Огонь чужой стаи

Глава 1. Бегство

Гора Арын в стране Кайта — настоящий зелёный рай. Уютное озеро ласково окружали густые ели, а дикий, непроходимый бамбук и деревья с разноцветной листвой создавали волшебную тень.

По извилистой дороге тихо скользил алый паланкин, оставляя за собой лёгкий шлейф цветочных лепестков. Ткань сияла на солнце золотыми нитями, по углам мерцали изящные фонари, а шестеро преданных стражей зорко оберегали его от посторонних глаз.

До свадьбы века оставались считаные минуты.

С одной стороны — величественный белый клан. С другой — ослепительный золотой. Два могущественных рода горы Арын сошлись в этот день ради договорного брака, призванного объединить их силы.

Паланкин остановился у подножия церемониального дома.

В просторном зале, наполненном густым ароматом благовоний, застыл Торн. Молодой наследник девятихвостого белого клана, белокурый парень с точёными чертами лица, был облачён в безупречные белые одежды.

Он целиком оправдывал свою лисью сущность: обаятельный, дерзкий, пронзительно наглый и совершенно не приученный ждать.

Прошло десять томительных минут, но тяжёлая алая штора паланкина оставалась неподвижной.

Один из стражей встревоженно шагнул вперёд и постучал по дереву.

— Молодая госпожа, мы прибыли.

В ответ — мёртвая тишина.

Стражи переглянулись.

Второй удар по дереву прозвучал громче и настойчивее, но паланкин словно онемел.

Ещё пять минут ожидания показались Торну вечностью. Уверенный, что за куском расписной ткани должна находиться его невеста, молодой лис сорвался с места.

Отец попытался перегородить ему дорогу, вскинув руку.

— Сын, держи себя в руках! Не позорь семью!

Торн оттолкнул его резким, звериным движением и рванул к выходу.

Следом метнулась мать.

— Торн, остановись! Ты переходишь все границы!

Но разъярённого лиса было уже не остановить. Охрана попыталась взять его в кольцо, но одним прыжком он разметал стражей по сторонам.

Торн подлетел к паланкину и в ярости отдёрнул алую штору.

Замер.

Пусто.

Лишь лёгкий ветерок шевелил лепестки, осыпавшие подушки.

— Ари!.. — его рычащий голос пронёсся над горой, распугивая птиц. — Я всё равно найду тебя!

⸻

Гора Арын осталась далеко позади.

Леса сменялись густыми чащобами, реки — стремительными потоками.

Ари бежала со всех ног, задыхаясь от собственной дерзости и боли. Ветки и сухие сучья безжалостно царапали кожу, но останавливаться было нельзя. Она слишком хорошо знала: стоит замедлиться — и её найдут.

На ходу, отчаянно перепрыгивая через глубокий горный обрыв, она вспыхнула золотистой искрой и обернулась прекрасной рыжей лисой с девятью роскошными хвостами.

Ей было всего сто тридцать четыре года — по меркам её народа совсем юный возраст. Но упрямства в ней хватило бы на целый клан.

Она бежала день, ночь, ещё день и снова ночь.

Пока тело окончательно не отказалось повиноваться.

В какой-то момент бег сменился тяжёлым шагом. Затем земля ушла из-под лап.

Ари рухнула в мягкий мох.

Сил не осталось даже на то, чтобы вернуть человеческий облик. Она просто лежала, с трудом втягивая воздух израненной грудью.

Вокруг шумел плотный, незнакомый хвойный лес, полный замшелых тотемов и каменных плит. Запахи были чужими, дикими.

Она была за тысячу миль от своего золотого дома.

Она была свободна.

И абсолютно беспомощна.

— Ты кто? — раздался совсем близко тихий голос.

Ари с трудом приоткрыла тяжёлые веки.

Перед ней маячил размытый силуэт

Мальчик.

Совсем юный, с растрёпанными пепельными волосами.

Она попыталась сфокусировать взгляд, но всё тонуло в тумане.

Он бесстрашно присел на корточки и протянул руку, осторожно касаясь свалявшейся рыжей шерсти.

На лапах проступала кровь, кое-где уже виднелась седина — след перенапряжения магии. Но мальчик лишь продолжал гладить её, не боясь ни зверя, ни чужих чар.

— Ты красивая… У тебя раз, два, три… Ой, забыл, — он беззаботно рассмеялся, заглядывая ей в глаза. — У тебя слишком много хвостов. И ты точно не отсюда.

Но Ари уже не слышала его.

Мир вокруг сузился до точки, погружаясь в густую, спасительную темноту.

Перед тем как сознание окончательно погасло, она уловила странный запах — глубокий, лесной, совершенно незнакомый, но почему-то не сулящий зла.

Мальчик тихо опустился рядом на колени, глядя на бесчувственного зверя, и твёрдо пообещал лесной тишине:

— Я помогу тебе.

Глава 2. Притяжение

Ари… Ари, проснись. Ты опять всю ночь бежала от собственной тени? — голос Туры звучал привычно-ворчливо.

— Тура, отстань… Опять этот мальчишка во сне… — пробормотала Ари, даже не открывая глаз.

Остатки дремоты уже рассеялись.

— Сколько прошло? Двадцать? Двадцать пять лет? А ты всё бежишь, как испуганный кролик.

— Не бежишь, а грациозно маневрирую, — промурлыкала она, лениво потягиваясь. — Видишь же, задержалась в твоём гостеприимном округе.

— И надолго ли?

— Ещё думаю… — Ари перевернулась на живот, сладко и плавно выгнув спину и разминая затёкшее тело.

Она ненадолго замолчала.

— Тура, я всё отчётливее чувствую его во сне. И это странное притяжение… Что он со мной сделал тогда, в том лесу?

Тура, перебирая целебные травы, чей терпкий аромат заполнял комнату, бросила на подругу серьёзный взгляд. Её чуткий нос безошибочно улавливал любые изменения в чужих эмоциях.

— Я же предупреждала: по твоим каналам до сих пор гуляет чужая энергия. Этот волчонок оставил тебе большую часть себя. Но поверь, его оборотная натура страдает не меньше. И вообще, собирайся. Брат будет ворчать, если мы задержимся.

Ари нехотя поднялась с кровати.

— Ари, ты опять спала без одежды? — покачала головой целительница.

— Нет. Я спала так, как удобно моему телу, — хмыкнула лиса.

Она потянулась к изумрудному халату.

— А твой драгоценный брат… Пусть разбирается со своими проблемами сам. Ты же знаешь, я не создана для преданности одному. Моя роль — советник и свободная натура.

Грациозным движением она накинула халат на плечи.

Прожив после побега долгие годы, Ари виртуозно научилась скрывать истинную силу. Девять пушистых хвостов были спрятаны так глубоко под её аурой, что окружающие при необходимости видели лишь один, или вообще не видели, или принимали ее за слабую безмощною волчицу.

Ей чертовски нравилась эта игра — роковая и неприступная красотка, которой невозможно завладеть, которая могла притвориться безмощной.

Приведя себя в порядок, Ари надела облегающий комбинезон, идеально подчёркивавший изгиб талии, длинные ноги и пышную грудь. Распущенные волны рыжих волос мягко падали на плечи.

Она направилась в главный зал.

Там кипела подготовка к банкету. Узорчатые люстры и ряды незажжённых свечей ждали своего часа, а в воздухе уже чувствовалось напряжение перед прибытием вожаков.

Ари встала в самом центре зала, скрестив руки на груди, и с лёгкой усмешкой наблюдала за суетой.

— Ари, выглядишь потрясающе, как всегда.

Она закатила глаза.

Рядом уже крутился Ярм — вожак восточной стаи и брат Туры, неизменно падкий на её чары.

— О, Ярм, польщена, — лениво бросила она. — Как подготовка? Гости на подходе?

— Пойдёт. Но знаешь, банкет меня волнует меньше, чем ты… Эй, ты куда?

Ари уже развернулась на каблуках и растворилась в толпе с такой скоростью, что Ярм успел сделать лишь пару шагов в пустоту.

— Опять сбежала, зараза… — донёсся его разочарованный голос.

Ари тем временем скользнула в тёмный коридор и захлопнула дверь прямо перед носом преследователя.

— Приручить вздумали… На свою голову, — прошептала она с азартным блеском в глазах. — Кажется, пора делать ноги из этой стаи, пока меня окончательно не сковали

Убедившись, что погони нет, она распахнула окно и легко выпрыгнула наружу.

Рядом с поместьем раскинулось тихое озеро, берег которого укрывала роскошная раскидистая ива. Любимое укрытие Ари.

Одним прыжком она взлетела на толстую ветку и улеглась, свесив рыжие волосы, которые живописно переплетались с изумрудными листьями. Одна нога беспечно болталась в воздухе, вторая на теле устроилась на широкой ветке.

Тёплый ветер ласкал лицо. Пахло хвоей и влажным мхом.

Но внезапно Ари резко дёрнула носом, а её зрачки сузились.

Внутреннее притяжение ударило в грудь с невероятной силой — гораздо мощнее, чем утром.

Шаги.

Низкие голоса.

Знакомый, пронзительный до дрожи запах.

Ари приоткрыла глаза.

— Интересно…

К озеру направлялись трое.

В центре вышагивал высокий, невероятно притягательный парень: резкие хищные черты лица, ярко-зелёные глаза и пепельные волосы.

Ари прищурилась, разглядывая его сверху вниз.

— А плечи-то шире… И талия ничего. Определённо мне этот тип нравится, — с предвкушающей улыбкой подумала она.

В этот самый момент Эш резко прижал руку к груди.

— Эш, ты чего? Сердце прихватило? — тут же синхронно напряглись шедшие по бокам братья-близнецы Арло и Элик.

Их ментальная связь позволила обоим мгновенно почувствовать внутреннюю вспышку идущего рядом вожака.

— Они синхронно даже морщатся… Вот это парочка циркачей, — тихонько хихикнула Ари, скрываясь в листве.

— Да опять это чувство… — хмуро процедил Эш, озираясь по сторонам.

— Ты так и не понял, что это за наваждение?

Эш покачал головой, сдерживая рвущийся наружу взрыв раздражения.

— Забудь. Просто идём дальше.

Ари прикусила губу, наблюдая за ним из тени листвы.

— Значит, Эш… Запомню тебя горяченьким.

Глава 3. Знакомство

Трое друзей, которые были как братья — молодой вожак северной стаи и двое его верных товарищей — неторопливо приближались к озеру, лениво перебрасываясь репликами.

— Эш, а для чего вообще этот съезд вожаков? — поморщился Элик.

— Очередные шахматные игры. Правила, установленные стариками, которые мы вынуждены соблюдать, — спокойно ответил Эш.

Арло скептически покосился на него.

— То есть поесть, выпить и послушать, как старики решают судьбу мира?

— Примерно.

— Тогда я точно за, — довольно заявил Арло. — Особенно за первую часть.

Элик усмехнулся.

— Наконец-то честный план.

Эш лишь качнул головой. Его совершенно не волновали ни банкет, ни бесконечные разговоры о союзе между стаями. Он приехал, потому что должен был.

Ари тем временем чуть подалась вперёд, заворожённо разглядывая три новые фигуры на своей «доске».

Слишком увлеклась.

Осторожность отступила на второй план.

Эш внезапно замедлил шаг.

Давление в груди стало ощутимее. В воздухе появился едва уловимый, но до боли знакомый запах.

— Эш? — Арло тут же заметил перемену. — Ты чего?

Эш не ответил.

Он глубоко вдохнул и медленно поднял голову к раскидистой иве.

— Выходи.

Элик удивлённо уставился на дерево.

— Где?

Арло тоже принюхался.

— Я не чего не слышу.

— И я не чувствую, — подтвердил Элик.

Эш прищурился.

Странно.

Они ничего не ощущали, а он чувствовал её совершенно отчётливо.

Запах цветов, тёплой шерсти и чего-то ещё…

Он поднял голову выше.

— Если не спустишься сама, я тебя достану.

На ветке Ари довольно улыбнулась.

«Неужели почувствовал…»

Она удобнее устроилась среди листьев, явно не собираясь спешить.

Эш подождал несколько секунд.

Тишина.

