Огни на другой стороне

Глава 1

Интересно, меня сейчас стошнит или всё же смогу добраться до станции? Прислонившись лбом к прохладному стеклу, я смотрел на темные контуры ёлок. Хотя какие, к черту, ёлки?! Ели, кедры, может, лиственница? Какой бред сейчас в моей голове! Нервно сглотнув, я полез в рюкзак за бутылкой с водой. Яркая луна пряталась за конусообразными макушками и, словно издеваясь, улыбалась мне. Не кратеры и моря - мерзкая жёлтая рожа! Я сделал большой глоток.

Хорошо, что вагон был практически пустым, если бы сейчас тут галдели, я бы сошёл с ума. Моё текущее состояние было следствием вчерашних проводов, которые закончились уже ближе к обеду сегодняшнего дня. И сейчас мне хотелось скорее сдохнуть, чем радоваться столь уникальному шансу.

Не отрывая головы от стекла, я достал свой телефон, открыл мессенджер и поморщился от количества непрочитанных сообщений.

Больше всего было от Сашки. Ткнув в его физиономию, быстрым движением начал листать ленту сообщений. Самым последним была фотка нашей компании из лучшего заведения в мире «Каштановый променад» и подпись: «Огонь вчера посидели, хорошо тебе устроиться!».

Меня так и подмывало написать ему пару ласковых. Это именно он предложил вчера поехать в сауну, и понеслось. Я выключил экран и потёр виски. Голова трещала, словно это был маленький трансформатор, на который периодически подавали избыточное напряжение, и он вот-вот готов был пробить обмотку.

Видимо, одной таблеткой сегодня не обойтись, и я полез в рюкзак за очередной дозой обезболивающего.

До места назначения оставалось ещё часа два, скоростной поезд плавно ехал по практически бесшовным рельсам, лишая меня возможности уснуть под убаюкивающий стук колёсных пар.

В начале вагона раздался женский смех, и в правую половину моей головы невидимый палач вбил приличного размера гвоздь. Я слегка приподнялся, чтобы понять, кто посмел нарушить моё самобичевание.

- Настя, иногда даже я тебя не понимаю. Зачем ты так делаешь? — хихикнула девушка в лёгком светлом сарафане с каким-то безумным рисунком. — Мне его даже жалко стало.

- Не надо пялиться, — высокомерно улыбаясь, ответила та, которую назвали Настя. — Заказал себе, сиди ешь. Смотрит он.

- Иногда ты невыносима, — вставила другая девушка.

Только их мне не хватало, сейчас сядут, начнут свой бессмысленный трёп. Посмотрю, где устроятся; если достанут, пересяду, решил я и закрыл глаза. К моему разочарованию эти жизнерадостные особы сели через ряд впереди меня.

- Я вообще не понимаю, почему мы должны тащиться на поезде? — послышался недовольный голос.

- Наверное, кому-то нужно было меньше выделываться? — сначала мне показалось, что кто-то разговаривает сам с собой, так были похожи эти два голоса.

- Конечно, это ты у нас любимица, тебе всё можно, — я уже не пытался понять, кто из них говорит, борясь с очередным приступом тошноты.

- Может быть, я просто не такая дура? — раздался громкий и звонкий смех.

- Вот вы опять за своё! Так хорошо сидели, — этот голос уже принадлежал девушке в сарафане.

Спереди послышалась возня: — Да пошли вы все! Дай пройду.

В проходе напротив меня показалась невысокая девушка. С серебристыми волосами в мелких кудрях, собранными сзади. Она посмотрела по сторонам и, удостоверившись, что через проход от меня никого нет, нервно села на место рядом с окном.

Видимо, я совсем плохо выглядел, судя по её оценивающему и высокомерному взгляду.

- Что?! — раздраженно бросила она.

- Да нет, ничего, — ответил я, не сводя с неё своего взгляда. Мне было абсолютно плевать на неё и их разборки, было так погано, что я просто не мог шевелиться. Она что-то прошлёпала губами и отвернулась к окну.

Наступила долгожданная тишина, я снова закрыл глаза и глубоко вздохнул. Но счастье длилось недолго, сбоку снова раздались голоса.

- Настя! Ну, Настя! — девушка в сарафане взяла её за руку и начала трясти, пытаясь обратить на себя внимание плаксивым голосом.

- Полина, отпусти, — она выдернула руку, не отворачиваясь от окна. — Я вообще не понимаю, зачем ты с нами попёрлась.

- Что «попёрлась»-то сразу, — голос Полины стал обиженным, она замолчала на некоторое время, потом, как бы добавила в своё оправдание: — Ну как я могла вас бросить, мы же подружки.

- Подружки! — усмехнулась Настя. — И кто?

- Что - кто? — удивлённо переспросила Полина.

- Кто лучшая подружка, я или она? — Настя ткнула пальцем в сторону третьей девушки.

- Настя! — возмутилась Полина . — Почему я должна выбирать?!

- Ну и оставь меня в покое тогда, — безапелляционно отрезала блондинка и снова отвернулась к окну.

Какое-то время Полина сидела рядом и рассматривала свои руки, растопырив пальцы. Потом молча встала и вернулась на своё место.

- Не обращай на неё внимания, пусть дуется. Ты не знаешь её, что ли? — донеслись до меня слова их спутницы.

Как же они успели меня достать со своими разборками! Я перевернул телефон и посмотрел на часы. Было начало двенадцатого. Вокруг меня снова наступила тишина, да и таблетка начала действовать - жизнь снова возвращалась ко мне.

Чтобы немного отвлечься от своего состояния, я начал осознанно разглядывать свою соседку по ряду. Она оказалась очень даже ничего, можно сказать, в моем вкусе, как, в принципе, и её подружки. От этой мысли мне стало немного смешно, мои губы растянулись в непроизвольной улыбке. Видимо почувствовав, что за ней пристально наблюдают, она повернулась и презрительно посмотрела на меня.

- Вы, девушка, на меня так не смотрите, у меня вчера тяжёлый день был, - после некоторого раздумья заявил я. В целом мне было сейчас всё равно, что она обо мне думает, но всё же какой пример я подаю молодёжи.

- Как хочу, так и смотрю, - дерзко бросила она, не отводя от меня взгляда своих больших глаз

Неожиданно она встала, двинулась в мою сторону и села рядом.

- Чем обязан? — я попытался выдавить из себя максимум приветливости.

- Есть зарядка? — хамовато спросила она.

- Зарядка! — протянул я. — Ну давай посмотрим, — и полез в рюкзак, нащупав «шнурок» с «пауэрбанком», вытащил их наружу.

- Мне и шнура будет достаточно, — она показала пальцем на подлокотник, в котором располагались разъёмы.

- Как скажешь, — я пожал плечами.

- А мы давно на «ты» перешли? — меня буравили два ярко голубых глаза.

- Так вот, как ты подсела.

Она резко выхватила кабель и удалилась к противоположному окну, не сказав ни слова. Я было хотел сделать замечание, но все силы были потрачены на этот короткий разговор.

Поезд мчал вдоль большого водохранилища, плавно огибая его. На противоположной стороне горели огни небольшого поселения, сателлита университетского городка. «Университет» раскинулся практически на двадцати гектарах. Фактически полностью автономный, имея всю необходимую инфраструктуру, он легко мог просуществовать в изоляции не один месяц. Всё ради одного: дать лучшее образование. По крайне мере, это была часть лозунга, который размещался чуть ли не на каждой странице их сайта.

Судя по количеству выпускников, занимающих высокие посты в корпорациях мирового уровня и имеющих отношение к фундаментальной науке, не говоря уже о членах правительства, часть правды в этих словах действительно была.

С каждой минутой огни города приближались. Немногочисленные пассажиры начали вставать с мест и собирать свои сумки. Я лениво посмотрел на них и, отвернувшись к окну, стал разглядывать первые дома пригорода. Это были редкие частные домики, едва освещаемые одинокими фонарями.

