Огонь, опутанный нитями

Благодарности.

Эта книга не была бы написана, если бы однажды меня не пригласили поиграть в свой захватывающий мир друзья.

Особую благодарность хочу выразить Тане и Дэну — истинным творцам и архитекторам этой вселенной. Спасибо за то, что вы не просто придумали этот мир, но и вдохнули в него жизнь, наполнили его тайнами, историей и душой. И спасибо, что распахнули его двери для меня.

Отдельное спасибо Мастеру Дэну за его руководство, а также всем моим соигрокам — Тане, Лане и Геле — за незабываемые приключения и ярких героев.

И хотя история, которую вы прочтёте, обрела свой путь, а мир на этих страницах преобразился, обретя новую жизнь, она началась благодаря магии Dungeons & Dragons, послужившей основой для нашего совместного путешествия.

Спасибо вам за вдохновение и бесценную поддержку.

Пролог.

Свет заливал кабинет Магистра Элиаса. Он проникал сквозь огромные стрельчатые окна, играл на золотом шитье гобеленов гильдии Центурион и отражался от полированной поверхности стола из светлого дерева. Сам воздух здесь, казалось, был соткан из спокойствия и порядка. Но на карте, раскинутой перед ним, расползалось темное пятно.

Север. У самого Океана Слез располагался некогда величественный город Нортфолл. Перекресток торговых путей, жемчужина побережья... теперь лишь осколок былого величия. Война, отгремевшая три года назад, навсегда изменила эти земли.

Элиас медленно провел пальцем по пергаменту, не касаясь его. Седые волосы были собраны в простую косу, а лицо изрезанное морщинами, хранило печать прожитых лет. Но ясные, молодые глаза смотрели на карту без тени страха, лишь с глубокой, вселенской скорбью.

Донесения последних разведчиков были одно хуже другого. Нежить, оставшаяся после войны, не просто бродила среди руин. Она становилась организованной. Город где погибли тысячи жизней превращался в гноящуюся рану на теле континента, грозясь расползтись еще дальше.

Магистр отодвинул отчеты. Армию туда не послать — это лишь накормит врага новыми телами. Нужен был не молот, а скальпель. Точный, острый, способный вырезать самую сердцевину опухоли.

Его взгляд упал на четыре стопки пергамента, лежавшие особняком. Четыре письма, запечатанные золотым воском. Четыре судьбы, которые он собирался связать в один тугой, смертоносный узел. Это была отчаянная мера, почти самоубийственная авантюра. Но в его глазах, полных света, не было сомнений. Иногда, чтобы зажечь надежду во тьме, нужно принести в жертву несколько самых ярких искр.

Да будет так, - тихо прошептал он в залитую солнцем тишину. Его голос, спокойный и сильный, прозвучал как приговор и благословение одновременно. Он поднял руку, и пергамент писем на его столе затрепетал, складываясь в фигуры четырех белоснежных голубей. Птицы из бумаги ожили, встрепенулись и, взмахнув крыльями, устремились к открытым окнам. Они взмыли в голубое небо, неся с собой либо освобождение, либо вечный покой.

Глава 1.

Она стояла на гребне холма, у старой, заброшенной мельницы, где разбил лагерь ее новый отряд. Люди, которым ей предстояло доверить свою спину. Пронизывающий ветер трепал пепельные волосы и вырывал из пальцев белоснежный конверт. То самое письмо с печатью Центуриона — одной из гильдий, что правили Кондрией. Она взялась за это задание и теперь не отступит. Ни за что. Ведь путь их лежал на Север, туда, где осталось ее сердце, полное тайн, которые она поклялась разгадать.

Ее пронзительные голубые глаза смотрели вдаль, за горизонт, мимо этих зеленых и свежих земель. Мимо неспешных, ленивых рек, где плескалась рыба, сверкая чешуей на солнце. Мимо лесов, где не было ни величественных оленей с ветвистыми рогами, ни хитрых лис, идущих по следу шустрых зайцев.

Нет, ее душа пела не об этом красивом просторе. Она пела о знойном дне и соленом запахе морского прибоя. О бесконечных праздниках, где музыка и танцы никогда не смолкали. Об острых специях, чей пряный аромат был запахом ее настоящего дома. И об огне, что поселился в ней.

Внезапный луч, пробившийся сквозь хлопковые облака, осветил ее лицо. Кожа цвета теплой бронзы, по которой так скучало настоящее северное солнце, казалась чужеродной в этом умеренном свете. Она и впрямь была похожа на экзотический цветок, вырванный из родной оранжереи и теперь упрямо тянущийся к своему далекому теплу.

Решительно шагнув вниз по склону, она двинулась к лагерю. Ее походный наряд, как и она сама, был соткан из контрастов — практичность воина и грация танцовщицы. Высокие сапоги из темной кожи бесшумно ступали по траве, почти не сминая ее. Облегающие черные брюки не сковывали движений, лишь подчеркивая силу и упругость тренированных ног, способных в любой момент сорваться в смертоносный танец.

Пронзительный крик синей птицы, пронесшейся над головой быстрой стрелой, заставил ее на миг поднять взгляд. Порыв воздуха, оставленный крыльями, растрепал ее волосы, сплетенные в сложную, тугую косу. Когда она привычным, отточенным жестом поправляла выбившуюся пепельную прядь, ее смуглой щеки коснулась мягкая ткань. Широкий алый рукав ее рубахи — яркое огненное пятно, как напоминание о жарких закатах ее родины. Знак ее гильдии. И ее сущности.

До ее ушей, украшенных небольшими серьгами из темного золота, долетели обрывки слов. Они ее еще не видели, но она, подобно пантере, улавливала каждое движение, каждую эмоцию, доносившуюся с поляны. Легкая улыбка тронула ее карминовые губы. Она не любила наблюдать, но это действие было ей слишком привычно. Тени от деревьев надежно скрывали ее кричащий наряд. Лишь изменение света на мгновение выделяло искусную вышивку, украшавшую вырез из плотной, но мягкой ткани.

Ее взгляд скользнул по новым спутникам. Три совершенно разных существа, с которыми ее свела судьба и это письмо. Похоже, им придется долго притираться друг к другу, чтобы хотя бы не перегрызть глотки в пути.

Судя по всему, процесс уже начался. Шебутная девушка с копной темно-фиолетовых волос что-то яростно доказывала мужчине с тяжелым и грубым лицом. Она сощурилась, всматриваясь в его черты, и в полумраке ее собственные глаза налились глубоким серым цветом. Она углядела то, что он, видимо, не афишировал, – заостренные кончики ушей. Эльф. Но совсем не похожий на тех изнеженных красавцев, какими обычно представляют этот вид. Он был как дикий терновник – колючий, упрямый и в любой миг готовый к схватке. Интересно, насколько хватит его терпения?

Но не это было самым необычным. Недалеко от этой экспрессивной парочки, у самого костра, сидел огр. Его кожа, серая и бугристая, напоминала необработанный гранит, а лицо с тяжелой челюстью и нависающими бровями могло бы напугать и бывалого солдата. Но оно выражало полное, невозмутимое спокойствие. Его огромные, похожие на валуны, руки двигались с неожиданной ловкостью и точностью, пока он готовил ужин над огнем.

Ее удивлял этот громила. Он не обращал на крики никакого внимания — не пытался разнять спорщиков, но и не присоединялся к ним. Это было странно. Огры, которых она знала, были воплощением ярости. Они злились, буйствовали, из них получались лучшие берсерки, сметающие всё на своем пути. А в этих черных маленьких глазках она видела лишь усталость и меланхолию. Что же с ним произошло, не родился же он таким?

Внезапно тишину ее мыслей разорвал грубый выкрик:

— Хватит! Заткнись!

За криком последовал глухой, мощный удар, и звук раскалывающегося дерева разнесся по поляне. Она, вернув взгляд к экспрессивной парочке, инстинктивно коснулась пальцами рукояти своего клинка Мароца.

Так и есть. Черноволосый эльф не выдержал. Он вскочил на ноги, а бревно, служившее им скамьей, разлетелось на две щепки от его яростного удара. Он дышал тяжело, как загнанный зверь, и в его карих глазах плескался холодный гнев.

По ее спине прошлась волна мурашек, и она еще крепче схватилась за свою защиту. Она почувствовала это – тихую, но могучую магию, что поднималась от самой земли, словно корни древнего дерева. Вокруг ног эльфа и девушки из-под земли вырвались толстые, шипастые лианы. Они не причиняли вреда, но обвились вокруг их лодыжек стальной, непреклонной хваткой, не давая сдвинуться с места.

— Теперь, когда вы оба успокоились, — раздался низкий, рокочущий голос, в котором не было и тени гнева, — почему бы вам не присесть и не поесть? Ужин почти готов.

Это был огр, который использовал свои силы, чтобы остановить ссорившуюся парочку. Никто из них больше ничего не говорил, а их головы спрятались за плечи. Они боялись его злить.

А великан, спокойно сидевший у костра, повернулся в ее сторону.

— Может, уже хватит наблюдать? Мы достаточно долго ждем нашего последнего члена отряда. Хотелось бы увидеть, кто ты.

В его маленьких, как бусины, глазах она не заметила враждебности, лишь любопытство. И она вышла на свет. Ее талию перехватывал широкий пояс из черной кожи, а по бокам в идеально подогнанных ножнах свисали ее клинки, Тагроц и Мароц.

— А я все ждала, кто из диких зверей первым сбежится на крики сладкой парочки, — услышав ее высказывание, пойманные ребята с еще большим остервенением постарались вырваться из лиан. А лицо огра страшно исказилось, вызывая добродушную улыбку.

— С присоединением, дикая кошка. Я Торн из гильдии Центурион и на данный момент главный в отряде.

— Это кто тут главный? — фыркнула девушка, пытаясь поправить неуместную и красивую одежду, защищая от острых шипов, которые держали ее. — Я единственная и неповторимая Элари Ри Клая из гильдии Лиер, и вы все должны мне подчиняться!

— Вот еще! Какая-то аристократишка будет мной командовать, — бросил через плечо эльф, впиваясь руками в крепких перчатках в толстые лозы, пытаясь их разорвать. — Кайдан. Но не смей никогда сокращать до Кая, иначе на красивом личике появится фингал.

Она улавливала каждое слово, каждый жест. Нет, такие отношения между командой ей не нужны. Ей нужно, чтобы они ладили друг с другом и доверяли. Кайдан с Элари — как кошка с собакой, а Торн хоть и спокойный, но отстраненный. Кажется, пора брать руководство в свои руки, если она хочет дойти до Севера.

Плавно достав Тагроц, она двинулась к разношерстной парочке. Все отвлеклись от своих дел и с опаской посмотрели на нее. Эльф даже прекратил выбираться и встал в боевую стойку. Какая смешная сцена, как будто он сможет до нее дотянуться. Огр спокойно сидел, но она заметила, как его каменные мышцы напряглись. А девушка? О, она даже не обратила на нее внимания, дальше занимаясь своей одеждой. Плохо, кажется, кому-то нужен урок на внимательность. Она ей его обеспечит, да так, что та на всю жизнь запомнит.

— Я Игнисария Орезия из Вулариса, и теперь я являюсь руководителем отряда! — Она делает это грациозно и сильно. Тагроц, как яркое солнце, вспыхивает и сжигает лианы, лишь слегка облизывая опутанные ноги. Кайдан и Элари, кто с шипением, кто с ругательством, вырвались из пламени, что она устроила. А она выразительно обвела взглядом их всех, остановившись на Торне. — Есть возражения?

— Нет, теперь ты руководишь, — она заметила мелькнувший страх в глазах огра, но он быстро исчез, признавая ее авторитет. А двое лишь злобно посмотрели на нее из-под бровей, но ничего не сказали. Ничего, она и не таких строила. Они все еще станут самым слаженным отрядом на всех землях Кондрии.

***

Они уже несколько дней шли к небольшому городу Эрой, где смогут спокойно отдохнуть от долгого путешествия. Все это время они притирались друг к другу. Торн оказался вовсе не страшным, а мудрым огром. Он был добродушной громилой, который любил спокойствие и уединенность. Она думала, что с ним будет больше всего проблем, но он помогал ей, если она просила, и без лишних вопросов выполнял ее указания. Много про себя он не рассказывал, больше любил слушать истории. А какую еду он готовил! У них оказался личный переносной шеф-повар.

А вот Кайдан потребовал поединка, если она хотела им руководить. Это был захватывающий бой, давно она с таким мастером не сражалась. Но ее опыт и ловкость обошли того, кто привык видеть в противниках лишь грубую силу. А после он подошел к ней и, пожав руку, предложил как-то поучаствовать в боях без правил в Гильдии Крыя. Это было заманчивое предложение, и она обязательно примет его, но уже после их похода. Договорившись, Кайдан спокойно принял ее кандидатуру на руководство.

А вот кто больше всех доставил хлопот, так это сбежавшая из дома аристократка Элари. Что она забыла в этом смертельном походе, она так и не узнала, зато поняла, что та имеет вздорный характер. Игнис посмотрела на фиолетоволосую, которая, отвернувшись от всех, занималась своими ногтями. Хищно улыбнувшись, она запустила в ту маленький камушек, который ударил по макушке.

— Эй! Почему ты кинула, сейчас же не тренировка? — ее вздорный нос смешно насупился. О да. Игнис выполнила свое обещание и теперь натаскивает Элари наблюдать за окружением.

— И что? Думаешь, враг к тебе на тренировке придет? — лениво протянула Игнис. — Пока ты в дороге, не забывай смотреть по сторонам. Кто знает, может, прекрасный принц на белом коне рядом будет скакать, а ты не заметишь?

— Ха, скорее темный всадник на скелетной лошади, — не забыл влезть эльф, чтобы поддеть девушку. Аристократка резко переключилась с Игнис и направила свой гнев на Кайдана. Уж что она не смогла исправить за эти несколько дней, так это их перепалки. Ну ничего, первые проблемы и сложности в дороге изменят это, нужно лишь время.

Они подходят к каменному городу, чьи стены видали лучшие дни. Стража, которая должна стоять в дозоре, отсутствует, что настораживает не только Игнис, но и Торна.

— Возможно, мы попали на пересменку? — неуверенно предлагает вариант огр, чей низкий голос раскатывается по холодной тишине.

— Кто знает? Пойдемте, в городе узнаем. — Она не уверена, что здесь происходит, но, кажется, здесь им не отдохнуть.

Входя в крепкие, но распахнутые ворота, они видят пустые улицы. Они идут вдоль грязных стен и мутных окон. А через мгновение на них выбегает костлявая собака. Она пробегает мимо них, пытаясь забиться под дырку в здании. Игнис останавливает отряд, и из того места, откуда выбежала дворняга, показывается подросток с ножом. Он был худ и еле держался на ногах, но в глазах горел безумный огонь. Не обращая внимания на их отряд, он устремляется за четырехногой, пытаясь достать ее из-под здания.

Кайдан хочет подойти и остановить этот ужас, но Торн преграждает ему путь и качает головой. Верно, сейчас не время, им нужно узнать, что здесь происходит. Они проходят мимо отчаявшегося человека, направляясь к замку.

Но в сам замок они не попали, их останавливает крепкая стража. Их доспехи были хоть и старые, но хорошо очищены. А лица выражали презрение и высокомерие.

— Кто такие? Что надо? — грубый тон встрепенул Элари, которая уже хотела ему все высказать. Возможно, Игнис бы и посмотрела на это, но сейчас им надо пройти внутрь.

— Мы — отряд, действующий по поручению гильдии Центурион. Нам необходимо встретиться с вашим лордом. — Ее голос был спокоен, но в нем звенела сталь. Они, как официально созданный отряд, имеют все полномочия для встречи. И им никто не должен преграждать дорогу, но она поняла, что просто не будет, потому что на лице стражника отразился гнев.

— Не положено! Убирайтесь! — гаркнул на нее охранник. Он даже решил взять меч для большего устрашения, но Игнис была готова. Ее руки уже давно лежали на ее верном оружии, и ей достаточно одной искры, чтобы вспыхнуть.

Но этого не понадобилось. К ним неспешно шел мужчина с курносым носом и перекошенным лицом. Его доспехи были намного дороже и крепче, чем у остальных, а осанку он держал так, будто является королем этого мира.

— Что здесь за шум? — его голос, скрипучий, как несмазанная дверь, был полон высокомерного раздражения. Он даже не посмотрел в их сторону, обращаясь к своему подчиненному. Что за наглость! Она ненавидела грубость.

— Ничего, глава Корвус! Лишь какие-то крысы хотят пробраться в замок.

Игнис видела, что ее отряд был готов к наступлению. Кайдан сильнее сжал руки, а Торн незаметно отступил назад. И она... дала им волю. Посмотрим, что из этого выльется. Если не хотят по-хорошему, она узнает всё в порыве ярости. Возможно, ситуация и прояснится.

— Да как ты смеешь так разговаривать со мной, Элари из дома Ри Клая! — ее щеки пылали красным, как наливное яблоко, а взгляд стал во сто крат высокомернее, чем у всех здесь собравшихся рыцарей. А ее девочка не так проста, как казалась. — Ты, непристойная муха, должен пасть к моим ногам и умолять о спасении!

— Как ты смеешь?! — Игнис видела, как этот грубый стражник направляет свой меч на аристократку. Но она осталась на месте. Ее помощь не требовалась. Своими руками в перчатках Кайдан остановил клинок у самого поднятого носа Элари. Та, не ожидав такого поворота, отшатнулась.

— Разве ты не слышал, что сказала тебе госпожа? — Игнис не хотела бы сейчас быть на месте стражника. То, как на него посмотрел эльф, должно было не только опустить его на землю, но и отправить в самые глубокие пещеры Тьмы. Он взмахнул свободной рукой и ударил того в живот. Согнувшись, мужчина упал на колени, именно туда, где находились ноги девушки. Элари прикусила губу и ничего не сказала, переводя взгляд на небо. Видимо, она не оценила рыцарский поступок Кайдана.

В стороне всполошились другие стражники, но Игнис увидела, как Торн незаметно провел рукой вдоль земли. Те, кто кинулся к этому инциденту, неожиданно запнулись и упали на землю. Ха, кажется, огр расставил ловушки, прекрасно. Ей нравилось то, что вырисовывалось перед ее глазами. Возможно, они все же быстрее сработаются, чем она думала. Пора и ей вступать в эту битву.

— Вы глава? — Она с презрением обвела его фигуру с ног до головы, вызвав раздражение на его лице.

— Кто такие и как вы смеете набрасываться на стражу? Это нападение? — Все-таки этот Корвус не так глуп. Пытается вызнать, с кем имеет дело. Игнис заметила, как он прикоснулся к своей груди, где висел кулон, сделанный из черного металла. Интересно, что такая красивая побрякушка делает у стражи?

— Как я и сказала, мы пришли от гильдии Центурион и требуем аудиенции у здешнего лорда. Вы смеете перечить приказам магистра Элиаса? — Как только она произнесла это имя, лицо главы стражи побледнело. Никто не смеет переходить ему дорогу, ведь он не только глава гильдии, но и на данный момент является самым сильным магом света на континенте.

— Нет, вы можете проходить. — Голос Корвуса заметно дрожал, но он все равно отдал приказ об их пропуске. Однако Игнис задержала Торна, отдав приказ забрать Кайдана, походить по городу и узнать, что здесь происходит. Огр должен понять, что им нужно найти проблему, пока она с Элари будет решать дела с лордом.

Они с аристократкой, которая высоко держала голову, прошли через массивные ворота в замок. Их встретили древние стены, возможно, они застали еще создание пяти гильдий. Отполированный ветрами камень блестел от лучей солнца, создавая ощущение зеркала. А фиолетовый флаг на башне кричал о том, что этот город входит в состав гильдии Сомен.

Внутри убранство не кричало о роскоши, все было сдержанно и строго. Высокие сводчатые потолки терялись в полумраке. На стенах висели выцветшие, но чистые гобелены, изображавшие сцены охоты и великих битв. Сквозняк гулял по коридорам, заставляя пламя редких факелов нервно плясать. А самое главное — здесь было тихо. Ей это не нравилось, как будто они оказались в призрачном замке.

Проходя мимо лестницы в подвал, Игнис почувствовала не только запах пыли и плесени, но и тошнотворно-сладкий запах гнили. Но им не дали задержаться, и казалось, что это была лишь иллюзия. Подметив эту странность, она обратила внимание на то, что здесь не бегали слуги. Ни одного, даже тени не было, пока они шли.

Они подошли к массивным, но старым дверям, которые открыл их сопровождающий. Игнис и Элари вошли в когда-то невероятно красивый бальный зал, где устраивались пиры и вечера. Когда-то блестящий паркет, на котором виртуозно кружили партнерш кавалеры, теперь был усыпан мелкими трещинами, проходившими, как сорняки. Сквозь витражное окно пытались пробиться лучи, которые захватывали в плен паутина и пыль. Это была застоявшаяся вода в заброшенном пруду. А величественные колонны, как одинокие сосны, стояли на ветру времени.

В отдалении, на невысоком постаменте виднелся трон, который уже не блестел темным деревом. Тонкая пыль, как мошки, летала, создавая фантомы фигур. И она ощутила запах дыма и сырости.

Лорд города Эроя не сидел, он стоял недалеко. Его одежда, хоть и выглядела дорогой, но уже виделась изношенность. Черные волосы находились в хаосе, а на лице была видна щетина. И хоть он и казался картиной прошлого, его взгляд был ясно устремлен на собеседника.

Вот у кого был идеальный вид аристократа. Вся одежда пестрела яркими красками, а на руках и шее висели разные украшения. Особенно бросался в глаза большой фиолетовый камень на указательном пальце. Но вид жидких, прилизанных волос и узко посаженных глаз напоминал наглого бобра, а не благородную кровь.

Когда они подошли ближе, оба мужчины повернулись к ним. Во взгляде лорда мелькнуло усталое любопытство, в глазах же другого — откровенное раздражение, словно их прервали в самый неподходящий момент.

— Лорд Тебальд, казначей Юстус. Посланницы из гильдии Центурион. Госпожа Игнисария Орезия и госпожа Элари Ри Клая. — Ее напарница сделала прекрасный реверанс, который кричал о ее происхождении. Она же просто кивнула.

— Приветствую в своем городе столь высокопоставленных гостей. И приношу извинения, что вас неподобающе встретили. Могу ли я узнать цель вашего прибытия? — Лорд слегка прищурил глаза, но на его лице появилась гостеприимная улыбка. Было видно, что они не вовремя, но он, как и подобает власти, быстро сориентировался.

Игнис посмотрела на Элари и кивнула ей. Лучше пусть она разговаривает с Тебальдом, как на равных. Заодно оценю, что может предложить сбежавшая аристократка, кроме криков.

Голос Элари, уверенный и звенящий, вел переговоры с лордом, но Игнисария уже ее не слышала. Ее внимание, как у хищника, выцепило в полумраке зала иное — едва заметное движение в глубокой тени за троном. Она напрягла зрение и различила там темный силуэт. Кто он и что там делает?

Словно почувствовав ее взгляд, фигура плавно вышла на границу света. Это был молодой мужчина, и его красота была из тех, что обезоруживают. Изящные, почти точеные черты аристократичного лица гармонировали со светло-русыми, уложенными легким ветерком волосами и пронзительными серыми, почти черными глазами. Это была не грубая мужская привлекательность, а утонченная, почти андрогинная красота, от которой у Игнисарии всегда предательски замирало сердце. Она любила красивые вещи, и этот мужчина, без сомнения, был произведением искусства.

Он поймал ее пристальный взгляд и ответил на него — неторопливо, осознанно. На его губах заиграла легкая, понимающая улыбка, и он чуть склонил голову набок. Несколько светлых прядей упали ему на лоб, и этот простой жест был полон такого обезоруживающего обаяния, что Игнисария почувствовала, как ее зрачки невольно расширились, а в груди потеплело.

Этот человек точно знал, как произвести впечатление. Но и она так просто не сдается. Медленно, почти лениво, сместив вес с одной ноги на другую, Игнис открыла вид на ее тренированное бедро, которое подчеркивали плотно облегающие брюки. А поворот торса приоткрыл вид на искусную вышивку алой рубахи, которая находилась у неглубокого выреза. Ее движения — это ее дыхание, такое же естественное, но необходимое. Она покажет ему грацию настоящей танцовщицы.

Посмотрев на него из-под слегка прикрытых ресниц, она увидела, как тот сощурился. Его улыбка приобрела чуть более хищный оскал, а в глазах заплясали любопытные искры. Кажется, ее новый партнер оценил ответный ход.

Она видит, как он делает несколько шагов в их сторону, легким движением убирая с лица светлые пряди. И в этот момент до нее доносится голос лорда:

— Подойди, Арэш. Нужны твои знания о замке.

Игнисария не отрываясь наблюдала за его походкой — грациозной, но тихой, даже слишком. Он двигался как тень, неспешно вышедшая на свет. Плотный воздух зала обрисовывал контуры его фигуры, прижимая к телу практичную, но расшитую редкими нитями одежду. Проходя мимо, он едва заметно задел ее плечо рукавом, и по коже Игнисарии пробежали мурашки. Но она смотрела в его глаза, в которых читались и острый ум, и скрытая сила.

Их взаимодействие было прервано на время. Но она знала, что они оба будут ждать следующего шанса. Лично она точно не собиралась сдаваться так легко. Теперь это будет делом принципа.

Внутренне собравшись, Игнисария повернулась к Элари, пока мужчины обменивались тихими фразами.

— Я отвлеклась. Что я пропустила? — шепотом спросила она.

— Если не хотела слушать, могла бы и вовсе не приходить, — фыркнула аристократка, демонстративно поправляя рукав. Но ее спесь мгновенно улетучилась, когда она заметила, как Игнисария небрежно подбрасывает в ладони маленький, острый камешек.

— Ладно-ладно, только не кидай! — поспешно зашептала она в ответ. — Лорд Тебальд подтвердил, что в городе голод. Запасов почти не осталось, а торговые караваны перестали сюда ходить уже несколько месяцев.

Значит, город отрезан от внешнего мира, да еще и внутри не все так спокойно. Эта ситуация ей не нравилась, но она должна будет с этим работать. Игнис спрятала камешек в карман и взглянула на напарницу. Взгляд Элари уже блуждал не по ней, не по лорду. Она восхищенно наблюдала за фигурой, вышедшей из тени. Аристократка буквально пожирала глазами стройного блондина.

Кажется, не она одна ценила красивые вещи. Это превращает унылые дни в забавные. Теперь они могли либо наконец найти общий язык, либо вконец рассориться. Лорд Тебальд, словно почувствовал, что внимание гостей переключилось, начал разговор.

— Леди, — произнес он, привлекая их внимание. — Позвольте представить вам Арэша. Он мой ученик и по совместительству хранитель замковой библиотеки. Думаю, его знания о старых картах и хрониках могут оказаться вам полезны.

Арэш сделал легкий, изящный поклон, не сводя своего пристального взгляда с Игнис и напрочь игнорируя напарницу. Он знал, кто в их дуэте является лидером.

— Арэш, это госпожа Элари из благородного дома Ри Клая, — продолжил лорд, не обращая внимания на своего ученика. — Именно госпожа просила доступ в нашу библиотеку, чтобы изучить некоторые документы. Я был бы признателен, если бы ты ей помог.

— К вашим услугам, госпожа, — теперь его взор был устремлен на краснеющую аристократку. Хоть в его голосе и ощущались мягкие, обволакивающие нотки, темные глаза выражали скуку.

— А это… — Тебальд запнулся, пытаясь вспомнить имя второй гостьи. В его выражении проскользнуло легкое пренебрежение к той, кто не имел громкого титула. Эти важные люди всегда были одинаковы. Обращали внимание только на ярлыки и совсем не заботились о том, к чему они были прикреплены.

— Игнисария Орезия, танцовщица, — она не дожидалась, пока лорд вспомнит имя или даже опустит его. Она заявит о себе не ради него, а ради тени, что прячется за его спиной. Игнис мягко улыбнулась Арэшу, у которого снова появились озорные искорки. Но их снова прервали. Кажется, она начинает ненавидеть этот замок.

— Хватит этих любезностей! — закричал позабытый всеми казначей Юстус. Его лицо побагровело, а на виске даже стали проступать синие вены. — Тебальд, мы не закончили! И если ты не хочешь восстания, мы должны раздать все оставшееся зерно людям!

— Мы уже говорили об этом! — грозно осадил казначея лорд. — И сейчас не то время и место, чтобы спорить.

— Не то время? А то, что голодный люд уже под стенами, тебя не волнует? — не дал утихнуть спору Юстус.

Это превращается в интересное представление. Игнис взглянула на Элари, которая, кажется, уже летает в своих фантазиях. Может, кинуть в нее камень? Игнис тихо его достала, но увидела любопытный взгляд Арэша. Улыбнувшись ему своей самой загадочной и предвкушающей улыбкой, она метнула в девушку маленький щебень.

— Ай! — потирая ушибленное место, фиолетоволосая зло посмотрела на своего руководителя. — Зачем?

— Ах, кажется, ветхий замок настолько очарован твоей красотой, что решил упасть к твоим ногам. Как жаль, что он промахнулся. Но ты же не обижаешься на него за это? — Она перевела хитрый взгляд на ссорившихся лорда и казначея, замечая приподнятый уголок губ у Арэша. Она добилась своего, вызвав не лукавую улыбку.

Ее веселый взгляд упал на то самое фиолетовое кольцо, что было у казначея. Интересно, что это за драгоценный камень? Она не помнит такой? И тут она заметила. Юстус, продолжая кричать на лорда, едва заметно покрутил кольцо на пальце. Это не было нервным, бессознательным жестом. Он сделал это намеренно. Зачем?

А в следующий миг она почувствовала, как дрожит земля. Громогласные, скрипучие крики долетели до них. Ссора двух важных людей этого города прекратилась, а на лице Элари проступили нотки беспокойства. И лишь лицо Арэша она не увидела за тенью, что создали его волосы. Но сейчас ей было не до него. Она поняла, почему ее смутил тот гнилой запах. Так пахли только мертвецы… или нежить. Они неслись именно с того проклятого подвала!

— Элари! — ее голос прозвучал как удар хлыста, вырывая всех из оцепенения. — Забирай лорда! Уводи его как можно дальше отсюда!

— Игнис, что происходит? — замешкалась уже напуганная девушка.

А лорд, кажется, поняв, что происходит нечто ужасное, побежал к задней двери, которую уже запер казначей.

— Юстус! Что это такое? Открывай! — барабанил по двери Тебальд, но в ответ была лишь тишина.

Это было предательство. Но Игнис сейчас волновали твари, уже выламывающие массивные, но старые врата. Долго они не протянут, нужно как-то спасти аристократку и лорда.

— Элари! Очнись! Что ты можешь? Какие твои способности? — Она трясла ее за плечи, пытаясь вытащить из скованного состояния. — Ты же оказалась в нашем отряде не просто за красивые глазки?

— Да… да, — девушка приходила в себя, — я химик, специализируюсь на жидкостях... и туманах.

Плохо. Они в закрытом помещении, и ее способности только помешают. Глаза Игнис метались от одного угла зала в другой. Скрежет и вой за главными воротами становились все громче, дерево трещало. Они не продержатся и минуты.

Ее взгляд задержался на задней двери, у которой все еще в отчаянии колотился лорд. Кажется, у нее возникла гениальная, но, как всегда, опасная идея. Она резко повернулась к Элари:

— У тебя есть что-нибудь... едкое? Что-нибудь, что может разъесть металл? Дерево?

Аристократка, все еще бледная, но с проблеском мысли в глазах, лихорадочно похлопала по многочисленным карманам и сумкам на своем поясе.

— Металл — нет, слишком долго. Но дерево... да! У меня есть концентрированная кислота. Две склянки. Она разъест замок и петли за несколько секунд! Но…

— Отлично! Это то, что нужно! — прервала Игнис девушку. — Взорви эту дверь! Или сожги! Неважно! Просто открой нам путь! И береги лорда!

Игнис уже толкнула Элари к задней двери, оборачиваясь к еле сдерживающей натиск передней. Ее взгляд скользнул на Арэша, которого, кажется, совсем не волновала ситуация, и он спокойно смотрел на пыльное окно. Этот странный ученик! Он что, хочет умереть?

— Эй, Арэш! — она привлекла его внимание. Кажется, ему не понравилась ее грубость, но какая ей разница? — Если не хочешь превратиться в отбивную, тебе лучше начать что-нибудь делать!

— И зачем? — его холодный голос вызвал мурашки по ее телу, а лукавый взгляд говорил лишь то, что он смотрел занимательное представление.

И тогда ее, Игнис, переклинило. Она должна была просить его о помощи или хотя бы указывать на то, что они все умрут. Но нет. Она сказала то, что могло подвергнуть ее, ее подчиненную и даже ее миссию под удар.

— Что ж, тогда оставайся в стороне и смотри, как я разберусь со всеми этими тварями и спасу твою жизнь, — в ее глазах плескалось величие. Она была выше его, она управляла этим моментом. И лицо Арэша застыло каменным изваянием. Был ли он в шоке или переваривал слова, ей было уже не до этого.

Вход пал, и в зал выбрались первые существа. Их кожа в некоторых местах свисала, а другая выглядела болезненно-бледной. До Игнис донесся тот самый тошнотворно-сладкий запах. Она двинулась в их сторону, пытаясь зажать их в проеме. Ее верные длинные клинки начали свой танец.

Она рубила их и колола, но количество было не на ее стороне. Игнис упустила нескольких тварей, которые побежали к дальней стене. Она хотела метнуться за ними, но этого уже не требовалось. Черный и тонкий клинок, полная противоположность ее клинкам, вонзился в нежить, останавливая их. Арэш — это был он.

— Разве я позволю хрупкой девушке одной отбиваться от стаи монстров? — его движения были точны и беззвучны. Он перемещался как тень от одной твари к другой, лишая их подвижности одним хирургическим ударом. Арэш демонстрировал ей свое мастерство. Теперь она поняла, почему он был так спокоен. — Неужто это всё, на что способна танцовщица? Всего лишь размахивать железками? Тебе бы на сцену, да и то вряд ли с такими движениями тебя примут.

Это было чистое глумление над ее способностями. Да как он смеет? Игнис посмотрела назад, где Элари уже смогла открыть дверь. Отлично, теперь ей ничто не мешает использовать свои способности.

— Тогда я покажу тебе свой настоящий танец, Арэш! Смотри не увлекись, а то пропустишь удар! — она ему подмигнула, а его брови лишь слегка приподнялись. Она видела, как тот готовил колкость в ответ, но лишь развернулась к нечисти.

Пришел черед Игнисарии показать себя. Это был не просто бой, это был ее танец. Танец смерти и огня. Клинки Тагроц и Мароц, ее верные спутники, ожили в руках, нагреваясь от ее внутренней магии, и вот уже пламя плясало на стали, оставляя за собой огненные росчерки в полумраке зала. Она двигалась между врагами, как неуловимый дух, ее тело изгибалось и вращалось, каждый выпад был частью завораживающего, смертоносного представления. И даже нечисть, казалось, на мгновение застывала, завороженная, прежде чем пасть жертвой ее огненных клинков.

Когда последний враг рухнул, Игнисария, тяжело дыша, замерла. Краем глаза она уловила взгляд Арэша – внимательный, изучающий. Он едва заметно хмыкнул, и в этой усмешке было что-то… интригующее. Игнисария лишь изящно откинула прилипшую ко лбу прядь волос, разворачиваясь к открытому проходу. У нее еще были дела.

Визуализация. Знакомство с героями

Представляю вам визуализацию главных героев, какими я их вижу. Надеюсь, они вам понравятся!

Игнисария Орезия

Элари Ри Клая

Кайдан

Торн

А теперь мне интересно узнать: какими вы представляете героев? Совпали ли наши образы? Поделитесь своим видением в комментариях!

Глава 2.

Тишина, наступившая после боя, давила на уши. Игнис медленно шла по изувеченному коридору, и под ее сапогами тихо шелестели обрывки гобеленов. Когда-то на них скакали охотники и сражались герои. Теперь от этих историй остались лишь выцветшие нити на полу. Она провела рукой по стене, чувствуя рваные царапины. Целая эпоха этого замка, казалось, обратилась в пыль, последней песчинкой упав на дно песочных часов.

Игнис стала отходить от яростного танца, когда проходила мимо того самого злополучного подвала. Она уловила движение воздуха в темном проеме. Кажется, кто-то из монстров еще остался в живых. Нужно добить, иначе народ может пострадать.

Ее шаги стали беззвучными. Она снова приняла стойку танцовщицы. Ее слух напрягся, чтобы услышать мельчайшие детали. Но единственное, что до нее доносилось, — это сквозняк, пропитанный холодом.

Аккуратно спустившись по лестнице, Игнис слегка заглянула в темень. Она ждала, пока ее зрение адаптируется. А пока до нее доносился все тот же запах гнили, только теперь он смешивался с плесенью. И слышался звук развевающейся ткани и глухие удары. Это были не привычные шуршание и лязг, как у монстров, а полноценные шаги человека, которые с каждой минутой приближались.

Она прижалась к стене, становясь частью декорации. Когда фигура вышла на свет, она выставила свой Тагроц ему под подбородок. Животный ужас отразился на лице казначея Юстуса, предателя, который запер заднюю дверь. Ярость вспыхнула в ее синих глазах. Не думая, она взяла его за воротник и пригвоздила к холодным камням.

— Ты! — рычала она, как настоящая львица. — Это же ты был замешан в нападении нечисти!

Он попытался вырваться, но Игнис держала крепко. Еще сильнее вжав острый клинок в шею, она услышала пронзительный писк, похожий на крысиный. Его другая рука потянулась к тому самому фиолетовому кольцу. Она видела, как за мгновение до нападения он крутил его. Не мешкая, Игнис первая схватила украшение, снимая его с пальца.

— Нет! Отдай, наглая девчонка! — В глазах казначея вспыхнули искры отчаяния.

Но Игнис интересовало уже другое. Ее руку обжег холодный темный металл. Покрутив кольцо в руке, она увидела, что в середине фиолетового камня горит черное пламя, складываясь в причудливые узоры. Прищурившись, она посмотрела на заднюю часть обруча. Там еле видимой позолотой были высечены древние руны. Это было не просто странное кольцо, это был полноценный артефакт, причем еще и древний.

— Откуда это у тебя? — Игнис завороженно смотрела, как танцевал огонь. Тот, кто его сделал, был настоящим мастером. Она оценила это искусство, хоть и ужасное. — Где ты его достал?

— Как будто я тебе так и сказал, — Юстус противно скривил лицо, словно съел лимон. Но она не стала церемониться и пустила небольшой огонь по лезвию, который облизал его челюсть.

— Лежал! Он просто лежал на моем столе! И убери от меня уже этот клинок!

— Просто лежал? — ее бровь грациозно взлетела вверх. — Старинный артефакт — и просто оказался в комнате жадного, самовлюбленного болвана? Здесь явно замешан кто-то еще. И не только с нежитью, но и с голодом. Элари говорила, что караваны перестали ходить в эти земли... Неважно. Лучше ответь, это ты устроил в городе голод?

Игнис увидела, как его глаза забегали, словно надоедливые мухи. Хоть она теперь и подтвердила свое предположение, все равно решила подождать и узнать, что же он скажет. А чтобы сделать его более сговорчивым, она провела у его носа огненным клинком.

— Нет! Это не я! Я ничего не делал! Это все Корвус! Он со своей стражей перекрыл движение караванов! И сейчас он должен направляться в замок со своим отрядом, чтобы отобрать власть. Поэтому, девочка, тебе лучше сейчас же бежать!

Теперь она выстроила всю картину. Тот неприятный глава стражи был сообщником этого предателя. И если Юстус не врал о нападении, ей и правда лучше поспешить к главным воротам. Она должна защитить своих напарников.

Игнис потушила клинок и убрала его в ножны. Она отпустила казначея и, оставив его за спиной, направилась к выходу.

— Хе, правильно. Беги, — прохрипел Юстус, поправляя свою одежду, но тут же резко согнулся от удара Игнис в живот.

— Ты же не думал, что я дам тебе уйти? — мило улыбнувшись, сказала она предателю в глаза, а после одним четким движением вырубила его.

Казначей рухнул на холодный каменный пол, но Игнис уже не смотрела на него. Ее мысли были там, снаружи, где ее отряд ждала опасность. Не теряя ни секунды, она бросилась к выходу.

Она неслась по гулким коридорам, и эхо ее шагов смешивалось с нарастающим снаружи шумом — резким лязгом стали и отчаянными криками. Это была не просто драка. Это была бойня.

Вылетев из полумрака замка на залитую солнцем площадь, она краем глаза зацепила неподвижную фигуру в тени у ворот. Арэш. Он стоял, прислонившись к стене, и снова просто наблюдал, словно оценивал пьесу в дешевом театре. В груди Игнис поднялась волна раздражения, но она тут же ее погасила. Не до него.

Картина, развернувшаяся перед ней, заставила ее сердце на миг замереть, а в следующий — заколотиться от ярости. Ее отряд был на грани разгрома. Кольцо стражников во главе с Корвусом сжималось, как удавка. В центре, бледный и трясущийся, стоял лорд Тебальд, вцепившись в рукоять меча так, словно это был его единственный спасательный круг в бушующем море.

Но не это разозлило Игнис. Ее взбесил хаос, царивший среди ее собственных людей. Они не были командой. Они были тремя отдельными, проигрывающими бой воинами.

Элари, с лицом, искаженным паникой, металась между Торном и Кайданом, больше мешая, чем помогая, и едва уворачиваясь от шальных ударов. Кайдан, ослепленный яростью, врывался в самую гущу врагов, оставляя спину совершенно беззащитной. А Торн, в попытке сдержать натиск, бил по земле, и его мощные лианы хватали за ноги не только стражников, но и самого Кайдана, заставляя эльфа яростно отбиваться от союзной магии.

Это был не бой. Это был бардак. Жалкое, неумелое представление, которое стоило бы им всем жизни.

Холодная ярость командира вытеснила все остальные чувства. Игнис набрала полную грудь воздуха, и ее голос, острый и властный, прорезал шум битвы, как удар хлыста.

— ТОРН! СОЖМИ ИХ ЛИАНАМИ В ЦЕНТР!

Ее крик был нацелен на огра, но подействовал на всех.

— ЭЛАРИ! В ЭТУ ТОЛПУ — ПАРАЛИТИЧЕСКИЙ ТУМАН! СЕЙЧАС!

На долю секунды все трое замерли, словно их вырвали из боевого транса. Голос Игнис был не просто приказом — он был якорем, спасательным кругом в шторме их собственной паники и ярости.

— КАЙДАН! К ЛОРДУ! НЕ ДАТЬ ИМ ПОДОЙТИ!

Первым очнулся Торн. Выражение растерянности на его лице сменилось облегчением. Он наконец-то знал, что делать. Огр издал низкий рык и с силой ударил обеими ладонями о землю. Камень под ногами стражников треснул, и из щелей между ними вырвались десятки толстых, шипастых лиан. Они не хватали врагов, а росли, извиваясь, как гигантские змеи, создавая живой, колючий барьер, который сжимался, неумолимо сгоняя растерянных солдат в плотную, уязвимую группу в центре площади.

