнаты Дианы и внезапно остановилась. В памяти резко всплыл тот факт, что они сегодня должны были пойти в "Коптильню" на фестиваль "ТриШесТвие", но планы слегка изменились.

Сделав два шага назад, Эрика встала прямо напротив двери в комнату и стала неуверенно переминаться с ноги на ногу. С одной стороны она должна сказать своей подруге, что не сможет сегодня пойти, с другой охотница очень боялась реакции Дианы. Несмотря на то, что громила всегда была дружелюбной и отходчивой, внутри Эрики ещё оставался осадок, после утреннего скандала с Джоаной, который не позволял ей трезво оценивать реакцию окружающих, ведь она боялась, что в любой момент на неё вновь могут спустить собак.

Но, несмотря на все внутренние переживания, подсознательно девушка понимала, что между Дианой и Джоаной огромная разница. Да и её подруга скорее разозлится или обидится на то, что Эрика ушла без предупреждения, чем на то, что охотница сейчас всё расскажет.

Выдохнув и наконец собравшись с мыслями, Рики взялась за дверную ручку и неспешно её повернула. Толкнув слегка дверь, девушка заглянула в комнату. В помещение царил мрак из-за плотных штор, скрывающих наступление утра, так что разглядеть что-то конкретное, кроме типичного для Дианы бардака, было сложно. Но Эрике это было и не нужно, сейчас она лишь вглядывалась в силуэт спящей на кровати девушки, которая мирно посапывала уткнувшись лицом в подушку.

— Диана… — почти шепотом окликнула она подругу.

Массивный силуэт едва укрытый почти упавшим на пол одеялом даже не шелохнулся, никак не реагируя на зов.

— Диана, — чуть громче протянула Эрика.

В голове охотницы была лёгкая неуверенность, ведь тревожить сон своей подруги она не хотела, но рассказать было нужно. Кроме того спящая демонесса начала понемногу ворочаться и что-то бормотать в ответ на зов. Борясь с собственным телом, которое хотело уйти, закрыв дверь, Рики всё же нашла в себе силы закричать:

— Диана!

В темноте можно было увидеть, как громадный силуэт девушки силится поднять голову с подушки при этом нечленораздельно ругаясь.

— Чего тебе? — хрипловатым голосом огрызнулась громила, всё ещё борясь с силой притяжения собственной кровати.

— Я просто… — Эрика слегка замялась от грубоватой интонации подруги, но всё же найдя в себе силы продолжила. — Я просто хотела сказать, что…

— Ты время видела? — оперевшись на один локоть, глухо поинтересовалась Диана. — Ночь на дворе.

— Так время уже половина восьмого…

— И что? — положив голову обратно на подушку выпалила громила. — Потом расскажешь.

— Но это важно…

— Нет ничего важнее моего сна, — сквозь зевок протянула Диана. — Всё потом.

— Это касается…

— Я сказала потом!

Демонесса резко приподнялась на кровати и, схватив пустую бутылку от пива, что валялась рядом, кинула её в сторону выхода. Эрика лишь успела убрать свою голову из проёма и захлопнуть дверь, как из комнаты послышался хлопок и звук падающего стекла.

— Вот и поговорили, — тихо пробормотала охотница.

Она стояла у входа в комнату ещё секунд пять, думая что делать. Наконец решив, что ей пора на задание, она развернулась в сторону лестницы, как вдруг услышала за спиной скрип другой, соседней, двери.

— Что здесь за шум?

Из открывшегося проёма, выглянуло смуглое личико, любопытно изучающее коридор своими маленькими глазками. Это была Джей Лин. Наконец остановив свой взгляд на Эрике, азиатка показательно вскрикнула бровь, ожидая ответа на поставленный ей вопрос. Но охотница не спешила, что-то разъяснять, а лишь наоборот уставилась в ответ на внезапного свидетеля.

— Ну и? — скинув прядь тёмных волос с лица, полюбопытствовала Джей.