В проходе появилась черноволосая девушка, как две капли похожая на ту, что сидела с противоположной стороны. Если бы не разный цвет волос, их легко можно было бы спутать. Она подсела к моей соседке и, заглядывая через плечо в экран телефона, спросила: — Долго дуться будешь?

Настя молчала и продолжала листать ленту большим пальцем правой руки.

- Сколько нужно, столько и буду, — наконец ответила она и гневно посмотрела на свою копию. — Задолбала меня эта поездка, — добавила она в конце.

- Настя, ладно тебе, ничего же страшного не случилось. А ты тоже молодец, зачем нужно было устраивать эту истерику с учёбой?

- Даша, блин, и ты туда же. Ну не хочу я всю жизнь провести, как он, — она выдернула кабель из телефона. — Я просто хочу сама выбирать, — она встала и, слегка толкнув её, вышла в проход.

- Спасибо! — она бросила кабель на сиденье рядом со мной и пошла куда-то в начало вагона. За ней следом пошла вторая.

- Детский сад, — вырвалось у меня чуть громче, чем мне бы хотелось.

Только сейчас я заметил, что над спинками сидений передо мной высовывалась голова третьей из этой компании. Видимо услышав мои слова, она повернула ко мне.

- Мне кажется, это не красит вас, — язвительно заявила она.

- Девушка, это я говорил не вам, — я начинал злиться от бесконечных контактов с этими девчонками.

- Не стоит говорить лишнего, пока не знаешь, кто перед тобой, — она словно вспомнила заученную фразу.

- Абсолютно с вами согласен. Мне кажется, у вас отлично получается следовать своим правилам, — я криво улыбнулся всем своим видом показывая, что мне порядком надоели все эти разговоры.

Она фыркнула и, резко развернувшись, удалилась в сторону тамбура. Я с облегчением выдохнул, что наконец-то меня оставили в покое.

Вагон тянулся вдоль платформы, вымощенной тёмной брусчаткой, и через некоторое время плавно въехал под огромный купол крытого перрона. Я словно попал на вокзал начала прошлого столетия где-то в далёкой западно-европейской стране.

Дождавшись, пока основная масса людей выйдет, я не спеша встал и, закинув рюкзак на плечо, пошёл в сторону выхода.

Пол тамбура находился вровень с вымощенным перроном, рядом с выходом стояли две проводницы, одетые в строгие фирменные костюмы, и, не переставая улыбаться, желали всем хорошего вечера.

На платформе уже практически никого не было, все ушли в сторону массивных деревянных дверей в конце перрона. Меня уже фактически отпустило, и даже снова захотелось выкурить сигарету. Пошарив по карманам и осознав, что сигарет у меня нет, немного расстроенный я медленно побрёл вслед за последним скрывшемся пассажиром.

За тяжёлыми дверями находился просторный зал, все его стены были украшены мелкой мозаикой, репродукциями известных картин. С потолка свисала огромная многоярусная люстра.

Я, задрав голову, рассматривал это «великолепие», не понимая, кому пришло в голову разместить здесь такой предмет безвкусицы.

- Артём Сергеевич? — услышал я незнакомый голос.

Оторвавшись от лицезрения всего этого «богатства», я начал крутить головой в поисках источника голоса.

Возле дверей с противоположной стороны зала стоял молодой парень и махал мне листом бумаги с моей фамилией. Я поднял руку в знак, что его заметили, и быстрым шагом направился к нему.

- Артём Сергеевич, рад вас встретить, — он схватил мою руку и начал яростно её трясти, — Как добрались?

- В целом нормально, соседи только слегка беспокойные попались, — отвечая на его вопросы, я оглядывался по сторонам в поисках места, где можно было бы купить сигареты, — Я же правильно понимаю, вы Антон? — наконец потеряв всякую надежду спросил я.

- Да, совершенно верно, — он покраснел и закивал, — Ваш назначенный помощник.

- Антон, давай сразу договоримся. Я без всяких ваших местных замашек, предлагаю перейти на «ты». Что скажешь?

- Артём Сергеевич, как скажете, — растерянно промямлил он.

- Ну вот и отлично, — я хлопнул его по плечу. — Слушай, Антон, где у вас можно купить сигарет?

- На привокзальной площади был круглосуточный, — он слегка задумался.

- Так это же замечательно, — жизнь налаживалась, — Пошли, — и я подтолкнул его к выходу.

На улице была теплая сентябрьская ночь. Лёгкий ветерок подул мне в лицо, как только мы вышли из здания вокзала. Я вдохнул полной грудью приятный воздух со сладковатым ароматом. Всё-таки в маленьких городках воздух разительно отличался от столичного.

Мы пошли через площадь, огибая её центральную часть, на которой возвышался памятник какому-то мужу в одежде начала прошлого века.

- Анастасия, Дарья, прошу вас, — донеслись до меня уже знакомые имена.

Возле черного седана стоял высокий мужчина в строгом темном костюме и услужливо придерживал дверь, ожидая пока обе близняшки устроятся на задние сиденья. Мы обогнули площадь и подошли к небольшому магазинчику самообслуживания. За кассой сидела классического вида продавщица. Тучное тело и вечно недовольное лицо. Она с равнодушным видом проводила нас взглядом, когда мы прошли в торговый зал.

- Артём Сергеевич, — аккуратно начал мой новоявленный помощник, — На территории городка не очень приветствуются вредные привычки, — в конце фразы он как-то поник.

- В каком смысле? — мы остановились возле стеллажа с минеральной водой.

- Наш проректор по воспитательной работе очень ревностно относится к тому, какой пример показывает преподавательский состав.

- А я смотрю, у вас очень весело, Антон, — я взял себе две полуторалитровые бутылки и направился к кассе. — Может пива? — я притормозил возле алкогольного отдела и приподнял одну бровь.

- Так сейчас не продадут, — Антон смотрел на меня часто моргающими глазами.

- Да шучу я, — с усмешкой сказал я и грустно добавил: — Какое мне сейчас пиво.

- Что-нибудь ещё? — медленно проговорила кассирша, едва шевеля языком.

- Можно, пожалуйста, пару пачек сигарет, я ткнул пальцем в предпочитаемую мною марку.

Кассир неспеша протянула руку и, достав сигареты, опустила металлические шторки стеллажа.

- А вы знаете, давайте четыре, — я решил прислушаться к словам Антона, мало ли как там с ними получится. Хотя, с другой стороны, мы же не в тоталитарном режиме, запретить-то они мне не могут.

Кассирша громко цокнула и снова полезла за сигаретами.

- Это всё? — противным голосом спросила она.

- Да, спасибо, — я полез за карточкой, но её манера меня ужасно взбесила. — А вы знаете, наверное, я ещё сигарет возьму, — она от возмущения чуть не упала со своего стула и, хватая воздух губами, стала медленно поворачиваться к стойке с сигаретами. — Хотя нет, постойте, говорят, курение убивает. Одну возьму, — я с довольным видом протянул карту, чтобы коснуться терминала.

Антон всё это время смотрел на меня с лёгким осуждением. Видимо не таким он себе представлял нового заведующего кафедрой биохимии. Ну что поделать, многое в нашем мире выглядит совершенно иначе, чем мы себе это представляем.

Выйдя на улицу, я первым делом ловким движением сорвал прозрачную плёнку и открыл новенькую пачку, вслед за плёнкой в мусорку полетел «язычок» блестящей фольги. Не особо церемонясь, я достал сигарету и, машинально собрав руки «домиком», прикурил белую палочку.

- А ты не куришь? — обратился я к Антону.

- Нет, — он дополнительно замотал головой.

- Вот это ты правильно делаешь. Я с этой гадостью борюсь, борюсь. Не поверишь, каждый день собираюсь бросить. Уже двенадцатый год пошёл, — с искренней горечью в голосе сказал я.

- А почему только пачку взяли? У нас сигарет не достать, - как-то неуверенно сказал он.

- И хорошо, может, и правда, брошу, - внутри резко зашевелился страх, как же теперь без этой дряни. Я посмотрел на тлеющую сигарету и уверенно потряс головой.