Кайдан, услышав приказ, оскалился в хищной усмешке. Он не просто подчинился — он получил свободу действовать эффективно. От его ног разошелся едва заметный порыв ветра, и эльф, словно пущенная стрела, метнулся к лорду Тебальду. Он встал перед ним, и его руки в перчатках превратились в смертоносное оружие. Резкий выпад кулаком вперед — и стражник, бежавший на них, отлетел назад, словно от удара невидимого тарана. Круговой взмах рукой — и летевший в лорда арбалетный болт сбило с курса порывом сжатого воздуха.

Даже Элари, чьи руки дрожали, с обретенной решимостью достала из сумки ледяной шарик, в котором клубился пар. Паника в ее глазах сменилась сосредоточенностью, и на лице появилась предвкушающая улыбка. Ее движения стали осмысленными. Она ждала лишь нужного момента.

Игнис не стояла, пока они полностью исполнят приказ. Ее клинки Тагроц и Мароц уже покинули ножны, вспыхивая на солнце. Теперь хаос превратился в тактически слаженное действие.

Она бросилась наперерез двум стражникам, которые пытались обойти живую стену Торна, и ее огненные клинки начали свой смертоносный танец. Спустя мгновение она уже была рядом с Кайданом. Пламя на ее клинках утихло, сменившись лишь жаром раскаленной стали, чтобы не задеть союзников. Она встала с ним спина к спине, и они превратились в единый смерч из стали и сжатого воздуха.

— Докладывай, Кайдан! — прошипела Игнис, парируя выпад, нацеленный в незащищенную спину эльфа.

Кайдан ответил не сразу. Он резко развернулся, и мощный порыв ветра отбросил от них сразу троих нападавших, давая им секунду передышки.

— Нашли его склады, — выдохнул он, и в его голосе слышалась злая усмешка. — Этот ублюдок Корвус морит город голодом. Зерна там — горы!

— Доказательства? — коротко бросила Игнис, отбивая очередной удар.

— Взяли телегу. Думали, притащим ее к замку, — Кайдан с силой ударил стражника в грудь, и тот отлетел, сбивая с ног своего товарища. — А тут уже его псы нас ждали.

— А Элари? Как она здесь оказалась? — Игнис заметила, как в толпу стражников, сжатую лианами Торна, полетел ледяной шарик.

Кайдан фыркнул, уворачиваясь от меча.

— А потом из-за угла выпорхнула эта вздорная аристократка вместе с лордом! — сарказм в его голосе был густым, как смола. — Прямо в руки стражников. Идеальная мишень! Пришлось оставить телегу и вмешаться.

В этот момент шарик Элари взорвался, окутав центр вражеского строя густым, парализующим туманом. Крики сменились сдавленным кашлем и звуками падающих тел.

Теперь Игнис видела всю картину. Ее отряд вмешался в планы Корвуса, и тот не стал ждать и напал сейчас. А Элари с лордом, когда выбежали из замка, попали в самый неподходящий момент.

Клинок Игнис плавно вернулся в ножны. Последний стражник рухнул на камни мостовой, и рев битвы сменился тяжелой, звенящей тишиной, нарушаемой лишь стонами поверженных и рваным дыханием ее отряда. Воздух был густым, пропитанным запахом пота, крови и странным, химическим холодком от тумана Элари.

Она позволила себе на мгновение выдохнуть, окинув взглядом плоды их работы. Картина вызывала мрачную гордость. В центре площади, в коконе из увядающих лиан Торна, лежали десятки обездвиженных тел. Элари стояла рядом, бледная, но с горящими от смеси шока и триумфа глазами. Кайдан, опустившись на землю, вытирал пот со лба, но его взгляд оставался острым, готовым к новой атаке. Лорд был в безопасности. Они победили.

- Вы молодцы, — за спиной раздался трясущийся голос Тебальда. Он облегченно вздохнул и опустил меч. — Я обязательно припишу вам награду, как все уляжется.

Слабая улыбка озарила лицо лорда, а в глазах читалось уважение и благодарность. Но Игнис не обратила на это много внимания. Что-то было не так. Холодное, неприятное чувство заскреблось в ее душе, как крыса в стене.

Она снова обвела взглядом поле боя, на этот раз более внимательно. Вот он, тот, кого она отбросила. А там лежал стражник, которого сбил Кайдан. Ее взгляд метнулся назад к замку. Там в тени все так же стоял Арэш, все еще наблюдая за ними. И тут ее осенило. Где Корвус?

И как будто слыша ее слова, появился глава стражи. Он стоял в отдалении, но его вид не выражал отчаяние от проигрыша. Наоборот, на его лице играла победоносная улыбка.

- Вы правда думали, что меня так просто остановить? — Его голос пронесся по площади.

Игнис увидела, как он потянулся к своему черному кулону на груди. И в следующий миг у нее закружилась голова. Это был артефакт, такой же как у казначея! Она попыталась сдвинуться с места, как ее взор заволокло темным дымом.

Игнис оказалась в темноте. А потом ее ослепил яркий свет. Она стояла на отполированном паркете и ее фигуру в прекрасном красном платье освещали лучи. Красивые украшения искрились, создавая чарующий эффект. А брилианты, что были расшиты по всей шелковой ткани, создавали звездное небо перед рассветом.

В отдалении появились фигуры которые хлопали ей. А белые неестественные улыбки вызывали мурашки по ее коже. Оглянувшись, она увидела что находится на сцене. Как она здесь оказалась? Она же была на улице со своим отрядом, а после появился Корвус.

Ее размышления прервала красивая мелодия, которая раздавалась со всех сторон. Игнис попыталась сдвинуться с места, но у нее ничего не вышло. Не то что шаг сделать - даже пальцем пошевелить не вышло!

А потом заиграл основной ритм, и ее тело … предало ее. Она не управляла им! Рука изящно взметнулась вверх, нога сделала идеальный, выверенный шаг. Ее разум кричал, приказывал остановиться, но тело не слушалось. Она танцевала свой самый красивый и изящный танец. А фигуры, что окружали ее все больше и больше аплодировали. Мелодия смешивалась с хлопками, создавая ужасную асимметричную музыку.

Внезапно за спиной Игнис почувствовала жгучую боль. Она хотела сжаться, хотела расчесать лопатки, но она продолжала двигаться. Она почувствовала жидкость, которая стекала по позвоночнику и ногам. Посмотрев вниз она заметила пятна, что оставляла за собой. Это была ее кровь. Ее спина страдала в агонии, ведь то, что там находилось, было вырвано с корнем, оставляя открытую рану.

Она должна была что-то сделать! Ее сердце забилось, как полет колибри, почувствовав то тепло, которое всегда было с ней. Это был ее огонь! Не медля она потянулась к этому ощущению, и ее тело вспыхнуло как факел. Ее пламя горело на ней и на платье, оставляя позади своих движений всполохи. Она была как комета, что освещает своим хвостом ночь. Но даже тогда, ее тело не слушало ее волю.

И тогда она заметила их. Еле блестящие, как паутина по утру, ее опутывали сотни, нет, тысячи нитей. Каждая крепилась к определенной мышце или суставу, дергая ее положение в нужном направлении. Она была куклой в этом сломанном театре.

Ее взгляд устремился наверх, туда, куда уходили струны, что играли ей. Выше в самую непроглядную тьму. Она увидела ее! Это была огромная мозолистая рука, которую украшали множество шрамов. Знакомых и таких привычных. Нет! Она не могла поверить, что это был он! Тот, кто давно погиб, и чей груз она несла. Она ощутила влажность на своих щеках. Слезы катились вниз как алмазы, царапая ее душу.

А после все прекратилось. Шум музыки и боль спины ушли. Остался лишь черный дым, который тоже стал постепенно рассеиваться. Она рухнула на колени, наслаждаясь вновь приобретенным контролем.

Попытавшись сфокусировать взгляд, Игнис увидела Арэша, который держал Корвуса за шею. Теплый ветер обдул ее волосы принося запах старого города. Она снова была на площади. Тело снова было ее. А те мгновения растворились в тишине города.

Что это было? Игнис повернула голову, чтобы узнать, что с ее напарниками. Те, как и она, безвольно сидели на холодной земле, пытаясь отдышаться. Элари беззвучно плакала, ее плечи сотрясались от сдерживаемых рыданий. Кайдан сидел на земле, его кулаки были сжаты так, что костяшки побелели, а в глазах полыхала лютая, бессильная ярость.

Но хуже всего было с Торном. Добрый, спокойный огр застыл неподвижной скалой. Он смотрел прямо перед собой, и его глаза превратились в два пустых, безжизненных озера, в которых не отражался даже свет. Что он увидел? Холодный страх за друга кольнул сердце Игнис. Его надо было растормошить!

Она заставила себя подняться. Ее ноги тряслись и перетащив их вперед, зацепилась за маленький камень. Она упала назад, и ее рука коснулась чего-то теплого. С опозданием она почувствовала запах железа, а посмотрев вниз увидела кровь. Что? Но откуда она взялась?

Игнис перевела взгляд вдоль темной жидкости к телу. Там чуть в отдалении неподвижно лежал лорд Тебальд. Его грудь была пронзена обычным мечом. Пока они находились в своих кошмарах, кто-то убил его. И, кажется, она знала кто.

Переведя взгляд на Арэша, Игнис увидела, что тот уже отпустил вырубленного Корвуса. Этот глава стражи сделал то, что и планировал. А она и ее отряд были как пойманные бабочки, которые ничего не смогли противопоставить пауку.

- Ну как, дитя пламени, повеселилась в бездне иллюзий? - его голос был мягким, но в глазах она увидела ликование.

- Что произошло Арэш? — ее голос был низким и ровным, в нем не было паники, только стальная угроза. Она смотрела на него, пытаясь прочитать правду за его идеальной маской.

- А разве ты не видишь? — он театрально развел руками, словно показывая на очевидное. Его взгляд упал на сломанный кулон у ног уже бывшего главы стражи — Как только Корвус использовал артефакт, вы все застыли, как прекрасные, но бесполезные статуи. Ему ничего не мешало подойти и закончить начатое.

- А ты, Арэш? Как ты мог это допустить? — Игнис прищурила глаза, снова ощущая силу в теле. Она плавно встала положив руку на Тагроц. — Твой ответ будет влиять на то, что с тобой будет.

- А ты, я смотрю, совсем не умеешь доверять — в недоумении поднял брови светловолосый, а улыбка стала ехидной.

- Тогда я объясню огненное дитя. Ты видела как далеко я стоял. А лорда убили здесь. Думаешь я смог бы успеть пересечь площадь и вовремя остановить удар?

Его слова были как лед — холодные, гладкие и логичные. Игнис сжимала рукоять клинка, ее инстинкты вопили, что он лжет, но разум не мог найти изъяна в его оправдании. Она стояла на грани, готовая броситься в атаку, доверившись своей ярости.

Но ей не пришлось делать этот выбор.

Тишину площади нарушил сначала робкий шорох, а затем — шарканье десятков ног. Из переулков и дверных проемов, как тени на рассвете, начали выходить люди. Горожане. Бледные, исхудавшие, с опаской во взглядах. Некоторые, увидев брошенную телегу, с голодным, животным стоном бросились к ней, разрывая мешки с зерном.

Но другие, увидев Арэша, остановились. А потом один худой старик, опираясь на палку, подошел к нему и, склонив голову, тихо прошептал: — Спасибо тебе, добрый господин. Ты спас нас. Ты избавил наш город от этого чудовища.

Следом за ним подошли другие. Они не смели прикоснуться к Арэшу, но в их глазах читалась искренняя, почти религиозная благодарность. Он стал их героем. Их спасителем.

Игнис опустила руку с меча. Ее ярость потухла, оставив после себя лишь горький пепел бессилия. Она подошла к тому самому старику и тихо спросила, что он видел.

Ответ пожилого человека был прост и убивал всякую надежду на быструю расправу. Он слово в слово подтвердил историю Арэша. Как только они, "могучие воины", замерли на месте, Корвус, усмехаясь, подошел к лорду и убил его. А потом этот светловолосый юноша, "ангел-мститель", бросился через всю площадь. Он не успел спасти лорда, но схватил предателя, и в его руке что-то блеснуло и погасло. И в тот же самый миг весь ее отряд пришел в себя.

Игнис слушала, и ее мир сужался до одной простой, унизительной истины. Арэш был прав. Технически. Он действительно не успел. Но он и не пытался. Он ждал. Он позволил лорду умереть, чтобы вмешаться в самый эффектный момент, сломать артефакт и стать героем.

Он не убийца. Он нечто хуже. Он — кукловод, который только что заставил весь город танцевать под свою дудку. И она, Игнис, была лишь одной из кукол в его представлении.

Теперь, как единственный "верный" ученик покойного Тебальда и спаситель города, Арэш имел все основания стать следующим лордом. Юстус и Корвус, его единственные конкуренты, были обезврежены. Идеальный, безупречный ход на шахматной доске, где они были лишь пешками.

Знакомое, ледяное чувство кольнуло ее сердце. Она уже видела таких людей. Давным-давно, еще до войны. Тех, кто улыбкой скрывает стальной расчет, а благородными жестами прокладывает себе путь к власти. Они были опасны, непредсказуемы и всегда играли на несколько ходов вперед.

Но страха не было. Была лишь холодная, ясная осознанность. Теперь она знала его истинную сущность. И она больше не попадется в его сети. Она умела работать с такими.

Ну и что, что он теперь правит этим городом? Она встретила его насмешливый взгляд хищной улыбкой. Их игра еще не окончена. Тем более она добилась своей цели. Теперь этот город спокоен, и они смогут спокойно отдохнуть. Впереди их ждал жаркий север, а сейчас ее команда должна прийти в себя от этой ужасной иллюзии.

Она развернулась, оставив Арэша наслаждаться своим триумфом. Первым делом нужно было позаботиться о своих. Она проследит, чтобы их приняли как героев, которыми они и были. И чтобы им выделили лучшие комнаты, самую мягкую постель и самую горячую воду во всем этом проклятом городе. Даже если для этого ей придется вытрясти это из нового "лорда".

---

В этой главе мы увидели не только внешнюю битву, но и главный страх Игнис — быть марионеткой. Это напрямую связано с названием книги.

Как думаете, кто или что стоит за нитями, которые её держат? И что для вас теперь значит «Огонь, опутанный нитями»?

Жду ваши теории в комментариях!

Ваши лайки и добавление в библиотеку — лучшая поддержка для автора!

Глава 3.

Первым, что Игнисария осознала, была тишина. Не мирная, успокаивающая тишина, а глухая, тяжелая. Она слышала отдаленный вой ветра в замковых бойницах и собственное рваное дыхание. Застарелый пыльный воздух заставлял щекотать нос. Все в этом месте кричало о ветхости. Еще мгновение назад в ушах стоял лязг стали, крики и асимметричная, сводящая с ума музыка из ее кошмара. Теперь же — лишь пустота, давящая на барабанные перепонки.

Она лежала на кровати, удивительно мягкой для такого древнего места. Прохладные, чистые простыни были единственным настоящим утешением в этом каменном мешке. Комната была просторной, с высоким, теряющимся во мраке потолком. Сквозь узкие окна пробивались тонкие серебряные лучи луны. Они падали на пол из темных, истертых досок, выхватывая из темноты мириады медленно танцующих пылинок. Вдоль стены темнел массивный шкаф с одной оставшейся дверцей. В углу зиял пастью холодный, давно не знавший огня камин. Здесь давно не чувствовалась жизнь. Ни одного личного предмета, ни одной брошенной вещи — лишь древняя мебель и вековая пыль.

Игнисария медленно села, и ее тело отозвалось тупой болью в каждой мышце. Она провела ладонью по спине, под рубахой. Кожа была целой, гладкой, но под ней, глубоко внутри, все еще горел фантомный зуд — память о вырванных с корнем крыльях. Она осмотрела свои ноги и руки на наличие невидимых нитей. Сжав и разжав пальцы, она убедилась, что тело снова принадлежит ей. Она снова свободна.

Обведя взглядом комнату, Игнис почувствовала смесь спокойствия и досады. Арэш после благодарностей лично подошел к ней и предложил остановиться в замке. Его наглая улыбка словно говорила, что его куклам нужен отдых. Но она все равно приняла его помощь: лучше уж старые и пустые комнаты, чем трухлявые и вонючие номера голодающего города. Они все равно здесь надолго не задержатся.

А ее отряд был полностью разгромлен. Нет, не физически. Морально из них всех, включая ее саму, выжали все соки. Они разбрелись после случившегося. И она оставила их в покое, дав всем прийти в себя. Элари была вся поникшая, и больше не было той спеси, что она представляла. А мокрые дорожки слез говорили, что иллюзия задела ее очень основательно. Кайдан же пылал не хуже ее огня. Он первый сбежал с площади, сжимая руки до крови. Она не хотела попасть под его гнев, решив дать ему остыть.

Но самым ужасным был случай с Торном. Когда все стали расходиться, их милый огр так и оставался на том же месте. Она подходила к нему, говорила, что им выделили комнаты, но его взгляд был направлен в пустоту. И лишь когда солнце коснулось горизонта, эта неподвижная скала дернулась. Игнис видела, как он подошел к тому месту, где Арэш вырубил Корвуса. А немного погодя он ушел в замок, к своей комнате.

Теперь же, когда взошла луна, она должна их всех проверить. Игнис лениво встала с кровати на скрипучий пол. Пододвинув обувь, она посмотрела на лунные лучи. Она так не хотела идти. Лучше бы она осталась здесь и свернулась калачиком, дав волю слезам. Или ушла бы далеко в лес и под стрекот насекомых начала бы свой грустный танец. Но их путь лежал на Север, туда, где она должна была разгадать все свои тайны. Она просто не может оставить свою цель. И ей нужны помощники - ее отряд. Ей нужны здоровые и сильные товарищи. Командир она или нет?

Первым делом Игнис решила проверить Торна. Ей нужно было вернуть жизнь в глаза этого доброго великана, пока пустота не поглотила его навсегда.

Она проходила по коридорам, которые ночью превратились в туннели царства Тьмы. Тени здесь были густыми и плотными, как стоячая вода в трясине. Они жадно поглощали свет. А редкие факелы были как светлячки, что заманивали в болото непрошеных путников.

Дверь в комнату Торна была приоткрыта. Игнис заглянула в узкую щель и увидела его. Огр сидел на кровати, повернувшись к ней спиной. Помедлив мгновение, она тихо постучала костяшками пальцев по деревянному проему.

Когда он обернулся, она с облегчением увидела его привычные глаза. Единственное, что в них появилось, — это глубокая, вселенская грусть.

- Можно? — Ее плечи слегка расслабились и слабая улыбка украсила лицо.

Он ничего не сказал, только отразил ее улыбку своей, которая, впрочем, не затронула его глаз. Этого было достаточно. Игнис вошла в комнату. Та была чуть меньше ее собственной, но, к ее удивлению, намного чище. Из распахнутого окна тянуло свежим ночным воздухом.

- Решил прибраться? — Она спросила нежным голосом. Эта тишина была слишком давящей, но следующие слова напарника были как ушат ледяной воды с утра.

- Это единственный способ, который позволяет заглушить голоса в голове... — Она так и застыла посреди комнаты, пытаясь осознать всю тяжесть слов Торна. А он, не обращая на нее никакого внимания, похлопал ладонью на место рядом с собой.

Очнувшись от недоумения, Игнис села рядом с ним. Оказывается, их огр не только прекрасный повар, но и чистюля. Это было мило. Но то, как он справляется с болью, вызвало ноющее чувство в ее груди. У каждого свои методы справляться со своими демонами, да?

- Дикая кошка, почему ты решила принять миссию на Север? — Он посмотрел на нее пронзительными глазами, которые, казалось, видели всю ее душу насквозь. Она не хотела ему врать, но и всю правду рассказать не могла.

- У меня там свои счеты, — уклончиво ответила она, и перевела вопрос на него: - Ты ведь тоже не просто так согласился?

Улыбка медленно сошла с лица Торна. Боковым зрением, Игнис заметила, как он потер свои запястья.

Между ними повисла гнетущая тишина. Она ждала, пока он решит, что стоит говорить, а что лучше опустить. У них у всех есть свои скелеты в шкафу, не правда ли? Но сегодня не тот день, когда можно их вытаскивать. Нет, в этот момент, каждый из них лишь обозначал свои границы.

Вот оно, их настоящее знакомство. Не то, что было все эти дни по пути в Эрой, когда они, словно стая хищников, принюхивались друг к другу, оценивая силу и слабости. А именно это. Тихое, почти болезненное признание того, что у каждого за плечами своя тьма. Возможно, однажды они станут друзьями. Но пока они были лишь чужаками, которые только что увидели шрамы друг друга.

- Ха-а... Всему свое время, — выдохнул огр и теперь тепло улыбнулся. Он положил свою массивную руку ей на голову, и растрепал волосы. Она в недоумении посмотрела на него и увидела в его глазах знакомые живые искорки. — Тем более сейчас есть вопросы, которые нужно решить.

Огр разжал другую руку. И Игнис увидела черный кулон. Тот самый, которым Корвус наслал на них иллюзии.

Он лежал на огромной, покрытой шрамами ладони Торна. Его две аккуратно разрезанные посередине половинки казались более зловещими, чем когда висел на груди предателя. Черный металл, похожий на застывшую тень, был сплетен в сложную, почти органическую оправу, вокруг гладкого, как ночная вода черного камня. Сквозь идеальный срез виднелись тончайшие фиолетовые прожилки, расходившиеся из центра минерала. И если эти две половинки соединить обратно, сложился бы узор пера призрачной птицы. Это было не просто украшение, а произведением искусства, где каждая деталь играла на восприятие смотрящего.

Это чудо заворожило Игнис. Она хотела бы иметь такой кулон у себя. Проведя пальцами по окантовке и острым краям от раны, что оставил Арэш, она увидела кое-что интересное. На обратной стороне металла, скрытые от глаз, пока кулон был цел, находились руны. Они тоже были древними, но их рисунок отличался от тех, что она видела на кольце казначея.

Низкий голос Торна вырвал ее из размышлений.

— Я забрал его с того места, где был Корвус, — сказал он. — Тот мальчишка сильный, раз смог уничтожить артефакт. Что думаешь об этом?

— Арэш - вот его имя. И ты прав, мало кто способен разрезать вещи, созданные в древности.

У Игнис появилось еще больше вопросов к этому бывшему «ученику». Но их размышления прервал шум за дверью.

— И почему это ты меня тащишь? Я же сказала, что никуда не пойду! — пронзительный голос Элари разорвал тишину. Да уж, эта шумная аристократка всегда найдет способ обратить на себя внимание.

- А разве не ты хотела проверить огра? Или твои слова уже ничего не значат? — голос Кайдана теперь был спокойным. Кажется, он остыл, после иллюзии. Игнис с Торном переглянулись и у них обоих появились понимающие улыбки. Их кошка и собака вернулись в свое привычное состояние. Протянув руку, она без слов забрала половинки артефакта с ладони огра и опустила холодный металл в карман своих штанов.

- Когда это я такое говорила? — Дверь в комнату Торна открылась без предупреждения. На пороге оказалась Элари с красным от слез лицом, но гордо поднятым носом. За ее спиной спокойно стоял Кайдан, засунув руки в карманы штанов. Он первый заметил их, и ярко улыбнулся. А вот аристократка, пройдя несколько шагов, остановилась как напуганный зверек, увидев Игнис.

- Что-то случилось, Элари? Неужто увидела тигра перед собой? — ее бровь изящно поднялась вверх, а на губах застыла хищная улыбка. Ей нравилось подшучивать над фиолетоволосой, которая всегда выдавала смешные эмоции.

- А... я… - заикалась аристократка, но собравшись обвинительно выставила палец. — А ты что тут забыла?

- Торн, Игнис, вы как? — спросил эльф, обходя и прерывая напарницу. Вот именно этого вопроса, она не ожидала. Она могла предположить, что спросят о Торне, но не о ней. А Кайдан смотрел на них с беспокойством.

- У меня уже все хорошо, буревестник, — мягкость проявилась в состоянии огра. Он был рад их видеть.

Прошло несколько секунд и все уставились на нее. В растерянности она перевела внимание с Торна на Кайдана. Что они хотели?

- Невероятно, наш яркий лидер не понимает, что нужно отвечать на вопросы, когда их задают! — Ирония так и сквозила в заявлении эльфа. Они и правда спрашивали о ее состоянии. Но она главная и должна о них заботиться, а не наоборот!

- Кайдан хотел сказать, что мы все волнуемся о твоем состоянии. Там на площади ты была как привидение с ужасом на лице. — объяснил ей огр. Так вот как она выглядела. Как испуганная лань?

- Все хорошо, - отрезала она, стараясь, чтобы ее голос звучал тверже, чем она себя чувствовала. И в груди она почувствовала тепло, которое давно уже не ощущала. Сколько прошло с тех пор, как о ней заботились? Три года или шесть?

— Вижу, вы тоже в порядке. — Она встала с кровати и подошла к открытому окну. Прохладный ветер трепал ее светло-серые волосы, словно возвращая ей собранность. — Докладывайте. Что было и что думаете.

— Как я и говорил, мы с Торном нашли склады. Корвус прятал зерно от горожан, — начал Кайдан.

Она кивнула и перевела выжидающий взгляд на Элари.

— Ну... как только я открыла дверь, мы с лордом Тебальдом выбежали на площадь, прямо в руки его солдат, — ответила аристократка, садясь на край кровати.

— Артефакт Корвуса погрузил нас в иллюзии, — продолжил Торн, его голос был ровным и тяжелым. — И только Арэш смог ему противостоять. Он сломал кулон, вырубил главу стражи и стал героем. И следующим кандидатом на пост лорда.

— А до этого, — подхватила Игнис, собирая все воедино, — казначей Юстус использовал свое кольцо, чтобы натравить на нас нежить в тронном зале. Он тоже хотел смерти Тебальда.

Она замолчала, глядя на темные крыши города. Картина начинала проясняться.

— Они работали вместе, — произнесла она скорее для себя, чем для остальных. — Корвус и Юстус. Их план начался задолго до нашего прихода. Корвус перекрывает поставки, морит город голодом, отрезает его от мира... Зачем?

— Чтобы создать хаос, — тут же ответил Кайдан. — Голодный народ легко натравить на правителя.

— Точно, — кивнула Игнис, и ее глаза сверкнули. — А пока Корвус готовит почву снаружи, Юстус собирает нежить в подвале замка. Идеальный сценарий: в городе бунт, а из замка лезут монстры. Все решат, что это лорд Тебальд виноват, что он занимался некромантией.

— А Юстус выступил бы «свидетелем», — догадалась Элари. — Он бы подтвердил, что лорд — чудовище!

— И тут, — Игнис повернулась к ним, и на ее лице появилась злая усмешка, — на сцену выходит "герой". Корвус со своей стражей врывается в замок, "побеждает" нежить и "спасает" город от тирана-некроманта. И сам становится лордом.

— Это был их план. Идеальный, продуманный. Но тут вмешались мы. Мы испортили им все представление, — Игнис обвела взглядом их потрясенные лица. — И вот что меня волнует еще больше: что это за артефакты и откуда они у них?

— Юстус божился, что кольцо просто появилось у него на столе, — вспомнила Игнис, скорее размышляя вслух. — Врет, конечно. Такие вещи просто так не появляются.

— Значит, кто-то им их дал, — мрачно произнес Торн. — Кто-то, кто хотел, чтобы этот переворот состоялся.

— А что они делают? — спросил Кайдан, глядя на половинки кулона в руке огра. — Одна штука вызывает кошмары, а вторая?

— Мы можем только предполагать, — вмешалась Элари, ее голос снова обрел уверенность ученого. — Кулон, очевидно, создает иллюзии, вытаскивая страхи жертв. А кольцо... Судя по тому, что Юстус сделал в тронном зале, оно позволяет контролировать нежить. Не создавать, а именно направлять уже существующую.

— Два артефакта, два предателя, один план, — Игнис снова подошла к окну. Лунный свет вычерчивал резкие тени на полу. — И один "герой", который сорвал джекпот. Арэш.

На имени ученика в комнате повисла тяжелая тишина.

— Он знал, — уверенно сказал Кайдан. — Он не мог не знать о готовящемся мятеже. Он был учеником лорда, вертелся в замке. Он все знал и ждал.

— Но тогда есть одна нестыковка, — возразила Игнис, поворачиваясь к ним. — Вспомните тронный зал. Юстус натравил нежить на всех нас. И Арэш был там же. Если бы мы не справились, он бы погиб вместе с нами и лордом.

— Значит, он не был с ними заодно, — медленно произнес Торн, и в его голосе прозвучало удивление. — Юстус и Корвус хотели убрать и его тоже. Как последнего верного сторонника Тебальда.

— Вот именно! — Элари даже вскочила на ноги от волнения. — Арэш не был их союзником. Он был их целью, как и мы! Он просто... он просто оказался умнее и быстрее.

— Он не союзник. Он одинокий игрок, — подытожила Игнис, и в ее голосе зазвенел холодный металл. — Он не организовывал этот хаос. Он просто оседлал его. Увидел возможность, позволил пешкам сделать всю грязную работу, позволил лорду умереть, а потом шагнул на сцену в самый последний момент, чтобы забрать главный приз.

Она посмотрела на своих товарищей. Их лица выражали смесь отвращения и неохотного восхищения такой беспринципной игрой.

— Тихий омут, — мрачно произнес Торн, и это прозвище идеально легло в общую картину.

— Да, — кивнула Игнис. — И сейчас он получил то, что хотел. Город в его руках. А мы... мы можем просто уйти. Забыть об этом месте и продолжить наш путь.

Она сделала паузу, давая им обдумать эту мысль.

— Наша главная миссия — Север, — продолжила она, и ее голос стал тише, серьезнее. — Освобождение Нортфолла. То, что мы видели здесь — голод, предательство, нежить — это лишь отголосок того, что ждет нас там. Наша миссия самоубийственна! Она гораздо хуже того, что мы пережили сегодня.

Она обвела их тяжелым взглядом, не скрывая правды.

— У нас есть сила, ярость, знания, непредсказуемость... Но там, на Севере, этого может оказаться недостаточно. Против организованной тьмы наших способностей может оказаться недостаточно.

— Что ты предлагаешь? — первым спросил Кайдан, его голос был напряжен.

Игнис медленно улыбнулась. Но в ее улыбке не было тепла. Это была улыбка хищника, который нашел достойного партнера для охоты.

— Нам нужен тот, кто думает на десять шагов вперед. Тот, кто видит в хаосе возможность. Тот, у кого хватит безжалостности пожертвовать фигурой, чтобы выиграть партию, — она сделала еще одну паузу, наслаждаясь эффектом. — Нам нужен ум, хитрость и полное отсутствие сантиментов. Нам нужен свой собственный кукловод.

В комнате повисла звенящая тишина. Элари и Кайдан смотрели на нее с недоумением, но в глазах Торна уже мелькнуло понимание... и глубокое беспокойство.

— Ты хочешь... — начал он.

— Да, — закончила за него Игнис, и ее глаза сверкнули в лунном свете. — Я предлагаю взять Арэша с собой.

Она знала, на что идет. Она должна была не только выполнить это задание и узнать тайны своего прошлого, но и вернуть свой отряд живыми. И ради этого она была готова пригласить в их ряды саму темную бездну.

По сути, она только что бросила зажженный факел в пороховую бочку и замерла, ожидая неизбежного взрыва. Она предлагала им добровольно принять ядовитую змею, которая неизвестно кого укусит.

Первые искры вспыхнули почти мгновенно. На лице Элари появилась вдохновленная улыбка. Торн хоть и сидел спокойно, но его каменные брови сошлись на переносице, образуя глубокую, тревожную складку. А Кайдан, который до этого был расслаблен, снова подобрался, сжимая и челюсть, и кулаки.

Но первой высказалась именно аристократка, в глазах которой Игнис увидела искры восхищения:

— Это прекрасное предложение! — ее звонкий голос прервал звенящую тишину. — Он сильный и умный! Он точно нам нужен!

— Ты в своем уме, Фарфоровая? — Голос Кайдана был низким и лишенным всяких эмоций, что делало его еще страшнее. Он сделал шаг к Элари, и та невольно отшатнулась. — Он просто стоял и смотрел, когда мы, не жалея своих жизней, сражались! А после не только позволил лорду умереть, но и сделал это так, что все стали считать его героем! Его! Того, кто все это допустил!

— Как ты смеешь так отзываться о своем спасителе! — не выдержала обвинений аристократка. Она подскочила с кровати, вторгаясь в личное пространство Кайдана. — Именно благодаря ему мы больше не в иллюзии!

Игнис видела, как побелело лицо Элари от злости. Она пыхтела, как злобный суслик, вставая на носочки и пытаясь казаться выше эльфа. Глядя на эту сцену, Торн лишь покачал головой и обратился к ней:

— Я понимаю, почему ты решила его пригласить. Но ты должна знать, что, если он согласится, нам надо будет быть вдвойне осторожнее. Опасность будет исходить не только извне, но и изнутри. — Огр встал и подошел к ней, пока на заднем плане Элари снова ругалась с Кайданом. Он пронзительно посмотрел в ее глаза, заставляя внутренне сжаться. — Я отправился в этот поход не для того, чтобы развалиться по пути. Если он будет представлять угрозу нашей цели, я избавлюсь от него.

— Ты прав. Риск огромен. — Она начала тихо, но каждое последующее слово становилось все громче, прерывая даже спорщиков. — Но сам поход на Север — это самоубийство. И все мы об этом знаем!

Она перевела взгляд на аристократку и эльфа.

— И я не прошу вас доверять ему! Он нужен нам как стратег, который сможет поднять всем нам шанс на выживание! — Игнис вернула взгляд на Торна. — И если он станет угрозой нашей миссии… я лично избавлюсь от него!

Она обвела их взглядом. Торн опустил плечи и покровительственно кивнул. Элари же торжественно подняла подбородок, скрестив руки на груди. А Кайдан зло посмотрел на нее, на огра и на аристократку. Игнис видела, как в его глазах мелькнуло понимание, что решение уже принято. Сплюнув, он развернулся и ушел, но напоследок бросил:

— От манипуляторов не жди ничего хорошего. Для таких мы все лишь пешки. — Его голос был тихий, но все его услышали. И, выждав момент, Кайдан вышел в коридор, громко хлопнув дверью.

Что ж, она и не ожидала, что все согласятся с ее идеей. Но этого уже было достаточно, чтобы воплотить ее план. Игнис не винила Кайдана. Его гнев был честным и справедливым, гневом того, кто боится, что его используют как пешку. И она знала, как общаться с такими людьми, как Арэш. И именно она использует его как оружие, а не наоборот. Да... кажется, это было так давно. Пора вспоминать старые уроки?

— Иди, дикая кошка, — прервал тяжелую тишину Торн. Он нежно положил свою грубую руку ей на плечо, выводя из размышлений. Его прикосновение дарило так нужный ей сейчас якорь, который был ценнее тысячи слов. Игнис осмотрелась и заметила, что Элари уже уходит, бормоча что-то себе под нос. — Тебе нужно отдохнуть. Утро вечера мудренее.

Темные тучи закрыли свет луны, затемняя и ее, и ее напарника. Здесь, в этой пустой, хоть и чистой комнате, они остались одни. Она посмотрела на огра, но тот лишь мягко улыбнулся. Кивнув, Игнис последовала к выходу. Она уже была у самого проема, когда ее остановило последнее высказывание Торна:

— Несмотря на все сложности, знай: я буду на твоей стороне.

Если бы она была повернута к нему лицом, он бы увидел, как дрогнула ее губа. Сделав резкий вдох, она собрала свои эмоции в кулак и вышла из комнаты, оставляя последнее слово за огром.

Глава 4.

Утро встретило Игнис холодом камня и серостью рассвета, просачивающегося сквозь мутное стекло. Она не спала. Вместо сна было лишь тяжелое, беспокойное забытье, из которого она выныривала каждый раз, когда фантомные нити касались ее кожи.

Это бездействие стало невыносимым. Когда утренний туман плотной пеленой накрыл город, она резко села. Холодный сквозняк из окон пробирал до костей даже сквозь большое теплое одеяло. Растерев сонные глаза, Игнис осмотрелась. Ее взгляд зацепился за шатающийся стул у тумбы, на котором висела ее одежда, а под ним — выцветшая красно-песочная сумка. Цель.

На долю секунды она замерла, а затем, откинув одеяло, бесшумно, как тень, скользнула по ледяным доскам. Мурашки россыпью пробежали по спине. Схватив сумку, она так же быстро вернулась под спасительное тепло одеяла, прижимая драгоценную ношу к груди.

Она прижимала сумку к груди, словно та могла согреть. Раскрыв замок, она первым делом осторожно извлекла сложенное алое платье для выступлений и отложила его в сторону. Не сейчас. Возможно, после обеда, когда она пойдет к Арэшу. Этот визит требовал особого наряда.

Но сейчас ее волновало другое. Ее пальцы скользнули глубже, в потайной карман, о существовании которого знала только она. Нащупав знакомый холод металла, она отодвинула резную заколку в виде красной лилии и наконец извлекла то, что не давало ей покоя.

Закрыв сумку, Игнис осталась сидеть под одеялом, глядя на свои ладони. В одной, на фоне смуглой кожи, тускло поблескивало кольцо Юстуса с фиолетовым камнем. В другой лежали две половинки кулона Корвуса, похожие на крылья сломанной призрачной птицы.

Именно эти два артефакта виновны в том, что произошло в этом дальнем городе. Такие маленькие вещи — и такие грандиозные разрушения. Игнис невольно восхищалась тонкостью работы, но это восхищение не отменяло отвращения к тому, как эти шедевры были использованы.

Она не была знатоком древней истории, но знала, что во времена до гильдий жили мастера, которые превращали в мифические артефакты целые цитадели или города. Те времена давно миновали, и то, что она держала в руках, было лишь слабым эхом их былого величия.

С тяжелым вздохом она сжала кулаки. Острые края сломанного кулона впились в ладонь, вызывая короткую вспышку боли. Нет, он теперь безвреден. По крайней мере, она на это надеялась. Арэш отлично поработал, уничтожив артефакт. И это порождало главный вопрос, который она пока оставит при себе: как ему удалось так легко сломать древнюю, полную силы магическую реликвию? За этим стратегом придется наблюдать очень внимательно.

Ее взгляд переместился на вторую ладонь. Кольцо с фиолетовым камнем. Вот это была настоящая находка. Артефакт, способный управлять нежитью. В их самоубийственной миссии, где им предстояло войти в самое сердце кишащего мертвецами Нортфолла, это кольцо могло кардинально изменить расстановку сил. Оно могло превратить их из жертв в охотников. Оно могло сделать их героями.

И она обязана была узнать, откуда у алчного казначея и высокомерного главы стражи взялась такая редкость. Она знала, что большинство подобных артефактов давно запечатаны в древних склепах или заброшенных храмах. Чтобы добраться до них, нужно было не только снять печати разной сложности, но и пройти смертельные ловушки. Чтобы заполучить такую реликвию, нужно было поставить на кон собственную жизнь. А здесь — два человека, не обладающих и тенью нужных для этого способностей. Тут-то и возникал главный вопрос: кто им их дал?

Игнис снова взглянула на ладонь, и черный огонь внутри фиолетового камня, казалось, насмешливо мигнул ей.

Хватит размышлять. Она встанет и лично вытрясет ответы из этих предателей.

Эта мысль стала якорем в утреннем тумане ее сознания. Она глубоко вдохнула холодный воздух, разгоняя остатки кошмара. Пора.

Сбросив спасительное тепло одеяла, она заставила себя встать на ледяные доски пола. Холод взбодрил, прояснил мысли. Пока ее тело привыкало, она механически, отработанными движениями начала одеваться. Черные брюки, высокие сапоги, рубаха. Каждая деталь ее походного костюма была знакомой, удобной, возвращающей ей чувство контроля.

Она бережно взяла свои клинки. Они всегда ее выручали. Солнечный Тагроц и лунный Мароц. Зацепив их по бокам, Игнис взяла артефакты и положила их в потайной карман брюк. Теперь она готова снова начать свой танец.

Подойдя к двери, она на мгновение замерла, прислушиваясь к тишине замка. Где-то там, в своих комнатах, спали ее товарищи, зализывая собственные раны. Она сделает это одна. Не потому, что не доверяет им, а потому, что это ее ответственность. Как лидера.

Игнис вышла в коридор, и ее тень скользнула по каменным стенам, устремляясь вниз, туда, где в сырости и мраке темниц ее ждали ответы.

***

Ступени, ведущие вниз, были скользкими от сырости и, казалось, впитали в себя десятилетия страха. Воздух становился все холоднее и гуще с каждым шагом, наполняясь запахом плесени, нечистот и застарелого отчаяния. Факел в руке Игнис отбрасывал пляшущие тени на мокрые каменные стены, вырывая из мрака ржавые решетки камер.

В конце короткого коридора ее остановили двое стражников, которых она не видела прежде.

— Стой. Вниз приказано не пускать, — сказал один из них. Доспехи висели на его худом теле мешком, но хоть он и выглядел изможденно, в его глазах уже горел огонь надежды, что принес городу новый лорд.

— Я Игнис, командир отряда. И я здесь, чтобы допросить пленных, — холодно ответила она, готовая в любой момент перейти к действию. Если и сейчас ее не пропустят, как тогда в замок, то она просто их вырубит.

Стражник всмотрелся в ее лицо, и его выражение сменилось узнаванием.

— А! Так ты и есть Огненная леди! Прошу прощения. Лорд Арэш предупреждал, что ты можешь прийти. Проходи, конечно.

Игнис едва заметно прищурилась. Этот манипулятор и здесь все просчитал. Что ж, она воспользуется этой возможностью.

Стражник отпер тяжелую дверь, и она вошла в небольшую камеру. В углу, сжавшись в комок на грязной соломе, тихо всхлипывал Юстус. Он даже не поднял головы. Корвус, напротив, сидел у стены, задрав подбородок. Его одежда была порвана, лицо в ссадинах, но во взгляде все еще горел уголек упрямой ненависти.

Тяжелая дверь за ее спиной захлопнулась с глухим, окончательным стуком, отрезая ее от мира живых и погружая в полумрак темницы. Игнис не спешила. Она позволила этой тишине, густой и давящей, пропитать все вокруг. Воздух, спертый и влажный, пах страхом, плесенью и унижением. Наслаждаясь этим мгновением полного контроля, она медленно подошла к единственному в камере грубому столу. Достав из потайного кармана артефакты, она с тихим, почти небрежным стуком выложила их на истертую деревянную поверхность. Кольцо и две сломанные половинки кулона.

Этого хватило. В углу Юстус затрясся так, словно его бил ледяной озноб, и тихо заскулил, вжимаясь в стену. Корвус, напротив, лишь презрительно хмыкнул, его взгляд был полон колючей ненависти. Он ждал битвы. Но Игнис подарила ему не битву, а унижение. Она плавно прошла мимо него, даже не удостоив взглядом, словно он был не более чем еще одним камнем в этой стене. Нет, упрямцев ломают не силой, а презрением. И сейчас она будет делать именно то, чему учил ее наставник — действовать на психику человека.