— Ой… — словно от разряда тока Рики слегка дёрнулась и принялась невнятно бормотать в ответ. — Да Диана бутылку разбила…

— Это я уже поняла, — ехидно заметила собеседница, просмотрев на соседнюю дверь. — Но почему? Или она просто спонтанно любит бить стёкла?

Джей слегка ухмыльнулась, вновь переводя взгляд на стоящую в ступоре охотницу.

— Да нет. Почему ты так решила? — не поняв шутки, вполне серьезно ответила Эрика.

— Да я же… — азиатка, просмотрев в глаза собеседнице, обречённо вздохнула и, махнув рукой, сухо добавила: — Ладно проехали. Что ты такого сделала, что Диана вышла из себя?

— Да ничего… — понуро опустив голову, промямлила Рики. — Ну разбудила её.

— А она видимо не очень хотела просыпаться, — язвительно заключила Джей.

В ответ охотница лишь кротко кивнула, не поднимая взгляда.

— А что тебе нужно было от неё?

— Неважно, — Эрика махнула рукой и уже вновь собиралась уходить, как вдруг её осенило. — Хотя… Слушай, можешь помочь.

Джей, которая уже хотела закрывать дверь, остановилась и вновь с любопытством уставилась на собеседницу, ожидая просьбу.

— Я слушаю.

— В общем, — затараторила Эрика. — Мы сегодня должны были пойти на фестиваль. Ну знаешь "ТриШесТвие"…

— Нет, не знаю, — сухо перебила свою собеседницу Джей.

— Оу… — охотница слегка опешила, — ну это фестиваль, который проходит…

— Давай без подробностей, — вскинув руку в останавливающем жесте, отчеканила Лин. — Просто скажи, что от меня требуется.

— Да… — собираясь с мыслями, кивнула собеседница. — Ты не могла бы ей передать, что я не смогу пойти с ней.

Джей молча кивнула и уже собиралась вновь закрыть дверь, как вдруг Эрика остановила её:

— Подожди! Это ещё не всё.

— Что ещё? — сухо поинтересовалась азиатка, оперевшись плечом на стену.

— Я просто… — охотница замешкалась, думая, что ещё ей нужно добавить к своему посланию.

Всё время, пока Рики размышляла, Джей терпеливо ждала, но поняв, что собеседница ответит ей не скоро, решила предложить альтернативу:

— Как насчёт того, чтобы оставить записку.

— Точно! — резко вскрикнула Эрика и уже дёрнулась в сторону своей комнаты, как вдруг остановилась и скромно поинтересовалась у собеседницы. — А у тебя нет листа бумаги?.. Ну чтобы я не бегала.

В ответ Джей лишь устало вздохнула и скрылась за дверью. Решив, что это отрицательный ответ, охотница пожала плечами и всё же поплелась в сторону своей комнаты. Сделав пару шагов, она остановилась, услышав, как сзади вновь открывается дверь.

— Тебе уже не надо? — язвительно спросила Лин, заманчиво маша листом в руке.

Эрика молча подскочила к высунувшийся из комнаты спасительнице и попыталась выхватить кусок бумаги, но миниатюрная азиатка с грацией и прытью кошки перехватила лист другой рукой за секунду до того, как охотница успела его хотя бы коснуться.

— Подожди, — деловито заявила Лин. — А как же волшебное слово?

Рики молча пожала плечами и спокойно ответила:

— Джей, дай мне, пожалуйста, лист бумаги.

— Какой именно лист? — язвительно ухмыльнувшись, спросила азиатка.

— Тот, что у тебя в руке, — немного растерянно ответила охотница.

Поняв, что тут ловить нечего, Лин обречённо вздохнула и отдала листок своей собеседнице, после чего поспешила вернуться к себе в комнату, аккуратно закрыв за собой дверь. Эрика же, достав из внутреннего кармана толстовки ручку, принялась выводить на бумаге записку. Через минуту содержимое было готово, и остался лишь один вопрос: Как передать послание Диане?