Вокруг было как-то непривычно спокойно и на удивление очень уютно. Со стороны вокзала доносились короткие гудки локомотивов и неразборчивые слова женщины, которая, по моему мнению, существовала только в рупоре. Ветер шуршал тёмно-зелёной листвой над нашими головами, и захотелось выпить пива.

Я быстро затушил сигарету и обратился к Антону: - Ну как будем добираться?

- Артём Сергеевич, я на машине, - скромно ответил он.

- Тогда пошли, - я улыбнулся ему в ответ.

Недалеко от входа на вокзал стоял новенький хетчбэк, сразу было видно, что он только с мойки.

- Хорошая машина. Давно взял? — я с интересом рассматривал черный салон.

- Ещё и полгода не прошло, - с гордостью в голосе заявил Антон.

- А я вот всё никак не могу себя заставить на права сдать, - я щелкнул креплением ремня безопасности.

Мой помощник удивлённо посмотрел на меня.

- Бывает, не может же человек быть во всем хорош?! Должны же быть слабости, - усмехнулся я. — Если честно, я просто невыносимо хочу спать.

- Артём Сергеевич, через полчаса будем на месте, - он засуетился, и раздался размеренный гул двигателя.

Глава 2

Как только машина выехала на загородную трассу и плавно покатилась по гладкому асфальту, я начал клевать носом. Антон без остановки вещал, как долго они искали подходящую кандидатуру на мою должность. И как им повезло, что это именно я, с моими исследованиями и уровнем признания научного сообщества.

От последнего я поморщился, но не стал ничего говорить. Скорее всего, если бы я сейчас был немного в другом состоянии, то обязательно вставил свои возражения и пресёк эту открытую лесть.

Но, к моему удивлению, голос и монотонный трёп этого паренька меня убаюкивал лучше любой колыбельной. Отвернувшись к окну, чтобы не так явно демонстрировать своё безразличие к его монологу, я провалился в сладкую дрёму.

Вокруг галдели молодые женщины, наперебой рассказывающие, как долго они меня ждали. Теперь они готовы пойти со мной на званный ужин в честь моего награждения. Каждая кричала, что именно она лучше других подходит на эту роль. Они зачем-то взялись за руки и начали кружиться вокруг меня в хороводе. Их лёгкие сарафаны от каждого движения предательски задирались, показывая мне их стройные ноги. От постоянного мельтешения у меня закружилась голова и затошнило, словно после хорошей гулянки.

- Артём Сергеевич, - раздался знакомый голос, кто-то схватил меня сзади за плечо и потянул из этого безумного хоровода. — Артём Сергеевич, - снова раздался голос.

Я вздрогнул и удивлённо заморгал, передо мной, открыв пассажирскую дверь, стоял Антон и тряс меня за плечо.

- Артём Сергеевич, мы приехали, - он снова потряс меня.

- Да, да, - растерянно ответил я и начал вылазить из машины. — Совсем меня разморило, - оправдывающимся голосом добавил я.

Машина стояла возле четырёхэтажного здания, очень напоминающего современные клубные дома. Фасад из тёмно-коричневого кирпича был освещён точечной подсветкой, что создавало очень приятное впечатление.

На зелёном газоне росли невысокие ёлки и живая изгородь по его периметру. Вся территория была до неприличия чистая, никакого мусора или опавших шишек. В общем, идеальный образец элитного района.

- Однако, - я едва сдержался, чтобы не присвистнуть.

- Ваша комната уже готова, - засуетился Антон. - Я вас провожу, - и он поспешил к освещённому входу.

Мы поднялись на третий этаж и прошли по небольшому коридору. В самом конце Антон остановился напротив двери, на которой красовалась металлическая пластина с моими инициалами.

Он приложил пластиковую карточку к замку, и дверь бесшумно открылась. Тут я уже не смог удержаться и тихонько присвистнул.

- Это вы называете комнатой?

- «Университет» очень ценит свой преподавательский состав, как и обслуживающий персонал в целом, - с неподдельной гордостью в голосе ответил мой сопровождающий.

Я обошёл своё новое жильё, это была огромная по моим меркам квартира, большой зал, совмещённый с кухней, спальня и рабочий кабинет. Моя предыдущая квартира была раза в два меньше, не говоря уже о всей этой мебели и технике.

Но надо признаться, мне вся эта «роскошь» была ни к чему. Я себя одинаково комфортно чувствовал и в роскошных апартаментах и в скромной комнате, где помещался только письменный стол и диван. Главное, чтобы можно было куда-нибудь сложить книги и кипы бумаг. Хотя для этого отлично подходил подоконник.

Я вынырнул из своих раздумий и протянул руку своему помощнику: - Антон, спасибо, дальше я, думаю, сам справлюсь, - и как можно шире улыбнулся.

Видимо, с улыбкой я перестарался, он испуганно посмотрел на меня и начал пятиться к входной двери.

- Артём Сергеевич, я завтра с утра заеду часиков в девять, нам нужно будет оформить кое-какие документы.

- Сегодня, - бросил я ему.

- Что сегодня? — он замер в дверном проёме.

- Сегодня заедите, а не завтра, - я постучал по запястью, намекая на время.

- А, да, уже сегодня, - он смущённо улыбнулся и аккуратно прикрыл за собой дверь.

Оставшись один, я вышел в самый центр большой комнаты и, поджав губы, стал рассматривать интерьер. Угловой диван, журнальный столик, безмерный телевизор на полстены и торшер.

- Интересно, - сказал я себе под нос и подошёл к нему вплотную.

Это был торшер в точности из моего детства: тонкая ножка и широкий плафон, этакий плоский цилиндр светло-красного цвета, оранжевый с внутренней стороны. Я нажал на круглую кнопку на шнуре, и он моментально перенёс меня в самое уютное время моей жизни.

- Вот поганцы, - с усмешкой сказал я и выключил его.

А я всё гадал, зачем им приспичило знать, какой предмет в интерьере для меня больше всего создаёт уют. Заполняя анкету, я ради смеха решил описать торшер, который когда-то видел у своей тётки. В тот момент мне показалось, что этот незатейливый осветительный прибор волшебным образом создаёт вокруг себя непередаваемую сказочную атмосферу.

Мне стало немного неуютно, вспомнив, сколько я времени потратил, заполняя анкету из более чем полутора сотен вопросов. Огромная бюрократическая машина впитала мои ответы и бездушно начала воплощать их в жизнь согласно своих инструкций.

Я заглянул в кабинет и отметил, насколько тут было всё продумано, стол, стеллажи, плоский изогнутый монитор, всё для удобства и комфорта.

- Ладно, с остальным буду разбираться позже, - я осознал, как меня вымотала поездка.

Спальня, как и всё в этой квартире, была спроектирована максимально практичной. Кровать была, на мой взгляд, чрезмерно высоко поднята, но как только я попытался на неё сесть, все мои сомнения тут же отпали. Это было самое удобное спальное место, которое я когда-либо видел.

Раскинув руки в разные стороны, я откинулся назад и с дебильной улыбкой уставился на точечные светильники на потолке.

- Не мечта, но очень неплохо, - едва слышно сказал я и провалился в сон.

Я проснулся в той же позе, в которой уснул. Всё тело затекло, едва смог поднять руки и покряхтывая сел на край кровати, ноги свободно болтались, не доставая до пола. Почесав щёку, я недовольно поморщился, ладонь неприятно покалывала свежая щетина.

- Так, всё! Надо приводить себя в порядок, - громко сказал я и хлопнул себя по коленям.

По всему помещению разлетелся лёгкий перезвон колокольчиков, чем-то напоминающий тот, который звучит при входе в маленькие магазины. Я поднялся и прислушался к звуку, спросонья не понимая, что вообще происходит.

Я вышел в гостиную и встал в центре, соображая, откуда звук. Резко сообразив, я хлопнул себя по лбу и быстрым шагом подошёл к входной двери.