Она присела на корточки рядом с дрожащим казначеем, и в этот миг краем глаза уловила движение за дверью, в узкой щели смотрового окошка. Тень. Игнис не обернулась, лишь едва заметно прищурилась. Ей не нужно было видеть, чтобы знать. Арэш. Ну конечно. Этот хитрый кукловод не упустит возможности посмотреть представление из первого ряда. Он будет стоять там, в темноте, и впитывать каждое слово, каждую крупицу информации, которую она вырвет из этих жалких душ. Что ж, пусть смотрит. Сегодня она танцует и для него.

- Юстус, посмотри на меня — ее слова стали тягучи, как липкий мед, а глаза цепко ловили каждое действие, каждую мимику жертвы. Бывший казначей мельком взглянул на нее и быстро отвел взгляд. Игнис нежно улыбнулась и плавно взяла его за подбородок, заставляя смотреть в свои глаза. Лицо мужчины стало, как у мыши перед змеей.

— Ты помнишь, о чем мы разговаривали у входа в подвал? — Его лицо стало еще белее. Он попытался открыть рот, но слов она не услышала. Тогда в отчаянии казначей потряс головой, как болванчик на рынке. Она была удовлетворена проделанной работой. Юстус был сломан и полностью в ее власти. Теперь ей нужно тонко вплести в их разговор Корвуса — главную цель.

- А впрочем, - она так же плавно встала и вернулась к столу. Мельком Игнис увидела, как бывший глава стражи презрительно на нее уставился. Это хорошо, значит, он будет ловить каждое ее слово.

Она посмотрела на дверь, где в тени стоял Арэш. Она подарила ему свою самую хищную улыбку. Ты готов к представлению милый кукловод? А он как будто услышал ее мысли, склонился чуть ближе, как неспокойный зритель, ожидая начала выступления.

- Знаешь, Юстус… Я сначала тебя недооценила — Игнис взяла со стола кольцо. Демонстративно, но задумчиво крутя его в пальцах. — Я думала, ты просто жадный трус. Но это… - она подняла артефакт вверх, и тусклый свет отразил лучик на напряженное лицо Корвуса. — Это не просто побрякушка. Такие артефакты не даются первому встречному. Они находятся у того, кто умеет думать, у того, у кого есть план.

Ее резкое последнее предложение заставляет казначея перестать трястись и в безумном неверии уставиться на нее. Но больше ее волновало то, что бывший глава стражи нахмурил брови. Она попала в ровно в цель в уязвленную гордость.

- Конечно, для такого грандиозного замысла нужны были руки. Тот, кто выполнит грязную работу, пока настоящий кукловод сидит в тени. — Ее тон становился все более доверительным, словно она делится с Юстусом секретом. Но на самом деле она продолжила бить в возведенную стену отчужденности и надменности Корвуса. — И ты выбрал идеального кандидата. Того кто будет верным, как забитая собака и трясущимся от жажды власти, как алчная сорока.

О, Игнис видела, как сильно сжал руки бывший глава стражи. А его челюсть стала еще более выраженной. И Юстус уже отошел от первого шока. Теперь казначей в панике переводит голову то на нее, то на Корвуса. Теперь она уверена, кто руководил всем планом.

- И конечно же, ты бы не оставил такого неуправляемого пса рядом с собой — Она продолжила свой танец. В ее глазах предатели видели фальшивое понимание, и скрежет зубов пронесся по темнице. — От таких инструментов принято избавляться.

Игнис опускает наконец кольцо, и кладет его обратно в карман. Медленно она разворачивается к предателям спиной, бросая добивающую фразу:

- Как жаль, что Корвус оказался лишь жалкой пешкой труса.

- Да как ты смеешь, жалкая девчонка! — Арэш видел, как она отсалютовала ему победную улыбку. Смог бы он так же быстро расколоть этого гордого молчуна?

- Ты что-то сказал? — Она медленно, почти лениво, повернулась к Корвусу.

Он дрожал. Но не от страха — от чистой, клокочущей ярости. Багровое лицо исказилось, губы обнажили зубы в зверином оскале. Он и впрямь походил на цепного пса, который наконец сорвался. Игнис, не меняя выражения лица, позволила пальцам легко опуститься на холодную рукоять Мароца. Просто на всякий случай.

- Ты... жалкая танцовщица... даже не представляешь, во что вляпалась! — рычал он, надвигаясь на нее. Каждый его шаг отдавался глухим стуком по каменному полу. — Думаешь, ты спасительница?! Думаешь, победила зло?!

Игнис позволила ему сократить дистанцию. Она видела, как в глубине его глаз пляшет безумие. И она решила подлить масла в этот огонь.

- Разве нет? — ее голос был спокоен, как гладь озера перед бурей. — Наверху Арэш празднует победу. А ты гниешь здесь. Твой план провалился, Корвус. Признай это.

Это было то самое слово. Та самая искра. Он рванулся вперед и, схватив ее за ворот рубахи, с силой дернул на себя. Ткань затрещала. Ее пальцы мгновенно и намертво сжались на рукояти клинка. Она была готова к удару, к боли, к бою. Но не к этому.

- Мой план?! — Он хрипел ей прямо в лицо, брызжа слюной. В его глазах полыхал лихорадочный, фанатичный огонь. — О, глупая девочка, зря ты сюда сунулась! Ты, твой никчемный отряд и этот скользкий уж наверху — вы все будете уничтожены! Он не прощает тех, кто встает на его пути!

Она чувствовала его горячее, зловонное дыхание, видела безумие, граничащее с религиозным экстазом. Кем бы ни был этот "он", Корвус был не просто его пешкой. Он был его верующим.

- Его тень уже накрыла этот континент! И скоро придет день, когда все вы... все... — Он захлебнулся собственными словами.

Хватка на ее вороте ослабла. Глаза Корвуса выкатились из орбит, а лицо из багрового стало приобретать синюшный оттенок. Он отпустил ее, отшатнувшись, и его руки судорожно вцепились в собственное горло. Прямо на ее глазах по его коже, от шеи и вниз по рукам, начали расползаться черные, ветвящиеся линии, похожие на корни ядовитого растения или вены, наполненные чернилами.

Он задыхался. Хрипел, пытаясь вдохнуть, но невидимая удавка сжималась все сильнее. Его тело застыло в неестественной позе, как уродливая статуя агонии.

Что это? Магия? Проклятие? Игнис на мгновение застыла в шоке, ее разум лихорадочно пытался осознать происходящее. Что делать? Помочь? Добыть информацию? Добить? Она шагнула вперед, протянув руку, чтобы коснуться этих жутких черных вен, чтобы понять, реально ли это... но в тот же миг чья-то сильная ладонь легла ей на плечо и мягко, но настойчиво отстранила в сторону.

В ее ушах прозвучал тихий, бархатный голос, полный иронии: — Ну что, дитя пламени? От твоего танца даже враги задыхаются от восторга?

Игнис подняла на него взгляд. Арэш стоял рядом, и на его губах играла все та же обезоруживающая улыбка. Он легко кивнул в сторону бьющегося в агонии Корвуса. — Оставь слишком буйных теням.

С этими словами он обошел ее и неторопливо подошел к умирающему. Он не пытался помочь. Не спешил добить. Он просто стоял и смотрел. В его черных глазах не было ни жалости, ни злости — лишь холодное, отстраненное любопытство ученого, наблюдающего за редким и увлекательным экспериментом.

Именно этот ледяной взгляд и вытащил Игнис из оцепенения. Что она себе позволяет? Застыла, как испуганная девочка перед подкроватным монстром!

Она резко развернулась. Арэш был поглощен своей загадкой. Значит, у нее было несколько драгоценных секунд. Она пересекла камеру в два шага. Юстус, забившийся в самый дальний угол, при виде ее приближения заскулил, как щенок.

— Не-е-т... не подходи...

И это существо управляло нежитью? Заперло их в зале на верную смерть? Волна стыда и ярости обожгла Игнис. Невероятно! Она позволила такому ничтожеству загнать себя в угол. И без всяких церемоний она опустилась перед ним на корточки и, схватив его за волосы, с силой дернула голову вверх.

— Смотри! — прошипела она, заставляя его смотреть на конвульсии Корвуса. — Видишь?! Вот что будет с тобой, если сейчас же не начнешь говорить!

Она рывком развернула его лицо к себе. В ее глазах, казалось, плясали настоящие языки пламени. — Кто дал вам артефакты?! Кто за всем этим стоит?!

— Я не знаю! Клянусь, не знаю! — взвизгнул Юстус, захлебываясь слезами. Она с силой встряхнула его. — Это все Корвус! Он сказал, что я получу власть, деньги! Я просто делал, что он говорил!

— Кольцо! — ее голос стал твердым, как сталь. — Его тоже дал Корвус?

Она вцепилась ему в плечи, и ее пальцы, сильные, как у хищной птицы, впились в плоть. Короткая вспышка боли прояснила его затуманенный паникой разум. В этот самый момент агония Корвуса за спиной оборвалась. Последний хрип — и наступила абсолютная, звенящая тишина. В этой мертвой тишине слова Юстуса прозвучали с отчаянной, жалкой ясностью.

— Нет! Оно просто... появилось. На моем столе. В комнате. А уже потом меня нашел Корвус.

Она бы сказала, что это была звенящая тишина, но нет. Это были ее разбитые планы. Она снова осталась ни с чем. Все та же информация, которую она получила в том злопалучном подвале. Юстус был бесполезен! Она откинула его в сторону, резко вставая. Ее взгляд упал на Корвуса, который бездыханно лежал на грязном полу. И этот теперь тоже бесполезен!

- Добилась своего, дитя пламени? — О, как она сейчас хотела врезать по этому наглому лицу! Посмотрев на его довольную улыбку, она решила действовать. Она должна выяснить, что он знает и как замешан в этой истории. Враг он им или союзник.

- А, ты Арэш? Насладился спектаклем? — она убрала злость, которую он хотел от нее добиться. Мягко подойдя к нему, она заглянула в его бездны глаз, пытаясь уловить каждую его эмоцию.

- О… Это был великолепный танец — он поднялся, возвышаясь над ней. Его тон, понизился до соблазнительного шепота. А во взгляде, она уловила искру азарта. Ему понравилось, что она не поддалась ярости.

- Тогда скажи... — она сохранила расстояние, не приближаясь, но и не отстраняясь. — Почему из всей этой истории в выигрыше остался ты, новый лорд?

- Игнисария Орезия, а что привело тебя в этот захолустный город? — он приподнял руку, как будто пытаясь дотронуться ее щеки, но замер в миллиметре от кожи. И она ощутила то, от чего подкосились ноги. Здесь, в сырой темнице, его аромат был почти осязаем. Он пах густой, перезрелой вишней, обещающей сладкий плен в своих липких сетях. Горечь дорогих чернил придавала этой сладости ядовитый, жуткий оттенок. Она хотела поддаться этому самому манящему запаху, но лишь закрыла глаза и почувствовала бархатную мягкость. Она вспомнила... Так могла пахнуть только черная лилия — редчайший и самый опасный из всех цветов, яд и нектар в одном лепестке.

«Приди в себя, пташка.»

Игнис резко открыла глаза, и перехватила руку Ареша. Она увидела, как его черные зрачки полностью заполняют собой серую радужку. Он точно не ожидал ее хода. А она крепко сжимает его теплую руку, и, приподнявшись на носочки, почти шепчет в губы:

- Это ведь ты стоишь за переворотом. Ты даже Корвуса свою пешку убил. Ну... как тебе в роли лорда? — она рисковала, но этот обжигающий адреналин так знакомо потек по ее венам.

Игнис кожей почувствовала, как изменилась атмосфера. Лютый холод пронзил ее до костей. И во взгляде Арэша, она увидела опасность и… бездну.

Прошло всего мгновение, и это ощущение пропало, растворившись, как утренний туман. Иллюзия-то была или наваждение, ее это не волновало. Все, что ей было нужно, - это тонкое лезвие ножа, по которой она танцевала.

Она увидела это, как будто время остановилось, словно она могла рассмотреть трепет крыльев в полете бабочки. Его уголки губ растянулись не в его обычную ухмылку. О нет, это была улыбка безумца, который нашел самый драгоценный бриллиант. И мурашки пробежали по спине Игнис, когда она увидела в глазах блеск безжалостного охотника. А после были его нежные, почти чувственные слова:

- Ты невероятна Игнисария Орезия, дитя пламени... — а после их хрупкий танец разбился на самые мелкие осколки. Все вернулось на свои круги, и перед ней снова предстал тот самый Арэш, которого она встретила в бальном зале. Он осторожно взял ее за плечи и отодвинул, давая обоим пространство. — Но ты ошибаешься.

И что это было? Она в недоумении хлопала своими ресницами. Кажется благодаря ее усердию, в этом затхлом воздухе создался даже небольшой ветерок.

- Что ты имеешь в виду? — она слегка наклонила голову, и прищурилась.

- Руку! — он протянул ей свою, указывая на то, что она должна сделать. Теперь уже ее брови поползли вверх.

- А?

Обволакивающий и бархатистый смех раздался от кукловода. И не дожидаясь ее действий ласково схватил ее за пальцы. Он поднес ее тыльную руку к своим губам, так что можно было увидеть только его хитринки в глазах. Арэш лишь слегка дунул на нее, а потом повел ее к Корвусу. Он сел на корточки, и ей ничего другого не оставалось, как повторить его действие.

- Смотри, дитя пламени — Арэш поднес ее пальцы к черным венам, что остались после смерти предателя. Она ощутила выпуклость, похожую на пузырь, который, если надавить чуть сильнее, может лопнуть. Но на одной черной линии она не остановилась. Он водил ее рукой, как кистью, а на коже, как и на бумаге, оставались чернила. И она поняла, это были не просто хаотические линии. Это была система связей, которая выстраивалась в причудный узор.

— Это схема, — утвердительно сказала она и, видя, что Арэш лишь слегка кивнул, добавила: — Но что она значит? — А это, милая Игнис, — он с интересом покрутил в своей руке ее пепельный локон, который выбился из прически, — тебе придется выяснить самой.

Она отодвинулась, как будто ее ошпарило кипятком. Снова у него загадки, кажется он не может жить без них. Может, ей как-нибудь подарить ему кристальный витраж, чтобы из осколков собирал свои фантомные идеи, а ей отвечал прямо? Но она знала, что если бы он говорил только правду, ей было бы скучно. Да что там, она бы даже не обратила бы на него слишком пристальное внимание. Арэш бы так и остался красивой безделушкой, которая радовала глаз. Но сейчас он, как закрытая шкатулка, чей замок запрятан, а то что лежит внутри манит.

- И ты даже не намекнешь? — на ее лице появилась коварная улыбка, а глаза так и стрельнули ему игривостью.

- Ну почему же? У тебя есть все пешки в руках, — Арэш аккуратно заправил ее локон за ухо. — Спроси у своего огра. Он точно должен знать.

Сказав это предложение, Игнис осталась размышлять над подсказкой. Кукловод же довольный собой отправился к двери, стуча. Ему открыл тот самый худой стражник, что пропустил ее.

- Проводи нашу гостью наверх. Здесь все ее дела закончены. — И Арэш как галантный сопровождающий указал ей на выход. Ясно. Он дал ей задание, чтобы она оставила предателей, и больше не получила никакой информации. А сам-то останется и докопается до сути. Игнис перевела взгляд на Юстуса, который замер статуей, пытаясь стать как можно незаметней. Ну-ну, его это не спасет от настоящего манипулятора. А ей и правда здесь больше нечего делать.

Она плавно встала и спокойно подошла к стражнику, который должен был ее сопроводить. Но напоследок она остановилась, обращаясь к единственному режиссеру этого спектакля.

- Спасибо за информацию Арэш. — И она вышла, оставляя последнее слово за собой, но на душе она чувствовала, что этот раунд был за ним.

Когда ее проводили до зала, Игнис свернула в неприметный уголок, и просто сползла вниз по стене. Ее дрожащие руки прижались к голове. Она должна собраться! Она должна проанализировать, что случилось в темнице! Она не должна раскисать! Не здесь! Приди в себя пташка, да?

Быстро вытирая красным рукавом небольшую слезинку, Игнис уставилась на кирпичную стену, по которой шли разной длины трещины. Что она получила? О… На самом деле много чего. Во-первых, за всем, что было в этом городе, стоит какой-то один кукловод. И не простой, а тот, кто может убивать свои пешки на расстоянии. Это был полный контроль, и подчинение, а значит ее отряд связался не с простой фигурой в тени этого континента.

А Арэш вызывает еще больше вопросов. И только информация от Торна окончательно поставит точку в ее решении, кто он им.

Как же она снова не хотела возвращаться в этот мир теней и интриг! Но кажется чем ближе она будет продвигаться на Север, тем больше она будет окунаться в его, наставника болото. Но она сделает это! Чтобы узнать правду о его смерти!

А сейчас? А сейчас она должна увести свой отряд от интриг темной стороны. Их миссия сейчас заключается в другом. Она не должна ворошить осиное гнездо, на которое они так неосторожно наткнулись.

И если за их головами еще не вышли, то она должна как можно быстрее получить информацию о той схеме. И о том, как связан Арэш со всей этой историей. Является ли он тоже пешкой в чьих-то руках, или он третья сторона. И лучше если это будет второй вариант. То, что он продемонстрировал в тюрьме, также говорит о его осведомленности.

И именно этот ум и просчет планов, нужен ей, чтобы не только провести отряд живым, но и выяснить ее тайны. Ведь то, что она собирается узнать, будет в десять раз ужасней их миссии. Она уже привыкла к этой удушливой петле, которую сама себе завязала. Ей необходимы ножницы, что разрежут все ее нити, даже если они принадлежат руке, что также готова ей играть.

Решительно встав, Игнис в последний раз проверяет свои запястья. Она кладет свои руки на защищающий ее Мароц, и атакующий врагов Тагроц. Она готова к своему следующему танцу. И берегись тот, кто встанет на пути ее хаоса!

Глава 5.

Игнис шла по коридору, который заливали яркие рассветные лучи. Они, как глоток свежего воздуха, дарили надежду и свет. Такой резкий контраст с тьмой и болью подвала придавал ей успокоение. Ее шаги из нервных и тяжелых снова приобрели свою плавность и элегантность.

Она осматривала каменные стены и порванные гобелены, которые больше не выглядели страшно. Теперь в них чувствовалось величие и застарелая красота. Приглядевшись, Игнис увидела, что исчезла грязь и пыль, что ощущались в первый раз, а воздух пах свежестью и химическими средствами. Она подошла к подоконнику, который хоть и выглядел старым, но будто бы обрел новые краски. Она провела рукой по гладкой поверхности, и на пальцах осталась влажность. Кто-то здесь убрался, и причем основательно.

Ее слух уловил движение в дальнем конце коридора, где тот сворачивал в новый корпус. Настороженно схватившись за клинки, она, как кошка, скользнула на звук. Но ее движение долго не продлилось: перед ее взглядом проскочила девушка, которая несла белье. Это была горничная в белом фартуке. Она выглядела худой, но ее движения были полны энергии.

Обведя взглядом еще раз пространство вокруг себя, Игнис почувствовала это. Замок преобразился, он стал живым. Да, еще были места, где не все приведено в порядок, те же разорванные гобелены, но теперь он обновлялся, наполнялся светом. Замок снова дышал.

Улыбка расползлась на лице Игнис. Будто это преображение наполнило и ее энергией. Она подняла руки к лучам света, которые прошли сквозь ее пальцы. Это было чудо, как росток дерева, пробившийся сквозь пепел. Она снова развернулась в нужную сторону, и ее ноги теперь не касались пола как раньше — она будто бы плыла по воздуху.

Дело ли это нового лорда? Несомненно. Арэш оказался не только тем, кто управляет из тени, но и эффективным правителем. Но она видела в глазах той горничной и даже стражников, что это работа не только его. Это сами люди начали просыпаться от ужасов, что творились в этом городе. Они сами стали отстраивать свой дом. А Арэш? Он и тут не упустил свою выгоду.

И теперь, видя все это, ей даже не хотелось больше обвинять его в смерти Тебальда. То, что он строил, вызывало в ней восхищение. Красота, которую он создал, будоражила ее сердце.

Игнис прошла через резные двери в обеденную комнату. Перед ней стоял длинный деревянный стол, накрытый белой скатертью. А через большие распахнутые окна проникал свет, отражаясь от серебряной посуды и вырисовывая на стенах солнечных зайчиков. Но как бы грациозно это ни выглядело, из еды были лишь две миски с кашей да черствый хлеб. Все это говорило о недостатке продовольствия.

На противоположной стороне, ближе к другой распахнутой двери, сидел Торн. Он спокойно потягивал напиток. Кажется, она опоздала на завтрак. Ни Элари, ни Кайдана. Что ж, это даже к лучшему. Сейчас ей нужен был лишь огр.

Игнис подошла ближе к напарнику, который, отставив воду, ярко улыбнулся ей.

— С добрым утром, дикая кошка. Как настроение?

— Прекрасное, — начала она, облокачиваясь на стол. — Вот только утро добрым не назову.

— И что же, или, может, кто, испортило твое начало дня? — Торн опустил уголки губ и чуть прищурил брови.

— Наверно, ты ждешь имя Арэш, — она хмыкнула, — но нет. На этот раз это Корвус.

— Ты была в темнице, — холодная констатация факта донеслась до Игнис. Торн встал из-за стола, подходя к ней, чтобы услышать все подробности.

— Верно, — она немного прикусила губу, отводя взгляд и раздумывая, с чего начать. Стоит ли ей упоминать "нового" лорда? Рассказывать об артефактах? Нет, сейчас не это самое важное. Она решила и перевела взгляд обратно.

— Предатель мертв.

Она видела, как расширились глаза огра.

— Но убило его что-то очень странное. Когда я вывела его на эмоции, чтобы узнать информацию, его опутали черные вены. Он стал задыхаться. Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Черные вены? — Торн поднес свою массивную руку к подбородку, а она ждала, когда он что-нибудь вспомнит.

Она повернулась в сторону двери, заметив фигуру. В комнату вошел Кайдан. Его волосы были в хаосе, а лицо красное. Она увидела пот, который стекал с него как водопад, а до ее обоняния донесся запах соли и пыли. Кажется, кто-то пришел с тренировки.

— Что у вас тут происходит? Собрание? Не рановато ли? — эльф, увидев их, подошел, вытирая полотенцем шею.

— Я пытаюсь вспомнить, что означают черные вены, но… нет, — Торн печально посмотрел на Игнис. — Я не знаю, что это могло бы быть.

— Все в порядке, — она успокаивающе положила руку на его плечо, — не обязан же ты все знать.

— Подождите! — Кайдан остановил их, когда они решили закончить разговор. Игнис повернулась к нему.

— Ты что-то знаешь? — ее бровь выгнулась дугой.

— Ты говоришь о черных венах? — Игнис приподняла уголок губ и кивнула. — А они оплетали все тело, как лозы?

— Да, — теперь все внимание было уделено Кайдану. — Что ты знаешь?

Но вместо того чтобы ответить, Кайдан бросился к белой скатерти. Он метал взгляд по всему столу, а руки то и дело тянулись к бокалам. Но его выбор пал на черствый хлеб. Взяв его, он сосредоточился и сжал кулак. Волна сжатого воздуха растрепала ее волосы, а на раскрытой ладони теперь находились маленькие крошки. Удовлетворенно хмыкнув, эльф рассыпал их на скатерть и стал хирургически четко перебирать и сгребать.

Игнис переглянулась с Торном, который так же, как и она, с недоумением смотрел на Кайдана. Негласно они кивнули и встали с двух сторон от бойца. Она смотрела на то, что происходит, но не улавливала сути.

Когда руки эльфа остановились, она увидела, что из хлебных крошек выстроены разные линии, пересекающиеся друг с другом. Она поднесла свои пальцы и стала идти по этим линиям. Они рисовали те же узоры, что показывал ей Арэш. Она поняла! Это была та самая...

— Схема! — два голоса в унисон раздались в обеденном зале.

Игнис бросила взгляд на Кайдана, который округлил глаза, а уши самой Игнис слегка покраснели. Но, прокашлявшись в кулак, эльф вернул свое невозмутимое состояние, а она перевела взгляд на скатерть.

— Именно эта схема выстраивалась из черных вен? — Кайдан потер свою шею, отворачиваясь от нее.

— Да, — Игнис нежно улыбнулась, но улыбка быстро померкла, когда в отражении стакана она увидела незамутненный страх огра. — Торн! Что с тобой?

— Ты спрашиваешь о черных венах или о схеме? — очень тихо спросил огр, боясь потревожить пространство. А Кайдан, придя в себя, тоже нахмурил брови и отошел подальше от стола.

— И о том, и о другом, — ласково, как маленький котенок, она подошла к нему. Она заглянула в его глаза, которые были устремлены на схему. Игнис почувствовала, как Торн потер свои запястья, и только после этого он посмотрел на нее.

— Я ничего не могу сказать по черным венам, ведь такого никогда не встречал, — его глаза были холодны как никогда. Игнис ощутила, как между ними выстраивается невидимая стена. Она поняла, что затронула запретную тему, но все равно осталась. Ей нужно было это узнать, даже если эта информация причиняет боль ее товарищам.

Торн выдохнул, закрыл глаза и отвернулся от стола.

— Это не просто схема. Это рунный узор. Что ты о них знаешь?

— Эти узоры наносят на разные предметы. Например, на сумку, чтобы расширить ее вместимость, — она смотрела на большие плечи огра и видела, какую тяжесть он носит.

— Верно. Есть разные рунные узоры. Те же письма, которые прислали нам с миссией: невидимые чернила наносятся на бумагу, а после активации превращаются в голубей. Это тонкая работа, и те, кто ее делает, по праву могут называть себя мастерами.

— Но мы не о них сейчас говорим, Торн, — Игнис мягко стала обходить великана, пытаясь взглянуть ему в лицо. — Что означает именно эта схема?

— Эти узоры выстраивают магию в определенный алгоритм, который закладывает мастер, — Торн не откликнулся на ее действия, лишь еще больше отодвигаясь. Она не могла на это смотреть, как мудрый и добрый огр закрывается в себе. — И никто не сможет противоречить начерченному.

Игнис протянула руку и мягко коснулась предплечья великана, пытаясь вернуть его из темных мыслей. Он вздрогнул так, словно его коснулись не ее пальцы, а раскаленное клеймо. Огр резко отшатнулся, и на его лице отразилась такая глубинная, застарелая боль, что у самой Игнис перехватило дыхание. Она увидела, как его огромные руки инстинктивно сжались в кулаки, а взгляд метнулся к собственным запястьям, будто он снова видел на них оковы.

— Эта схема выстраивает алгоритм подчинения. Тот, на ком она нанесена, будет выполнять все действия, что закладывал в нее мастер, — ее сердце упало — это была схема рабства. То, что было запрещено, но все еще действовало в подпольном мире. Она хотела хоть что-то сказать Торну, но их прервал Кайдан.

— Это не совсем верно.

И Игнис, и великан повернулись в его сторону. Игнис, кажется, впервые видела, как огр начинает злиться.

— Ты думаешь, я ошибся, эльфенок? — он не поднял тон, но в глазах стрельнули молнии.

— Я не говорю, что ты ошибся! — Кайдан вспыхнул, как спичка, наступая на огра. Она положила руки на свои клинки, наблюдая, но пока не вмешиваясь.

— Правда? И что же ты хочешь донести? — по полу прошло землетрясение. Это была магия огра, которую он сдерживал. — Учти, если твой ответ мне не понравится, я тебя вздерну.

— Ха? Ну попробуй! — эльф сжал кулаки, образуя вокруг них сжатый воздух, готовый взлететь в любой момент. — Ты не учел одного, огр!

— И что же?! — зеленое свечение окутало пальцы Торна. А Игнис переместила вес в удобную позицию, выстраивая тело для боя.

— Черные вены!

Эта последняя фраза была спусковым крючком. Но урагана не произошло. Натяжение, которое она ощущала, испарилось, будто его и не было.

— Черные вены? — расслабив плечи, в недоумении спросил Торн.

— Да, — Кайдан тоже успокоился, развеивая воздух. А Игнис, все еще пребывая в боевой готовности, внимательно наблюдала за каждым, готовая сорваться в любой момент, если искра все же вспыхнет. — Как ты и сказал, рунные узоры наносятся мастером, который закладывает в них свою задачу. И эта схема, хоть и похожа, но все же немного отличается.

Кайдан обошел Торна и хмыкнул, заметив позу Игнис. Он подошел к столу со схемой, и его лицо превратилось в натянутую струну. Его глаза с опаской смотрели на нее, а руки, которые все так же были сжаты, начали трястись.

— Это не просто схема и черные вены. Это знак, — он посмотрел на них, и в его взгляде мелькнули блики страха. — Его знак.

— Кого? — отмерла Игнис, расслабляя тело, но все еще держа руки на клинках.

— Хе… — эльф зачесал волосы назад. — Вы знаете, что я из гильдии Крыя?

— Да, это гильдия, которая связана с ядами, но разве она имеет к этому отношение? — спросил Торн, который уже с интересом ловил каждое слово Кайдана.

— Нет, не имеет. Лишь то, что она проводит подпольные бои, в которых участвовал и я, — он помедлил, наблюдая за их эмоциями. Она так и думала, что не просто так он ее тогда пригласил поучаствовать в них. Он и сам был в этом замешан. — И вы же знаете, что в каждой гильдии есть свой главный кукловод, что руководит подпольным миром?

— Да, даже в Центурионе я слышал о неком Темном Принце, что проворачивает странные делишки, — кивнул Торн. Но для Игнис эта информация была новой и шокирующей. Она никогда не была близка к этой стороне именно в своей стране. В юном возрасте она сначала сбежала в другую, а после войны просто путешествовала по миру, перебираясь из места на место.

Заметив ее замешательство, Торн повернулся к ней:

— Я думал, ты тоже крутилась в подпольном мире?

Кайдан приподнял брови и даже приоткрыл рот.

— Не довелось, — уклончиво сказала она. Не стоит им пока знать, что о ее стране она мало что знает. — Значит, об этой информации знают лишь те, кто замешан в темных делишках?

Игнис поиграла бровями, намекая на Кайдана и Торна. Увидев это, эльф лишь фыркнул, возвращая свой боевой вид. Он скрестил руки на груди, словно отгораживаясь от ее проницательного взгляда. В его позе читался вызов, но Игнис заметила, как на скулах эльфа едва заметно заиграли желваки. Она его задела.

Торн же, напротив, не стал прятаться. Он встретил ее взгляд прямо, и в его глазах она прочла нечто похожее на усталое смирение. Он не гордился своей причастностью к этому миру, но и не отрицал ее. Это была просто часть его прошлого, тяжелый камень, который он нес с собой.

— Верно, но эту информацию пока лучше опустить, — произнес Кайдан, его голос стал чуть резче, чем обычно, прерывая затянувшуюся тишину.

— К чему я клоню. К тому, что этот знак, — он подбородком указал на хлебные крошки, — является знаком одного из самых страшных кукловодов. Его по-разному называют: где-то Темный Манипулятор, где-то Паук, а где-то Черный Игрок. Но важно не это, а то, что те, кто ему служит, наносят на себя этот знак.

— Наносят? Разве знать об этом не должны только те, кто ему служит?

Отлично. Им еще не хватало попасть в сети более крупного хищника. И так достаточно самоубийственной миссии.

— Нет. Его не обнаружить, и только при смерти носителя он появляется, — покачал головой Кайдан. — И служит он устрашением как для своих, так и для других.

— Но ты не сказал, в чем отличие рабовладельческого узора от этого? — вмешался в разговор Торн, возвращаясь к их начальному вопросу.

— А в том, что он не подчиняет в том смысле, в котором обычно принято. Он лишь констатирует, что этот человек принадлежит кукловоду. А вот самое ужасное начинается после.

Кайдан прикусил губу так сильно, что на ней, должно быть, остался след. Его взгляд метнулся к окну, словно ища спасения от картин, что вставали перед глазами. Голос его стал тише, глуше, лишившись всякой язвительности.

— Я возвращался после боя... — начал он, и в его голосе прорезался хрип, который он попытался скрыть, прокашлявшись. — Шел в комнату для бойцов. Коридоры там — узкие, темные, пахнут кровью и дешевым элем. И в одном из таких тупиков я увидел... то, что до сих пор стоит перед глазами, стоит только их закрыть.

Он замолчал, сглотнув.

— Там был один из распорядителей. Он разговаривал о чем-то с фигурой в плаще, я не разобрал слов. А потом... на его лице, на руках, прямо сквозь одежду... полезли эти черные вены. Как ядовитый плющ, оплетающий дерево. Он не кричал. Он не мог. Он просто хрипел, а его пальцы... — Кайдан невольно посмотрел на свои руки, сжатые в кулаки. — ...его пальцы скребли по коже, пытаясь содрать этот узор. Но из-под ногтей текла не только кровь. Оттуда сочилась густая, черная жижа, похожая на чернила, и она шипела, попадая на раны. Он плавился заживо в собственных руках. Позже я узнал: так умирают предатели. В агонии, которую они сами себе устраивают.

Игнис отшатнулась. Ее на мгновение обожгло ледяным холодом. Не от самого рассказа, а от узнавания. Она видела подобное раньше. Не такой знак, не такие вены, но сам принцип — когда тело человека восстает против него самого по воле невидимого хозяина. Это был почерк тех, кого учил ее распознавать наставник.

Это было то самое, что она видела в тюрьме. Только Корвус не раздирал себе кожу, видимо, знал, что сделает только хуже. И вот почему Арэш не действовал. Если бы он прикоснулся к нему, эти вены бы разорвались и сожгли бы заживо предателя. И единственное, что им оставалось делать, — это только наблюдать… и ужасаться.

— Вот оно что, — Торн с презрением посмотрел на схему из крошек. — Кажется, мы наткнулись на того, кого не стоит злить. Но что такая большая фигура забыла в этом маленьком городе?

— А все просто, — раскинул руки Кайдан. — Мы на его территории. Мы в Сомене, в их землях. И здесь он является тем самым кукловодом из гильдии.

— Тогда нам надо убираться из этого места как можно быстрее, пока нас не убили за то, что влезли в его планы, — стальным голосом сказал Торн.

— Верно, нужно убираться, но если бы мы помешали его замыслам, мы бы сегодня не проснулись. А значит, не так-то сильно мы и влезли, — предотвратил панику Кайдан. Он повернулся к Игнис, уже обращаясь к ней. — Ну что, лидер? Что будем делать?

Вся эта информация полностью обескуражила ее. Она отвернулась от них и направилась к большому окну. Ей надо было обдумать всю имеющуюся информацию. Игнис облокотилась руками о подоконник. Перед ней предстал город Эрой, залитый утренним светом, который обретал краски жизни и обновления. Но теперь она видела не картину возрождения, а искусно расставленную декорацию. Под ней находилась шахматная доска, с которой только что убрали несколько фигур.

Ее пальцы невольно сжались, сминая несуществующие нити. Она закрыла глаза и откинула голову. Да, она снова чувствовала этот неестественный озоновый запах, смешанный с металлическими нотками. Ее окружил душный бархат красного занавеса, а под собой она почувствовала отполированное дерево. Это был он, запах теней и интриг.

Игнис открыла глаза и взглянула на чистое голубое небо. Все они — и она, и ее отряд — находились в самом центре представления. Она знала, что так просто не выпутаться из этих нитей. Кайдан был прав: если бы их отряд слишком сильно подпортил планы такой фигуры, на них бы уже охотились. Но он не учел одной детали — их миссию.

Все они сейчас находились под покровительством Магистра Элиаса, и, если их тронут, это вызовет гнев Центуриона. Поэтому, скорее всего, он попытается стряхнуть их с доски, как букашек, что невольно сдвинули фигуры.

Они должны уйти — это не их игра. Но она знала, кто точно не замешан в ней. Арэш. Связан ли он с этим Темным Манипулятором? Нет, не связан. Его тоже хотели убрать там, в тронном зале. И ему так же не дали получить информацию от Корвуса. Просто этот хитрец оказался умнее и осторожнее. Сколько он так продержится?

Игнис повернулась к Кайдану и Торну, которые терпеливо ждали ее вердикта. В ее глазах отразился холодный свет из окна.

— Мы уходим, — ее голос был ровным, почти безразличным. — Эта война — не наша. Наша цель — на Севере.

Она сделала паузу, давая им с облегчением выдохнуть. И тут же нанесла удар, как клинок из-за спины. Ее губы изогнулись в хищной усмешке, а в глазах вспыхнул огонь.

— Но мы не уйдем с пустыми руками. За то, что нас втянули в эти игры, полагается компенсация, — она плавно скользнула к ним, и теперь в ее голосе звенел металл. — Мы заберем самую ценную фигуру в этой партии. Мы получим Арэша. Любой ценой.

— Ты все еще не отбросила эту безумную идею? — Кайдан скрестил руки и нахмурил брови. — Я только что сказал, что связываться с кукловодами — это верная гибель!

— Буревестник, не злись, — Торн положил свою большую руку, которая полностью закрыла плечо эльфа, и, подмигнув Игнис, ласково улыбнулся. — Я уверен, если бы этот план сулил нам неминуемую смерть, наш лидер бы его не предложила. Да, он опасен. Но не принижай ни себя, ни нас. Мы сильные воины, способные постоять и за себя, и друг за друга.

— Ладно, — выдохнул Кайдан, распутывая руки. — Я все еще не одобряю твое решение, но если оно позволит нам победить на Севере, я готов на него.

— Спасибо, — ее уголки губ резко поднялись. — И я не подведу вас. Вы — моя ответственность.

Она видела, как дрогнули ресницы Торна и как покраснели острые уши эльфа.

— Торн, а где Элари? Разве она не должна прийти завтракать? — перевела тему Игнис, спрашивая о другой, более проблемной подопечной. Кайдан, встрепенувшись, смахнул хлебные крошки, избавляясь от схемы.

— Она заранее пришла, с вдохновленным лицом. Быстро поев, она спорхнула, как бабочка, и улетела, бормоча про библиотеку, — прокомментировал огр, забирая недопитый стакан и отходя к дверям. — И раз уж мы все решили, я тоже пойду. Приятного аппетита.

— Хорошо, — Игнис кивнула и села напротив Кайдана, который уже приступил к каше.

— Ха, эта Фарфоровая как всегда в своем мире, — хмыкнул эльф, обращаясь больше в пустоту, чем к ней. Но она не собиралась оставлять это замечание висеть в воздухе.

— Почему вы препираетесь? — она прямо посмотрела на черноволосого. — И почему ты лезешь к ней, поддевая? Может, Элари задевает что-то внутри тебя?

Кайдан подавился. Пытаясь откашляться, он схватил воду. Выпив, эльф отставил стакан и с обидой посмотрел на нее.

— Обязательно спрашивать, когда я ем?

— А вам обязательно ссориться, как кошка с собакой? — она ответила ему такой же ехидной улыбкой. — Будь выше этого. Ты же боец, а не петух.

— О нет, лидер, на меня не сработают эти хитрые уловки манипуляторов, — он ярко улыбнулся, быстро доедая и вставая из-за стола. — Но наши отношения с Фарфоровой оставь нам.

— Бежишь? — неспешно отпив воды, спросила Игнис. — Только учти, что ваши отношения могут стать плохим фундаментом в опасной ситуации.

— Я знаю, — остановившись в дверях, эльф крепко сжал руку. По обеденному залу раздался скрип перчаток. — И все же дай нам время… дай время мне.

После того как стих его шепот, она осталась одна в помещении. Кристальная тишина пронзила ее тело, а солнечные зайчики так и продолжали прыгать по стенам. Посидев мгновение, Игнис продолжила трапезу, оставаясь наедине со своими мыслями.

Она посмотрела на пустые места, где только что сидели ее товарищи. Огр с его скрытой болью, эльф с его уязвимой гордостью. Да, они были клубком противоречий. Но они были ее клубком. И она распутает каждую нить, чтобы провести их через грядущий разрушительный огонь.

Глава 6.

Солнце перевалило за полдень, заливая комнату теплым, дремотным светом. После обеда, проведенного в одиночестве, утренняя суматоха улеглась, сменившись густой, почти осязаемой тишиной.

Игнис подошла к своей походной сумке, небрежно брошенной у кровати. Ее пальцы без колебаний скользнули внутрь, мимо жестких ремней для клинков и грубой походной одежды. Отодвинув ворох другого, фиолетового платья, они нащупали знакомую, прохладную гладь шелка. Когда она извлекла его, он вспыхнул алым светом, как сердцевина мака. По ее ладоням заструился настоящий жидкий огонь. Это было не просто платье — это была ее суть, ее душа, воплощенная в ткани.

Плотный лиф был расшит сложными золотыми узорами, что вились, словно живые языки пламени. В их сердцевине мерцали чистейшие бриллианты, похожие на осколки утренних звезд. Для нее это было вторыми легкими, которые вдыхали только энергию ее тела.

Но подлинным чудом стала юбка: от искусно вышитого пояса расходились чередующиеся клинья алой и белоснежной ткани. В танце эти лепестки парили над сценой, сплетаясь в круговорот снега и огня. А поверх была рассыпана золотая пыль, которая вспыхивала мириадами искр при каждом движении.

Нежно проведя по гладкому шелку, Игнис улыбнулась. Это была ее одна из самых лучших стратегий в войне. Не грубость и сила, а красота и изящество. И это платье было идеальным оружием в ее руках. Она пойдет к нему как женщина, которая знает, как использовать свое тело. И это будут уже ее нити, которые подарил ей наставник.

Аккуратно расстелив платье на кровати, Игнис освободилась от походной одежды. Ремни с клинками с тихим стуком легли на стол. Сегодня ей предстоял иной бой, и оружием в нем будет не сталь. Ее помощники — косметика и украшения.

Ее пальцы привычно скользнули в потайной карман брюк. Холодный металл кольца, управляющего нежитью, коснулся кожи. Она выложила его на туалетный столик, рядом с флаконами масел и красок. Теперь второе...

Пусто.

Игнис замерла. Так! Никакой паники! Она могла его положить в другое место. Методично проверив второй карман, она переключилась на те, что были на рубахе. Ничего. Она подошла к своей сумке и так же спокойно, слой за слоем, начала перебирать ее содержимое. Каждая вещь ложилась на пол в аккуратную стопку.

Сумка опустела. На полу лежали ее вещи. А на туалетном столике, в полном одиночестве, тускло поблескивало лишь одно кольцо.

Две половинки кулона Корвуса... исчезли!

Сломанный артефакт... Он же должен был быть вместе с кольцом. Игнис села на кровать, облокотившись головой на руки. Думай, Игнис, куда ты могла положить кулон?

Она помнила, как выходила из комнаты с двумя артефактами. И помнила, как оставляла их на столе в тюрьме. Когда она допрашивала Юстуса, она взяла кольцо… а после вернула в карман. Дальше была сцена с задыхающимся Корвусом и вмешательство Арэша. Больше она не трогала артефакты.