— Хорошо.

В его голосе не было угрозы. Только спокойная уверенность.

— Тогда полезу сам.

— Ой, не ори, — тихо фыркнула Ари.

Она легко спрыгнула с дерева и приземлилась в нескольких шагах от них.

Эш впервые увидел её вблизи.

Рыжие волосы, зелёные глаза, насмешливая улыбка.

Она совершенно не выглядела испуганной.

Скорее наоборот — будто это она застала их врасплох.

Ари скользнула по троим мужчинам, задержалась на Эше и едва заметно улыбнулась.

— Такой молодой, такой красивый… И такой шумный.

Элик прыснул.

Арло выразительно глянул на брата.

— Не обращай внимания, — негромко сказал он Эшу. — Тебя опять выбрали глазами.

— Бывает, — совершенно спокойно отозвался Эш.

Ари чуть приподняла бровь.

Вот это ей уже понравилось. Никакого смущения. Никакого желания немедленно понравиться в ответ.

Интересно.

Она прикусила губу, бросила на Эша лукавый взгляд и развернулась.

— Увидимся, Эш.

Она не стала ждать ответа.

Вальяжной походкой Ари направилась к заднему входу поместья.

«Кажется, у меня сегодня будет чертовски интересный вечер… Если только это грёбаное чувство внутри меня не задушит».

За спиной послышался голос Элика:

— Эш, она тебя даже не спросила, кто ты.

— Зато запомнила моё имя, — невозмутимо ответил тот.

Арло тихо усмехнулся.

— Вот теперь тебе интересно.

Эш бросил на него короткий взгляд.

— Не придумывай.

Но запах Ари всё ещё оставался в воздухе.

И почему-то раздражал сильнее, чем должен был.

⸻

Тем временем в поместье вовсю собирались гости.

Дорогие костюмы, изысканные платья — каждый старался выглядеть лучше остальных. Ари стояла в дальнем углу зала, поджав губы и оценивающе изучая толпу.

Она отмечала всё.

Кто с кем пришёл.

Кто кого избегает.

Кто слишком много пьёт.

Кто говорит одно, а смотрит совершенно в другую сторону.

Привычка наблюдать давно стала её второй натурой.

— Ари, ты же не можешь выйти к гостям в таком виде, — раздался за спиной недовольный голос Туры.

Подруга будто появилась из воздуха и теперь стояла рядом.

Ари скептически покосилась на неё.

— Могу. Я уже тут.

— Я вообще-то приготовила тебе новое платье. Хочешь взглянуть?

Ари впервые за вечер по-настоящему заинтересовалась банкетом.

— Это ты сама придумала или твой братец-вожак разрешил?

— Честное слово, сама. Брат бы за километр к такому наряду не подпустил.

Ари довольно повернулась к ней.

— Звучит интригующе. Пожалуй, лучшее решение в моей жизни — дружба с тобой.

Тура хмыкнула.

— Ари, ты и правда странная. Стоит сказать «новое платье», а глаза уже горят, как у ребёнка. Хотя ты тут старше всех.

— Тура, я иногда жалею, что ты знаешь все мои секреты.

Ари махнула рукой.

— Всё, ушла.

Она с предвкушением направилась в комнату, наслаждаясь заинтересованными взглядами окружающих.

⸻

Банкет был в самом разгаре.

Привратник рода звонким голосом объявлял прибывающих гостей.

На почётном месте во главе стола сидел Ярм рядом с Турой, но стул возле неё пустовал.

Ярм раздражённо постучал пальцами по столу.

— Где она?

— Братец, она переодевается, — невозмутимо отозвалась Тура.

— Она вообще-то советник рода. Почему вечно опаздывает?

— Потому что ты всё равно ей ничего не сделаешь.

Ярм нахмурился.

— Не переживай я всё-таки найду способ.

— Удачи.

В этот момент привратник возвысил голос:

— Вожак Эш, предводитель северного округа!

Дверь распахнулась.

Но прежде чем вожак успел сделать шаг внутрь, мимо него лёгкой молнией проскользнул силуэт.

Тонкий аромат цветов.

Мягкое касание рыжих прядей по щеке.

Эш машинально повернул голову.

— Прошу прощения, я всё же пройду первой, — бросила Ари через плечо.

И даже не остановилась.

Она уверенно направлялась к своему месту.

Изумрудный был её любимым цветом. Большая часть её гардероба состояла из нарядов этого оттенка, и именно поэтому Тура подарила ей платье с открытой спиной.

Оно сидело на Ари безупречно, подчёркивая фигуру и движения.

Зал на мгновение замер.

Ари — нет.

Она грациозно дошла до своего места, опустилась на стул и демонстративно закинула ногу на ногу.

Окинув присутствующих скучающим взглядом, она произнесла:

— Ну и чего мы замолчали? Давайте продолжать.

Разговоры постепенно возобновились.

Эш остался стоять у входа ещё несколько секунд.

Его внимание невольно задержалось на Ари.

Она не пыталась произвести впечатление.

Не ждала его реакции.

Даже не посмотрела в его сторону.

И именно это почему-то зацепило.

Эш слегка нахмурился.

— Она не похожа на волчицу… — тихо пробормотал он себе под нос.

Арло, стоявший рядом, услышал.

— В смысле от нее веет волчицей, правда слабенькая, видать от того и такая наглая.

Эш перевёл на него взгляд.

— Она точно лиса.

Элик довольно усмехнулся.

— Тогда вечер определённо становится интереснее.

Глава 4. Выбор

В банкетном зале гости уже расселись по своим местам. Привратник рода официально открыл праздник, и в центре зала появились молодые волчицы, изысканно исполняющие традиционный танец.

Множество глаз было устремлено в их сторону, но Ари лишь скучающе наполнила бокал вином.

— Скучно… — пробормотала она, сделав небольшой глоток.

— Ари, ты даже не смотришь. Они ведь правда талантливые, — тихо ткнула её локтем Рута.

Ари закатила глаза.

Сидевший рядом Ярм услышал их разговор и тут же подался вперёд.

— Ари, что могло бы тебя повеселить?

Она поставила бокал на стол.

В зелёных глазах вспыхнул огонёк азарта.

— Хочу часть территории.

Рута предупреждающе покачала головой.

— Опять ты за своё…

— А почему нет? Я очень даже умею вести переговоры. Именно поэтому я и являюсь советником, не так ли?

Ярм лишь улыбнулся и подлил ей ещё вина.

— А что ещё сделает тебя счастливой?

Ари скрыла улыбку, прекрасно понимая, на что он намекает.

— Точно не ты, Ярм.

Она задумчиво постучала ногтями по столу.

— Сделай хоть банкет интереснее. Пусть все танцуют. И желательно парами.

В её голове уже складывался новый план.

Ярм поднялся. Любой другой на его месте, возможно, ещё попытался бы понять, чего именно хочет советница. Но он слишком хорошо знал Ари и был готов исполнить практически любой её каприз, лишь бы увидеть на её лице улыбку.

— Дорогие гости! Мы ведь пришли сюда не только есть и пить, верно?

Кто-то из зала весело выкрикнул:

— Конечно! И на волчиц посмотреть!

По залу прокатился лёгкий смех.

Ярм удовлетворённо поднял бокал.

— Давайте внесём разнообразие. У нас много гостей — выбирайте себе пару и танцуйте. Музыка!

В тот же момент мелодия в зале сменилась на более плавную и чувственную.

Пары начали заполнять пространство.

Ярм уже развернулся к Ари, явно намереваясь пригласить её первым, но её след простыл.

Она заметила неподалёку Арло, который стоял вместе с братом и Эшем, и лёгким, грациозным движением пересекла зал.

Остановившись прямо перед Арло, Ари чуть склонила голову набок и протянула ему руку.

— Не составишь мне компанию в этом скучном танце? Кажется, местные вожаки совсем разучились двигаться.

Арло на секунду опешил.

Он бросил быстрый взгляд на брата, затем на Эша.

Элик уже откровенно ухмылялся.

— Ну давай, Арло, — тихо подначил он. — Чего ты ждёшь?

Арло перевёл взгляд на протянутую ладонь.

— Но мы ведь не знакомы.

— Правда? — удивилась Ари. — А я думала, мы виделись сегодня. Значит, уже знакомы.

Не дав ему времени передумать, она вложила свою ладонь в его руку.

Через несколько мгновений они уже оказались в центре зала.

Ари двигалась невероятно плавно и текуче, словно музыка подстраивалась под каждый её шаг. Она легко вела партнёра за собой, полностью приковывая к себе восхищённые и завистливые взгляды присутствующих.

Элик замер.

Эш медленно приподнял бровь.

Такого ещё не было. Женщина только что прошла мимо него и выбрала другого мужчину.

Он привык к женскому вниманию с юных лет. Знал, какое впечатление производит, и никогда не испытывал недостатка в желающих оказаться рядом.

Но сейчас почему-то стало не по себе.

Эш продолжал следить за танцующими.

Слишком долго.

Арло, кружа Ари в танце, почувствовал на спине тяжёлое внимание друга и тихо прошептал ей на ухо:

— Ты сейчас буквально подписываешь мне смертный приговор.

Ари едва заметно улыбнулась.

— Не драматизируй.

— Почему на меня так смотрят?

— Может, ты хорошо танцуешь.

— Тогда я точно умру.

Ари тихо рассмеялась.

Она прекрасно понимала, чей взгляд прожигает ей спину.

И ей это нравилось.

В этот момент Ярм решительно шагнул ближе, бросив на Арло ревнивый взгляд.

Ари тут же состроила недовольное лицо.

— Ярм, я вообще-то танцую.

— Ты советник моей стаи, — отчётливо произнося каждое слово, ответил вожак и протянул ей руку. — И я, как вожак, имею право на один танец.

Он смотрел на неё слишком долго и слишком открыто, чтобы Ари могла принять это за обычную прихоть вожака.

Ярм действительно ревновал.

И не особенно старался это скрыть.

Арло нехотя отступил.

Спорить с главой стаи на глазах у всех было явно не лучшей идеей.

Ари тяжело вздохнула, закатила глаза и вложила ладонь в руку Ярма.

Но даже в танце продолжала беспокойно оглядывать зал, уже привычно ища возможность сбежать.

И тогда она снова почувствовала этот взгляд.

Эш.

Он стоял в стороне, не сводя с неё глаз.

Слишком внимательно.

Слишком напряжённо.

Ари чуть прищурилась.

«Вот так, значит?»

Она едва заметно улыбнулась.

Тем временем из тёмного коридора бесшумно вынырнули Арло и Элик.

Братья синхронно направились к Эшу.

Но стоило им приблизиться, как оба одновременно поморщились.

Аура вокруг вожака стала давящей и удушающей.

— Эй-эй, полегче, брат, — скривился Элик, потирая грудь в районе солнечного сплетения. — От твоих эмоций у меня сейчас рёбра треснут. Ты чего завёлся-то?

Арло бросил на Эша внимательный взгляд.

— Ты слишком сильно давишь.

— Я в порядке, — коротко ответил Эш.

— Конечно, — протянул Элик. — Аура сама по себе решила всех придушить.

Эш метнул в него предупреждающий взгляд.

Элик только ухмыльнулся.

Но в ту же секунду в груди Ари вновь резко сжалось.

Она прижала ладонь к солнечному сплетению и остановилась посреди танца.

Ярм нахмурился.

— Ари?

Она сделала глубокий вдох.

— Ярм, не судьба. Пожалуй, мне надо отдышаться.

Не дожидаясь ответа, Ари выскользнула из парных рядов и отошла в полутень у массивной каменной колонны.

Она пыталась восстановить дыхание, но давление внутри лишь усиливалось.

В тот же миг Эш сорвался с места.

Он сам не понял, зачем пошёл к ней.

Просто ноги понесли.

Через несколько секунд они оказались буквально в шаге друг от друга.

Эш замер.

Этот запах.

Это чувство.

Внутреннее ощущение оказалось настолько сильным, что перехватило дыхание.

Он сделал шаг вперёд, вперив в неё потемневший взгляд. Его рука всё ещё инстинктивно лежала на груди, где бешено билось сердце.

Ари подняла голову и встретилась с ним глазами.