На пороге стоял мужчина, одетый в строгий тёмный костюм, и терпеливо ждал, пока ему откроют.

- Артём Сергеевич? — он улыбнулся.

- Да, чем обязан? - я тоже улыбнулся.

- Приехали ваши вещи, - не отрывая от меня взгляда он, отвёл руку в сторону, показывая за угол.

Я высунулся, вдоль стены стояло три пузатых чемодана.

- Как вы вовремя, - радостно вскрикнул я и кинулся к ним.

- Позвольте, я вам помогу, - немного оторопев от моей прыткости, сказал незнакомец и попробовал забрать у меня мой чемодан.

- Тут делов-то, - отмахнулся я, поворачиваясь к нему спиной, затащил первый чемодан и вернулся за следующим.

Мой гость продолжал стоять и с какой-то растерянностью наблюдать за моими действиями. От этого мне стало неловко, словно я нарушил какое-то правило и теперь на меня нужно непременно осуждающе посмотреть.

- Что-нибудь ещё? - не выдержав, спросил я с третьим чемоданом в руках.

- Прошу прощения, нет, - медленно сказал он и, развернувшись, пошёл в другой конец коридора.

Затащив свои немногочисленные пожитки, я устало опустился на диван и окинул свежим взглядом своё новое жильё. Внутри возникло необычно приятное ощущение, как если бы я вытянул счастливый билет. Только вот не понравилось мне это ощущение, был у меня один знакомый, который, выиграв один раз, всю свою жизнь спустил на азартные игры.

- Что же ты за человек такой, - сказал я сам себе, - Хватит уже душнить.

С этими словами я резко подскочил и пошёл искать ванную комнату. Как и ожидалось, с ней тоже было всё в полном порядке. Покрутившись рядом с биде, я ухмыльнулся: к моему стыду, у меня ещё ни разу не было возможности воспользоваться столь специализированным устройством.

Прикрыв за собой полупрозрачную дверцу душевой кабины, я включил тропический душ. Теплая вода сделала своё дело, и в считанные минуты я окончательно проснулся и был полон сил к новым свершениям.

К моей большой радости, во встроенном шкафу, спрятанным за большим зеркалом, находились все необходимые предметы для бритья и остальных гигиенических процедур.

Засунув за щеку зубную щётку и активно двигая ею, я разглядывал свою чисто выбритую физиономию. Зеленые глаза, впалые щёки и синяки под глазами из-за бесконечных бессонных ночей. И ладно бы если только из-за работы, а ведь я был не прочь скоротать время на высоком барном стуле.

Закончив с утренним туалетом, довольный собой, я вернулся в гостиную и приступил к распаковке вещей. На втором чемодане мой телефон требовательно завибрировал, привлекая к себе внимание.

- Да! — я прижал плечом смартфон, не отрываясь от распаковки.

- Артём Сергеевич, доброе утро! Это Антон, - раздался знакомый голос.

- Антон, привет! Ты как раз вовремя. Я уже практически готов, сейчас только поглажу, - задумчиво произнёс я и покрутил головой в поисках гладильной доски.

- Артём Сергеевич, если вам нужно погладить вещи, вы просто сдайте их.

Возникла пауза, я нервно соображал, что он хотел этим сказать. - Антон, мне не постирать, а погладить, - осторожно уточнил я.

- Я так и понял, - утвердительно ответил он, - Посмотрите возле телефона, номер есть. Я сейчас приеду.

- Ну хорошо, - не дожидаясь ответа, я отбился.

Больше всего на свете я ненавидел чувствовать себя дураком в незнакомой мне обстановке. Какой-то внутренний перфекционист заставлял меня все делать с первого раза без ошибки. Хотя нет, он орал на меня, если я что-то делал не так. И это чувство доставляло мне массу дискомфорта. Иногда я неделями мог готовиться к походу в очередное место, изучая, как себя вести, что говорить.

Но в то же время я не мог отмахнуться и не сделать, это было ещё хуже, тогда я считал себя последним трусом.

Размышляя, что все наши проблемы из детства, я расматривал короткий номер на небольшой кувертной карточке.

- Я вас слушаю, Артём Сергеевич, - раздался приятный женский голос.

От неожиданности, что со мной поздоровались по имени-отчеству, я впал в лёгкий ступор.

- Я вас слушаю, говорите, - снова раздался максимально доброжелательный голос.

- Девушка, извините, - я слегка кашлянул, - Мне посоветовали к вам обратиться, подскажите, где я могу гладильную доску взять?

- Артём Сергеевич, сейчас к вам поднимутся. Что-нибудь ещё? - я был уверен, что в этот момент она улыбалась.

- Да, - я запнулся, - Нет спасибо, - всё, что я смог сказать, и положил трубку.

Спустя минут пять снова раздался перезвон колокольчиков, я подошёл к двери и уверенно её открыл.

- Доброе утро! — на пороге стояла девушка лет двадцати пяти в темно-синем брючном костюме.

- Здравствуйте! Мне нужна гладильная доска, - уверенно сказал я, стараясь не смотреть ей в глаза. Девушка оказалась чертовски привлекательной в своей униформе.

- Артём Сергеевич, что вам нужно погладить?

Я нервно сглотнул, её голос был настолько проницательным и вовлечённым, что я едва не сморозил шутку в своей манере.

- Да тут немного: рубашку да джинсы, пиджак вот помялся немного, - зачем-то подробно начал рассказывать я.

- Хорошо, - она улыбнулась и переступила через порог.

- Извините, как вас зовут?

- Мария, - она продолжала улыбаться.

- Меня Артём, - я улыбнулся в ответ, - Мария, вы просто скажите, где она, я сам всё сделаю.

- Артём Сергеевич, - невозмутимо начала она, не обращая внимание на моё смущение, - У вас её нет, вы просто отдайте вещи мне, я всё сделаю, - несмотря на своё милое лицо, в голосе звучали странные нотки, из-за которых мне совершенно не хотелось спорить.

- Хорошо, - пожал плечами и пошёл за вещами.

- Минут через двадцать я принесу, - Мария развернулась и вышла.

Только сейчас я осознал, что всё это время я был в халате, под которым был абсолютно голым. Испуганно я посмотрел вниз на пола халата и потуже затянул пояс.

Снова раздался жужжащий звук, я взял с журнального столика свой телефон.

- Да, Антон.

- Артём Сергеевич, я подъехал, - он замолчал.

- Давай поднимайся ко мне, - я поймал себя на мысли, что начинаю раздражаться от всего происходящего.

Не прошло и трёх минут, как раздался уже привычный мне звонок.

- Проходи, - сухо бросил я улыбающемуся Антону.

- Что-то случилось? - он начал топтаться на пороге.

- Всё нормально. Ну что ты встал, проходи, - я нервно показал на диван.

И тут я осознал, что безумно сильно хочу курить, новая обстановка и суета с утра отвлекли меня от привычного утреннего ритуала. Я достал свои сигареты, открыл пачку и внимательно уставился на аккуратные ряды фильтров. В пачке не доставало одной вчерашней сигареты.

- Артём Сергеевич, - виновато начал Антон, - Тут не принято курить.

Я осуждающе посмотрел на него и закрыл пачку: - Издеваетесь над человеком. Ладно, какие у нас на сегодня планы?

Антон явно приободрился и, набрав полную грудь воздуха, начал: - Нам к одиннадцати часам в деканат нужно прибыть. Потом сразу на кафедру, предлагаю познакомимся с преподавательским составом и лаборантами. Покажу вам здесь всё, территория большая достаточно. Ну а завтра уже начало занятий.

Я посмотрел на часы, было начало десятого, в животе неприятно заурчало.

- Антон, давай позавтракаем. А то на голодный желудок у меня усвояемость новой информации на нуле, - я усмехнулся.

Он не успел открыть рот, как раздался снова звонок в дверь. На пороге стояла знакомая мне девушка и держала в руке мою выглаженную одежду на пластмассовых плечиках.