Постойте-ка! Она положила в карман только кольцо! Кулон же так и остался лежать там! Арэш! Он ее заболтал так, что она забыла о самом главном! Какая же она невнимательная! Оставила один из главных козырей в руках этого хитрого манипулятора!

Игнис глубоко вдохнула, отгоняя эмоции. Сейчас не время для самобичевания. Время — думать. Ее взгляд упал на кольцо… Что ж, один артефакт лучше, чем ничего. И, к счастью, пропал именно сломанный кулон, а не этот ключ к выживанию. Артефакт, способный управлять нежитью... В кишащем мертвецами Нортфолле он мог стать разницей между жизнью и смертью всего отряда.

Его нужно было спрятать. Немедленно. Но куда? Оставлять его здесь, в комнате, куда, очевидно, есть доступ посторонним, — безумие. Брать с собой на встречу с Арэшем — еще хуже. Выход был только один. Оставить кольцо у кого-то из напарников, и Торн подходил для этого лучше всего.

А сейчас она должна собираться на встречу. Ведь от исхода этого поединка будет зависеть беспроблемность их продвижения на Север.

Игнис села перед туалетным столиком. Преображение началось.

Сначала — глаза. Она обвела их контуром красных теней, превращая свой голубой взгляд в два озера, на поверхности которых пляшут алые всполохи. Затем — губы. Несколько мазков — и они приобрели глубокий оттенок бархатной розы.

Затем пришел черед золота. Она достала из шкатулки свои боевые украшения. Легкие серьги в виде золотых листьев заплясали у самых мочек, готовые вспыхивать искрами при каждом повороте головы. Тонкое, почти невесомое ожерелье легло на ее бронзовую кожу не холодным металлом, а теплым солнечным светом.

Последним штрихом стали духи. Ее личный, созданный для таких случаев аромат: пьянящая сладость красной лилии, пронзенная острой ноткой перца и горьковатой свежестью апельсина. Запах, который будоражил и одновременно предупреждал об опасности.

Только после этого она облачилась в шелк. Огненное платье село на нее, как вторая кожа. Длинные алые ленты она обмотала вокруг предплечий, от кистей до локтей, превращая свои руки танцовщицы в оружие, готовое к смертельному взмаху.

Она посмотрелась в зеркало и увидела не воина, а ту, кем была до войны, — прекрасную танцовщицу, которая одним движением крала внимание и сердца.

Финальный жест. Она распустила тугую походную косу, и водопад пепельных волос хлынул на смуглые бронзовые плечи, создавая тот самый контраст, который сводил с ума. Она окинула себя взглядом в зеркале. Почти готово. Но чего-то не хватало. Последнего, решающего штриха.

Игнис снова открыла сумку и скользнула пальцами в тот самый потайной карман. Оттуда она извлекла алую лилию — заколку, которую вручил ей наставник после сдачи самого сложного экзамена в ее жизни. Это была не просто вещь. Это были ее гордость, ее достоинство, ее выстраданное мастерство, воплощенное в шелке и металле.

Одним отточенным движением она закрепила цветок в волосах с правой стороны. Идеально. Теперь образ был завершен. Золотые листья заколки перекликались с узорами на платье, а алые лепестки зажгли огонь в пепельной седине ее волос.

Еще раз покрутившись у зеркала, Игнис сжала в ладони холодное кольцо. Пора. Сначала — к Торну. Она бесшумно открыла дверь, выходя в тихий коридор, и замерла. У окна, в лучах солнечного света, стоял Кайдан. Он не заметил ее, полностью погруженный в свои мысли, и выглядел непривычно серьезным. Интересно, что он разгадывает?

Она подкралась к нему на цыпочках, даже несмотря на каблуки.

— Что-то случилось, Кайдан? — ее шепот прозвучал прямо у его уха.

Он подпрыгнул, как ошпаренный, и резко развернулся. Брови уже сошлись на переносице, рот открылся для гневной тирады... и так и замер. Слова застряли у него в горле. Его карие глаза расширились, жадно впитывая ее новый образ — от алого шелка до огня в волосах. Он буквально пожирал ее взглядом, забыв, как дышать.

Игнис позволила ему насладиться этим мгновением. Хищная улыбка заплясала на ее лице. Наклонив голову, она промурлыкала:

— Так что же?

Эльф очнулся, словно его ударило током. Густой румянец залил не только кончики его ушей, но и все лицо. Он поспешно отвернулся, уставившись в окно на город, и с трудом сглотнул.

Кажется, она нашла еще одно развлечение в отряде. Теперь в ее когтях не только Элари с камушками, но и Кайдан со смущением. Интересно, что придумать для Торна?

— Итак, почему же ты такой задумчивый? — еще раз попыталась разговорить эльфа Игнис. И вот теперь он, встрепенувшись, отмер.

— Да так, — буркнул он, и его голос был на октаву ниже обычного. — Пытаюсь понять, что у Фарфоровой в голове.

— Вы виделись и снова поссорились? — предположила она. — После завтрака был большой промежуток времени, где они могли бы пересечься.

— Не совсем. — А вот теперь у нее поползли брови вверх. Кайдан посмотрел на нее и хмыкнул. — Хочешь знать, что случилось?

Она только еще больше раздвинула губы, давая понять, что так просто теперь его не отпустит.

— Предположим, я случайно решил пойти в библиотеку, — снова отвернувшись, начал боец. — И предположим, я не ожидал ее там увидеть.

— Ты снова решил к ней пристать, — утвердила Игнис, а Кайдан сжал сильнее губы, — и, конечно же, ты подошел примерно с таким высказыванием: «Неужто наша фарфоровая решила расширить кругозор, а я-то думал, что тебя волнуют только ногти?»

— Пф… — подавился смешком эльф, — я и правда так выгляжу?

— Нет, иногда еще хуже, — вернула она колкость, и ее глаза озорно сверкнули.

— Ну, почти так и было, — махнул рукой он, а после на лице промелькнуло задумчивое выражение. — Я ждал, что она снова накинется на меня с обвинениями, смешно морща нос, но… этого не произошло.

Игнис видела, как он крепко сжал руку, и перчатки заскрипели. Поведение нашей аристократки очень сильно задело его. И уже по-настоящему.

— Что случилось? — тихо спросила она, пытаясь сохранить его состояние.

— Ее бирюзовые глаза отразили такой гнев, который я даже у противников не встречал! — вот теперь вспылил и эльф. Сквозь синюю рубаху она видела, как сжались его мышцы. — И вместо криков я получил холодный приказ!

Кайдан резко повернулся к ней. В его глазах она разглядела эхо осуждения и даже презрения.

— Она выгнала меня! Сказала, чтобы я вышел из библиотеки! А после так же продолжила читать какую-то книгу. Как будто меня и не существовало!

Ноздри Кайдана раздувались, как у быка, который готов был броситься на красную тряпку. Только его находилась в другом крыле здания.

Интересно, оказывается, у Элари есть не только спесь и пустые крики. Она может отстаивать свои границы. С каждым новым слоем аристократка удивляет ее все больше. Может, из нее и выйдет замечательный воин. Ну а сейчас ей нужно решить ситуацию с Кайданом.

— Если хочешь скинуть напряжение, иди на тренировку, — холодно осадила его Игнис, — а если хочешь разобраться в причине, почему она так поступила, подумай еще раз, что ты такого сказал, что задел ее так сильно.

— Задел? — Он растерянно моргнул, и напряжение начало покидать его плечи. Кулаки медленно разжались. — Да разве ее заденешь?

— Кайдан! — она притянула его за шиворот, заставляя смотреть в глаза. — Элари хоть и аристократка, но все еще живой человек, который может испытывать эмоции! Что ты ей сказал?!

— Да ничего такого… — в растерянности пытался привести мысли в порядок эльф. — Только… Разве аристократке не пристало учиться?

Ну вот и все! Игнис ослабила хватку, отпуская Кайдана.

— И именно так ты и спросил у нее? — отряхивая руки, Игнис стала поправлять ленты на запястьях, что сбились от ее движений.

— Да, но что тут такого? — недоуменно хлопал глазами эльф. Он бы еще ушами замахал, вот была бы забава.

— А то, что ты дурак! — грозно зыркнув на него. Ей пора идти, а не воспитывать взрослого воина. — В следующий раз, когда ее увидишь, извинись. И молись, чтобы в ближайшие дни тебе не пришлось бегать по кустам после ее «случайного» угощения.

«И я буду надеяться, что Элари более благоразумна, чем кажется», — еле слышно прошептала для себя Игнис, разворачиваясь, чтобы уйти. Но ее запястье перехватила твердая рука Кайдана.

— Подожди! — устало выдохнув, она обернулась. — На самом деле я пришел сюда не обсуждать Фарфоровую. Я хотел поговорить с тобой.

— И о чем? Знаешь, у меня вообще-то задание, от результата которого будет зависеть наше дальнейшее путешествие.

— Я знаю, поэтому и пришел, — небрежно почесав свой затылок, выдал Кайдан. — Я должен… нет… короче, прости, что вспылил и был против твоей затеи. Я не хотел создавать ссору в нашем отряде. И я…

— Кайдан, — мягко похлопывая по предплечью, перебила она, — ты не должен извиняться. Это было твое мнение, и я его услышала. Тем более, — она лукаво ему подмигнула, — нам нужен тот, кто будет сомневаться в этом плане. Иначе мы точно угодим в ловушку. Поэтому, буревестник, да? Оставайся собой и будь нашим здравым смыслом.

Она увидела, как напряжение окончательно покинуло его плечи. На лице эльфа появилась кривая, но искренняя улыбка, а взгляд снова стал жестким.

— Ну, раз так, — он угрожающе поднял кулак в сторону воображаемого противника, — то не думай, что я дам спуску этому Арэшу!

В этот момент, глядя на его вновь обретенную решимость, на эту яростную преданность, Игнис приняла новое, рискованное решение.

— Знаешь, Кайдан, — она без колебаний достала из потайного кармана платья кольцо, его фиолетовый камень тускло блеснул в свете из окна, — изначально я хотела отдать это на хранение Торну. Но теперь я думаю, будет лучше, если хранить его будешь ты.

— А? — Вот такого он точно не ожидал. А она, пока эльф обрабатывал информацию, вложила артефакт ему в ладонь. Теперь она может сосредоточиться на вербовке, не беспокоясь о кольце.

— Я сохраню его! — решимость зажглась в его глазах. Теперь это был настоящий дракон, который не упустит свою драгоценность. Улыбнувшись, Игнис со спокойной душой направилась по коридору.

Стук ее каблуков разносился на множество метров. Это был ее другой шаг, тот, что возвещает об уверенной танцовщице. И сейчас она идет к тому, к кому будет адресован ее танец. Она знала, чего хочет добиться. Или, точнее, кого.

Дверь в кабинет прошлого лорда встретила изоляцией. Но это не было для нее преградой. Она плавно, но настойчиво открыла ее, входя в кабинет. Арэш не сидел за дубовым столом, и его же не было у полок с книгами. Он стоял у окна, наблюдая за суетой города, попивая красное вино.

Его взгляд из отражения сразу метнулся к ней, а на губах расплылась уже такая знакомая ухмылка. Она поняла, он ждал. Хорошо, ведь самый преданный зритель — тот, кто с нетерпением ожидает представления.

— Разве ты не должна была постучаться, дитя пламени? — он запрокинул голову, открывая вид на красивую шею. Сделав большой глоток из хрустального бокала, его кадык описал восьмерку. Эту партию начал он, но важным будет то, кто ее закончит.

— А не скучно ли тебе наблюдать из кабинета? — полностью проигнорировав его вопрос, Игнис мягко стала наступать.

— Роскошный стол, мягкий ковер, большой шкаф с книгами… — Ее пальцы провели по дубовому столу, зацепляя бумаги, которые были четко рассортированы. — Но почему же мне так душно здесь?

Она оказалась за его спиной, а ее глаза, обведенные красными тенями, смотрели в его через отражение.

— И что же ты предлагаешь? — он отставил бокал, сохраняя все внимание на ее образе.

— Почему бы нам не прогуляться, Арэш? — как только она озвучила свое предложение, он резко развернулся. Их разделяло лишь небольшое пространство. И теперь она видела, как хищно прищурились его глаза.

— Ты зовешь меня на свидание, дитя пламени? — он окинул ее откровенно оценивающим взглядом, в котором виделся лишь холодный расчет. — У меня есть предложение получше. Мои покои. Они гораздо уединеннее, чем любые окрестности.

Игнис на мгновение замерла. Такой грубой прямолинейности она не ждала. А Арэш, заметив ее замешательство, лишь еще шире улыбнулся. Он не только наблюдал, но и наслаждался произведенным впечатлением. Она должна ответить, но как? Придумала…

— Покои? — она добавила в тон легкие нотки недовольства. Схватив свои белые волосы, она накрутила их на палец. — Арэш, я разочарована. Я полагала, что ты найдешь более… изысканный способ привлечь мое внимание. Как жаль, что ты не оправдал моих ожиданий.

Она укоризненно посмотрела на него, надув свои подведенные алой помадой губы. А он поднес руку к своей скуле, изящно расправив пальцы.

— Разве ты пришла сюда не за этим? В столь неуместном наряде? — В его глазах плясали смешные огоньки. Этот хитрый жук всем своим видом показывал, что разгадал ее замысел и теперь пытался заманить ее в свою игру. Но это именно то, что ей нужно.

— Ты правда думаешь, что тебе достаточно поманить меня, и я кинусь в твои объятья? — Она отпустила локон, направляя руку на талию, изящно очерчивая узоры на лифе. — Да еще и здесь? На глазах у всей прислуги?

Мягкий, обволакивающий смех раздался от Арэша. Однако ее больше не сбить с толку.

— Значит, тебе не нравится место? — Он сделал шаг ближе, а голос понизился. — Тогда как насчет покоев, о которых мало кто знает? Там нам точно никто не помешает. Пойдем?

Игнис смотрела на него, оценивая. Он не настаивал, давая ей шанс либо уйти, либо принять его нити. И сейчас это будет ключевой момент для нее. Прыгнет ли она в огонь или сбежит, как тигр с поджатым хвостом. Но он не учел одного: она обожала танцевать в сполохах.

— Веди, Арэш, — а ее глаза были полны искр, задавая ему вопрос, кто на самом деле является тем самым пламенем. Он подал ей руку, как джентльмен на балу, что приглашает девушку на танец. И она без колебаний взяла его теплую ладонь. Она посмотрела на его лицо. Заметив ее взгляд, он демонстративно приподнял уголок губ. Его рука захлопнулась, как капкан, а пальцы крепко сжались на ее коже.

Теперь она точно в его ловушке. Но вместо того чтобы испугаться, она провела языком по губам. А ее взгляд так и говорил, что он поймал хищного зверя. И если он хочет ее забрать, то придется подойти поближе к ее острым клыкам и зубам.

И он, поняв это, осторожно поднес их руки к своим губам. Она видела только его выразительные, оценивающие глаза, но поцелуя так и не ощутила. Лишь едва заметное дуновение коснулось ее костяшек. Это его фишка — дразнить леди?

Но, больше не медля, Арэш сдвинулся с места, потянув ее за собой. Они пошли прочь из ненужного кабинета, направляясь в лишь одному ему известную сторону. Они свернули в темный, закрытый коридор, куда не могли проникнуть лучи полуденного солнца.

Ее глазам нужно было некоторое время, чтобы привыкнуть к такому резкому контрасту, и она чуть сильнее сжала руку Арэша. А он, как настоящая тень, продолжал двигаться вперед, не обращая внимания на изменения. Лишь когда тусклый свет факелов выхватил из тьмы очертания выцветших гобеленов, Арэш замедлил шаг.

Игнис посмотрела на его лицо и заметила его темные глаза, в которых играли лукавые огоньки. Он сделал это специально! Чтобы она неосознанно нуждалась в нем. Как же тонко он действует! И в ее сердце кольнуло. Это было ей знакомо. Но она отбросила свои воспоминания, сейчас она должна сосредоточиться.

— И все же, Арэш, — начала она спокойным, но стальным голосом, — какую именно цель ты преследуешь в этом… затишье?

Она обвела рукой тускло освещенное пространство. Он чуть склонил голову, и прядь волос упала ему на лицо, скрывая выражение глаз.

— Мои цели всегда высоки, дитя пламени, — бархатный ответ заглушили тени на стенах. А после он дерзко взглянул на нее. — И этот город, хоть и кажется маленьким, но может стать ключевым.

Тишина опустилась на ее плечи. Она не решилась прервать этот момент.

— А ты, дитя пламени? Что преследуешь ты в таком разношерстном отряде? — Его радужки расширились настолько сильно, что скрыли серый цвет. Теперь в ее душу пыталась проникнуть черная бездна.

— Я как вольная птица, Арэш. Лечу туда, куда зовет сердце, и делаю то, что хочу, — она прошептала ответ, как секрет, который хранится за тысячью замками. Но не дала ему насладиться им. — И все же, зачем? Чего ты добиваешься?

Она медленно потянула их руки на себя. Арэш бросил взгляд на ее жест и, ласково улыбнувшись, позволил ей притянуть его к себе.

— Я потомок основателей, Игнис. — Это откровение почти выбило ее с ног. Она пыталась вернуть свои брови в невозмутимое положение. А он внимательно за этим наблюдал, давая ей время осмыслить информацию.

— В моих жилах течет кровь тех, кто основал эту гильдию, Сомен, — когда Игнис немного пришла в себя, Арэш продолжил. — И власть — мое право по рождению. Ты хотела знать, чего же я добиваюсь?

Он подошел к ней, и запах томной вишни ударил по ней. Но самыми ужасными стали запретные слова, что он прошептал ей на ухо.

— Я намереваюсь низвергнуть нынешнего главу.

Ее сердце замерло на миг, а после начало вести ритм танца. На ее лице появилась мимолетная хищная улыбка. Это было то, что нужно! Она сделала шаг назад, но была все еще в его пространстве.

— И ты правда думаешь, что сможешь добиться своего в этом захолустном месте? — Его глаза сузились, а взгляд стал еще более внимательным.

— Терпение — это добродетель, которой я научился, — вторая его рука схватила ее пепельный локон, поднося к губам. — А ты и сама видела, что, действуя в нужном месте в нужное время, можно добраться до самых высот.

— И сколько теперь придется ждать? На что ты готов пойти ради своей цели? — она повысила голос. И тут она увидела, как холод сковал его глаза, а лицо стало слишком серьезным.

— На все, Игнисария, — его стальной голос вызвал у нее волну мурашек. Он опустил ее локон, приближая руку к ее красной лилии.

— Абсолютно на все. Я готов отдать за это свою жизнь. И если я умру, — он сделал короткую паузу, зажимая ее цветок между пальцев. Она увидела в его глазах тот самый безумный огонь, что был в тюрьме, — я вернусь. Вернусь, чтобы забрать свое… и отомстить.

Тяжелая тишина опустилась на них, а тени на стенах стали больше, поглощая коридор в кромешную тьму. И Игнис закрыла глаза, погружаясь в нее с головой. Теперь она уверена, что не стоит переходить дорогу этому кукловоду. Ведь тот, кто готов окунуться в агонию мести, является одним из самых страшных противников. Такие готовы пойти не только по головам, но и утопить весь мир в крови.

Она ненавидела тех, кто решил пойти по этой кривой дорожке. Ведь несмотря на амбиции, такие люди были самыми жалкими. Она все еще помнила, как ее душа была на этой грани три года назад. Но даже так он не казался безумным демоном. И либо он очень умело маскировался, либо еще не настал тот самый поворотный момент. А сейчас им в их походе нужен именно этот безжалостный манипулятор.

Игнис открыла глаза, в которых он увидел ее решимость.

— Арэш, ты знаешь, куда мы идем? — Он отпустил ее заколку и разрушил их связь через руки, но больше не сдвинулся ни на миллиметр.

— Я только что поведал тебе свои темные планы, а ты спрашиваешь о своем отряде… — Арэш поднес руку к подбородку, внимательно рассматривая ее со всех сторон. — Ты либо глупая девочка, либо… знаешь, что такое закулисные интриги.

— Сейчас это не важно! — взмахнула она рукой, обрезая его ход. — А что, если я скажу, что у тебя есть шанс получить реальное влияние?

— И твое предложение связано с тем, куда вас направил Центурион, — холодная констатация факта. Как она и думала, Арэш уже многое выведал о них. — И к чему же ты так отчаянно хочешь подвести? Просвети…

— Мы идем на Север, Арэш, в земли гильдии Вуларис, — начала она, и он, как она и ожидала, негласно позволил ей говорить. — Три года назад закончилась война со страной Линрея. Как ты должен знать, это было одно из самых кровопролитных сражений за последние десятилетия. Но все же Кондрия выстояла и одержала победу.

Игнис отвернулась, сжимая крепко руки. Она лично видела тот ужас, который творился в то время. А ведь она даже не была на самых сложных участках, а всего лишь по краям. Но она должна продолжить. Сколько за сегодня Арэш дал ей преимуществ? Давно же она не практиковалась в интригах. Соберись, пташка!

— Но даже сейчас, спустя столько времени, есть черное пятно, которое кровоточит. — Она посмотрела в его глаза, которые спокойно за ней наблюдали и анализировали.

— Нортфолл, город, где когда-то… — она споткнулась, а голова Арэша чуть склонилась, — где когда-то кипела жизнь, все еще находится в руинах. И те, кто вернет этот участок стране, станут не только героями, но и получат земли.

— Ты просишь меня отправиться с вами на самоубийство к нежити? — В гулкой тишине коридора раздался его смех. Арэш запрокинул голову и прикрыл лицо ладонью, скрывая свои эмоции. — О, дитя пламени... И зачем же мне идти на иллюзорные обещания, когда земли и титул уже принадлежат мне?

— А затем, Арэш, что это шанс, — она не отступила, продолжая свой танец. — Там, когда мы победим, будет большая дележка когда-то процветающего города. Там все еще остались неиспользованные ресурсы, артефакты и более весомые возможности, чем в этом забытом городе.

А вот после этих слов Арэш остановился. Он медленно убрал руку и уже задумчиво посмотрел на нее.

— Артефакты, говоришь… — он задумчиво протянул, и в его голосе проскользнули новые нотки. — Есть один… особенный. Тот, что, по слухам, может топить целые города. Если он там…

Арэш не договорил, но блеск, что появился в глазах, сказал ей больше, чем слова. Вот оно! То, что она так долго искала! Смысл, который потащит его с ними! Она хотела вставить свой ход, но он опередил:

— И почему же ты, Игнисария, так заинтересована во мне? — Его губы снова изогнулись в знакомой хитрой улыбке. — Что такого в моей скромной персоне нашла ты, что решила даже пригласить в ваше путешествие к смерти?

— Все просто, Арэш, — она подарила ему одну из самых ярких своих улыбок. Она стала загибать пальцы на каждое утверждение: — Твой ум. Твоя хитрость. Твои способности. Ты — ценный союзник.

Внезапно он шагнул вперед, сокращая дистанцию, и мягко, но настойчиво прижал ее к холодной каменной стене. Одна его рука легла рядом с ее головой, другая оперлась о стену с противоположной стороны, отрезая пути к отступлению. Их лица оказались так близко, что она чувствовала его теплое дыхание.

— И это все? — он прищурился, а искры веселья снова отразились в его глазах.

— Ну… возможно, еще и красота, — вернула ход Игнис, лукаво улыбнувшись.

Он внимательно смотрел в ее голубые глаза, пытаясь в них что-то прочитать или найти. Она так и не поняла, получил ли то, что он искал, но его следующее действие заставило ее сердце подпрыгнуть.

— Хорошо, дитя пламени, — его нос коснулся ее щеки, и она почувствовала его теплое дыхание. Потребовалось одно мгновение, чтобы ее щеки вспыхнули. — Я пойду с тобой. Если там действительно есть шанс найти тот самый артефакт… это меняет дело.

Он отодвинулся, освобождая ее из своего хвата. Довольные, прищуренные глаза наблюдали за произведенным эффектом.

— И, возможно, ты действительно сможешь помочь мне с одним моим планом.

Изящно оттолкнувшись от стены, Игнис поправила складку на одежде. Конечно, помогу. Ну, или ты мне.

— Тогда буду ждать, когда решишь поделиться им со мной, — сказала она мягко. А затем, прежде чем он успел что-либо ответить, она чуть приподнялась на носочки. Легко коснувшись губами его щеки, быстро оставила почти невесомый поцелуй.

Откинув волосы с плеча одним плавным движением, она развернулась и направилась прочь, оставив его стоять в полумраке коридора. Она не видела выражения его лица, но, когда уже почти скрылась за поворотом, до ее слуха донесся его звонкий, чуть насмешливый голос:

— Дитя пламени! — она не собиралась останавливаться, но ноги ее притормозили. Что же еще он хочет ей сказать? Разве они не закончили? — Ты кое-что забыла.

Ее ноги приросли к полу. О чем он? Но за спиной она услышала тихие шаги. Он приближался. И когда он оказался за спиной, Игнис почувствовала, как он собирает ее волосы. Его руки оказались на ее шее, и она ощутила холодный металл на коже.

— В следующий раз будь внимательней к окружению, — его низкий тембр опустился на ее переносицу. А его губы поцеловали мягкий бархат красного лепестка. Ее ресницы затрепетали, но пальцы уже ощупывали кулон. Это были те самые две половинки артефакта, что она потеряла. Почему он решил их вернуть? Показывает свое покровительство или подчеркивает, что он все контролирует?

Арэш отодвинулся, снова возвращая ей ход. Слегка развернув голову, она боковым зрением посмотрела на его лицо довольного кота.

— Будь внимателен, Арэш, кто знает, как долго твои маленькие хитрости будет прощать Темный Манипулятор. — Она видела, как его выражение застыло. Ты думал, что она не выяснила причину тех черных вен? Как же ты ошибся. Ведь теперь она знает, что здесь есть сила, которая намного страшнее его.

И, больше ничего не сказав, отправилась дальше по коридору. Сворачивая за поворот, до ее слуха донесся его тихий и чуть насмешливый голос:

«Наивная девочка...»

Игнисария лишь усмехнулась. Игра началась. И кто из них действительно наивен, покажет только время. А пока она получила то, что хотела: умный, хитрый и потенциально полезный спутник, преследующий свои собственные мощные цели. А остальное… остальное будет частью их долгого танца.

Чувство триумфа пьянило. Она возвращалась в свои покои, и каждый удар ее каблуков по каменному полу звучал как победный ритм. Она сделала это. Она забросила наживку, и самая хищная рыба в этом пруду ее заглотила.

Но правда ли то, что сказал Арэш про кровь и наследство? Даже если и так, что это меняет для них? Он сказал, что там находится мощный артефакт. И если это правда, то она ни за что не должна позволить его получить. Она будет приглядывать за ним по пути, параллельно пытаясь залезть в его душу. Интересно, какая она?

Свернув к своей двери, Игнис остановилась. Напротив нее стояли ребята. Элари была самой тихой из всех. А вот Торн с Кайданом о чем-то серьезно спорили. Что у них случилось?

Она подошла к ним, и солнечные лучи осветили ее драгоценности на платье. Первой заметив ее, аристократка окликнула мужчин. Оба повернулись в ее сторону. Во взгляде Торна она заметила злость, а глаза Кайдана оставались кристально чистыми.

— Что у вас произошло? — ее улыбка вмиг спала, а шаги стали тише. Вперед вышел Кайдан, показывая искусно сделанные карманные часы. Серебряная окантовка обрамляла черные цифры, а длинная и маленькая стрелки неизбежно вели свой отчет. Она вопросительно выгнула бровь.

— Ко мне приходил Черный Игрок и сказал, что, если мы хотим уйти из этого города живыми, то должны до утра определиться: отдаем мы кольцо или принимаем его предложение, — она замерла, а кровь превратилась в кристаллы льда. Они все же слишком сильно вмешались в его планы.

Визуализация. Нулевая суть. Огонь.

Представляю вам визуальный образ Игнис-танцовщицы. Это ее первое платье.

Ало-белое платье

Заколка красной лилии

Глава 7.

Яркое солнце всё медленно клонилось к горизонту, оставляя свое тепло через распахнутые окна. А от ее бриллиантов, расшитых по всему платью, отскакивали маленькие радуги. Переливы играли на спокойном лице Кайдана, голубой и фиолетовый затерялись в убранной прическе Элари, а красный с зеленым плясали на хмурых бровях Торна.

Игнис обвела их всех пристальным взглядом. Она не намеревалась сдаваться под нитями этого Темного Манипулятора. Ее вес сместился, приобретая знакомую стойку воительницы.

— Кайдан, а теперь по порядку, — она разместила руку на талии, задевая толстый пояс.

— Когда ты отдала мне кольцо и ушла, я отправился по своим делам, — убирая часы, начал свой рассказ эльф. — Но недолго я оставался один.

Аристократка хмыкнула, а подпольный боец, дернув ухом, раздул ноздри. Но, тряхнув головой, отвел взгляд.

— Ко мне пришло оно…

Правая бровь Игнис поползла наверх, но ее молчаливого приказа не потребовалось.

— Тень. — Карие глаза, как цвет мокрого палисандра, глубоко смотрели на нее. А яркий луч осветил красный оттенок, показывая стойкость и глубоко зажженный огонь принятия.

— Он хотел забрать кольцо, — воин опустил руку во внутренний карман темно-синей, как ночь, рубахи. Раскрыв ладонь, все стены окрасились в фиолетовый — как камень артефакта.

— Но я не отдал его.

— Зря! — скрестив каменные руки, Торн, как на истинного врага, смотрел на предмет.

— Я сказал, что только наш лидер может принять решение, — не обращая внимания на огра, продолжил Кайдан. — И тогда Тень попросила передать такие слова тебе, Игнис:

«Мой хозяин требует вернуть кольцо. Если вы решите его оставить, то будете слушать его приказы как добровольные последователи. Выбор дается до утра. У ворот будет определена ваша дальнейшая судьба: уйти спокойно без артефакта или следовать за хозяином до конца ваших времен».

— Никогда! — взревел Торн, впервые показывая свою злую сторону. А Элари, вот неожиданность, вступила с ним в конфликт:

— Да? И как же мы зачистим Нортфолл без этого кольца! — Хоть ее голос и был звонок, но теперь отсутствовали нотки спеси, что были раньше. Теперь девушка выглядела как настоящая аристократка, которая не отступает от выгоды. И во всем этом шуме лишь взгляд Кайдана несгибаемо проникал в ее душу.

Устало выдохнув, Игнис потерла переносицу. Им нужно подумать и решить, что делать, а не произвольно друг на друга кричать. Она с мольбой посмотрела на эльфа, но тот лишь тяжело закрыл веки. «Ха? Все на меня скидываешь, да? Ну что ж, только потом не жалуйся». Сжав кулак, она стукнула каблуком по полу. Этот неожиданный и неуместный звук заглушил выкрики спорщиков.

— Достаточно. — Ее голос был спокоен и еле слышен, но далеко отразился эхом.

— Мы все случайно угодили в лапы к пауку, но… — она обвела каждого грозным взглядом, — ссоры сейчас не нужны. Мы должны принять решение, что делать дальше. А для этого каждый выскажет свое мнение. Ясно?

— Ха? Да что тут думать? — Элари галантно откинула фиолетовый локон на спину. — На Севере нежить, которую мы должны уничтожить. И без кольца нам не обойтись. Не знаю, как вы, но я точно должна выполнить эту миссию и вернуться!

А вот на последнем предложении аристократка уже не выдержала, вернув свое красное лицо. Она поджала губы и напыжилась, как индюк. Это было бы смешно, если бы не взгляд, который выражал океан отчаяния. То, что скрывала за сердцем девушка, причиняло ей боль такую, что она готова была спрыгнуть со скалы или, как в их случае, отправиться на самоубийственную миссию.

— Я тебя услышала, Элари, — кивнула Игнис, переводя внимание на великана. — Что-то добавишь, кроме криков?

— Я… — Кажется, Торн успокоился после ее предупреждения. Она видела, как он в отчаянии переводил взгляд от аристократки к своим запястьям. У них у всех были свои цели на Севере — это она уже давно поняла, но у каждого должны быть свои методы исполнения. А огр повернулся к Элари, объясняя скорее ей, а не остальным:

— Я тоже не просто так отправился на Север. И у меня там свои дела. Но единственное, что я не потерплю, так это еще одного манипулятора, который будет указывать мою судьбу.

Торн повернулся уже к ней.

— Мой ответ все тот же: избавимся от артефактов. — Золотистый свет осветил каменные плечи великана. — Мы в силах и самим справиться с чернью. Не стал бы нас туда отправлять Магистр Элиас, если бы у нас не было шансов.

Она услышала и его решение. Но в одном огр ошибался: никто не знал, что на самом деле происходит в Нортфолле. Даже самый сильный светлый маг. А их отряд был как бражник, что подбирается к пчелиному улью. Но она знала, что, имея артефакт, они становились уже осами, которые могли противостоять разъяренному рою.

— Ну а что ты скажешь? — Игнис взглянула на Кайдана, чье лицо уже пестрело привычной ехидной улыбкой.

— Видимо, скоро звезды перестанут падать, раз я соглашаюсь с этой фарфоровой. — Она видела, как Элари уже стала доставать ледяные шарики. И ей пришлось с бедра вытащить маленький кинжал, кинув под ноги аристократке. Та, как кошка, отпрыгнула назад, но свою химию убрала. — Так что же теперь скажешь ты, лидер?

— Я понимаю вашу точку зрения, Кайдан. — Они и правда могли бы освободить Нортфолл. Но она знала, что любой сыр лежит только в мышеловке. И чем больше был кусок, тем острее были зубья у капкана. А Темный Манипулятор, со слов эльфа, являлся подпольным королем гильдии Сомен. И такие точно ни за что их не отпустят. Поэтому, если давали шанс улизнуть, надо им воспользоваться. Она никогда не будет выполнять чужие приказы, кроме приказов наставника.

— Я отдам кольцо. — И, не успев ничего сообразить, Кайдан остался с пустой рукой. — Да, мы идем на смертельную миссию, но она меня привлекает больше, чем лапы Черного Игрока.

Лицо Торна успокоилось и разгладилось. А вот парочка как по команде зашипели.

— Да мы же пропадем без него! — кинулся на Игнис эльф, пытаясь вернуть артефакт.

Движение было обманчиво-грациозным. Легкий перенос веса, и вот уже правая нога выполняет безупречный батман тандю вперед. Идеально вытянутая в струну, она чертит линию, которая через мгновение должна была стать решающей для носа эльфа. Кайдан споткнулся и упал на чистый камень, который все же украсили красные разводы.

Игнис посмотрела, как Кайдан пытался подняться, но ее взгляд зацепился за другое. Длинные лучи, что били ей в спину, отбрасывали на пол ее собственную темную фигуру. «Тень... Точно! Тень!» Игнис перешагнула неудачного нападавшего. Она направилась к себе в комнату, но долго там не задержалась.

Непонимающий взгляд Элари ее встретил на возвращении. Ее голые плечи укрывал замшевый дублет. Его рукава были вышиты тем же узором, что и на ее рубахе, а бронзовая фибула сливалась с ее кожей.

Ее юбка неспешно колыхалась от шагов к эльфу, которому помогал встать Торн. Укор читался в черных глазах напарника, но она его проигнорировала. Кинув носовой платок в лицо Кайдана, который только на рефлексах поймал ткань, Игнис плавно направилась в коридор, откуда недавно вышла.

— У нас два голоса на два, — она остановилась на самой границе света, — поэтому нам нужен голос последнего участника. Идемте.

И, больше ничего не объяснив, она ступила во тьму. А сзади раздался быстрый бег Элари, которая радостно улыбалась. Кайдан хотел снова возмутиться, но огр, тихо вздохнув, заткнул ему рот платком, заодно вытирая кровавый нос.

Стук каблуков поглощал темный коридор, в котором совсем недавно была определена судьба одного человека. Игнис сняла заколку с красной лилией. Она покрутила ее, и свет от факелов указал ей небольшую неровность. Видимо, именно на этом лепестке были запечатлены губы нового члена их отряда.

Этот город ей не нравился. Они должны были просто здесь отдохнуть и подготовиться к долгому путешествию. Но угодили в интриги не просто местных лордов, а в сеть более опасного хищника. Она уже решила для себя, что они должны были оставить кольцо, но она не хотела лишаться шанса. Как же сделать так, чтобы артефакт остался с ними, а планы Черного Игрока обошли их стороной? И если есть хоть какой-то шанс, то его, скорее всего, знает тот, кто уже успел влезть в шахматную партию. И стал не просто фигурой на доске, а оставил разрез на деревянной платформе, обозначая свои планы.

— Значит, тихий омут все же присоединился? — протянул задумчиво Торн, вырывая ее из размышлений. Он спокойно шел рядом, но с нетерпением ждал ее ответ.

— Верно, теперь он с нами, — ласково улыбнулась Игнис, замечая, как Элари стала пружинить шаг, а Кайдан закатил глаза.

— И что же он потребовал взамен? — перебирал каменные пальцы огр, чей звук также тонул в темноте.

— А ты уже ищешь потери, Торн? — Этот небольшой разговор позволил ей немного расслабить плечи. Да, в ситуации, в которой они оказались, очень трудной, но даже в ней можно найти небольшие радости. Например, непринужденный разговор с товарищем.

— Всегда нужно быть готовым, дикая кошка, — нежность украсила лицо огра. — И все же?

— Не волнуйся, великан, — она дружески положила свою руку на его плечо, — души наши он точно не заберет.

— Это прекрасно! — подбежав к их разговору, влезла Элари, мечтательно положив палец на подбородок. — Он многое знает! Если кто и сможет решить вопрос с кольцом, то это он!

— Ха? — прогнусавил и недобро посмотрел на аристократку Кайдан. — Или затащит нас в самые глубокие пещеры Тьмы!

— Поговорим позже, — наклонился к ее уху Торн, прошептав.

Она кивнула. Конечно, вернутся, великан потребует все ответы. Но тут Игнис остановилась, почти выйдя на свет из окна.

— Элари. — В ее спину чуть было не врезался эльф, который пытался поймать носовой платок. — Откуда у тебя такая информация об Арэше?

Солнечные лучи, которые потихоньку розовели, остановились на роскошной двери, находившейся в нескольких метрах от их места. Бирюзовые глаза аристократки с непониманием уставилась на нее.

— Так еще утром он показывал мне расположение библиотеки. — Снег упал на ее локоны, полностью превращая их в сугроб. А по спине непрошено пробежали мурашки. Этот хитрый лис стал действовать первым, увидев слабое звено. «Интересно, было ли это до или после темницы?»

— И как же прошел ваш разговор? — ее взгляд снова стал цепким, выявляя каждую эмоцию собеседницы.

Кайдан крепко сжал руку, открывая рот, но Торн положил руку ему на плечо. Они посмотрели друг другу в глаза, а после того, как огр покачал головой, эльф сделал шаг назад, рассматривая стены. Переговоры передали ей.

— О! Он был очень галантен! — стала щебетать Элари. — Не только показал дорогу, но и рассказал о замке! Оказывается, он был построен, еще когда пять основателей гильдий были живы! Этот город считался началом их нового правления!

Аристократка мечтательно закрыла глаза. Она прижала свои тонкие кисти к груди роскошного платья цвета морской волны. «Значит, основатели? Могли ли они здесь что-то оставить?»

— Ах, но потом, когда я увидела библиотеку! — Девушка закусила свою малиновую губу. — Это просто сказка! Она могла бы посоперничать с моей. А сколько новых фолиантов я заметила! Я спросила, могу ли некоторые забрать с собой, и Арэш так любезно позволил.

Элари раскрыла глаза, и недовольство в них проскочило.

— Если бы он еще задержался подольше! Но какой-то глупый стражник пришел и что-то доложил! Милый вмиг изменился и бросил меня!

— И правильно сделал! — все-таки не выдержал Кайдан.

А она теперь понимает, в каком времени все происходило. Сначала Арэш, видимо, встретил Элари, а после уже отправился к ней в тюрьму. «Что же он хотел добиться от аристократки? Просто узнавал о них или планировал что-то более серьезное?»

— И это все? — прервала аристократку Игнис, возвращая к себе внимание. — Больше ты его не встречала?

— Нет, почему же? — надула губы Элари, отворачивая голову. — Я хотела к нему подойти до полудня, но… он сказал, что занят, и отшил меня! А его взгляд! — Слезы выступили на ресницах Элари. — Его такие красивые глаза выражали лишь скуку! Как будто я была одной из тех расписных ваз!

Игнис предупреждающе посмотрела на эльфа. А тот в капитуляции поднял руки. Она неспешно подошла к девушке и ласково смахнула слезинку.

— В жизни случается много…

— Но! — перебила ее Элари, ярко ей улыбаясь, как будто и не было несколько секунд назад ее слез. — Я его прощаю! Ведь он такой красивый! Он еще будет от меня без ума! Иначе я не буду Элари Ри Клая!

Дала поспешное обещание эта... эта… наивная актриса. «Эти аристократы, которые любят все преувеличивать и наигрывать эмоции! Нет, не бывать в ее отряде такого товарища, она заставит Элари увидеть не только роскошь, но и боль со страданиями других людей!»

— Спокойно, — Торн видел, как ее тело сжалось, а в глазах появились искры. — Сейчас нам надо думать о Черном Игроке, а не о том, что было. Нам нужно решить проблему с кольцом.

Вдохнув воздух, Игнис спокойно выдохнула. Верно, у них сейчас есть более важные вопросы. Все остальное она будет решать после. Кивнув, она развернулась и двинулась к двери, которая сияла темно-розовым светом.

Она вошла без стука в недавно покинутый кабинет. Ее глаза все еще не находили Арэша ни за столом, ни у шкафа с книгами. Он все так же расположился у окна, только теперь сидел на подоконнике с пустым бокалом. Розовые лучи отражались от стекла, становясь алыми всполохами, что играли на светлых волосах мужчины.

— И снова без стука, дитя пламени? — Его серые с красным отблеском глаза уставились на нее через окно. — Может, мне повесить на тебя колокольчик?

— Ты опоздал с предложением, — стук ее каблуков отразился от деревянного пола. — Только его хотят повесить не только на меня, но и на всех, и даже на тебя.

Ее рука облокотилась о темный стол. А лицо Арэша теперь было повернуто к ней, но его взгляд зацепился за ее сопровождающих. В отражении она видела, как сморщил лицо Кайдан, как будто съел лимон.

— И кто же решил пойти на эту смелость? — Его взгляд не задержался ни на Торне, который оставался неподвижной скалой, ни на Элари, которая кокетливо накручивала локон на палец. Он остро смотрел на нее с приподнятым уголком губ и поднятой одной бровью.

— Достали со своими двойными словами! — вышел вперед Кайдан. — Нам тут интриги не нужны! Мы решаем серьезную тему!

Эльф укоризненно посмотрел на Игнис, а Арэш лишь пренебрежительно откинулся назад, продолжая смотреть на нее.

