Охота на бабочек

1 Глава

«Черная Летучая Мышь» опустила свои усики на скромный ландыш. Такка Шантрье — цветок дьявола, выглядела и без того устрашающей, но рядом с колокольчиками невинного и хрупкого ландыша становилась настоящей хищницей. Почему же именно летучая мышь? Эрика считала её похожей скорее на паука, расправившего гладкие и острые лапки. Ландыш в этой паре походил на его жертву, и всё же только он из них двоих был по-настоящему ядовит. Она с осторожностью, лишь бы не повредить, обрезала лишние стебельки и собирала разрозненные цветки в единую композицию, а они покорно занимали своё место. Цветы тянулись к ней со всех сторон. Белые розы и лилии, маргаритки и дымно-алые георгины, альстромерии и орхидеи — все хотели заполучить её внимание. Они были такими чистыми, такими прекрасными, что в глубине души невольно селилась зависть. Они и так были красивы. Сами по себе. Без всяких усилий. Покупатели часто сравнивали Эрику с цветком, и шутили о том, что ей пора поставить ценник в уголке бейджика, а она задорно смеялась в ответ.

Колокольчик на двери тихо зазвенел. Внутрь вошел высокий мужчина в темном пальто.

— Мисс Эллис, здравствуйте, — он снял с головы широкую шляпу, и с неё тут же слетели на пол несколько капель воды, — букет уже готов?

Он застал её как раз в тот момент, когда Эрика завязывала последние ленточки и расправляла шуршащую обертку. Одного лишь взгляда на мужчину было достаточно, чтобы заметить его поникшие глаза. Такие букеты никогда не покупали просто так.

— Конечно, — на ее губах отпечаталась усталая, но неизменно теплая улыбка.

Девушка заправила за уши выбившиеся пряди и в последний раз посмотрела на цветы. Черный и белый, количество было нечетным. Она не собиралась задавать лишних вопросов. Они были ни к чему. Мужчина протянул деньги, а затем, наконец, забрал букет. Он держал его так, как держат новорожденных — слишком аккуратно и осторожно.

— Спасибо вам.

Сделав небольшой взмах шляпой, он снова поместил её на голову и исчез прежде, чем Эрика успела заглянуть глубже в его блестящие глаза, только вот ей было и не нужно. Она узнала бы этот взгляд из тысячи.

Улыбка сама собой сползла с лица.

Еще неделю назад Эрика собирала похожий букет для своей матери, а теперь упорно делала вид, что ничего не произошло. Она убрала ножницы в ящик и вытерла руки о фартук, провела ими по стойке, смахивая пыль, и только тогда заметила в отражении витрины свое хмурое лицо.

Нет. Так нельзя.

По привычке девушка тут же выдохнула и вернула ему прежнее выражение. Она опять задерживалась допоздна. Обычно люди спешили домой, потому что их там кто-то ждал. Эрику ждала тишина. Если бы только она могла, она бы работала здесь круглосуточно. Её все любили, называли милой и заботливой. Среди неприветливых горожан Эрика казалась слишком живой, безобидной: золотистые пряди всегда непослушно выбивались из прически, улыбка появлялась раньше, чем она успевала сообразить, а глаза цвета холодного зимнего неба могли успокоить любого за долю секунды. Все твердили, что она не умеет лгать, и это, пожалуй, была лучшая похвала для искусного лжеца.

Когда очередной день подходил к концу, она вычеркивала его в маленьком карманном календаре, который обрывался после последнего семестра. Затем собирала вещи, расставляла цветы по местам и выключала свет. Даже в темноте они оставались собой. И ей тоже следовало.

Этим вечером всё было как раньше. Воздух был таким же влажным и холодным, и нес с собой запах камня и жухлой листвы. Всё вокруг замерло. Фонари и яркие вывески отражались в собравшихся тут и там лужицах, автомобили проезжали изредка. Эта часть Бруклина не имела ничего общего с роскошными районами в сердце Большого Яблока, кроме, разве что, небоскребов Манхеттена, чей свет отражался в окнах здешних домов. Эрика ненадолго засмотрелась на них, ощутив в сердце странную тоску, а пальцами уже по привычке пересчитывала деньги в кармане, чтобы купить что-нибудь поесть по дороге. Она давно уже не ела ничего нормального, но мысли об этом старалась отгонять. Бабуля из магазина с лапшой ласково называла Эрику доченькой и давала в подарок несколько пластинок мятной жвачки. Лапша была на вкус пластмассовой, зато очень сытной. Мимо промелькнул магазин рукоделия, и Эрика решила забежать за парой атласных лент для своего учебного проекта. Женщина у прилавка постоянно смотрела на время.