- Ваша одежда, - она улыбнулась и протянула её мне.

- Через порог не передают, - постарался пошутить я и вышел к ней в коридор.

- Что-нибудь ещё? - спросила она, как только я забрал у нее вещи.

- На сегодня, я думаю, достаточно. Мария, огромное вам спасибо! Очень рад нашему знакомству, - меня явно понесло, ещё немного и я начну ей предлагать поужинать.

- Хорошего дня, - она не дала мне возможности продолжить и пошла по короткому коридору.

Я ещё какое-то время стоял возле двери и смотрел ей вслед. Потом с досадой цокнул и вернулся к себе. Антон всё это время что-то изучал на потолке, я машинально посмотрел в то место, но ничего кроме белого полотна не увидел.

- Дай мне пару минут, - бросил я, проходя мимо него в спальню.

Мы вышли из моего корпуса, и передо мной предстал университетский городок при свете утреннего солнца. Вдоль черной асфальтовой дороги с явно недавно нанесённой разметкой тянулись тротуарные дорожки, вымощенные небольшой плиткой. То тут, то там виднелись сотрудники в униформе. Одни зачем-то подметали и без того идеально чистые тротуары, другие задумчиво стояли возле кустов, ровняя их форму, третьи толкали перед собой газонокосилки.

Когда мы шли в сторону припаркованного автомобиля, за нами послышался звук уборочной техники. Я остановился и посмотрел на небольшую машину с крупными ярко-жёлтыми щётками по углам. Она медленно ползла, шурша своими импровизированными метёлками. Я почему-то представил себе большого майского жука, который ползёт по своим делам, и ему совершенно нет дела до окружающих. От этой мысли мне стало смешно, и я улыбнулся.

- Артём Сергеевич? — позвал меня Антон, которого, видимо, удивило моё поведение.

- Как у вас тут всё суетно, — провожая взглядом машину, ответил я.

- Так завтра же начало учебного года, все готовятся, — пожал плечами он.

Мы подошли к машине, когда сзади раздался раздражённый женский голос: «Антон Витальевич, почему я должна бегать, искать вас?»

Глава 3

Антон замер, едва прикоснувшись к ручке двери своего автомобиля. Я заглянул ему в лицо, пытаясь понять, что происходит.

- Антон Витальевич?! — снова раздался женский голос, судя по интонации которого, её владелица не привыкла, когда ей не отвечают.

- Да, Раиса Павловна, — поникшим голосом ответил Антон и очень медленно начал поворачиваться, словно за ним находился хищник, готовый в любой момент на него кинуться.

- Вы мне ещё вчера обещали написать, как заселился ваш новый заведующий, — её округлое лицо начало наливаться краской. — Вы же прекрасно знаете, с меня требуют отчёты, — её и без того упитанные щёки стали ещё больше.

- Раиса Павловна, — начал Антон, — Вы же знаете, что поезд приходит поздно. Пока доехали, пока устроились. Забегался, — он виновато опустил голову себе на грудь.

- Антон Витальевич, всё понимаю, но почему я должна потом выслушивать, — голос этой невысокой женщины начал по нарастающей приближаться к ультразвуку.

Антон окончательно побледнел, и складывалось впечатление, что он готов упасть в обморок. Мне стало обидно за своего нового помощника, который как никто был вовлечён в мою новую жизнь.

- Позвольте, — стараясь вложить в свой голос максимум серьёзности, перебил я обидчицу.

- А вы вообще кто? — без какого-либо смущения Раиса Павловна переключилась на меня и стала внимательно разглядывать снизу вверх.

- Артём Сергеевич Бессонов, новый заведующий кафедры биохимии, — пытаясь говорить с канцелярскими нотками в голосе. — И в данный момент мы как раз направляемся в деканат.

И так узкие глаза нашей собеседницы стали ещё уже, мне даже показалось, что она их закрыла. Она резко вышла из оцепенения и, ловко подхватив меня под руку, потащила в сторону от Антона.

- Артём Сергеевич, как вы устроились? — её голос в одночасье стал слащавый и заискивающий. — Всё понравилось? Может быть, есть какие-то пожелания? Артём Сергеевич, — она бесцеремонно потянула меня вниз, чтобы дотянуться до моего уха. — Я ничего плохого сказать не могу, но присмотритесь к Антону, мне кажется, он бывает крайне невнимательным к своим обязанностям, — после этих слов Раиса Павловна как-то по-глупому хихикнула и прикрыла рот рукой.

Мне потребовалось изрядно постараться, чтобы вырваться из её цепких пальцев и выпрямиться.

- Спасибо за сигнал, непременно присмотрюсь к нему, — и заговорщически подмигнул ей.

Видимо, она не очень ожидала такой реакции. Оторопев от моей выходки, Раиса Павловна продолжала улыбаться и медленно хлопать глазами. Я решил, что надо окончательно её добить, и, удаляясь к Антону, снова повернулся и, прижав к груди руку с оттопыренным большим пальцем, как можно проникновеннее подмигнул.

Как только за мной захлопнулась пассажирская дверь, я тут же вопросительно посмотрел на своего помощника.

- Наш начальник управления по административно-хозяйственной части, - грустно сказал Антон и завел машину.

- Видимо, ей совсем заняться нечем, - хмыкнул я.

- Она просто человек такой. Хочет, чтобы всё по правилам было. На ней ответственность большая, - Антон словно оправдывал её, выворачивая из парковочного кармана.

Я внимательно посмотрел на его сосредоточенное лицо: - Ты же не забыл, что мы едем на завтрак?

- Но ведь вы сказали… - я не дал ему договорить.

- Я же не тебе это сказал. Всё, не спорь, вези, где тут у вас можно позавтракать?! - добродушно бросил я.

Несмотря на то, что, скорее, я обзавёлся врагом в лице Раисы Павловны, настроение у меня было отличное. И даже сложно сказать, что послужило причиной столь резкому подъёму: смена обстановки или вчерашнее похмелье, почему-то всегда оно действует на меня как антидепрессант. Правда, сначала пытается убить, а вот когда выкарабкался, жизнь начинает играть новыми красками.

Машина медленно катилась по идеально ухоженным улочкам, чуть ли не каждые сто метров попадался очередной газонокосильщик или блюститель чистоты. Антон, не отрываясь от дороги, пытался на ходу посвятить меня в окружающую инфраструктуру.

- Вот тут у нас студенческие корпуса, - мы ехали вдоль одинаковых домов, очень похожих на тот, в котором поселился я, но только с более светлым фасадом.

- А это что за дома? - показал я пальцем на двухэтажные таунхаусы, выглядывающие из-за корпусов.

- Это тоже для студентов, - он на некоторое время замолчал, видимо подбирая слова, - Так сказать, для более обеспеченных.

- Неправильно это как-то, - задумчиво сказал я, пытаясь разглядеть домики для богатых.

- Почему? - искренне удивился Антон..

- Ну а для чего это? Чтобы одни считали себя выше других? Или сразу обозначить свой статус? Разве знания от этого поменяются?

- Но если есть возможность для большего комфорта, почему нет? - он явно не понимал меня.

- И что, комфорт как-то влияет на успеваемость? Много среди них отличников?

Антон замолчал. «Не в этом дело», — осторожно начал он, но так и не продолжил свою фразу, видимо, так и не нашёлся, что мне ответить.

Остаток пути мы проехали молча, в воздухе повисло неприятное напряжение. Не любил я это ощущение, если конфликт нарастает, а ты его хочешь избежать, лучше разобраться с ним сразу.

— Антон, я человек у вас новый, многое для меня в новинку. Ты уж не обижайся, — и хлопнул его по плечу. — Нам с тобой работать, — я улыбнулся. — Не бери в голову, глупости всякие говорю.

Он неловко улыбнулся, но чувствовалось, что мне удалось немного разрядить обстановку.

— Артём Сергеевич, мы приехали, — он плавно остановил машину возле одноэтажного строения.