Несколько секунд они молча изучали друг друга.

— Почему ты на меня так смотришь? — первой спросила она.

Эш нахмурился.

Он и сам не знал ответа.

Но слова вырвались прежде, чем он успел их остановить:

— Потому что ты носишь то, что принадлежит мне.

Бровь Ари медленно поползла вверх.

— Какое самомнение.

Она сделала полшага назад.

— Я ничего тебе не должна.

Эш не сводил с неё взгляда.

— Вопрос в другом.

Он чуть склонил голову.

— Откуда это у тебя?

Глава 5. Провокация

В полутени просторного банкетного зала продолжала плавно течь музыка. Часть гостей неторопливо кружилась в парном танце под сводами старинных арок, остальные уже вернулись на свои места, оживлённо переговариваясь за бокалами.

Ари стояла неподвижно, прижав ладонь к груди и пытаясь восстановить дыхание после резкой вспышки.

Напротив неё замер Эш.

Судя по напряжению в его руках и тому, что когда-то рассказывала ей Тура, он чувствовал примерно то же самое.

— Ты меня спрашиваешь откуда? — Ари усмехнулась, выпрямляясь. — Сам натворил, а теперь вопросы задаёшь?

Эш уже открыл рот, чтобы ответить, но рядом с Ари, словно тень, появился Ярм.

— Ари, что случилось?

Она недовольно скрестила руки на груди, продолжая слегка прижимать ладонь к солнечному сплетению.

Ярм перевёл холодный взгляд на Эша.

— Вожак Эш, у вас какие-то проблемы с моим советником?

Эш даже не повернул головы. Его внимание оставалось приковано к Ари.

— Вожак Ярм, вы слишком много думаете.

Ярм нахмурился.

Ари устало закатила глаза.

— Вот именно, Ярм. Хватит вмешиваться. Это начинает утомлять.

Она резко развернулась и, быстро затерявшись среди гостей, выскользнула на улицу. Ноги сами привели её к знакомому озеру. Одним плавным прыжком Ари взлетела на привычную ветку ивы. Тяжёлая ткань изумрудного платья мягко обвилась вокруг коры. Оперевшись спиной о шершавый ствол, она закрыла глаза и жадно втянула ночной воздух.

Вечерняя тишина и прохладный воздух немного уняли странное чувство внутри.

— Да это какое-то проклятье… Мне что, с этим чувством теперь всю жизнь жить? — прошептала она, легко постукивая кулоном по груди.

— Хороший вопрос. А теперь слезай.

Ари замерла.

Медленно опустив голову, она увидела у самого подножия дерева тёмный силуэт.

Эш.

— Ты преследуешь меня? — в её голосе не было страха, лишь азартное раздражение. — Это моё место.

— Я на дерево не полезу. Я волк, а не лиса.

Ари нахмурилась и огляделась.

Бесшумно, словно капля росы, она соскользнула с ветки вниз. В одно мгновение оказавшись рядом, резко вскинула руку и прижала ладонь прямо к его губам.

— Совсем с ума сошёл так орать? Откуда ты вообще знаешь?

Эш молча скосил взгляд на её запястье.

Ари с опаской отдёрнула руку.

— От тебя за километр несёт.

Она отступила на шаг.

Внутри всё закрутилось в тугой узел.

За последние годы о том, что она лиса, тем более девятихвостая, знала только Тура. Ну и редкие зеваки за пределами поместья — да и то по её собственной неосторожности.

Здесь же все искренне считали её обычной слабой волчицей.

«Интересно…»

Ари задумчиво прикусила губу.

Эш сократил расстояние. Его терпение явно подходило к концу.

— Ты так и не ответила. Откуда у тебя внутри часть моей энергии?

Ари подняла на него глаза.

— А вот мне больше интересно, почему из всех именно ты меня почувствовал.

Они скрестили взгляды, полные взаимного вызова.

— Ари!

На её губах появилась улыбка.

— Ой, ты даже запомнил моё имя. Надо же, какая приятность.

Она произнесла это нежным голосом и резко мотнула головой, заставив волну рыжих волос скользнуть перед его лицом.

Эш застыл.

Его волчья натура окончательно выходила из-под контроля.

Пальцы стальной хваткой сомкнулись на её запястье.

— Решила поиграть?

Из темноты аллеи тут же вынырнули Арло и Элик.

Близнецы синхронно переглянулись и бросились разнимать их.

— Эй, братан, полегче! — поморщился Арло. — Мы сюда не войну объявлять приехали.

Элик перехватил взгляд Эша.

— Эш. Отпусти.

Тот не ответил.

Ари даже не попыталась выдернуть руку.

Она бросила насмешливый взгляд на перехваченное запястье, затем — на окруживших их волков.

В центре стоял уже далеко не такой спокойный Эш, а по бокам суетились два близнеца-миротворца.

Ари чуть склонила голову.

Вместо того чтобы отступить, она сама сделала шаг навстречу Эшу. Приблизившись вплотную, заглянула ему в глаза так близко, что он почувствовал тепло её дыхания.

«Он не помнит?»

Мысли вспыхивали одна за другой.

«Или не знает?»

Она всматривалась в его глаза.

«Но я же чувствую, что это он…»

На таком близком расстоянии давящий жар внутри вдруг утих, оставив лишь лёгкий намёк на трепет.

Ари лукаво улыбнулась.

— Волчонок, хочешь знать?

Хватка на её запястье невольно ослабла.

— Я расскажу.

Ари выдержала короткую паузу.

— Только сначала попробуй поймать меня.

Она подмигнула.

Резкий разворот — и в следующую секунду она уже бежала, её гибкое тело филигранным прыжком взметнулось на крышу старой постройки, растворяясь в темноте.

Элик тяжело выдохнул, глядя на пустую крышу.

— Ты же мог её остановить.

Арло покачал головой.

— Ну или хотя бы поймать.

Эш молча смотрел туда, где только что исчезла рыжая тень.

На губах вожака медленно расцвела хищная улыбка.

— Далеко не убежит.

Глава 6. Побег

Ночное небо было укутано россыпью ярких звёзд, отбрасывающих холодные блики на тёмное полотно. В поместье продолжался шумный банкет, а просторный зал тонул в тёплом, уютном свете сотен свечей.

— Тура, где Ари? — раздражённо бросил Ярм, обводя взглядом пустующее место.

— Братец, я за ней не слежу, — невозмутимо ответила волчица.

— Найди её. Банкет созван не просто так.

— Ярм, только не начинай… — Тура замерла, переведя на брата изумлённый взгляд. — Ты ведь не собираешься дать ей какой-то статус? Или, упаси Звёзды, ещё хуже…

Она замолчала, продолжая сверлить его взглядом.

— Просто приведи её!

Тура молча поднялась из-за стола и зашагала по тихим коридорам поместья, проверяя все излюбленные укрытия Ари.

Заглянув к раскидистой иве, в заброшенную пристройку, в пару пустых коридоров и даже в книжную комнату, она поняла, что остался всего один вариант.

Тура решительно распахнула дверь в комнату Ари.

Та лежала на кровати, уставившись в потолок.

— Ты почему здесь? — Тура плотно прикрыла за собой дверь.

— Там невыносимо скучно. Не пойду.

— Тебя ищет Ярм.

— Ну уж нет.

Ари закрыла глаза и тяжело выдохнула.

— С меня на сегодня хватит. Он целый вечер пялился, тащил меня танцевать и шипел на каждого, кто смел на меня посмотреть. Передай ему, чтобы отстал.

Тура присела на краешек кровати и сощурилась.

— Ари, боюсь, он что-то затевает. Он созвал этот банкет вовсе не ради праздника.

Ари резко распахнула глаза и села на постели.

— Мне не нравится твой тон.

Она ненадолго задумалась.

— Ладно, иди…

Ари поднялась и мягко потянула подругу за руку к выходу.

— Иди-иди, я сейчас буду.

Тура упёрлась ладонями в дверной проём, подозрительно сдвинув брови.

— Ты слишком быстро согласилась. И слишком быстро меня выгоняешь. Что ты опять задумала?

На секунду атмосфера в комнате неуловимо изменилась.

Ари расслабила плечи, натянула самую милую и невинную улыбку и кончиками пальцев начала осторожно отцеплять руки подруги от косяка.

— Тура, ну что я могу сделать? Только послушаться. Мне ведь в конце концов нужна своя территория, поэтому…

Она мягко убрала первую руку подруги.

— Я скоро…

Убрала вторую.

— Буду!

Ари лукаво улыбнулась, захлопнула дверь прямо перед носом ошеломлённой волчицы и прижалась к ней спиной.

— Она точно мне не поверила…

Ари взъерошила волосы и нервно зашагала по комнате взад-вперёд.

— И что же он задумал? Заявить при всех о своих «неземных» чувствах?

Она остановилась.

— А если сделать предложение?..

Поморщилась.

— Нет. До такого он бы не додумался.

Ещё шаг.

— А может, просто объявить о свадьбе?

Ари резко остановилась.

— Нет. Любой вариант — катастрофа.

Она уселась на край кровати и закинула ногу на ногу.

— В общем, любой вариант — не вариант для меня. Пора уносить лапы.

Ари мгновенно переоделась в практичный облегающий комбинезон, собрала украшения, захватила небольшую сумку со сменной одеждой и бесшумно выскользнула в окно. Прыгнув на крышу пристройки, она мягко спрыгнула на землю с боковой стороны поместья.

Окинув взглядом тихий дворик и убедившись, что все гости и стража заняты банкетом, Ари уверенно направилась к выходу в сторону тёмного леса. Но стоило ей резко свернуть за угол, как она на полном ходу врезалась во что-то твёрдое.

Ари вскинула руки и зажмурила глаза. Ладонь упёрлась в крепкую, широкую мужскую грудь.

Она не открывала глаз.

Машинально провела рукой вправо, влево, а затем чуть ниже, оценивая неожиданную преграду.

— Неплохо… — задумчиво протянула она. — Очень даже неплохо.

— Нравится?

Рука Ари замерла.

Она слегка хлопнула его по груди, отступила на шаг и подняла глаза, натянув беззаботную улыбку.

Эш стоял перед ней совершенно неподвижно, сверху вниз глядя на девушку. Затем медленно окинул её взглядом.

Дорожная сумка.

Тёмный комбинезон.

Волосы, собранные в простой хвост.

Никаких роскошных платьев, каблуков и прежней причёски.

— Далеко собралась?

Ари сделала невинное лицо и легко пожала плечами.

— Прогуляться перед сном.

Эш едва заметно усмехнулся.

— С сумкой?

— Это удобно.

— Так и подумал.

— Вожак Эш… — раздался за его спиной низкий голос.

Из темноты аллеи вышел вожак юго-западного округа.

— Давно не виделись.

Ари мгновенно воспользовалась моментом.

— Вот и отлично. Обсудите свои дела без меня.

Она обошла Эша.

— Стой!

Ари ускорила шаг, надеясь раствориться в темноте.

Эш повернулся к вожаку юго-западного округа, который уже начал говорить о делах, ради которых приехал на банкет.

Всего несколько секунд.

Но Ари хватило и этого.

Она почти дошла до ворот.

А затем перешла на бег.

Эш поднял голову и увидел только темноту.

А её шаги становились всё быстрее, пока не превратились в стремительный рывок к лесу.

Глава 7. Угроза

Шумное поместье осталось далеко позади. Густой хвойный лес сменился тихими полянами, а те вновь растворились в непроходимой чаще.

На самой границе северного и северо-восточного округов, скрытый от чужих глаз у изгиба тихой реки, стоял небольшой заброшенный дом. Здесь годами никто не жил. Окраина округов, затерянная в самом сердце глухой границы, редко видела гостей.

Ари толкнула скрипучую дверь и медленно вошла внутрь.

Она провела пальцем по покрытому пылью столу, и в тишине комнаты начали всплывать воспоминания — вся та долгая и сложная жизнь, прожитая задолго до появления в поместье восточного вожака.

Ари сбросила сумки на пол и тихо усмехнулась.

— Ну что ж, не впервой. Меня золотой клан удержать не смог — Ярму тем более не справиться.

Тем временем банкет подходил к концу, и гости начали разъезжаться по своим поместьям.

