Охота

Глава 1

Небо светилось ярко-красным светом, напоминая пролитую кровь, когда в мире разворачивалась сцена резни. Безжизненные тела, одетые в развевающиеся боевые одежды, валялись на земле, образуя жуткую тропу.

Среди ужасающего зрелища стояла Акеми, одна из немногих выживших. Почти все родные и друзья были заражены опасными болезнями и расстреляны возле жилых домов.

Выходя из квартиры, Акеми получила приглашение у выхода из жилого комплекса.

Вас пригласили на Охоту за душами!

Акеми направлялась навестить сестру. Она приехала в больницу. Выйдя из зала ожидания, она повернулась в коридор, полный пустоты. Обсидиановые плитки окружили ее, когда она вошла в другой проход. Контраст между внешним миром и этим местом всегда вызывал у нее глубокое беспокойство. Она шла по темной тропе, пока не достигла стойки с окном в конце туннеля. Жителей города называли монстрами. Но Акеми была не обычной горожанкой, а обладательницей редкой способности, защите от вредоносных вирусов.

Ее шаги остановились у стойки. Она постучала по стеклу окна. Каждая вибрация повторялась намного дольше, чем следовало бы. Кто-то глянул на нее, но ничего не увидел в темноте.

- «Кассандра!» - выдохнув, она не осознавала, что сдерживала дыхание.

- «Акеми! Как дела?»

Ее сестра заболела инфекцией, называемой черным морозом. Больница предназначена только для того, чтобы держать ее.

Акеми сидела на стуле перед оконной стойкой: «У меня все хорошо, сестренка. А у тебя?» Она попыталась выглядеть непринужденно, но с треском провалилась.

- «Все то же самое. На прошлой неделе мне разрешили смотреть телевизор в общей сложности 4 минуты. Комната полностью разрушена, словно сделана из тонкого листа стекла. Мне здесь не нравится».

- «Я знаю. Но другого выхода не будет».

Содержание в больнице стоило дорого. Даже визит занял три дня зарплаты плюс сверхурочные. Дом, который она уже заложила. Ее рука неосознанно коснулась кармана на груди. В новом приглашении Акеми обещали способ справиться с расходами. Целью визита было поднять настроение сестре из унылой тьмы, в которой она обитала. Но, сидя здесь, разум опустел. Она могла волноваться только о том, что будет дальше, как она заплатит за следующий взнос.

- «Не было никаких шансов, что свет проскользнет через проверку безопасности и попадет внутрь. Но это произошло», - сказала Кассандра после долгого и неловкого молчания.

- «Нет…» - Акеми уже поняла, к чему ведется разговор. Каждые несколько месяцев происходил новый инцидент, и ей приходилось брать еще один кредит, и у нее не было возможности его вернуть. Как будто они хотели, чтобы она подписала протокол о казни. Она даже пошла по спирали, что существует секретная организация, ставящая эксперименты на людях после того, как семья сдалась. Акеми не могла рисковать безопасностью сестры.

- «Ты знаешь, они эксплуатируют тебя. Как только ты разоришься, они запретят тебе видеться со мной и продадут меня какой-нибудь организации для экспериментов».

- «Я не позволю. Не волнуйся. Они не сделают ничего подобного», пока я продолжаю платить им за то, чтобы они позволили тебе жить.

- «Как? Я знаю, что ты уже продала дом. Что еще ценного осталось? Лучше пусть меня убьют!» - Кассандра треснула кулаком по занавеске, которая с глухим стуком ударилась о стеклянную панель.

Акеми опустила голову. Проклятие было слишком тяжелым для большинства семей. В конце концов, все подписывали протокол о казни, чтобы облегчить зараженным бремя жизни. Но Акеми была слишком эгоистичной. Она предпочла позволить своей сестре страдать в тюрьме, замаскированной под больницу.

- «У меня есть выход, сестренка. Если все пройдет гладко, тебя переведут в лучшее учреждение. Возможно, мы даже сможем снова увидеться. Просто доверься мне».

- «Как?»

Она слышала только подозрение, сомнение и недоверие.

«Я получила приглашение на охоту за душами». Голос затих. Отчаявшиеся люди, подобные ей, присоединились к охоте за душами, чтобы умереть. Она была полна надежд. Некоторые участники выжили. А те, кто прошел испытания, стали охотниками за душами. У них появлялся шанс исцелить свою семью.

«Ты с ума сошла? Не надо!» - голос Акеми дрожал.

«Нет. Я нашла единственный способ покрыть все расходы».

- «Я знаю, что ты сделаешь все возможное ради меня. И именно поэтому я хочу избавить тебя от страданий. Охота за душами - для самых отчаянных людей в мире. Ты не сможешь выдержать испытания. Они будут преследовать тебя, разрывать твою психику и оставлять на мосту, чтобы ты спрыгнула. Я не могу вынести мысли о том, что тебя ждет такая судьба».

- «Спасибо. Но я не оставлю тебя. Никогда».

- «Акеми! Почему ты не хочешь меня хоть раз послушать?»

- «Я сделаю всё ради тебя!»

- «Уходи», - произнесла ее сестра.

- «Подожди! Еще одну минутку! Возьми!» - Акеми поставила коробку на стол.

Черная как смоль рука вылезла из-под одеяла и ощупала вещь. Везде, где Кассандра трогала, материализовался слой черного льда. К чему бы сестра ни прикасалась, превращалось в лед, как ее собственное тело. Акеми осторожно подтолкнула небольшой пакет вперед, чтобы избежать контакта. Иначе ее рука разбилась бы, как хрупкий лед. Кассандра коснулась коробки. Она не замерзла, как остальные. Коробка была изготовлена из специального материала, устойчивого к морозу.

В больнице продавали специальный торт для зараженных, страдающих от черного инея, и перчатку.

- «Зачем тратиться на бесполезное лакомство?» - голос из-за занавески дрожал от боли. Акеми вздрогнула.

Больные черной заморозкой не нуждались в пище. К счастью, они питались маной в воздухе. Акеми не могла понять, как ей объяснить расходы.

- «Я хотела тебе кое-что подарить».

- «Ты с ума сошла!»

Акеми почувствовала облегчение от того, что здесь было стеклянное окно.

- «Я говорила тебе бесчисленное количество раз: мне ничего не нужно!»

- «Сегодня твой день рождения, сестренка. Я хотела подарить тебе подарок».

- «Акеми!» - голос сестры дрожал. Потом она заплакала.

- «С днем рождения!»

- «Спасибо. Мне жаль, что я была бесполезным бременем».

- «Ты еще жива, и я радуюсь каждой минуте».

- «На выход, Акеми!» - провозгласил глухой голос.

Время истекло. Она могла продлить его, проведя кредитной картой по устройству, расположенному рядом с окном.

- «Прощай. Мне бы хотелось побыть с тобой еще немного, сестренка». Она поднялась со своего места, вытирая слезы с лица.

- «Не стоит расстраиваться».

- «Я вернусь. А если нет…» - Акеми не хотела давать сестре ложную надежду. Смерть была наиболее вероятным исходом.

- «Я буду ждать тебя. Ты должна вернуться».

Акеми поспешила уйти. Честно говоря, она не уверена, что выживет. Охотники за душами имели самый высокий уровень смертности в мире.

«Вы Акеми?» - спросил кто-то, похлопывая ее по плечу сзади во время выхода из больницы.

- «Да».

Вестник охоты за душами продолжил: «Вы примете приглашение?»

- «Естественно. У меня нет другого выхода».

Вестник щелкнул пальцем, и тьма поглотила мир.

- «Программа оценки охоты за душами начинается сейчас. Вас перенесут в центр. Как только вы войдете туда, вы либо станете охотником за душами, либо умрете. Вы уверены в своем решении?»

- «Запускайте меня».

Сознание поглотила вспышка, и Акеми уже в новом мире.

Глава 2

Когда глаза открылись, Акеми перенеслась в мир, непохожий ни на один другой. Все было блестяще, роскошно, величественно. Стол перед ней сделан из кристалла, сквозь который вились тонкие завитки энергии. Вены на ее руках стали чернильно-черными. Странные ощущения. Если бы у нее было достаточно маны, она бы держала свою руку такой навсегда. Или нет, потому что это привлекло бы слишком много внимания, как светящийся фонарь на темной улице. Она не могла использовать магию, которая предназначалась только для избранных. И сегодня Акеми была здесь, чтобы посмотреть, станет ли она одной из охотников или погибнет во время погони.

- «Акеми, пройди вперед!» - приказал грубый голос.

Перед ней стоял мужчина спортсмен с кроваво-красными волосами. На нем был спортивный костюм черного цвета. Встреча напоминала допрос, за исключением толпы людей в халатах, проходивших мимо и глазевших на нее, как на странное существо.

- «Что мне нужно делать?»

- «Полагаю, ты знаешь основы? Я Сангвин, один из экзаменаторов».

Акеми кивнула: «Приветствую. Да, я представляю».

Ее нервы были натянуты в тревожной агонии, руки дрожали, зажатые между бедрами. Она не знала, началось ли испытание. Он сказал ей сесть в кресло. В ее голове закружился вихрь тревог. Множество вопросов. И всех их пришлось спрятать под сдержанной маской, когда она столкнулась с мужчиной, чье присутствие заставляло ее душу трепетать в буквальном смысле.

Мужчина улыбнулся. Его израненное в боях лицо все еще выглядело серьезным: «Тогда я продолжу наше обследование. Я еще не читал дело, и мне бы не хотелось, чтобы ты рассказала о себе». Сангвин отодвинул книгу с ее именем.

Акеми изо всех сил старалась скрыть нахмуренность. Но она была уверена, что ее маска треснула. Там хранились осколки вещей, которые она так отчаянно хотела забыть и стереть. Ее губы приоткрылись, чтобы что-то сказать, но не получилось.

Сангвин с минуту наблюдал за ней своими мудрыми глазами и вздохнул: «Человек с нормальным прошлым никогда не приходит сюда. У каждого из нас есть то, что мы хотим похоронить. Я до сих пор помню тот день, когда я сидел на сиденье, и кто-то подошел, положил передо мной файл и допросил каждую его часть. Он заставил меня признаться во всем, что я хотел забыть и написать, что я чувствовал в то время».

Разум Акеми застыл. Она не могла признаться. Острый коготь схватил ее за сердце. Каждый вздох усиливал боль. Она не подписывалась на то, чтобы ворошить ее прошлое. Но ради сестры Акеми не могла сдаться.

- «Хорошо, я расскажу всё!»

Сангвин посмотрел на нее и снова улыбнулся меланхоличной улыбкой: «Я не буду тебя расспрашивать. Я хотел узнать, хватит ли у тебя решимости выдержать, когда демон закрадывается в самые темные из воспоминаний и искажает их».

- «Я не знаю, что будет».

- «Можно с уверенностью сказать, что твоей решимости достаточно, чтобы уйти отсюда. Но тебе сейчас повезло. Не хочу сказать, что я пошел на компромисс с оценкой. Ты не можешь отвечать, глядя мне в глаза.

Тяжесть такой лжи - не то, с чем может справиться твоя душа. Ты бы прошел оценку, обладая знаниями».

- «Спасибо…» - Акеми вздохнула с благодарностью. Она помнила свое прошлое достаточно ярко. Она содрогнулась при мысли о том, что ей придется вновь пережить тот момент, когда ее сестра погибла от мороза. Даже сейчас она чувствовала, как в сердце вонзается коготь.

- «А теперь, следуй за мной!» - сказал Сангвин, идя вперед.

Акеми шла следом, задыхалась, но ее дрожащее тело согревалось по мере их движения.

- «Тем не менее, мне кое-что интересно, но не стесняйся отказаться. Ты здесь потому, что кто-то в твоей семье заболел Черным морозом?» - в его голосе не было осуждения.

Большинство людей, в том числе ее друзья, стали сторониться, когда узнали, что ее сестра заразилась. Акеми не обижалась на них, но и одиночество тоже не нравилось. Не говоря уже о том, что с ней обращались как с чумой.

- «Я здесь, потому что не хочу оставаться одна» - кроме сестры у нее никого не осталось.

Они остановились у лифта. Как только дверь открылась, они вошли внутрь. Сангвин нажал несколько кнопок, которые представляли собой код, ведущий к следующему объекту.

- «Перед следующим испытанием у тебя будет оружие, выкованное из твоей души. И ты станешь свидетелем мифического статуса, который предоставляется всем пользователям способностей».

- «Но без каких-либо способностей какой смысл в статусе? Что я могу развивать?» - Акеми попробовала себя в нескольких играх, чтобы увидеть, как пользователи способностей увеличивают свои силы, и ее результат был неясен. Все сводилось к убийству монстров и открытию следующего навыка. Бесконечная шлифовка. В реальном мире не было шансов на воскрешение, поэтому даже самые сложные игры бледнели по сравнению с жизнью.

Сангвин мудро ухмыльнулся: «Ты скоро узнаешь!»

Я могу получить способность.

Она посмотрела на Сангвина, и его улыбка стала шире.

Надо успокоиться. Я скоро узнаю.

- «Почему ты молчишь, и ни о чем меня не спрашиваешь?»

- «Люди меня игнорируют. Приобретенная привычка».

Акеми узнала, что Сангвин не терпит тишины. Он взглянул на часы, поиграл с мобильным телефоном, затем посмотрел на нее. Все выглядело обнадеживающе и оптимистично. И все же змеи страха извивались в ее животе. У нее не было возможности сбежать, чтобы все не пошло наперекосяк.

- «Что ты знаешь об оружии, выкованном душой?»

- «Демоны бессмертны, и их нельзя убить без оружия души».

Она знала, что должно быть что-то большее. Ассоциация Охоты за душами имела над оружием монополию. Чтобы гарантировать, что ценность оружия, выкованного душой, никогда не упадет, приглашение разослано нескольким отобранным вручную людям. И никто не мог повлиять. Даже сын мэра города покончил жизнь самоубийством после того, как не смог присоединился к охоте. Тест был проведен даже среди приглашенных, и девяносто процентов из них погибли. «Охота за душами» раскрывает количество смертей после каждого обследования. А оставшиеся десять станут самыми злобными, но востребованными людьми в мире - Охотниками за душами.

Получение приглашения тоже сделало ее особенной.

- «Ты мыслишь правильно. Тебе объяснять, как пользоваться оружием, выкованным душой».

Акеми кивнула. Лифт открылся. Сангвин шагнул вперед со своей спринтерской скоростью. Акеми изо всех сил старалась не отставать.

- «Ты последняя приглашенная, которая прошла на следующий уровень».

Глаза Акеми переводили взгляд с одного лица на другое в зале.

- «Она выглядит хрупкой», - заметил один из незнакомцев.

- «Без способностей, как я слышал», - голос другого мужчины сопровождается смешком. Тот тип, с которым она была слишком хорошо знакома. Нерв у основания ее шеи пульсировал. Опустив голову, она пробежала мимо них.

- «Ее сестра находится в тюрьме монстров! Она надеется спасти Кассандру!»

Ее сердце болезненно сжалось, когда раскаленная лава бурлила под ее кожей.

Как они узнали?

Акеми вспомнила лицо сестры. Она не могла рисковать из-за сплетников. У них были все данные о ее прошлом. Зачем им издеваться?

Потому что они хотят увидеть, что я сделаю прямо сейчас.

Акеми выдохнула. Пламя погасло, поскольку они потеряли все топливо.

Сангвин подошел поближе: «Ты прекрасно справилась там. Я был готов сдержать тебя, прежде чем ты кого-нибудь убьешь».

- «Какой смысл?»

«Я имею в виду, что я ошеломлен внезапным всплеском действий спокойного испытуемого. Мне могла потребоваться секунда, чтобы понять, что происходит. Ты умеешь контролировать эмоции. Я добавлю несколько баллов», - усмехнулся Сангвин.

- «Понятно…» - Акеми опустила голову.

Открылась следующая дверь, ведущая в пропасть: «Ну, прощай. Должен сказать, мне очень приятно быть твоим специалистом по оценке. Надеюсь, когда-нибудь мы станем партнерами в охоте за душами».

- «Спасибо за все, мистер Сангвин. Мы, скорее всего, скоро встретимся».

- «Мне редко удается побывать в мирной части мира».

- «Тогда я надеюсь, что когда-нибудь мы действительно отправимся на охоту».

Сангвин еще раз кивнул ей, и Акеми ушла в темноту. Она уже могла предвидеть, что следующий человек будет в сто раз более жестоким, чем Сангвин. Возможно, она потратила всю свою удачу, но все равно чувствовала себя веселой. Давно с ней никто так не разговаривал. Даже если он и относился к ней с некоторой жалостью.

- «Беги сюда!» раздался веселый, детский голос.

- «Привет! Где ты?»

- «Я здесь!» - голос исходил со всех сторон одновременно и изнутри нее.

- «Я Акеми. Но у меня не получается тебя найти!»

- «Акеми! Мне нравится! А кто же я?» - пропел голос.

- «Я не знаю».

- «Я тоже. Выбери для меня имя!» - закружился голос, летая петлей.

- «А что насчет Финни?» - предположила Акеми.

- «Хорошо! Мы скоро встретимся!» - мягкое, пушистое существо устроилось у нее на плече и в мгновение пропало.

Всё вокруг померкло.

Глава 3

Мгновение спустя к ней вернулось зрение и сознание. Она лежала на мягкой кровати, вероятно, в больничной палате. Голова у нее пульсировала. Она вспомнила моменты перед потерей сознания. Детский блаженный голос все еще звучал эхом.

- «Я Лиандра. Наконец-то ты проснулась», - ответила девушка, смотрящая на нее сверху вниз. Акеми понадобилась целая минута, чтобы осмыслить ее слова. Ее разум чувствовал себя погруженным в глубины океана.

- «Где я нахожусь?»

- «Палата больницы ассоциации. Сомневаюсь, что тебя волнует номер этажа» - Лиандра опустила упругий матрас и просунула руку под спину, помогая ей сесть.

- «Спасибо, что позаботилась обо мне», - Акеми перевела на нее взгляд.

Лиандра молода, ей чуть больше двадцати. Бирюзовые голубые волосы были собраны в пучок. На ней было белое пальто, черная футболка и джинсы. Ее окружала обезоруживающая аура. И все же тяжесть души была непреодолимой, предупреждая ее не заглядывать, но Акеми по глупости увидела. Ей хотелось сравнить душу Лиандры с Сангвином. И ее глубина была подобна взгляду в огненную бездну, которая испепелит ее прежде, чем она сможет что-либо разглядеть.

- «Не сейчас!» - Лиандра похлопала ее по спине.

- «Что?»

- «Думаю, ты впервые увидела душу, и любопытство взяло над тобой верх. Ты действуешь грубо».

- «Извини». – Акеми опустила голову.

- «Опасно заглядывать в высокоуровневую душу этого калибра. Твоя душа разбилась бы, как стекло под молотком, если бы рядом был кто-то другой».

- «Я понятия не имею, чем души отличаются друг от друга».

- «Я не против любопытства. Но в будущем будь осторожнее», - усмехнулась она, вставая. У стены стоял письменный стол, заваленный папками, а перед ним стул. Откатив стул от стола, Лиандра села рядом с кроватью.

- «Что ты сделаешь со мной?»

- «Давай начнем с основ. Назови полное имя».

- «Акеми Блэкфрозен».

- «Какое совпадение, я тоже».

- «Есть ли у тебя какое-либо заболевание, которое может вызвать временный обморок?» - Лиандра осторожно постучала по доске с контрольным списком.

- «Нет, я так не думаю».

- «Что-нибудь помнишь перед тем, как потерять сознание?»

- «У меня состоялся разговор. Что-то порхавшее в темноте, детский голос. И она попросила меня дать ей имя. И я сказала Финни». - Чем больше она говорила, тем более неуверенным становился ее голос.

- «Странно. Я не думаю, что в зале кузни есть какой-то дух. Но один из них мог проскользнуть. В любом случае, поздравляю, ты подружилась с новорожденным духом. Хотя я сомневаюсь, что сейчас он пригодится, но в будущем Финни станет отличным компаньоном».

- «Как мне ее вызвать?»

- «Ты не сможешь. Духов невозможно сделать послушными. Ты можешь попробовать позвонить туда, но придется подождать окончания экзаменов. Поскольку после ритуала присвоения имени и выкачивания всей твоей энергии он бы заснул. У тебя нет, скажем так, ресурсов для поддержания духа в этом мире».

- «Жаль. Я хотела посмотреть, какая она».

- «Ничего страшного».

«Могу ли я вернуться?» - спросила Акеми. Ей было немного любопытно посмотреть, как ее душа превратится в оружие, даже если большая часть чувствовала что-то вроде опасений.

- «Верно, Сангвин поместил тебя в секцию «Наковальня». Но с тех пор, как ты потеряла сознание, место занял другой кандидат. Никаких санкций за, мягко говоря, безответственность ты не понесешь. Но также воздержись от пересказа кому-либо о своей встрече с духом, и я бы посоветовала не показывать ее публично, пока не в состоянии противостоять сверхъестественному».

- «Полагаю, это разумно».