— Мило тут у вас, — я осматривал просторное светлое помещение. Панорамные окна в пол создавали ощущение огромного пространства. Крупные растения всевозможных форм, расставленные между аккуратных столиков, накрытых белоснежными скатертями, создавали очень теплую атмосферу.

— Столовая для преподавательского состава, — было видно, что Антону понравилась моя реакция. Ему вообще нравилось, когда я восторженно отзывался о местных условиях. — На территории есть ещё кафе быстрого питания и ресторан, но тут для нас бесплатно.

— Бесплатно, — повторил я за ним, разглядывая свисающие округлые плафоны. — Только сыр в мышеловке, — и добавил больше для себя. — Ну что, пошли попробуем местной кухни, — я подтолкнул его вперёд.

Мы прошлись вдоль шведских столов, разнообразие которых меня действительно удивило. Каши, овощи, сыры, колбасы — всё, что хоть как-то подходило для завтрака, было тут в наличии.

Устроившись возле окна, мы приступили к утренней трапезе. Не успел я наколоть очередную мини-сосиску, как из-за моей спины раздался приятный женский голос.

— Антон, какая приятная встреча!

Я обернулся. Рядом со мной стояли две молодые женщины. Та, которой принадлежал голос, улыбалась во все тридцать два зуба.

— Оля, привет, — Антон подскочил со стула.

- Давно приехал? — она начала теребить кончик тонкого ремня, которым была подпоясана юбка.

- На прошлой неделе, - его глаза горели, на лице выступил едва заметный румянец, - А вы когда?

- Мы вчера дневным рейсом.

- Антон, может быть, ты нас познакомишь, - мне надоело сидеть в дурацкой позе с повернутой головой, я тоже встал и снисходительно улыбнулся.

- Артём Сергеевич, простите, - его румянец вспыхнул алой краской, - Ольга Казанцева, старший лаборант кафедры электротехники, - девушка с интересом начала меня изучать, - Марина, - Антон замялся и замолчал, застыв с приподнятой рукой.

Вторая девушка, не дожидаясь, пока он очнётся, протянула мне руку: - Казанцева, младший преподаватель кафедры политологии.

- Очень приятно, - я взял её руку и ощутил приятную бархатистую кожу пальцев, - Артём Сергеевич Бессонов, новый заведующий кафедры биохимии, - скромно представился я.

После моих слов Ольга смущённо опустила глаза, а Марина кокетливо улыбнулась: - У вас свободно? Может быть, вместе позавтракаем? - спросила она, не отрывая от меня глаз.

- Антон, мы не против? — больше ради шутки спросил я.

- Артём Сергеевич, если вам удобно, - ответил он, слегка заикаясь.

Две девушки удалились к сервированным столам, я проводил взглядом их фигуристые тела.

- Сёстры? — коротко спросил, продолжая наблюдать за ними.

- Да, - смущённо ответил Антон, - Обе закончили наши факультеты.

- Даже так? — я поджал губу, зная, как ревностно тут относятся к отбору, было прям удивительно слышать подобные факты.

Девушки вернулись со скромным набором на тарелках и сели за наш столик. Марина села рядом со мной, а её сестра напротив. Они переглянулись и, сдерживая улыбку, приступили к завтраку.

- И как вам у нас? — моя соседка отрезала кусочек цветной капусты и отправила себе в рот.

- Если честно, ещё не понял, — я уже успел наесться и сейчас лениво катал дольку слегка обжаренной картофелины.

- Но первое впечатление уже же есть? — не унималась она.

- Первое впечатление? — я наколол кусочек на вилку. — В целом очень необычно. Но, на мой вкус, даже чересчур. Я всё-таки привык к более спартанским условиям, — закончив, я отправил дольку в рот.

Всё это время вторая сестра, не отрываясь, смотрела в телефон и, судя по активным движениям пальцев, что-то усиленно изучала.

- Артём Сергеевич, — она оторвала глаза и изумлённо посмотрела на меня. — Вы тот Бессонов, который занимается направлением биоэнергетики в разработке биокомпьютеров?

Я поморщился: — Это всё СМИ раздули. Я по большей части никакого отношения к их работе не имею. Просто пару консультаций по некоторым вопросам, — я отвернулся от собеседников в поисках стола с кофе.

- Это правда, что у вас медаль Колворта? — она недоверчиво смотрела в телефон.

- А это, — я встал со стула и взял тарелку, — Чистая случайность, — и я пошёл в сторону кофе-машины.

Я стоял возле стола, за которым находился кофейный аппарат, а приятного вида парень ловко заправлял кофе в рожок. Все эти разговоры о моей прошлой работе вызывали у меня как минимум смущения, а как максимум раздражения. Окружающие почему-то считали, раз я получил эту награду, то значит какой-то «помазанный».

А я так не считал и вообще иногда приходил к мнению, что всё это стечение обстоятельств. Немного усидчивости, повезло с руководителем диплома, следом аспирантура и наплевательское отношение к личной жизни, и вуаля, ты молодой подающий надежды ученый, сделавший вклад в исследования энергетической эффективности нейронов.

— Спасибо! — я взял своё американо и пошёл в сторону своего места.

Все почему-то считают, что признанным учёным всё даётся легко и сразу. Менделеев во сне придумал свою таблицу, только он многие годы работал над классификацией. Кюри получила Нобелевскую, только заплатила за это жизнью.

- Артём Сергеевич, а вы, оказывается, очень известная личность, - встретила меня с улыбкой Марина.

- Давайте лучше о вас поговорим, - я был настроен сменить тему и больше к ней не возвращаться.

- А что бы вы хотели узнать? — она играючи покачивала вилкой, зажатой между пальцами.

- Дайте угадаю, вы старшая сестра? — я отпил из кружки.

- Я так плохо выгляжу? - она обиженно надула губы.

- Прошу прощения, - я едва заметно улыбнулся, - Даже в мыслях не было вас обидеть. Видимо со своей работой совсем потерял хватку, - и виновато опустил голову.

- Ладно я вас прощаю, но только в этот раз, - она свела брови и угрожающе указала на меня вилкой.

- Обещаю исправиться, - я поднял глаза и стал разглядывать её улыбку.

- Артём Сергеевич, - вклинился в наш разговор Антон, - уже время, не хотелось бы опаздывать.

- Ну что же. Приятно было познакомиться, - я залпом допил кофе и встал из-за стола.

- Взаимно, - сказала Марина, её сестра улыбнулась и слегка кивнула головой.

Мы сели в машину и медленно поехали вдоль стриженых лужаек.

- Антон, так она получается младшая? — после некоторого раздумья спросил я.

- Марина, да, - не отрываясь от дороги ответил Антон.

- А ты почему на машине, тут не так чтобы расстояния большие? - меня начала раздражать эта медленная езда со скоростью черепахи. Я был уверен, что пешком мы бы перемещались намного быстрее.

- Так ведь удобнее, - беззаботно ответил он.

- Понятно, - протянул я, дальнейший разговор был бессмысленный.

У меня сформировалось какое-то двоякое отношение к Антону. С одной стороны он мне показался неплохим парнем, очень внимательным и достаточно эмпатичным. Но вот его страсть к бесконечному комфорту выдавала в нём современного человека потребления. Хотя, что я могу требовать, он ведь часть общества, да, собственно, как и я. Тяжело вздохнул и поймал себя на мысли, что пейзаж за окном очень даже ничего.

Не пройдёт и месяца, как я сам могу превратиться в Антона. И всё для меня будет само собой разумеющееся: квартира на одного, в которой могло бы разместиться с десяток студентов, бесплатная еда, личная прачка и что там у них ещё есть.

- Мы приехали, - голос Антона заставил меня вынырнуть из своих мыслей.

- Отлично, ну что, показывай, как тут у вас всё, - сказал я, вылезая из машины.

Административный корпус деканатов стоял отдельно от основных зданий и больше походил на офис какой-то корпорации. Мы прошли сквозь плавно отъехавшие прозрачные двери и оказались в обширном холле со стойкой, в точности как в какой-нибудь гостинице.