Оставить его где-нибудь на видном месте Рики побаивалась, ведь кто-то из горничных мог выкинуть его, а заносить листок в комнату было опасно. Сообщение можно было передать через кого-нибудь из жителей особняка. Но кто подойдёт для столь "важной" миссии?

По прикидкам Эрики сейчас в особняке было немного прислуги, которую ещё нужно было найти, а времени на это не было, Джоана, которая скорее всего демонстративно порвёт лист, прямо перед лицом охотницы, Элиза, которая скоро сама уйдёт невесть куда, и Джей Лин, которую не нужно искать, которая достаточно пассивная, чтобы ничего не делать с посланием и которая всё время сидит дома. Выбор стал очевиден.

Демонесса уже занесла руку, чтобы постучать, но дверь резко распахнулась.

— Что ещё? — холодно спросила азиатка, поправляя спавшую с плеча лямку от ночнушки.

Оказавшись застанной врасплох, Эрика широко распахнула голубые глаза и что-то невнятно пробормотала.

— Извини, я не знаю языка, на котором ты говоришь, — закатив глаза, устало процедила Джей.

Охотница, слегка покраснев, понуро опустила голову и молча протянула лист своей собеседнице.

— Ты хочешь убедиться, что там нет грамматических ошибок? — вскинув бровь, ухмыльнулась демонесса, глядя на составленную записку.

— Да нет, — не поднимая головы промямлила Эрика. — Просто передай это Диане. Пожалуйста.

Джей Лин, сделав глубокий вдох, аккуратно взяла лист из рук охотницы и бегло пробежалась взглядом по тексту.

— Ладно, — безэмоционально отчеканила азиатка, складывая листок по полам и закрывая перед носом охотницы дверь.

Эрика постояла ещё несколько секунд, глядя в пол и думая: "Всё ли она написала, что нужно?" Но прежде чем она успела ещё что-то вспомнить по всему поместью пронёсся громогласный крик:

— Твою мать, Эрика! Где тебя черти носят!

Хрипловатый голос принадлежал Джоане, уже уставшей ждать охотницу, которая должна была спуститься уже минут пять назад. Предвкушая дальнейшие крики и оскорбления, Рики обречённо вздохнула и, закатив глаза, поплелась к лестнице.

Спускаясь по ступенькам, девушка тут же наткнулась на свою старшую коллегу, которая, держа в руках всё необходимое оборудование, стояла внизу и, насупив брови, сверлила взглядом опоздавшую демонессу.

— Что в словах о том, что у нас мало времени, тебе непонятно? — стараясь не закричать, холодно поинтересовалась Джоана.

Эрика уже было дело открыла рот, чтобы хоть что-то сказать в своё оправдание, но тут же осеклась, решив промолчать, дабы ещё сильнее не злить уже и без того злую напарницу.

— Извините, леди Джоана, — сдавленно выдавила из себя охотница, опустив глаза.

— Извинения не оправдывают отсутствие у тебя пунктуальности, — холодно заметила собеседница, вручая Эрике необходимое оборудование. — Вот! Пока ты занималась не пойми чем, я уже всё забрала из оружейной.

Демонесса смиренно забрала всё из рук коллеги и принялась упаковывать устройства в свою сумку.

— Как только доберёшься до лифта, включи гарнитуру, я дам дальнейшие указания, — строго отчеканила Джоана. — По моим расчетам ты будешь на месте где-то через три часа.

Рики молча кивнула и направилась к выходу, ощущая на своей спине холодный взгляд напарницы, от которого по спине охотницы бежали мурашки.

Выйдя за дверь, девушка облегчённо вздохнула, ведь три часа её никто не будет беспокоить. Быстрым шагом она направилась к гаражу, у входа в который уже ждали верные друзья в лице, а точнее в морде, трёх преданных псов. Завидев хозяйку, все они, кроме добермана, радостно стали махать хвостами, метаясь из стороны в сторону.