Она похожа на сангвиника, добрая и внимательная. Кто-то, кому я могу доверять. И все же здесь слишком много хороших людей для места, построенного на прочном фундаменте. Что-то, что проповедует охоту выше даже их души.

- «Мисс Лиандра! Я хотела кое-что спросить».

- «Надеюсь, ты не обидишься, но это странно. Для организации, печально известной своими смертями и сильными, охотящимися на слабых, вы и Сангвин, добры. Я не понимаю …»

- «Сильные охотятся на слабых…Заблуждение, которое придумывают чужаки из-за непонимания того, как работает организация. Мы не охотимся на слабых. И ты не будешь, если вступишь в наши ряды. Мы охотимся на сильных. Ты узнаешь об этом после ковки души. Мы охотимся только на сильных, потому что мы не слабые».

- «Я не буду судить об этом месте по выборке из двух человек».

Лиандра улыбнулась: «Пристанище охотников хуже, чем ты можешь себе представить. Ты встретишь таких, которые оставят тебя на пороге смерти, корчась от боли просто для развлечения. К сожалению, может быть и следующий инструктор»

- «Надеюсь, ты шутишь».

- «Смерть — это один из многих аспектов охоты за душами. Ты же знаешь, что будешь заперта до тех пор, пока не станешь охотником за душами или не умрешь в процессе, верно?»

- «Да». – Акеми согласилась. Охотники за душами зарабатывали больше денег, чем могла себе позволить ее скудная работа.

- «Оценка обычно длится неделю. В течение этого периода тебя будут оценивать по всем качествам охотника, которыми ты должна обладать. Охота за душами обычно проводится втроем: один лидер и два помощника. Тесты проводятся для того, чтобы определить, какую позицию ты займешь. В любом случае, если ты почувствуешь недомогание, моральное или физическое, можешь прийти сюда. Я всегда доступна, даже в полночь. Или, если кто-нибудь предложит тебе награду, и ты соблазнишься, не принимай сделку с дьяволом. Никто не присматривает за тобой. Экзамены здесь для того, чтобы определить, являешься ли ты хищником».

- «Никто не присматривает за мной, я знаю… но ты приглашаешь меня прийти к тебе на случай, если у меня возникнут сомнения. Не противоречишь ли ты собственному совету?»

- «Ну, я отличаюсь от них. Единственное, что меня волнует, - здоровье людей, которые сюда приходят. Тебе придется решить, кому доверять. И всегда взвешивай, получат ли они от чего-нибудь выгоду. Хватит светских разговоров, я провожу тебя на следующую оценку».

Акеми соскользнула с кровати. Наконец она заметила, что ее одежду заменили на другую. Не что-то экстравагантное, но намного превосходящее то, в чем она пришла – зеленый брючный костюм.

- «Что случилось с моей одеждой?»

- «Твой прежний костюм не подходит для пребывания в организации охотников. Здесь ты сильно подвержена воздействию маны. Простая ошибка любого человека приведет к тому, что он останется без одежды посреди коридора».

Акеми и Лиандра шли дальше. Теперь вдоль шиферных стен тянулся коридор, заполненный линиями подачи маны, светящимися малиновым и бежевым цветом. Акеми повернулась. И в третий раз ее поглотила тьма.

- «Следующая оценка касается серана, демона души. За прохождение ты получишь бонус. Ты прибыла на дорогу, по которой выйдут люди, набравшие наибольшее количество баллов. Постарайся не умереть».

Акеми снова потеряла сознание.

- «Проснись!» - Кто-то толкнул ее в плечо.

Акеми моргнула. Перед ней на корточках стоял мальчик, его лицо исказилось. Спустя мгновение, придя в себя, она поняла, что находится в простой оштукатуренной комнате, похожей на склад для чистящего оборудования. Кроме блондина, была еще одна девочка. И еще одна девушка. Она сидела в медитативной позе, перекинув через плечо шаль. Светлые волосы собраны в хвост. Ее лазурные глаза устремились на них, наблюдая за ними с большим интересом.

Акеми отодвинулась в сторону, отстраняясь от лица мальчика.

Это следующая оценка. Командная работа? Лиандра сказала, что я инвалид, так как у меня нет оружия, выкованного душой. Мы охотимся на демонов? В таком случае… Ее глаза какое-то время наблюдали за ними двумя, и она вздохнула. Мне нужно будет работать вместе с ними.

- «Приветствую, я Акеми», - сказала она.

Грубый мальчик не представился, все еще злясь, как бешеная собака. Черноволосая девушка взглянула на Акеми.

- «Я Миранда, приятно познакомиться». - мягко и неторопливо сказала девушка в шали.

- «Послушай», - сказал мальчик с высокомерием. Он поднял правую руку. Знак из сложных рун и символов украшал его предплечье на тыльной стороне ладони. Он показал символы с гордостью.

Акеми не нужно было слушать, чтобы понять его намерения. Охотники обычно действовали втроем, и один брал на себя роль лидера. Если это испытание должно было определить, кто станет лидером, Акеми почувствовала, что ее шансы уменьшаются. Преимущество, которым обладал мальчик, было слишком огромным, и он стремился утвердить свое господство.

- «Привет!» - он резко ткнул пальцем ей в лицо, чуть не выколов глаза. Акеми вовремя наклонила голову, но его ноготь все еще царапал ее лицо, над скулами.

- «Соберись», — приказала себе Акеми. Мы оба знаем, что он тебя провоцирует.

- «Должна ли я предположить, что тебя воспитали в зверинце, вдали от нравов цивилизации и похожего на рычащего зверя?» - спросила Акеми.

Конечно, она вошла сюда не без каких-либо гарантий. Она могла постоять за себя даже без способностей.

- «Следи за своим языком!» - он почти вскрикнул.

- «Сам тоже следи!» - ответила она, глядя на черноволосую девушку.

Она была лидером. Акеми не нужно было спрашивать. Ее присутствие пронизало доминированием, которое не требовало слов и криков. Вес ее души был больше, чем у них обоих.

Лицо мальчика покраснело: «Послушай, идиотка! Я здесь лидер, и вы трое будете подчиняться моим приказам. Ясно?»

- «А если нет?» - ее глаза раскосились.

Характер у него был слишком вспыльчивый, а логическое мышление отсутствовало. Рука мальчика сияла. Оружие выскочило из его ладони. Меч, окутанный туманом. Он схватил его, поднялся слишком быстро, чтобы глаза Акеми могли уследить за ним, и кончик клинка болезненно вонзился ей в горло.

- «Следи за своим тоном, инвалидка без оружия».

Ее челюсти сомкнулись, а в сердце пылала ярость.

- «Мне плевать, что ты сделаешь! Порежешь или убьешь … Без разницы!»

Мальчик скрипел зубами. Лезвие надавило сильнее, но все еще далеко от того, чтобы убить девушку. Его руки колебались.

Глава 4

Акеми все еще держала холодное лезвие своей усиленной маной рукой. Она не могла творить магию без предоставленной системой способности. Однако она манипулировала энергией. И у нее было несколько основных приложений, которыми мог воспользоваться каждый благословленный маной. Затвердевание кожи было одним из них. Выдержит ли она удар клинком? Никогда. Но она способна удержать меч, не поранив себя.

- «Ты уверен, что сможешь меня убить?»

- «Кто меня остановит?!» - он пристально посмотрел на черноволосую девушку.

- «А ты знаешь, первое, что они проверяют, потеряешь ли ты разум из-за демона и причинишь ли вред своим товарищам по команде. Они смотрят, что ты будешь делать, если у тебя есть власть над остальными». - ее правая рука дернулась, чтобы ударить мальчика.

В глазах мальчика закипело сомнение. Акеми мысленно вздохнула с облегчением. Если бы у него было немного меньше контроля, она могла бы умереть. По глупости. Сразу после обещания сестре.

- «Я здесь лидер!» - он крепко сжал клинок.

Миранда нервно заерзала. Она была ошеломлена затруднительным положением. Если бы она не посещала академию, она была бы потрясена, увидев, как люди так быстро и угрожающе размахивают клинками.

- «Если это твое представление о самоутверждении как лидера, то тебе следует вернуться в академию». – другая девушка соизволила заговорить отстраненным голосом.

А Миранда сказала: «Не следует провоцировать кого-то, если нет сил его побить».

- «Что вы сказали?!» - разъяренный мальчик развернулся к ней и остановился, стуча зубами, глядя в кроваво-красные глаза хищника.

- «В отличие от нее, я могу справиться с тобой, причем совершенно без усилий. Садись». - Миранда осторожно постучала по креслу указательным пальцем.

Мальчик стал весить гораздо больше, и рухнул на задницу. У него еще оставалось немного рычания. Акеми наблюдала, затаив дыхание.

Затем мальчик снова открыл рот: «Тогда как нам определить лидера?»

Акеми в отчаянии покачала головой. Их приоритетом должна быть оценка своего местоположения, понимание характера их миссии, планирование действий и определение сильных сторон друг друга. Но она не могла внести большой вклад. Хотя создание цепочки подчинения необходимо, оно было довольно бесполезным в группе из четырех незнакомцев, каждый из которых боролся за лидерство. Лучшее, что они могли сделать, - договариваться путем голосования. Другая девушка вздохнула. Она тоже понимала, что ей придется взять бразды правления в свои руки. Мальчик никогда не прислушался бы к Акеми или Миранде.

- «Как насчет того, чтобы перестать нападать друг на друга? Ты можешь преследовать все, что пожелаешь, будь лидером или убийцей. Но сейчас я здесь главная, ведь я Гизелла».

- «Мы должны оставаться вместе. Если только мы уже не знаем характер задачи и как ее выполнить». - Акеми молилась о спасении.

- «Разумный аргумент, Акеми. Хотя у меня есть сомнения, я пока останусь с тобой. Нелогично, чтобы человек без оружия находился здесь без цели. Если только...»

Подождите, она что, думает, что я намеренно не выковала оружие для получения наивысшего балла? Но это может сыграть мне на руку. Возможно, мне будет легче…

- «Я Хуан». - добавил мальчик. Но признания он не получил.

Акеми наблюдала за всеми.

- «Вы трое отличаетесь от остальных команд ровно на пять минут», - очень оживленный голос Гизеллы заставил всех содрогнуться.

- «Серьезно?» - спросил Хуан.

- «Мы отстаем от всех или опережаем?» - спросила Акеми.

- «Вы позади»

- «Все из-за тебя, оцепеневший мертвец!»

- «Если бы ты только не потратил все свое время на обмен оскорблениями, мы могли бы опередить остальных на пять минут».

Перед новичками появилась клоунесса.

- «Я ваша ведущая, человек-клоун, охотник за душами, конечно. Сегодня карнавал в11 часов ночи. Вы трое новички. Внезапно вспышка монстров портит ваше захватывающее времяпрепровождение. Теперь вам троим предстоит выполнять роль охотника за душами, поскольку четвертый из вас бесполезен. Каковы задачи? Угадайте сами!»

- «Ну и что мы должны делать?» - спросила Миранда.

- «Сейчас подскажу: ваш приоритет - выжить и сбежать. Но если вы умрете, вы проиграли. Есть и другие задачи, которые повлияют на ваш общий балл».

Акеми почувствовала взгляды, смотрящих на нее.

- «Вам, должно быть, интересно, почему у нее нет оружия души! Вы можете заставить ее раскрыть информацию самостоятельно! Через минуту начнется реальная погоня! Настоящие монстры. Смерть реальна, если вы ее не осознали. Никаких вторых шансов! Принимайте решения разумно. Симпатии не являются добродетелью охотника. Будьте сильными и безжалостными воинами!»

Акеми попыталась сохранить бесстрастное выражение лица. Это оказалось тяжело. Клоунесса говорила им бросить ее, иначе они умрут. При этом она подстрекала их пытать ее за то, что у нее нет клейма.

Клоунесса продолжила: «Теперь, когда вы знаете о ситуации, у меня есть вопрос. Акеми, ты идешь первой. Охота за душами ничем не отличается от работы авантюриста по охоте на монстров. Так почему же мы хотим, чтобы вы умерли в смоделированной ситуации, а не в реальной?»

- «В отличие от охоты на монстров, охота за душами - более сложная и ответственная задача и всегда предполагает такой уровень угрозы, который может уничтожить множество жизней и даже экосистем, превратив их во что-то ужасное. Мы, охотники за душами, делаем больше, чем просто охотимся на монстров и продаем их шкуры. Наши решения могут иметь общенациональные последствия. Не говоря уже о том, что оружие, выкованное душой, - божественное благословение, которое позволяет даже обычному человеку конкурировать с самыми одаренными существами в мире. По сути, они делают нас сверхъестественными хищниками, находящимися на вершине пищевой цепи. Предоставление власти и ответственности кому-либо без квалификации может быть катастрофическим и вредным, поэтому оценка предназначена для того, чтобы проверить нас в реальных жизненных ситуациях и ставках, чтобы судить, насколько компетентными охотниками за душами мы будем в реальном мире. В смоделированной ситуации наша смерть затрагивает только нас, а в реальной жизни никто не знает ее тяжести. Мое исчезновение может привести к гибели десятков тысяч людей».

- «Довольно резкая оценка для человека, который никогда не держал в руках даже путеводителя по охоте за душами. Опять же, приглашение является свидетельством вашего превосходства. Оно имеет много недостатков и довольно сильно отличается от общепринятых представлений. Вы делаете нас мессией. Прежде всего, вы охотник. И вашей единственной работой будет охота на демонов души или прихожан. Экзамен призван выяснить, кто стоит во главе стада, и отфильтровать бесполезных идиотов».

Клоунесса исчезла. Связь прервалась. Острая боль пронзила Акеми, словно провод вырвался из ее разума через уши. Ее челюсть сжалась, она старалась не кричать. Она тяжело дышала.

- «Мы обречены и отстаем от других участников!» - закричал Хуан.

Акеми посмотрела на Гизеллу, которая посмотрела на нее в ответ. Ее лицо покраснело. Ее глаза наполнились слезами. Вены вздулись. Глаза Гизеллы вылезли первой, и Акеми купалась в славе одну секунду, прежде чем тоже потеряла свою хватку. Где-то во время их пристального взгляда Хуан тоже понял, что они делают, и стиснул челюсти. Лицо его было томатно-красным, а глаза налиты кровью. Он ударил кулаком по цементному полу, чтобы снять накопившееся напряжение. Миранде тоже пришлось поддаться давлению со стороны сверстников. Однако она просуществовала недолго. У Акеми не осталось душевных сил беспокоиться о причине неизвестной боли. Она упала на пол вместе с остальными союзниками.

- «Акеми…» - эхом в голове раздался голос Финни. Она никогда не чувствовала себя комфортно с необъяснимыми вещами.

Спустя вечность ее туманный, страдающий разум наконец прояснился. Остальные, похоже, тоже выздоровели.

- «Что с нами произошло?» - спросил Хуан хриплым голосом.

- «Извращенное чувство гордости. Клоунесса показала, как ей легко убить нас». - ответила Гизелла, тяжело дыша.

- «Главное, что мы в безопасности и живы». – Миранда встала с пола.

Акеми резко ударила Хуана ногой, прежде чем он успел снова высказать оскорбления.

- «Я не хочу, чтобы из-за твоей вспыльчивости я потеряла контроль».

Он повернулся к Акеми. Его глаза были налиты кровью: «Ты не чувствуешь гнева? Как?»

Акеми вспомнила слова Лиандры:

«Это место хуже, чем вы можете себе представить. Вы встретите таких, которые оставят вас на пороге смерти, корчась от боли просто для развлечения».

- «Я не злюсь ни на кого. Просто споткнулась», - сказала Акеми, глядя на Гизеллу.

Теперь, когда разговор окончен, она знала, что пришло время для решений. Оставят ли ее позади или дадут ей шанс на жалость? Акеми была мертвым грузом, не имеющим никакой ценности. Она тоже не стала бы их умолять.

Тишина продолжалась. Каждое моргание вызывало у Акеми желание сказать: «Вы можете уйти».

Но клинок будущей смерти заставил молчать.

- «Акеми!» - Миранда первой открыла рот.

Акеми стояла, прислонившись к стене.

Гизелла вмешалась: «Мы потратили достаточно времени. Что ты можешь сделать?»

- «Ничего. У меня нет оружия. Я смогла только выжить. А вы можете уйти без меня».

Гизелла еще секунду смотрела на нее, прежде чем кивнуть. «Тогда мы пойдем разными путями. Тем более, что ты будешь обузой, и отмахнуться от угрозы будет нечем. Я не буду ждать ни одного из вас. Если ты каким-то образом выберешься, давай выпьем чаю».

Акеми наблюдала, как Гизелла встала со своего места, открыла ворота и повернулась к ней. Бесстрастное выражение лица выглядело грустным и сожалеющим. Затем Гизелла повернулась и ушла, закрыв за собой дверь.

Акеми услышала взрыв вдалеке. Крики монстров во время уничтожения.

Глава 5

Когда звуки смерти утихли, Хуан глубоко вздохнул. «Я тоже пойду. Извини… Я был груб. Возможно, я был напряжен. Моей матери не понравится, если я оставлю тебя на мрачной ноте. Удачи!»

«Прощай, Хуан!» - Акеми искренне хотелось, чтобы он нашел выход.

Он одарил ее уверенной улыбкой, заверив, что выберется живым.

Миранда все еще сидела и внезапно сказала: «Им придется вернуться».

- «Почему?» - спросила Акеми. Отойдя от Миранды в дальний угол, она увидела лежащий там небольшой пакет. Сверху лежала записка. «От Света»

- «Без всех участников команды спастись невозможно. Мы можем сбежать, но только четыре человека выйдут из комнаты и нажмут четыре кнопки с четырех сторон забора, чтобы выйти из окружения монстров».

- «Откуда ты знаешь?»

- «Догадка. Немного предусмотрительности и гораздо больше знаний о том, где мы находимся и почему. Вокруг нас проходят четыре канала маны, и мои чувства отключаются на расстоянии. Если мне придется угадывать, нам всем нужно одновременно нажать все четыре кнопки открытия, чтобы открыть замок. Очень простой трюк, мы постоянно им пользуемся. Наш отец создает такую механику, но в большем масштабе. Ты это почувствовала?»

Акеми кивнула.

Внезапный всплеск маны, возможно, Хуан изо всех сил ударил мечом по двери, или Гизелла, или оба одновременно.

- «Но должно быть место, куда монстры прыгают. Конечно, они могут использовать его, чтобы выйти».

Манда закусила губу: «Если они так же проницательны в этом вопросе, как ты. Но я верю, что монстры были здесь и раньше. Тогда им придется вернуться и спросить нас».

- «И когда они придут… мы должны работать как единое целое», — прошептала Акеми.

Мы не можем применить силу, чтобы заставить одного из нас работать против нашей воли, даже если мы этого захотим, поскольку четверо из нас должны находиться в разных местах. Мы должны прийти к соглашению или побить друг друга и вселить страх и послушание.

- «Но почему ты хочешь, чтобы я сопровождала тебя?» - спросила Акеми. Ее лицо все еще оставалось бесстрастной маской, в глазах не было и следа эмоций.

- «Я просто не хочу бросать кого-то, если могу помочь. И в этой ситуации потребуется нечто большее, чем простое взмахивание лезвием. Я не верю, что смогу выжить в одиночку. Я не одинокий боец. Мои способности проявляются лучше всего, когда я работаю с другими».

- «Спасибо… Я постараюсь защищать тебя. Но я не смогу убить монстров», - сказала Акеми.

Прежде чем Акеми успела спросить, почему она так напряжена, дверь со скрипом открылась.

Гизелла заглянула внутрь: «Держаться вместе - единственный вариант. Словам Клоунессы нельзя доверять. Портал не откроется, если мы все не будем работать вместе».

- «Мы знаем».

Акеми решила прочитать записку, оставленную Лиандрой.

Ну, я не могу вам сильно помочь. Я оставила меч, который будет резать монстров. Но вы встретите несколько монстров, зараженных серанами. Убегайте, если заметите одного. Каждый инструктор составляет свою оценку с определенной целью. Нам неизвестно, на какие намерения вас будут проверять другие ради беспристрастности.

У меня хорошие новости: если вы убьете монстра до ковки души, у вас будет пропорциональный шанс получить оружие более высокого качества, чем у других. Выполнение заданий также дает вам очки для вашей кузницы, поэтому, если вы выживете, рассчитывайте получить какую-нибудь награду и уникальное оружие, которое может поставить вас выше остальных по базовым характеристикам.

Постарайся. Утверди себя, но не как превосходящего. Вам всем необходимо установить доверие друг к другу. Смерть - наиболее вероятный исход. Но дело не только в охоте. Есть причина, по которой у вас есть команда. И нужно заставить всех работать как единое целое, если ситуация не требует иного.

- «Если я выживу, то получу лучшее оружие. Я смогу быстрее выполнять охотничьи задания».

- «Акеми, ты меня слышишь?»

Акеми посмотрела на Миранду, вырвавшись из задумчивости. «Извини. В любом случае, кто-то оставил мне меч, чтобы я могла постоять за себя. Очень маловероятно, что я буду полезной, но я могу позаботиться о себе».