— Кайдан, — она нежно положила ладонь на плечо воина, обозначая, что сейчас она говорит. А после, уже обращаясь к хитрому лису: — Уже не помнишь, как ты был свидетелем мучительной смерти Корвуса?

— О, так Черный Игрок начал действовать? — он покрутил в руках стакан. — И какой же ультиматум он вам поставил?

— Нам, Арэш, — твердо сказала Игнис. — Или ты уже забыл, что теперь ты часть нашего отряда?

— Именно! Теперь ты с нами! — громко влез Кайдан.

— Тихо, Кайдан, — она сморщила брови, пытаясь хотя бы словами донести эльфу, что ему не стоит сейчас вмешиваться в их разговор.

— Верно, Кай, не мешай, — насмешливо осадил Арэш, отставляя бокал.

Эльф со скрипом сжал руки и уже стал делать шаг, как по помещению прокатилась магическая сила. Прямо из досок вылезли толстые лианы, которые опутали воина, затыкая рот и оттаскивая назад.

Игнис благодарно кивнула Торну. И краем глаза заметила, как Элари смешно скорчила рожу Кайдану. Это было чистое ребячество. «Сколько боли им придется преодолеть, чтобы стать серьезными? А может, это не так уж и плохо?»

— Я все еще не услышал предложение, которое озвучил паук, — встал на ноги Арэш, возвращая ее внимание на себя.

— Все просто, — Игнис показывает кольцо, — он предлагает два пути. Первый: мы спокойно отдаем артефакт, и нас больше никто не трогает. И второй: мы его оставляем, но становимся куклами.

— И все? — подошел к ней Арэш, вставая с другой стороны стола. — Так почему же вы просто не избавились от кольца?

— В том-то и дело, что если он будет у нас, то мы можем безболезненно отбить Нортфолл, — она полностью наклонилась к нему, — а значит, больше шансов найти другой артефакт.

— Тогда почему же вам не принять предложение? — он забрал ее красную лилию, перебирая нежные лепестки.

— Мы не хотим лишаться свободы. — Арэш смотрит на нее и закрепляет заколку на ее дублете рядом с фибулой.

— И? — выжидательно уставился он на нее.

— Именно потому, что не хотим становиться куклами и иметь на руках кольцо, мы и пришли к тебе, нашему стратегу. — Игнис ласково опускает свою руку на его, с искрой в глазах смотря на Арэша. — Ведь только ты можешь найти путь, который приведет и к тому, и к другому.

— И что же ты предложишь взамен, дитя пламени? — его волосы коснулись ее щек.

— А это уже будет зависеть от того, насколько твоя идея удастся, — она хитро улыбнулась ему и отстранилась.

Разворачиваясь, Игнис увидела злой взгляд Элари, которую гладил Торн. А Кайдан, как разъяренный бык, все пытался вырваться из лиан. «Это будет долгий поход».

— Знаешь, — обходя стол, Арэш встает рядом с ней, — изначально я мог бы сказать принять предложение, а потом действовать из тени, ведя собственную игру.

На это высказывание Элари радостно закивала, а эльф прекратил сопротивляться. Зато Торн нахмурил брови. Ее же лицо оставалось спокойным, она ждала, когда тот закончит говорить.

— Но… — хмыкнул интриган, — это бы ты точно не одобрила.

Она прищурила глаза. «Верно подметил, она не согласилась бы добровольно надеть на них нити».

— Поэтому, чтобы осуществить задуманное, мне нужно это, — Арэш коснулся разломанного кулона на ее груди. Другой артефакт, что он вернул ей в знак забывчивости.

— И что же может сделать сломанный кулон? — она вопросительно смотрит на него.

— Я знаю! — подскочила к ним Элари. — Мы можем создать копию!

Звонкий смех раздался на всю комнату. Арэш отвернулся и зажал рот ладонью, пытаясь остановить хохот.

— Ничего глупее не слышал, мотылек! — потихоньку успокаивается Арэш, а аристократка в испуге смотрела большими своими морскими глазами. — Невозможно создать копию древнего артефакта.

Как учитель глупому ученику, объяснял законы мира. А Элари, поджав губы, стыдливо опустила глаза.

— Тогда что ты предлагаешь? — не дала дальше издеваться над своей подчиненной Игнис.

— Мы вернем утраченный артефакт, — констатировал Арэш, с вызовом смотря в ее глаза.

— И зачем нам это? — не поддалась она ему.

— Мы предложим уже не сломанный кулон в обмен на кольцо и свободу, — взял ее залитым красным светом локон.

— И как же ты намерен восстановить артефакт? — влез уже Торн, подходя к ним ближе, кладя большую руку на спину Элари. — Насколько я знаю, такие древние вещи невозможно починить.

— Ты прав, ястреб, — кивнул хитрец, — но разве я что-то говорил про восстановление?

— Арэш, — не выдержав, Игнис потянула его за руку, заставляя смотреть в свои глаза, — что ты предлагаешь?

— А разве не понятно, дитя пламени? — он перехватил ее руку и нежно сжал. — Идем, мотылек, у нас есть с тобой задание.

Поведя Игнис и окликая Элари, он проскочил мимо выбравшегося из лоз эльфа. Приободренная аристократка вмиг подскакивает к ним, хватая Арэша за другую руку. Посмотрев на нее, он ласково улыбается и обхватывает ее плечи. Игнис не понравилось, как он по-хозяйски использует девушку, но оставляет их взаимодействие без ответа.

Так, ведя танцовщицу за руку и с Элари по другую сторону, их сопровождал конвой из хмурого огра и обиженного эльфа. Они пересекли длинный, залитый алыми лучами заходящего солнца коридор, добираясь до другого крыла.

Их встретила небольшая дверь, которая была обита железом. Открыв ее, Игнис увидела перед собой большие столы, на которых располагались разные ступки, колбочки и странные инструменты. Ветер из открытого окна донес до нее запах озона и искаженной гари. А поодаль располагались небольшие полки, на которых находились старые книги. Они находились в лаборатории.

— Вот мы и пришли, — отпуская девушек, Арэш проходит к самому заставленному столу, который, несмотря на множество предметов, был аккуратно заставлен. — А теперь, дитя пламени, если ты хочешь получить решение, поделись ненужным артефактом.

Он грациозно протягивает ей руку. Она, прищурившись, снимает кулон. Игнорируя открытую ладонь, она отдает две половинки Элари. Та в недоумении смотрит на нее, но забирает артефакт.

— Ну что ж, — хмыкнул Арэш, уже обращаясь к аристократке, — иди сюда, мотылек, мы будем объединять два осколка.

Подпрыгнув, Элари подходит к хитрецу, который, обхватив ее за талию, ведет к месту. Торн застывает у стены, превращаясь в настоящую гору, а Кайдан, демонстративно отворачиваясь, идет к полкам с книгами.

— Нам нужно изготовить два вещества, — начал собирать колбы и инструменты Арэш, — одно для самого камня и второе для нитей.

— И что же нужно? — Удивительно, но Элари больше не смотрела влюбленным взглядом, в нем появились нотки сосредоточенности.

— Сначала займемся отвердителем для клея, — отходя к дальней стене, Арэш вытаскивает множество мешочков и сосудов с жидкостью, отправляясь к другому столу, где стоит громадная установка.

— Тогда нам нужен сжиженный дух и пепельное масло, — подхватила Элари, которая, видимо, единственная, кто понимает, что происходит.

— Замечательно, тогда займешься воздухом, а я пока подготовлю красную сосну, — указал на установку Арэш. А аристократка, кивнув, подошла к большой колбе, разжигая специальную установку, откуда пошел огонь.

— Что ты делаешь? — спросила Игнис, подходя к ней.

— Мы будем с помощью давления превращать воздух в жидкость, чтобы получить первый ингредиент, — отозвалась Элари, которая уже начала с помощью специального насоса сжимать нагретый воздух в небольшой камере. А после девушка молниеносно поднесла руку, выпуская ледяную магию, которая охладила отделение. Теперь по небольшой трубке проходит новая жидкость, которая стекает в небольшую ледяную колбу, сделанную аристократкой.

— Вот это и есть сжиженный дух воздуха, — галантно ставит новый элемент Элари.

А Игнис теперь больше волновали способности девушки, которая оказалась не просто химиком, но и магом льда.

— Ты замечательно справилась, мотылек, — подошел к ним Арэш, который погладил ее по фиолетовой голове. — А теперь давай разберемся с этим.

Хитрый лис, переделав первую большую колбу в реторту, залил отвар, который пах луноцветом. Тем временем Элари убрала насос, подставляя только ледяные руки к камере.

— Смотри, дитя пламени, — указал Арэш на облако черного пара, — из-за того, что жидкость тлеет, она выделяет дым, который охлаждается здесь, превращаясь в жидкость, которую мы называем пепельным маслом.

В стеклянной колбе находилась густая, почти черная субстанция. До ее носа долетел сильный и резкий запах копченого дерева и трав.

— А это уже отвердитель, — сказала Элари, которая смешала дух воздуха с маслом, строго следя за количеством капель. — Не так уж и сложно, да?

— Пф, — донеслось до них из другого конца, и Игнис увидела, как уши эльфа были четко повернуты в их сторону.

— И что же дальше? — повернувшись к химикам, спросила Игнис.

— А дальше мы должны сделать самый сложный шаг, — Арэш возвращает всех к начальному столу, на котором уже расположены разные жидкости и порошки. А совсем недалеко располагалась небольшая емкость и странная железная катушка с маленькими отверстиями. Игнис подошла к ней поближе, проведя пальцами по холодному металлу.

— Эта вещь называется фильерой, и она позволит нам создать те самые небольшие нити, которые выстраиваются в узор пера.

Пока Элари смешивала разные порошки, Кайдан стал небольшими шажками приближаться в их сторону.

— Верно! — ставя на огонь плошку с полученным порошком, аристократка стала ее варить, как суп. — А этот раствор называется «подземный уксус», который добывают в пещерах. Он позволит затвердеть наш раствор!

— И что же это за жижа? — указал на вязкий желтый сироп Кайдан, пока Арэш наливал уксус в емкость, куда немного насыпал зеленого порошка.

— Тебя это не касается! — Резко взметнув головой, Элари схватила фильеру, выливая туда получившийся раствор.

— Подожди, мотылек. Не спеши, — успел перехватить руку аристократки Арэш. Та в непонимании посмотрела на него. «Кажется, что-то пошло не по плану химички, или она что-то забыла?» Игнис теперь была вся во внимании. — Мы должны добавить одну небольшую деталь.

Арэш вынул из кармана небольшой мешочек. Раскрыв его, он посыпал фиолетовой пыльцой сироп, который вмиг окрасился и стал светиться.

— Что это? — В нетерпении сунула нос к порошку Элари, но хитрец быстро закрыл его, убирая обратно.

— А это, мотылек, особый ингредиент, — помещая установку в раствор, сообщил сероглазый, — считай, что это вишенка на торте.

— Хорошо! — отступила Элари, но не она. «Чтобы это ни было, — Игнис запомнит, — и в нужный момент спросит».

— А теперь твои действия должны быть постепенными, Элари, не резкими, — берет две спицы Арэш, у одной из которых был загнут кончик. Он сел на небольшую табуретку, располагаясь над сломанным артефактом.

— Положись на меня! — гордо возвела голову к потолку аристократка, но в следующий миг аккуратно взяла железный предмет. Она плавно стала надавливать на рукоять, и из маленьких отверстий стала выходить фиолетовая жидкость, которая вмиг застывала в маленькие нити.

— Ха, лучше не стоит! Она та еще вспыльчивая девица! — снова влез Кайдан, пока нити неспешно удлинялись.

— А? А ты как будто смог бы в точности вплести нити в артефакт, создавая перо! — зло уставилась Элари на эльфа. Ну вот, даже в научной обстановке они умудрились поссориться.

— А вот и смогу! — всплеснул руками Кайдан, а Арэш лишь с ухмылкой наблюдал, подцепляя первую нить спицей с крючком.

— Тогда докажи! — дернула фильерой девушка, из-за чего нить ускользнула от Арэша. Он с прищуром посмотрел на аристократку, но та даже не обратила на это внимания. Тогда хитрец перевел взгляд на нее. О, она вернула ему самую милую улыбку, которая могла бы появиться на ее лице. «Ты это устроил, милый, тебе и прерывать их перепалку».

— И докажу! — начал обходить стол Кайдан. — Уйди, манипулятор, я покажу, как нужно делать!

— Ну что ж. Но учти, — стал вставать с места Арэш, хитро улыбаясь бойцу, — если не справишься, то до конца похода ты беспрекословно будешь выполнять мои указания.

— Заметано! — начал снимать перчатки эльф. — Но если я все сделаю, ты должен будешь признать меня!

Кайдан подошел к ней, отдавая свои перчатки. Игнис заметила на его руках сбитые костяшки и множество других шрамов, что покрывали его пальцы и кисти. Это были настоящие руки бойца, который не страшился использовать их в битве.

Игнис дотронулась до его теплых рук и мысленно попыталась его остановить. Но Кайдан лишь нежно улыбнулся ей, а во взгляде она увидела искру, которую так и не смогла определить.

Эльф сел на место Арэша, который, облокотившись на стол, наблюдал за сценой. Игнис видела, как Кайдан нерешительно взял инструменты. Он осторожно провел по всей длине спиц, почти мечтательно дотронувшись до острых концов.

— Готова, фарфоровая? — убрав всю злость, обратился он к Элари. — Только смотри, не вздрогни.

— Не волнуйся, мой профессионализм не затронет грубиян, — фыркнула аристократка, возобновляя плавно сжимать жидкость.

А Кайдан на удивление быстро подцепил первую нить. Осторожно поднося к разрезанному кулону, он стал аккуратно вплетать гибкую струну. Соединяя одни концы с другими, он выстраивал настоящую схему, которая превращалась в тонкое перо. Его пальцы были невероятно быстрыми, но точными, как будто у пианиста. Нет! Как у хирурга, который проводил самую тонкую операцию.

Игнис перевела взгляд на Элари, во взгляде которой читалось невероятное удивление, и даже во взгляде Арэша на долю секунды проскочили нотки шока. А она вспомнила, как еще утром эльф так же мастерски выстраивал схему из хлебных крошек.

— Подцепи нижнюю нитку и продень через соседнюю, — вмиг собрался хитрый лис, давая наставления эльфу, подобрав маленькие ножницы с красным лезвием. — А теперь отрежь лишнее… Да… пройди вдоль линии и закрепи.

Перед взором Игнис предстало настоящее волшебство. Последний красный луч осветил стол и исчез за горизонтом, оставляя лишь яркое пламя ламп, освещавших помещение. Арэш сосредоточенно объяснял, как нужно делать, а Кайдан послушно выполнял все указания с невероятной точностью. Элари, чуть с нахмуренными бровями, уже следила за эльфом, пытаясь что-то в нем найти.

Она не поняла, но в какой-то момент это чудо закончилось. Элари спокойно чистила использованные приборы, а Арэш заканчивал склеивать сам камень с помощью того самого черного отвердителя и чего-то янтарного, похожего на смолу.

— Клей, — увидев ее непонимающий взгляд, ответил Кайдан, который уже был рядом с протянутыми руками.

Растерянно переведя фокус на эльфа, а потом на перчатки, которые все это время крепко сжимала, она отдала их.

— И откуда же ты так мастерски умеешь орудовать инструментами? Я думала, ты боец, — почти шепотом спросила она мужчину, который натягивал ткань на пальцы с множеством шрамов.

— Разве я не говорил? — в растерянности уже он уставился на нее.

— И что же я должна знать? — прищурились ее глаза, замечая, как Кайдан смущенно почесал голову.

— На самом деле моя роль в отряде — не боец. — Покрутил головой эльф, не зная, куда деть свои глаза. — Меня послал магистр Элиас как доктора.

Шок — это все, что могла чувствовать Игнис. И тут вся картинка встала на места. При первой встрече именно Торн афишировал себя как лидер, значит, именно он должен был вести их на Север. Кайдан был медиком, который в опасной ситуации смог бы сам себя защитить. А Элари является не только отличным химиком, но и магом льда, что позволяет ей держать противников на расстоянии. А она, Игнис, теперь является той самой боевой единицей, что должна идти в самое пекло к врагам. Безрассудная, которая имеет информацию о землях Вуларис, и та, что скорее умрет, чем отступит. Этот великий белый маг создал настоящий передовой отряд, который смог бы попасть в самый центр Нортфолла. И именно она все изменила в первую же их встречу!

— И откуда же у тебя такие познания в артефактах, тихий омут? — очнулся Торн, подходя к Арэшу.

И тут Игнис поняла, что она глубоко ошибалась. Сплотить — это полбеды, но указать себя как лидера — это будет не просто. А огр, как она и предполагала с самого начала, оказался самым проблемным членом. Теперь ей нужно сделать так, чтобы все поверили в нее. Кажется, она снова вернулась в начало войны, где была обычным рядовым солдатом. И только кровью и своим неудержимым огнем заполучила доверие целого подразделения.

— Книги, ястреб, — сосредоточенно посмотрел Арэш на великана. Его ухмылка была не хитрой, а именно что острой. И этот хитрый лис увидел всю их динамику с самого начала. — Все дело в книгах.

— Торн, не важно, откуда у него знания, — она больше не будет стоять в стороне, пора и ей начать действовать. — Сейчас нужно решить проблему с Темным Манипулятором. Так что там с твоей идеей, Арэш?

— Все просто, видишь теперь этот починенный кулон? — Предмет и впрямь выглядел как новенький, только небольшой шрам посередине смотрелся неуместно. — Теперь его можно использовать.

— Значит, мы восстановили артефакт? — подошла ближе рассматривать Элари, мысленно обводя нити из перьев.

— Теперь мы можем использовать остаточную магию, — покачал головой Арэш, откидывая волосы назад.

— И как же это поможет обмануть Черного Игрока? — скрестив руки, спросил огр.

— Хочешь опробовать? — чуть наклонился хитрый лис, с вызовом смотря на Торна.

Игнис увидела, что страх мелькнул в глазах великана, и тот отступил.

— Если ты думаешь, что сможешь меня так обмануть, даже не надейся, тихий омут. — Улыбка Арэша стала только шире, а в серых глазах мелькнуло ликование. Этот раунд был за хитрым лисом.

— Ты такого низкого мнения обо мне, одном из членов вашего отряда? — наслаждался своим превосходством интриган. Она заметила, как кулаки Торна сжались, но черные глазки оставались все так же ясны. — А может, кто-то другой захочет протестировать?

Элари испуганно отвернулась, опуская голову. А Кайдан лишь отрицательно покачал головой, пустым взглядом уставившись на инструменты. Никто из них не хотел заново переживать тот ужас, который каждый увидел в иллюзии.

И тут взгляд Арэша устремился к ней, выжидающе смотря на нее. «Она снова окажется на той сцене, с теми нитями и публикой, которая смеется. Но сейчас она видела сломленный отряд, который должен будет идти на север. А там ее ждет еще более страшные тайны, которые она пообещала разгадать. И этот маленький ужас не сравнится с тем, что она ощущает все время своего путешествия после войны».

Игнис смотрит в глаза Арэша, которые отражают ее пылающий огонь. Если он думал, что она отступит, то он ошибся. Она спокойно подходит к артефакту, взяв его в руку. Холодный металл совсем не остудил ее запал. Она ярко улыбнулась ребятам, которые по-разному смотрели на нее.

— Страх — всего лишь еще одна эмоция, которой нужно научиться управлять. Не подавляйте его в себе, а найдите то, ради чего вы сможете его преодолеть. — Она решительно вложила кулон в руку Арэша и с вызовом посмотрела. — Докажи, что твой план рабочий.

— Несомненно, дитя пламени, — нежность коснулась его губ, но серые глаза потемнели, обретя искру предвкушения.

Арэш сжал артефакт, из которого засиял фиолетовый свет. Ее ослепило на несколько секунд. Открыв глаза, она думала, что увидит ту самую сцену, на которой танцевала, но в ее спину ударил мощный порыв ветра.

Перед ней предстал простор необъятного океана, который со всех сторон уходил за горизонт. Звук разбивающихся волн донесся до ее слуха, а в вышине громко кричали чайки, парившие среди голубого неба. Ее ноги стояли на высокой каменной скале, которая одиноко, но гордо возвышалась среди синевы.

Ее распущенные пепельные волосы развевал ветер, который танцевал по ее белому платью. Красные всполохи узоров очерчивали ее грудь и бедра, а красивые туфли были прочны. Покрутившись вокруг, до Игнис долетел запах соли и бури, что виднелась вдали. Это был запах свободы, запах ее Севера.

Но долго это умиротворение не продлилось. Яркое золотое солнце закрыли темные тучи. А теплый ветер сменился порывами холодного и яростного урагана. Острый белый свет пронзил пространство, и звонкий грохот коснулся ее маленького островка. Молния с громом стали предвестниками мощного ливня, что окатил ее с ног до головы. Это был настоящий шторм, где море танцевало под песню ветра.

Все ее платье, как и волосы, стали мокрыми и неподъемными, а туфли скользили по голому камню. Она могла бы сдаться и упасть в черную пасть волнам, но если бы она это сделала, то перестала бы быть Игнисарией. Быстро стянув ненужную обувь, она встала на холодную площадку. Мурашки прокатились по ее спине, но не от страха, а от предвкушения.

Она слышала ее… музыку самой природы. Встав в начальную позицию, она дождалась, когда синяя вспышка нарисовала затейливый узор на полотне сизых туч. Первое плавное движение рук сопровождалось раскатами звуков, что создавали мелодию хаоса. Блики отражались от могучих волн, что вместе с ней танцевали вечную балладу непокорной стихии. Вот ее рука тянется к черному небу, а за ней — белая пена, которая стремится поймать ускользающую линию света.

Первобытный смех аккомпанировал взрывам и шуму моря. Каждый шаг и поворот отражали то ускользающие молнии, то глубину спокойного дна. Она растворилась в этой единой дисгармонии. Она была бурей, что сметала все на своем пути. А вихри были ею, что хрупко танцевали на каменном пике.

Она не хотела, чтобы все это заканчивалось, но ее резко выдернули из своей реальности. А перед ее взором оказались все те же черные тучи — глаза Арэша. И тут она поняла, что нашла то, что так долго искала ее душа.

— Ну как, дитя пламени, повеселилась? — Это были насмешливые слова, но ее голубые, как то самое море, видели другое. Она заметила эту мимолетную искру страха кукловода, но он был не для нее. Это было для него.

— Ты невероятен, — ее душа и сердце сейчас были открыты и смотрели они в темную бездну Арэша.

Она стояла в его центре и просто наблюдала, восхищаясь силой, что могла таиться в этих тенях, которые напустил на себя этот человек. Она говорила, что любит красоту? Так вот, этот мужчина был самым прекрасным созданием, которое она когда-либо встречала.

— Игнис, ты в порядке? — коснулся ее плеча Кайдан, обрывая полностью этот момент откровения. То хрупкое, зарождающееся понимание было легко сброшено, как зеркало со стола, и разбито на множество мельчайших осколков. Взгляд Арэша снова приобрел серый оттенок, а на губах появилась ехидная улыбка.

— Конечно же, я невероятен, дитя пламени, — его пальцы коснулись ее скулы, легонько проводя вдоль. Он интимно зашептал ей в губы, сужая мир только для двоих. — И я могу сделать намного больше, чем ты представляешь.

— Оставь ее в покое, Арэш, — оттянул ее эльф.

Она мимолетно закрыла глаза, а открыв, снова была той самой Игнис, которая идет на Север в компании разношерстных товарищей, чтобы узнать его тайны. Она еще вернется к этому разговору, когда соберет все осколки.

— Так что же теперь с Черным Игроком? — робко спросила Элари, которая то с беспокойством, то с ревностью смотрела на нее.

— Раз артефакт работает, мы будем менять его на кольцо и свободу, — поставил точку Торн, который нежно положил руку ей на плечо.

— Со мной все в порядке, — она отстранилась и от Кайдана, и от огра, пристально смотря на хитрого лиса. — И так как это твой план, ты пойдешь на встречу вместе со мной.

— Я и не надеялся на иное, дитя пламени, — хитринки снова играли на его лице.

Кивнув, Игнис двинулась к выходу. Им всем теперь нужно отдохнуть не только для встречи с Тенью, но и для предстоящего путешествия.

Глава 8.

Яркий луч солнца осветил ее клинки, которые она спокойно застегнула на ремне. Она снова вернулась в свою боевую одежду. Застегнув свою красную блузку и заправив ее в черные штаны, Игнис взглянула в отражение.

Ее пепельные волосы спускались по ее плечам. Взяв красную прочную резинку, она стала завязывать крепкую косу. В бою волосы всегда ей мешали, но она просто не могла так легко их отстричь. Они были уже частью ее сути, ее прожитой жизни.

Закончив, она увидела бойца, который прошел через множество препятствий, ошибок и боли. Но она знала, что с каждым движением времени ее огонь становится лишь сильнее. Он опалял не только ее, но и союзников с врагами, не щадя никого.

Кстати, о времени, она взглянула на часы, которые отдал ей Кайдан в коридоре после того, как она спешно ушла. Их минутная стрелка все ближе подбиралась к заветным часам встречи с Тенью. Забрав их, Игнис вышла за дверь своей комнаты.

Она шла в нужное крыло замка, где, встретившись с Арэшем, они отправятся к воротам. И когда они закончат, их будут ждать ребята, которые, взяв ее вещи, будут готовы к дальнейшему походу. Они выдвигаются к новой точке, которая приведет их ближе к Северу.

Эту ночь она снова не спала, но уже не от кошмаров. Она мучилась над решением проблемы с Черным Игроком. И, возможно, ей бы отдохнуть и набраться сил, но она все же смогла найти решение. Она не позволит Арэшу вести эту партию, ведь именно она является лидером и именно она выбирает путь, по которому они должны выполнить миссию.

Несмотря на то что она снова вернулась в боевую готовность, ее ноги чеканили шаг. Ее звук заполнял собой весь коридор, доставая до темного угла, где притаилась фигура стратега. Она не стала обращать на него внимание, проходя мимо Арэша. Игнис двинулась дальше к массивным дверям, а за ней по пятам следовала именно ее тень.

— Кто-то в хорошем расположении духа, дитя пламени? — долго эта идиллия не продлилась, и Арэш все же подлез под ее руку. Сейчас он ей казался маленькой змеей, что пыталась извернуться в своих амбициозных играх. Она ему лишь ярко улыбнулась, продолжая свой шаг.

— Возбуждение — это хорошо, — остановил ее хитрый лис за плечо, — но всегда нужно быть осторожной. Ведь в запале эмоций легко потерять нить реальности.

— Ты такой милый, когда беспокоишься обо мне, — она ласково похлопала его по щеке, — может, мне почаще оказываться на волоске от смерти?

Она вывернулась из его захвата, но, подумав, взяла его за руку. Она снова вернулась к своему движению, уже ведя под руку Арэша. А через мгновение она почувствовала, как его пальцы крепко схватили ее ладонь.

— Это было бы прекрасное зрелище, — лукавый огонек блеснул в его глазах. А она лишь понимающе улыбнулась.

Они дошли до массивных ворот, но свернули в небольшой коридор, который, кажется, был для прислуги. Но в этом темном месте было тихо и спокойно. Игнис достала резные часы, которые через несколько минут оповестят о начале встречи.

— Итак, позволь мне договориться с Тенью, — ласково поднял ее руку Арэш, лишь дунув на тыльную сторону. — Обещаю, мой милый лидер, я принесу нам победу.

— Посмотрим, но не думай, что я буду стоять в стороне, — она забрала свою кисть и поцеловала в том месте, где ощутила его дыхание. Уголки Арэша лишь приподнялись, а минутная стрелка дошла до заветных шести часов.

Весь коридор заполнила тьма. Огни факелов потухли, и они с Арэшем оказались в черноте. Ее руки вмиг переместились к клинкам, ожидая любого поворота. А после часы издали пронзительный свист, и вдали появился фиолетовый свет, что окутывал темную фигуру.

Каждый звон часов приближал существо к ним. Это не был человек, и даже эльф или представитель других рас. Его голову накрывал угольный балахон, оставляя лишь пурпурные глаза. Это была настоящая Тень того, кто стоял за обратной стороной Сомена.

Оно подошло к ним и протянуло к Игнис свои черные кости вместо пальцев. Ее из оцепенения вывело прикосновение Арэша к плечу. Встрепенувшись, она отдала Тени часы, которые все продолжали неистово кричать. Металлический звук костей перебрал циферблат, заставляя пространство окунуться в тишину.

— Ва-аш вы-ыбор? — Это был звук скрипящей двери или заевшего механизма. В его голосе не чувствовалось ничего живого. Это была бездушная марионетка. И как им с таким договариваться? Игнис бросила в сторону Арэша взгляд, наблюдая, что он предпримет дальше.

— Перестань коверкать слова и перейди на обычный тон. Мы здесь не для твоих глупых шуток собрались, Тень, — выступил вперед мужчина, чье лицо было сосредоточено на собеседнике.

— А, это ты, мелкий Арэш? — это был единственный шелестящий в глуши лист, что не поддавался ветру. А Игнис лишь вопросительно выгнула бровь. Видимо, их стратег являлся на особом месте у Черного Игрока. — И сюда все же сунул свой нос. У меня вообще-то задание от хозяина.

— Знаю я. Напугать невинных детей и потребовать их души, — грациозно повернул кисть Арэш. — Но твой Паук не учел одного: они теперь под моей защитой.

— Договор есть договор, и осуществляется он с отрядом, — фиолетовые глаза опасно сверкнули.

— Именно поэтому я и здесь, — непринужденно перевалился с одной ноги на другую Арэш.

— Что ты имеешь в виду? — Игнис показалось, или Тень закатила глаза, возвращая все внимание на стратега.

— О... но ты же не хочешь слушать, — он отворачивает голову и рассматривает ее волосы, как будто здесь остались только они вдвоем. Игнис вопросительно смотрит на Арэша.

— Хочешь узнать, что это за существо? — моментально спрашивает ее этот гениальный стратег, заставляя Тень потихоньку закипать. Ну что ж, она подыграет, заодно узнает информацию об этом.

— Было бы интересно, — она слегка наклоняет голову, и одна выбившаяся прядка опускается на ее лоб.

— Это артефакт, — она прищурила глаза, внимательно слушая, что он скажет дальше. Арэш медленно поднял руку к ее локону. — Но не сама Тень как таковая.

Кукловод покрутил между пальцами ее отражающую лавандовый свет прядь. Нахмурившись, он закрыл собой свечение от глаз марионетки, возвращая ее родной пепельный цвет.

— Таких, как он, у Паука наберется около десятка, — нежно убрав ее за ухо, его пальцы задержались на ее скуле, — и все они управляются одним из древних артефактов, который когда-то был потерян. Но… видимо, все же ушлый манипулятор смог раздобыть его.

Игнис видела, как за спиной Арэша стала вырисовываться Тень, но сейчас ей было не до них. Она нашла рычаг давления на самого Черного Игрока! Он так же, как и их стратег, стремился к артефактам. То-то в этом захудалом месте оказалось целых два, а теперь еще и три древних реликвии.

— Я не бездушен! — костлявая лапа хватает Арэша за плечи, разворачивая к себе, а из капюшона виднеются длинные стальные клыки. — Я имею эмоции и разум! Я такое же существо, как ты!

— Конечно, то-то распускаешь зубы, — мужчина ярко улыбнулся, а в глазах была лишь насмешка.

— Достаточно, — быстро успокоилась Тень, — говори, что ты хотел, мелкий Арэш.

— С этого бы и начали, — отряхивая плечи, встал ровно их стратег.

— Я предлагаю тебе сделку, — он вынимает кулон, который держал в кармане.

— И что же? — Тень подобралась после того, как увидела артефакт.

— Я предлагаю тебе «Иллюзию бабочки» в обмен на кольцо. — Теперь она знает, как называется этот кулон, только почему бабочка, если внутри перо?

— Так он все же не сломан, — протянул пальцы Тень, но Арэш отдернул руку.

— Ну-ну, сначала ответ, потом действие, — хитринки играли в глазах мужчины, а Игнис видела, как отчаянно подобралась марионетка. Ему нужна была эта реликвия. Но несмотря на весь спектакль, который устроил для нее актер, она здесь является танцовщицей.

Она врывается, как буйвол в толпу зевак. Молниеносно забирает кулон и, доставая второй, она вплотную подходит к Тени.

— Я Игнисария Орезия и являюсь капитаном отряда, — она видела шок и недовольство, что вырисовалось на лице Арэша, но больше ее интересовали фиолетовые глаза, что уставились на нее. — И именно мне был адресован его предложение.

— Верно, — блеск отразился от клыков Тени, который наклонился на ее уровень. — Твое решение, капитан?

— Я отдам тебе не только кольцо, Тень, но и кулон, если ты сможешь отвечать за действия своего хозяина! — ее голос не был повышен ни на грамм, но ее сталь звенела не хуже механизма марионетки.

— И что же это за действия? — скрежет раздался внутри существа на уровне груди за плащом. — Сначала обещание, магическое, а потом уже все остальное, — она не дрогнула ни на миг. Ее голубые глаза пытались втянуть душу, что, кажется, имел этот артефакт.

— Нет, я… — Тень выпрямляется и начинает движение от одной стены к другой. А Игнис поворачивает к себе Арэша.

— Что ты творишь, Игнис? Разве я не сказал не вмешиваться? — его пристальный черный взгляд был суров и грозен. Кажется, ее действия разозлили этого стратега.

— А кто это сказал, что ты здесь лидер? — она взяла его за шиворот. — Теперь ты член моего отряда, Арэш. И именно я определяю путь для всех нас. Или ты уже передумал?

Легкое хихиканье выбралось из горла мужчины. Она снова увидела его безумный огонек в глазах.

— Кажется, становится все интереснее, дитя пламени, — он дотрагивается до ее красной блузки там, куда он цеплял лилию. — Веди, посмотрим, к чему все придет.

Арэш наклонился к ее уху, зашептав:

— И не забывай, я всегда рядом.

Игнис отпустила его, разворачиваясь к Тени. А марионетка, как будто только сейчас отошедшая от размышлений.

— Я принимаю твое предложение, — он достал из потайного кармана золотую монетку. — Какую клятву я должен принести?

— Лишь одну, — Игнис достала из своего кошелька на бедре свою монету, — ты будешь в ответе за ошибки своего хозяина.

— Хорошо, — оторвав свой палец, на золотой арт капнула черная жижа. Воздух пронзил запах металла и масла. — Ты же в ответ должна вернуть артефакты.

— Верно, — она надрезала свой указательный о свой Тагроц, и капли крови коснулись ее монеты. Одновременно каждый посмотрел друг другу в глаза, пропитывая предмет магией и проговаривая клятвы. И когда их обряд завершился, каждый обменялся уже золотыми пластинами, на которых светились предложения.

— А теперь верни артефакты, — протянутая костлявая рука была твердо намерена забрать то, что и принадлежало изначально его хозяину. Теперь Игнис спокойно отдает как кулон, так и кольцо. Но на этом ее танец только начинается.

— Я выполнила часть своей сделки, — пластина, которая была у Тени, сгорела в ярком пламени, подтверждая, что свою часть она выполнила. — Теперь очередь за тобой.

— И за какую же ошибку хозяина я отвечаю? — спрятал внутрь плаща артефакты марионетка.

— Наш отряд.

Чистый смех раздался за ее спиной, но полное непонимание Тени приковывает все ее внимание.

— Это гениально, дитя пламени, — кажется, кое-кто уже думает, что раскусил ее замысел. Но она не так проста, как кажется, ей нужна реакция Тени.

— О чем ты? Вы-то тут при чем? — наконец-то пришла в движение марионетка. И попал ровно в ее сети.

— А то, что твой хозяин не учел нас в своей партии по захвату власти, — она стала подкрадываться к Тени легко и непринужденно. — Эта его маленькая ошибка лишила его важных пешек на пути к подчинению города Эрой. Но не это главное!

Быстро отмела это предложение Игнис. Она схватила марионетку за плащ, заставляя нагнуться к ней.

— Вы втянули нас в свои разборки! — как кошка стала шипеть на него. — И я! Требую компенсации! Он не ожидал от нее такого напора, поэтому, попятившись назад, уперся в стену. Она зажала его, не давая ни вырваться, ни напасть.

— Что ты имеешь в виду? — если бы артефакты могли заикаться, она уверена, его голос был бы таким.

— Я требую, чтобы ты возместил ошибку своего хозяина за то, что втянули нас в свою политическую интригу. Ты меня понимаешь?

— Да, — отодвигая ее руку, ответила Тень. Кажется, он все же отошел. — Но с чего ты взяла, что это ошибка?

— А с того, что Корвус мертв, и кто же теперь займет трон этого города? — она была точно навеселе, играя с прямой марионеткой столь значимой фигуры, но ей это нравилось.

— Предположим, это так, но ты правда думаешь, что мой хозяин теперь свободно вас отпустит, даже если я выполню часть своей сделки? — его фиолетовые глаза настолько близко приблизились к ней, что она увидела металлический череп с длинными клыками.

— Вот именно здесь и заключается твоя сделка, — она дотронулась своей рукой до железа, ощущая гладкость и холод. — Ты должен предоставить беспрепятственное продвижение моего отряда по землям Сомена так, чтобы мы больше не были замешаны в политических интригах Черного Игрока.

Игнис погладила его острые клыки, которые только сильнее открыли пасть, но не укусили ее.

— Тем более, теперь мы забираем Арэша, и место главы этого города остается открытым, — черные пальцы дотронулись до ее скулы, а пристальные фиолетовые глаза пытались найти какие-то свои ответы.

— Моя клятва будет исполнена, маленький паучок, — добившись его ответа, Игнис отпускает Тень, поправляя свою рубашку.

— Вот и хорошо, — она видела, как марионетка отлипла от стены и стала делать шаги в темный коридор. — Ах да, чуть не забыла.

Ее ленивый голос остановил Тень, который ждал ее дальнейших слов.

— Передай своему хозяину, что мы идем на Север, в Нортфолл, — она небрежно поправила прическу с выбившимися прядями. — И, по слухам, там находится мощный артефакт, который заставляет топить города. Как жаль, что у нас такой малый шанс освободить то место.

Она развела руками и сделала грустное лицо. Щелкающий механизм раздался от Тени.

— Я понял тебя, Игнисария Орезия, капитан отряда. Я передам слова, — и, не сказав больше ни слова, растворился в темени, забирая всю черноту с собой.

Игнис и Арэш вновь оказались в маленьком коридоре, где весело трещал огонь от факелов.

— Игнисария Орезия, ты невероятна. — И, как почуявший ее кровь, Арэш был тут как тут. Его глаза выражали лишь восхищение спектаклем, который она ему показала.

— Учись, Арэш, как нужно вести переговоры, — она нахально подняла подбородок, с вызовом смотря на него.

— Думаешь, сможешь заинтересовать Паука и вернуть кольцо? — его рука нежно коснулась ее скулы, проводя вдоль.

— А как бы ты отреагировал? — приподнялась она на носочки, ближе разглядывая его лицо.

— О, для меня это была бы самая сладкая конфета, — его нос коснулся ее.

— А ты, значит, у нас сладкоежка? — ее рука легла на его скулу.

— Нет, я предпочитаю остроту, — Арэш разрывает их связь, отступая на несколько шагов назад. — А сейчас нам лучше поторопиться к группе. Они, скорее всего, уже все изнервничались, особенно ястреб. Они вышли из резных дверей, где неподалеку ждал их отряд. Элари заметно нервничала, перебирая пальцы. Повернувшись на звук, она увидела ее, а потом Арэша и заметно расслабилась, ярко улыбнувшись.

Торн, как скала, смотрел за горизонт, даже не повернувшись. А вот Кайдан сразу подскочил к ней, возвращая ее сумку.

— Ну что? Как все прошло? — Надев вещь за спину, Игнис похлопала эльфа по плечу.

— Все хорошо, я отдала артефакты, — нижняя челюсть бойца должна была стукнуться о землю, но физиология помешала. А она прошла к огру, который разжал руки.

— Разве мы не должны были действовать по твоему плану? — укоризненно посмотрел на Арэша эльф.

— Спрашивай у своего лидера, Кай, — поднял руки вверх их стратег.

— Игнис! — а теперь их новоявленный доктор стал закипать. А она не стала задерживаться, двинувшись к выходу из города.

— Что там случилось? — подошел к ней Торн.

— Кольцо у нас будет, только нужно подождать, — ее шаг снова стал плавным и текучим. Они проходили мимо домов, чьи окна стали отражать солнце.

— Ты снова не учитывала наше мнение! — раздался голос Кайдана сзади, не давая ему из-за размера огра подобраться к ней. А она заметила телегу с зерном, которую разгружали улыбчивые горожане.

— Это не так, — она перешла в небольшие пружинистые шаги, твердо ощущая землю. И между соседних улочек она увидела юношу, что держал миску для худой собаки. — Я просто нашла другой путь.

Она развернулась к Кайдану, идя спиной к открытым воротам, у которых стояла стража. Солнечный свет отразил ее яркую улыбку, и голубые глаза увидели замок, который непобедимо стоял меж крепких домов.

— Танца вместе с огнем. — В злом взгляде эльфа промелькнуло понимание. Он посмотрел назад. Она не знала, что тот разглядел, но, когда их лица снова смотрели друг на друга, Кайдан уже был другим. Тяжело выдохнув, он зачесал волосы.

— Ты неисправима, верно, искра? — Кажется, между ними стали вырисовываться тонкие нити. Но не те самые, холодные и бездушные, а теплые и доверительные.

— Это уж точно! — Цепляясь за руку Арэша, высказалась Элари. — Когда-нибудь мы выясним все твои тайны! И тогда не думай, что сможешь мной командовать!

— Мы все всё равно узнаем свои самые страшные секреты, — выразительные черные глаза Торна смотрели сквозь них в самую их душу, — иначе мы не сможем выжить.

— Как мило? — предвкушающая улыбка вылезла на лице Арэша. — Это будет точно не скучное путешествие.

— Теперь ты с нами, тихий омут, — Игнис поправила свои пепельные волосы, которые растрепал озорной ветерок, — и я обязательно достану до дна.

— Только не переставай дышать, дитя пламени, — он убрал светлую прядь, которая мешала его темным глазам.

Звук колокола раздался по всему городу. Неудержимый смех всего отряда унес легкий вихрь в вышину к пушистым облакам. И поднимающееся солнце осветило весь город золотыми лучами.

...

Они уже несколько часов шли по широкой дороге, которая вела их к следующему пункту остановки. Игнис подробно рассказала как о том, что произошло с Тенью, так и о своем плане по возвращению кольца.

— Значит, мы ждем весточки от самого Черного Игрока? — перебирал пальцами Кайдан, который теперь спокойно ее выслушал. Торн, который двигался впереди, замедлился, поравнявшись с ними.

— Это будет опасная игра, дикая кошка, — сурово взглянул на нее огр, — и нам стоило полностью избавиться от этих артефактов.