Ари так и не появилась.

Ярм, провожая приглашённых и до последнего сохраняя невозмутимое лицо, изо всех сил старался скрыть растущее раздражение.

Проводив последних гостей, он быстрым шагом направился к Туре.

— Ты же сказала, что она придёт. Целый вечер и целую ночь я ее не видел.

Тура, не останавливаясь в коридоре, лишь лениво махнула рукой.

— Ты знаешь её лучше всех. Я её подруга, а не вожак. Хотя… и раньше она никогда не подчинялась законам стаи. Ари всегда делает только то, что хочет.

Ускорив шаг, Тура внезапно почувствовала неладное.

Она резко распахнула дверь в комнату советницы. Внутри догорали оставленные свечи. Ни души. На полу валялись перевёрнутые ящики, а окно было распахнуто.

Тура тяжело выдохнула.

— Вот же упрямая лиса… Всё-таки сбежала.

Следом за ней в комнату вихрем влетел Ярм.

— Где она?!

Тура одарила его тяжёлым взглядом.

— Похоже, уже далеко. И винить тебе некого. Не нужно было так давить.

Ярм со злости пнул прикроватный пуф. Сдерживать эмоции больше не имело смысла. Вспышка гнева вырвалась наружу, и на мгновение в комнате мелькнул огромный серый волк, готовый сорваться с цепи.

Тура решительно заступила ему дорогу.

— Послушай меня хотя бы раз. Отступи сейчас. Иначе она исчезнет навсегда.

Ярм замер, скаля зубы и тяжело дыша.

— Я знаю её лучше, чем ты, — твёрдо продолжила Тура. — Сделаешь хоть шаг за ней — и она убежит ещё дальше.

Ярм медленно опустил голову, пряча оскал. Спустя несколько тягостных секунд перед Рутой снова стоял человек.

— Только в этот раз… — глухо произнёс он.

⸻

Прошло пару недель.

Ари наконец смогла расслабиться. Выпустив на свободу пушистые хвосты, она сидела на самом берегу реки, беспечно опустив босые ноги в прохладную воду.

Небольшой дом она быстро привела в порядок, но впереди оставался главный вопрос: куда двигаться дальше?

Возвращаться в округа было нельзя. Ярм рано или поздно мог её выследить.

А о золотом клане Ари даже спустя двадцать пять лет не хотела вспоминать. Одна лишь мысль о навязанном браке с Торном выворачивала всё внутри.

Она откинула голову назад.

За спиной послышались тихие, осторожные шаги.

Ари улыбнулась, даже не открывая глаз.

— Я знала, что ты вернёшься сюда.

Из-за спины появилась Тура.

— Ты долго, — не поворачиваясь, промурлыкала Ари. — Я ждала тебя гораздо раньше. Ну как твой брат? Устроил грандиозную погоню?

Тура опустилась рядом на траву.

— Ты удивишься, но я смогла его остановить.

— Да неужели? Это радует.

Они некоторое время сидели молча, наслаждаясь звуком текущей воды.

— Кажется, только вчера ты нашла меня здесь, всю в крови и на грани смерти, — тихо произнесла Ари, оглядывая реку. — Зато теперь посмотри. На моём теле нет ни единого шрама. И всё благодаря твоим золотым рукам.

Подруги погрузились в тишину, убаюканные воспоминаниями прошлого.

— Тебе просто повезло, что я тогда бродила по округам в поисках редких трав и наткнулась на тебя, — улыбнулась Тура.

Ари повернула голову к подруге.

— Ты спасла мне жизнь.

В её голосе прозвучала лёгкая, непривычная благодарность.

Тура усмехнулась.

— Я лишь подлечила твои раны. Думаю, спас тебя именно тот самый мальчишка.

Ари резко изменилась в лице и вцепилась пальцами в руку подруги.

— Тура… Кажется, он даже не понимает, что тогда натворил.

Тура лишь покачала головой.

— Ари, о чём ты? Сколько ему тогда было? Всего три года, ну может лет пять. А тебе на тот момент исполнилось сто тридцать четыре. Детская память не способна удержать такое, тем более для маленького волчонка это был огромный стресс.

Она ненадолго замолчала.

— Я не могу сказать точно, что с ним произошло. Но его звериные инстинкты…

Тура оборвала фразу и тяжело вздохнула.

Ари махнула рукой.

— Ой, ладно. Сейчас главное, чтобы твой братец оставил меня в покое. Мне нужно срочно придумать новый план. Долго засиживаться на одном месте я не могу.

— Это будет непросто, — заметила Тура.

Ари звонко рассмеялась и вскочила на ноги.

— Ну, он просто ужасен. А я — прекрасна! Пойдём прогуляемся.

Они отправились через густой, раскидистый лес.

Тура внимательно выискивала у земли целебные травы, а Ари, игриво покачивая хвостами, шагала рядом.

Разговоры крутились исключительно вокруг старого прошлого. В будущее Ари заглядывать не хотела, наслаждаясь долгожданной передышкой.

— Ари…

Тура внезапно остановилась.

Ари обернулась.

— Есть кое-что, о чём тебе нужно знать.

Она сразу насторожилась.

— Что?

Тура несколько секунд молчала, подбирая слова.

— Ты сама говорила, что где-то за тысячу миль отсюда находится гора Арын, где правят могущественные лисьи кланы.

— Мне уже не нравится этот разговор.

Ари раздражённо взмахнула хвостами и сделала шаг вперёд.

— Дослушай.

Тура догнала её.

— Пару дней назад в поместье явились двое посланников. Они принесли официальный свиток с печатью золотого клана и тяжёлый кожаный кошель с монетами.

Ари остановилась.

— И?

— Огромная награда за любую информацию о беглой невесте.

Ари застыла.

На секунду она даже перестала дышать. Спина напряглась до предела, выдавая скрытый ужас.

Тура посмотрела на неё серьёзно.

— Энергия того волчонка все эти годы надёжно подавляла твою лисью натуру. Именно поэтому все вокруг видели в тебе лишь слабую волчицу, неспособную даже к обороту.

Ари медленно повернула голову.

— Но теперь всё изменилось?

— Я уверена, что истинные лисы почувствуют твой запах. Ты слишком долго открыто жила в поместье.

Ари побледнела.

Но в глазах снова появился привычный вызов.

— Можешь не продолжать.

Она медленно выдохнула.

— Я прекрасно знаю, на что способны девятихвостые, когда охотятся на своих.

Ари посмотрела в сторону далёких гор.

— И поверь… теперь у меня действительно большие проблемы.

Глава 8. Поиск

Двумя днями ранее

В просторном зале, где ещё совсем недавно звучала музыка и шумел роскошный банкет, теперь стояла тяжёлая, звенящая тишина.

Посланники золотого клана — двое суровых мужчин в парадных одеждах, расшитых золотой нитью, — замерли перед вожаком, держа в руках свиток с сургучной печатью.

— Золотой клан горы Арын объявляет официальный розыск, — голос старшего посланника эхом отразился от каменных стен. — За любую достоверную информацию о местонахождении беглой невесты назначена щедрая награда. Просим содействия между территориями.

На стол со стуком опустился тяжёлый кожаный кошель, звякнувший золотыми монетами.

По залу прокатился встревоженный шёпот.

Оборотни переглядывались, недоверчиво хмурясь.

Какая ещё девятихвостая лиса?

Вожак Ярм не сводил с посланников тяжёлого взгляда.

— Девятихвостая лиса?

Старший посланник кивнул.

Ярм медленно откинулся на спинку кресла.

— Вы на территории волков. Мы бы точно почувствовали чужой след на наших землях.

Он выдержал холодную паузу.

— Давайте так: у нас с вами нет конфликтов. Если появится хоть какая-то информация, наши посланники сразу вам её сообщат.

Посланники золотого клана покинули поместье.

Но едва они отошли за ворота, один из них остановился, принюхиваясь к вечернему воздуху.

— Она была здесь.

— Я тоже чувствую, — кивнул второй. — Запах слабый… Но если она смогла скрыть его, сама аура никуда не исчезла.

Он посмотрел на товарища.

— Возвращайся в клан и доложи. Я продолжу поиски здесь.

Они разошлись в разные стороны.

В опустевшем зале остался только Ярм и несколько приближённых.

Вожак сжимал кулаки до побелевших костяшек.

— Лиса… На нашей территории.

Он резко поднялся.

— Немедленно отправьте письма всем вожакам. Пусть проверят свои земли.

Ярм на мгновение замолчал.

— Разногласия из-за сбежавшей невесты нам точно не нужны.

В тот же день срочные весточки разлетелись по всем регионам.

⸻

На следующий день в Северном округе Эш вместе с Арло и Эликом разбирал текущие доклады стаи, когда в кабинет вошёл гонец из Восточного округа.

— Вожак Эш, вам послание.

Эш едва заметно кивнул.

Арло перехватил конверт у посланника и передал его другу.

Эш бегло пробежал глазами строки.

— Лиса… Сбежавшая невеста… Интересно.

Он поднял глаза на гонца.

— Передай Ярму, что у нас нет никакой информации. Если найдём — сообщим.

С этими словами Эш отложил письмо в сторону и вернулся к бумагам.

Но когда посланник покинул комнату, вожак медленно откинулся на спинку кресла и задумчиво прищурился.

Арло и Элик переглянулись.

Первым не выдержал Элик:

— Брат, чего задумался? Ты что, знаешь эту лису?

Эш посмотрел на них.

— Думаю, вы оба с ней уже знакомы.

Близнецы одновременно замерли.

Арло первым нахмурился.

— Так… Стоп.

Элик медленно поднял брови.

— Не может быть.

Он повернулся к брату.

— Ты хочешь сказать, что та самая рыжая девчонка… и есть лиса?

Эш усмехнулся.

— А вы правда до последнего думали, что она обычная волчица?

Арло покачал головой.

— Но от неё исходил слабый запах волка.

— У вас нюх как у домашних котов, а не волков, — сухо заметил Эш.

Элик фыркнул.

— Спасибо, брат. Очень поддержал.

Арло бросил на него короткий взгляд.

— Не отвлекайся.

Он снова посмотрел на Эша.

— Значит, ты понял это ещё тогда, у ивы?

— Да.

— И молчал?

Эш пожал плечами.

— А зачем было говорить?

Элик усмехнулся.

— Кажется, наш вожак решил поиграть в охотника.

Эш медленно перевёл на него взгляд.

— Хватит болтать.

Он взял следующий документ.

— Продолжаем работу.

Несколько секунд спустя Эш снова отложил бумаги.

— И всё-таки…

Арло посмотрел на него.

— Что?

Эш нахмурился.

— Куда она сбежала на этот раз?

⸻

Тишину лесной окраины нарушали лишь размеренное течение реки да шелест листвы.

Ари сидела на крыльце заброшенного дома, рассеянно перебирая в пальцах травинку.

После того как Рута сообщила ей о посланниках золотого клана, прошло несколько дней, но напряжение внутри не отпускало.

Внезапно Ари замерла.

Тонкий, едва уловимый посторонний запах, который она уже много лет считала забытым, принёс слабый порыв ветра с восточного тракта.

Запах лис.

Он резанул по обонянию.

Это был не привычный запах местных волков.

Это пахло прошлым.

И неизбежной погоней.

Ари резко подняла голову, всматриваясь в густую зелень чащи.

Магический узел под рёбрами, где ощущалась затаившаяся чужая энергия, тревожно сжался в ответ на чужое приближение.

Она медленно поднялась, чувствуя, как по спине пробегает холодок предчувствия.

На секунду обернулась к тёмному лесу.

Теперь она точно знала:

времени на передышку больше нет.

Клан подошёл слишком близко.

Глава 9. Погоня

Ари шла по узкой тропе, ведущей на север, ступая мягко и бесшумно, словно тень.

Опасность дышала в спину, заставляя каждую клеточку тела натягиваться стальной струной. Но бежать она не позволяла себе. Спешка оставляла следы. Паника — ещё больше.

Она остановилась среди высоких елей и на мгновение закрыла глаза.

Глубоко внутри, под слоями собственной ауры, ворочалась чужая энергия.

Та самая.

Энергия волка.