Эрика слегка потрепала их по загривку, после чего принялась открывать дверь гаража. Внутри стояло несколько дорогих машин, мотоцикл и белый фургон. Последний и нужен был девушке.

Шустро достав из кармана ключи, охотница отключила сигнализацию и свистом поманила собак за собой. Те послушно пошли за ней и так же послушно запрыгнули в открытый Эрикой кузов фургона. Закинув туда же винтовку, девушка закрыла заднюю дверь и поспешила сесть за руль.

Новенький грузовой Ситроен завелся с пол-оборота, и охотница поспешила покинуть территорию особняка, забыв закрыть за собой гараж.

Шаг четвёртый: Подготовка

Через три часа Эрика достигла пункт назначения: небольшой мотель в нескольких километрах от Москвы. Несмотря на близость к крупному мегаполису, обширной стоянке, на которой постоянно стоял транспорт, и приятному внешнему виду, номера в придорожном заведении пустовали, и в них редко кто останавливался. Одной из причин были цены, которые для обычных граждан были весьма высоки. А второй тот факт, что магическая аура, созданная с помощью рунического круга на территории мотеля, заставляла людей тут же терять интерес к постройке, как они её увидят. И это было удобно.

По факту постоялый двор являлся лишь прикрытием для одного из множества лифтов, которые вели в подземную Москву. Все владельцы машин, стоявших на парковке, лишь ждали своего часа, когда они смогут спуститься в подземный мегаполис, по размерам превосходивший Москву как в ширь, так и в высь.

Но Эрика не планировала провести несколько часов в ожидании, да и времени у неё столько не было, а потому, доплатив хозяину мотеля, который и отвечал за подъёмник, она шустро заняла своё место в следующем потоке. Так же того количества денег, что заплатила охотница, хватало, чтобы ей не пришлось вносить своё имя в список людей, которые пользовались лифтом, а значит её посещение подземного города останется инкогнито.

В этом Эрика могла быть уверена на все сто, ведь её нельзя было распознать даже по транспорту, на который была нанесена почти такая же руна, что и на толстовку. Даже если кто-то попытается запомнить номера и отличительные приметы фургона, стоит человек лишь отвести взгляд, как всё это он тут же забудет.

Полная анонимность, с которой охотница посещала город, позволяла девушке сохранять спокойствие и, не отвлекаясь на сторонние проблемы, сосредоточиться на миссии. Однако чувство безмятежности постепенно начало улетучиваться, когда новенький Ситроен заехал на подъёмник. Нужно было звонить Джоане.

Эрика опустила руку к сумке, и надетая перчатка замерцала белым свечением. Из приоткрой клади тут же выскочил гарнитур, представляющий собой классический наушник с микрофоном. Надев и зафиксировав его на правом ухе, охотница глубоко вздохнула и слегка дрожащей рукой включила его.

В голове пронёсся пронзительный писк, означающий, что гаджет включился. Эрика слегка поморщилась от этого звука и, в очередной раз, сделала для себя заметку, что лучше всего включать гарнитур, до того, как наденешь его.

Когда писк прекратился, наступила тишина, разбавляемая лишь звуком пришедшего в движение подъёмника да разговорами из парочки соседних машин. Девушка не спешила, что-то говорить в микрофон. В глубине души она очень надеялась, что связь не установится или что Джоана просто ушла спать.

Но надежды тут же рухнули, когда Эрика услышала, как по ту сторону кто-то тихо напевал навязчивую мелодию. Это был хорошо знакомый для охотницы голос.

— Леди Джоана? — помедлив минуту, всё же отозвалась девушка.

— Что? — голос по ту сторону гарнитуры был слегка растерян, словно его обладателя застали врасплох.