Затем она повернулась к Гизелле, которая стояла у двери, и Хуан крикнул ей сзади, чтобы она впустила его, но безуспешно: «Давайте сначала решим, будем ли мы работать как единое целое».

- «У нас нет выбора», - вздохнула Гизелла. «На протяжении всей оценки мы должны работать как команда».

- «Похоже, мы на одной волне», - улыбнулась Миранда.

- «Давайте откроем ворота. Здесь четыре переключателя».

- «Я знаю. Миранда рассказала мне, как это работает. Пойдем», - Акеми открыла ящик и взяла меч.

- «Я не верила, что у тебя все равно будет способ справиться с ними. Как бы лицемерно это ни звучало», - Гизелла избегала смотреть на Акеми.

- «Ты более человечная, чем ожидалось. Я думала, что ты будешь отстраненной с характером типа воина холодной войны».

- «Грубовато. Мне сложно подружиться с незнакомцами», - Гизелла фыркнула, поправляя свои угольно-черные волосы, которые впитывали лунный свет.

- «Лиандра дала тебе меч?»

- «Да, я была там до того, как пришла сюда».

- «Ты больна?» - спросила Гизелла.

- «Нет. Просто случайность».

- «Понятно».

- «У тебя есть с ней какая-то история?» – спросила Акеми.

- «Она…» - прежде чем Гизелла успела закончить, Хуан решил ворваться.

- «Хватит флирта. Мы находимся в зоне смерти, если вы все этого не поняли!»

- «Хуан не должен говорить о реализации. Но он прав. Я пойду налево… Надеюсь, там нет живых монстров». – сказала Миранда.

- «Я ничего не чувствую, но не могу быть уверена», - Гизелла огляделась вокруг. Ее клеймо было скрыто под кожаной перчаткой и черным кожаным пальто с длинными рукавами, которое она носила. Она была похожа на охотницу, только шапки не хватало.

- «Я кричу громче всех», - гордо сказал Хуан. «Я сосчитаю до трёх, потом нажму кнопку. Я возьму выключатель двери».

Они находились в задней части будки охраны, окруженной двухэтажным забором, из которого сочилась пропитанная стихиями мана. Спереди был прямой путь к воротам с кнопкой внутри.

Возведены и другие постройки, все они были однокомнатными для хранения оборудования, внутри одного из них были спрятаны переключатели.

- «Я пойду сзади…» - прошептала Акеми.

- «Я возьму направо».

- «Тогда я пойду налево», - ответила Миранда.

Акеми крепко сжала меч и пошла по невзрачной комнате. За ним была еще одна комната. Она ударила по зарослям сбоку. На случай, если что-то прокрадется внутрь. Ее меч раскололся. Она улыбнулась, обошла вокруг и схватила дверную ручку.

Теперь огромная задача по альпинизму войти в комнату. На какой стороне будет монстр?

- «Три!» - Хуан закричал во все горло.

Не паникуй! - Акеми приказала себе, обогнув дверь комнаты, чтобы осмотреть внутреннюю часть со всех сторон. Ничего необычного.

- «Два!»

Акеми решила войти, наполовину подняв тесак. И к ее удивлению. Там ничего не было. Выключатель находился на полу. Она поспешила и присела рядом с ним, положив руку.

- «Один!»

Ее вена почернела, но светилась в темноте, когда цветная нить бесцельно скользила по ней и медленно погружалась в выключатель.

- «СЕЙЧАС!»

Акеми нажала сильнее. Переключатель тупо затонул. Никаких тактильных ощущений. Но оно загорелось. Звук движущейся стальной двери эхом разнесся по округе.

Хуан закричал: «Мы открыли!»

Глава 6

Ряд винтовых лестниц из черных кристаллов вел в глубину организации охотников. У Лиандры было разрешение находиться здесь, как и у многих сотрудников. Внизу коридор разделился на две части. Левый пошел туда, где все наблюдали, как испытуемые страдают. Правый коридор вел в обыденное место, но Лиандра предпочитала туда не ходить. Здесь всё блестело, тоже ярко и больно для глаз. Вздохнув, она сняла искусственные линзы. Они ей не требовались, но без них каждый новый экзаменуемый считал ее дежурной медсестрой. Никто не думал, что 24-летний врач и охотник за душами могут существовать. Непонятно, почему кто-то понизил ее до медсестры. Охотник за душами и медсестра были одинаково редки.

Если бы Лиандру воспитывал кто-то чуть более невменяемый, чем ее мать, у нее появилась бы личная лаборатория, заполненная открытыми человеческими черепами. Дверь распахнулась, когда она приблизилась. Комната, полная чудаков, одетых в одежду и украшения, из-за которых обычный человек оказался бы в камере для сумасшедших, если бы он осмелился выйти в такой одежде на улицу. Среди них сидела клоунесса, которая выделялась. Все остальные носили более-менее приличные темные цвета, чтобы выглядеть немного похожими на охотников.

Все пары глаз оторвались от экрана и посмотрели на Лиандру.

Клоунесса свистнула: «Что же мы имеем здесь? Свет уважаемого дома Блэкфрозен явилась, чтобы посмотреть наше больное шоу?»

Лиандра проигнорировала выпад. Несмотря на то, что убийство облегчило бы жизнь всем ... Еще несколько охотников поприветствовали ее, встретились с ней взглядом и кивнули. Она остановилась у экранов. Были сотни разных локаций, в каждой из которых изображена отдельная команда. Она была здесь по конкретному поводу. Тот, в котором будет участвовать Гизелла. Прошло пару минут. Лиандра увидела старый замок, желудок гротескного существа и храм человеческой плоти. В какой-то момент ее взгляд наконец остановился на локации, оформленной в цирковой тематике. 4 участника среди немногих выживших. Она не ожидала, что два знакомых лица появятся одновременно.

- «Тебе следует держать свой красный нос подальше от того, что я делаю, Клоунесса».

- «Я заметила нарушение! И я буду решать, что делать!»

Кто-то сообщил ей об оружии, которое она оставила для Акеми, поэтому клоунесса изменила состав команды. Ни в коем случае Гизелла и Акеми не должны быть вместе. В конце концов, в одну команду никогда не попадали два человека без оружия души.

- «Почему Гизелла и Акеми на одной локации?»

- «Я позабочусь, они не пройдут дальше! У других участников нет покровителей!»

- «Что задело твое маленькое тщеславие?»

- «Ничего. Но что ты чувствуешь? Кто выживет без оружия? Акеми или Гизелла?»

- «По крайней мере двое из них выживут, а возможно, все четверо. Давно у нас не было таких расстройств, не так ли? Может быть, ты сделала что-то хорошее по ошибке».

- «Ты пытаешься забрать изгоя в свой дом?»

- «Нет. Акеми особенная, для выбывшей из академии на первом курсе, она контролирует свою ману с абсурдным мастерством. Могу я сказать, что она может быть такой же, как я?»

- «Но она на шесть лет старше, чем была ты во время экзамена!» - сказала Хеннет.

- «Черный мороз…» - прошептал Сангвин.

- «Нет. Я говорю только о контроле над энергией».

Лиандра смотрела, как открываются стальные ворота. Она не могла слышать их слов. Но они работали как единое целое.

- «Свет Черного Мороза… У меня для тебя сюрприз». – Клоунесса щелкнула пальцами.

Глаза Лиандры расширились. Она уставилась на существо, которое представляло собой соперника Гизеллы и Акеми: «Запрещено! Нельзя подпускать такого демона к новичкам!»

- «Что ты имеешь ввиду?» - спросила Клоунесса безобидным голосом.

- «Настоящие сераны не допускаются к участию в испытаниях. Извращенная идея разрушить все живое, что находило радость. В данном случае цирк».

«Он наполовину ненастоящий, мутант из части человека. По крайней мере, на момент моей оценки так оно и было. Прямо сейчас? Возможно, он вырос».

Клоунесса беззаботно рассмеялась. Все повернулись в ужасе. Клоунесса жила ради театра абсурда. Все в комнате замерло. Выражение лица каждого изменилось. Каждый шаг Лиандры отзывался эхом в мертвенно-тихой комнате. Охотники за душами молчали.

- «Лиандра, перестань…» - предложил Сангвин, но он не посмел вмешаться.

- «Идиот, открой камеру. Я забыла свой телефон в лаборатории. Мы должны записать последние моменты жизни клоунессы. Мы должны увековечить ее смерть». – Хеннет ухмылялась.

Сангвин ничего не сказал.

- «Ты заплатишь за свои шутки, клоунесса! Я всё расскажу хозяевам, ты предстанешь перед судом! Или прими дуэль на смерть прямо сейчас!» - половина лица Лиандры была белой и покрыта толстым слоем льда.

Клоунесса ничего не сказала, не ожидав, что Лиандра отреагирует так угрожающе.

После недолгого молчания клоунесса ответила: «Зачем желать мне насилия? Я всего лишь пошутила».

«Мое терпение на исходе! Выбирай! Испытание или Дуэль?»

- «Суд, конечно. Посмотрим, кто из нас имеет большее влияние».

- «Молись, чтобы с тобой что-нибудь сделали! Иначе я тебя так искалечу, что никто не узнает ни одной конечности!»

Лиандра развернулась и вышла. Она не могла смотреть, с чем им предстоит столкнуться. Остановившись у двери, она повернулась к Хеннет.

- «Дай мне знать о результатах».

- «Конечно! Я всё расскажу!»

Глава 7

Испытание участников продолжалось. Они собрались у выхода после открытия ворот, которые тут же разделились на три пути. Акеми была уверена, что каждый из них вел в цирк. Пути были разделены, чтобы контролировать толпу из вечной тьмы, окружающей клочок земли, заключенный в клетку, которая касалась неба. Только видимые тропы вели вперед.

Высокая палатка стояла в конце узкого переулка. По всей длине шли красно-белые полосы. На вершине палатки висела ужасающая надпись: «Цирк», украшенная кусками человеческой кожи. Разум отказывался воспринимать новый этап охоты. В зависимости от того, как всё пойдет, Акеми могла бы прожить совсем другую жизнь. И она хотела лучшего, ради сестры.

Акеми знала, что Гизелла станет бесспорным лидером после кровавого праздника монстров. И ее собственный шанс таял.

- «Куда мы идем?» - спросила Миранда.

Акеми посмотрела на нее. Позади на шесте висела карта этого места. Она поспешила мимо нее и прочитала. За цирком находился запасной выход, запертый и охраняемый, на случай пожара. Острием меча она отделила склеенную карту и с волшебной грацией превратила ее в один кусок.

- «Я надеюсь, запасной выход нам поможет».

- «Мы должны…» - собирался предложить Хуан.

Акеми вмешалась: «Нет. Мы не разделимся, пока не будем уверены, что за демон нас преследует. И каждый здесь будет работать, даже если один из нас умрет».

- «Акеми права», - сказала Миранда.

- «Я все равно не собиралась расставаться. В конце концов, мы открыли дверь, согласившись работать вместе», - недовольно визгнула Гизелла.

Они наконец заметили проход. В воздухе витал запах смерти. Густой запах крови. Мерцающий мир за проходами по-прежнему привлекал их внимание. Странные и дикие аттракционы, достигающие высот, которые Акеми видела только в кино. Она бы не осмелилась прокатиться ни на одном из них. На улице люди и их внутренности разбросаны кусками по земле. Тротуар залит кровью. Кто-то повис на столбах. Как будто в какой-то момент всех охватило веселье, и, прежде чем они успели осознать, смерть и кровь охватили поглотили живых.

- «Они настоящие? Они просто для эстетики, верно?» - спросил Хуан.

- «Я сомневаюсь. Я уверена, что они преступники, приговоренные к смертной казни», - сказала Миранда.

Глаза Акеми по-прежнему были прикованы к трупам.

- «Акеми?»

- «Я в порядке. Абсолютно ничего не произошло. Куда пойдем?»

- «В центр», - объяснил Хуан.

- «Мальчик! Я думаю, нам следует пойти налево», - сказала Акеми, приложив палец к губам.

- «Почему?»

- «Послушай», - Акеми жестом пригласила его подойти ближе. И Хуан приблизился, как ни странно. «Ты уже кричал, куда мы идем, значит, маршрут ведет к засаде. Если хочешь, мы можем пойти и направо. Только говори потише».

- «Я не ребенок. Хорошо, идем налево».

В ее голове прозвучал голос: «Хахахахаха! Вы пойдете по центральному проходу и встретите меня в большом цирке. Вы когда-нибудь видели настоящего демона? Хотите узнать, что делает нас бессмертными? Приходите и узнайте. Не бойтесь, ведь вы не в опасности. Настоящая охота начинается после разогрева!»

Акеми чувствовала себя оскорбленной шепотом в своей голове. У всех остальных было такое же испуганное выражение. Потом голос оборвался. И также, как и после клоунессы, они испытывали чувство боли.

Хуан кричал: «Изчезни, демон!»

- «Что с нами происходит?» - спросила Гизелла сквозь стиснутые зубы.

- «Мы можем просто не идти… Если они моделируют реальную ситуацию, то почему мы вынуждены идти только вперед?» - сказала Миранда.

- «Они просто заперли нас с настоящим демоном ради смеха. Мы должны войти, потому что это единственный путь. Что касается того, насколько мы доверяем словам демона… я не знаю. И если он может говорить в нашей голове… как мы победим?» - Акеми в недоумении.

- «Существо целиком посвящено обману и хитрости. Все Сераны следуют своим путем. Конечно, ни один из них не является легким, но немногие из них сложнее. Обман - один из них. Демоны-обманщики обладают способностью напрямую общаться в наших умах. Но я никогда не думала, что охота заставит меня оказаться перед настоящим сераном с незнакомцами, которые всего в одном шаге от того, чтобы стать врагами». – Миранда хотела перехитрить демона.

- «Мы убьем демона», - сказал Хуан с уверенной улыбкой.

- «Должны ли мы повернуть налево?» - спросила Гизелла, глядя на них. «Как насчет того, чтобы проголосовать за каждое решение? Если оно разделится между двумя и двумя, мы отдадим предпочтение пятому голосу».

- «Пойдем налево!»

Все они согласились.

Первые несколько мгновений они были окружены зарослями, когда пошли по левой стороне. Затем появились ряды палаточных палаток, красные и белые полосы и стол перед палаткой, много вкусностей в крови.

- «Настоящие трупы», - сказал Хуан, тыча пальцем ноги в отрубленную руку здоровенного мужчины.

- «Мы будем такими же, как они, если вы не перестанете говорить», - сказала Миранда. Ее рука засияла, и в ней материализовался красный шар. «Каждый из нас должен держать в руках свое оружие».

- «Правильно…» - Акеми вздохнула. Меч мог убивать монстров, но не демонов.

Скитч!

Амариллис поежилась, глядя на свою ногу. Длинные внутренности кого-то лежали посреди тротуара, кровь впитывалась в жаждущую, потрескавшуюся землю. У нее свело желудок. Но Акеми сохраняла хладнокровие, тихо удаляясь.

- «Какая мерзость!» - Хуан поморщился.

Они остановились. Что-то изменилось. Акеми оглянулась по сторонам.

Голос демона скандировал: «Я сказал идти по среднему пути!»

Они все оглянулись. На том же месте стоял мужчина в костюме, украшенном кусками человеческой кожи. На нем была белая маска клоуна с кровавой улыбкой. Все в маске казалось реальным. Особенно кровь.

- «Маска клоуна ему подходит». - сказал Хуан.

Взгляд демона остановился на Акеми, которая невольно сделала шаг назад. Она видела глаза и рты, высунутые языки. Он как будто выдернул все кости, а остальные сшил как костюм. Остальные трое не смели пошевелиться. Хуан громко дышал, крепко сжимая меч. Он казался раненым хищником, жаждущим наброситься на добычу.

- «Давай не будем делать глупостей. Хорошо?» - прошептал демон очень близко к ее уху. Он поднял руку вверх, посмотрел вниз, словно готовясь разыграть кукольный спектакль.

- «Он не обманщик… Но марионетка кукольника».

- «Теперь… охота на охотников за душами начинается, как только вступительный акт завершится. Все следуйте за мной».

Веревки на ее шее натянулись, мышцы боролись с желанием двигаться. Акеми сопротивлялась.

Хуан двинулся первым. Молния вырвалась из тела, врезавшись в кукловода через струны. Он застыл на мгновение, ровно настолько, чтобы Хуан ударил мечом. Клоун увернулся и вырвался. Человеческие органы с кожей выскочили, как воздух из воздушного шара. Хуан испустил панический вопль и отпрыгнул назад, прежде чем на него успела пролиться кровь.

- «Миранда уже поняла, что клоун марионетка, не так ли? У нас всё будет хорошо».

- «Да. Теперь я чувствую его ману. На пути… много живых существ. Не у всех из них одинаковый поток маны. Они просто монстры. Демон вливает свою кровь в нескольких монстров. На пути находится бесчисленное количество марионеток, скорее всего, каждый - мертвый человек. Они мгновенно сокрушат нас».

- «Должны ли мы пойти в центр или попробовать направо? Он хочет, чтобы мы прошли через центр, поэтому он использует здесь так много марионеток. Мы не способны конкурировать».

Акеми неловко пошевелилась. Она могла принять решение, и никто из них внешне не был против: «Мы можем голосовать. Но мы не знаем, видит ли демон то, что видят его марионетки?»

«Нет. Но он чувствует наши следы энергии через струны, которые он мог бы спрятать, где угодно в земле». – сказала Гизелла.

- «Хорошо, тогда нет смысла стараться. Нам следует пойти в средний переулок и посмотреть, что он для нас запланировал», - предложила Акеми.

Остальные согласно кивнули.

Вернувшись, они поняли. Передняя часть зоны безопасности хлынула кровью, пузырившейся из земли, как сломанная труба. Они отодвинулись. «Мы не сможем вернуться, как только выберем путь. Где центральная дорога?»

Хуан огляделся вокруг, словно ища трубку. Клоун хотел, чтобы они играли в марионеток в его цирке. А бегство назад испортило бы его игру.

Участники побежали по центральному пути, столкнулись с почти похожими достопримечательностями. Вокруг много крови, а человеческие останки разбросаны по земле. Акеми трудно выдержать запах, настолько густой, что она могла почувствовать вкус крови в горле.

Почему здесь нет настоящего охотника за душами? Кто-то должен был спасти людей.

- «Подожди», - прошептала Миранда.

Амариллис закрыла глаза, чувствуя впереди существ. Она хорошо чувствовала ману. Четыре куклы. Нет... Она посмотрела в конец переулка. Огромные миазмы порчи пробирались к ним.

- «Они испорчены кровью?»

- «Нет. У зараженных более плотные каналы маны. Они просто марионетки». – сказала Миранда.

«Тогда я позабочусь», - сказал Хуан и встал впереди.

- «Я хотела спросить…»

- «Что-то важное?» - ответила Гизелла

- «У тебя тоже нет оружия, выкованного душой?», - Акеми наблюдала за ее лицом. Гизелла не показывала, но ее темп немного замедлился.

- «Верно…» - ответила Гизелла, болезненно тише. «Я не думала, что мы столкнемся с настоящим демоном на столь раннем этапе оценки, иначе я бы не приняла такое глупое решение».

- «Как ты думаешь, у нас есть шанс против кукловода?»

- «С двумя идиотами, как Хуан и Миранда … нет».

- «Что будем делать?»

- «Какие предположения?»

- «Я думаю... Нам нужно найти путь к запасному выходу. Если предположить, что главные ворота будут иметь механизм, аналогичный тому, что находится на складе тогда, если кто-то из нас умрет, главные ворота не откроются. Но ожидается, что по крайней мере один из нас умрет, если принять во внимание количество смертей каждый год, публикуемое ассоциацией. Таким образом, я считаю, что есть дополнительный выход, который сложнее разблокировать».

- «Ты права!» - Гизелла остановилась.

То же самое сделали все, когда из-за прилавка выкатилась человеческая марионетка с маской джокера.

Глава 8

- «Хуан! Наша цель – марионетка впереди!» - Миранда указала на конец переулка. Марионетка приближалась к новичкам.

Хуан посмотрел на них: «Я поймаю большого…», - мальчик ударил ногой по полу. По нему пронеслась рябь молнии, замораживая зомби.

- «Я ему помогу!» - прокричала Миранда.

- «Марионетка знает, что у тебя тоже нет оружия души». - Акеми оценила ситуацию, наблюдая, как Миранда поднимает юбку и проносится мимо куклы.

- «Она обманчиво проницательна и осведомлена», - подтвердила Гизелла.

Акеми глубоко вздохнула и шагнула вперед, взмахнула мечом. Но она не могла не почувствовать волнение, когда вены на ее руке почернели, как трещины на фарфоровой кукле, и распространились на меч, наполняя его маной. Нити темного цвета плыли по стальной поверхности, но вскоре утратили свою мощь, уступив тьме, когда клинок стал черным.

- «Что ты делаешь?» - спросила Гизелла.

- «Я не знаю …»

Акеми почувствовала острую боль в нервах, словно их разрезало стекло. Использование маны на вещах, которые не были частью ее тела, напрягало ее нервы.

- Гррр!