- Доброе утро, Антон Витальевич, - улыбнулась стройная блондинка в темно-бордовом костюме. Она чем-то очень напоминала стюардессу, постоянно улыбалась и очень вкрадчиво говорила.

- Екатерина, доброе утро! У нас назначена встреча с Иваном Бенедиктовичем. У себя? - он ткнул указательным пальцем вверх.

- Минуту, - деловито ответила она и застучала по клавиатуре.

Чтобы скрасить ожидание, я стал рассматривать помещение. Высокий потолок, пол и стены выложены плиткой под холодный мрамор. Стойка ресепшена с отделкой под темное дерево, утопленная в неглубокую нишу. Вся стена, в которой размещалась ниша, была декорирована прямоугольными панелями в цвет стойки, словно выложенные костяшки домино, только очень длинные. И всё это было хитро подсвечено точечными светильниками.

Сзади раздались звуки шагов, я машинально повернулся и с удивлением обнаружил своих вчерашних попутчиц.

Две сестры внешне очень похожие, но с кардинально противоположными образами. Блондинка в светлых брюках, больше похожих на трико, и белом топе с открытыми плечами и брюнетка, одетая в черное платье с белым воротничком, чем очень напомнила мне школьницу в форме.

Они молча прошли через весь холл, блондинка шла чуть впереди и даже не посмотрела в нашу сторону.

- Катя, привет! - та, что была в платье, радостно помахала рукой и улыбнулась во весь рот.

- Анастасия, Дарья, доброе утро! - она выскочила из-за своей стойки и побежала следом, - Извините, но Иван Бенедиктович просил его не беспокоить, у него встреча.

Они скрылись за углом, до нас доносились только неразборчивые возгласы, судя по интонации, она пыталась остановить этих дамочек.

Антон, облокотившись на стойку, смотрел куда-то в пространство, медленно потирая руку.

- Пропусти, - до меня донёсся знакомый гневный голос.

- Анастасия Ивановна, ну у меня проблемы будут, - что есть силы сопротивлялась Екатерина.

Не знаю, о чём я тогда думал, но меня накрыла неконтролируемая злость на беспардонных девиц. Не особо раздумывая над последствиями, я быстро пошёл в сторону голосов, Антон даже не успел ничего сказать.

За углом на ступенях стояла Катя и пыталась не пропустить разъярённую блондинку.

- Так что тут у вас происходит?! Фамилии! вы студенты какого факультета?! - рявкнул я, да так, что сам от себя не ожидал?!

Катя побледнела и уставилась на меня немигающими распахнутыми глазами. Дура, я же тебя спасать пришёл, где подобострастие.

- Вы кто? - слегка удивлённо спросила блондинка из поезда, но тут же продолжила подниматься.

- Анастасия, давайте не сейчас, - упиралась Катя.

- Так, ну-ка прекратили, - я без задней мысли схватил хамку за руку и потянул к себе.

- Отпусти, ты что себе позволяешь?! - взвизгнула она.

- Анастасия, - следом за ней бросилась девушка с ресепшена.

Я окончательно потерял смысл происходящего, то она её не пускает, то бросается спасать. Но раздумывать времени не было, держа её за руку, я поволок сопротивляющуюся девчонку к выходу.

Глава 4

В холл зашла худая, высокая женщина и, проходя мимо нас, посмотрела, словно я был привокзальным хулиганом. Не проронив ни слова, прошла к лестнице и скрылась из виду.

- Да отпустите меня! - резко вскрикнула сопротивляющаяся девушка, выдернула руку и уставилась на меня своими голубыми глазами.

- Вам же сказали, что сейчас человек занят, - я постарался успокоиться и смотрел на неё, не отводя взгляда.

Это небольшое противостояние длилось секунд пятнадцать. Она не выдержала первой, бросила что-то неразборчивое и вылетела из холла.

Только сейчас я обратил внимание, что всё это время вторая девушка стояла рядом и со странной улыбкой наблюдала за происходящим. Она не вмешивалась, не пыталась помочь своей сестре, просто стояла, сложив руки перед собой, и наблюдала. Как только двери за блондинкой сомкнулись, она, не говоря ни слова, вышла следом.

- Артём Сергеевич, не надо было вмешиваться, - раздался сзади голос Антона.

- Ты считаешь, что это нормально? Всё понимаю, но это просто хамство по отношению к людям, - я продолжал смотреть на закрытые двери. - Антон, - я повернулся к нему, - Людей нужно уважать, хотя бы немного.

Я посмотрел на стоящую рядом со стойкой Катю и, к своему удивлению, встретил крайне недовольный взгляд. Она снова села на своё место и через несколько секунд сухим голосом сообщила: «Можете проходить», - она даже не посмотрела в нашу сторону.

Когда мы поднимались по лестнице, Антон шёл рядом и молчал со странным выражением лица.

— Что-то не так? — не выдержал я.

— Как сказать…, — он немного замялся. — Это были дочери декана.

— Ну что же, — я на секунду задумался. — Бывает.

Не скажу, что я испугался, но всё-таки мне стало неприятно. Даже больше не за ситуацию, а в основном за своё поведение. Мне вообще не свойственно физическое насилие, я могу быть нудным, резким, но редко когда распускаю руки. Если так подумать, дрался я пару раз в жизни, ещё в школе. Не говоря уже о том, чтобы хватать женщин за руки.

Мы остановились возле массивной деревянной двери, идеально глянцевой с красным оттенком. На ней красовалась золотая табличка с гравировкой «Иван Бенедиктович Гросс».

Антон взялся за позолоченную ручку и открыл передо мной дверь, давая мне возможность зайти первым.

Мы вошли в небольшую приёмную, за компактным столом сидела женщина средних лет в миниатюрных очках. Как только мы переступили порог, она внимательно посмотрела на нас из-под очков и, растягивая слова, произнесла: «Антон Витальевич, доброе утро», — и вопросительно посмотрела на меня.

— Доброе утро, — я машинально кивнул.

— Инна Степановна, можно? — Антон показал на следующую дверь.

— Иван Бенедиктович вас ждёт, — закончив фразу, она снова отвернулась к монитору.

Дверь мягко открылась, передо мной был просторный кабинет. Окна были плотно задёрнуты тёмными шторами. По периметру стен стояло множество книжных стеллажей, заставленных книгами с разноцветными переплётами. Судя по надписям, некоторые из них были на иностранном языке.

За длинным столом с торца лицом к нам сидел высокий широкоплечий мужчина. Сложно было оценить его возраст, но на мой взгляд, больше пятидесяти пяти лет, я бы не дал. Он внимательно изучал какой-то документ, водя по нему карандашом, иногда поджимая губы.

Как только мы вошли и прошли ближе к его столу, он, не поднимая головы, посмотрел на нас и некоторое время изучал. Потом неожиданно ловко подскочил, продемонстрировав свой двухметровый рост, и быстрым шагом направился к нам.

- Артём Сергеевич, - он широко улыбнулся, и на его щеках образовались глубокие борозды, - Как я рад вас видеть, - он протянул мне свою руку и крепко сдавил мою кисть.

Судя по его ладони, он не сторонился физического труда. Рука была жёсткой, чувствовалась сила, даже не столько физическая, сколько волевая. Я был приятно удивлён этому факту, никогда не мог подумать, что встречу на этой должности такого человека.

- Как добрались? Да что же мы стоим, присаживайтесь, - он указал на стулья, приставленные к его столу.

- Спасибо! - мы с Антоном сели за стол, - В целом дорога была лёгкая, - я улыбнулся.

- Ну и отлично, - он облокотился на стол и долго смотрел на меня, в конце он снова расплылся в улыбке, - Артём Сергеевич, вы не представляете, как я рад, что нам удалось вас переманить, - он был похож на коллекционера, которому удалось заполучить редкий образец многолетней коллекции.

- Переманить, это, наверно, слишком громко, - смущённо возразил я.