Эрика продолжала молчать, ожидая дальнейшего развития событий. В то же время Джоана собралась с мыслями и, зашуршав чем-то на фоне, в более строгой манере обратилась к своей собеседнице:

— Эрика, ты на месте?

— Да, — неуверенно выдавила из себя собеседница.

— Почему так долго?! — повысив голос возмутилась демонесса.

Охотница растерялась, ведь она доехала до места как раз за три часа, но решив не оправдываться, она лишь сдавленно ответила:

— Извините, леди Джоана…

— Неважно, — холодно отчеканила женщина в ответ. — Тебе ещё долго спускаться?

Эрика посмотрела в окно машины. Подъёмник являлся большой грузовой платформой, на которой можно было разместить в районе двадцати автомобилей. Шахта лифта представляла собой гладкие стены обитые тёмным металлом с вмонтированными каждые десять метров мощными лампами, которые являлись единственным источником света во мраке. По крайней мере до момента, пока подъёмник не опустится на глубину более двух километров, ведь там уже можно будет увидеть огни подземного города.

— Ещё где-то полчаса, — подсчитав у себя в голове, заключила Эрика.

— Это, конечно, непозволительная роскошь, — холодно прокомментировала Джоана, — но что поделать, если ты такая нерасторопная.

Охотница недовольно скривила губы, не в силах найти, что ответить. Она понимала, что не виновата в том, сколько ей понадобилось времени на дорогу, но давление собеседницы было столь сильным, что поганое чувство вины всё равно зарождалось в груди девушки.

— Ладно, — тяжело вздохнув, протянула Джоана, — пока у нас есть время, проведу небольшой брифинг.

Эрика навострилась, слушая, что ей скажут, ведь детали плана были необходимы, чтобы операция прошла как надо. Её собеседница сделала небольшой глоток своего напитка и приступила к монотонному изложению информации.

— Логнер договорился о встрече с бароном на территории старого торгового комплекса, который находится в бывшем шахтёрском районе.

Рики прекрасно знала о каком районе идёт речь. Некогда там добывали Джуден, но после того как жила иссякла, район превратился в недостроенные трущобы, до которых никому нет дела.

"Отличное место", — прикинула у себя в голове Эрика, пока Джоана продолжала рассказывать о миссии:

— Прежде чем отправиться туда, тебе необходимо провести несколько приготовлений, — собеседница по ту сторону продолжительно зевнула и, сделав очередной глоток энергетика, продолжила. — Для начала тебе нужно посетить охранный пункт, за которым привязан этот район. Там сидит человек Элизы, который подключит к твоему КПК районные системы видеонаблюдения.

Эрика молча кивнула, получив таким образом ответ на один из своих вопросов, но тут же у неё в голове возник другой: "За кем ещё ей будет необходимо следить, если барон и так будет под носом?" Но задать его девушка не осмелилась, а потому молча продолжала слушать инструкции.

— После того как закончишь с районной системой видеонаблюдения, тебе нужно будет создать собственную, то есть расставить миникамеры. Восемь штук размести по периметру торгового комплекса, а остальные двенадцать внутри помещения.

"Наверное во избежания засады", — подумала про себя Эрика. Теория была крайне правдоподобной, хотя зная Элизу, эти камеры могли быть установлены там по абсолютно любой причине.

— Как только закончишь с сеткой видеонаблюдения, я дам указания, где тебе необходимо будет занять позицию. Всё ясно?

В ответ Эрика молча кивнула. Последующее неловкое молчание прервала Джоана громким выкриком:

— Я спрашиваю: тебе всё ясно?!

— Да! Так точно! — подпрыгнув в машине от неожиданности, отрапортовала охотница.

Собеседница по ту сторону сделала глубокий вздох и холодно процедила сквозь зубы:

— Свяжись со мной, когда доедешь до первого места назначения. Пока отбой!

Эрика выдохнула с облегчением, наслаждаясь образовавшейся в динамике тишиной.