Кровь сочилась из полуотвисшего рта испорченного человека под маской. Он зарычал и бросился на Акеми, размахивая ножом. А она инстинктивно взмахнула мечом. Джокер остановился за пределами досягаемости.

Остальные трое вздрогнули и зарычали.

Мне нужно действовать быстро.

Один из клоунов схватил жетон и запустил в Акеми. Она пригнулась, и он пролетел мимо нее, врезавшись во что-то позади. Марионетки слаженно скоординировались, когда еще один, выставив напоказ трубку, внезапно напал на девушку. Акеми откатилась назад. Прямо сейчас она не была обузой, просто бесполезна. Но травма изменила бы ситуацию.

Клоун с трубкой не смягчился. Он преследовал ее, размахивая оружием с грубой силой. Двое других последовали за ним, приближаясь к Акеми с двух сторон.

Акеми отбивалась своим мечом. Металл зазвенел, полетели искры. Она вздрогнула от металлического скрежета, но не успела среагировать. Ее рука напряглась.

Движения куклы были вялыми. Сделав шаг в сторону, она ударила тесаком по диагонали. Марионетка хрустнула, как разбитое стекло внутри резиновой крышки, а затем и плоть. Она чувствовала каждую деталь, каждый нерв, каждую вырванную каплю крови. Прежде чем она успела оторваться от тошнотворного ощущения, ее меч уже пронзил шею мужчины, который с мокрым стуком покатился по земле.

- «Осторожно, Акеми!» - кричала Миранда.

Акеми потребовалось слишком много времени, чтобы преодолеть ощущение плоти, тут ее встретила серебряная вспышка, отражающая луну. Лезвие, направленное ей в горло. Она откатилась назад, спотыкаясь о ноги. Лезвие не попало ей в шею, но порезало грудь. Акеми подняла правую руку, блокируя удар и взмахнула левой рукой, отбиваясь. Лезвие порезало ей руку, пролив кровь. Ее меч порезал марионетке руку, отправив лезвие в полет. Они оба упали на землю. Марионетка снова сделала выпад. Акеми резко вздохнула, глядя на отвратительное существо, пытающееся причинить вред. Ее сердце вспыхнуло. Клинок встретил череп сбоку и прорезал его наполовину, остановившись прямо у носа.

- «ААА!»

Акеми отдернула лезвие, не ожидав, что он закричит, как нормальный человек, корчась от боли. Теплая кровь хлынула из раны, забрызгав ее лицо.

Ее глаза расширились. Ее руки царапали грубый тротуар, пока она уползала. Из колото-резаной раны капала кровь. Но боль даже не отразилась в ее сознании. В голове эхом отдавался только ужасающий крик. Ей хотелось уйти, и она отошла в сторону. Но их было четверо, а она убила лишь двух. Марионетки снова пытались убить Акеми. А Гизелла, наблюдавшая со стороны, наконец решила вмешаться, чтобы не стать причиной чьей-то смерти. Она сжала руки вместе, но они так и не встретились, остановившись всего в дюйме друг от друга. Она использовала свою силу, чтобы раздавить невидимую вещь между своими руками. И как только ее ладони беззвучно встретились, воющая марионетка лопнула, как раздавленный помидор, образовав лужу плоти. Гизелла спасла Акеми.

Ее взгляд остановился на двух других. В руке появился крошечный шар, черный, как ночь. Марионетка на долю секунды от удара увидела шар. Мир вокруг исказился, складываясь и скручиваясь в шар, который сжимался, пока не взорвался. Гизелла отступила назад с недовольным видом. Капля крови испачкала ее пальто.

Акеми отползала от окончательно уничтоженных марионеток.

- «Приди в себя!» - сказала Гизелла.

Акеми в беспокойстве застыла, выдохнув окровавленный воздух, разум прояснился. Ее руки тряслись. Еще через мгновение она поняла, что делала. Сделав еще один вдох, Акеми нашла в себе смелость встать и стереть кровь с лица рукавом.

- «Извини», - прошептала Акеми, наблюдая глазами за кровавым месивом. Она вздохнула, надеясь, что Гизелла не станет расспрашивать. У нее не было ответа, чтобы объяснить то, что только что произошло. Она не думала, что отреагирует так нелепо.

- «Тебе следует привыкнуть к окровавленным телам. Охотники за душами каждый день сталкиваются с гораздо более худшими ситуациями», - Гизелла повернулась, чтобы посмотреть на шоу Мире и Хуана.

- «Я постараюсь», - сердце Акеми сжалось при мысли о том, что почувствует сестра, если она потерпит неудачу.

- «Твой первый раз в битве?»

- «Я никогда прежде не сражалась с монстрами».

- «Тогда ты справилась абсурдно хорошо. Полагаю, ты претендуешь на звание лучшего бомбардира, у тебя есть заслуга».

Акеми взяла свой меч, последовала за Гизеллой, пока они продолжали двигаться к избитому существу, которое все еще цеплялось за жизнь.

- «Дай мне свой меч», - попросила Гизелла Хуана, когда они прибыли на место происшествия.

- «С какой радости?» - он сплюнул. Кровь капала из уголка рта. «Не трогай мою добычу!»

Существо в крови было гуманоидом.

- «Потому что ты не сможешь убить …»

- «Я могу!», - сплюнул он и сделал выпад.

Существо сформировало шип, и Хуан заблокировал его своим мечом. Удар подбросил мальчика в воздух, и он проявил ловкость, в которую Акеми не могла поверить. Он приземлился на ноги, даже не споткнувшись и снова помчался. Хуан отрезал монстру часть руки.

- «Умри!» - закричал он, как и ожидала Акеми. Меч Хуана вспыхнул аурой, исходящей из кончика, словно лазер.

Акеми мысленно выругалась. Она не ожидала, что он окажется настолько сильным. Масса плоти извивалась и скручивалась в комок. И голова марионетки покатилась к ним. Акеми отступила первой, побежав к прилавку. Гизелла последовала за ней.

- «Я позабочусь», - крикнула Миранда, стоявшая позади существа. Она создала магический круг, из него выстрелил столб маны, испепелив голову монстра.

Когда ослепительный свет исчез, не осталось даже пепла существа.

Хуан посмотрел на Миранду с разинутым ртом: «Зачем ты вообще это сделала?! Почему только сейчас?» - закричал он в ярости.

- «Я же говорила, мне нужно время, чтобы подготовить заклинание. Тебе следовало отвлекать, а не тратить свою выносливость. Что ж, мы выиграли, несмотря ни на что».

Участники битвы услышали результаты:

Групповое усилие: устранены беспорядки в центральной аллее.

Награда: 5 очков за каждого, бонус для Миранды: 5 очков за смертельный удар!

Лидер не определен.

Раздробленная душа убитого существа без клейма учтена и будет распределена после завершения сегмента.

Акеми сохраняла бесстрастное выражение лица. Но она была удивлена. Голубой экран, плавающий перед ней, был каким угодно, только не мистическим. Ей хотелось прикоснуться к нему и посмотреть, что произойдет.

- «Миранда! Ты получила вознаграждение после того, как мне дважды надрали задницу, и я приложил все усилия?!»

- «Не волнуйся, Хуан, я переведу баллы на твой счет после выполнения заданий», - ответила Миранда. Казалось, ее ничего не беспокоило.

- «Нам нужно идти дальше», - сказала Акеми.

Все участники согласились, отправились навстречу новым испытаниям.

Они ни с чем не столкнулись, пока не достигли главной площадки или стадиона карнавала. В центре стояла большая палатка. Вокруг было много зданий, аттракционов и прочего. Кровь хлынула из всех мертвецов. Они столкнулись с другой группой, но Хуан был для них слишком быстрым.

- «Где начнется бойня? Надеюсь, не в этой палатке. Мы уже знаем, что кукловод там, и он жестокая тварь».

- «Не волнуйся… Я имею в виду, что ему следует волноваться. Миранда, сожги палатку».

- «Мне нужно 3 минуты, чтобы восстановить заклинание».

Хуан снова расстроился: «Тогда не надо тратить бесполезное заклинание».

- «Может заглянем внутрь палатки?» - Акеми интересно, что там будет.

- «Нам следует искать выход», — сказала Гизелла.

- «Место слишком большое… нам нужно разделиться…» - не унимался Хуан.

- «Нет! Клоун может убить нас одного за другим». – Акеми была в ужасе.

- «Ты просто боишься, что клоун убьет тебя первой». - Хуан обвинил, указывая на нее пальцем.

- «Да мне без разницы! Но можешь ли ты гарантировать, что будет выход, если мы разделимся и один из нас умрет?»

- «Выход есть всегда!» - Хуан пнул камень. Поведение мальчика стало необычным.

- «Успокойся. Мы должны прислушиваться друг к другу и не решать проблемы в одиночку».

Больше пяти минут участники битвы обсуждали, как двигаться дальше. Но время не будет ждать …

Глава 9

Передняя часть палатки захлопала, огонь вырвался из нее, как дыхание дракона, исчезнув всего в дюйме от их лица. Красный ковер выкатился из палатки, словно тонкий, длинный язык зверя, по которому ходил кукловод.

- «Добро пожаловать. Начнем игру!», - поклонился кукловод.

Клоун в бархатном пальто, ухмыляясь, достиг центра. Ковер каким-то образом стал прозрачным, когда он прокатился мимо их тел.

Акеми посмотрела на землю: «Он использует какую-то магию».

- «Он настоящий, чистокровный Серан…» - пробормотал Хуан. Впервые он казался неуверенным и напуганным.

- «Что ты хочешь сказать?» - Гизелла застыла в шоке.

- «Мы все побежим в разные стороны. Кто умрет… тот умрет. Остальные выживут». – Хуан начал отходить подальше.

- «Никто из нас не выживет». - Гизелла звучала столь же напряженно. «Миранда, сколько времени пройдет, прежде чем ты сможешь снова создать магию? До тех пор мы будем отвлекать кукловода».

- «Четыре минуты…» - рука Миранды двинулась и ударила себя по лицу. Ее нижняя челюсть покраснела, но тело осталось напряженным. Затем кулак отдернулся, как змея. Она изо всех сил пыталась пошевелить лицом, в итоге удар повторился и быстро потекли слезы.

- «Четыре чего?» - кукловод улыбнулся. Его окровавленные губы достигли ушей, обнажая желтые клыки. Он снова посмеялся. «Тфу! Разве твоя мачеха никогда не учила тебя манерам? Никогда не оставляй предложение наполовину!»

- «Мне потребуется 4 минуты!» - ее рука снова двинулась, оборвав на полуслове и ударила правый глаз.

Кукловод поднял руку и ударил Хуана, который был рядом с Мирандой и застыл в страхе. Отпечатки пальцев пробежали по его бледной коже.

- «Больно?»

Хуан впился взглядом. Веревки впились в его одежду, когда он попытался броситься на кукловода. Но он так и остался застывшим на своем месте.

- «Вини ее во всех бедах! Она даже не смогла закончить свои слова!» - демон снова ударил Хуана. Мальчик зарычал, как дикий зверь, укусил себя за руку. Его зубы громко стиснулись. Но белая перчатка уже отодвинулась.

Кукольник ухмыльнулся: «Еще один хам. Что ж, мы не можем ожидать многого от сына алкоголика».

- «Следи за языком, ублюдок!» - выражение лица Хуана болезненно исказилось. Веревки впились ему в шею. Тонкий порез выдавливал кровь.

- «Кричи еще раз. Чуть громче, покажи нам, чему тебя научил твой пьяница!» Кукловод резко повернулся и поклонился Миранде: «Моя госпожа, мне нужно написать вам письмо, чтобы завершить свои слова?»

Как нам справиться?

Акеми сглотнула. В ее глазах отразился кулак, который снова поднялся. Но она больше не могла смотреть. Она держала рот на замке, чтобы избежать его внимания. Кукловод будет рядом с ней, как только закончит пытки. Акеми слишком слаба. Ее глаза метнулись на Гизеллу, которая ни разу не показывала признаков движения.

- «Продолжаем веселье! Хуан, поцелуй Миранду! Иначе я лишу тебя руки с твоим оружием!»

- «Но я … не должен».

- «А ты, Миранда, стой смирно 5 секунд. А затем ударь его наотмашь! Будет весело, правда?!»

- «Не трогай Хуана. Лучше оторвись на мне». – Миранда злобно шипела кукловоду в лицо

- «Здесь я решаю, как будем проводить праздник!»

Акеми решила поверить, что у Гизеллы на уме. В противном случае все было бы кончено. Она попыталась дотянуться до Миранды, но ее тело, как она и ожидала, осталось неподвижным.

- «Чему тебя научил отец? А он у тебя вообще был? Издевательство? Ухмыляешься? Твое поведение кажется насмешкой над человеческими эмоциями, как будто… ты нам завидуешь», - бесстрастно сказала Акеми.

В ее голосе не было никаких признаков напряжения.

- «Акеми проснулась! Неужели! Ну и что ты там хочешь?» - клоун оживленно визжал.

Он поклонился, снимая цилиндр. Что-то от него отвалилось. У Акеми скрутило внутренности. Она не могла отвернуться.

- «Я не позволю над нами издеваться! Ты хочешь устроить шоу. Но лучше попридержи язык, а то мы его отрежем!»

- «Вы слишком молоды, чтобы быть преступниками!»

- «Ничего ты про нас не знаешь …»

- «А как же твоя сестра? А погибшая семья? И зачем так страдать?»

- «Заткнись!»

- «Я покажу тебе настоящий ужас! Смотри! Я буду говорить, а ты увидишь их всех!»

- «Вводишь в гипноз?»

- «Ты по-настоящему увидишь, что я покажу! Отряды охотников, они были здесь недавно. Всего несколько месяцев назад. Они храбры, беспощадны … Но все они умерли! Смотри, как так случилось! Разные демоны встретились с ними! Первый – заставил их проживать все ужасы: голод, холод, одиночество, нищету, слепоту, бессилие, предательства и слушать дикие крики гиен! Смотри!»

Акеми видела, как корчатся от боли сотни когда-то живших охотников, не видя друг друга.

- «Не может быть!»

- «И никто их не спас! А знаешь, что было с другими?»

- «Все умирают, было и прошло!»

- «Ну ты и тварь! Ты не пройдешь дальше, пока не увидишь! Второй демон встретил их в обличии красивой девушки и предложил выпить чай! Как только они сели за стол, он подключился к их разумам и заставил видеть иллюзию замечательного дня! А в следующий момент, из всех мест выбежали монстры и съедали их заживо со всеми внутренностями! А охотники в блаженстве видели, будто их купают в ванной и обслуживают как дорогих гостей. А как ты думаешь, что сделаю я?»

- «Ты всего лишь марионетка».

- «Как … Как ты смеешь?! ВЫ – мои марионетки! А я – кукловод!»

- «Нет. Я здесь повелитель».

- «Я сейчас сожму все твои кости! И кровь выльется наружу!»

- «У меня нет костей, я актриса в театре абсурда. И мой спектакль будет продолжаться вечно».

«Давай проверим, насколько храброй ты будешь?» - он подпрыгнул, скользя в воздухе, и приземлился перед ней с грацией фигуриста. Он обвил рукой ее талию и взял ее за руку.

От кукловода пахло смертью. Они крутились, как мячики в кино. Затем он отпустил. Акеми упала, одежда стала мокрой от крови на земле.

Ее глаза смотрели в небо, зрачки сузились, отражая звезды, яркую луну и клетку, висящую в воздухе. Внутри четверо детей. Она видела, как они открыли рты, чтобы закричать, но слов не вышло. Акеми попыталась сдержаться и не закричать, но слишком трудно. Она почувствовала боль из-за того, что дети плакали. А кукловод посмотрел на нее сверху вниз, закрывая вид на висящую клетку.

- «Хватит издеваться надо мной!»

Акеми взмахнула мечом. Клоун двинулся как раз вовремя, ее меч отразился в ликующих кровавых глазах, которые проследили всю дугу слева направо. Он ни разу не попытался причинить ей вред. Она попыталась еще раз, с тем же эффектом, но веревка остановила ее движение.

- «Все еще злишься. Разве ты не героиня справедливости? Может быть ... у нас будет победитель. Верно!» - кукловод отпрыгнул назад, уклоняясь от удара Хуана.

Мальчик теперь был весь в крови с аурой молнии. Она все же успела заметить, что молния не дошла до кукловода, как до марионетки в переулке.

- «Мы играем в Спасите детей! Сейчас», - кукловод щелкнул пальцем.

Клетка упала с неба.

Акеми попыталась пошевелиться. Нить клоуна впилась ей в плоть. Она все еще царапалась. Как только ее кожа начала резаться, она заставила себя остановиться.

Крики детей наконец отозвались эхом, скручивая ей внутренности. Мана вырвалась из ее сердца, как плотина. Переполняла и поджаривала ей нервы. Веревка снова дернулась, когда она двигалась, но ей удалось достаточно укрепить кожу, чтобы не разорваться на куски. Веревки все равно остановили ее. Акеми потеряла самообладание. Почему ей вообще так хотелось их спасти … Она не понимала. На короткое время она взяла под свой контроль четыре жизни, которые вот-вот будут жестоко разрушены.

Она вырвалась из тисков. Кукольник не остановил ее и смеялся. В приступе лихорадки Акеми даже не думала, как ей удастся поймать металлическую клетку. Наконец ее шаги остановились.

- «Лови!» - крикнула Гизелла.

Рука Гизеллы кровоточила, но ей удалось: «Обеспечить регресс!» - произнесла она и сжала воздух в руке. Вес клетки уменьшился.

Хуан продолжал атаковать кукловода, который увернулся и ухмыльнулся, не обращая внимания на клетку.

Акеми поймала клетку и поставила на пол.

Уведомление системы: вспомогательное задание: «Спасите детей» выполнено!

Награда: 100 очков, разделенных поровну между Гизеллой и Акеми!

Акеми хотела разорвать на куски того, кто представил спасение как игру. Даже если всё было фальшивкой, что казалось невозможным, они зашли слишком далеко.

Успокойся... сказала она себе.

Акеми посмотрела на кукловода.

Улыбка клоуна стала шире. Он слегка сдвинул плечо и позволил мечу опуститься. Хуан использовал вес своего тела в ударе и на мгновение задрожал, когда тот врезался в землю. Кукольник ударил коленом в живот, заставив его закашляться. Он схватил лицо Хуана ладонью, сжал его и подбросил в воздух, как бумажную куклу.

Хуан взмахнул рукой и ногой, пытаясь найти хоть какое-то подобие контроля, но безуспешно. Кукловод пнул по ребру, когда тот падал. Хуан перекатился на метр по земле, корчась от боли. Его болезненное выражение лица заставило Акеми отвернуться. Но потрясенный крик достиг ее ушей.

Она направила ману в свои горящие нервы, не получалось вызвать энергию. Боль усилилась в десять раз.

- «Давайте попробуем еще раз», - бесстрастно сказала она, направляя меч на кукловода. Ее глаза светились черным, как море беспросветной ярости.

Кукловод ухмыльнулся: «Ты уверена?»

Акеми стиснула челюсти. Она сжимала меч так, словно от оружия зависела ее жизнь.

У меня нет комплекса спасителя.

Ничто другое не могло описать ту самоотверженную глупость, которую она собиралась совершить. Попытка спасти Хуана не имела смысла. Слабак хочет помочь тому, у кого есть способности … И все же, Акеми кинулась в бой. Магическая энергия скопилась в клинке, как вода, переливавшаяся через край стакана. Она подняла меч и замахнулась им на кукловода. Его улыбка угрожающе раскололась. Кукловод отпрыгнул назад, когда лезвие рассекло воздух там, где он стоял. Он пнул лезвие.

Акеми все еще держала меч. Удар отбросил всю ее руку в сторону, лишив чувства равновесия.

Он усмехнулся, глядя ей в глаза: «Всё, на что ты способна? Или можешь удивить меня?»

Используя инерцию ударенного клинка, она развернулась на месте. Лезвие попало в шею кукловода. Он пригнулся. Акеми быстро двигалась, пытаясь сохранить равновесие.

- «Почему ты не нападаешь!» - она закричала на кукловода.

Акеми испробовала все возможные удары, которыми могла направить против него свой клинок. Однако ни один из них не причинил боли.

Кукловод отошел. Акеми повернула клинок в сторону, сосредоточила энергию и снова ударила мечом. Наконец она застала кукловода врасплох. Ее меч врезался ему в живот. Он глубоко врезался в бархатный костюм и оставил черную рану.

Выражение его лица изменилось, он отпрыгнул назад.

Краем глаза она увидела, как Хуан встал на ноги и бросился на кукловода. Демон ударил Хуана запястьем по лицу. Далее последовал удар в живот. Хуан закричал, тело ползало по окровавленной траве.

Акеми подбежала к кукловоду с криком: «Почему ты не нападаешь на меня?!»

Он посмотрел на нее и ухмыльнулся: «Ты можешь убить меня?»

Рана на животе зашилась сама собой.

- «Я попробую!» - и снова замахнулась на кукловода мечом.

- «Тогда…Какой смысл? Как долго выдержат твои нервы?»