За двадцать пять лет Ари научилась обращаться с ней почти как с частью собственного тела. За это время случались лишь редкие неконтролируемые вспышки. Она могла заставить её затихнуть, спрятать глубже, использовать для маскировки.

Но сейчас ей требовалось обратное.

— Давай… — тихо прошептала Ари. — Ну же.

Она глубоко вдохнула и потянулась к тугому, спящему узлу в груди.

Чужая энергия отозвалась неохотно.

Ари стиснула зубы.

— Я сказала — просыпайся.

Она заставила её шевельнуться.

По груди прокатилось обжигающее давление. Сердце болезненно толкнулось под рёбрами, дыхание сбилось, а затем слух резко обострился.

Шелест листвы.

Треск далёкой ветки.

Капли воды, срывающиеся с хвои.

Даже движение мелкого зверька в траве.

Ари открыла глаза.

Теперь оставалось главное.

Запах.

Она вытолкнула наружу тонкий слой энергии волка, позволяя ему смешаться с собственной аурой.

— Вот так…

На губах мелькнула довольная улыбка.

Если за ней действительно шли лисы, теперь её след должен был казаться им обычным волчьим.

Ари двинулась дальше.

Шаг за шагом она пересекала лес, стараясь не ломать ветки и не оставлять следов. Утренний туман стелился между деревьями, цепляясь за сапоги, а холодный воздух забивался в лёгкие.

Наконец она перешагнула границу Северного округа.

Здесь лес становился гуще, воздух — холоднее, а под кронами вековых елей почти не проникал солнечный свет.

Ари решила затаиться здесь.

Хотя бы ненадолго.

Она прошла ещё несколько сотен метров, когда нос уловил едва заметный запах.

Шаги.

Кто-то приближался.

Ари замерла.

Ждать было нельзя.

Она снова двинулась вдоль северной границы, постепенно ускоряясь.

⸻

В это время в поместье северного вожака двери кабинета распахнулись. Дозорный остановился на пороге, тяжело переводя дыхание.

— Вожак Эш. На границе с северо-восточным округом обнаружено постороннее присутствие.

Эш поднял глаза от бумаг. Несколько секунд молчал. Затем перевёл взгляд на Арло и Элика.

— Ну что… разомнёмся?

Арло тут же оживился.

— Ну хоть одно дельное предложение за день.

Он первым направился к выходу.

Элик, однако, задержался возле Эша и положил руку ему на плечо.

— Брат.

Эш остановился.

— Ты ведь знал?

— Предполагал.

Арло прищурился.

— То есть почувствовал её?

— Нет. Она слишком далеко.

— Тогда что?

Эш пожал плечами.

— Интуиция?

Арло обернулся от двери.

— Вы идёте или собираетесь здесь состариться?

Элик отпустил плечо Эша.

— Идём.

Через несколько минут трое уже стояли во дворе.

Элик потянулся, разминая плечи, и широко ухмыльнулся:

— Ну что, кто последний — тот сегодня угощает.

Эш бросил на него ленивый взгляд.

— Кто первый — тот диктует правила.

— Это нечестно. Ты опять придёшь первым.

Арло едва успел договорить.

Эш сорвался с места.

Его тело на бегу изменилось: плечи расширились, черты лица вытянулись, одежда исчезла под вспышкой магии. Через секунду по земле уже нёсся огромный пепельный волк с ярко-зелёными глазами.

Для северных земель такой окрас был редкостью.

— Эй! — крикнул Элик ему вслед.

Братья одновременно рванули за ним.

Один превратился в чёрного волка, другой — в русого. Издалека их было почти невозможно различить, если не знать о разнице в окрасе.

Но Эш всё равно уходил вперёд.

Лапы глухо ударяли по влажной земле. Ветки хлестали по бокам, туман разрывался под стремительным движением трёх зверей.

Эш не замедлялся.

Он уловил запах.

Он становился всё отчётливее.

Ещё несколько шагов — и Эш уже точно понял, откуда тянуло знакомым ароматом.

Он резко свернул с тропы.

⸻

Ари услышала его раньше, чем увидела. Она остановилась и обернулась. В это момент из-за деревьев показался огромный пепельный волк. Зелёные глаза вспыхнули прямо в сумраке леса.

Ари замерла.

В груди мгновенно сжалось.

Та самая энергия.

Она узнала её раньше, чем успела подумать.

— Только не ты…

Волк остановился в нескольких шагах.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Ари первой нарушила молчание:

— Так и будешь смотреть на меня?

Вспышка магии — и перед ней уже стоял Эш.

Высокий, растрёпанный после бега, с пронзительным взглядом и едва заметной усмешкой на губах.

— Я же тебя спрашивал, — спокойно произнёс он. — Далеко собралась?

Ари прижала ладонь к груди.

— Мне сейчас не до шуток.

Она собиралась добавить что-то ещё, но внезапно замолчала. Взгляд изменился. На лице, ещё секунду назад искажённом усталостью после бега, появилась лёгкая улыбка.

Ари сделала шаг к нему.

— Эш…

Он не двинулся.

Только наблюдал.

— Мне кое-что нужно проверить.

— Что именно?

Вместо ответа Ари подошла ещё ближе.

Слишком близко.

Она схватила его за воротник и резко притянула к себе.

Её губы коснулись его губ — коротко, неожиданно, больше похожим на проверку, чем на проявление нежности.

Эш на мгновение замер.

Дыхание сбилось всего на долю секунды. Челюсть напряглась, а зелёные глаза потемнели.

Затем он спокойно отступил на шаг.

Он поднял руку и большим пальцем провёл по губам, словно стирая оставшийся след её прикосновения.

На его лице появилась медленная, хищная улыбка.

— Да ты лиса до глубины костей.

Ари довольно усмехнулась.

— Я этого никогда и не отрицала.

Но тут же насторожилась.

Вдалеке послышался хруст веток.

К ним приближались Арло и Элик.

Ари резко повернула голову.

— Мне пора.

Она сделала шаг назад.

Ещё один.

Но из-за деревьев уже показались два волка.

Эш даже не обернулся полностью.

— Заберите её в поместье.

Арло посмотрел на Ари, затем на Эша.

— Я сначала разберусь с гостями. И догоню.

Ари скрестила руки на груди.

— Я никуда с ними не пойду.

Эш наконец повернулся к ней. Улыбка на его лице стала почти доброжелательной. И именно поэтому Ари сразу поняла: ничего доброго в ней нет.

— Правда?

Он сделал шаг к ней.

— Тогда можем поступить иначе.

Ари настороженно прищурилась.

Эш наклонил голову.

— Вернём тебя лисам.

Он выдержал короткую паузу.

— Прямо на твою собственную свадьбу.

Глава 10. Укрытие

Ари замерла, пронзая Эша долгим, выжидательным взглядом. Он не торопил её. Просто стоял, спокойно ожидая ответа, лишь слегка приподняв бровь.

— Ну? Решила?

Ари резко развернулась и бросила оценивающий взгляд на огромного чёрного волка, переминавшегося неподалёку.

— С тобой. И ты меня везёшь, — бросила она через плечо. — Так будет быстрее. Да и шансов запутать следы гораздо больше.

Арло тихо взвыл, явно не оценив такой выбор.

Элик, уже вернувшись в человеческий облик, скрестил руки на груди и расхохотался:

— Ну что, Арло, поздравляю. Теперь ты у нас ездовое животное.

— Очень смешно, после этих слов, ты мне не брат,— буркнул Арло.

Эш посмотрел на близнецов. Ещё слово — и они начнут спорить прямо здесь. Но уголок его губ едва заметно дрогнул.

— Арло, увози её.

— С удовольствием, — отозвался тот с таким видом, будто его только что приговорили к изгнанию.

Ари без лишних слов легко забралась ему на спину.

— Только не жалуйся, — предупредила она, устраиваясь поудобнее.

Арло повернул голову, насколько позволяла волчья морда.

— Это ты сейчас серьёзно?

— Абсолютно.

Через секунду чёрный волк сорвался с места, унося Ари по лесной дороге в сторону северного поместья.

Эш проводил их взглядом. Она даже сейчас умудрилась устроить всё так, чтобы получить удобный вариант. Он едва заметно усмехнулся.

— Нам нужно переместиться, — сказал он Элику и направился глубже в лес.

Элик догнал его через несколько шагов.

— Брат, я до сих пор не понимаю, как ты умудряешься чувствовать её на таком расстоянии.

Эш не ответил сразу.

Его энергия в ней отзывалась внутри него слишком отчётливо. Стоило Ари оказаться поблизости, испытать страх или боль, и зверь внутри просыпался раньше, чем разум успевал понять причину.

Это начинало раздражать. Но почему-то раздражала его вовсе не Ари. Эш отмахнулся от этой мысли и продолжил идти.

Отойдя подальше от границы, он остановился под раскидистым деревом и присел на выступающий из земли корень. Откинувшись спиной на ствол, он закрыл глаза. Лес вокруг жил своей жизнью: где-то потрескивали сухие ветки, над головой шелестела хвоя, а влажная земля пахла мхом и прелыми листьями.

Эш сосредоточился на звуках вокруг.

— И что теперь? — тихо спросил Элик, оглядывая чащу.

— Ждём.

Эш сделал ещё один глубокий вдох.

— Они близко.

Элик уже хотел что-то сказать, но в лесу раздался едва уловимый шорох.

Шаги.

Лёгкие, почти невесомые.

Но слишком быстрые для обычного оборотня.

Элик напрягся.

— Да уж, лисам в скорости не занимать… Так чего же эта беглянка вообще попалась?

Эш не открыл глаз.

— Она не стала принимать истинный облик.

— Почему?

— Думала, так оставит меньше следов.

На губах Эша появилась едва заметная усмешка.

— Не учла одного.

— Чего?

— Да так.

Ещё мгновение — и из-за густых елей бесшумно появились трое оборотней. Ищейки золотого клана.

Эш медленно поднялся.

Никакой спешки.

Никакой демонстрации силы.

Он просто посмотрел на незваных гостей так, словно давно их ждал.

— Я уже начал думать, что вы передумали.

Главный ищейка остановился в нескольких шагах.

— Простите за вторжение, вожак Севера. Нам пришлось пересечь вашу границу.

— Я заметил.

В голосе Эша не было угрозы. Только спокойная констатация.

— Мы ищем девятихвостую лису, — продолжил мужчина. — Она принадлежит золотому клану. Как только найдём её, покинем ваши земли.

Эш чуть склонил голову.

«Принадлежит.»

Ему не понравилось это слово.

Почему — он пока не собирался разбираться.

— Понимаю, — произнёс он. — И при чём здесь моя территория?

Ищейка выдержал его взгляд.

— Мы шли по её следу. Последний раз чувствовали запах недалеко отсюда.

— Где именно?

— Примерно в пятистах ярдах отсюда.

Элик едва заметно скосил глаза на Эша.

Вот сейчас начнётся.

Эш посмотрел на ищейку.

— Тогда вам повезло.

Тот насторожился.

— В каком смысле?

— Я могу помочь.

Элик резко повернул голову. Эш даже не посмотрел на него. Главный ищейка, кажется, не ожидал подобного предложения.

— Мы будем благодарны.

— Я бы не спешил, — спокойно ответил Эш. — Вы ведь пришли ко мне на территорию без разрешения.

Ищейка промолчал.

Эш продолжил:

— Мы как раз прочесали этот район. Здесь её нет.

— Но её запах…

— Запах может быть старым.

— А если она действительно проходила здесь, то уже ушла.

Ищейка недовольно нахмурился.

— Вы уверены?

Эш усмехнулся.

— Лису я бы почувствовал.

Он осмотрелся по сторонам.

— Проверяйте окраину. В глубине моих земель её нет.

Несколько секунд ищейка изучал его лицо, пытаясь понять, говорит ли тот правду.

Эш спокойно выдержал его взгляд.

Наконец тот кивнул.

— Хорошо. Благодарю за сотрудничество.

— Не за что.

Ищейки развернулись и скрылись среди деревьев. Элик дождался, пока их шаги стихнут.

— Мы поможем им?

Эш посмотрел на него.

— Мы уже помогли.

Элик усмехнулся.