— Тогда, может, ты знаешь способ, который поможет нам противостоять нежити? — нет, она не могла кричать на этого доброго великана, но она разозлилась. — Или, может, ты знаешь что-то, что не знаем мы?

— Я всего лишь волнуюсь, — покачал головой Торн, отводя глаза в сторону. Она мимолетно, увидев, как огр трет запястья, отвлеклась на Элари, которая весело что-то щебетала Арэшу.

— О, я всего лишь добавила «Слезу змеи»! — О чем они там? Игнис чуть отстала от Кайдана, который что-то спросил у Торна, более внимательно прислушиваясь к тому, что происходит сзади.

— И как этот компонент, который находится в пещерах, образуя лужу, похожую на глаз змеи, взаимодействует с другими веществами? — Арэш бросил мимолетный взгляд на Игнис. Она уверена, уточняя именно для нее. — Как действует твой туман, который ты кинула в стражников?

— Все думают, что она просто разъедает камень. Но я обнаружила, что в малых дозах она работает как мощнейший катализатор для алхимических анестетиков! — Яркая улыбка и блеск в глазах аристократки говорили больше слов. Она горела своей химией, как огонь, которому подкинули больше дров. — Поэтому мой парализующий туман так быстро подействовал!

— Ты невероятна, мотылек! — Приблизившись ближе, Арэш обволок Элари своей рукой. А пристальный взгляд был обращен только на нее — Игнис. Он заявлял ей, что один из членов отряда уже принадлежит ему. Но она позволит ему обмануться, ведь все равно эта девчонка уже в ее руках.

— Извините! Сколько еще лир до города Эроя? — обратился к их отряду мужчина на телеге, который выехал из-за поворота.

— Немного! Примерно 12 лир, вы, скорее всего, проедете за полтора часа, — весело отозвался Кайдан, подходя к добротному мужчине. Стройная и красивая лошадь соловой масти весело топнула ножкой, с нетерпением ожидая дальнейшего пути.

— А что это вы везете? — погладила по шее скакуна Игнис. Нежная, но нагретая на солнце шерсть так и ощущалась бархатом. А Арэш отошел глубже в лес, скрываясь в тени.

— О, картошка с морковкой, есть и кочаны с капустой, но самая вкусная — это клубника! — достал плетеную корзину красных ягод уже тронутый сединой торговец. Повернувшись, он к Элари, которая стояла недалеко и разглядывала лошадь: — На, деточка, попробуй!

Фыркнув, фиолетоволосая отвернулась, а Кайдан забрал несколько ягод.

— Не обращайте на нее внимание, аристократы привыкли есть из дорогих тарелок, — демонстративно положил он их себе в рот.

Торн подошел поближе к картошке, высматривая самые крупные.

— Что такое? Хочешь купить? — Оставляя лошадь, подошла ближе Игнис.

— Да. Для супа было бы хорошо, — уже накладывал в сумку огр, так же отбирая морковь.

— Бери, бери! Да побольше! Нет-нет, лучше этот! — увидев платежеспособных покупателей, встрепенулся мужчина.

— Сколько все это будет стоить? — доставая мешочек с монетами, спросила Игнис.

— Для тебя, красотка, всего 9 ур и еще 5 за клубнику, если платишь и за мальчишку, — весело сказал торговец, а у нее сердце упало в пятки. Игнис зло посмотрела на Кайдана, который продолжал бессовестно есть такую дорогую ягоду.

— А может, все же сделаете скидку? — попыталась выторговать несколько бронзовых монеток.

— Ах, я бы с радостью, да дорога дальняя, да еще и неизвестно, что в Эрое! Все же несколько месяцев глухим был этот тракт. Мне бы вообще живым вернуться! — не уступил мужчина.

— Езжайте спокойно. Там вас встретят с радостью, — приобнял ее за талию Арэш, отдавая торговцу целый золотой арт.

Ах, вот как он решил действовать? Тогда ей это только на руку. Игнис убрала свой мешочек обратно в карман и лукаво улыбнулась.

— Тогда заверните на целое лукошко клубники, и, надеюсь, вы отберете самые лучшие овощи? — Она по-хозяйски облокотилась на Арэша, с лисьим лицом спрашивая.

— Ох! Конечно-конечно! Господин! Леди! — заметался торговец, вырывая мешок у Торна, вываливая собранные и набирая другие, более качественные, которые были запрятаны в самом низу телеги.

А Кайдан, улыбнувшись, уже хотел забрать корзину, как Игнис перехватила его. Она положила в рот сладкую клубнику, не только наслаждаясь ей, но и обиженно скривленным лицом эльфа. Элари злорадно, задев Кайдана, прошла к лошади, которая послушно дала себя погладить.

Они попрощались с торговцем с лучшими закупками. И единственным с хмурым лицом стоял лишь Кайдан. Арэш же весело переключился на клубнику, которую перехватывал у нее, когда она брала новую. Но она была слишком озорной, чтобы прекращать их маленький поединок.

Наконец-то они покинули Эрой, и теперь их ждет долгая дорога до Севера. Игнис уверена, что на их пути будут встречаться проблемы и препятствия. Но она теперь была убеждена, что их отряд сможет все преодолеть.

Глава 9.

Солнце ярко освещало зеленую листву. Задорные птицы бегали с веток на ветки, чирикая свои предложения. Свежесть тенька перетекала в нагретую землю, создавая горки ощущений.

Так беззаботно они дошли до своей первой остановки. Торн сразу же принялся готовить суп из лучших овощей. Кайдан отправился за сухими ветками, чтобы разжечь костер. Элари мечтательно расчесывала волосы, но скоро ее беззаботные минуты закончатся. Игнис и так дала ей передышку в самом городе, пора возобновить ее обещание.

Оставив лукошко в руках Арэша, она отряхнула руки и плавно стала красться к аристократке. Она спокойно, но тяжело опустила свою руку на плечо девушке. Вздрогнув, та повернулась к ней, а в бирюзовых глазах стал вырисовываться страх от ее предвкушающей улыбки.

— Ну что, Элари? Как отдохнула в Эрое? — О, ее голос был как у матери, которая нежно выспрашивает у чада о уже известной ей шалости.

— Хорошо... — чуть прищурила взгляд девушка, — что ты имеешь в виду?

— Ну вот и отлично! — она радостно взяла ее за плечи, заставляя встать. — Значит, настала пора для тренировок!

— Что-о-о? — в растерянности хлопала своими длинными ресницами Элари. — Подожди! Подожди! Я же!

— Ничего не хочу слушать! Раз у нас появилось время, значит, его надо провести с пользой! — вытащила девушку на небольшую полянку Игнис. Их окружали деревья с толстыми стволами, а ветки просвечивали лучи солнца, создавая пятна света. Оставив Элари в центре этого места, она отошла в тень к деревьям.

— Готова? — она достала большой мешочек, наблюдая за паникой аристократки, которая стала потихоньку пятиться к Торну. — А хотя какая разница?

Игнис достала несколько камушков, которые различались и формой, и составом. Она безжалостно кинула часть в аристократку, а другую в стволы. Элари дернулась в сторону, уворачиваясь от прямых ударов, но те, что отскочили от коры, больно врезались в тело.

— Ай! Игнис! — потирая бедро и плечо, согнулась девушка.

— Нет времени для разговоров! — Сразу была брошена следующая партия. — Наблюдай не только за мной, но и за окружением!

Пытаясь сконцентрироваться на всех камушках, она пропускает обе атаки. А Игнис меняет свою позицию, передвигаясь вбок.

— Не сосредотачивайся на камнях! Следи за окружением! — доставая новую партию, она бросила все в стволы.

— Ауч! Это как?! — подпрыгивает на одной ноге девушка.

— Сфокусируй внимание на себе, — влез с советом Кайдан, который сбросил хворост. Он отряхнул руки и с ухмылкой посмотрел на синяки.

— Тебя и твоего мнения не хватало! — зло огрызнулась Элари, переводя внимание на Арэша, который безмятежно наблюдал и ел клубнику. — Как они смеют меня, Ри Клая, мучить? Сделайте что-нибудь!

— Ты снова отвлеклась! — Игнис напрямик кинула аристократке мелкий, но острый камень, который рассек ее нежную кожу на плече.

— Извини, мотылек, — развел руками Арэш, весело бросив ягоду в рот, — но ваш лидер — дитя пламени.

Игнис видит, как на глаза Элари наворачиваются слезы. Поджимая нижнюю губу, девушка зажимает маленькую ранку.

— Элари! Сосредоточь внимание! — Она кидает новую партию так же, как и в первый раз, разбив на две атаки. — Ты сильнее, чем думаешь!

Первая прямая атака достала аристократку в живот и грудь. Пошатнувшись, девушка замерла, опустив голову вниз. Другая атака, отскочив от стволов, полетела в руки и бедра. Они оставят заметные синяки. Игнис подкинула в руке белый камешек и, еще раз внимательнее посмотрев на состояние ученицы, решительно кивнула.

— Элари! — Она громко крикнула, а потом запустила в голову. Белый камень, прочертив траекторию, врезался в кору, проделав в ней вмятину. А на нее уставились расширенные морские глаза. Элари смогла увернуться от ее атаки.

— Молодец, — она подарила ей улыбку и гордость, — я же говорила, что ты сможешь.

— Я… я… — она в нерешительности уставилась на нее, а щеки покрылись румянцем. Повернувшись в ту сторону, куда улетел снаряд, аристократка ужаснулась: — Ты хотела мне голову пробить?

— Но не пробила же? — весело хлопнула ту по плечу Игнис. — Ну что? Закрепим результат?

Аристократка посмотрела на нее, как выброшенный щеночек. И ее сердце могло бы дрогнуть, но перед ней была ее ученица, а не выброшенное животное. Чем отчаяннее становился взгляд, тем шире становилась ее улыбка.

— Какой же наш лидер безжалостный, — подошел к ним Арэш, демонстративно облизывая пальцы. Заметив шанс на свободу, Элари вмиг переключилась на «спасителя».

— Как ты можешь быть такой, дитя пламени, когда на тебя смотрят такие глазки? — он ласково потрепал фиолетовые волосы.

— Ха? А по-моему, она похожа на мокрого кота, который испугался лужи, — закусил отобранной у Торна морковью Кайдан. — Все здесь умеют следить за обстановкой, и лишь фарфоровая является обузой, как тогда, когда выбежала на площадь с лордом.

Высказывание эльфа вмиг встряхнуло Элари. Не заметив отброшенной руки, аристократка наступила на Кайдана.

— Правда? То-то я заметила, как ты прешь напролом, не обращая внимания на спину! — вздыбилась девушка. — Тогда ты меня чуть не задел!

— А не стоит лезть под руку! — скрестил руки воин. Игнис с ехидством посмотрела на Арэша, который в недоумении смотрел на свою руку. Жаль, эта его сторона не продлилась долго. Он весело хмыкнул, вытирая ладонь об одежду.

— Уверена, что ты тоже не обращаешь внимания на окружение! — воскликнула аристократка. Игнис весело поиграла бровями, а Арэш, откинув свои волосы, поставил руку на бедро.

— Ха? Да я бы легко увернулся от удвоенного, нет, утроенного количества камней! — важно приподнял подбородок Кайдан.

— Да? Тогда докажи! — зло тыкнула пальцем Элари. — Или ты только бахвалиться и умеешь?

— Я, фарфоровая, всегда держу свое слово! — резко откинул руку эльф, в глазах которого виднелся сдерживаемый гнев. Кажется, их аристократка задела воина за живое.

— Игнис, кидай в меня эти мелкие камни! Да побольше! — он направился в центр поляны, вставая в боевую стойку.

— Хорошо. Тогда проверим и твою реакцию, Кайдан, — взяв новые камушки, вышла вперед Игнис. — Только не думай, что я буду такой же милосердной, как с Элари!

— Мне это и не нужно! — с предвкушением улыбнулся эльф, понижая центр тяжести. Теперь он был готов в любую минуту реагировать на ситуацию. И Игнис приступила. Сначала она на пробу кинула ее фирменную атаку. От прямых он ушел в сторону, садясь и перекатываясь от тех, что отскочили рикошетом.

Отлично, азы в нем есть, а значит, теперь ей можно не волноваться о случайном повреждении. Она взяла в руку целую кучку и стала хаотично бросать в деревья, перемежая с прямыми бросками. А Кайдан, как будто находившийся на танцевальной площадке, поднимал руки, поворачивал корпус, переставлял в более удобную позицию ноги. Ни один камень, который бы летел либо по касательной, либо закрученный, не мог попасть в него.

Глаза Игнис блеснули в искре азарта, и теперь она добавила совместные атаки. Она сама сдвинулась с места, оббегая поляну по кругу, выбирая лучшие позиции. А эльф полностью сосредоточился на окружении. Его уши смешно дергались, слыша свистящий звук и убирая голову. Он то опирался на руку, перебрасывая тело в другую точку, то застывал на месте, отодвигая только плечо или бедро. Все его тело было одним большим механизмом, который слаженно действовал.

Краем глаза Игнис заметила, как Арэш что-то шепнул Элари. Та, сладко улыбнувшись, взяла черный камень размером с кулак. Что этот хитрый лис задумал? Она поймала взгляд Арэша, который насмешливо поднес указательный палец к губам. Нет! Она не успеет!

Элари с силой кинула тяжелый камень, который полетел в голову эльфа. Игнис, бросив мешок, взялась за клинок Мароц. Она двинулась, но понимала, что уже не успевала.

— Кайдан! — Он развернулся в сторону. Он не успевал увернуться! Ба-дам! Сильный удар раздался по поляне...

Карие глаза Кайдана пылали настоящим огнем, а кулак со сжатым воздухом разбил в щепки черный камень. Его взгляд был направлен ровно на Элари, которая от страха стала отступать.

Эльф надвигался на нее, как неудержимая скала. Нависнув над девушкой, он поднял кулак. А та сжалась, зажмурив глаза, готовясь к удару. Игнис почти подлетала к ним, но резко остановилась. Кайдан раскрыл ладонь, и черный щебень посыпался на фиолетовые волосы.

— Я же сказал, что ты единственная, кто не умеет следить за обстановкой, — это не был злой или осуждающий голос. Это была страшная констатация факта, от которого плечи аристократки задрожали, как при землетрясении.

Поняв, что здесь она не нужна, злой взгляд метнулся к Арэшу. Она оставила Мароц и достала свой Тагроц. А ухмылка этого манипулятора становилась только шире.

— Арэш, что за интересный план ты придумал? — Она стала подкрадываться, как черная пантера, внимательно наблюдая за своей добычей.

— О чем ты, дитя пламени? — он переступил с ноги на ногу. — Я всего лишь дал совет.

— И что же это? — она сделала шаг в сторону. — Будь добр, просвети.

— Ты слишком однообразно бросала камешки, — он стал обходить ее по кругу, сбоку кидая взгляд, — и я решил чуть разнообразить репертуар.

Холодок прошел по позвоночнику Игнис, и из земли выросли мощные лианы. Они опутали Арэша, который вмиг достал свой черный клинок. Он разрезал их на мелкие кусочки и опасно уставился на Торна, который стоял с тарелкой супа.

— Пока вы тут развлекаетесь, еда стынет, — перевел свои маленькие глазки огр на Игнис. Она несколько секунд смотрела в глаза Торна. Шумно взяв воздух, она убрала клинок и, расслабив позицию, повернулась к парочке, которая так и продолжала стоять на том самом месте.

— Кайдан, Элари, пошли на обед, — она хлопнула по плечу эльфа и легко стряхнула пыль с волос аристократки.

— Это первое и последнее предупреждение, ястреб. Не смей вмешиваться в мои игры, — тихий шепот Арэша уловила Игнис. Она повернулась к ним, но сильный ветер перебил ответ великана. Ну… не сильно-то она и хотела.

Махнув светлыми волосами, она налила себе суп. Сев между парочкой, она увидела, как оба механически черпали ложками. Оба с хмурыми лицами в прострации уставились себе под ноги. Ей придется каждого восстанавливать, но сначала лучше и правда покушать вкуснейшую еду.

Они в молчании двинулись дальше в путь. Теперь Игнис вела их отряд. Торн стал как скала между двойней, которая избегала взглядов друг друга. И замыкал их строй Арэш, который продолжил непринужденно есть клубнику.

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая природу в золотисто-оранжевые оттенки. С каждым шагом воздух становился все свежее, а маленькие мошки стали попадать в глаза. И когда яркий диск коснулся границы, Игнис дала отмашку на привал. Выбрав удобную полянку, где на небольшом холмике росло молодое деревце, они остановились на ночь.

Когда Кайдан развел костер и все они вместе поужинали, настала неловкая тишина. Пора действовать!

— Элари, так значит ты у нас маг льда? — зашла она издалека, но на все еще важную тему.

— А? Я... — растерянно осмотрелась вокруг девушка, как будто только сейчас поняла, что находится в другом месте. — Нет… да…

— Не суетись, никто тебя не съест, — подсев к аристократке, Игнис нежно заправила фиолетовую прядь.

— Я не маг, но мои силы — это наследство, — скрепила руки Элари.

— Но все же я видела, как ты использовала холод для понижения температуры, и ты даже создаешь их, — Игнис указала на сумку аристократки, где под светом костра отбрасывали блики ледяные шарики и склянки.

— Да, но это все, на что я способна, — слабо улыбнулась девушка. — Я никогда не могла создавать огромные шипы, как… не важно. Моя специализация — это химик.

Грусть плескалась в ее глазах, как одинокая рыбка в засыхающем пруду.

— И кто сказал, что ты можешь быть только им? — Прохладный ветерок растрепал пепельные, а после и фиолетовые волосы, сплетая в едином потоке. Яркие голубые глаза, в которых горел неустанный огонь, уставились в разбитые фарфоровые осколки. — Скажи, Элари, кем ты себя видишь?

— Я Элари из дома Ри Клая! — нахмурила та брови. — И я химик! Что тебе еще нужно!

Как вздорная аристократка, девушка увернулась от Игнис. Но она не собиралась так просто оставлять эту ситуацию.

— Хорошо, тогда скажи, что ты думаешь о Кайдане? — Фыркнув, эльф встал с бревна, направляясь в лес. А Торн, поддерживающе улыбнувшись, отправился за их бойцом.

— Как о ком? Заносчивый грубиян! — Элари снова смотрит на нее, выражая всю степень неприязни.

— И в чем же? — Игнис видит, как Арэш тихо подошел поближе, но все еще оставался в тени.

— Разве ты не видишь, как он насмехается надо мной? — укоризненно всплеснула тонкими кистями аристократка.

— А ты как простодушная девочка отвечаешь, — ее ясный взгляд накрыли тени деревьев, которые заплясали от мощного порыва.

— Я… Я… Я Элари из дома Ри Клая! И никто не смеет насмехаться надо мной! — вспрыгнула девушка с бревна.

— Значит, это ты та, кто должна смеяться над всеми? — она спокойно сидела, сложив руки на коленях.

— Да! Я должна смеяться над простолюдинами! — аристократка стала метаться от одного края в другой. — Да! И ты! Ты тоже должна преклоняться передо мной!

Она остановилась и подняла вверх подбородок. А Игнис все сидела с прямой спиной и глубоко смотрела не в глаза, а в душу своей ученицы. Так их молчаливый поединок длился несколько минут, пока Элари не дрогнула и не отступила.

— Ты должна… должна… — девушка стала всхлипывать, — ты не понимаешь... Это единственное, что не дает мне увидеть свои осколки…

А вот теперь ее сердце сжалось. Кажется, она поняла. Перед ней была не фарфоровая ваза, а лишь ее осколки, которые тщательно пытались склеить. И она разрушила то единственное, что держалось лишь на силе воли.

— Иди сюда, Элари, — она раскрыла свои объятья как приглашение. Ее взгляд потеплел, становясь тем, кто обещал принять всю ее боль. И девушка, последний раз всхлипнув, бросилась в ее объятья. Поток слез вылился на ее красную рубаху. Но Игнис было все равно, сейчас она держала в руках ту, что оплакивала себя, свое прошлое и неслучившееся будущее.

Элари рыдала столько, что на небе уже появились первые звезды. Арэш еще несколько минут назад ушел и уже устраивался под деревом в отдалении. А вот других ее мальчишек видно не было.

— Элари, посмотри на меня, — Игнис заговорила, когда поняла, что аристократка уже просто сидела, уткнувшись ей в грудь. Она приподняла ее за подбородок. Красные опухшие глаза смотрели на нее, но в них уже проглядывало долгожданное облегчение. — Не знаю, что у тебя было там, в прошлом, из-за чего ты решила пойти в смертельное путешествие на север, но… мы все сейчас находимся в одном путешествии. И здесь мы все должны поддерживать друг друга. Сегодня вы с Кайданом поссорились, а завтра уже он будет прикрывать твою спину. Ну… или ты ему.

Игнис слегка щелкнула аристократку, нет, их химика по носу. Та, скривив личико, чихнула.

— Я не хотела сделать ему больно, — Игнис выразительно посмотрела на девушку, — ну-у… или совсем чуть-чуть.

— Тогда делай это так, чтобы это не было смертельно, — Элари в шоке уставилась на нее. Да, она не отговаривала ее. Она сама знает, каково это, когда товарищ бесит настолько, что ты хочешь его убить, но из-за обстоятельств не можешь этого сделать. Ведь там, тогда, любой воин был на счету. Они не могли так просто терять людей.

Она мысленно улыбнулась, но улыбка была горько-сладкой. Тот воин, она так сильно старалась его вытравить и убить, но каждый раз его спасал их командир. И одной ночью, не выдержав, руководитель пришел к ней. Он избил ее почти до смерти и оставил на военном поле. Тогда она считала звезды, пытаясь не закрывать глаза.

И тот, кто пришел за ней, был тот самый воин, который ее раздражал. Тогда он пришел не просто вернуть ее, он пришел посмотреть на ее мучения. Так они пробыли до самого рассвета, когда началась новая волна битвы. «Ну что, танцовщица? Вот и твои деньки сочтены. Надо было тебя бросить к волкам, а то Глисаэры лишат тебя страданий». Как тогда она хотела ему врезать, но врезали за нее. Этот мужчина попал под перестрелку и лег рядом с ней.

Они пролежали так еще целый день, находясь под битвой из стали, магии и крови. Они должны были быть тихими, чтобы их не услышали. Они не должны были закрывать глаза, ведь оба боялись остаться одни.

И следующей ночью командир встречал их в обнимку. Они смогли выбраться, но какой ценой? Нет, они не стали друзьями, он все еще бесил ее, а она все еще пыталась причинить ему боль. Но когда они вместе оказывались на поле боя, вся их вражда отходила на задний план. Они оба вгрызались во врагов, помогая и используя друг друга. Их дуэт тогда был одним из самых опасных, но она знала, что это было только потому, что никто из них не хотел умирать.

— Игнис… — осторожно прикоснулась к ней Элари, выводя ее из воспоминаний. Да, это было так давно. Тот воин в следующей же точке умер, а она стала командиром, но она навечно запомнила тот урок командира. Игнис нежно погладила химика по голове.

— Просто знай, что то, что между тобой и Кайданом, — лишь недопонимание, которое вы сами должны решить.

— Я не знаю, — отвела вбок глаза Элари.

— А никто и не просит все делать прямо сейчас, — она переложила химика на бревно, вставая и потягиваясь. — Лучше иди поспи, сегодня у тебя был насыщенный день. А я пойду посмотрю, где там наши мальчишки.

И Игнис, больше не обращая внимания на шум за спиной, отправилась в лес. Заходя в кромку, она чуть было не столкнулась нос к носу с Торном. Выглянув за плечо, она увидела Кайдана, который тяжело дышал и имел потрепанный вид. Кажется, здесь она не нужна, ребята все решили и теперь возвращались обратно.

— Я поговорил, можешь не переживать, — повел обратно к костру Торн. Она благодарно ему улыбнулась.

— Хорошо, тогда всем спать, — отдала последнюю за сегодня команду она, направляясь к дереву с Арэшем. Сегодня дежурил Торн, поэтому она надеялась, что сможет спокойно поспать после беспокойных ночей в Эрое.

— Ну что, дитя пламени, каково это быть носовым платком? — начал свою игру Арэш. А она спокойно расстелила свой дорожный плащ, который отбрасывал огненные блики.

— Иногда это полезно, Арэш, ты бы попробовал, — она легла под раскидистыми ветвями с противоположной стороны от хитреца. Игнис видела не только поляну, где укладывался отряд, но и темно-синее небо, уходящее за горизонт.

— Намного интереснее наблюдать за звездами, а не слушать мыльную оперу, — повернул в ее сторону взгляд Арэш, — хотя ты, дитя пламени, была прекрасной примой.

— Они здесь слишком далекие и холодные, — Игнис видела, как Элари спокойно легла у костра. И видела, как Кайдан копошится в своей сумке.

— Что? — перевернулся на живот хитрый лис.

— Звезды, Арэш, — эльф взял в руки какую-то баночку.

— И какие же знаешь ты? — Арэш протянул руку, хватая ее локон. А Кайдан, бросив сумку, решительно направился в сторону Элари.

— На Севере они совсем другие, — Игнис приподнялась на локтях, внимательно наблюдая, как эльф, почесывая затылок, протянул химику ту самую баночку. — Там они как россыпь углей и висят так низко, будто хотят коснуться волн океана.

— Угли, океан? — поцеловал ее пепельные локоны Арэш. Элари же просто молча смотрела на эльфа. — И снова огонь и холодный расчет… дитя пламени, кого ты видишь в них?

Ее сердце пропустило удар вместе со стуком баночки, что положил к ногам девушки Кайдан. Игнис отвернулась от бойца, который засунул руки в карманы и что-то бурчал под нос. Ее глубокие синие глаза уставились в черные бездны.

— Того, кого больше нет в моей жизни, — ее душа в этот момент была такой же глубокой, как воды океана. — А ты, Арэш, что видишь в их переплетении?

— Самый прекрасный артефакт, — его шепот заглушил все звуки, что ее окружали.

Так они пробыли, пока чернь не накрыла лес, заставляя звезды отдавать последний блеск. Игнис отвернулась первая. Она смотрела, как Кайдан уже спал, отвернувшись от всех, а Элари украдкой мазала свои ушибы и ранку.

Но самым неожиданным случилось в небе. Сотни ярких вспышек осветили всю чернь. Ночь преобразилась, став началом чего-то нового. К ним на землю спускались множество комет, чьи хвосты горели рыжими цветами. А самые сияющие звезды стали клониться к горизонту.

Игнис вскочила со своего места, выбегая из-под веток. Она стояла среди огня и жизни, что напевал их мир.

— Вечная Ария посылает множество новых душ, — подошел к ней Арэш, пристроившись за спиной. — Что же случилось в божественном мире?

— Кто знает, но раз их столько, то мир ждут изменения, — в восторге наблюдала Игнис, слегка облокотившись на стратега.

— Нет, — в предвкушении сжал Арэш ее плечи, — это изменения всего континента, если не мира. Ну хоть что-то интересное грядет.

— Никогда не видела такого, — Игнис с восхищением смотрит на стратега.

— Правда? Последняя падающая звезда была двадцать три года назад, — мечтательно посмотрел на небо Арэш. — Тогда эта единственная душа осветила все небо, превратив его в день.

Арэш прильнул к ее уху.

— Но вот беда, когда она должна была упасть, она испарилась, как будто ее поглотила тьма. Все ждали новых душ, но с того времени больше ни одна не упала.

— А что же с той? — повернувшись к нему, в предвкушении ждала продолжения Игнис.

— Никто не знает. Она должна была выявить себя как выдающийся человек, но таких все нет. Возможно, она и впрямь потеряна.

— А до? Как было до? — ее искрящиеся глаза не уступали свету неба.

— По-разному бывало. Например, шестьдесят один год назад упала комета, чей хвост оставался в небе до рассвета, — ухмыльнулся Арэш, притягивая такого внимательного слушателя ближе, — это был всеми известный сейчас Магистр Элиас. Все ждали его появления.

— Значит, были только две яркие души? — она спрашивала почти в его губы.

— Нет, между ними были еще падающие звезды или кометы, промежуток между которыми был год или два. Были случаи и с несколькими парными душами. Но ты права, самыми яркими были именно та самая пропавшая звезда и длинная комета.

— А что же с тем самым промежутком в несколько лет? — небольшой смешок раздался от Арэша.

— Кто знает? Но все волновались, что Вечная Ария от них отвернулась после той потерянной звезды.

— Почему? — она привстала на носочки, впитывая всю информацию.

— Потому что если не будет новых душ, то наш мир просто разрушится, дитя пламени, — он погладил ее по голове, как самую послушную ученицу, — почему ты не знаешь основ, которые все знают?

— Я... — ее окунули в жесткий снег. Она вмиг отстранилась, пряча свои глаза вниз. Конечно же, кто же ей расскажет столь элементарные вещи, если ее жизнь с самого начала пошла под откос? А наставник, наверно, даже не догадывался о ее элементарных пробелах. Что ж, кажется, даже он мог совершать ошибки, и притом такие элементарные. Если бы он узнал, наверно, бы рассмеялся и показал бы ей танец, который бы объяснял все основы.

— Игнис, — он поднял ее за подбородок. Она увидела его доброе лицо, но глаза были все такими же холодными и анализирующими. — Что с тобой сделали?

— Арэш, я… — она могла бы ему рассказать все, от своего детства до ее одинокого путешествия. Но это была игра. Их игра. И именно ее ей так не доставало после войны. — Я думаю, что нам пора спать.

Ее стальной голос был тем, что она ему подарила. А улыбка Арэша вмиг преобразилась, став той самой, хищной.

— Убегаешь, дитя пламени? — большим теплым пальцем провел по ее скуле.

— Если бы ты узнал все сразу, нам было бы скучно, — она перехватывает его руку, опуская вниз. — Верно?

— Тогда до следующего раунда, моя огненная танцовщица, — он приподнял их руки и поцеловал ее костяшки.

Отстранившись, Арэш первый пошел под дерево ложиться. А она постояла еще немного, понаблюдав за парадом падающих душ. Уверившись, что часть отряда спит, а Торн спокойно наблюдал за небом, она отправилась к своему месту.

Игнис легла с обратной стороны дерева, наблюдая, как за горизонтом исчезали яркие хвосты. За своей спиной она ощущала умиротворяющую тень. Так она и заснула, наверно, самым крепким сном, какого у нее не было с войны.

Глава 10.

Она танцевала на небольшой сцене. Крепкие, но скрипучие доски отвечали на каждый ее выпад или поворот. Прохладный ветер не остужал ее руки, а поднимал ткань шелковых лент. А ее музыкой были песни цикад и летучих мышек, что вышли на охоту.

Ее маленькое, но такое гибкое тело могло сделать любой трюк, который показывали акробаты в соседней труппе. Вот она, оттолкнувшись от сцены, сделала кувырок вперед, вставая на согнутые ноги, но заваливаясь на правую.

— Держи центр, пташка, — раздался из тени кулис глубокий голос.

И она снова встала в позицию, выставляя руки в стороны. До нее долетел запах свежей травы, который смешивался с ее потом. И… оп! Пробежав, она свободно оттолкнулась от досок, делая кувырок. Она приземлилась ровно и грациозно. Получилось!

Она сделала последнее, завершающее действие: выпрямила спину, подняла запястья и выставила вперед носочек, а после бросилась к концу сцены, где между теней виднелся слабо очерченный силуэт.

— Получилось! У меня получилось! — весело щебетала она, пытаясь поделиться радостью.

— Смотри, как бы не взлетела, пташка, — насмешливый бас пророкотал по всему пространству.

Смех наполнил ее легкие, и она стала бегать по сцене, размахивая руками. Ее легкие шаги превращались в небольшие пируэты и прыжки, вырисовывая новый танец.

— Молодец, пташка. Молодец, Игнис, — а голос ее наставника все подбадривал ее. — Молодец, Игнис, дитя пламени…

— Дитя пламени... — Она чувствовала умиротворенность и тепло.

— Дитя пламени… — Сцена померкла в белой дымке, и она открыла глаза.

— Дитя пламени, пора просыпаться, — перед ней находились серые глаза, в которых плясали искорки веселья.

— И тебе с добрым утром, — ее губы расплылись в самой нежной улыбке.

— Боюсь тебя разочаровывать, дитя пламени, но нам стоит найти укрытие получше, — спокойно говорит Арэш, нежно гладя ее по голове, что создает ощущение тех остаточных теплых воспоминаний.

— Что за угроза? — она прижалась к нему, как кошка, которая просит ласки.

— Как только настал рассвет и души перестали падать, небо заволокли тучи, — теперь к одной его руке добавилась вторая, которая прошлась по ее шее и подбородку.

— И? — Если бы она была пумой, она бы мурчала, но она пантера, которая умеет только рычать.

— Дождь, моя киса, — рокочущий бас раздался из его горла. — Ты же не любишь мокнуть?

Ее взгляд устремился сквозь Арэша к небу. Оно было затянуто не серыми тучами, а черно-белыми, которые перетекали, как молоко с дегтем. Она вмиг встрепенулась, сгоняя не только тепло прошлого, но и руки манипулятора.

— Торн! Нужно укрытие! — ее яростный голос пронесся по поляне, где Элари с Кайданом уже заканчивали собирать вещи. Но огра она нигде не видела.

— Не прыгай так, котенок, — подошел к ней Арэш. — Здесь недалеко есть пещера, он пошел ее искать.

— Молодцы! — она посмотрела на свое спальное место и на то, что находилось рядом, а потом выразительно на него. — Почему ты еще не собран?

— О, кто-то решил…

— Молчать! Выполнять приказ! — она развернула его в сторону своего спального места и толкнула в спину. И сама стала собирать свои вещи.

— Дитя пламени в образе командира? — скручивая мешок, поиграл бровями Арэш. — Это интересно.

Когда они закончили и спустились к мнущимся ребятам, к ним вышел Торн.

— Здесь недалеко, идем. — Сильный ветер закачал верхушки деревьев. У них было мало времени.

— Бежим! — И отряд после ее команды стартовал за огром, который указывал путь. В небе раздался грохот, и разноцветные молнии заплясали свой ансамбль.

Они почти успели к черной пропасти, которую оплетали крепкие лозы великана. Сильный синий ливень задел Арэша и ее как замыкающих. Ультрамарин ручьями стекал с ее одежды и волос, а красный град больно ударил в плечо. Потирая ушибленное место, она смотрела на хаос, который происходил в природе.

— Богиня Слез совсем уже обнаглела! — грозно рыкнул Кайдан. — Что это на нее нашло?

К ним в укрытие заскочили заяц и лис, чья шерсть была изменена на синий цвет. Игнис присела и погладила хищницу, которая с радостью подставляла свою морду.

— Сначала новые души, а теперь еще и старые… — задумчиво потер подбородок Торн.

— О чем это вы? — вопросительно спросила Игнис. — Разве это не просто ужасный ураган, который происходит раз или два в месяц?

Все пары глаз с недоумением уставились на нее. И Арэш, закрыв рот рукой, присел к уже голубому кролику, который сильно задрожал.

— Как ты можешь не знать? — обвинительно напустила свою прежнюю заносчивость Элари. Но Арэш, взяв травоядное за уши, начал свое обучение:

— Богиня Слез, или, как в древних трактатах называют, еще Лирия, является той, кто следит за перерождением, — он положил кролика себе на руку, став гладить по мокрой шерсти.

— Перерождение? — ее руки стали теплые, и лиса начала высыхать.

— Ты же видела вчера новые души? — сероглазый схватил маленького кролика за шею.

— Метеориты и звезды, которые посылает Вечная Ария? — Шерстка лисички снова обрела свой рыжий окрас с черными носочками, а глаза остальных, как мячики, перепрыгивали то с нее, то с Арэша.

— Да. Но что происходит с ними после смерти? — крепче сжав, а потом разжав кулак, продолжил объяснять стратег.

— Они попадают в Пещеры Тьмы, где бродят до скончания мира, — начала высушивать уже свою одежду Игнис, тщательно управляя температурой.

Рты ее отряда опустились вниз, а Арэш, даже отпустив руку с шерсти, затрясся от смеха.

— О, дитя пламени, ты неподражаема! — уже в открытую смеялся мужчина. — Ну, ты почти угадала.

— Может, уже нормально объяснишь? — не выдержала она, зло подойдя к нему. На войне ей рассказывали только о боге Тьмы, но никак не о других.

— Ну смотри: после того как человек умирает, его душа отправляется к туману пушистых облаков, которым управляет именно Богиня Слез. — Игнис отбила руку Арэша, начав высушивать уже зайца. — И вот там-то и происходит изменение.

— И что же? — она выразительно посмотрела на него.

— Душа выбирает, хочет ли она отбросить все свои эмоции и воспоминания или остаться с ними. — Арэш снова стал гладить кролика, который уже стал белым.

— И что же будет, если оставить? — Она начала с его плеч, переходя плавно вниз, суша одежду.

— Именно тогда его забирают лабиринты Тьмы, чтобы вечность бродить с оставленной жизнью, — он забрал ее руку, поднося к своим светло-русым волосам.

— А если выбор другой? — Она не только высушила его, но и погладила, как черного волка по голове.

— О, это именно то, что ты видишь, — он указал на хаос снаружи и положил руку на голову животного, которое мило сморщило носик, — души очищаются и отправляются на землю вместе с синим дождем.

Арэш со щелчком сворачивает голову кролику и кидает тушу лисе, которая с радостью ее ловит. А Игнис с шоком уставилась в черные глаза манипулятора.

— А красный град что означает? — Игнис садится на корточки и гладит красивого лиса, который безжалостно ел.

— А вот это уже эмоции и воспоминания. — Выставив руку, на его ладони стала скапливаться синяя вода. — Именно она, если ее много собирается в одном месте, может превратиться в элементаля.

— Верно! — потерев нос, влез Кайдан, — только в этот раз дождь объединенный и слишком интенсивный.

— И все же, что случилось на божественном плане, что столько душ, как старых, так и новых, опустились на землю? — Торн с отстраненностью смотрел на черно-белые тучи, в которых проглядывала радуга молний.

— И никто не будет реагировать на то, что Арэш убил зайца? — возмутилась Элари, которая с жалостью смотрела на остатки.

— Что-то интересное, и это точно не дело рук Бога Беспорядка, — хмыкнул Арэш, стряхивая накопленную жидкость.

Игнис снова вопросительно выгнула бровь, смотря на Арэша.

— О нет, эта лекция до следующего раза, моя послушная ученица, — он треплет ее по голове.

— Значит, наш мир меняется? — смахивает его руку Игнис, поворачиваясь к своему отряду.

— Пока нет, — вернулся из своей задумчивости Торн. — Но через пятнадцать или двадцать лет те, кто вырастет, станут опорами для создания нового.

— Но тогда не будет странно, что столько душ родились в один день? — спрашивает Игнис, вставая и подходя к Торну.

— Нет, — отвечает Кайдан, который сложил руки на груди, — каждый придет в свое время. Сейчас все эти души путешествуют по земле.

— Ага, — приблизилась к эльфу Элари, — кто-то родится сегодня, а кто-то, может, и на следующий год.

— Но так или иначе, каждый из них придет в этот мир, — Торн положил свою руку на ее плечо. — А вот как в дальнейшем сложится их судьба, будет зависеть только от них самих.

— Болезни, войны и несчастные случаи, — поняла Игнис. Даже если этот ребенок родится, нет гарантий, что он доживет до подросткового, а потом и до взрослого периода.

— Таков порядок жизни, — грустно улыбнулся огр.

— А что о богах знаешь ты, дитя пламени? — подкрался к ним Арэш, а дождь на улице стал стихать. — И почему знаешь только о Пещерах Тьмы, но не о других?

— А это, мой милый учитель, до следующего раза, — она нежно провела по его подбородку, направляясь на улицу. — Идем, дождь закончился, а наше путешествие продолжается.

Они все уже некоторое время двигались по месиву, в которое превратилась дорога. Как бы они ни прибавляли в скорости, казалось, что все они застыли в самом начале своего пути. Каждый шаг отдавался чавканьем грязи, а теплый ветер совсем не помогал остужать вспотевшее тело.

Первым шел Торн, как тот, кто мог проложить им путь своим массивным телом. Элари шла сразу за ним, а поддержкой ей выступал Кайдан, который ворчал всю дорогу. Следом должна была идти она, Игнис, но ее обогнал на скользкой горке Арэш, который, как настоящая тень, скользил по земле. А каждый ее шаг был проверкой на грацию танцовщицы. Она то нежно и ловко перепрыгивала лужи, то неудачно переваливалась на скользкой грязи.

Внезапно, на особенно коварном участке, Арэш как будто споткнулся. Легкое, едва заметное движение, но его плечо качнулось назад ровно настолько, чтобы задеть Игнисарию.

Она почувствовала толчок — и мир поплыл. Ее ноги потеряли сцепление с землей. «Ах ты ж!..» — мелькнуло у нее в голове, когда она приготовилась к неизбежному, но не слишком желанному объятию с грязью.

Но вместо холодного и мокрого приземления она ощутила резкий рывок вверх. Ее остановили, грубовато, но эффективно, схватив за ворот рубашки. Игнис обнаружила себя в весьма пикантном положении: ноги болтаются над землей, а удерживает ее сильная рука Арэша, который смотрел на нее сверху вниз с нескрываемым удовольствием. В его глазах плясали знакомые озорные искорки. Он явно подстроил это.

— О, какая неожиданность, дитя пламени! — протянул он, его голос сочился притворной заботой, под которой явно скрывалась усмешка. — Неужели даже такая искусная танцовщица, как ты, не устояла перед зовом земли? Или это новый пируэт, который ты решила мне продемонстрировать?

Она высказала бы ему все свои нецензурные мысли, но это был бы проигрыш в их игре. На ее губах медленно расцвела самая чарующая и одновременно ядовитая улыбка, на какую она была способна.

— Арэш, милый, — проворковала она, чуть склонив голову и глядя на него снизу вверх своими сияющими голубыми глазами. — Неужели это твой новый способ предлагать даме свою помощь? Весьма... оригинально. Я уж было подумала, что обзавелась личным... скакуном, готовым уберечь меня от всех невзгод пути.

Она сделала многозначительную паузу, и ее взгляд скользнул по его крепкой фигуре. А улыбка Арэша стала еще шире. Кажется, он ждал ее нового непредсказуемого финта.

— Скакуном, говоришь? — он чуть приподнял бровь и перехватил ее под колени. — Что ж, если прекрасная дама предпочитает передвигаться столь экзотическим способом, кто я такой, чтобы ей отказывать? Правда, боюсь, мои услуги обойдутся тебе недешево, дитя пламени.

Она была ошеломлена, когда изящно сложенное тело с такой легкостью ее удерживало. Она ощутила твердость мышц под тканью рубашки и ровное дыхание у своего виска. Запах томной вишни с чернилами снова обволок ее, заставляя появиться румянцу.

Его ухмылка стала самодовольной, когда он увидел ее состояние. Но она не позволила этому замешательству продлиться слишком долго. Она смягчила лицо, увеличивая румянец, и влюбленно посмотрела на него.