Акеми стиснула зубы. Лезвие мерцало от взмахов мечом. Кукольник не двинулся с места, одним быстрым движением поднял руку и удержал лезвие большим и указательным пальцами чуть выше острого края.

Акеми попыталась вернуть контроль над оружием. Колени задрожали, она замерла на месте.

Кукловод посмотрел на нее, с ликующим смешком ущипнул за лезвие: «Всё кончено, ты не сможешь противостоять».

Клинок разлетелся на сотни осколков.

Акеми издала панический крик и попыталась отойти, в итоге упала на землю.

Кукловод истерически рассмеялся: «Неужели действительно важно? Все надежды, желания?»

Он схватил воздух, поймал осколки клинка, и дернул. Все они приземлились в протянутой руке. «Смотри на мой трюк!»

Кукловод потер руку и показал карточку, на ней улыбалось пустое лицо.

Затем он скрутил карту и спрятал под ладонью, засмеялся так, словно услышал самую смешную шутку в своей жизни.

Ее руки и ноги больше не двигались. Кукловод, казалось, рос до бесконечности. Она почувствовала страх потому, что он мог сделать гораздо хуже.

- «Ломка твоих костей никогда не показала бы нам таких драматических эмоций, не так ли? В отличие от мальчика, который стремится к физическому доминированию в каждом сценарии, ты другая, не так ли? Принимая свою слабость, ты знала, что я победил тебя. Страхов у тебя много. Но они скрыты, расположены близко к твоему сердцу. Чего не мог сделать сангвиник? Показать тебе, что такое настоящий страх. Как он ощущается? Теперь мы услышим потрескивающий смех костей.

Его плечо опустилось и повисло в воздухе. Молоток выскользнул из его рукава. Он покрутил молотком и засмеялся

- «За свое выступление ты получишь очень приятный бонус! Решай, какая рука первая, марионетка?» - кукловод наклонился, положил молоток ей на лодыжку и перенес на нее весь свой вес.

- «Не поняла …»

- «Решай!»

Разум отказывался что-либо воспринимать. В глазах потемнело. Она закрыла глаза.

- «Время. Нам нужно время», - сказала она бесцветно. Все внутри было словно свинцовое.

- «Что-то странное… Куда делся страх? Ты знаешь, что я могу читать твои воспоминания. Даже те, которые ты скрыла от себя. Давай попробуем что-нибудь еще. Нам нужен страх. Клоуны живы, чтобы напугать такого маленького ребенка, как ты». – Кукловод ушел вглубь палатки.

Акеми мысленно вздохнула. На секунду ей показалось, что он не сломает ей руку. И она права. Кукловод снова пошевелился, ухмыльнулся и взмахнул молотком. Она видела только остаточное изображение. Затем жгучая агония завладела ее зрением. Акеми потеряла сознание. Затем пришла жестокая боль, разрывая пустоту. Она открыла рот, чтобы закричать, но боль была настолько невыносимой, что девушка могла только изображать браные слова. Ее легкие сжались, заключив весь воздух в удушении.

Кукловод улыбнулся, но исчез в мгновение ока. Его тело упало на пол, как марионетка с перерезанной веревкой. Он встал, прихрамывая. Его улыбка исчезла. Под кукловодом возник белый магический круг.

Глава 10

Струны покалеченных душ блестели в лунном свете. Хуан, хромая, пробрался внутрь круга, и вонзил меч кукловоду в грудь, пригвождая к земле.

- «Надеюсь, ты почувствовал боль!»

- «Разрывая меня на куски, ты точно также ранишь себя». – Кукловод, несмотря на боль, смеялся.

Хуан обернулся и увидел Акеми, все еще наполовину находящуюся в круге. Он подтянулся к ней и потянул в сторону, упал рядом, кашляя кровью изо рта.

- «Я … Не смогу одолеть кукловода силой. Я только сейчас понял».

Акеми почувствовала огромный выброс маны, превративший ночь в день.

- «Всё закончилось?»

Она не могла поверить. Выжить в битве не могло быть так легко.

Акеми повернула голову, глядя на Гизеллу, которая казалась бледной от переутомления. Кровь потекла из ее носа.

Уведомление! Ключевое задание выполнено: Кукловод убит.

- «Гизелла, что ты сделала?»

- «Разорвала кукловода на ментальном уровне».

Звук хлопков достиг ушей Акеми. Запутанные мысли прояснились. Он исходил оттуда, где была клетка. Кто-то еще стоял. Настоящий клоун и мужчина в костюме, кричащем «Волшебник». Несколько других.

Конечно. Кукловод был не единственным персонажем карнавала. Есть и другие …

- «Не может быть!» - в отчаянии произнес Хуан, слезы текли по его лицу.

- «Хахаха, ну и что нам делать?»

- «Зачем ты меня спрашиваешь?».

- «Да, будем держаться вместе. Глядишь, может и выживем».

Зона оценки №15: Карнавал заняла весь экран. Многие охотники делали ставки, которые варьировались от того, сколько человек выберется живыми, сколько заданий они выполнят, и самая высокая ставка устанавливалась на то, сколько времени осталось до их смерти. Люди, разместившие последнее, злорадствовали. Они выиграли по-крупному.

Гизелла едва удерживала свое сознание, она исчерпала всю свою ману, и даже злодей проигнорировал.

Следом Миранда. Убив кукловода, она получила его душу и сложила награды за последнее заклинание. Но они бесполезны.

И четвертый воитель - Хуан. Он уже сделал все, что мог, изнуренный и едва живой.

Отчаяние в их глазах было вишенкой на торте. Слёзы потекли из глаз Хуана.

- «Как мне тебя жаль!» - проворковала Миранда. Она была тихой женщиной, которая выглядела нежной и изящной. Но на самом деле она была стервой-садисткой.

Клоун усмехнулся.

Все остальные не чувствовали столько юмора. Мысли Хеннет задержались на двух вещах. То, как они убили кукловода, было захватывающим. Несогласованно, но как-то синхронно друг с другом. Все они выполнили свою роль. План они составили непреднамеренно.

Они были одной из трех команд, выполнивших ключевую задачу, не потеряв ни одного участника. В этом расстройстве сыграли роль различные факторы. Но значение имели только результаты, и в результате они победили. Но, конечно, возникла проблема.

В охоте за душами присутствовали кандидаты в лидеры и служители статусом ниже. Тот, кто обладал способностями, становился кандидатом в лидеры, а тех, у кого не было способностей, но была благословлена мана, называли меньшими. Но Акеми была странной.

Разговор, произошедший во время ее схватки с кукловодом:

«Эта девушка… ей удалось ранить кукловода одним лишь усилением маны». - произнес Фурен.

Когда клинок Акеми порезал кукловода, оставив чернеющую рану на его бледной коже.

- «Ну и что? Ничего впечатляющего» - ответил Руин.

Хеннет пришлось вздохнуть: «Большая часть благословенного маны, которую должен уметь делать при нормальных обстоятельствах, проста: бегать быстрее и размахиваться сильнее, чем обычный взрослый человек».

Хеннет остановилась и сказала: «Ее базовая сила должна быть максимум два. Но глядя на ее костлявые руки … Невозможно. Базовая скорость… равна единице».

Глаза охотника Руина немного расширились, но он быстро сохранил выражение лица. «От 6 до 9 скорости и силы плюс повышение уровня маны 3».

- «Нет. Вряд-ли».

- «Сражение для Акеми - впечатляющий подвиг. Но Лиандра здесь, так что она может вмешаться и помочь».

- «Надеюсь, вы заметили проблему. В карнавальной зоне было трое пользователей способностей. Гизелла, Миранда, Хуан. 3 кандидата в лидеры в одной команде. Правила не были абсолютными. По причинам, неизвестным Хеннет, Акеми также выдвинута в качестве лидера».

Иногда благословенным маны удавалось получить титул кандидата в лидеры, но они всегда быстро теряли свои позиции. Хеннет не интересовали герои-аутсайдеры, если только… Одна неудачница, которую она создала сама Вайолет.

Вернувшись к декорациям, все ждали следующего события. Злодеи шли первыми. Охотники за душами ахнули, как будто находились в фильме, и их любимый персонаж вот-вот умрет.

Раздался крик. Сдавленное рыдание. Наша главная героиня что-то прошептала. Умер аутсайдер? Неясно, но ради драмы все ждали чуда.

Скрипнул стул, поскольку один из участников Сангвиник больше не мог смотреть. Его обжигающие красные глаза, наполненные не сдерживаемой яростью, вызвали дрожь по спине Хеннет.

- «У него слишком мягкое сердце», - пробормотал Гревор, мужчина вдвое крупнее среднего человека, с рогами на голове, покрытыми огнем. Завтра утром он появится без угрожающих причиндалов, с розовым пламенем.

Хеннет покачала головой. Такое ощущение, как будто ее использовали не по назначению. Хеннет переключила внимание на ненавистного клоуна.

Клоун был ублюдком и сделал то, что не одобрялось в организации охоты за душами: подавил потенциал кандидата в лидеры. Причина заключалась в том, чему следует научиться у Акеми.

Итак, клоун поместил в одну команду четырёх кандидатов в лидеры. Был позитив. Только потому, что в команде были все кандидаты в лидеры, они так долго выживали против серанов, и их навыки и связи хорошо сработали. Но странная комбинация полностью искалечила настоящих охотников за душами.

Даже сейчас большинство людей в комнате пристально смотрели на клоуна.

Охотникам в организации нравилось думать о кандидатах в лидеры как о превосходящих. И сторонник семьи Ириэль, который кипел и скрипел зубами, хотел ворваться на сцену карнавала и спасти свою принцессу. Но если бы такая возможность существовала ...

Но у Лиандры конкретная роль – окончательная оценка охотников за душами.

Иногда Хеннет задавалась вопросом, может ли с испытуемым случиться что-нибудь хуже, чем оценивание Лиандрой. Она думала, глядя на четыре цирковых концепта демонов, существование которых исказило идею цирка до самой худшей из возможных версий. Первоначальная оценка разрушала человеческую жизнь самым худшим образом. Истинной целью было погрузить участников в самые глубокие глубины кошмара, который они никогда не могли себе представить.

«Лицемерка» - застряло у нее на языке, когда она увидела, как Лиандра марширует вниз и противостоит Клоуну.

Хорошо, вернемся к происходящему на карнавале.

- «Тебе придется дорого заплатить, мой дорогой клоун». - сказала Миранда.

- «Я не понимаю, что вы имеете в виду, мисс Миранда. Я всего лишь человек, который изо всех сил старается выполнять свою работу. Мы увековечим последний момент, не так ли?» - он вытащил телефон и направил камеру на экран.

Клоун был влиятельным человеком в высшем эшелоне, где господствовала политика. Хеннет через наушники связалась с клоуном.

- «Зачем ты вообще это сделал?». - спросила Хеннет, не зная всех странных вещей, которые творились в мозгу клоуна. Но однажды она найдет закономерность, которая сможет воспроизвести нормальное мышление для каждого человека. Тогда она узнает, что он думает.

- «Мне просто интересно. Очень похоже на вас, Хеннет. Я с нетерпением жажду узнать, насколько хорошо кандидаты с четырьмя лидерами могут справиться с препятствием, как настоящие охотники за душами. Но я разочарован. Они попали в ловушку и не могут справиться. Мы всего лишь устроили шоу. И кукловод показал нам настоящее отчаяние очень легко. Но вопрос остается. Увидим ли мы что- нибудь еще более интересное?»

- «Мы не будем», - ответила Хеннет. Она не верила, что девушка сможет контролировать черный мороз, даже если она заражена.

Восприятие магической энергии других охотников у Хеннет было достаточно острым, чтобы почувствовать пульсирующий кусок чумы, ожидающий расцвета в нужный момент. В общей сложности четыре трагедии в здании имели распускающееся семя зла, неся в себе интенсивность, которая царапала кожу. Контролировать черный мороз в данный момент невозможно. Никто не способен. Элемент был мерзостью, которую магия и технологии нынешнего мира не могли постичь. Хеннет исследовала мороз, как и сотни других ученых. Всё, чего они достигли, - создание вещей, которые не могли мгновенно превратиться в черный лед.

- «Я остановил время и пришел к вам! Привет!» - позвал Клоун.

Сангвиник остановился у двери и посмотрел на клоуна. Его глаза светились яростью. Хеннет изо всех сил старалась не визжать.

Сегодня вечером будет весело!

- «Что ты хотел?» - спокойно спросил Сангвиник. Мужественный голос эхом разнесся в тихой комнате.

- «Реакция Акеми на ее прошлое была интересной. У тебя есть ее дело, верно? Я бы хотел увидеть. Или ты сам можешь мне рассказать про пустое лицо и безразличие?»

- «Ищи сам, без меня».

Сангвиник развернулся и ушел. И Хеннет почувствовала необходимость пойти за ним, затащить в свою лабораторию, но она сдержалась

Хеннет стало интересно, что такого в девушке привлекает к ней столько внимания …

«Ох… Черт возьми…» — пробормотал кто-то. У всех раздался коллективный вздох. Хеннет посмотрела на экран.

- «Славный последний бой героя», - усмехнулся Клоун.

- «Настоящая жизнь… здесь нет героических битв… только жестокие смерти и жертвоприношения душ».

- «Действительно».

- «Невозможно!» – в панике произнесла Хеннет.

- «Инверсия мороза. Я просто хотел смерти Наследника Ириэля…» - блестели глаза Клоуна. Но никто не обратил внимания на его голос, все потрясены совершенно другим зрелищем.

- «Сюрприз, действительно. Я буду ее покровителем, если она выживет». – кричал Клоун.

Хеннет вытащила телефон и сосредоточилась на звонке: «Привет. Лиандра! Спускайся сюда немедленно. Если Акеми выживет, то я беру ее в последователи и буду обучать боевым техникам».

Глава 11

Акеми уставилась на всех. Она умрет. Новообретенный комплекс спасителя желал защитить других, кто находился в клетке. Ее сердце сжималось в агонии, когда она направляла ману в свои конечности.

Она вспомнила слова сестры: «Нам нужно продолжать двигаться вперед, со временем ситуация станет лучше. Тьма - туннель, и в конце ждет блестящий мир, наполненный красками, который заберет все, что нам сейчас приходится пережить».

Меня вдохновляло то, что однажды, пока я продолжаю терпеть эту несчастную жизнь, я найду способ снова увидеть ее улыбающееся лицо.

Мне все еще нужно переехать. Я не могу умереть здесь. Моя сестра все еще ждет меня. Я не могу умереть. И в этом месте были победители. Способности преподносятся на блюдечке. Как они могли просто умереть?

Однако конечности отвергли ее зов. Ничего не двигалось.

- «Ахахахаха…» - Акеми истерически рассмеялась. Безнадежность охватила ее сердце. Тьма стала слишком густой, чтобы она могла продолжать погружаться глубже.

- «Почему я не могу двигаться?» - спросила она дрожащим голосом. Нервы не слушались, как будто даже они отказались помогать.

- «Акеми» - кто-то прошептал ей на ухо. Знакомый, но призрачный голос. Она слышала, как слабо колотилось ее сердце, пытающееся сохранить ей жизнь.

Хуан подавил рыдание, но оно достигло ее ушей. Она понимала его отчаяние. Проблеск надежды на лучшее, который раздавила мрачная тьма.

- «Что мы делаем?» - Хуан посмотрел на нее.

- «Всё будет хорошо» - сказала Акеми напряженным голосом.

Она не могла умереть здесь, помотала головой по мокрой траве в поисках Гизеллы. Но всё, что она видела, был пустой взгляд, как будто она не могла понять, что происходит.

- «Хуан… если я умру», - открыла рот Акеми.

Выжившие охотники за душами имели баснословные деньги. Хуан мог бы заплатить за больницу сестры.

- «Нет! Мы выживем!» - он едва мог двигаться. Хуан перевернулся на живот и поднялся на руки, но упал на мокрую траву.

Громкое металлическое шипение отвлекло ее внимание от Хуана.

Акеми посмотрела на клоунов. Сердце ее кипело лихорадочным желанием убивать. Они что-то делали. Ей хотелось кричать. Ее глаза наполнились слезами, когда она увидела, как они выбирают красную ковровую дорожку, по которой шел кукловод. Клоуны обернули его вокруг клетки, как будто в подарочную коробку.

Ее бессилие не оставляло возможности кого-то защитить.

Внимание клоуна отвлеклось от подарка и посмотрело на нее, словно услышав ее внутренний крик. Клоун ухмыльнулся. Его пальцы были удлиненными и тонкими, как ножи. Он ткнул средним пальцем нижнюю челюсть снизу, и кровь потекла, заливая его руку. Само зрелище было болезненным, но он улыбнулся, гордо демонстрируя отсутствие человечности.

Смешной походкой клоун подбежал к Акеми.

- «Смерть». - прошептал он.

Оцепеневшие чувства Акеми снова оживились. Больно. Она попыталась пошевелиться, отползти назад.

Клоун стоял над ней. Его мешковатая одежда свисала с тела, придавая внушительный объем. Он схватил Акеми ее за руку, ту, у которой были мелко раздробленные кости. Ее пронзил еще один приступ боли. Она стиснула челюсти.

- «Почувствуй боль!»

Хватка усилилась, когда клоун двинулся, тянув ее безвольное тело вперед.

Хуан закричал: «Сволочь! Отпусти ее!»

Акеми смотрела на Хуана с мечом, который мерцал змеиным светом.

Лезвие достигло руки, которая сдержала удар. Костюм оставался безупречным под измученной мощью клинка.

Акеми схватила меч Хуана другой рукой и дернула к себе. Он упал вперед и приземлился.

Акеми не хотела, чтобы он умер из-за нее.

- «Не жертвуй собой!»

Она попыталась пошевелиться, когда монстр подошел и схватил Хуана за волосы.

- «Ты сказала, что всё будет хорошо. Не так ли?» - клоун смеялся.

- «Акеми…» - прошептал Хуан. Что-то вызвало дрожь по ее телу.

- «Я оставил записку, если умру… а ты выберешься из живой… ты прочитаешь ее?»

Акеми попыталась схватить клоуна за ногу, но он ходил дальше, чем она могла дотянуться. Несмотря ни на что, она попыталась. Если он переключит свое внимание на, Хуан сможет сбежать. Ее руки отказывались двигаться.

- «Ты выживешь, Хуан!»

- «Ты прочитаешь письмо. Обещай мне. И ты сделаешь что-нибудь для меня, если сможешь, верно?»

Ее горло сжалось. Она не могла согласиться на такую глупость. Всего мгновение назад она думала о том же. Он более подготовлен к своей смерти.

Клоун схватил Хуана и потащил его по залитой кровью земле.

- «Клоун! Ты ублюдок! Остановись!» - закричала она.

Клоун остановился, уронил Хуана и медленно вонзил ноготь ему в грудь. Гортанный рев прорвался через горло.

Акеми закрыла глаза, не желая смотреть.

Миранда приблизилась, сняла шаль и бросила в сторону Акеми.

- «На прощание. Пожалуйста… не забывай меня» - сказала Миранда, красные глаза выражали смирение, принятие и понимание.

- «Что вы все творите?»

Почему они по глупости прыгнули умирать? Акеми попыталась сдвинуться с места, повалить Миранду на землю, не дать ей умереть.

- «Пожалуйста… остановись».

Когда к ней вернулось зрение, Миранда стояла в воздухе, облаченная в ослепительный белый плащ. Ее белый шар стрелял лучами лазера, заставляя клоунов страдать от боли.

В ее сердце расцвело чувство облегчения. У Миранды была сила, которую она скрывала.

- «Прежде чем уйти, ты спасешь нас на прощание».

Акеми беспомощно наблюдала за жестокой расправой. Клоун переключил свое внимание на Миранду. Белый шар в ее руке засиял ослепительно-белым светом. Мана вырвалась из него с энергией. Клоун двинулся быстрее, чем Миранда могла среагировать. Его острые когти впились ей в грудь. Белый круг, убивший кукловода, образовался под ее ногами. Клоун попытался освободить руку, но сфера выстрелила лазером, отрезав ему ноги.

Миранда посмотрела на Акеми, слеза скатилась по ее щекам и исчезла, превратившись в блестки.

Губы Миранды приоткрылись: «Извини».

- «Почему ты сожалеешь?» - Акеми попыталась спросить, но Миранда с клоуном исчезли в белом шаре. И вместо ночи наступил день.

Акеми стало жарко. Что-то задушило ее разум. Она корчилась в агонии.

В сердце расцвел леденящий холод. Когда Акеми дышала, ее дыхание вырывалось черным воздухом.

Уведомление! Вам передалась душа Кукловода после смерти Миранды!

Вы наделены ее силой и знаниями.

Глава 12

Ощущение холода у Акеми росло с каждым ударом ее усталого сердца. Осколки стекла прожгли нервы, вскоре они онемели.

- «Нет. Мы потеряли Миранду! Почему?!»

Постепенно ее кожа мутировала. Боль, когда произошла трансформация, была пронзительно холодной, поскольку она пожирала все чувства. Акеми замерзла, не в силах ни кричать, ни даже нормально дышать, поскольку мороз повредил ее легкие. Ее блестящая обсидиановая кожа светилась в лунном свете, и она потеряла контроль над своими конечностями из-за мороза.