Меж тем холодные тёмные стены подъёмника ушли, оставшись где-то наверху, а им на смену пришла панорама огромного подземного города с гигантскими высотными зданиями, уходящими под потолок, множественными кварталами и районами, километрами петляющих и разветвляющихся дорог. Города, находившегося глубоко под землёй, где всё освещение было искусственным, но при этом столь ярким, что настоящая ночь здесь никогда не наступала. Города, который словно надземная Москва стал своего рода межнациональным, заполнив свои улицы огромным количеством различных инопланетных рас: от продвинутых эльфов до ещё только развивающихся йети, от мирных монашеских орденов орков до воинственных Мадаладцев, в лице дварфов, гномов и хафлингов, от алчных наг, что использовали Землю лишь как торговый пункт, до обездоленных троллей, что нашли на планете своё пристанище.

Такой вид мог бы впечатлить кого угодно, но никак не Эрику. Она бывала здесь столь часто, что уже знала наизусть каждую улицу, каждый поворот и каждый укромный закоулочек, где можно было бы спрятаться. Только пряталась там не охотница, а те по чьи души она приходила.

Сперва девушка посещала город, на правах блюстителя порядка, потом как вольная наёмница, а теперь как ручная убийца на службе у могущественной демонессы. И не то, чтобы она жаловалась на это.

С тех пор как девушка поселилась, в особняке многое изменилось к лучшему. Она получила статус, доступ к огромной библиотеке и даже личному архиву Элизы, к которому раньше доступ имели только сама госпожа и её личный секретарь Джоана.

В новой жизни у охотницы более не было проблем с деньгами. Она могла позволить себе любую экипировку и вооружение. Перед ней открылось множество дверей и возможностей, но девушка не спешила ими пользоваться. Получив богатства и уважение со своим новым титулом "пташки", Эрика потеряла хоть какой-то смысл двигаться дальше по жизни.

Раньше девушка просто пыталась найти то, чем она хочет заниматься. Она побывала в шкуре рунного специалиста – особого мага, который занимался начертанием старых и изобретением новых рун для использования войсками Трибунала. Позже она ушла в полицейский корпус. Сперва в качестве того же рунного специалиста, но более узконаправленного, а позже, с подачи одного своего знакомого, вступила в ряды боевого подразделения.

Следом дорога привела её на стезю наёмника. Она бралась почти за любую работу, в том числе и убийства. Эрика не видела в этом ничего плохого. Все умирают, а убитых её людей и пришельцев она даже не знала, так что и оплакивать их не было смысла.

Вообще девушка замечала, что с возрастом она становится всё более безразличной ко всему, что происходит вокруг, привыкая просто плыть по течению. Но что-то внутри неё просило большего. Какая-то часть её очень сильно хотела найти своё призвание или хоть что-то ради чего стоит жить. Потому Эрика стала часто путешествовать в поисках того, что могло бы успокоить внутренние переживания. Так она однажды познакомилась с Дианой и Фелицией, которые и привели её на путь демона.

После этого, на какое-то время, глубинные терзания прекратились. В особняке Эрика чувствовала себя в своей тарелке. Во многом этому способствовали её две новообретённые подруги, во всём старающиеся её поддерживать. Фелиция, так же будучи демоном голода, стала для охотницы наставницей, которая учила свою подопечную не только демоническим фокусам, но и житейской мудрости. Диана же просто являлась надёжной опорой и верной соратницей, способной за кружкой спиртного поднять настроение и боевой дух всем кто её окружал. Да и задания, что Эрике выдавала Элиза, позволяли охотнице развеяться и почувствовать себя нужной, что лишь больше закрепляло за девушкой мысль, что ей здесь самое место. Кроме того Джоана на первых парах хоть и относилась к новенькой демонессе холодно, но прямой агрессии не проявляла.