— О, Арэш! — выдохнув с преувеличенным восторгом, она обвила руками его шею, скорее для сохранения равновесия, чем из нежности. — Я и не знала, что ты такой пылкий романтик! Ты такой невероятный, что решил нести меня на руках до самого Севера!

— Я готов нести тебя до самого конца этого мира, моя невероятная огненная танцовщица. — Его глаза, как и тон, потемнели, приобретая бархат тьмы. — Но готова ли ты броситься в бездну вместе со мной?

— А ты готов сгореть в моем пламени, мой мерцающий обсидиан? — она, оперевшись на его плечи, приподнялась и прошептала в губы.

— Тц, если вы так продолжите, то пропустите всю еду, что готовит Торн, — в шаге от них стоял Кайдан, который со скрещенными руками кривил лицо. Игнис перевела свой взгляд от черных бездн Арэша на ребят, которые уже обустраивали лагерь. — Когда мы заметили, что вы остановились, мы решили разбить лагерь для отдыха.

Игнис спрыгнула с рук Арэша, как пантера с дерева. Она отряхнула одежду от невидимых пылинок и радостно поскакала к огню, где огр уже накладывал еду.

— Не приставай к нашей искре, а то получишь в глаз, — бросил через плечо Кайдан, направляясь следом.

— О? — обогнув всех, Арэш забрал у нее почти из рук тарелку. — Я и не знал, что наш Кай такая преданная собака.

— Я не куплюсь на эти слова манипуляторов! — сплюнул эльф, отдавая ей новую порцию, что наложил Торн. — Вы все одинаковые в своих интригах!

— И что же ты видел? — переключился на воина Арэш. А Игнис села рядом с Элари, которая возила только ложкой по тарелке.

— Так тебе и сказал! — задрал подбородок Кайдан, с вызовом смотря на их стратега. Игнис поднесла ложку к губам Элари, и та механически съела пюре.

— А… значит, так просто не расскажешь? — быстро проглотив свою еду, хитро уставился Арэш. Что он задумал? А Торн, который сел с другой стороны от аристократки, нежно вытер той рот.

— Ха, конечно! — бросил ложку Кайдан. — Только равный может получить как мое одобрение, так и информацию!

— И как же добиться твоего равенства? — с усмешкой наклонил вбок голову стратег. Несколько прядей светло-русых волос опустились на темно-серые глаза, полные скрытых искр.

— Поединок! — Стук тарелки о дерево раздался по поляне. Кайдан бросил вызов Арэшу, который неспешно двинулся на свободное пространство. И Игнис встала со своего места, внимательно наблюдая.

— Я буду судьей, — строгость перешла в ее походку, — если я решу, что вы заходите слишком далеко, я прерву ваш бой.

Она помнит, как точно так же Кайдан предложил ей поединок в начале путешествия. Его кулаки со сжатым воздухом могут быть даже опасней клинков, а сильное тренированное тело готово к разным подходам. Она парировала его быстрые и точные движения, а отточенная стойка давала ему опору, которая позволяет использовать всю свою силу.

И лишь ее опыт в войне и гибкое, прыткое тело позволили вырвать победу в самый последний момент. Кажется, он говорил, что сражался только с теми, кто больше практиковал прямые и жесткие удары, поэтому их бой был для него новой практикой. Теперь она посмотрит, как он усвоил урок с ней на тонком и смертоносном противнике.

— Арэш, не смей применять смертельные удары! — она встала между ними, давая последние указания. — Кайдан, смотри не отбей ему кости, не забывай, что лечить его потом тебе!

Каждый с предвкушением ухмыльнулся ей. В их глазах разгорелось настоящее пламя.

— И помните, что это лишь проверочный бой, а не битва на жизнь с врагом! — Она каждого ущипнула за руку, чтобы через боль передать свое предупреждение. — Начали!

Кайдан сорвался в выпаде. Арэш увернулся и, незаметно вытащив свой черный клинок, сделал изящный разрез в сторону ребер. Но эльф не стоял в стороне и с помощью сжатого воздуха перегруппировался, парируя выпад железными вставками на костяшках.

Скрежет раздался по поляне, и оба отскочили друг от друга, обменявшись первыми выпадами. Шаг за шагом они стали кружиться, оценивая и ища момент для следующей атаки.

Игнис видела, как Кайдан скрыл свою руку от оппонента и стал очень сильно сжимать вокруг нее воздух. Ага, это была та самая его атака… Она перевела взгляд на Арэша, который спрятал кинжал за прямую спину. Его походка хоть и была высокомерная, но трава оставалась спокойной, как будто и не было физического контакта. Что это за техника? Даже ее плавные шаги нет-нет да пригибали листву.

И вот Кайдан остановился. Он ярко улыбнулся и выпустил в Арэша множество потоков воздуха, которые, пересекая поляну, рассекали бутоны цветов, оставляя лишь стебли. Но и наш тактик так просто не стоял: он ловко уворачивался и перепрыгивал, двигаясь по кругу. Солнце клонилось к закату, удлиняя тени деревьев, что стояли в стороне.

— Ты только и можешь, что уворачиваться? — крикнул Кайдан, продолжая уже не одной, а двумя руками запускать волны лезвий.

Арэш превратился в размазанный силуэт, который, как Игнис увидела, прыгал по теням, не только уворачиваясь, но и чего-то дожидаясь. Приглядевшись, она поняла: Кайдану нужно срочно менять тактику.

И вот, когда тень высокой ели дотянулась до носков эльфа, Арэш двинулся в атаку. Но и их воин, как оказалось, не остался стоять в стороне. Прекратив свои бесполезные атаки, он двинулся вперед.

Она ждала, когда они снова столкнутся, но стратег изменил свое направление, перебираясь через просвет к другой соседней тени, минуя Кайдана. Тот же, в свою очередь, сразу изменил свое направление, отправляясь за своим противником, но замирая на долю секунды из-за слепящего солнца. Вот тут-то Арэш и сделал свой выпад, который ранил правую руку.

Первые капли крови упали на зеленые листки. Но эльф, не обращая внимания на боль, направил левый кулак ровно в челюсть стратега. Арэш изящно наклонился назад, пропустив над собой удар и разрывая их столкновение.

Один — ноль в пользу хитрого лиса, открыла счет Игнис. Кайдан опустил правую руку, которая теперь была бесполезна. Скорее всего, это была длинная, неглубокая рана вдоль бицепса, которая все же причиняет больше боли, чем опасности.

— А ты только и можешь, что идти напролом? — убрал со лба волосы Арэш, все еще внимательно наблюдая. — Если так и продолжится, то мне станет скучно.

— Тц, тогда как тебе это? — Кайдан снова забрал левую руку, начав выпускать сжатые лезвия.

— Повторяешься, — без каких-либо сложностей стал наклоняться или делать неспешные шаги стратег.

Хмыкнув, эльф запустил самую большую волну, которая заставила Арэша вытащить клинок, с легкостью отражая ее. Но лис точно не ожидал, что за этой атакой последует сам Кайдан, который сразу же сорвался с места, как только отправил воздух. А их доктор молодец, заставляет думать противника, что после дальних ударов не последует атаки исподтишка.

Но и их стратег вовремя среагировал, уворачиваясь назад от атаки. Ах! Кайдан выбивает из рук Арэша клинок своей атакой справа. Он использовал раненую руку, которая уже не рассматривалась в их игре.

— Ха, я же говорил, что знаю, как действуют такие, как ты, Арэш, — потер нос эльф своей больной рукой. А черный клинок оставался лежать на зеленой траве. Игнис уже хотела объявить победу эльфа, как отступила назад от черного взгляда стратега. Нет, это еще не конец, лишь счет один — один.

— А ты молодец, Кай, все же можешь думать как боец, а не доктор, — чуть нагнулся вперед Арэш и присел в коленях. Он готовился к удару, а Игнис опустила руки уже на свои клинки, готовая в любой момент стартануть. — Но не забывай, что самый страшный зверь — тот, кого лишили клыков. Или тот, кто решил показать настоящие когти.

— Ха? Тогда покажи их без своей палки! — поднял руки в оборонительную стойку Кайдан. Сильный ветер растрепал светлые и темные волосы.

Арэш первый бросился в атаку, уже не грациозно, а быстро и смертельно. Эльф выставил блок, но вместо кулаков получил лишь пальцы, которые добрались до кистей, а после и до плеча, выключая его руки. Игнис двинулась в их сторону, вытаскивая Мароц.

— Чт-то? — не успел сказать Кайдан, как Арэш повалил его на колени, нажимая на определенные точки на теле, расслабляя и заставляя подчиняться противнику. Указательным пальцем стратег нажал на ту, что находилась ниже кадыка, перекрывая речь. Он зашел бойцу за спину и стал что-то яростно шептать.

— Отойди от него, Арэш! — Игнис выставила свой клинок под горло стратега. Его черные глаза скрестились с ее голубыми. И его лицо вмиг разгладилось, приобретая насмешливые нотки.

— Успокойся, дитя пламени. Никто никого не убивает — лишь преподает урок. — А Кайдан безжизненно смотрел в одну точку на небе. Что этот манипулятор сделал с ее подчиненным?

— Бой закончен, ты выиграл, — по ее клинку прошли небольшие всполохи, которые облизали его подбородок.

— Занятные у тебя подопечные, дитя пламени. Все пошли в тебя, такие же неукротимые. Но, в отличие от тебя, они меня бесят. — Арэш без опасения взял ее сталь рукой, сильно отодвигая от себя. Он возвысился над ней, шепча свои слова: — Держи их в узде, иначе я лично избавлюсь от тех, кто нам мешает.

— А ты, значит, даже с ними не можешь справиться? — она приподнялась на носочки. — Как же ты тогда справишься с моим огнем?

Игнис вспыхнула вся. По ее телу бушевало пламя, которое танцевало в волосах, перебираясь на руки и опоясывая ноги. Красные всполохи лишь вскользь дразнили Арэша, но не переходили дальше, оставаясь полностью под ее контролем.

Неудержимый смех перерастал в истерический. Арэш запрокинул голову назад, скрывая лицо рукой.

— Да, дитя пламени, — она увидела блеск его безумных черных глаз, — пылай только для меня!

Она вмиг остыла, убирая свой клинок в ножны.

— Верни Кайдана в рабочее состояние, — она отвернулась от него, наблюдая только за эльфом. — Не забывай, что мы все идем на Север к нежити и артефакту.

По ее спине пронесся холод теней, которые могли ее окутать. Несколько секунд, и Арэш снова со своей вернувшейся маской проходит к их бойцу. Он быстро нажимает на точки, которые возвращают жизнь в тело, но в карих глазах все еще была белая пелена.

— Тогда верни его к функциональности, — манипулятор спокойно забирает свой клинок и проходит мимо нее. — Вам все же нужен доктор, который может за себя постоять.

Игнис видит, как Арэш садится туда, где ела она, по правую руку от Элари. Торн, который уже разбирался с их лагерем, подозвал все еще застывшую в своей голове девушку. Та, встрепенувшись, подошла к нему, что-то высказывая. Вот и хорошо, эта часть контролируется, а значит, она может посвятить себя товарищу.

Она нежно села к Кайдану, не пытаясь его трогать, но закрывая собой небо.

— Кайдан… — начала она с имени, но его глаза все еще оставались глухи. — Ты нам нужен. Нам нужна твоя сила бойца.

Она прищурила глаза.

— Нам нужно твое умение доктора.

А вот после этого предложения она заметила, как дернулись его уши. Отлично, она нашла точку контакта.

— Твои точные и выверенные руки, которые держат скальпель.

Белая пелена стала потихоньку сходить.

— И твои познания в медицине, от трав до тела, — все это важно. — Его тело расслабилось, голова с осознанными карими глазами уставилась на нее.

— С возвращением, Кайдан, — она ласково ему улыбнулась, — ты молодец.

Эльф в недоумении осмотрелся по сторонам, как будто ожидая оказаться в другом месте. Она видела, как он крепко сжал челюсть и резко встал. Она поймала его, не дав упасть из-за стремительного изменения положения.

— Кайдан… — но, не слушая ее, он вырвался и побежал в лес. Она с мольбой посмотрела на Торна.

— Иди, я буду тут, — кивнул ей великан, полностью давая сосредоточиться на эльфе. И, больше не теряя ни минуты, она устремилась за ним через ветки и кусты.

Глава 11.

Оранжевые, как корка апельсина, лучи пробивались сквозь зеленые ветки. Закат приближался к своему завершению, а она все еще искала Кайдана. Она уже некоторое время шла вглубь, но следы затерялись.

Она остановилась, прислушиваясь к шуршащим листьям и треску веток. Ни шагов, ни звуков битвы. Игнис повернулась в другую сторону, где виднелся небольшой овраг. Она пошла по его краю, осматривая кусты.

Отодвинув один из них, она спугнула куропатку, которая тут же выскочила и быстро убежала. Игнис, отступив назад, споткнулась о корень и повалилась в овраг.

Она упала не на твердую землю, а на что-то мягкое. Потрогав это, она ощутила жесткую черную шерсть. Под ней ходуном ходило огромное тело.

Игнис кувырком скатилась на землю. Перед ней вырос здоровенный медведь.

— Рр-а-а! — ее лицо обдало запахом тухлого мяса, а перед глазами сверкнули желтые клыки.

И, больше не медля, она сорвалась бежать по оврагу. А за ней, разбрасывая комки грязи и задевая стены, неслась огромная туша.

Она проскальзывала мимо узких участков, а он их сносил, разметая клочья земли. Она перепрыгивала через сухие ветки, которые царапали ей ноги, но если бы она остановилась хоть на секунду, когти зверя содрали бы кожу с ее спины.

Она перепрыгнула поваленное дерево и врезалась в стену. Сзади раздался грозный рык и громкий стук. У нее было не более пяти секунд, прежде чем и эта преграда будет сметена! Осмотревшись, она увидела проход. Туда!

— Кр-е-к! — Медведь проломил завал. Она скользнула внутрь и… Боль пронзила ее руку, но нужно было двигаться дальше!

Наверх, к свету! Боковым зрением Игнис увидела черную шерсть, вздымающуюся с другой стороны. Он взбирался вместе с ней! Зацепившись за землю, она вырывала траву с корнем, чтобы подтянуть свое тело.

Есть! Она на открытом пространстве, но здесь слишком много кустов! А за спиной снова раздался грозный рык, и ей снова пришлось бежать!

Сорвавшись с места, она прорывала и прорубала себе дорогу через колючие кустарники. Они царапали не только руки, но и лицо. Впереди была совсем плотная, непробиваемая чащоба — она в ловушке!

Но это и был ее выход! Не раздумывая, она схватила ладонями колючие кусты. Шипы вонзились в кожу, а она, сжимая зубы, тянула, почти вырывая их с корнем. Она увидела его! Он, как черный ураган, надвигался на нее, раскидывая кусты.

Красные, как бузина, глаза неукротимо приближались. Он был не просто большим, он был громадным!

— Р-р-а-а! — его крик спугнул всех птиц и букашек, которые уже залегли спать. Он прыгнул на нее, выставив когти-лезвия. Но этого она и ждала!

Пригнувшись, она выставила самые колючие ветки ему в лапу. Острые иглы впились прямо в подушечку, заставляя остановиться и взреветь. Проскользнув под могучей тушей, она бросилась бежать. Теперь она разозлила его еще больше!

Она выскочила из зарослей кустарника и налетела на что-то теплое и твердое. Они оба пошатнулись и завалились на землю. Подняв голову, Игнис увидела Кайдана, который ошарашенно смотрел на нее.

— Бежим! Нам нужна поляна или более просторное, свободное от зелени место! — Она вскочила на ноги и потащила его за руку вперед. Вот оно! Между кучно стоящими деревьями она увидела просвет. А за спиной снова раздался оглушающий рев.

Она выскочила вместе с эльфом в просвет, но ее ноги провалились в бездну. Ошибка! Она падала, и руку простреливала оглушительная боль.

— А-а-а! — ее крик потонул так же, как и ее свисающее тело, которое держал Кайдан.

— Тц, сейчас! — Боец уперся ногами в землю и, другой рукой держась за ветку, вытащил ее из пропасти.

Но времени на раздумья не было: она видела вдалеке черную тушу с двумя кровавыми глазами.

— Кайдан, воздух! — Она достала свой Мароц, готовый к вспышке.

— Понял! — Кайдан выстрелил воздухом в морду медведя, а она подожгла его. Огонь вспыхнул перед глазами зверя, опаляя его шерсть, но не останавливая.

Но этого им было достаточно, и Игнис с эльфом отскочили в разные стороны. А медведь с ревом сбил палку, за которую цеплялся Кайдан, и рухнул в пропасть. Удаляющийся рев боли и гнева в последний раз разнесся над пространством. А после послышался глухой удар, и все затихло.

— Ты совсем уже обезумела? — зло повернул к ней голову Кайдан. — А если бы я не среагировал? Упала бы вниз и разбилась?

А она лишь прислонилась к дереву, пытаясь перевести дыхание. Последний рыжий луч осветил их холм, и она увидела красные от слез глаза эльфа. Их доктор плакал? Что же сказал ему Арэш, что его так выбило из колеи?

— А сам-то? — Игнис зажала рану на плече. — Почему убежал?

Их накрыла темнота тихого леса. Ветерок обдул их щеки, снимая напряжение погони.

— Я… — Кайдан, увидев состояние командира, отпустил гнев. — Пойдем, надо тебя подлатать.

— Нет, — Игнис села на землю, скрестив руки. Злой огонь вспыхнул в ее глазах. — Сначала ты расскажешь мне все, что сказал Арэш, или я не сдвинусь с места. Тем более, — она указала на его руку, — ты тоже ранен.

— Это так, царапина, — дернул плечом эльф. — Но ты правда собираешься здесь сидеть всю ночь? Ты же кровью истечешь…

Она выразительно подняла бровь, все еще ожидая его рассказа.

— Тц. Ладно, — Кайдан сел напротив нее. — Давай руку.

Она протянула ему плечо. А он стал осматривать рану. Тусклый свет не давал увидеть всю картину, но она точно была ужасной.

— И все же нам лучше вернуться! — Кайдан оторвал кусок ткани от своей рубахи и с силой зажал кровоточащие борозды.

— Ш-ш-ш, — зашипела Игнис, — сначала рассказ, у нас есть время.

— Терпи, артерию не задел. Идем, — встал эльф. А она вопросительно на него взглянула. — По дороге расскажу.

Неохотно, но она встала. Они уже двинулись в сторону лагеря, как сзади, со дна пропасти, раздался рык. Они оба переглянулись, и в глазах каждого промелькнули искры паники.

— Живучий гад!

— Сейчас он не опасен, — продолжила движение Игнис, — этот монстр не сможет забраться по такому крутому спуску, да и сам он ранен. Но с ним и правда лучше не встречаться. Уходим.

Так они двинулись в сторону лагеря, внимательно следя за окрестностями.

— Ну… — терпя огненную боль, что распространилась по всей руке, начала Игнис.

— Да так, всего лишь о том, что одно лекарство было разбавлено, — увел глаза вбок Кайдан.

— Ну конечно! — Она закатила глаза. — Всего лишь лекарство, из-за которого ты впал в прострацию, а потом еще и сбежал плакать в лес… Кайдан! Мне каждое слово из тебя клещами вытаскивать? Я вообще-то ранена, и мне ОЧЕНЬ больно!

— Ах! Умеешь же ты выводить людей, Игнис! Хорошо, — остановился эльф, с яростью глядя на нее. — Он сказал, что те, кому я задолжал, намеренно разбавляли лекарство, чтобы дольше удерживать меня! Теперь ты довольна!?

— Нет! — она тоже подняла голос. — Кому задолжал? Почему это лекарство так важно?

— Сестра! — надвинулся на нее Кайдан, но не смея прикоснуться. — Это лекарство предназначалось ей!

Эльф зажал ладонью глаза, отворачиваясь.

— Ты участвовал в подпольных боях не просто так, — констатировала факт Игнис. Она видела, как его плечи затряслись.

— Да-а, — сорвался голос Кайдана, — это был способ заработать на лекарства.

Ветер зашуршал листвой, и они так простояли некоторое время. Она не пыталась его утешить. Она просто стояла и смотрела, как их доктор снова пытался совладать со своими эмоциями.

— Пойдем, — хриплым и спокойным голосом сказал Кайдан, снова поворачиваясь к ней, — мне нужно разобраться с твоей раной.

И так они тихо двинулись дальше. Но перед просветом от костра она остановилась.

— Можно ли доверять словам Арэша? — она с интересом смотрела на то, что ответит эльф.

— Я… я не знаю, — опустил голову Кайдан, — но если это так, то…

— То сначала нам нужно выполнить зачистку и вернуться живыми, — она положила свою руку на его ладонь, — и нам нужен и боец, и доктор.

— Спасибо, искра, — нежная улыбка появилась на его лице. Она поняла, что их товарищ снова вернулся к ним. Но теперь он стал еще опаснее, чем был, ведь нет никого страшнее того, кто защищает свою семью.

Они вышли на поляну, и Игнис увидела, как Торн зло смотрел на Арэша, на коленях у которого лежала Элари. Что здесь произошло? Когда они вышли, на них уставились все.

— В какие на этот раз приключения попала, дитя пламени? — ехидно гладил фиолетовые волосы стратег. — Неужто нашего эльфенка от лап фей спасала?

— Игнис, садись на свет, — прошел к своей сумке Кайдан, отдавая приказ. Покопавшись в ней, он протянул ей какую-то склянку. — Пей, чтобы заглушить боль.

Она послушно выпила горькую жидкость. Она видела, как Элари в беспокойстве вскочила на ноги, с испугом глядя на них.

Кайдан же тем временем достал флягу и сперва очистил свою рану.

— Фарфоровая, подойди, — Элари в нерешительности подошла к эльфу. — Повязки умеешь накладывать? Перевяжи плечо, а то неудобно.

— Я-я... — со страхом в глазах она смотрела на решительные карие глаза. — А почему не Торн или Арэш?

— Я тебя попросил! Давай быстрее, пока наш лидер не лишилась всей крови! — Кайдан подсунул ей под нос свое плечо. Химик своими трясущимися пальцами стала его перевязывать. — Ну вот, а ты боялась.

Эльф разложил свои инструменты и стал их обрабатывать над огнем. А ее прожигал взгляд Арэша. Обезболивающее стало потихоньку действовать, и боль чуть утихла.

— Руку. — Кайдан теперь был полностью сосредоточен на ней. Подав левое плечо, он нахмурился еще сильнее. А дальше она стала свидетельницей действий профессионального медика.

Он тщательно промыл ее рану и обрезал края.

— Ну вот, а теперь нам надо будет лишь наблюдать за ней, чтобы не загноилась, — начал перевязку эльф. — А так как ты маг, то рана должна затянуться где-то за две недели. Постарайся сильно не напрягать эту руку.

— Хорошо, спасибо, — она ласково посмотрела на него.

— Что с тобой случилось, дикая кошка? — очнулся со своего места Торн.

— Медведь ее чуть не съел! — хмыкнул Кайдан, а Элари зажала себе рот. — Вот была бы потеха: огненный маг не смог спастись от лап животного!

— А сам-то? — повернулась к нему Игнис, расплываясь в игривой улыбке. — Я-то думала, твои глаза по деревьям поскачут от шока.

— Медведь? Что с ним? — не отстал огр, хмуря брови, а от химика послышался небольшой смешок.

— Должен был разбиться, но все еще где-то бродит, — пожал плечами эльф, заново упаковывая все свои инструменты.

— Ой, Игнис, твои волосы совсем растрепались! — подскочила к ней Элари. — Давай помогу их заново завязать?

Она кивнула аристократке, а сбоку от них начался новый спор между Кайданом и Торном. И все же потихоньку они объединяются. Ей это нравится.

Ловкие, но холодные пальчики Элари расплели ее косу и стали вытаскивать веточки, шипы того самого куста и листочки.

Руки — точно! На ее ладонях, так же как и на ногах, отчетливо виднелись ранки. Она уже хотела окликнуть их доктора, как тот кинул ей какую-то баночку.

— Не думала же ты, что я забуду о такой мелочи? — отвлекшись от спора с огром, подмигнул ей Кайдан.

После того, как Игнис обработала все свои раны, она спокойно откинулась назад к теплым пальцам, что так хорошо массировали ей голову. Это было полное блаженство и наслаждение.

— Значит, Паука не боишься, а от мишки уходишь еле живая, дитя пламени? — теплое дыхание обдало ее ухо. Она открыла глаза и повернулась назад, где встретилась с темно-серыми глазами Арэша.

— Что? А где Элари? — Игнис перевела взгляд в сторону, где аристократка чуть поодаль сжимала расческу. Ага, видимо, она отошла, и этого хватило хитрому лису, чтобы перехватить инициативу.

— А? Я... — в ступоре стояла аристократка, переводя взгляд то на нее, то на Арэша.

— Иди отдохни, мотылек, — стратег протянул руку и чуть улыбнулся, — я тут позабочусь о нашей сломанной танцовщице.

Игнис бросила взгляд на девушку и решительно кивнула. Нечего ей влезать в их новый раунд. Элари, отдав предмет, удалилась к своему месту, уже раскладывая его.

— А ты, Арэш? Что произошло в мое отсутствие, пока я занималась нашим доктором, которого ты обездвижил этой странной техникой? — она еще больше наклонилась к Арэшу, подставляя свои пепельные волосы под расческу.

— Уж точно не бегал по колючим кустам, привлекая хищника, — его умелые руки нежно распутывали ее колтуны. — Вижу, вы все же с Каем нашли общий язык? Хотя это и неудивительно… Вы оба те еще безрассудные бойцы, что бросаются в самое пекло.

— Да, это так, только Кайдан еще и отменный доктор, — начала она издалека. А Арэш чуть дернул ее за локон. — Ай! Будь аккуратнее!

— Конечно, моя милая танцовщица, — пригладил он место, где было больно. — Так, значит, тебе нравятся безрассудные медики?

— Скорее их лекарства, Арэш, — она повернулась к его глазам. — Что думаешь о лечении?

— А-а-а, — забрал переднюю прядь стратег, — ты все же расколола нашего эльфенка?

— Тц, — щелкнула она языком, — кажется, я немного не в форме. — Да. Откуда у тебя информация о Кайдане?

— Мир слишком мал, дитя пламени, — вернул ее голову в нужное положение Арэш, — и те, кто живет с обратной стороны, должны знать друг друга.

— Значит, ты тоже был на подпольных боях? — теперь она дернула головой, вырывая несколько волосков. — И на кого же ты ставил? Или ты сам участвовал?

— Наблюдатель, дитя пламени, — его пальцы легли ей на шею, — я всегда наблюдаю…

Он зажал ее. Сглотнув, Игнис полностью расслабилась, почти падая в его объятья.

— И не скучно ли тебе? — она ощутила, как его пальцы сильнее нажали на ее кожу. — Все время быть в тени…

— Хм, — хмыкнул и зашептал Арэш. Теплый ветер принес его привычный запах вишни и чернил, но в них она уловила и мимолетный запах пыли. — О, ты не представляешь, как захватывающе смотреть на то, как маленькая танцовщица с вызовом смотрит в бездну, но бежит от букашки.

— Это был здоровенный черный медведь! — она вырвалась из его захвата и с вызовом посмотрела в блестящие темные глаза. — Я бы посмотрела, как ты укротишь его!

— Ну вот, — он провел по ее скуле, — а говорила, что наблюдать — это скучно.

Он снова нашел, как вывернуться! Скользкий угорь! Все, она сдается — этот раунд за ним.

Игнис поднесла руку к вискам. Как у нее болит голова и плечо! Ей срочно нужен отдых, иначе она совсем все потеряет.

— Хорошо, — Игнис встала, вырвавшись из хватки Арэша, который с довольным лицом ее отпустил. — Все, всем пора спать! Кто будет дежурить?

— Я посижу, — вызвался Торн, прерывая разговор с эльфом.

— Нет, — отрезала она это предложение, — ты вчера сидел, тебе нужен отдых. Элари?

Она перевела взгляд на уже уснувшую аристократку.

— Так, ладно, значит, я сегодня на дежурстве, — села обратно на свое место Игнис.

— Нет! Ты ранена, поэтому сегодня я остаюсь, — возразил Кайдан.

— Но и ты тоже! Да еще и устал от поединка, — нахмурила брови Игнис, — тебе тоже нужен отдых.

— Тогда решено, — встал Арэш, отряхивая штаны, — сегодня я буду наблюдать за вашим сном.

— Нет! — вместе крикнули огр и эльф.

Вот оно как? Игнис внимательно осмотрела Арэша с ног до головы. А его улыбка с каждой минутой становилась только шире.

— Искорка, ты же не хочешь оставить нас беззащитными? — потихоньку подошел к ней Кайдан. — Я смогу продержаться.

— А я, если что, смогу сменить буревестника после первой половины, — в маленьких глазках огра читалась усталость, но в них все еще горел огонек.

— Я решила! — она с решимостью посмотрела на всех. — Мы команда, а значит, должны доверять друг другу!

— Ну вот, видите? Вам стоит прислушиваться ко мне, — лица мужчин перекосились. Но больше никто не смел возразить ее приказу. А она подошла к Арэшу и потянула его за воротник.

— Посмотрим, как ты умеешь наблюдать, — бросила она ему свои слова, — не забывай, что мы все еще движемся на север за артефактом.

— Конечно, дитя пламени, — он прищурил глаза. — И можешь не предупреждать меня каждый раз, я не ускользну от тебя.

Игнис и ее отряд легли спать, а Арэш остался сидеть на бревне, внимательно наблюдая за всеми. Она уставилась на звездное небо, которое проглядывало сквозь ветки. Сегодняшний день на шаг приблизил ее к Северу, к наставнику.

Засыпала она не только с болью в теле, но и с тяжелым ощущением, что их путешествие будет еще сложнее.

...

— А-а-а-а-а! — ее разбудил пронзительный крик Элари. Вскочив и вытащив Тагроц с Мароцем, она сжалась от боли, что прострелила руку.

— Фарфоровая, заткнись! Это всего-лишь мертвая туша! — Сквозь белую пелену в глазах она увидела силуэт Кайдана и черную гору.

Она смахнула ресницами набежавшие слезы и увидела Арэша, который спокойно сидел и чистил свой кинжал. Встав и подойдя ближе, она увидела того самого медведя, что гнался за ней.

— Ну и монстр, — над ухом она услышала бас великана. — Как вы вообще выбрались живыми?

— И на всякого зверя найдется своя тактика, — она похлопала его по каменной руке и отправилась узнавать ответы у Арэша.

— Жаль, что лишил тебя наблюдения, — начал Арэш, даже не обращая на нее внимания, — но думаю, ты бы не обрадовалась морде медведя, который тебя будит.

— Откуда он тут? — она села рядом с ним, внимательно глядя на черное лезвие.

— Все еще не проснулась, дитя пламени? — но, увидев ее пристальный взгляд, лишь хмыкнул. — Пришел на твой запах крови.

— И почему же мы спали? — она обвинительно уставилась на него. А он лишь еще сильнее улыбнулся.

— А зачем вас будить по такой мелочи? — его острый нож уставился на черную шерсть. — Хочешь шубу из этого медведя?

— Молодец, — она резко поцеловала его в щеку. А его руки на миг замерли. — Но шуба на жарком севере не нужна. Лучше уж продать в ближайшей деревне. Он твой!

Она резко встала и пошла к Кайдану, который уже закончил с осмотром своей раны. А за спиной раздался чистый смех Арэша.

Они уже некоторое время шли дальше по дороге. Тушу медведя все же было решено оставить, потому что Элари начинала визжать каждый раз, когда его трогали. Их аристократка не привыкла видеть такие сцены, она еще и зайца припомнила. Тогда Кайдан снова вышел из себя и просто оттащил медведя обратно в лес.

— Ну что, не получилось подзаработать? — подошел к ней Арэш.

— Твои проблемы, — она отбилась от него, продвигаясь вперед.

Продолжить их игру не дал мальчик, который выскочил к ним на дорогу. Его глаза сияли красным безумием, а в дрожащих руках он держал заточенный кусок железа.

— Умри! — она быстро перехватила десятилетку за руку, подвесив его над землей.

— Отпусти, ведьма! Я тебя убью! — брыкался в ее руке ребенок. Игнис видела, как Арэш с интересом наклонил голову, наблюдая.

— Это что ты тут устроил?! — и мальчишке дал подзатыльник Кайдан. — Где твои родители?

— А-а-а! Заткнись, ушастый! — на миг затихнув, он стал с еще большим рвением вырываться. Эльф сдвинул брови и, перехватив ребенка поперек, смачно хлопнул по попе.

— А ну, не материться! — повторил процедуру их доктор. — И откуда такие хулиганы появляются!

— Хватит! Хватит! — начал хныкать мальчишка, но Игнис видела, что он пытается сдержать слезы.

— Итак, мелкий негодник, что это ты тут устроил? — повернул его к себе их боец. Торн отошел дальше, а Элари с презрением бросила взгляд.

— Не твоего ума дело! Отпусти! — Игнис кивнула, и эльф отпустил ребенка. Но она резко схватила его за плечо.

— Кричишь, все кричишь, а так ничего и не сделал, — она присела и забрала его острое оружие, — этим и не ранишь-то никого.

Блеф. Эта железка могла сильно поранить, но не убить. Зато последствия лечить долго. Но ребенку хватило и ее слов.

— Заткнись, ведьма! Я убью этих бандитов! Я отомщу им за родителей! — оскалился на нее мальчик. Его глаза пылали черным огнем мести, который проникал в ее душу. Игнис отпрянула, как будто ее ударила молния.

Она помнила это чувство. Черная пелена обволакивает мысли, и единственным, что остается, — это кровоточащее сердце. И боль, которую ничем не заглушить. Ты остаешься одна в этом мире, где цель тебе кристально ясна. Убить! Убить, уничтожить, сжечь и растоптать все! И первым, кто получит удар, будет тот, кто окунул тебя в бездну. Но единственным, кто умирает, оказываешься ты и все то, до чего ты дотрагиваешься.

Ее уши погрузились в воду, а глаза идеально отчетливо видели, как Кайдан нахмурил брови и как Элари с силой сжимала руку, впиваясь своими ноготками в нежную кожу.

— Какой забавный зайчик, — расширились зрачки у Арэша, — сам бежит в лапы к лису.

— Помолчи, Арэш, — сел на корточки Кайдан, взяв мальца за плечи. — Я знаю, это больно — терять дорогих тебе людей. Но это не выход. Ты должен позаботиться о себе.

— Заткнись! Мне все равно! — оскалил зубы ребенок, так же как и она. Они были похожи на бешеных зверей, которые готовы были наброситься на кого угодно. — Я убью их! Они не достойны жить! Вы мне не помешаете!

— Возможно, это и так, — мягко продолжил доктор, — возможно, они даже хуже. Но посмотри! Ты не отстаешь от них. Ты хочешь стать как они?

— Мне все равно! — по щекам ребенка потекли слезы, такие же, как чернильные ручейки на сжатой бумаге. — Да я хоть отдам Тьме свою душу, но избавлюсь от них!

— Потери всегда причиняют много боли, — Кайдан положил руку на его каштановые волосы, — и не стоит ее заглушать. Поплачь, после станет легче.

Но она знала, что даже это не поможет. Лишь ободранные пальцы и разодранный лоб могли перенаправить агонию. Но там, в глубине, все еще затягивали щупальца отчаяния.

— Нет! — сбросил руку эльфа мальчишка. А аристократка закусила губу. — Ты не понимаешь! Никто не понимает! Они мертвы! И я с сестрой остался один, и я…

Звучная пощечина всколыхнула ветки: это Элари подскочила к нему, врезав по щеке.

— Сестра! — она подняла ребенка за грудки, так что его ноги безвольно болтались. — Ты эгоистичный трус! Да как такой слабый отброс вообще родился! Ты недостоин своих родителей!

И именно этот порыв на короткий момент вырвал как ее, так и ребенка из клещей безумия.

— У тебя есть сестра, а ты тут решил сопли разводить! — по щекам Элари текли соленые дорожки, но ее отчаянный взгляд прожигал ребенка. — Думаешь, у тебя есть на это право? Кто разрешал тебе мстить, когда рядом есть тот, о ком ты должен заботиться? Ты ей нужен!

Руки их аристократки затряслись, и она опустила голову. А Игнис помнила, как кто-то, как и она, пытался ее остановить. Она помнила красный цвет и запах дыма.

— Ты… ты не имеешь никаких прав... испытывать эмоции, — всхлипы разнеслись ветром, — все, что сейчас важно, все, что имеет значение... это ма… это твоя сестра.

— Хьы-ы-ы… у-ы-экх-хэ, — Элари заплакала, пытаясь прикрыть рот ладонью. А мальчишка, который выпал из ее ослабевших рук, с округлившимися глазами смотрел на сломленного человека.

— Элари, — нежно попытался коснуться ее Кайдан, но та отстранилась. Она отрицательно замахала головой и побежала в лес. А перед ее взглядом все еще стоял беспощадный огонь, который поглощал знакомый голос.

— Игнис? — повернулся к ней доктор, но она была не здесь. Она находилась на пепелище, где сжигались как враги, так и союзники. Где ее огонь перестал сдерживаться множеством нитей. Где и она сама превращалась в прах.

— Кайдан, иди за Элари, — подошел Торн, кивая на кусты. У нее больше никого не осталось. У нее не было сестры, как у этого мальчика. Тогда она ощущала себя луной, что одиноко висела на черном небе.

— Но... — огр покачал головой, и эльф отправился за Элари. А ее взор все еще был направлен на расширенные глаза мальчишки. Но ее мысли поглотило прошлое, в котором она была огненным ураганом, неотвратимо надвигавшимся на мир.

Закрыв веки, она слышала крики помощи. Они исходили не только от друзей, но и от ее души. Она почувствовала тот самый запах плавленой кожи. Она так больше не могла! Остановите ее! Остановите эту боль!

Игнис развернулась и побежала. Она больше не могла здесь находиться. Голые ветки хлестали по ее рукам и ногам. Она спотыкалась, падала на землю, но снова вставала. За ней гнался не гигантский медведь. За ней гналось что-то намного ужаснее. За ней гнался ее всесжигающий огонь.

Глава 12.

Она сидела под широким стволом высохшего дерева. Прислонившись к нему спиной, она пыталась совладать с дыханием. Но, несмотря на ее старания, пара горячих слезинок все-таки вырвалась и скатилась по ее щекам. Они оставили влажные дорожки, которые должны были быть лавой.

— Бежишь от призраков, дитя пламени? — она вскинула голову, посмотрев на Арэша, которого совсем не заметила. Когда он успел к ней подойти? Он стоял в нескольких шагах от нее, прислонившись к соседнему дереву. Его внимательный взгляд блуждал по ее лицу, останавливаясь на ее ресницах, на которых еще задержались капельки соленой росы.

— Иногда даже самым ярким фантомам нужно давать время уйти, — прогнусавила Игнис, с вызовом смотря на него. Она и боялась, и хотела начать их новый раунд. Насколько сильно она наклонилась над пропастью?

— Этот мальчик с историей… — протянул Арэш, не спеша подходя к ней. — Задел что-то в тебе… почему же мой огонек превратился в тлеющие угли?

Он сел к ней и ласково взял за подбородок. Его лицо было нежным, но глаза заволок холодный расчет.

— Задела? — она придвинулась и со страстью стала шептать: — Такие истории, Арэш, оставляют шрамы. Особенно когда видишь, к чему может привести эта слепая, пожирающая все изнутри жажда мести. Он готов был сгореть сам и утащить за собой сестру... чтобы что? Отомстить? А потом? Что потом? Пустота. Та, что осталась бы в нем, даже если бы он добился своего.

Она выдохнула в его губы, надеясь, что он почувствует тот самый дым и паленую кожу.

— И оно… оно никуда бы не делось… оно бы скрежетало его сердце… и ждало бы либо полного поглощения, либо освобождения…

— И что же готова выбрать ты? — она видела, как его серость окрасилась черным. На нее смотрела бездна, которая жаждала ее забрать.

— А твое свержение главы Сомена продиктовано жаждой власти или местью за кровь? На какой стороне окажешься ты? — Она пыталась заглянуть в его душу, но находила лишь тени.

— Кх-ха-ха-ха, — Арэш отстраняется и смеется. Его безумная искорка снова вернулась, но на этот раз она ее испугала. — Ты невероятна, Игнисария Орезия!

Он провел по ее скуле, как будто она была его самой лучшей игрушкой. Где же его пределы? Как ей подступиться к нему? И стоит ли он того?

— Я буду ждать твой выбор. — Он встал и направился в сторону дороги. Но, находясь на границе с тенями, он остановился. — Я уже и не помню, сколько времени прошло с моего решения.

Его прямая спина растворилась среди стволов и ветвей. Она снова осталась одна со своим огнем. Нет, она решила. Чего бы ей это ни стоило, она обязательно доберется до его сути!

Она прислонилась к своим коленям, чтобы выдохнуть. Верно, все это уже было в прошлом. Ее безудержная жажда мести после письма о смерти наставника остыла. Ну… по крайней мере, она надеется, что на этот раз он не разгорится, как тогда. Ей повезло, что рядом находилась Лиара. Именно она подала ей руку помощи, не дав с головой уйти на дно.

Да, сейчас ей нужно идти к отряду. Идти на север, к тайне, что она должна узнать. И теперь, когда ее эмоции снова контролируются, она поймет, почему ее родная гильдия отправила ее самого дорогого человека в Нортфолл, в самую горячую точку.

Тяжело встав на ватные ноги, Игнис подставила красное лицо прохладному ветерку. Он обдул ее щеки, унося с собой последние соленые капли. Она должна нести веру наставника.

Она вышла из леса и увидела, как Торн о чем-то разговаривает с мальчишкой. Ей не стоит вмешиваться. Оглядевшись, она больше никого не увидела. Где остальные?

Она направилась в ту сторону, куда должна была убежать Элари. Стоит все же узнать, как их химик. Пригибая следующую ветку, она услышала голоса.

— Моя сестра всегда любила ромашки, поэтому почти каждый день я носил венок из них, — это был тихий голос Кайдана. Верно, он же побежал за аристократкой. Тихо, среди теней, она приблизилась к их месту.

— Ха-ха-ха, — как колокольчик раздался смех от Элари, которая сидела рядом с эльфом. — А моя мать всегда запрещала приходить в ее розарий. Она всегда боялась, что я сделаю какой-нибудь яд из ее дорогих цветочков.

— А ты делала? — черные брови Кайдана поползли вверх. Кажется, они уже поговорили о том, что беспокоило Элари. Или, по крайней мере, доктор решил переключиться на теплые воспоминания.

— О! Еще как! — маленькие пальчики подозвали эльфа, который с предвкушением наклонился. Неужто теперь больше не будет их грызни, как между кошкой и собакой? Игнис будет только рада, если их отношения наладятся. — Я тайком рвала лепестки...

— Но… когда она заболела… — Элари опустила голову. Значит, ее травма связана с матерью?