Темнота заползла ей в глаза. Впервые она осознала, что чувствовала сестра, когда смотрела на цвета. Постепенно что-то поглотило разум, пока она смотрела на ослепительную луну над головой.

- «Что теперь со мной будет?!» - она едва успела застонать в агонии. Больше не в силах закрыть глаза.

Земля под ней почернела, а воздух засиял белым, когда влага превратилась в иней. Острая ледяная трава впилась ей в кожу.

Уведомление! Вы поражены Черным морозом!

- «Акеми! Держись!» - раздался в ее ушах приглушенный голос.

Лед продолжал ползти вперед со всех сторон, замораживая всё на своем пути.

Ей хотелось закрыть глаза и отвести взгляд от сияющей луны. Боль невыносима. Девушка заморожена, превратилась в светящуюся статую из кристалла обсидиана. Тем не менее, тело продолжало дрожать, показывая, что в нем все еще есть жизнь. Черный лед скрутился и превратился в не распустившийся лотос. Он окутывал ледяное тело, наконец скрывая ее от мира. Цветок был прозрачным, затемнил луну, но не смог затмить свет. Само зрелище захватывало дух, если наблюдатель не знал о ее страданиях. Остальные три демона наблюдали за происходящим без всякого извращенного ликования. Гизелла с ужасом смотрела, но Хуан все еще безвольно лежал на земле, восстанавливая силы.

- «Акеми!»

Она не могла вспомнить, что в голосе показалось знакомым. Боль не оставляла возможности думать достаточно долго.

- «Отдай мне душу кукловода».

Даже если бы она выжила, жизни впереди не было.

- «Можешь забрать душу».

- «Ты потеряешь душу кукловода. Ты уверена?»

- «Возьми. Мне без разницы».

Ей стало легче, теплый прилив пробежал по ее телу, медленно растапливая боль. Ее запутанные мысли прояснились. Мир изменился. Луна исчезла. Тьма поглотила их всех. Здесь она не чувствовала боли.

- «Акеми», - раздался мягкий детский голос, звенящий от радости, в существование которого она не верила.

Голос звенел рядом, но темнота не позволяла ей ничего увидеть.

- «Я Финни. За последние несколько часов все кардинально изменилось, не так ли? Мне очень жаль, всё моя вина».

- «Не обвиняй себя. Наличие оружия не могло ничего изменить. Но что случилось с Хуаном и Гизеллой? А с детьми?»

- «Мы внутри твоей души. Тело снаружи все еще на том же месте, а клоуны продолжают смотреть на тебя».

- «Да, сложно понять».

- «Я использовала энергию, которую получила от поглощения души кукловода, чтобы создать временное царство. Во-первых… я не могу спасти тебя. Невозможно контролировать черный мороз. Мне очень жаль». - сказала Финни тихим голосом, полным чувства вины.

- «Ничего страшного. Я уже смирилась с приближением смерти».

- «Но… я могу временно внести тебе ясность. Даже если у нас никогда не было связи, я все равно твой фамильяр. Прежде чем мы расстанемся, я хочу помочь тебе один раз». - Финни положила что-то мягкое себе на голову. «Я могу предоставить тебе 5 минут ясности. Используй черный мороз по своему усмотрению. Он может убить все, что имеет душу или любую другую концептуальную форму жизни. Ты способна убить демонов серанов без оружия, выкованного душой».

- «Поэтому тебе понадобилась душа кукловода?» - спросила Акеми.

- «А что насчет моей сестры? Если я спасу… они смогут позаботиться о ней».

- «Возможно. А теперь прощай».

- «Подожди, почему ты мне помогаешь?»

- «Я не знаю … Твоя душа полна доброты». – ответила Финни, ее детский голос был полон растерянности.

- «Я переполнена тщеславием».

Организация охотников была отражением ее души, не показывала ничего, кроме темноты.

- «Мы знаем, что ты обманываешь себя. Тебе следует сосредоточиться на поставленной задаче. Удачи».

- «Прощай, Финни». - Акеми еще даже не видела духа, но почувствовала депрессию при мысли, что больше никогда ее не увидит.

Тьма исчезла. Она снова увидела луну, звезды, чистое небо. Однако они больше ее не беспокоили. Но сейчас она не видела цвета. Просто черные контуры на белом холсте. Акеми посмотрела на свои руки. Они были белыми. 1 рука выглядела как раздавленная и склеенная обратно мраморная статуя, покрытая трещинами.

Уведомление! Уникальное состояние воздействия: Инверсия льда.

Акеми пришлось нейтрализовать всех демонов до истечения срока. Она заставила себя сесть. Ее глаза искали существ, но сначала остановились на оставшейся вещи Миранды.

Она схватила ткань, надеясь, что шаль не замерзнет. Так и произошло.

Как только ее рука коснулась его, она почувствовала ясность, словно была слепа всю свою жизнь. Энергия летала повсюду. На мгновение она увидела всё на месте. Она знала, где 4 переключателя, открывающие дверь и запасной выход, местонахождение живых детей. Ее сердце снова затрепетало от ярости. И печаль от того, свидетелями чего пришлось стать невинным душам.

Хуан с Гизеллой заметили, что она стоит, но не осмелились подойти.

Мороз, который разлагает все в жизни. Если кто-то достаточно силен, сможет ли он противостоять?

Акеми испустила белый ледяной вздох. Она стояла среди цветущего лотоса черного инея. Наконец осознала, что произошло вокруг.

Она попыталась переместить иней вокруг себя и заставила его изменить свою форму. Она почувствовала связь через свои ноги, которая коснулась его ядра. У нее была сила контролировать черный мороз, но действия требовали концентрации. Она попробовала еще раз. Лепесток лотоса растянулся, дрожа. Она почувствовала, как мана выдавилась из ее сердца. Но Акеми также быстро наполнилась окружающей маной.

Скрученный лепесток превратился в длинную стрелу. Она сгладила его и сделала край острее. Безрассудно вгоняя ману в свои конечности, Акеми сломала импровизированный меч из черного инея. Количество маны в ее теле увеличило ее скорость и силу. Нервы снова стали раздражать и болеть.

Имея почти неограниченную ману и зная, что у нее есть всего пять минут, прежде чем все превратится во тьму …

Она бросилась вперед, на тюленя. Существо вытянуло морду и посмотрело на нее. Она непроизвольно остановилась. Тюлень двигался быстрее нее, плывя к ней с плавником, готовым разрезать ее пополам. Она отпрыгнула в сторону. Земля замерзла под ней, когда она откатилась. Глупая идея, но ей пришлось попробовать. Матовая поверхность под ее ногами расширялась по ее желанию, поглощая из нее все больше маны. Глаза блестели от волнения. Она снова рванулась, ее хрупкий ледяной меч был пронизан черной маной. Вокруг клубился туман. Ее недавно открывшееся чувство выследило двух других существ. Они собирались за Гизеллой и Хуаном. Акеми не могла допустить, чтобы их ранили.

Акеми приблизилась к фокуснику, нападавшему на Хуана.

- «Боже, что за спешка?» - сказал он, заметив ее приближение. Он прижал трость к ране Хуана.

Ее челюсть сжалась, когда она бросила клинок со всей силой, на которую была способна. Он отступил назад, уклоняясь и знал, что умрет, если ей удастся его ранить. Она не тратила время на насмешки и злорадство по поводу его невыгодного положения. Она также не знала, сколько времени осталось. Акеми снова бросилась, игнорируя испуганный взгляд Хуана.

Волшебник выдвинул вперед свою трость. Его металлический заостренный конец выстрелил ей в лицо, как пуля. Она пригнулась, не сбавляя темпа. Ее рука протянулась, чтобы схватить лицо фокусника. Он двигался грациозно, легко отступая от ее грубых движений. Она попробовала еще раз и не смягчилась, направляя больше маны в свои конечности, чтобы ускорить темп. Ее рука чуть не схватила лицо, но его нога сломалась, и он упал. Шляпа попала ей в руки, выползла змея и укусила девушку. Она почувствовала боль, но яд скопился прежде, чем успел проникнуть в ее нервы, и замерз, как и сама змея, замороженная черным морозом. Она раздавила шляпу, а затем и змею.

Фокусник свистнул, отскакивая на зайчике. Акеми пыталась мысленно превратить лед в меч. Она не могла дождаться, пока лед скапливается у нее под ногами, чтобы начать манипулировать.

Она почувствовала злодея под землей. Они не знали, что теперь у нее есть всевидящие глаза.

Фокусник снова поднял трость. Акеми направила ману под ноги, и лед расширился, создавая под землей наконечники копий, наполненные маной, пока она ждала существо. Трость расширилась, злодей готовился к новому удару. Она не знала, подействует ли черный мороз, если она двинется и не смела рисковать.

Акеми подняла сломанную руку, чтобы принять на себя основной удар. Когда трость собиралась коснуться ее руки, она повернулась. Акеми потребовалось полсекунды, чтобы понять, что он целился в Хуана. Она отказалась от своего плана, о котором уже догадался злодей, и бросилась спасать Хуана. Фокусник ухмыльнулся и подпрыгнул в воздух, слишком высоко на голубе. Он стоял на нем и насвистывал. Тюлень в последний момент также изменил направление и из-под земли выстрелил в Акеми по диагонали. Девушка остановилась, оглянулась и увидела приближающуюся к ней человеческую пасть размером с динозавра. Ее сердце колотилось. Все казалось медленным. Акеми отпрыгнула в сторону. Рот сомкнулся в пустом воздухе, она приземлилась на траву и поскользнулась, превращая все в лед.

- «Со мной все в порядке», - подумала она, но спешка взяла верх.

Акеми поднялась, отказавшись от идеи создать меч.

Тюлень снова попытался забраться под землю. В последний момент она бросилась вперед, сумев схватить его расщепленный рыбий хвост. Белый иней растекся по нему. Часть хвоста, которую она держала, рассыпалась, провалившись в землю.

Она переключила внимание на фокусника.

Гизелла ... Ее энергия исчезает, но важнее спасти Хуана.

На голове у фокусника появилась новая шляпа. Он поклонился, засунул руку в шляпу, и вытащил массивный молот с гигантским валуном.

Тюлень сдвинулся и снова метнулся вверх, но не в нее, а немного дальше.

Волшебник ухмыльнулся и швырнул молоток туда, где должна была выйти печать. С каждым броском молот становился больше и тяжелее, настолько, что его можно было назвать грузовиком. Тюлень вырвался и перебил его головой, подбрасывая молот выше. Он перевернулся, когда молот упал.

Глаза Акеми расширились, когда она поняла, что собирается сделать тюлень, но было уже слишком поздно. Все произошло за считанные секунды.

Тюлень ударил массивный молот своим полусломанным хвостом, и тот выстрелил в нее, как пуля. Она не могла уклониться.

- Могу ли я принять удар?

Она сконцентрировала энергию, укрепив свою кожу. Ее тело покрыл слой инея. Затем она почувствовала покалывание молнии в воздухе. Ее голова резко повернулась туда, где был Хуан, но он двинулся быстрее и появился перед ней. Молния взревела на его клинке, когда он взмахнул оружием, уничтожив валун. Раздался оглушительный раскат грома. Он повернулся и ухмыльнулся окровавленным, опухшим лицом, прежде чем рухнуть на колени и закашляться кровью.

Фокусник не выказал видимого шока от случившегося, все еще веря, что одерживает победу.

Акеми контролировала чрезмерный лед на своем теле, перемещая, как жидкость, в руку. Ей удалось вытянуть пальцы в когти. Она первой бросилась к падающему тюленю, поспешно и безрассудно. Ее ноги горели холодом маны. Она заглушила боль в глубине своего сознания и продолжила. Несколько мелких осколков вонзились в ее тело, но боль подавилась, как только она взревела.

Фокусник бросался игрушками. Отбиваясь, она ударила свою когтистую руку.

Я не могу никого убить, если двое работают вместе. Как мне их разделить? Она снова почувствовала искру молнии Хуана. В ее голове зародилась идея.

Стиснув зубы, она начала наращивать ногти до огромных размеров.

Она бросила коготь в голубя фокусника. Они довольно резко увернулись. Птица захлопала крыльями. Она бросила второй осколок льда. Хуан в мгновение ока промчался, вонзая клинок в спину мага и голубя. Они рухнули на землю. Фокусник поднял лицо и посмотрел ей прямо в глаза, губы растянулись в искривленной ухмылке. Его шея сломалась при повороте. Он попытался укусить Хуана за лицо, но не получилось.

Акеми вонзила фокуснику в спину оставшиеся два когтя. Его тело мгновенно превратилось в лед. Глаза злодея расширились от шока. Но все же у него не было страха перед самой смертью. Девушка смотрела, как он рушится, словно замок из песка, не издав ни звука и не попытавшись спастись.

Акеми переключила свое внимание на тюленя. Он провалился в землю, но не убегал. Она создала наконечник копья под ногами и терпеливо ждала. Испытуемая девушка сосредоточила всё внимание на создании шипов, вбивая в них магическую энергию. Тюлень почувствовал ее неподвижность и рванул вверх, раскрывая пасть.

Акеми ждала, чувствуя, как тюлень приближается к ней. И в последний момент она приказала копьям, наполненным маной, вытянуться, как корни. Шипы разрывают его тело.

Она вздохнула и посмотрела на Хуана, который постепенно встал и начал хромать, осматривая убитых.

- «Ты в порядке? Ты сможешь дальше без меня?»

- «Акеми, куда ты уходишь?»

- «У меня осталось буквально пару минут. Потом я исчезну».

- «Спасибо тебе за всё. Мы были не правы, хотели бросить тебя. Прости».

- «Не имеет значения. Я виновата, не справилась с испытанием. Теперь меня и мою сестру убьют без сожаления».

- «А может не всё потеряно?»

- «Сложно сказать …»

Акеми с Хуаном услышали смех и крики поблизости.

Глава 13

- «Акеми!» -Гизелла светилась.

Акеми остановилась как вкопанная, не решаясь приблизиться.

Гизелла все еще жила, если она вообще была настоящей, ее глаза потускнели и остекленели. Ее левая рука скрутилась, как мокрая тряпка, из нее хлынула кровь, соскользнула вниз и упала на пол.

- «Гизелла! Что клоун с тобой сделал?» - в панике произнесла Акеми. Голос у нее был пронзительный, свистящий и раздражающий уши.

Сколько времени у меня осталось?

«У тебя осталась одна минута», - эхом отозвался в ее голове голос Финни.

Ее охватила волна паники.

Акеми искала злодеев, но никого не видно. Гизелла находилась под каким-то волшебством. Ее энергия больше не ощущалась, как у живого человека …

- «Акеми! Оглянись!» - кричала Гизелла, и указала окровавленным пальцем позади себя.

Она в панике обернулась, и кукла-кролик бросилась на нее и ударила кулаком в живот.

- «Не нарывайся!» - она зарычала, вдавила ногу в лед, не скользя по нему, подавила боль и вонзила в кролика когти.

Кролик рассыпался, превратившись в белый иней. Акеми не могла себе позволить роскошь выяснить, на что способен демон.

Вокруг нее было слишком много кукольных существ, но невидимых, создававших жужжащий рой. Марионетки искажают реальность и не раскрывают присутствие главного злодея.

Способности касаются звука и управления куклами, поскольку они участвовали в представлении. Гизелла уже была под контролем.

- «Гизелла!» - снова позвала Акеми.

- «Со мной все в порядке…» - ответила Гизелла, голос прозвучал не спереди. Деформированная и неровно сшитая кукла стояла и жутко улыбалась ей.

- «Гизелла?» – в ужасе произнесла она еще раз.

- «Нет, там кукла», - ответила настоящая Гизелла.

Где настоящая Гизелла? Мне просто нужно знать ее местонахождение.

Акеми пыталась почувствовать живую энегрию. Все вокруг становилось хаосом. Она нашла связующую веревку, нить маны, которая перекрывала все остальное. Веревка светилась ярче любого другого звена. Она сломала коготь и швырнула его в источник, надеясь разрушить влияние демона.

- «Нет! Ты сломала мои нитки!» - демон голосом Гизеллы резко закричал, когда коготь врезался в призрачную линию. Марионетка замерла, глядя на Акеми и сотни кричащих кукол позади.

Акеми попыталась улыбнуться. Она накрыла шалью Хуана и Гизеллу с детьми.

- «Хуан, если ты выберешься, пожалуйста, присмотри за моей сестрой…»

Ее зрение затуманилось. Словно натянутая до предела резинка, лед под ней вырвался, словно дождь стрел, пронзая землю и разрушая все в радиусе, кроме того места, где стояли Гизелла, Хуан и дети в клетке. Акеми безвольно упала на землю. Невыносимая боль мгновенно заставила ее потерять сознание.

Гизелла с нескрываемым ужасом наблюдала за происходящим. Черный иней медленно рассыпался, и земля разрушалась. Не было никакой возможности, чтобы что-то сохранилось. Гизелла оглянулась вокруг и увидела, что всё разрушено.

Все демоны мертвы, но уведомления о завершении оценки не было. Цель так и осталась невыполненной. Побег не удался. Постепенно ее разум догнал тело и с наслаждением наслаждался болью от всех ран, которые она получила. Гизелла стиснула челюсти. Зубы скрипели от давления. Желание закричать от боли почти охватило ее разум, но она не смогла. Она посмотрела на шаль, лежавшую на земле. Вот так кто-то умер из-за нее.

Возможно, демоны думали, что она не такая интересная. Она единственная, кто устоял на ногах и сейчас нужно открыть ворота и сбежать.

Гизелла посмотрела на белую матовую скульптуру Акеми и отвела взгляд. На кристально белой коже морозной статуи появились трещины.

- «Я все еще могу спасти ее. Если я быстро отнесу ее к свету».

- «Гизелла», - прошептал Хуан, вырывая ее из внутреннего смятения.

- «Как дела?»

-«Цепляюсь за жизнь. Что произошло?»

- «Черный мороз …»

В уточнениях не было необходимости. Хуан понял. Гизелла услышала, как он скрипел зубами, когда поднялся.

- «Я должен был спасти Акеми!»

- «Нет смысла сожалеть» - безучастно произнесла Гизелла.

- «Но я чувствую себя неприятно!» - Хуан ударил кулаком так сильно, что сломал два пальца. «Что мы сделали, чтобы попасть в такую ситуацию? Если так принимают оценки, то какой вообще смысл в участии?»

- «Я понимаю, но мы должны двигаться дальше».

Хуан пристально посмотрел на Гизеллу красными, опухшими глазами.

- «Ты - причина того, что произошло, не так ли? Ты! Ты работаешь с ублюдком клоуном, чтобы сделать нас еще более несчастными. Во-первых, ты даже не показала нам свое оружие души. Вы даже не воспринимаешь ситуацию всерьез! ПОЧЕМУ?!» - Хуан бы бросился на нее, если бы не потерял способность даже нормально стоять.

Ножевая рана клоуна все еще распространялась, отчего его грудь почернела. В нем был какой-то яд.

- «Да! Я виновата! Перестань доставать меня!»

Если бы у него еще осталась хоть какая-то рациональность, он бы понял, насколько абсурдны слова по сравнению с разумным выводом, который он должен был сделать. Но доведенный до крайности, он стал сломленным духом, отчаянно пытавшимся разобраться кошмаре.

- «Давай уйдем. То, что сделано, не может быть отменено. Но смерть Миранды была бы бессмысленной, если бы ты умер». - Гизелла продолжила путь к шали и подняла вещицу.

- «Ладно. Помоги мне, я сам не смогу идти».

- «Подожди. С шалью что-то не в порядке», - Гизелла чувствовала все перемещения энергии, когда держала шаль в руках.

Закрыв глаза, она почувствовала ману повсюду вокруг себя. Расположение всех четырех основных кнопок для выхода. Если бы карнавал был честным, они бы победили. Все могло быть идеально… Она стиснула челюсти. Случилось худшее. Здесь больше не осталось монстров.

- «Нам нужно уйти».

- «Как… Где выход?» - спросил Хуан.

- «Следуй за мной».

Глава 14

Гизелла еще раз вздохнула. «Акеми предсказала, что должна быть еще одна дверь. У нас мало времени. Нам следует искать запасной выход».

Гизелла посмотрела на шатер цирка и ощупала его внутри. «И я знаю, где это. Заходим внутрь палатки. Единственное место, где мы бы не посмели его искать. Единственное место, где, даже если кто-то из нас выживет, у нас будет шанс сбежать».

Гизелла повернулась к Акеми. Вместо живой девушки виднелся застыший ледяной кристалл.

Как мне вытащить тебя?

Гизелла направила магическую энергию в свою руку. Она не могла оставить Акеми здесь. Смерть Миранды уже отягощала ее душу.

-«Что ты делаешь?» – в ужасе спросил Хуан.

- «У тебя есть лучший способ схватить ее?»

- «Нет… Позволь мне сделать …» - прошептал он тихим голосом, который Гизелла решила проигнорировать.

- «В отличие от тебя, у меня больше шансов выжить».

- «Почему другие охотники за душами не могут вытащить ее отсюда после того, как мы сбежим… Разве испытание не окончено?»