В этот период своей жизни Рики стала довольно общительной, а внутри неё появилось некое ощущение наполненности, которого ей так не хватало. Но в один момент всё стало постепенно рушиться, заставив демонессу вновь плыть по течению, как она это делала ранее.

Фелиция покинула особняк и "пташек", ведомая лишь своими мотивами. В этот же момент холод исходящий от Джоаны в отношении новенькой сменился на прямую агрессию и ненависть, причину которой охотница по началу не могла понять. Более того Эрика стала замечать, что Элиза зачастую просто пользовалась необходимостью своей подопечной в одобрение со стороны, а потому всё больше нагружала свою ручную убийцу новой и новой работой.

Единственное, что осталось неизменно, это Диана, которая не позволяла своей подруге бросить всё и снова отчалить в свободное плавание. Оптимизм, исходящий от громилы, был порой настолько заразителен, что в компании с ней Эрика вообще забывала о каких-либо переживаниях, игнорируя их. Но вечно так делать было нельзя, и охотница понимала это. Понимала, но не хотела признавать.

Нужно было что-то менять. Но что? Демонесса часто откладывала эти размышления в дальний ящик, прикрываясь делами или просто забываясь в посиделках с Дианой. Но сейчас оставшись один на один с собой эти мысли стали нагонять Эрику, требуя осмысления, и как бы охотница не противилась этому, но процессы в её голове уже были запущенны.

Сознание девушки словно запустило обратную перемотку, пытаясь проанализировать прошлое и найти ошибки, которые к этому привели. Перед глазами суматошно проносились день за днём, которые из-за распорядка демонессы были весьма однообразны. Разбавлялись они лишь редкими попойками да поручениями по убийству очередной жертвы.

Удивительно, что Эрика помнила лицо каждой убитой цели. Наверное их образы и лица, что мелькали в голове, должны были что-то пробудить внутри охотницы, но даже к своему собственному удивлению, она ничего не чувствовала к этим людям и пришельцам. Просто пустышки, которые почему-то занимали память, не желая её покидать.

В очень скором времени перемотка дошла до момента, с которого Эрика начала терять контроль над своей жизнью, во всяком случае ей так казалось.

Роковой разговор с Джоаной, случившийся около ста лет назад. Мысли о нём прогнали по лицу охотницы печальную улыбку, ведь она всего лишь хотела узнать в чём была причина ненависти со стороны коллеги. Задаваясь этим вопросом Эрика обратилась к своей единственной подруге.

***

— Значит, ты думаешь, что она тебя терпеть не может? — сделав глоток пива из бокала, поинтересовалась Диана.

Неспешно перемешивая свой кофе, Рики подняла взгляд на свою собеседницу и молча кивнула.

Девушки сидели на кухне, попивая свои напитки после долгого дня. За окном солнце почти полностью скрылось за горизонтом, погружая мир во тьму. Абсолютную тишину разбавляли лишь разговоры да потрескивание лампы накаливания, которая наполняла комнату мягким и теплым светом.

Почти вся прислуга разошлась по своим домикам, лишь одна горничная стирала пыль на верхних этажах, но в остальном никто не мешал двум подругам обсуждать внезапное изменение настроения их коллеги.

— Да ты преувеличиваешь, — отмахнувшись процедила Диана. — Джоана ведёт себя так со всеми.

— Разве? — Эрика показательно вскинула бровь и сделала небольшой глоток из чашки.

Горячий кофе приятно согревал внутри и вкупе с уютной атмосферой отгонял тревогу прочь.

— Ну да, — усмехнувшись ответила громила. — Вспомни сколько раз она на меня срывалась.

Обе девушки слегка хихикнули, вспомнив множественные случаи, когда Диана выводила Джоану из себя.

— Может быть… — Эрика чуть замялась, пытаясь сопоставить факты в своей голове, после чего сразу же помотала головой и уверенно заявила: — Нет. Всё же это не одно и то же.

В ответ на это собеседница громко цокнула и уставилась в потолок.