— Не стоит, если тебе тяжело, — теплая рука легла на плечо девушки. И правда, как фарфоровая, но не как изделие, а как самый красивый осколок, что пытается вернуть прежнюю форму. Но Игнис знает, что этого никогда не случится. И лишь обдав огнем, можно получить что-то другое, более ценное.

— А ты, Кайдан? Почему… почему ты так на меня злишься? Я сделала что-то не так? — Бирюзовые, как морская вода, глаза уставились в карие, как дерево падук. Она даже отдаленно почувствовала напряжение, которое возникло между ними. Еще чуть-чуть, и молнии бы засверкали, но единственное, что произошло, — это красные уши эльфа. Элари этого не увидела, потому что была сосредоточена на лице, пытаясь вызнать нужную информацию. Игнис бы похвалила ее за такой пытливый взгляд, но не сейчас.

— Я-я… кхм, — кашлянул воин, проигрывая в их соревновании. — Нет, ты ничего не сделала. Точнее… Я… Прости.

Кайдан встал и стал ходить по поляне.

— Прости, я не должен был тебя ассоциировать с кем-то другим. И нет! Я не расскажу! Но… я попытаюсь посмотреть именно на тебя.

О? Кажется, теперь щеки запылали у Элари. Хи-хи, они такие милые! Игнис стоит теперь почаще ставить их в пару.

— Что ж, хорошо, — вертит на указательном пальчике свой локон аристократка. Ее надутые губы делали ее маленькой девочкой, которая понимала, что хочет конфету, но чтобы ее дали, нужно слушаться старших. — Я тоже попробую не видеть в тебе неотесанного грубияна!

— А? Ну тогда, приятно познакомиться, Элари Ри Клая, — протянул руку эльф, ярко улыбаясь.

— Взаимно, Кайдан, — их рукопожатие знаменовало новый виток их отношений.

— Тогда нам пора вернуться, фарфоровая, — издевка вырвалась из воина, а брови девушки нахмурились. Она резко вырвала свою кисть из его пальцев, разглаживая свое красивое платье.

— Верно, и если ты не хочешь остаться здесь навечно, тебе лучше следовать за мной. — Она гордо подняла подбородок и направилась к покинутой дороге. А Кайдан вразвалку отправился следом, начиная их новый виток препирательств. Только теперь это ощущалось как теплое подтрунивание, а не ссора.

Итак, двоих Игнис нашла. А где же их самая темная фигура? Где Арэш? Он должен был быть на дороге с Торном, но его не было. Вернуться? Может, он отошел? Да и с ребенком надо что-то решать.

Вернувшись следом за парочкой, Игнис видит, как мальчишка подбегает к аристократке. Ну, кажется, она здесь не нужна. Она осторожно подошла к огру.

— Что произошло за мое отсутствие?

— Я поговорил с ребенком. Он сказал, что на его родителей напали бандиты по пути в город. Как ты поняла, он теперь с сестрой одни.

Она нахмурилась. Совсем неудивительно, что бродят разбойники, с войны их стало много. И как бы гильдии ни старались их сократить, рук не хватает на людей. Многие сейчас занимаются монстрами.

— У него есть хоть какой-нибудь опекун? — Торн опустил брови и покачал головой. Ясно, сироты. А деревенским надо и себя прокормить, когда им беспокоиться о чужих детях. — Тогда есть только один выход.

— Но он еще маленький! Сколько ему? Восемь, десять? — возмутился огр, отодвигая их дальше от мальчишки, который весело что-то щебетал Элари. А эльф хоть и стоял рядом, но его уши все равно дергались в их сторону.

— Это уже весомый возраст. Они его должны принять, если будет поручитель. — Она все еще искала взглядом Арэша, который как сквозь землю провалился к пещерам Тьмы!

— И кто же это будет? Мы все из разных гильдий. Если и брать, то в наши, но до земель нужно еще дойти. Или ты хочешь вести ребенка и его сестру в Вуларис?

— Нет, — отрезала она, — тем более, у нас есть тот, кто состоит в Сомене.

— Не стоит ребенка оставлять на Арэша! — сжал челюсти Торн и понизил голос до баса. — Мы сами не знаем, кто он такой! И я хоть и был на твоей стороне, дикая кошка, но не позволю ему и дальше пускать корни в наш отряд! Ты стала слишком сильно зависеть от него!

Ее как обухом ударили. Она надеялась, что огр поймет ее. Она всегда делает все рационально. У них есть член гильдии Сомен, который может поручиться за мальчишку, чтобы тот не умер от голода или не пошел в бандиты! А Торн переключает внимание на ее зависимость от человека, которого они знали пару дней! Она не дура, но она единственная, кто может сдержать и переключить его внимание на себя. Но сейчас это не важно!

— Торн, — ее голос стал ледяным, как сами холмы Лиера, — сейчас мы говорим о судьбе мальчика. А еще у него есть сестра. Так скажи, как же им искать пропитание?

Огр отшатнулся, и сжатые кулаки расслабились. Возможно, она и переборщила, но она здесь лидер, а не он. И ее слово является последним.

— Я все сказала…

— Что сказала? — из ближних кустов вышел Арэш, который поправлял рукава на рубашке.

— Где ты был? — пара глаз уставились на прибывшего, а ее тон должен был поставить его на место.

— О? Дитя пламени злится? — поправил локон стратег, еще ближе подходя к ней.

— Я задала вопрос, и ты должен отвечать. — А вот и ее командирский тон прорезался. — Где был?

— Милая, ты точно хочешь заглянуть в бездну сейчас? — его улыбка хоть и выражала усмешку, но черные глаза говорили остановиться сейчас. Моргнув, она выдохнула. Да, он прав. Кажется, она поддалась эмоциям. Не стоит им сейчас прерывать игру из-за слов Торна. Они все еще не дошли до Севера, и этот умный стратег им нужен для выживания.

— Арэш, нам нужно, чтобы ты стал поручителем для мальчишки, — она заправила пепельный локон за ухо.

— Нет, нам не нужно твое покровительство, — выступил вперед Торн. Что он творит? Это прямое неподчинение?

— Не волнуйся, с ребенком я уже все решил, — как любопытный кот, склонил голову Арэш, — именно поэтому я и отсутствовал, если все же ты хочешь знать.

— Ты… — Она прервала Торна, образовывая своими ботинками небольшую яму рядом с его ногой. Шум привлек внимание остальных, но она видела, как Кайдан одним словом остановил Элари с ребенком. Пусть не вмешиваются. Она кивнула эльфу, а тот ободряюще ей улыбнулся.

— И что же ты решил? — ее рука опустилась на клинки, но не для хитрого лиса.

— Я уже отправил рекомендательное письмо гильдии Сомен, — Арэш ступил к ней, вставая на яму. — Осталось мальчишке лишь прийти в город и отметиться.

— Арэш, скажи, это правда? — она приблизилась к нему, внимательно наблюдая за маской, пытаясь угадать настоящие эмоции.

— И когда же это я дал повод усомниться в своих словах, дитя пламени? — он вынул локон и стал крутить его в руках.

— Тогда я лично убежусь в этом через несколько часов, верно? — она ловит его за запястье, но не для того, чтобы он прекратил крутить волосы. Это отличный способ почувствовать его сердце.

— Конечно, — его пульс был ровным. А дальше он перехватил ее руку и поцеловал костяшки. — Ты не разочаруешься, командир.

Развернувшись к ее отряду, она отдала приказ:

— Идем! Мы и так здесь задержались! — она внимательно посмотрела на мальчишку. — Как тебя зовут?

— А, я… — замялся ребенок, покраснев, — Ига, мисс…

— Ига, ты знаешь, как прокормить себя и сестру? — Она смело подошла к нему и потрепала по лохматой голове. Кажется, без родителей он совсем отбился от рук, надо будет его привести в порядок. И она знает, кому это поручить. Ее хитрые глаза стрельнули в сторону Элари, которая нежно улыбалась.

— Я… я об этом и не задумывался… — только слез ей не хватало. И так скоро на этом месте появится целое озеро, если все так же продолжится.

— Идем с нами, мы поможем тебя устроить в местную гильдию, — яркие искорки появились в его глазах.

— Правда? Я стану воином, как дядя? — он забавно сжал кулачки и с надеждой посмотрел на нее.

— Дядя? — она аккуратно взяла его за плечо, ведя в сторону города. Остальные тоже не стали стоять и ждать и тоже двинулись за ними.

— Да! Отец рассказывал, что он был самым крутым магом! Он мог посылать классные импульсы, что сносили головы чудищ! — подпрыгнул малец. Игнис видела, как Кайдан подошел к хмурому Торну. Пусть поговорят.

— Значит, твой дядя в гильдии? — Она заметила, что Арэш плавно подошел к Элари. Значит, ее было мало, он решил узнать о травме их химика?

— Нет… — опустил плечи ребенок. — Несколько лет назад он… он не вернулся с миссии.

Миссия? Она тогда, шесть лет назад, вернулась с миссии, которую назначили наставнику. Интересно, как там поживают другие ребята из труппы? Она о них ничего не слышала после войны.

— Он герой, ты же знаешь? — она потрепала его за щечку, которая покраснела. Его большие оленьи глаза уставились на нее в недоумении, потирая кожу.

— Да! — он расплылся в широкой улыбке, обнажая зубы. — Значит, и я стану героем?

— Если будешь слушаться наставника, учиться, — она стала загибать пальцы, — о, и, конечно же, заботиться о сестренке.

— Я буду! Обещаю! — выставил кулак вперед ребенок.

— Держи свое слово! — она ярко улыбнулась и отбила, завершая их небольшую клятву.

Они вышли на большую дорогу, по которой двигалось множество караванов. Им еще некоторое время надо будет идти, но уже отсюда можно было увидеть большие и белые стены города. Цокот копыт и запах пыли передавали движение и жизнь.

— Что же происходит? Почему так оживленно? — Элари вертела головой, как бы не оторвалась. Но она права, этот город уже отличался от Эроя, уже на подступах, не давая им спокойно пройти.

— А вы не знаете? — Игнис ловко увела мальчишку от большого каравана, который совсем не видел, куда едет. — Ой, спасибо. Это все из-за праздника!

— Праздник? — фиолетовые волосы подпрыгнули вместе с бровями аристократки. А недалеко от них проехала труппа, где некоторые члены играли забавную мелодию на струнных.

— Да! — побежал к воротам мальчишка. — В честь девушки Селены, что защитила этот город.

— Подожди, подожди! — приподняв свой подол, поскакала за ним Элари. — Как это, в честь девушки?

— Город Селина, так вот почему он так называется, — потер подбородок Кайдан, задумчиво смотря на стены.

— Ты что-то знаешь? — обратилась к эльфу Игнис, но его опередил Арэш.

— Смотри, — указал стратег на Игу, который подбежал к каравану, что перевозил маски. Приглядевшись, она увидела, что в основном они были забиты видами животных от волков до оленей.

Ну и? Она приподняла бровь, но Арэш только ухмыльнулся, подзывая мальчика.

— Смотрите, что старшая сестренка мне купила! — «Сестренка? Он об Элари?» А она возвращалась с гордо поднятым подбородком, как будто только что сделала самый важный поворот в жизни.

Ига держал в своих маленьких ручках маску медведя! Того самого, который бежал за ней и был убит Арэшем. Это как понимать?

— Это же тот самый монстр! — воскликнул Кайдан, пугая ребенка. — Э… нет, я не тебе, Иг. Я про твою маску.

— А? — она протянула руку, и мальчишка передал предмет ей. Это и правда была очень детально прорисованная морда. Тот же черный жесткий мех, и даже глаза при определенном угле светились красным. А клыки были те же, длинные и желтые. Только не хватало запаха тухлого мяса и грозного рычания.

— Так что там по празднику? — она вернула ребенку медведя, возвращая всех в движение.

— Он грандиозный и происходит раз в год! Все съезжаются на него, чтобы увидеть чудо! — мечтательно заплясал Иг. Ох, значит, будет много людей. Гостиницы, наверно, будут все заняты. Где же им остановиться? — Я был здесь год назад! Это было невероятно! Сегодня мы тоже должны были быть, я должен был показать сестренке… Но…

Вмиг поник ребенок. Воспоминания о родителях еще долго будут его преследовать.

— Значит, ты обязательно покажешь его в следующем году, — растрепал волосы Ига эльф. — Ты же тогда станешь хорошим воином Сомена!

— Лучшим! — закивал мальчишка, возвращаясь к веселому настроению.

Их встретили широко распахнутые ворота, которые приглашали погрузиться в веселый хаос. На подступах стража хоть и тщательно проверяла караваны, но добродушные улыбки вселяли дух праздника. Каждый поздравлял другого, а где-то слышались даже возгласы здоровья и процветания. О! А эта труппа устроила небольшое представление для уставших людей от долгой дороги и ожидания.

Быстро пройдя очередь из-за Ига, который как настоящий ураган помчался в город, перед ними предстали красивые улочки. Они были украшены разными ленточками и цветами. А дети бегали друг за другом, играя в какую-то особую игру, связанную с праздником. Игнис увидела в их руках куколку девушки — видимо, той самой Селены. Но что ее насторожило, так это несколько игрушек с тем самым медведем. Но до ее носа донесся терпкий запах специй. О, кажется, она уловила нотки острого перца. Жаль, что нет запаха прибоя, иначе она бы подумала, что они в землях Вулариса.

Продвигаясь, она видела улыбки людей, что как маленькие лучики освещали бежевые крыши. Ее шаги сами собой приобрели танцевальные, мягкие движения, подхватывая это волшебство. Вот на этой улочке расположился рынок с интересными побрякушками, а здесь, у фонтана, наслаждались парочки. И конечно же, на центральной площади раздавалась музыка.

А в этом темном уголке она увидела тень. А здесь, кажется, какой-то волшебник показывал представление детям. Так… стоп… Она обернулась на незаметную улочку. Тень! Там стояла Тень! Его фиолетовые глаза на миг сверкнули, и посланник исчез в глубине.

— Что такое? Почему ты остановилась? — спросил ее Кайдан, который уже ел какую-то сладость с рынка.

— Кажется, я видела знак, — она еще больше прищурилась, но люди полностью загородили вид на ту улочку. — Ладно, сейчас надо найти место, где мы остановимся.

— Хм? Ну хорошо, — отложил выжидательный взгляд Кайдан.

Они двинулись дальше, но кто-то толкнул ее в плечо. Боль пронзила руку. Она уже хотела повернуться и все высказать незадачливому пешеходу, как никого не увидела. Игнис сжала кулак и ощутила в нем что-то. Развернув ладонь, она увидела небольшую бумажку. Послание? А лучшего способа не смогли найти? Как примитивно.

— Что это? — через плечо спросил эльф с интересом, смотря на нее.

— Не знаю, сейчас посмотрим. — Она развернула белый клочок, на котором был небольшой текст.

«Лунная заводь. Жду в Сладком Замке».

— Лунная заводь… — протянула она это название. Что это значит? Но она не успела ничего сказать дальше, потому что подпрыгнул Иг, за которым следовал Арэш. А где Элари с Торном? Осмотревшись, она увидела их около одной палатки с украшениями. Хорошо.

— Лунная заводь? Ты здесь бывала? — невинно похлопал ресницами мальчишка.

— Ты что-то знаешь? — она присела к нему, внимательно осматривая красное от движения лицо. А хитрый лис сверху хмыкнул.

— Конечно! Это же самая известная гостиница! Она открывается только в день праздника и только в этом городе! — ближе приблизился Иг, уже зашептав. — Говорят, там заселяются шишки со всего Сомена. Ну… чтобы не быть с простолюдинами. А вы что, туда хотите заселиться? Вы что, шишки какие-то?

— Видимо, теперь да, — потрепав мальчишку по голове, Игнис кивнула Кайдану. Ну вот и стал действовать ее договор с Тенью. Теперь их встречают с распростертыми руками. Замечательно. Теперь у них есть место, где они смогут остановиться.

— Иг, а «Сладкий замок» — это… — она хитро стрельнула в него глазами. Как удачно им подвернулся этот мальчишка.

— Это самая лучшая кондитерская! Как-то раз мне оттуда дядя принес суфле! — приложил ладошки к щечкам ребенок, мечтательно облизываясь. — Оно было таким вкусным и нежным! Жаль, что быстро закончилось...

Есть! Теперь и место встречи известно. Но как дальше стоит поступить? Ига не стоит вести в гостиницу, не стоит аристократам его видеть, а то, чего доброго, попадет сам в нити интриг. А ей тоже нужно идти к Тени и узнавать о сделке.

К ним подошли Торн с Элари, которая выставила вперед грудь, показывая ожерелье из небольших сапфировых камушков. Безделушка. Кажется, кого-то обманули. И причем сразу двоих. Покачав головой, Игнис после с этим разберется.

— Итак, отряд, у нас появились дела в городе! — она всех поманила к небольшому уголку, где им бы не мешали прохожие. — Кайдан, Элари, вы отправитесь с Игом к зданию гильдии. Внимательно следите, чтобы его приняли без проволочек.

— Не волнуйся, от моего взгляда никто не ускользнет! — приобнял за плечи ребенка эльф.

— Ха, как будто я им так просто позволю уйти! — приподняла нос аристократка. Да уж, от такого дуэта кто угодно захочет избавиться, поэтому оформление ребенка будет проходить как можно быстрее.

— Торн, — она грозно посмотрела на огра, который немного повеселел от их разговора, — я рассчитываю на тебя. Сходи в «Лунную заводь», узнай, не забронированы ли там места для нас.

— Эх, — покачал головой великан, — я сделаю это, но все это мне не нравится. Будь осторожна, дикая кошка, играя с пауками, ты можешь не заметить, как сама оказалась в паутине.

— Пауки? Паутина? — наклонил вбок голову Иг. — О, я знаю! Это как те самые жирные, что находятся в самых неприступных углах!

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Арэш, — да уж, зайчик. Самый жирный и самый недоступный!

Она пихнула в бок стратега, но и у самой улыбка нарисовалась на лице.

— Ну а ты, тень от паука, нужен мне в «Сладком замке», — она выразительно на него посмотрела.

— О? Ты приглашаешь меня на свидание, дитя пламени? — поиграл бровями Арэш. — Только учти, мне больше нравится острое, а не сладкое.

— А мне больше нравится кукуруза в сиропе! — подпрыгнул Ига. — Мама всегда делала ее такой сладкой и вкусной!

— Конечно, — Игнис нежно коснулась волос ребенка, — на обратном пути мы прихватим тебе гостинцев.

Она распределила все роли, и их небольшое собрание закончилось. Она взяла за руку Арэша и первая повела его к толпе. Его пальцы крепко сжались. Она снова попала в его капкан, но на этот раз она знала все зубья.

— Мисс! — окликнул ее Иг, и она развернулась. — Спасибо, что помогли!

И это была другая благодарность. Ведь в его взгляде все еще была та самая знакомая боль, но теперь она была перенаправлена. У мальчика появился шанс стать тем, кем, возможно, мечтал.

Глаза Игнис заслезились, но она не дала ни одной слезинке скатиться. Возможно, ее взгляд тоже когда-то приобретет такое же отражение надежды. Нет! Она обязательно найдет ее. Там, на Севере, в ответах.

Развернувшись, она направилась дальше в свое только начатое путешествие. И Тень с Темным Манипулятором обязательно станут теми, кто добровольно поможет ей. Иначе не быть ей шпионкой, что несет наследие наставника.

Глава 13.

Они шли между домиками, что рядами выстроились, как солдатики. Красивые резные стены гармонировали с горшками цветов. Народ хоть и был здесь, но не такой уж и плотный.

На этот раз именно Арэш вел ее, ведь, как оказалось, она с самого начала выбрала неправильное направление. Она не была расстроена маленькому проигрышу. Она наслаждалась видами украшенного города, пока ее навигатор вел к нужному зданию. Она была как маленькая девочка, что попала в магазин игрушек, ища самые красивые из них. А он был как строгий родитель, который пришел за той одной-единственной, неинтересной и скучной куклой.

— А я смотрю, ты любишь дергать нити? — в очередной раз, когда она порывалась рассмотреть красивую арку, отдернул ее Арэш.

— Я скорее люблю на них танцевать… О! Смотри! — Она снова дернула его руку, изменяя направление к дедушке, что продавал расписные деревянные игрушки.

— Ты как маленькая девочка, — пошел вместе с ней стратег, больше не возвращая ее в нужное направление. — Если я куплю тебе куколку, ты, как послушный ребенок, пойдешь со мной?

— Эта лошадка качается! — выглядывая из-за голов ребятишек, Игнис пропустила мимо ушей замечание Арэша. — А эта бабочка может прицепиться к одежде! Она такая красивая!

— О, милая девушка, купите своему ребенку этого милого зайчика! — старичок с большим красным носом и добрыми глазами подал ей белого прыгуна с розовым носиком.

— Что? О чем вы? — Она не взяла его, больше сосредотачиваясь на черном волке, что с серыми глазами грозно уставился на нее.

— Ну как же? Вы с мужем же пришли за подарком для своего чада? — Взялся за пузо продавец с яркой понимающей улыбкой, уставившись на них.

— А? — Теперь, полностью растеряв интерес к игрушкам, она перевела внимание на старика.

— Верно! — обхватил ее за талию Арэш. — Мы с моей женой ищем самый лучший подарок. Покажите того бурого медведя.

— Конечно, конечно! — с самой верхней полки мужчина достал того самого страшного медведя, что бежал за ней. «Арэш что, издевается над ней? Сколько еще этот зверь будет ее преследовать в этом городе?» — Это очень символично, надеюсь, что ваш малыш будет таким же храбрым, как и Селена.

— Что вы имеете в виду под символизмом? — она взяла игрушку, которая была точь-в-точь как тот монстр. Она почувствовала, как пальцы Арэша еще сильнее сжались на ее талии.

— А… Так вы не местные! Приехали на праздник. — Старичок хлопнул себя по лбу. — Ну, это древняя легенда. Давным-давно на эту, тогда еще небольшую, деревню нападали монстры-медведи. — Старичок указал на игрушку в ее руках, а она лишь сильнее облокотилась на Арэша. — Говорят, они достигали размеров целых домов и холмов. И не было от них спасения. И даже многие маги из разных гильдий не могли справиться с этой напастью.

А дети, что так же окружили лавку, с горящими глазами уставились на продавца. Они, так же как и она, ждали продолжения.

— И вот, когда надежда почти покинула эти земли, пришла она, Селена. Она была обычной травницей, что приехала за уникальными растениями. Узнав о беде, она добыла специальный цветок, который растет недалеко в горах. Это было опасное путешествие, но все же она справилась и вернулась.

— А дальше, а дальше? — зашумели ребятня, а старичок, откашлявшись, продолжил.

— Это был серебряный одуванчик, что цвел только под лучами луны. Именно из него был сделан порошок, что усыплял медведей. И теперь каждый год мы проводим праздник как в честь Селены, так и для того, чтобы каждый раз отправлять в спячку тех монстров.

И тут Игнис кое-что поняла. Это не была легенда. То, что происходит каждый год, — это ритуал, который люди изменили на праздник, но он все еще действует. Тогда, когда она в лесу упала на медведя, она его потревожила. И он проснулся, потому что сонный порошок ослабил свое действие. Она ненамеренно разбудила монстра, от которого защищался этот городок. Значит ли это, что таких медведей десятки, а то и сотни, раскиданы по всей прилегающей территории?

— Ох, но это всего лишь сказка, никаких медведей-монстров не существует, — потрепал по щеке ребенка дедушка, когда увидел страх в их глазах. Знали ли местные, что их праздник не легенда, а важный этап в выживании? Нет, она не будет развенчивать эту ложь в глазах этого милого старичка и невинных детей.

— Сколько стоит эта игрушка? — она указала на своего медведя.

— А… За то, что послушали этого старика с его легендами, забирайте бесплатно, — махнул он на них рукой, — тем более, пусть ваш ребенок будет столь же смелым, как и Селена.

— Благодарю, — она сильнее сжала зверя, разворачивая Арэша в нужное направление. Сняв его руку с талии, она ее перехватила.

— Ты же знал об этой «легенде»? — она выжидательно уставилась на стратега.

— А разве я не из Сомена? — хитро приподнял уголки губ Арэш. — Но, раз ты получила свою игрушку, теперь ты пойдешь со мной, дитя пламени?

Он притянул ее кисть с медведем и поцеловал ее костяшки. Этот хитрый лис! Эх… Ну хоть убил потенциальную опасность, которую она случайно разбудила.

…

Сладкий, почти удушливый запах карамели и ванили ударил в нос, как только они переступили порог уютного магазинчика. «Сладкий замок» оказался именно тем, чем и должен был быть — царством сахара, мечтой для любого ребенка.

Стены были выкрашены в пастельные бежевые тона с росписью разных сладостей. С потолка свисали стеклянные гирлянды, в сердцевине которых находились небольшие кристаллы света — новейшее изобретение Центуриона. Они освещали все пространство мирным белым светом, что придавало магазину легкую атмосферу утреннего тумана.

На деревянных полках, выкрашенных в светлые оттенки, стояли башенки конфет и горы разноцветного мармелада. Рядом на подставках находились целые картины и сюжеты из печений и пряников. В самом центре журчал небольшой фонтан из густого горячего шоколада.

Игнис как будто оказалась в самом центре детской мечты, где летали бабочки из леденцов, а рядом проплывали корабли из вафель, где вместо воды было растаявшее мороженое. Ее глаза бегали по прилавку, задерживаясь на горстке детей, что просили у продавца конфеты. На небольших резных столиках сидели их родители, что ярко улыбались своим чадам.

К ним подошла девушка со светлыми волосами, которые были собраны в два забавных хвостика. На ней была нежно-голубая униформа. А яркая улыбка вырисовывала милые ямочки. Игнис она чем-то напомнила зайку, только розового носика не хватало.

— Мисс, сэр, будете заказывать с собой или останетесь здесь? — Ее большие ресницы захлопали в сторону Арэша, а на щечках появился румянец.

— Мы кое-кого ждем…

— Думаю, нас уже заждался один из вип-посетителей, — перебил ее стратег, делая свой тон таким же сладким, как вид этих конфет.

— Конечно, простите, что сразу не поняла. Идемте, — ее юбка встрепенулась, и она повела их за собой на незаметную лестницу, ведущую на второй этаж.

Игнис прошла следом за Арэшем, и когда они поднялись, она резко остановилась. Перед ее глазами треснула сладкая картина первого этажа. Из трещин вытекал красный сироп, который заливал собой и корабль, и бабочек.

Стены были покрыты темным, отшлифованным до блеска цветом. Небольшие подсвечники, в которых находились все те же кристаллы, выделяли более желтый и даже рыжий цвет. По темно-синему потолку плясали тени, что выстраивались в страшных чудищ из легенд.

Девица, что предстала нимфой, стала казаться болотным огоньком, что вел в пасть смерти. Сглотнув, Игнис переместила руки на клинки, внимательно за ней наблюдая. Если это ловушка, она не будет стоять в стороне.

Они остановились рядом с дверью, что напоминала горький шоколад. Девушка постучала, но звук как будто утонул в заросшем пруду. А из-под щели ее стопы лизали черные всполохи. Она как будто стоит на пороге той самой пещеры Тьмы.

Дверь открылась не со скрипом, а с легким дуновением. Холод коснулся ее кожи, а тело сжалось, как для прыжка. За большим бордовым, как черешня, столом сидел он — Тень. На нем все еще был капюшон, из которого выглядывали фиолетовые блики.

— Я ждал тебя, маленький паучок, — шелестящий, как пожухлый лист, голос перекликался с металлическим стуком его когтей по дереву. — Заходи.

Лишь рыжая полоска света освещала фигуру напротив, четко указывая, куда, нет, к кому она пришла. Ее ботинки мягко ступили на тонкое лезвие ножа, с каждым шагом приближаясь к острию.

— Я здесь, — ее голова чуть подалась вперед, а тело выпрямилось. Она точно стала черной пантерой, которая шла на запах добычи среди сумерек. Она видела свои голубые глаза, которые стали бездной океана, в отполированной стали кистей марионетки.

А после по ее глазам ударил яркий свет. Остановившись, она обратилась в слух.

— И снова эти твои дурацкие шутки, Тень, — ехидный смешок Арэша раздался сбоку от нее. А она, поморгав, увидела темную, но элегантную комнату.

Красный бархат дивана контрастировал с дорогим деревом. А большое окно было занавешено тяжелыми черными шторами. Девушка, которая превратилась в белую грудку хищной лисички, открыла их, пропуская яркие лучи.

Картина снова обрела краски, только не было уже трещин, а были тени, что создавали имбирные пряники с черносливом. А на листьях из лакрицы сидели жуки, сделанные из вишни в ликере. Это была другая мечта, та, что вырастает для взрослых.

— Снова ты все портишь, мелкий Арэш! — с досадой откинулся на спинку Тень, небрежно махнув им на места напротив.

Игнорируя всех, Игнис подходит к окну. Она должна прийти в себя от скачков эмоций. Вид на праздничную улицу успокоил ее нервы, возвращая на продуктивный настрой.

— А ты научись более искусному устрашению, а не этим детским играм. — Развалился в кресле Арэш, пальцами подозвав официантку. — Милая, принеси нам изысканное вино.

— Какое именно? Красное, белое? — достала блокнот девушка, почти вплотную подходя к стратегу и выставляя на показ бедро.

— Принеси «Рубиновый шепот», самый старый, что найдешь. — Игнис видела, как его пальцы слегка провели по молочной коже девушки. А его серые глаза были уставлены на нее. Чего он добивается? Хочет спровоцировать или вызвать ревность? Она в недоумении подняла бровь, а он, хмыкнув, вернул свою руку.

— Будет исполнено. — Официантка мигом сорвалась с места, но резко остановилась. Присмотревшись, Игнис увидела, что ее тень держит в пальцах Тень!

— Не спеши так, дорогая. А я думал, ты предпочитаешь ликер «Огненная глубина»? — марионетка подтянула к себе испуганную девушку. Она болталась, как кукла на нитках, только эти были из тени.

Игнис сильнее сжала Мароц. Так вот что за способность у этого артефакта. Она внимательно посмотрела на пол, определяя уже свою тень.

— А мне, пожалуй, именно этот ликер. — Отпуская, как резинку, девушка вылетела из комнаты. А Игнис, обойдя стол, села недалеко от Тени на диван так, чтобы он не смог схватить ее.

— Ты все так же не разбираешься в атмосфере, — Арэш опустил голову на ладонь, внимательно наблюдая за ней. — А ты, дитя пламени? Какой алкоголь предпочитаешь?

— «Бокудзю-но саке», или, по-другому, «Чернила Мудреца». — Она не знала ни ликер, ни вино, ведь все ее детство она провела совсем в других краях. А на войне о таком и мысли даже не проскакивали.

— Это же напиток из Иллерии? — дождавшись ее кивка, Тень продолжил: — это очень изысканный напиток, который подается лишь среди аристократов тех земель.

— Их называют ши-дафу — ученая элита, но ты не прав. — Она видела, как у Арэша сузились глаза, теперь он, как ястреб, следил за своей добычей. — Они импортируют его в нашу страну. Я слышала, что в гильдии Крыя они достаточно распространены.

— Значит, и в Вуларисе их много? — снова начал стучать своими когтями Тень.

— Нет, он там никогда не приживется, — ее плечи слегка опустились. Она бы хотела его вновь выпить, но, видимо, пока не ведут ее ленты в ту сторону.

— Отчего же? Или все там предпочитают ром, херес да бренди? — Сколько им еще ждать официантку? Ее уже утомляет светская беседа. Возможно, в следующий раз она бы использовала ее, чтобы утомить собеседника, но сейчас она должна сделать все быстро.

— А оттого, что прозрачная жидкость при нагревании превращается в черную воду, как чернила, — ответил за нее Арэш, мило ей улыбнувшись. — А ты же знаешь, что Север — это жаркие земли?

— Да… — мечтательно закатила Игнис глаза, полностью отстраняясь от внешнего мира, — чтобы его выпить, нужно провести целый ритуал.

Она помнит, как наставник учил ее. Сначала керамический сосуд, их называют токкури, помещают в горячую воду. Именно из-за этого прозрачный напиток трансформируется, приобретая иссиня-черные, как каллиграфия, чернила. Сколько попыток она потратила, чтобы добиться нужного цвета? Сколько посуды было разбито? А сколько волдырей из-за кипятка лечила?

— А вкус… — она чуть ли не облизывалась. Но если бы открыла глаза, то увидела бы черные бездны, в которых зажглись те самые безумные огоньки. — Ноты темной сливы смешиваются с горечью крепкого чая…

— Эффект полного контроля и холода. И откуда же обычная танцовщица и необычная воительница знает о таком интересном напитке? — Вопрос Арэша вернул ее в реальность. Забылись те моменты снисходительных улыбок и шершавых рук, которые показывали, как правильно действовать.

— А может, это ты мне, дорогой Арэш, расскажешь, откуда вы знакомы? — она махнула на Тень. Ее тягучий голос был как у довольной кошки, что поймала мышку. — Знаешь о шутках, а он о твоем увлечении. Насколько тесно ты связан с Темным Манипулятором?

Она захлопнула свои черные лапки, внимательно наблюдая за метаниями жертвы. Арэш же облокотился на спинку, внимательно смотря на нее. Они сражались не на мечах, их битва была невидима, как дымка от потухшей свечи. Ее яростный огонь встретился с тенями, что подстраивались под освещение, каждый раз ускользая.

Они бы так и пробыли, возможно, даже несколько часов, если бы их не прервала официантка, которая поставила вино между ними. Он первый отвел глаза, наливая бордовую жидкость в стакан.

— Попробуешь, дитя пламени? — Арэш отсалютовал жидкостью, смешно прищурив глаза.

— Я лучше опробую ликер, — она забрала из-под железных пальцев стеклянный, с узорами, бокал. Она посмотрела на тягучую темно-янтарную жидкость.

— Кхм, — попытался кашлянуть Тень, привлекая их. Стук закрытой двери возвестил, что теперь они остались одни. — Теперь можем перейти и к главному разговору, маленький паучок. А ты, мелкий Арэш, после продолжишь свои игры.

Верно. Игнис собралась, теперь полностью переключая внимание на марионетку.

— Каков ответ Темного Манипулятора? — Она пока оставила в покое напиток. Тень же, сверкнув фиолетовыми глазами, стянул с себя капюшон. Как она и ожидала, под ним находилась голая черная металлическая голова. Почти все, как у человека, только тонкие серые линии, которые гармонировали, выделялись в сопоставлении между деталями. Но самым запоминающимся был рот с длинными острыми передними клыками. Тоже сделанные из стали. Умели же в древности мастерить невероятные механизмы, что сопоставимы с человеком. А ведь и личность имеет, как и эмоции.

— Я передам слово в слово, что ответил тебе мой хозяин. — Ни один мускул не дрогнул на его лице, точнее скрепление? Как он говорит? Чуть приблизившись, Игнис заметила, что его челюсть всегда чуть приоткрыта, и именно оттуда и доносится звук.

«Я услышал тебя, Игнисария Орезия, воин гильдии Вуларис, та, что прошла войну и сейчас выполняет поручение Магистра Элиаса по зачистке Нортфолла от нежити. Какие гарантии ты мне предоставишь на выполнение обещания?»

Холодный и спокойный, как айсберги в Лиере, голос окунул всех в бездну вселенной. Это был голос самого Паука? Значит, он был здесь с самого начала? Незаметно переведя взгляд, Игнис так постороннего и не смогла найти. Лишь она, Тень и Арэш сидели за бордовым столом.

Значит, здесь два варианта: либо никого нет, либо он настолько искусен, что может скрыть свое присутствие от нее. И ей не нравился последний вариант, ведь тогда слова Торна будут правдивы, и ей стоит сейчас же закончить этот разговор.

— Всего лишь запись, дитя пламени, — спокойно попивая вино, вставил свои слова стратег. — Тень может изменять свой голос на любой тон, а его голова может запоминать тысячи, если не больше, произнесенных предложений.

— И что же ты мне предлагаешь? — чуть успокоившись, но все еще держа одну руку на клинке, Игнис продолжила переговоры. — Ты бы не стал спрашивать, не подготовив свой ответ.

«Умная девочка». — Она слышала, как механизм внутри горла Тени щелкнул, видимо, перестраиваясь на ее ответ. Подготовился на все варианты сценария? — «Это будет испытание. Лично от меня».

Она сильнее сжала ладонь на клинке. Она должна была догадаться, что так просто им не дадут кольцо. Да еще и завернет то предложение о сотрудничестве в другую обертку. Ей надо подумать.

Она не спешила продолжить разговор, взяв в руки отложенный бокал, она покрутила его. Темная жидкость тягуче растянулась по стенкам, а внизу можно было заметить небольшие оранжевые искорки. Что это?

Игнис обратно вернула стакан на стол, и через некоторое время он снова стал матово-янтарным. Интересно… температура? Как в «Чернилах Мудреца»?

— И почему же я должна его принять? Что мне от него будет? — она снова взяла ликер, только теперь нагрела свои пальцы. Небольшие искорки, что были до этого, превратились в достаточно яркие рыжие искры, как икра в банке.

«Отказаться — твое право». — Еще один щелчок от Тени. Увеличение температуры превращает жидкость в лавовый ручей, что течет под черной застывшей коркой — янтарная жидкость. — «Предложение — твое право. Кольцо — мое право».

— Ты же понимаешь, что кольцо — лишь капля в море. — Она осторожно подносит стакан к носу. Она улавливает дуб с легкой дымностью, которая отдает тонами очень тягучего ириса. Но ее ресницы затрепетали, а зрачки сузились, когда дошел землистый, едва уловимый минеральный аромат. Это была спящая угроза, которая ждет лишь одного шанса, чтобы взорваться. — Мы сможем справиться и без него, и без тебя. Так скажи, Паук, какие привилегии дашь ты?

«Разве ты уже не получила мою фигуру в одолжение?» — Зима настала в комнате, а она сжимала дышащий вулкан. Тень и их договор о безопасном прохождении. Игнис закрыла глаза. Ну конечно же, Паук не оставил ее маленькую хитрость без ответа.

«Что ты знаешь о руинах мечты?» — Если бы этот манипулятор сидел напротив нее, она уверена, он бы слегка наклонил голову вбок. А цепкие, как безлунная ночь, глаза оплетали бы ее душу.

— Древний склеп почти на границе с Вуларисом. Многие там и нашли свой конец, — она сильнее сжала стакан, который затрещал от ее напора. — Тебе нужен еще один артефакт.

«Верно. За сломанный». — Тц, все же их маленькая хитрость не прокатила. Она бы, наверно, даже расстроилась, если бы такую фигуру смогли обмануть «починкой» кулона. — «И так уж и быть, отдам тебе кольцо. Учти, я буду оценивать не финал, а путь».

После этого раздался самый громкий щелчок, а Тень отодвинулась. Их разговор, а точнее, его выдвинутое предложение закончилось. Даже не дождавшись ее решения, он отдал расположение, дожидаясь результатов.

Сжав до скрипа зубы, она одним махом выпила ликер. Ее горло обволокла согревающая сладость карамели с печеными фруктами. Это был комфорт старого дерева, где сидели и думали о бытие. Это совсем не то, что она хотела бы сейчас почувствовать, лучше бы взяла предложенное вино.

Но не успели ее мысли оформиться, как пришла вторая волна. Мгновенно сладость сменилась нарастающей остротой чистого жара. Ее сердце застучало с удвоенной силой, а тепло ее силы выбилось из оков тела. Она вспыхнула, как спичка, как изнутри, так и снаружи.

Хочет получить этот артефакт? Он его получит! Да так, что больше никогда не захочет связываться с ее отрядом. С ней!

Открыв глаза, Игнис увидела черные очи Арэша, который все это время с интересом наблюдал только за ней. «Смотри, смотри, стратег. Я еще обойду самого большого и недосягаемого Паука».

— Вижу, тебе по вкусу пришелся ликер, — в его самой широкой улыбке, что видела Игнис, читалось предвкушение.

— Нет, — она отставила бокал как можно дальше, — та еще гадость.

Ее коса подпрыгнула от разворота головы. А Тень снова был в капюшоне. Значит, донес весть от хозяина, и можно уходить? Она никого еще не отпускала!

— Стоять, — ее колючему тону, как мороз на коже, мог позавидовать даже этот Черный Игрок. — Я еще не закончила.

— Ты что-то еще хотела, маленький паучок? — вернул на нее свои фиолетовые глаза Тень.

— Да, — она невзначай похлопала по дивану. — Мне нужно узнать детали, и ты мне в этом поможешь.

— Хорошо, — сев рядом с ней, продолжила марионетка, — я слушаю.

— Для начала, что насчет нашего уговора? — Тень достал золотую пластину.

— Все в силе, я выполняю наш договор. Так будет и до Вулариса. — Она кивнула, хорошо.

— Что это за артефакт, что так хочет получить твой хозяин, что отправляет на это наш собранный отряд?

— Его название «Геометр Судеб», а остальное лучше спроси у мелкого Арэша, он все знает про артефакты и лучше меня расскажет. — Она мельком бросила на него взгляд, а тот отсалютовал ей бокалом с вином. С досадой щелкнув языком, она вернулась к первой проблеме.

— И как же мы пройдем туда? Как открывается гробница? Будет ли поддержка? — она схватила Тень за грудки, снова внимательно смотря в его потусторонние глаза. — Ты же понимаешь, если там мы умрем, мы не только не достанем твоему хозяину артефакт, но и провалим нашу изначальную миссию. Так зачем же нам так сильно рисковать?

— В самих руинах я не помощник, но могу указать путь, — его металлические когти легли поверх ее запястий. — Да и за тобой остается выбор, паучок.

— Ну хоть что-нибудь? Ты же не бездушная машина, — она опустила тон и увлажнила глаза. Да, этот метод не самый любимый, но иногда именно он мог ей помочь. — Пожалуйста, я прошу тебя, как того, кто может понять боль и отчаяние лидера за всю группу людей.

— Я… — она видела, как его фиолетовый свет мигнул. — Хорошо…

Есть! Она еще больше опустила уголки губ, а глаза сделала широкими, как у филина.

— Есть один торговец, который сам прокладывает себе тропы, — в отчаянии попытался отстраниться Тень, но ее пальцы, как когти, вцепились в грубую ткань. — Сегодня праздник в этом городе. Он обязан быть здесь.

— И? — она похлопала своими длинными ресницами и еще ближе приблизилась к нему.

— И… он знает об информаторе барона, который прячет ключ от тех самых руин. — Тень резко отстранилась, оставляя в ее руках маленький клочок плаща. Это какую силу надо было приложить, чтобы порвать? — Все, маленький паучок, больше ты ничего не узнаешь от меня.

Игнис только и видела черные всполохи тени, что съели его, оставляя их с Арэшем одних. Сбежал…

— Невероятно, — она уставилась на Арэша, который, кажется, на самом деле был в шоке. Он даже опустил руку с бокалом, а веки были чуть шире, чем обычно. — Никогда не думал, что у этой машины есть душа. Кажется… я ошибался.

Он увидел ее изучающий взгляд и, встрепенувшись, снова нацепил на себя свою обычную маску. Кажется, хоть где-то она добилась победы, и то той, которую не ждала.