- «Побег - наша цель. Возможно, ты забыл». - Гизелла использовала свое заклинание, чтобы изменить Акеми. Теперь она была легкой статуей из хлопка.

Гизелла от нервов потеряла чувствительность, подхватила Акеми, как воздушный шарик, и подняла руку над головой. К счастью, ее рука побелела до плеча, прежде чем остановиться.

- «Почему они не могут спасти нас сейчас?» - закричал Хуан.

Гизелла понимала его разочарование.

- «Как только мы выберемся отсюда, спроси их». -Ее тон стал жестче.

Теперь, когда она могла чувствовать ману во всех ее тонкостях, она увидела, насколько ухудшена его ситуация. Мальчик потеряет сознание в любой момент.

- «Сможешь нести клетку с детьми? Я сделаю ее легче».

- «Они настоящие?»

- «Такие же реальные, как ты и я». - Гизелла не стала вдаваться в подробности. Она сделала клетку легче, на одну двадцатую от ее первоначального веса.

Хуан взял клетку и потащил с собой.

Гизелла почувствовала вихрь эмоций: ярость, ненависть, страх и отрешенность. В центре палатки был люк. Как только они вошли внутрь, их встретило зрелище.

- «Держи голову опущенной».

Они шли не по полу, а по луже человеческой крови глубиной по щиколотку. В детской клетке было ужасно тихо. Единственное, что Гизелла могла сделать, - вытащить их оттуда. Звук их шагов по луже крови эхом разнесся по массивной палатке. Люк был достаточно большим, чтобы вместить четырех человек. Она поспешила и пошла немного быстрее. Ее дыхание стало прерывистым из-за напряжения. Хуан, повторяя ее панические шаги, заставил почувствовать облегчение.

Они подошли к двери. Гизелла сжала сломанный кулак. Люк полностью разрушился. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди. В палатке эхом отдалось присутствие нового существа.

«Быстро прыгай!»

Хуан бросил клетку внутрь, а затем прыгнул сам. Гизелла тоже не отставала, но чувствовала, как смерть бьется в ее сердце. Она уронила Акеми в яму. Лужа крови поднялась позади нее. Гизелла тоже погрузилась во тьму. Ее рука ударилась о край и разбилась, как хрупкое стекло. Она не чувствовала боли.

Гизелла повернулась и упала в темноту, чтобы посмотреть на потолок – бьющееся сердце, наполненное человеческими телами. Затем через люк выглянуло гротескное лицо, наполненное дюжиной пар глаз. Он попытался проникнуть в него, но потерпел неудачу.

Гизелла почувствовала, как в сердце расцветает облегчение, когда ее поглотила тьма.

Глава 15

Акеми уставилась в белый потолок. Ее мозг болел, как будто она выпила отбеливатель. Глаза ее наполнились слезами, но она попыталась сдержать их.

- «Где я?» - задавалась вопросом она, голос был хриплым и сухим.

Акеми попыталась пошевелиться, но ее тело протестовало. Она все равно заставила себя подняться. Обе руки были загипсованы, а все тело - забинтовано. Сотни проводов протыкали ее тело в разных местах, но большая их часть была в сердце, как сердцевина спиралевидного узла.

Больничная палата, в которой они встретились с Лиандрой.

- «Что со мной случилось?» - Она увидела свою кожу, которая не была кристаллом обсидиана, в промежутке между пластырями и повязками.

Ее горло сжалось. Лекарства от черного мороза не изобрели. Такого не могло быть, учитывая такое количество семей, пострадавших от трагедии. Независимо от статуса, всех постигла одна и та же участь. Она никогда не слышала, чтобы кто-то исцелился.

У нее перехватило дыхание. Ее кожа загорелась, как будто ее окунули в бензин.

- «Как же мне больно!» - простонала она.

Сердце вяло колотилось. Каждый удар причинял боль, словно тысячи иголок. Акеми попыталась свернуться калачиком, опустившись на кровать, задыхаясь. Она услышала сирены из машины, подключенной к ней по проводам.

К тому времени, когда дверь открылась, и Лиандра подбежала к ней, сердце пришло в норму. Она выглядела изнуренной, как увядающий цветок, ее глаза запали.

- «Акеми, успокойся. Всё осталось позади». - прошептала Лиандра, медленно массируя спину.

Акеми потребовалась минута, чтобы прийти в норму. При каждом вздохе по-прежнему ощущалась острая боль.

- «Акеми, обратный отсчет от десяти». – сказала Лиандра гораздо более жестким тоном, ее губы сжались в тонкую линию.

Акеми кивнула: «Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один…»

Ее окутал теплый свет. Она плыла в мечтательной дымке, чувствуя утешение, которого не было уже много лет. Веки отяжелели, и она снова погрузилась в сон, к счастью, без кошмаров.

…

Акеми моргнула. Она ни о чем не думала. Ее глаза сосредоточились исключительно на белом свете в потолке.

Она не знала, что заставило ее плакать.

Всё в хаосе – воспоминания, знакомые, кружащаяся над горизонтом бездна со светом. Тьма поглотила тех, кого ее разум подсознательно считал ненужными, чтобы их вспоминать снова, разрубая всю ее личность на куски.

Ее кулак сильно сжался. Проснувшись от приятного сна, она обнаружила себя привязанной к кровати. Руки стали целыми, как будто с ними ничего не случилось, просто болели от физических упражнений. Почти все ее физические травмы были устранены.

Возможно, Лиандра боялась, что Акеми совершит суицид.

- «Да как же выбраться?!»

- «Не суетись, я помогу».

Лиандра вернулась, развязала Акеми.

- «Ты можешь сесть?»

Акеми кивнула, заставила себя сесть и спустила ноги с края кровати. Ее босые ноги чувствовали под собой холодный пол. Мягкий белый мрамор не почернел, как следовало бы.

- «Видимо да», - ответила она, глядя на Лиандру и занимая пустое место, не приближаясь.

- «Ты можешь что-нибудь вспомнить?»

- «Почему я больше не заражена черным морозом?»

Она пыталась сдерживать свои эмоции, вести себя хорошо, но слишком сложно. На глазах у нее навернулись слезы.

- «Ты можешь спросить об этом, не кричи. Здесь гнев только навредит тебе. Интересно, насколько это место отличается от того, что ты ожидала?»

Слова Лиандры заставили ее гнев вспыхнуть, как будто весь разум горел настоящим пламенем.

- «Мне наплевать. Я не собираюсь делиться своими переживаниями».

- «Если бы у нас была такая роскошь, я бы никогда не просила сдерживать разочарование. Тебе нужна помощь, намного больше, чем разрешено. До того, как ты войдешь в зал кузни, осталось около получаса. В данный момент мне нужно убедиться, что твой разум функционирует адекватно, чтобы противостоять наковальне».

Акеми кивнула: «Начинай проверку».

- «Конечно, нам следует начать с черного инея,», - Лиандра создала в воздухе морозную сосульку с мягким вращением. - «Сейчас мы наблюдаем инверсию черного инея – невозможное явление, которое до тебя не происходило».

- «Я где-то видела инверсию мороза, но больше не могу вспомнить», — ответила Акеми, сковывая все свои эмоции.

- «Ничего страшного. Подойди поближе», - Лиандра подняла рукав врачебного халата, демонстрируя изящную руку, увитую белыми цветами лотоса, виноградными лозами и листьями.

Тем не менее, тело Акеми оставалось застывшим в трепете и страхе.

- «Смотри, печать для сдерживания мороза», - сказала Лиандра после долгой паузы.

Акеми закатала рукав и увидела на своей руке похожую руну и рисунок, но черные с золотыми цветами. Свободный рукав легко соскользнул ей на плечо, но лозы так и не остановились. Она отпустила его и потянулась вперед, глядя на свою грудь. Все лозы свернулись и утонули там, где должно было быть ее сердце.

- «Ты видишь морозную печать. Он может запечатать черный мороз».

- «Тогда почему бы тебе не помочь всем страдающим?» - Акеми резко вмешалась, ее глаза оторвались от лоз и снова сосредоточились на Лиандре.

«Я перейду, если ты позволишь мне объяснить. Лозы — Черный мороз, но вместо всего тела я дала им только определенный путь, по которому они могут сходиться и расширяться. Вся божественность была запечатана охотниками за душами, поэтому создание заклинания, способного запечатать черный мороз возможно».

- «Тогда…» - ее нога все еще нетерпеливо постукивала по полу. Ей просто хотелось знать, смогут ли они помочь сестре.

- «Но есть компромиссы и условия, которые делают заклинание совершенно невозможным для обычных людей. Ты была поражена инверсией мороза, потому что черный мороз сам по себе поглотит, разложит и уничтожит любое заклинание. Но тебе удалось предотвратить воздействие эффекта разложения на шаль, сработала запечатывающая магия».

- «Не понимаю».

- «Когда дух накладывает на кого-то заклинание, черный мороз на короткое время переворачивается, превращаясь в иней белого цвета, которым можно управлять. В конце концов, духа нельзя приручить, поэтому инверсия подействует только в том случае, если духу вы достаточно нравитесь, и он что-то сделает для тебя в последний раз».

- «Но я все равно в опасности?»

- «Конечно. Ты не свободна от черного мороза. Тебе нужно сделать его белым, иначе ты умрешь от истощения».

- «Потому что он поглощает мою ману с угрожающей скоростью?»

- «Когда черный мороз запечатан внутри, он будет питаться пульсом. Морозная печать потребляет ману со скоростью, которая морально истощила бы обычного человека, но у тебя есть нервы, способные выдержать потери от постоянного направления маны. Нормальный человек, даже спасенный судьбой, будет испытывать постоянную боль, головную боль, жар и множество причудливых состояний ума — галлюцинации, панику, паранойю. Все в итоге сдаются. Многие покончили с собой, даже если на них наложена печать».

Акеми почувствовала себя немного более расслабленной и облегченной. Решение проблемы все еще не было.

«Ты привыкла к постоянному потоку маны через тело?», - спросила Лиандра после того, как наконец вернула себе концентрацию.

Все тело Амариллис напряглось.

- «Я не знаю».

- «Тогда… мы продолжим. Скорость, с которой черный мороз выкачивает ману из сердца, а ты пассивно поглощаешь ее из атмосферы, различна. Я добавила внешний источник маны, чтобы быть уверенным, что печать не высосет пульс полностью».

- «Пульс Грешника… Я исчерпала его во время битвы с Кукловодом… почему я жива?»

Если выживший потеряет ману, результат будет таким же, как и потеря всей крови из тела. Он начинает ломаться.

Но в отличие от крови, она не так уж необходима для жизни. И смерть не является болезненной. Тело холодеет и вялое, мысли путаются, и человек впадает в сон, от которого уже никогда не просыпается. Наступает смерть грешника. Очень креативно, не так ли?

Конечно, смерть не мгновенная. Там есть оконная рама, во время которой нужно влить другой источник маны и сделать одну дорогостоящую операцию, чтобы выжить.

- «Истощение пульса твоего грешника привело к пробуждению семени Черного мороза… Полагаю, ты не знаешь, как распространяется Черный мороз».

Акеми кивнула.

«Семя черного мороза распространено - у каждого из десяти благословенных маны оно есть в сердце. Но факт наличия органа – не достояние общественности».

Люди без маны представляли собой массы, поэтому по сравнению с ними благословленные маной были теми, кого подавляли и дискриминировали больше всего.

- «Семя редко пробуждается, хотя оно может активироваться в различных ситуациях и связана с исчерпанием пульса грешника или попыткой насилия или извлечения семени. Когда оно расцветает, то превращает носителя в нераспустившийся лотос, а плоть - в черный мороз. Но дух прервал процесс, и ты поражена инверсией, так что плоть осталась целой. Прежде чем инверсия мороза прошла, ты была под моей опекой и запечатала ее».

- «Почему?» - В ее сердце поднялся еще один водоворот эмоций: «Почему ты мне помогла? Я видела тебя в последний раз, когда не спала, ты выглядела изнуренной из-за меня?»

- «Потому что я в состоянии помочь. Ты исключительно редкий человек. У меня были сотни пациентов с черным морозом, одна или две инверсии мороза. Но никто не был способен справиться с морозной печатью», - Лиандра улыбнулась ей, глаза были полны вины.

- «Сейчас не важны мои проблемы. Я больше волнуюсь за сестру».

- «Тебе следует поблагодарить Гизеллу, если бы она не смогла вывести тебя из зоны оценки достаточно быстро, ты бы снова превратилась в черный мороз, и тогда я ничем бы не смог тебе помочь».

- «Как она вывела меня?»

- «У нее свои пути. Ты можешь встретиться с ней позже. А сейчас нам следует сосредоточиться на объяснении. Сломать печать нельзя ни при каких обстоятельствах. Но у тебя есть фамильяр, способности которого мне неизвестны, поэтому я тебя об этом предупрежу».

- «Что будет, если я вырву печать?».

- «Второе цветение. Если запечатать семя черного мороза, оно может зацвести во второй раз. При повторном процессе оно создаст лотос побольше, размером с футбольный стадион, оскверняющий все вокруг, мутирующий существ в черный иней. Если ты когда-нибудь решишь совершить самопожертвование, то принесешь разрушение».

- «А ты можешь вырвать печать?»

- «Конечно, смогу ее загерметизировать за пару часов. Она появится снова либо ты умрешь на месте. А если будет второе цветение, то ты станешь самым разыскиваемым человеком в мире. Ты будешь вызывать достаточно радиации, чтобы вызвать тревогу по поводу отключения электроэнергии по всей стране. Цветок, распустившийся из семени черного мороза, нельзя уничтожить, расплавить или повредить никакой магией. Если смерть придет за тобой, прими ее».

- «Почему?»

- «Потому что… третий цветок будет достаточно большим, чтобы внести твое имя в список самых известных в мире маньяков. Правители пошлют убийцу специально для тебя, и ты попадешь в список самых разыскиваемых в каждой стране мира. После второго цветения выживания нет. Ты примешь смерть, если когда-нибудь окажешься в такой ситуации, потому что ты представляешь больший риск для мира, чем кто-либо другой».

- «Я поняла. Надеюсь, обойдемся без такого исхода. Я буду осторожна». - Акеми даже не могла себе представить, что ради себя рискует таким количеством людей.

- «Возвращаясь к делу, я надеюсь, что ты будешь хранить секрет от других. И тебе запрещено носить одежду, которая бы раскрыла наличие морозной печати на теле или иметь физические отношения с кем-либо, если только ты не встретишь Стеллу Блэкфрост. Только с ее разрешения ты можешь иметь партнера».

- «Как всё сложно. А кто такая Стелла Блэкфрост?»

- «Ну, она одна из семи лидеров охоты за душами. Она сказала, что если ты достигнешь 1-го ранга в рейтинге палача в списке учеников-охотников, она встретится с собой. Она важная фигура и самый знающий человек в мире о черном морозе. Даже печать с именем, которую мы носим, создана ею».

- «Я попробую… Но… какой ранг у палача?»

- «Не волнуйся, Хеннет объяснит тебе после кузницы душ. Большая часть наших объяснений с черным морозом завершилась. Нам еще многому предстоит научиться. Ты хочешь еще что-нибудь спросить?»

- «Почему нас бросили в такое место?»

- «У Клоуна и дома Ириэль есть свои планы, а Гизелла - наследница Ириэля. Но план с блеском провалился, и он многое ответит в суде за такое поведение, хотя сомневаюсь, что смогу сильно его обидеть. Я заставлю его заплатить вне суда, если возникнет такая необходимость».

- «А как насчет тех детей?»

- «С ними все в порядке, они в больнице. Я могу организовать для тебя встречу с ними».

- «Я доверяю тебе. Спасибо. Но не стоит их беспокоить».

- «А тебе интересно, что стало с Мирандой?»

- «Кто такая Миранда?»

Лиандра посмотрела на нее, немного потрясенная ее словами.

- «Легко, не так ли? Просто запереть все, что сбивает с толку и причиняет боль?»

Акеми прищурилась: «Я не понимаю, что ты имеешь в виду».

- «Конечно, не знаешь». - Лиандра поднялась со своего места и подошла к ней на кровати. Она обернула шаль вокруг тела.

Тело Акеми напряглось. Ее инстинктом было бежать: «Я не понимаю».

- «Мы поговорим еще раз, после кузницы душ…»

- «Хорошо».

Глава 16

Первая проблема возникла, как только Акеми встала с кровати, и соединение с источником питания напряглось, пронзив ее сердце новой волной боли. Лиандра вручила Акеми браслет со светящимися камнями маны, покупка которого обойдется ей в целое состояние. Лиандра лишилась запаса маны, и Акеми сразу почувствовала потери от печати: жажду - горло пересохло, как будто она ничего не пила несколько дней.

На нижней стороне браслета множество игл, которые впились ей в кожу, когда она носила на левой руке. И мана, текущая по ее венам, душила всю боль, которую она чувствовала, наполняя ее ясностью и энергией.

«Браслет обеспечит питание печати в течение 24 часов, но это единственный раз, когда ты будешь использовать ее. Тебе придется увеличить запас маны и скорость поглощения».

Акеми кивнула.

«Все, что происходит чаще, чем раз в месяц, разрушит твою способность поглощать ману. Пойдем».

Лиандра протянула ей еще один комплект серых рубашек и брюк.

- «Я зачарую печать еще одним слоем маскирующих рун, прежде чем ты войдешь в вестибюль, где каждый испытуемый обсуждает стратегии следующей оценки. Ты встретишь их после кузницы душ».

- «Спасибо».

- «Сейчас. Сделай глубокий вдох и держи голову неподвижно. У каждой оценки есть шанс на смерть».

Лиандра провела Акеми через коридор, серебристые отражения приводили ее в бешенство. Затем они прошли через пустой зал, в котором в прошлый раз были люди, которые каким-то образом знали о ней. А затем она снова оказалась перед дверью, которая вела во тьму.

- «Тебя примет доктор Хеннет, который будет отвечать за объяснения и вводить в курс дела по поводу недостающих знаний», - она одарила ее забавной улыбкой.

Акеми глубоко вздохнула и шагнула в темноту. Ее окутала северная атмосфера. Шаги не издавали ни звука, хотя она намеренно прижимала их к гладкому полу. Она задавалась вопросом, стоит ли ей попробовать позвать Финни, но слова Лиандры напомнили ей, что духу нужна мана.

До сих пор Лиандра казалась единственным заслуживающим доверия человеком.

Пройдя еще минуту, Акеми достигла двери, которая открылась. Смертельно ледяной ветер дул изнутри и ударил в лицо. Она вздрогнула и вошла в холодный зал. Акеми ожидала, что зал кузницы будет наполнен расплавленным железом, но пламя горело без всякого топлива, охватывая края и углы зала со всех сторон.

В одном углу сидел старый костлявый мужчина с кожей зеленовато-серого цвета, как само пламя, и что-то бормотал про себя. Перед ним находилось надгробие, похожее на кость и по цвету, и по текстуре.

Стены украшены странными символами и рунами, зеленое сияние контрастировало с серебристо-белым холстом. Твари шли своим путем, не обращая на нее внимания.

Она огляделась и наконец заметила светловолосую женщину в медицинском халате. Волосы у нее были распущены, едва доходя до плеч, и она тоже носила очки.

Акеми ждала, что она скажет что-нибудь, но не получила ответа.

- «Добрый день! Меня отправили к вам!»

- «Я просто восхищалась твоей… печатью. Лиандра запечатала черный мороз и в то же время сохранила тебе жизнь, хотя тебе придется отплатить мне за мою помощь. Зови меня доктор Хеннет. Я расскажу тебе обо всем после кузницы».

- «Ладно, я подожду».

Она бы солгала, если бы сказала, что чувствует радость. Ее эмоции были запаздывающими.

- «В тот момент, когда ты получаешь оружие, выкованное душой, сразу же становишься охотником за душами. Ни один охотник за душами, включая лидера охоты за душами, не имеет права голоса в отношении того, кто получит приглашение. Вас выбирает абсолютно беспристрастная система, которая считает избранников достойными наковальни – ценного и легендарного артефакта. Ты гордишься собой?»

- «Не знаю. Я хотела спасти сестру, поэтому согласилась стать охотником».

- «Но есть еще экзамен, который является самым смертоносным, сокращающим конкуренцию в мире. Знаешь ли ты, почему проводятся оценки?»

- «Нет».

- «Ответ на самом деле прост, но их слишком много. Чтобы отсеять слабых. Чтобы найти перспективных талантов и убедиться, что мир не столкнется с последствиями глупости. Но у меня есть ответ, который может удовлетворить. Цель оценки – сделать вас достаточно сильными, чтобы вас видели и обращались как к охотнику за душами. А когда вы говорите, тяжесть души должна заставлять всех вокруг затаить дыхание. Даже если ты ошибаешься, они не посмеют подвергнуть сомнению слова охотника за душами. Ради создания устрашающего образа ты погрузилась в ад». – Хеннет улыбнулась.

- «Понятно».

- «И когда ты выживешь и перейдёшь на другую сторону, никто в мире не будет смотреть на тебя свысока и говорить, что ты не права Но когда оценка завершится, вы достигнете большего, чем можете даже мечтать, как по статусу, так и по могуществу. А сегодня мы выкуем оружие специально для тебя».