— А я уже подумал, что ты решил стать добрее.

— Ага.

Эш развернулся и пошёл обратно. вернувшись в поместье, Эш поднялся по лестнице и направился в кабинет. Открыв дверь, он остановился в дверном проеме. Ари ждала его внутри. Она вальяжно сидела на самом краю тяжёлого дубового стола и совершенно бесцеремонно перебирала лежавшие на нём документы.

Эш несколько секунд молча смотрел на неё.

Конечно.

Из всех возможных мест она выбрала его стол.

— А ты умён, вожак, — протянула Ари, поднимая очередной лист. — Дела ведёшь безупречно.

— Ты читаешь мои документы?

— Уже нет.

Она положила лист обратно.

— Я закончила.

Эш закрыл дверь.

Его взгляд задержался на ней.

— Твой запах стал слабее.

Ари довольно улыбнулась.

— Значит, мой метод работает.

Эш слегка приподнял бровь.

— Какой метод?

— Не скажу.

Эш обошёл стол и сел в кресло. Ари не просто дразнила его. Она проверяла, насколько далеко может зайти. И, что раздражало больше всего, ему было интересно, где именно она остановится.

Дверь слегка приоткрылась и в дверном проеме появились Арло и Элик. Арло бросил на брата быстрый взгляд, потом на Ари, потом снова на Эша.

— Братан, у нас тут… срочные дела в другом крыле.

— Какие ещё дела? — невинно спросил Эш.

Арло на секунду замер.

Элик тут же пришёл на помощь:

— Очень срочные. Катастрофические.

Он оглядел кабинет.

— Просто здесь резко стало катастрофически мало воздуха.

Ари тихо рассмеялась. Эш покачал головой. Близнецы ретировались в коридор, тихо переговариваясь и давясь смехом. В кабинете снова стало тихо.

Ари перевела взгляд на Эша. Она с легкостью спрыгнула со стола и плавно подошла ближе.

Эш не двигался.

Ари прошла мимо его кресла, намеренно замедляя шаг, и кончиком указательного пальца коснулась его плеча. Медленно повела пальцем вверх — к шее, едва касаясь кожи.

Эш чуть отклонил голову назад. Она действительно решила проверить его нервы.

— Вожак Эш… — мягко протянула Ари. — Спасибо, что спас.

Её палец скользнул выше.

— Думаю, на этом моё «спасибо» окончено.

Эш посмотрел на неё снизу вверх.

— Благодарить как собираешься?

Ари остановила палец прямо у его сонной артерии. Под кожей ровно бился пульс. Она почувствовала его.

И Эш заметил, как изменился её взгляд.

— Я уже сказала: спасибо…

Ари наклонилась ближе.

— Или у тебя есть другие предложения?

Её дыхание коснулось его уха. На долю секунды Эш действительно перестал слышать всё вокруг.

Пульс сбился. Зверь внутри мгновенно рванулся вперёд. Вот же лиса. Он медленно поднял руку и перехватил её запястье.

Не резко.

Но достаточно крепко, чтобы остановить дальнейшее движение.

Ари подняла на него глаза.

Эш несколько секунд молчал.

— Есть, — наконец произнёс он.

В его голосе не было привычной холодности. Только спокойная уверенность и едва заметная усмешка.

Эш не отпустил ее руку, он притянул Ари ближе к себе.

— Ты останешься здесь.

Глава 11. Условия

Ари несколько секунд молча смотрела на Эша. Её губы медленно растянулись в совершенно умилительную улыбку. Она мягко вытащила свою руку с его хватки.

— Вожак, спасибо. Это именно то, что мне было нужно. Можно прыгнуть в твои объятия?

Она театрально прижала ладонь к груди, а кончиками пальцев другой руки вытерла несуществующую слезу.

— Я буду верной и покорной. Обещаю.

Эш смотрел на неё молча.

Слишком долго.

Ари первой не выдержала собственной игры и фыркнула.

— Ты такой реакции ждал? Если да, то вынуждена тебя огорчить. Мой ответ — нет.

Улыбка исчезла с её лица так же быстро, как появилась. Она отступила на шаг, скрестила руки на груди и уже без всякого притворства посмотрела ему прямо в глаза.

— Я не трофей. И не пленница.

В её взгляде вспыхнул знакомый опасный огонёк. Эш вдруг тихо рассмеялся. Не насмешливо — скорее искренне забавляясь её попыткой возмутиться тем, что он и не предлагал. Он поднялся из-за стола и спокойно оперся ладонями о столешницу.

— А я и не говорил, что ты пленница.

— Именно это ты сейчас и сделал.

— Нет.

Одно короткое слово прозвучало настолько спокойно, что Ари невольно нахмурилась.

Эш выдержал её взгляд.

— Дверь открыта. Можешь уйти.

На секунду Ари замерла. Но потом быстрым шагом направилась к двери. Её пальцы уже легли на ручку, но теперь она не торопилась её поворачивать.

Она медленно обернулась.

— И где подвох?

— Нигде.

Эш слегка пожал плечами.

— Просто выйдешь за эту дверь — и снова станешь беглянкой.

Он говорил спокойно, без нажима, словно перечислял очевидные факты.

— За тобой идут ищейки золотого клана. Ярм наверняка уже понял, что ты сбежала. И если он найдёт тебя раньше них, сомневаюсь, что ты захочешь возвращаться к нему в качестве любимой советницы.

Ари поджала губы. Вот это ей уже нравилось гораздо меньше. Он просто раскладывал перед ней все варианты. И каждый из них был хуже предыдущего. Он лишь озвучил её мысли.

— Ты мастер создавать очень уютные условия, волчонок.

— Это называется гостеприимство.

— Это называется ловушка.

Эш оттолкнулся от стола и сделал несколько шагов к ней. Не слишком близко. Ровно настолько, чтобы она чувствовала его присутствие, но не могла сказать, будто он пытается загнать её в угол.

— Я не держу тебя цепями, Ари. Хочешь уйти — иди.

Он кивнул на дверь.

— Но если останешься, никто на моей территории тебя не тронет.

Ари прищурилась.

— И какая тебе от этого выгода?

— Пока не знаю.

Ответ заставил её на мгновение замолчать.

Ари тихо выдохнула.

— Я уже тебя ненавижу.

— Правда?

В его глазах мелькнуло что-то похожее на веселье.

— Тогда, наверное, нам будет интересно.

Она недовольно фыркнула. Эш подошёл к двери, протянул руку и взялся за ручку.

— Идём. Найдём тебе покои.

Ари сделала шаг следом, но прежде чем выйти, вдруг остановилась. На её губах появилась задумчивая улыбка.

— У меня есть условие.

Эш замер.

Рука осталась лежать на ручке двери.

Он медленно повернул голову.

— Условия здесь ставлю я.

Ари качнула головой.

— Ошибаешься, волчонок.

И первой вышла в коридор. Эш несколько секунд смотрел ей вслед. На ее уверенную походку по его поместью.

⸻

Северное поместье встретило Ари прохладой каменных стен и запахом дерева.

Коридор тянулся далеко вперёд, освещённый настенными светильниками. Тёмные балки пересекали высокий потолок, а тяжёлые гобелены скрывали часть голого камня. Всё здесь было массивным, основательным и каким-то по-северному суровым.

Ари медленно шла вперёд, внимательно разглядывая окружающее пространство.

Запоминая все выходы.

Двери.

Окна.

Расстояние между этажами.

Расположение охраны.

На всякий случай.

— Во-первых, — начала она, поднимая изящно один палец, — никаких ошейников, запретов и приказаний.

Эш шёл рядом.

— Сразу много требований.

— Ты даже не дослушал, а уже сдался.

Ари бросила на него быстрый взгляд.

— Я передвигаюсь по твоим землям там, где захочу.

— Хорошо.

Она даже сбилась с шага.

— Хорошо?

— Лес большой.

Эш посмотрел на неё с лёгкой улыбкой.

— Если захочешь погулять — гуляй. Только предупреди, если соберёшься снова исчезнуть.

— А если не предупрежу?

— Тогда пойду искать.

— Вот. Я так и знала — уже начинается контроль.

— Нет. Это любопытство.

Ари прищурилась.

— Не вижу разницы.

Она хмыкнула и продолжила:

— Во-вторых, никаких скучных комнат для прислуги.

Эш кивнул.

— Согласен.

— Я ещё не закончила.

— Я слушаю.

Ари повернулась к нему и пошла спиной вперёд.

— Если уж я остаюсь в твоём логове, то хочу статус гостьи высшего круга. Лучшие покои. Свободный доступ по поместью. И личную неприкосновенность от твоих любопытных волков.

Эш остановился.

Ари тоже.

Между ними осталось всего несколько шагов.

— Свободный доступ — пожалуйста.

Она довольно улыбнулась.

— Лучшие покои северного крыла — тоже.

Улыбка Ари стала шире.

— А вот насчёт любопытных волков…

Эш сделал шаг к ней.

— С этим придётся разобраться отдельно.

— Почему?

— Потому что ты сама слишком любопытная.

— Я?

— Ты.

Ари тихо рассмеялась. Продолжая идти спиной,

— Но никто не станет тебя трогать без твоего желания.

Его голос стал серьёзнее.

— Это моя территория. И я отвечаю за тех, кто здесь живёт.

Ари несколько секунд смотрела ему в глаза. Потом снова улыбнулась. Сокращая свой шаг и сокращая дистанцию между ними.

— Посмотрим, вожак, у кого из нас быстрее сдадут нервы.

Эш сделал шаг вперед, смотря в ее азартные глаза, и не глядя толкнул дверь.

— Добро пожаловать в поместье Севера.

⸻

Комната оказалась гораздо просторнее, чем она ожидала. Тёмное дерево, высокие потолки, массивные балки под самым сводом. На стенах — сдержанные северные узоры, тяжёлые ткани и старые охотничьи трофеи.

Но взгляд Ари сразу остановился на камине. В нём потрескивал живой огонь. Тёплый свет мягко скользил по стенам, оживляя мрачную комнату.

Ари невольно задержалась возле него.

— Хоть о тепле позаботился.

Эш стоял в дверях.

— Не могу же я позволить тебе замёрзнуть.

Ари только бросила на него заинтересованный взгляд и опять вернулась к огню. Огонь всегда действовал на неё странным образом.

Слишком знакомая стихия.

Слишком близкая.

Она подошла к окну.

За стеклом темнел лес. Между деревьями серебрилась узкая полоса реки, а дальше начиналась бесконечная северная чаща.

Ари перевела взгляд на кровать. Широкая, почти неприлично удобная. Поверх тёмных покрывал лежали тёплые волчьи шкуры. Она подошла ближе и провела пальцами по густому меху.

— Свои шкуры можешь забрать.

Эш, стоявший у двери, приподнял бровь.

— Мои?

Ари ещё раз провела ладонью по меху.

— Ну а чьи?

На губах Эша появилась улыбка.

— Думаешь, твой мех тебя согреет?

— Если понадобится — проверишь.

— Смотри. Вдруг понадобится.

Она уже собиралась ответить, когда из коридора донеслись знакомые голоса.

— Эш!

Дверь распахнулась.

На пороге появились близнецы.

Элик первым облокотился на косяк, с нескрываемым интересом осматривая комнату. Арло встал рядом, почти зеркально повторяя его позу.

Их сходство было настолько поразительным, что Ари невольно задержала на них взгляд.

— Ого, — протянул Арло. — Братан, ты серьёзно?

Он медленно обвёл комнату взглядом.

— Лучшие покои северного крыла? Для беглой лисы?

Элик усмехнулся.

— Я бы сказал, что она уже выиграла.

— Ещё нет, — спокойно ответил Эш.

Ари повернула голову к нему.

— Ещё нет?

— Ты слишком быстро осваиваешься.

— Поверь, ты меня совсем не знаешь и не узнаешь.

Арло тихо хмыкнул.

— Кажется, мы пришли очень вовремя.

Элик бросил на него короткий взгляд.

— Не мешай.

— Я не мешаю. Я наблюдаю.

Арло перевёл взгляд на Ари.

— Лисичка, так какой у тебя настоящий облик?

Ари прищурилась.

Элик тут же добавил:

— И почему от тебя вообще пахнет волком?