— Мисс, вы закончили? — спросила она сухо, с очевидным недовольством, — у вас всего минута.

— Прошу прощения, — отточенная улыбка тут же появилась на лице, лучезарная и слишком привычная, — но вам стоит почаще улыбаться.

Женщина в ответ лишь повела бровью. Она посмотрела на эту улыбку и так и не поняла, как ей стоит ответить, и девушка ушла, оставив после себя долларовую купюру и едва заметный аромат свежесрезанных цветов.

Переулки были пусты в уже почти половине одиннадцатого, и её сапожки слишком громко цокали в полной тишине. Она возвращалась домой в это время каждый день и совершенно не боялась. Эрика читала новости, видела страшные заголовки, но никак не могла представить, что сама способна стать главной героиней такой истории. Какая-то её часть от этого устала.

Вдруг позади послышались чужие шаги.

Эрика на мгновение обернулась и заметила за собой высокую неподвижную тень. Тонкий человек в капюшоне стоял у фонарного столба и смотрел прямо на неё, обдаваемый ярким светом. Не похоже, что бы он прятался. Её шаг стал шире. Девушка свернула за угол, и тень от соседнего здания укрыла её. Порыв морозного ветра завертелся в узком переулке, донеся свой тихий вой и чей-то грубый, низкий хрип. По коже поползла мелкая дрожь, и брови сошлись на переносице. Дыхание участилось. Выпустив облако теплого пара, Эрика сжала сумку посильнее и ускорилась, одной рукой залезая в карман и нащупывая там своё спасение в виде маленького баллончика. Она ждала.

Вдруг чья-то огромная лапища схватила её с нечеловеческой силой, сорвала рукав пальто, как клочок бумаги. Послышался треск ткани, теплая жидкость потекла по предплечью, и тело пронзила резкая боль. Его когти впились в кожу. Крик вырвался сам собой, и Эрика, не думая, тут же брызнула баллончиком человеку в глаза. Он отшатнулся и закрыл их руками, а затем...рассмеялся. Это был большой грузный мужчина, лицом похожий на кабана. Совсем не тот, кого она видела минутой ранее. Он смахнул жидкость как ни в чем не бывало, будто обычную воду. Громкое эхо его заливистого смеха отскакивало от стен. Эрика застыла. Его глаза были красными, но вовсе не от перца. Лицо искривилось в широкой улыбке, напоминавшей скорее оскал. Пальцы разжались, и баллончик звякнул об асфальт. Человек двинулся прямо на неё.

Металлический привкус заполнил рот — она прикусила язык. Рукой машинально схватившись за рану на плече, девушка тут же сорвалась с места и побежала.

— Куда же ты?

Едва успев пробежать переулок, Эрика услышала резкий хруст, а затем грохот. И то ли жгучий морозный воздух, так больно холодивший горло, то ли глупая любопытность заставили её остановиться и обернуться. Тело мужчины валялось на асфальте. Только сейчас Эрика заметила, что одет неизвестный был в черный деловой костюм. Рядом с ним стояла женская фигура. Миниатюрная девушка, похожая на обычную школьницу. Она повернула голову, пронзив Эрику взглядом, и та тут же съежилась. Его голова...

— Чего остановилась? — звонко усмехнулась незнакомка.

Ноги обмякли, стали ватными. Его голова была вывернута слишком неестественно. Нет. Она его убила. Лишь сейчас, всматриваясь в её искаженное безжизненное лицо, Эрика различила этот убийственный взгляд, это леденящее чувство, заползавшее в душу. Она попятились назад и сама не заметила, как вышла на тротуар. Силуэт незнакомки был всё там же — она вдруг кивнула. Воздух вырвался наружу, будто кто-то ударил под дых. Эрика не стала больше медлить, тут же сорвавшись с места.

— Он не последний! — Донеслось вслед.

Эрика бежала так быстро, как только могла, пару раз чуть не падала в лужи. До нервной дрожи страшно было представить, как могла бы девчонка рвануть за ней, всё так же бешено улыбаясь. Каждая секунда ощущалась как час. Силы были на исходе, воздух тоже. Эрика оглянулась, ища укрытие, но всё было закрыто. К горлу уже подступал ком, а глаза заволокло пеленой накативших слёз. Немного отдышавшись, она прижала ладонь к ране сильнее. Чувство, будто кто-то постоянно наблюдает не покидало ни на секунду, и как назло ни одного круглосуточного магазина. Совсем пустая улица без машин и людей, только тени в переулках и силуэт человека. Он возник так внезапно, вынырнул из темноты и направился прямо к ней. Ещё один. Тот же костюм и взгляд. Кто-то открыл на неё охоту?