- «Как? В прошлый раз не получилось!»

Хеннет подошла к наковальне, которая похожа на надгробие. Рядом стоял старик.

- «С помощью этой наковальни ты превратишь свою душу в оружие. Процесс происходит примерно так: сначала кузнец душ, жутко выглядящий старик, делает полые вмятины на руке, что не причиняет боли. Мы можем начать, лорд Смит!» - почтительно сказала Хеннет и получила кивок.

Долговязый старик посмотрел на Хеннет, а затем на Акеми. Его пустые серые глаза мерцали магической энергией или чем-то мистическим.

- «Подойди ко мне, Акеми!» - сказал он отрывистыми предложениями.

Лорд поднял костлявые руки, жестом приглашая ее сесть рядом с ним на диван. - «Он создаст на твоей руке татуировку, такую же, как на руке Хуана. Она будет черного цвета, но как только ты положишь руку на наковальню, цвет может измениться в соответствии с сутью твоей души. Как только татуировка будет готова, мы доберемся до наковальни. Ты можешь слышать голоса и крики. Но разум должен оставаться ясным. Не поддавайся панике».

Акеми кивнула. Глубоко вздохнув, она села, потянув за рукав правой руки. Старик скользнул к ней, схватил ее за руку своими ледяными руками, повертел ею на надгробии и положил большой палец ей на плечо.

В голове Акеми начался хаос.

- «Все в порядке. Когда-то давно, я была встревожена так же, как и ты». - Хеннет закатала рукав и показала странную симметричную формулу, покрывающую ее руку в золотисто-белом цвете.

Мужчина уже начал: звук удара молотка послышался, когда плоскость долота встретилась с ударом молотка. Раздался металлический звон. Он вырезал кожу с ее руки, как кору с дерева, но достаточно деликатно. И молот ударил с такой силой, Акеми показалось, что ее кость треснула.

Под кожей никаких признаков плоти, вместо мяса она увидела тускло-серую, однотонную текстуру. Старик каким-то образом вырезал тонкую кожу на всем протяжении ее руки, создав линию арки. Он ударил молотком, образовав параллельную линию рядом с первой линией. Затем он сменил долото на что-то меньшее и плоское и начал выдалбливать еще кожу, которая поседела и исчезла, когда коснулась наковальни. Он детализировал гравюру. Сначала один лепесток, затем превратившийся в крошечный цветок, за которым последовали листья. Однако цветок не был лотосом. Что-то другое. Протез с пятью лепестками в форме розы. Все ее тело стало холодным.

Акеми услышала холодный, неизвестный голос.

- «О, ты заставляешь нас гордиться. Наш единственный …»

Акеми вскрикнула и отшатнулась в сторону, вырывая руку из хватки кузнеца.

- «Не трогай мою руку!» - Акеми закричала. Ее разум сжался от страха. Она моргнула и вернулась в Зал Кузни.

Хеннет безучастно наблюдала за ней: «Всё в порядке. Если ты собираешься так реагировать… Мы никогда не доберемся до наковальни. Сиди на месте».

Акеми кивнула, и кузнец душ снова положил ее руку на наковальню и начал.

- «О боже… Почему?» — спросил разочарованный голос от ярости.

- «Сестренка… пожалуйста… Нет…»

Амариллис старалась их не слушать, но они звенели в голове. Голос продолжал звучать еще долго – кричал, умолял, плакал, обвинял, издевался, затем снова кричал. Она держала голову низко и стиснула челюсти, игнорируя голоса. Потом все замолчало. Она устало вздохнула, изможденная. Ее разум отказывался прислушиваться к мысленным заметкам, которым ей следовало бы прислушаться. Еще через минуту татуировка уже полностью достигла ее плеча, а единственный цветок, несущийся на лозе без листьев, дополз до основания ее шеи.

- «Всё закончилось?»

Акеми посмотрела на кузнеца, тот выглядел усталым. Его руки дрожали, когда он положил молоток и инструмент. Казалось, все его тело тряслось от холода.

- «Спасибо…» - прошептала она, когда он еще глубже забился в угол, покрываясь зеленоватым пламенем. Существа снаружи посмотрели на него, зарычали от боли и пошли своей дорогой.

- «Кто ты, дитя?»

Кузнец не узнал Акеми, печально, поскольку он потратил на нее как минимум полчаса изнурительных усилий.

- «Что произошло?» - спросила Акеми, подняв свою недавно татуированную руку.

- «Как только ты поднимешься на достаточно высокий ранг, спроси еще раз, и я с радостью расскажу. Знание того, что они собой представляют, является сейчас конфиденциальной информацией».

- «Всё? Я могу идти отдохнуть?»

- «Нет. Тебе осталось пройти испытание наковальни».

Глава 17

- «Теперь мы переходим к наковальне», - сказала Хеннет, когда Акеми попыталась пошевелить рукой.

- «Ну я жду объяснений!»

- «Наковальня создана из костей Арджита, по крайней мере, мне так говорили. Ты понимаешь, что я имею в виду?»

- «Они редкие и дорогие?» - Ее паника только росла, когда Хеннет продолжала смотреть на Акеми

- «Тебя не должна заботить их стоимость. Я хотела сказать, что они ограничены в количестве. Тот, который ты используешь, принадлежал Миранде, но она мертва и выцвела».

- «Я не могу вспомнить Миранду».

«Как только ты выковываешь душу из куска Наковальни, она принадлежит тебе. Наковальню практически невозможно уничтожить. Она забирает душу, восстанавливает ее и превращает в неубиваемое оружие. Наковальню можно использовать один раз, но после смерти пользователя кусок можно передать новому охотнику. Имеется некоторая ограниченность».

- «Охотников за душами может быть ограниченное количество, но они всегда пополняются… как армия. Каждая часть Наковальни – драгоценный ресурс, гораздо более ценный, чем охотник за душами. В других армиях не было людей с такими большими инвестициями».

- «Да, абсолютно верно. Мы похожи на армию муравьев, и количество свободных мест для охотников за душами прямо пропорционально смертям кандидатов. Таким образом, мы не тратим места на инвалидов. Каждый, кто пережил оценку, является достойным охотником».

Хеннет великолепно щелкнула пальцами, и пламя в комнате исчезло.

- «Следуй за мной».

- «Почему мы должны куда-то идти?»

- «Мне нужно записать твою реакцию. Кузница душ здесь проста. Тебе нужно погрузить руку в наковальню и вытащить оружие».

- «Не может быть так просто. Должно быть что-то большее».

- «У тебя есть только три шанса. Если ты потерпишь неудачу, то умрешь. Когда ты прикасаешься к наковальне, душа проявляется в физическом мире и перековывается в оружие. Но наковальня может удерживать душу очень долго. Таким образом, шанс ограничен тремя. Если ты потерпишь неудачу, у наковальни не будет возможности отправить душу обратно в тело. И ты, потеряв душу, умрешь. Наковальня будет испытывать вой разум».

- «Если ты потерпишь неудачу, ты можешь винить Сангвина. Специалист должен с самого начала проверить новичка ... Если бы он заставил тебя пройти первое обследование … В общем, ты рискуешь умереть».

- «Он не сделал ничего плохого», - сказала Акеми. Она не стала бы винить его за доброту.

- «Проехали. Сосредоточься на настоящем. Сейчас тебе нужно прикоснуться к наковальне».

Акеми снова сглотнула, чувствуя, как холодный страх оседает на плече, когда она положила руку на наковальню.

Акеми в отдалении слышала голос Хеннет:

«Когда-то миром правили старые боги. Затем начали появляться демоны души, как их называли в массах. Ни одно оружие не смогло их ранить. Они не желали ни власти, ни мира. Но демоны провоцировали бессмертных до такой степени, что начались сражения и они разрушили весь мир. Всё изменилось после смерти Арджита. Кто-то из людей освежевал его, случайно прикоснулся к костям. Находясь на грани краха, охотники за душами появились как маяк надежды. Они убили демонов и создали убежище для человечества и всех остальных видов в мире.

Затем начались междоусобицы божеств и охотников …

А штаб подготовки охотников получил название Хаос мира - место, где мечты, реальность, духи и души существовали одновременно. Охотники не желали никакого положения, власти или веса в жизни смертных. Мир не имел права заглядывать в их тайну. Что касается божеств, никто не знает их судьбы».

Акеми держала руку на наковальне более 10 минут. Затем, татуировка загорелась. Она почувствовала, как что-то влажное и холодное окутало ее руку. Холодная тьма просочилась, словно жидкость. Ее рука медленно начала погружаться внутрь костей.

- «Странное чувство» …

Акеми глубоко вздохнула, успокаивая панику, поднимавшуюся в груди, а рука продолжала погружаться все глубже. Наковальня загорелась зеленым пламенем, ослепительным и отражающим свет. В нем отражались лица и существа. Улыбающееся лицо кукловода. Она продолжала стоять на месте.

Зеленое пламя стало больше.

Акеми моргнула, и всё исчезло. Она стояла в простой комнате. Напротив нее в стене горел очаг, пылающий холодным зеленым пламенем. В центре расположен диван. Она посмотрела вниз и уставилась на кровь, текущую снизу. Ее нервы звенели, умоляя отвести взгляд и спрятаться, но она осмелилась сделать шаг вперед. Акеми остановилась перед диваном. Все ее тело было бледным, покрытым холодным потом. Она выглянула и посмотрела на маленькую девочку, лежащую на полу лицом вниз в луже крови. Ее горло сжалось. Она подавила бурлящую панику в форме крика, раздавшегося у основания горла. Ее ноги почувствовали тепло крови под ногами. Девушка резко вздохнула, заставив себя поднять глаза, и посмотрела на очаг.

Акеми ходила по комнате, глаза продолжали украдкой смотреть на раненую фигуру. Она не осмелилась помочь раненому человеку. Взгляд устремился к очагу. Акеми что-то увидела в холодном пламени и подошла ближе. Сзади послышался смех. Раненая фигура больше не лежала на полу.

Акеми поспешила забрать вещь из камина и стала убегать. Существо, похожее на ребенка, появилось перед ней с пустым лицом.

- «Акеми! Неужели ты покидаешь меня?» - она слышала звуки, но у существа не было глаз или губ.

Акеми вскрикнула, выдергивая руку от наковальни.

- «Первая попытка не пройдена. Еще две, и ты умрешь. Снова положи руку на наковальню. Сразись со своими демонами. У тебя будет целая жизнь, чтобы винить Сангвина за жестокую доброту!» - сказала Хеннет.

- «Я не умру…» - прошептала Акеми, снова начав погружать руку в наковальню.

Ее сердце сжалось. Пламя снова поглотило душу.

Она смотрела на то же зрелище, спиной к зеркальной стене. Стены вокруг покрыты кровавыми отпечатками рук. Акеми ни разу не взглянула на пустое лицо, сидевшее на диване. Очаг был на месте, она снова приблизилась.

Девочка с пустым лицом подбежала к ней. Акеми замерла, не осмеливалась сделать еще шаг.

- «Акеми! Отойди от очага!»

Девочка выросла до возраста Акеми, положила руку ей на плечо и заставила танцевать. Акеми посмотрела в зеркало. Они развернулись, а затем девочка резко отпустила руку. Акеми упала в лужу. Сердце колотилось, когда существо ничего не делало и продолжало смотреть на нее.

Наконец, после минутной паузы, Акеми рискнула двинуться с места. Ее рука прижалась к деревянному полу под слоем крови, и она почувствовала что-то в своей руке. Кинжал у нее в руке, весь в крови.

- «Почему?!» - Акеми вскрикнула, поднялась и отшвырнула клинок.

Акеми вернулась в Зал Кузни. Хеннет уставилась на нее.

- «Не смотри».

- «Я не могу видеть то, что видишь ты, так что не волнуйся. Но время не ждет тебя. Что бы ни произошло в прошлом, всё позади. Посмотри правде в глаза. Каждый демон может видеть прошлое и воспользуется им. Точно так же, как кукловод. Даже если ты не умрешь, кто-то умрет из-за тебя».

Акеми сжала руку и почувствовала, как холод от наковальни возвращается. Она не могла сдаться. Она очнулась на том же месте, держа кинжал. Пустое лицо стояло в нескольких метрах от нее.

- «Сделай, что нужно!» - голос был пронизан трауром и болью. Существо двинулось вперед.

Акеми попыталась отойти назад, но не смогла.

- «Остановись, не подходи ближе!»

Живот девочки коснулся заостренного клинка: «Ты все еще не убить меня. Ты такая же добрая, как и раньше...»

Девочка сама вонзила клинок в живот, слишком близко прижавшись к ней.

Акеми почувствовала, как горячая кровь потекла по ее руке, заполняя татуировку.

- «С возвращением в реальный мир», - сказала Хеннет.

Ее голос вырвал Акеми из сна. Она моргнула, рука была покрыта красно-черными чернилами. Она судорожно вздохнула, глядя на Хеннет.

- «Мне удалось?» - хрипло прошептала она. Акеми не увидела никакого оружия, только черно-красную жидкость, клубящуюся вокруг ее руки.

- «Да. Ты получила уникальное оружие. Большинство, независимо от таланта, получают оружие обычного качества. Сейчас отдохни, а позже проверишь, как пользоваться оружием на тренировочной площадке». - Хеннет сократила расстояние и еще некоторое время смотрела на Акеми

- «Как применять оружие?»

- «Точно также, как управлять магической энергией, только через руку. Теперь пришло время подписать договор с и позволить соглашению воплотиться в жизнь. Ты сразу получишь доступ к статусу и системе развития души».

- «А как подтвердить договор с организацией охотников?»

- «Просто снова положи руку на наковальню и скажи: «Отныне я Охотник за душами». С сегодняшнего дня и до того дня, когда мое тело перестанет владеть оружием, я буду частью охотиться на демонов, вестников смерти и всех, кто осмелится угрожать покою жизни. Ни разу доброта или жадность не ослепят мое желание охотиться».

Акеми повторила слова Хеннет.

Наковальня изменила свою форму в виде стола с пергаментом и бутылкой с чернилами, с опущенной внутрь перьевой ручкой.

- «Поскольку ты обрела уникальную форму оружия души, наковальня изменила форму. Попробуй написать свое имя».

Она глубоко вздохнула и написала то, о чем просила Хеннет.

Бумага расплавилась, как только она закончила писать, оставив после себя горящий пепел. Затем они закружились в воздухе и обернулись вокруг ее неподвижной руки, впиваясь все глубже.

Рука изменила цвета от черных листьев и кроваво-красных цветов.

Уведомление! Контракт заключен! Теперь вы Охотник за душами.

Вам открыт доступ к системе развития души 3-го уровня.

- «Ты получила уведомление?»

- «Да».

Во внешнем мире татуировка принесет ей целое состояние.

Глава 18

Хеннет сказала: «Теперь, чтобы получить доступ к системе, удерживай чернила и подумай о статусе». Акеми кивнула и взяла бутылку с холодными чернилами.

Акеми читала …

Вы Безымянный. Возраст – 20 лет, Уровень души - 1, Состояние – неоформленное. Вес души – 1.

Ранг палача – без рейтинга.

Путь – не определен.

Безымянный

Возраст: 20

Вес души: 1

Уровень души: 1

Состояние души: Неоформленное

Ранг Палача: без рейтинга

Путь: не определился

Сила: 1

Скорость: 2

Ловкость: 2

Выносливость: 2

Инсайт: 5

Воля: 7

Интеллект: 8

Осколки души: 12000

Емкость маны: 80/80

Скорость поглощения маны: 40/час.

Потребление маны Ледяной Печатью: 64/мин.

Навыки:

Укрепление кожи 3 уровень.

Увеличение маны 4 уровень.

Принудительные пути маны 2 уровень.

Пассивное направление 3 уровень.

Сопротивление лихорадке маны 7 уровень.

Оружие, выкованное душой:

Бесформенные чернила

Оценка: Уникальный

Тип: Концепция

Мастерство: Нет

Выковано: один раз (для перековки необходимо получить 100 душ).

Убито душ: 0

Манипулирование формой - 1 уровень.

Закалка 1 уровень.

Хеннет спросила: «Что ты видела? Обычно новички визжат, танцуют. А ты выглядишь так, будто собираешься кого-то убить.

- «Извини… я просто удивилась… ты не видишь?»

- «Никто не может, кроме тебя. Ты получила легендарный уровень навыков?»

- «Ничего подобного…»

- «Вот почему я здесь. Я объясню всё сверху вниз. Сначала твое имя».

- «Кем дано имя?»

- «Обычно отображается имя, наиболее приемлемое для вас. Будь то имя, данное тебе тобой или твоим родителем».

- «Я безымянная … Мне не нравится».

- «Тогда мы переходим к самому интересному. Вес твоей души. Угадаешь, какое значение?»

- «Мне все равно».

- Душу можно взвесить в самом буквальном смысле. Вес твоей души увеличивается, если ты убиваешь демона. Под «убить» я имею в виду, что именно ты должна нанести последний удар. Вес увеличится на единицу. Во-вторых, если ты несешь ответственность или виновна в гибели гражданского лица. И когда товарищ по команде доверяет свое желание смерти, вес души увеличивается на единицу».

- «Вторая оценка предназначена для того, чтобы один из нас умер, следовательно увеличить вес других душ. Именно так они воспитывают лидеров, а остальные здесь, чтобы умереть с самого начала».

- «Правильно, но не совсем. Обычно мы так поступаем, но в вашем случае все вы были здесь, чтобы попасть в секцию кандидатов в лидеры, но клоун создал беспорядок».

- «Понятно».

- «Прежде чем ты начнешь плакать, я скажу. Вес души – самая важная вещь для охотника за душами, ему предшествует только оружие «Кузница душ». Это жертвы, на которые необходимо пойти, чтобы система работала. И они не умирают напрасно. Тебе придется исполнить их желание смерти. Вот как работает традиция охоты за душами».

- «Я не знаю… желала ли Миранда смерти», - она подавила все чувства, которые возникали при мысли о том, что кого-то убили только ради ее заботы.

- «Она написала письмо на случай смерти, которое будет вручено, если ты пройдешь окончательную оценку».

- «Письмо?»

- «Да. Миранда оставила для тебя письмо. Вместо предсмертного желания».

- «А я могу что-нибудь пожелать перед смертью?»

- «Да. Любое желание исполнится. Система определит самое жгучее желание».

Акеми с облегчением выдохнула.

- «Звание Палача. Думай об этом как о таблице лидеров. За каждую охоту начисляются очки, а точнее вклады. Десять лучших получают щедрые награды, медали и дополнительные возможности. На каждые десять уровней есть лиги. С каждым рангом ты получаешь лучшую награду и более высокий уровень». - Хеннет постучала по столу.

- «Я помню, как Лиандра упоминала что-то о рейтинге Палача».

- «Что она сказала?»

- «Ничего».

- «Хах. Тебе не нужно беспокоиться. Я не представляю опасности».

- «Хорошо».

- «Боишься? Ну кто мог предположить? Далее идут уровни, атрибуты и осколки души. Есть еще одна штука под названием «Узел души», но она пока не отображается в статусе».

- «Ты приобретаешь осколки души и передаешь их узлу души. Когда он достигает максимума, уровень души повышается, а затем ты получаешь определенное количество очков атрибутов, в зависимости от качества узла».

- «Не совсем понимаю».

- «Осколки души подобны фрагментам душ существ, которых вы убиваете. Вы также получаете осколки души от людей … и они дают больше, чем существа. Но ты никогда не должна убивать человека ради наживы. Если ты намеренно убьешь человека, то у тебя поднимется температура и придется соблюдать постельный режим на несколько недель. Или ты подхватишь безумие, если используешь слишком много осколков души». - «Почему?»

- «Попытка съесть что-то большее, чем живот, и в итоге кишки вырвутся наружу».

— Наверное, мне стоит пойти в библиотеку.

- «Ты увидишь и обычных и высокоуровневых монстров. Командир, генерал, катастрофа и другие опасные сущности – если убьешь таких монстров, иногда получаешь узел либо осколки души. Ты все еще здесь?»

- «Мне бы воды».

- «Может быть, было не очень хорошей идеей заставлять тебя проходить через это прямо сейчас. Но тебе нужно быть готовой к интервью к пяти».

- «Какое интервью?»

- «Следующий этап оценки. А сейчас, я продолжу. У узлов есть один конкретный атрибут, такой как сила, ловкость или интеллект. Продолжай кормить их осколками души, пока они не наполнятся. После заполнения конкретной ветви будет присвоено определенное количество очков атрибута. Сколько? Зависит от ранга узла. Как только ты заполните узел, откроются дальнейшие линии, ведущие к разным дорожкам, каждая из которых имеет больше очков, а иногда и сопротивление навыкам или состояниям. Без узла никто не может повысить уровень».

- «Бессмысленно».

- «Ты в будущем сможешь приобрести узлы. Вот для чего призовые баллы».

Акеми кивнула и думала, что ее снова бросят куда-нибудь, чтобы она убила монстра командирского ранга.

- «Как мне пережить следующую схватку?»

- «Всё зависит от тебя, Акеми».