— Почему ты так думаешь? — сквозь вздох устало протянула Диана.

— Ну, — охотница опустила глаза и принялась разглядывать замысловатые кофейные узоры в чашке, — Джоана кричит на тебя, если ты целенаправленно её выводишь, а на меня она срывается без повода. Вечно оскорбляет, критикует и кричит.

— Может настроение плохое, — беспечно предположила громила, продолжая сверлить взглядом потолок.

— Целый месяц?! — резко вскрикнула Эрика, уставившись на собеседницу.

Диана промолчала. Она по-прежнему смотрела вверх, но теперь её губы скривились в задумчивой ухмылке. Громила пару раз постучала пальцами по столу и громко хмыкнула, обдумывая услышанные от подруги слова.

— Ну да, — наконец опустив взгляд, заключила девушка. — Это слишком много даже для неё.

Эрика яростно закивала, не отводя взора от собеседницы. На какое-то время повисло молчание, и обе демонессы неспешно цедили свои напитки, размышляя о ситуации. Наконец тишину прервала Диана, поинтересовавшись:

— Может ты всё же преувеличиваешь? Джоана конечно не ангел, но…

— Нет, Ди, — уверенно отрезала свою собеседницу Эрика. — Я не преувеличиваю и не придумываю.

— Тогда… — громила задумчиво причмокнула губами. — Тебе стоит поговорить об этом с ней.

Лицо охотницы перекосила гримаса испуга. Она вспомнила, как в самом начале конфликта пыталась сблизиться с Джоаной, чтобы разобраться в ситуации, но в ответ получила порцию кошмаров, из-за которых не могла неделю нормально спать.

— Я пробовала, — с дрожью в голосе пробормотала Эрика.

— Я помню, — с усмешкой заметила Диана и, махнув рукой, добавила: — Но ты пыталась именно с ней подружиться, а это почти невозможно.

В ответ охотница лишь обречённо вздохнула и сделала очередной глоток из чашки. Её собеседница же продолжила излагать свою мысль:

— Я же предлагаю тебе просто поговорить с ней, без всяких попыток произвести на неё положительное впечатление.

— Она и слушать не будет.

— Так будь настойчивей.

— Как?!

— Не отступай, пока не получишь ответ.

От этого предложения Эрику передёрнуло.

— Я не смогу, — обречённо заявила она.

— Ну другого выбора нет, — пожав плечами заключила Диана. — Либо стой на своём, либо привыкай к оскорблениям с её стороны.

Рики сделала последний неуверенный глоток кофе и отставила чашку в сторону. Как бы ей не хотелось лишний раз общаться с Джоаной, но подруга была права.

— Я попытаюсь, Ди, — сухо прошептала Эрика.

Громила лишь усмехнулась в ответ и, допив пиво из бокала, заключила:

— Терять тебе всё равно нечего.

Некоторое время после разговора девушки молча сидели, думая о чем-то своём, после чего Диана встала из-за стола и, пожелав подруге спокойной ночи, удалилась к себе в комнату. Через пять минут Эрика последовала её примеру, предварительно сполоснув свою чашку.

Добравшись до своей комнаты, охотница закрыла дверь на ключ и прямо в одежде легла на кровать. У неё не было ни сил, ни желания переодеваться, а все её мысли в этот момент были сконцентрированы на завтрашнем разговоре.

Девушка множество раз прокручивала у себя в голове возможные пути развития беседы, пытаясь подобрать оптимальные слова. Эрика никогда не умела импровизировать, а потому даже самые обыденные свои дела, она тщательно планировала.

Однако вскоре усталость стала брать верх. Сладко зевнув, Рики перевернулась на бок и попыталась последний раз перед сном прокрутить у себя в голове ещё один вариант диалога. Постепенно мысли стали путаться, а веки, под тяжестью усталости, смыкались, отправляя девушку в царство Морфея, пока наконец охотница не отключилась окончательно.