В комнате повисла короткая тишина. Ари медленно повернула голову к Эшу. Тот спокойно встретил её взгляд. На его лице не было ни удивления, ни раздражения.

Только лёгкий интерес.

Ари поняла.

Кажется, теперь объясняться придётся не только перед близнецами.

Глава 12. Ревность

Резкий смех раскатился по комнате. Ари никак не могла успокоиться. Она прикрыла рот ладонью, но это совершенно не помогало — плечи продолжали вздрагивать от смеха.

— Нет, нет… — наконец выдохнула она, отмахнувшись рукой. — Вы действительно думали, что я сейчас распущу все свои хвосты и начну перед вами красоваться?

Она вытерла выступившую от смеха слезинку и с самым серьёзным видом посмотрела на близнецов.

— Я вообще-то девятихвостая лиса, а не павлин. Так что шоу отменяется.

Арло фыркнул.

Элик только покачал головой.

Ари перевела взгляд на Эша.

— Хотя, если тебе так хотелось посмотреть… мог бы просто попросить.

Она на секунду выдержала его взгляд, явно наслаждаясь собственной дерзостью, а затем, не дожидаясь ответа, толкнула его в сторону двери.

— Всё. Представление окончено. И этих двоих захвати.

Одним ловким движением она вытолкала Эша в коридор, а следом отправила и близнецов.

— И вообще, я голодна. Пора ужинать.

Дверь захлопнулась прямо перед их носами. Арло несколько секунд молча смотрел на неё.

— Она только что выгнала вожака в собственном поместье?

— Похоже на то.

Эш спокойно посмотрел на закрывшуюся дверь.

Арло покосился на него.

— Брат, почему мне кажется, что ты приютил себе самую большую проблему на всю северную стаю?

Эш перевёл на него взгляд.

— Тебе не кажется.

Он развернулся и направился по коридору.

— Пошли.

— Куда?

— Распорядиться насчёт ужина.

Элик догнал их, похлопывая Эша по плечу:

— А я уже начинаю её уважать.

— Не спеши, — бросил Эш.

Но в его голосе вместо раздражения прозвучало едва заметное веселье.

⸻

Тем временем Ари осталась одна.

Она медленно оглядела предоставленные ей покои. Суровые стены. Тёмное дерево. Массивная мебель. Тяжёлые занавески, которые будто специально были созданы для того, чтобы не пропускать сюда ни единого солнечного луча.

Ари скривилась.

— Это просто ужасно.

Она подошла к окну и презрительно дёрнула за тяжёлую занавеску.

Ткань глухо прошелестела.

— И этот округ чертовски холодный.

Она огляделась.

Потом перевела взгляд на кровать.

— Ну уж нет.

Через несколько минут тяжёлые шкуры были собраны в охапку. Ари распахнула дверь и без малейших угрызений совести сбросила их прямо на холодный пол коридора.

— Своими шкурами меня не пугай, волчонок.

Она вернулась в комнату, захлопнула дверь и с наслаждением растянулась на широкой кровати. Матрас оказался неожиданно удобным. Ари несколько секунд молча лежала, глядя в потолок.

— Вот это уже гораздо лучше…

Она перевернулась на бок.

— Кажется, я устала.

Живот тут же недовольно отозвался.

Ари вздохнула.

— И чертовски голодна.

Но сон оказался сильнее. Стоило ей закрыть глаза, как сознание почти мгновенно провалилось в темноту.

⸻

Эш сидел в кабинете, углубившись в бумаги. В дверь раздался сдержанный стук.

— Войдите.

На пороге появилась пожилая волчица-служанка.

— Вожак Эш, прошу прощения за беспокойство. Те шкуры и меха лежали прямо у дверей гостевых покоев северного крыла. С ними что-то не так?

Эш поднял глаза.

Несколько секунд он молча смотрел на служанку, а затем уголок его губ дрогнул. Он тихо рассмеялся и провёл ладонью по лицу.

— Нет. С ними всё в порядке.

Он снова посмотрел на бумаги.

— Просто уберите их.

Служанка кивнула.

— И больше не входите в те покои без крайней необходимости. Она уже собралась уйти, но Эш остановил её:

— Погодите. Что с ужином?

— Через десять минут стол будет накрыт.

— Как накроете, позовите гостью из тех покоев к столу.

Он снова опустил взгляд на донесения.

— Свободны.

Служанка поклонилась и вышла.

Эш некоторое время продолжал читать. Но мысли почему-то снова вернулись к рыжей лисе.

Гостью.

Он сам выбрал это слово. Хотя прекрасно понимал: Ари не похожа ни на обычную гостью, ни на обычную беглянку.

⸻

Прошло немного времени. В дверь гостевых покоев снова постучали. Ари нехотя приоткрыла глаза.

— Чего тебе?

— Вожак Эш просил передать, чтобы вы спускались к ужину.

Ари промычала что-то невнятное и перевернулась на спину.

— Ужин…

Она сладко потянулась, чувствуя, как после сна постепенно возвращаются силы. Несколько секунд лежала неподвижно, а затем довольно улыбнулась.

— Ну должна признать… кровать у него удобная.

Ари села.

Её взгляд случайно упал на шкаф. Она подошла и распахнула дверцы.

Пусто.

Абсолютно.

Ари несколько секунд смотрела внутрь.

— Да он издевается.

Она хлопнула дверцей.

— И в чём, спрашивается, мне идти?

Живот снова выразил своё мнение.

Ари посмотрела вниз.

— Ладно. Сначала поедим.

Она задумалась.

Взгляд медленно скользнул по комнате.

На губах появилась хитрая улыбка.

— Хотя…

⸻

Зал для ужина в северном поместье был под стать своему хозяину — просторный, основательный и лишённый южной вычурности.

Тёмный камень стен уходил вверх к высоким сводам. Массивные деревянные балки пересекали потолок, а тяжёлые гобелены цвета хвои и графита закрывали стены от пронизывающего холода.

В центре стоял длинный дубовый стол, вытесанный из цельного ствола векового дерева. Над ним на кованых цепях висел тяжёлый железный светильник, бросавший тёплые блики на серебряную посуду.

В углу потрескивал огромный каменный камин. Пахло жжёным можжевельником, горячей пищей, сырым камнем и терпким северным вином.

Эш сидел во главе стола.

По обе стороны от него расположились Арло и Элик, почти зеркально повторяя позы друг друга.

Рядом с вожаком устроились две придворные волчицы.

Эш поднял взгляд на массивные двери.

— Где она?

Арло лениво подбросил в пальцах серебряную вилку.

— Хвост пудрит.

Элик тут же толкнул его локтем.

— Арло.

— Что?

— Аккуратнее с формулировками.

— А что я сказал?

Эш посмотрел на близнецов.

— Ещё пять минут.

Он сделал короткую паузу.

— Потом начинаем без неё.

Прошло ещё несколько минут.

Эш снова посмотрел на двери.

Тишина начинала раздражать.

— Давайте ужинать, — спокойно произнёс он. — Пусть останется голодной.

Именно в этот момент тяжёлые створки распахнулись.

Ари вошла в зал.

И Эш замолчал.

На ней было платье.

Если, конечно, это вообще можно было назвать платьем.

Та самая тяжёлая белая занавеска теперь мягко обвивала её тело, оставляя одно плечо открытым. Ткань была перехвачена на талии длинной полосой материи, а неровный край спускался чуть ниже колен.

Ари остановилась у входа.

На её лице читалось совершенно искреннее недоумение. Несколько секунд никто не произносил ни слова. Мужские взгляды почти одновременно прошлись по её наряду и вернулись к лицу.

Ари медленно оглядела стол.

— Что?

Она хлопнула ресницами.

— У меня был абсолютно пустой шкаф.

Элик кашлянул, скрывая улыбку.

Арло не выдержал:

— Кажется, теперь тебе срочно нужны новые шторы.

Ари бросила на него невозмутимый взгляд.

— Уже думаю над этим.

Она спокойно прошла к столу и выбрала место прямо напротив Эша.

Села.

Арло не мог сдержать эмоции, его смех звучал на весь зал.

— Приятного аппетита.

Эш несколько секунд смотрел на неё. Его взгляд скользнул по белой ткани, затем вернулся к её лицу.

— Не холодно?

— Твои шторы ужасно смотрелись на окнах, — невозмутимо ответила Ари. — Пришлось найти им более достойное применение.

Она устроилась поудобнее.

— Зато теперь статус этого зала хоть немного повысится.

Ари взяла приборы и принялась за еду, всем своим видом показывая, что совершенно не замечает окружающих. Именно в этот момент две придворные волчицы переглянулись. Одна из них чуть подалась вперёд и положила руку Эшу на плечо.

— Вожак Эш, сегодня северный суп особенно хорош. Думаю, вам стоит попробовать. Эш лишь лениво посмотрел на неё.

— Я сам разберусь.

Но руку она убрала не сразу. Пальцы медленно скользнули по его плечу, прежде чем волчица наконец отстранилась.

Ари продолжала есть.

По крайней мере, внешне.

Внутри она уже начинала раздражаться.

«Ох уж этот волчонок-соблазнитель.»

Она бросила на Эша быстрый взгляд.

«А с виду таким недотрогой казался.»

Перед глазами неожиданно всплыло, как совсем недавно он вытер пальцем след её поцелуя со своих губ.

«Ещё и мой поцелуй с губ стирал.»

Ари сильнее надавила вилкой на кусок мяса.

«Какой воспитанный.»

Вторая волчица тут же решила не уступать.

— Эш, позвольте, я налью вам вина.

Она потянулась через его плечо с тяжёлым кувшином.

Слишком близко.

Намного ближе, чем требовалось. Наклоняясь, она едва заметно коснулась губами его уха.

Улыбка Ари исчезла.

Просто исчезла.

Она медленно опустила вилку.

«Какая банальная досада.»

Её взгляд скользнул к волчице.

«Этот волчонок, оказывается, пользуется дикой популярностью.»

А потом снова к Эшу. Он сидел совершенно спокойно. Не отстранялся. Не поощрял. Просто позволял происходящему продолжаться. И почему-то именно это раздражало сильнее всего.

Хотя…

Ари нахмурилась.

«Почему меня это вообще волнует?»

Она тут же мысленно одёрнула себя.

«С чего бы вдруг?»

Её пальцы сжались на столовых приборах.

«Разумеется, абсолютно не волнует.»

Эш всё это время наблюдал за ней.

Он не пропустил ни одного изменения.

Ни то, как исчезла её улыбка.

Ни то, как она замерла.

Ни едва заметное напряжение пальцев.

А главное — запах.

Страхом это не было.

Злостью — отчасти.

Но за раздражением скрывалось что-то ещё.

Что именно — Эш пока не понимал.

И это ему не нравилось.

Он немного повернул голову, не сводя с неё взгляда.

— Что-то не так?

Ари не сразу поняла, что вопрос адресован ей.

Она моргнула.

На её лице мгновенно появилась привычная беззаботная улыбка. Та самая, за которой обычно не стояло ничего хорошего.

— Ничего особенного, вожак.

Она медленно подняла на него глаза.

Улыбка стала чуть шире.

— Просто думаю, что мне тоже пора начать здесь как следует развлекаться

Глава 13. Игра

Утро началось для Ари слишком рано.

Она открыла глаза, несколько секунд со вкусом рассматривала потолок, а потом широко улыбнулась. Вчерашний вечер определённо стоил того.

Ари уже мысленно предвкушала, какими новыми развлечениями займётся сегодня, как вдруг в дверь громко постучали.

— Кто там ещё… — недовольно буркнула она.

Эш не стал ждать приглашения — молча толкнул тяжёлую дверь и уверенно переступил порог.

На кровати виднелись лишь растрёпанная макушка, обнажённые плечи и согнутые колени. Ари держала плотное одеяло высоко у самой груди, а вся её поза излучала откровенное, нагловатое веселье.

Он на секунду замер у порога, цепким взглядом оценивая картину.

— Шторы в комнате уже закончились?

— Я сплю так, как мне удобно, — лениво потянулась она, не сдвинув с места ни единого края одеяла. — Волчонок, а ты всегда по утрам вот так бесцеремонно врываешься? Если да, то знай: я укрываюсь далеко не всегда.