Неизвестный пересек пустую проезжую часть и оказался слишком близко — практически на расстоянии вытянутой руки, и именно в этот момент Эрика заметила впереди работающую вывеску. Китайский магазин с лапшой. Она рванула к нему, забежала внутрь и сразу же юркнула меж стеллажей, больно ударившись о дверь. В нос врезался стойкий запах специй. Руки хватались за стены и полки, роняя с них еду. Дверь магазина снова хлопнула. Эрика спряталась в самом дальнем углу, прижавшись к бетонной стене.

— ау-у-у, — раздалось совсем близко. Неожиданно близко.

Эрика вжалась в стену ещё сильнее, будто могла бы пройти её насквозь, практически перестала дышать.

— ты не спрячешься, — прошипел он. Девушка слышала медленное шарканье его ботинок. Он не спешил. — выходи, Эрика...

Тело сковало, и с губ сорвался предательский вздох. Она тут же закрыла рот рукой.

— А вот и ты!

Его крик парализовал в одно мгновение. Угловатая тощая фигура тут же выросла перед ней. Из клыкастой пасти вырвался смешок.

— Пожалуйста! Не надо! Пожалуйста! Я вас прошу!

Слезы тут же хлынули из глаз. Она упала на пол, обхватила себя руками. Бессвязные мольбы лились неконтролируемым потоком, голос срывался, и едва незнакомец различал хоть что-то в её словах. В какой-то момент девушка подняла взгляд, в надежде увидеть хоть какое-то колебание, но, кажется, ничего не могло тронуть неизвестного. Впервые ничего. И от этого нечто непривычное и разрушительное подступило к горлу, заставило неожиданно для нее самой стиснуть зубы и со всей силы дернуть его за штанину, но в ту же секунду рука человека взмыла вверх, а вслед за ней и тело Эрики. — Бесполезно. — И снова этот идиотский смех. Сапоги оторвались от пола, горло сдавило невидимой веревкой, и девушка схватилась руками за шею. Она перебирала ногами так отчаянно, так пыталась нащупать хоть какую-то опору, но силы стремительно покидали её. Эрика смотрела в глаза своему убийце омерзительно долго, но всё равно не могла вспомнить это лицо. Его бы она точно не забыла. Неужели оно будет последним, что она увидит?

— Да...пошел ты... — Процедила сквозь зубы девушка.

— И на это ты потратила последний воздух? — Он залился смехом. — Смело, но жалко.

Страх отступил вместе с надеждой, отпустив напряженные до предела мышцы. Руки упали вдоль тела. Вдруг всё вокруг стало темнеть, пока свет резко не погас. Лампочка моргнула, издав противное жужжание, и в тот же миг девушка рухнула вниз. Легкие сдавило, и дыхание оборвалось на мгновение. Колени ударились о твердый пол, и уже в следующую секунду она жадно хватала ртом воздух. Всё тело заныло от боли. Сжавшись калачиком, Эрика накрыла голову руками и забилась к стене.

— Что за хрень? — Раздался разъяренный крик неизвестного и тут же прервался резким хрустом.

— Пока-пока. — Пролепетал задорный тоненький голосок.

Громкий тяжелый удар состряс воздух. Всё затихло. Жалобные стоны и всхлипы теперь казались оглушительными в повисшей тишине.

«Я уже...умерла?...» — сперва подумала Эрика, но в нос тут же забился запах крови и пыли, а руки нащупали холодный кафель.

Лампочка вновь замерцала, и свет ударил в глаза яркой вспышкой.

— Эй, ты, девушка с меткой. — раздалось совсем рядом. — Жива?

Вокруг медленно вырисовывались очертания полок с продуктами, а вместе с ними и небольшой силуэт, что навис прямо над ней. Это была девушка — миниатюрная и довольно небольшого роста. Стоило немного привыкнуть к свету и всмотреться, как Эрика узнала это лицо. Она убила человека. Уже двух.

— Ну и помотало тебя... — резюмировала та, опустившись на корточки и окинув Эрику изучающим взглядом. — Ты... — Рука незнакомки потянулась к ней, легла на её щеку с неожиданной нежностью. — Помнишь меня?

— Что ты несешь? — Внезапно выпалила Эрика, но тут же закрыла рот руками.

Незнакомка сощурилась. В её взгляде на долю секунды мелькнула растерянность, и она одернула руку.

— Не помнишь? — она наклонилась ближе, — Ты заключила контракт. С демоном.