Эш молча шагнул вперёд и бросил прямо на край кровати какие-то вещи.

Ари лениво скользнула по ним взглядом.

— Ты комнаты перепутал?

— Нет.

— Так зачем мне твоя мужская одежда?

— Потому что вчера ты великолепно справлялась со шторами. Я решил дать тебе задачку посложнее.

— Волчонок… — она привстала на постели, присев на колени и продолжая придерживать одеяло исключительно спереди, рискуя нарушить все приличия. — А ты уверен, что хочешь видеть меня в своей одежде?

Эш с ледяным спокойствием выдержал её взгляд.

— А ты уверена, что хочешь продолжать ходить в занавесках?

Он задержал на ней тяжёлый, прожигающий взгляд.

Ари в ту же секунду улыбнулась ещё шире, превращая всё происходящее в опасную игру.

— Ты так смотришь, будто снова что-то почувствовал.

— Я волк. Я много чего чувствую.

— Правда? Это невероятно любопытно, — промурлыкала она. — А теперь выходи, иначе я встану.

Эш лишь покачал головой и развернулся к выходу.

— Завтрак уже на столе, — бросил он через плечо, кивнув на вещи. — Собирайся.

Дверь за ним закрылась.

Ари ещё несколько секунд смотрела ему вслед, после чего отбросила одеяло и подошла к оставленной одежде.

— Ох, волчонок, волчонок…

⸻

Спустя некоторое время Ари вошла в просторный обеденный зал.

Весёлый гул разговоров за столом мгновенно стих.

На ней была именно одежда Эша.

Белоснежная рубашка оказалась ей велика: широкие мужские плечи бесформенно спадали по её хрупкой фигуре, а длинные рукава она аккуратно закатала до локтей. Несколько верхних пуговиц демонстративно оставила расстёгнутыми, словно совершенно не замечала, насколько вызывающе на ней смотрится чужая одежда.

Тёмные брюки сидели на бёдрах слишком свободно, поэтому Ари подвернула их у самых щиколоток. В сочетании с босыми ступнями это придавало её облику небрежную, вызывающую домашность.

Но выглядела она при этом вовсе не беспомощно.

Скорее так, будто потратила битый час перед зеркалом, добиваясь именно этого эффекта.

Распущенные смоляно-рыжие волосы волнами падали на плечи, а несколько непокорных прядей выбились вперёд, обрамляя лицо. Огромная мужская рубашка делала её визуально ещё миниатюрнее — и оттого бесконечно опаснее.

Ари остановилась у края стола и обвела всех присутствующих абсолютно невинным взглядом, будто искренне не понимала причины всеобщего оцепенения.

— Доброе утро.

Эш медленно поднял глаза от своей чашки с горячим отваром. Несколько долгих секунд он просто молча смотрел на неё, не находя слов.

Ари заметила это и едва заметно прикусила губу.

Разумеется, она прекрасно всё заметила.

Элик первым нарушил тишину, переводя ошарашенный взгляд на вожака:

— Мне одному кажется, что это… вещи Эша?

Арло медленно провёл взглядом по её фигуре от макушки до босых стоп.

— Это стопроцентно его вещи. Она ещё и босиком…

— Что-то не так? — невинно похлопала ресницами Ари.

Эш наконец перевёл тяжёлый взгляд с её расстегнутых пуговиц на лицо.

— Ничего.

— Тогда почему вы все так смотрите?

Эш ответил раньше, чем кто-либо успел открыть рот:

— Проверяю, не вернулась ли ты случайно к оконным шторам.

Уголки её губ победно дрогнули.

— Нет. Сегодня я решила перейти на более качественные материалы.

Она уверенным шагом обошла стол и остановилась прямо за спиной Арло.

— Снимай.

Тот испуганно моргнул и резко вскинул на неё глаза.

— Чего?! Обувь?

— Глупый волк, ремень, — закатила глаза Ари. — Мне нужен нормальный ремень. В моём новом «гардеробе» этой детали почему-то не оказалось, поэтому я абсолютно уверена, что ты с огромным удовольствием одолжишь мне свой.

Арло, бросив умоляющий взгляд на вожака, молча отстегнул кожаный ремень и протянул его гостье.

Ари тут же туго затянула его на тонкой талии поверх мужской рубашки.

— Так-то лучше. Хороший волк.

Она по-свойски трепанула ошеломлённого Арло по волосам, плавно прошла к свободному месту напротив Эша и совершенно бесцеремонно уселась за стол, подобрав ноги под себя.

Эш молча наблюдал за этим.

Арло скосил глаза на вожака, силясь оправдаться:

— Братан… если что, она всё сама.

— Ешь молча, — бросил Эш, не сводя с Ари потемневшего взгляда.

Ари с безмятежной улыбкой принялась за свой завтрак.

Утро в северном поместье только начиналось.

Глава 14. Проверка

После завтрака Ари поднялась в свою комнату. Обулась, завязала волосы и решила немного прогуляться по окрестностям. Ей было о чём подумать, а для этого иногда требовалось побыть в одиночестве.

Она уже направлялась к выходу, когда из-за поместья донёсся странный шум.

Глухое рычание.

Смех.

А затем тяжёлый удар.

Ари остановилась.

Сначала она решила не обращать внимания и продолжить путь, но любопытство, как обычно, оказалось сильнее здравого смысла. Она обогнула поместье и вскоре вышла к тренировочному полю.

Эш стоял в центре площадки, тяжело дыша. Его широкие плечи покрывала прилипшая от пота рубашка, а на скуле алел свежий порез. Северный вожак явно не давал себе поблажек. Напротив него, синхронно оскалившись, переминались близнецы.

— Хватит беречь силы! Покажи границы! — прорычал Элик.

В следующий миг он обратился в массивного серого волка. Рядом с ним черноволосый Арло тоже принял звериный облик.

Они сорвались с места одновременно, атакуя Эша с двух флангов.

Эш ждал до последнего удара сердца.

Поймав краем зрения движение, он резко ушёл вниз, перекатился по траве и в следующее мгновение обернулся крупным пепельным волком с редкими зелёными глазами. Мощным ударом лапы он отбросил Арло, но сверху тут же навалился Элик. Между ними завязалась яростная схватка. Звонко щёлкали клыки, по площадке разносилось глухое рычание.

Природная ярость вожака взяла верх.

Одним резким рывком Эш разорвал окружение, сбил Элика с ног и прижал к земле, тяжело оскалившись прямо перед его мордой. Близнецы почти одновременно вернулись в человеческий облик и тяжело осели на траву.

Арло вытер кровь с разбитой губы и ухмыльнулся:

— Ну… реакция у вожака всё ещё на высоте.

Эш молча бросил им короткий кивок, возвращаясь в человеческий облик.

Но его внутренний зверь ещё некоторое время продолжал глухо и тревожно рычать.

Ари наблюдала за ними со стороны.

Ей нравилось смотреть, как они двигаются. Особенно близнецы. Их связь была необычной: порой казалось, будто между ними действительно не существует ни одного лишнего движения.

— Интересно… — протянула она.

Никто не ответил.

Ари ещё немного постояла, а затем просто перешагнула через невысокое ограждение и вошла прямо на тренировочную площадку.

Эш заметил её первым.

— Нет.

Ари посмотрела на него с самым невинным видом.

— Мне кажется, я тебе ещё не говорила: ты ужасно скучный и категоричный. Именно поэтому я говорю «да».

— Именно поэтому я и говорю «нет».

Элик рассмеялся, поднимаясь с травы.

— Оставь её, брат. Мне уже интересно.

Арло тяжело вздохнул.

— А мне уже нет.

Ари остановилась напротив близнецов и лукаво прищурилась.

— Неужели вы испугались лисы? А я-то думала… волки… Ну ладно.

Эш вытер ладонью пот со лба и направился к ней.

— Ари…

— Что?

— На выход. Ты не умеешь драться.

Она несколько секунд смотрела на него, а затем медленно улыбнулась.

— Откуда такая уверенность? Я же как-то выживала столько лет.

Арло прищурился, разглядывая её.

— А сколько тебе вообще лет? Ты не выглядишь старше нас, а говоришь так, будто целый век прожила.

— А это секрет, — подмигнула она. — Не скажу. Но побольше, чем вам!

Эш нахмурился.

— Ари, нет. Это не обсуждается.

Она перевела взгляд на близнецов, явно не собираясь отступать.

— Ладно. Тогда дайте мне нож.

Арло удивлённо поднял бровь.

— Нож?

— Да.

— Зачем?

— Почему вы такие трудные? И почему я вообще должна вас уговаривать? Мне нужен нож, и я буду с вами на равных.

Элик усмехнулся.

— А если без ножа?

Ари посмотрела на свои руки, медленно расправила пальцы и пошевелила ими перед собой.

— Посмотри на эти изящные руки. На эти тонкие пальцы. Как я могу ими драться? Разве что ногтями… Чтобы случайно задеть какую-нибудь артерию на твоей шее.

Арло окинул её скептическим взглядом и совершенно серьёзно предложил:

— Можешь лапами начать.

Элик только фыркнул и отвернулся.

Ари медленно перевела взгляд на Арло.

На её лице появилась широкая, опасная улыбка.

— Лапами?

— Ну а что? — пожал плечами Арло. — Ты же лиса.

— Хорошо.

Она сделала шаг вперёд, легко перенося вес с носка на пятку.

— Тогда посмотрим, у кого лапы быстрее.

Эш тихо выдохнул и скрестил руки на груди.

— Арло.

— Что?

— Ты сам напросился.

Арло насторожено посмотрел на него.

— Брат, почему это звучит больше как угроза?

Ари первой двинулась с места.

Арло ожидал прямой и резкой атаки.

И именно поэтому Ари сделала совершенно другое. Она шагнула в сторону, практически бесшумно скользнула мимо него и легко провела кончиком ногтя по шее, едва коснувшись кожи.

— Мёртв.

Арло замер и растерянно моргнул.

— Чего?

— Ты проиграл.

— Я даже начать не успел!

— Я тебя предупреждала.

Элик громко рассмеялся.

— Она тебя сделала, брат.

— Ещё раз! — упрямо бросил Арло.

Теперь он уже не улыбался.

Он резко рванулся вперёд.

Ари ушла с линии удара в самый последний момент. Его рука прошла буквально в миллиметре от её лица.

Она молниеносно развернулась на пятке, проскользнула ему за спину и легонько ткнула пальцем между лопаток.

— Опять мёртв. Будь у меня нож, от тебя уже ничего бы не осталось.

Арло медленно обернулся, тяжело дыша.

— Это нечестно.

— Почему же?

— Ты вообще не дралась!

Ари рассмеялась.

— А ты думал, я стану с тобой кулаками махаться? Глупый ты волк.

Эш всё это время молча наблюдал за происходящим. Теперь его взгляд стал острым и сосредоточенным.

Ари двигалась слишком легко.

Слишком быстро.

И главное — не делала ни одного лишнего движения.

Она не пыталась давить грубой силой. Не принимала удар на себя. Не вступала в прямое столкновение. Просто оставляла противника ни с чем, каждый раз оказываясь там, где её уже не было секунду назад.

Эш медленно выпрямился.

— Ещё раз.

Ари повернула голову.

— Со мной?

— Нет. Теперь с Эликом.

Она сделала обиженное лицо.

— А я уже обрадовалась.

Ари сделала шаг в сторону Эша, слегка наклонив корпус.

— Думала, ты наконец решился сам.

Элик тут же поднял руки, отступая.

— Нет-нет. Пусть лучше Эш попробует.

Ари радостно блеснула глазами.

— Я только «за». Видишь? Все ждущие зрители только этого и хотят.

Эш молча вышел в центр площадки и размял плечи.

— Только без жалоб потом.

— Волчонок… — протянула Ари, становясь напротив него и заглядывая ему в глаза. — Я никогда не жалуюсь.

— Врёшь.

— Ну, может, иногда. Но поймёшь ли ты, жалоба это или нет — большой вопрос.

Эш сделал обманчивый шаг.

Ари улыбнулась ещё шире.

И на этот раз первой с места не сдвинулась.

Она ждала.