- Не надо скромничать, - перестав улыбаться и крайне серьёзно сказал Иван Бенедиктович и прошёл к своему месту.

Артём Сергеевич, - он медленно опустился в своё кресло, - Наш университет крайне щепетильно относиться к подбору кадров. Это, можно сказать, наша гордость! - на его лице не было и намёка на то, что он пытается сказать это только для того, чтобы я почувствовал себя «избранным». Скорее он это говорил для того, чтобы я почувствовал всю ответственность, которая легла на мои плечи, как только я принял их предложение.

Я невольно отвернулся от его взгляда и посмотрел на стол перед собой. Как он быстро переключился с одного настроения на другое. Возникла странная пауза, я не совсем понимал, что происходит, декан словно потерял ко мне интерес и снова вернулся к бумагам. Видимо, это была какая-то шутка, которую я не смог понять, и начал нервно постукивать пальцами по лакированному столу.

- Иван Бенедиктович, - в конце концов сказал я, не выдержав этой паузы, - Постараюсь не подвести ваши ожидания.

Он оторвался от своего занятия и внимательно посмотрел на меня, не моргая и не шевелясь, вдруг неожиданно улыбнулся и рассмеялся: - Артём Сергеевич, я рад, что вы меня поняли. Ну что же, хорошего вам дня, - он встал и протянул мне руку.

Мы вышли, было странное ощущение, что я только что заключил совершенно невыгодную сделку. Теперь нужно было лезть из кожи вон, чтобы доказать, что я достоин работать в этом месте. А оно мне надо? Появилось желание тут же пойти и написать заявление.

- Артём Сергеевич, как вам Иван Бенедиктович? - раздался беззаботный голос Антона.

- Нормально, - коротко отрезал я, не желая говорить на эту тему.

Всё же, что за странное ощущение, я нахмурился и потряс головой. Мы молча спустились в холл и снова встретили худую высокую женщину, которая о чём-то разговаривала с Екатериной. И, судя по выражению лица девушки за стойкой, разговор ей был неприятен.

- Я сколько вас просила, чтобы вы не устраивали тут балаган, - донёсся до нас скрипучий голос худой женщины.

- Зоя Анатольевна, но ведь…, - тихо пыталась оправдаться Катя.

- Мне не нужны ваши оправдания, - оборвала она блондинку, - Просто прекратите устраивать тут цирк, - она резко развернулась и пошла в нашу сторону.

Поравнявшись с нами, она остановилась и, криво улыбнувшись, обратилась ко мне: - А вы, я так понимаю, наш новый заведующий кафедры?

- Возможно, - ответил я с натянутой улыбкой, - Артём Сергеевич Бессонов, новый заведующий кафедры биохимии. Позвольте поинтересоваться, с кем имею честь?

- Помощник декана по организационным вопросам учебного процесса, Зоя Анатольевна Миронова, - отчитался Антон, стоя у меня за спиной.

- Антон Витальевич, вы считаете, что я сама не могу за себя ответить? - она равнодушно посмотрела на него, - Вас совершенно не красит такое поведение, как-то не по-мужски.

- Вы нас простите, но мы очень торопимся, - и без того испорченное настроение стало ещё хуже, - Антон, - бросил я голосом командира и, не оборачиваясь, двинулся к выходу.

- Какие у вас тут замечательные люди работают, - сказал я, когда сел на пассажирское место и начал пристёгиваться ремнём, - Судя по всему, мы с ней не сработаемся, - задумчиво произнёс я и посмотрел на Антона, пытаясь прочитать по его поведению, на чьей он стороне.

- Зоя Анатольевна непростой человек, - он медленно тронулся, - Тем более, - он осёкся.

- Что «тем более»? Антон, начал говорить, заканчивай, - я поправил тугой ремень, который неудачно перекрутился на груди.

- Она хотела на ваше место, - виновато выпалил он.

- Вот оно что, значит, коллега, ясно, - хмыкнул я.

Машина медленно катилась вдоль невысоких зданий, на улице всё чаще попадались молодые люди. Некоторые стояли небольшими компаниями, о чём-то бурно разговаривали и смеялись. Видимо, были рады началу нового учебного года. От этой картины я вернулся в свои студенческие годы, наверное, это было одним из лучших периодов моей жизни. Минимум проблем, максимум положительных эмоций, как я был тогда наивен. Казалось, нет на земле такой силы, которая могла бы остановить меня, полёт фантазии, стремление изучать новое.

Но, как часто это бывает, жизнь оказалась намного сложнее и многограннее. Особенно если дело касалось человеческих взаимоотношений.

Автомобиль проехал по небольшой аллее и остановился возле пятиэтажного длинного здания со стеклянным фасадом.

- Ну вот мы и приехали, корпус нашего факультета, - глаза моего помощника горели каким-то безумным огнём фанатика.

- Преданности, Антон, тебе точно не занимать, - с этими словами я вылез из машины.

Корпус стоял на небольшом холме, с которого открывался впечатляющий вид на часть университетского городка. Всё-таки это было уникальное место, не важно, как я к нему сейчас относился. Но воздвигнуть такой идеализированный уголок, по крайней мере с виду, вдалеке от крупных городов, это стоило титанических усилий. А ведь мало построить, надо же всё это поддерживать.

- Ладно, хватит любоваться, пошли, покажешь мне мои владения, - я подтолкнул его в спину.

Помещение кафедры размещалось на третьем этаже, из окон открывался прекрасный вид на городок. Когда мы вошли, нас встретил седовласый мужчина с окладистой бородой в круглых очках. Он одновременно напоминал Менделеева и кота Базилио.

- Фёдор Степанович, доброе утро! — с почтением в голосе поздоровался Антон.

- Здравствуй, Антон, - добродушно ответил тот, - А вы, я так понимаю, Артём Сергеевич. — он протянул мне свою руку.

Его рукопожатие было крепким и в то же время очень теплым, ладонь была мягкая и какая-то шелковистая. Он сразу на меня произвёл приятное впечатление, ну не мог человек с такими руками быть плохим.

- Вы пришли раньше, - продолжил Фёдор Степанович, - Мы же к часу договаривались, - из-за его густой бороды с трудом читалась мимика, я с трудом улавливал окраску его интонации.

- Иван Бенедиктович был очень немногословен, - я улыбнулся.

- Фёдор Степанович Леви, доктор химических наук, доцент кафедры, - неожиданно представился мой собеседник и, судя по разъехавшимся волосам на лице, улыбнулся.

- Очень приятно, - я старался справиться со своим смущением, до сих пор испытывал трепет перед коллегами с подобным типажом. Было в них что-то от моего идеального представления о человеке преданного науке.

Несмотря на мой возраст, даже это моё убеждение в последнее время давало трещину, учитывая, с какими представителями мне приходилось общаться. Но сейчас я был уверен, что передо мной искренний, честный и преданный учёный. И как же сильно мне не хотелось в этом разубеждаться.

- Ну что же мы стоим, пройдемте, - он отступил и показал рукой, приглашая меня.

- А у вас тут свободно, - я осёкся и исправился, - У нас, - постарался сделать акцент на последнее слово.

- Что есть, то есть, - Фёдор Степанович кивнул головой.

- А моё место где? — я пытался угадать, какой из столов мой.

- Артём Сергеевич, у вас отдельный кабинет, - быстро отрапортовал Антон.

- Лишнее это, конечно, я бы лучше со всеми, - пробубнил я себе под нос, - Но да ладно, - уже громким голосом добавил я, - Пойдём посмотрим.

Антон выскочил вперёд и, быстрым шагом пройдя через всё помещение, остановился возле двери из матового стекла: «Прошу», - он открыл дверь.

Мы зашли в огромный по моим меркам кабинет с окном в пол на всю стену. Я подошёл к окну, это был самый умиротворённый вид за всю мою жизнь. Антон без умолку что-то рассказывал, а я смотрел на пейзаж и думал, что могу любоваться им вечно. Интересно, а как он выглядит зимой?

- Артём Сергеевич? - раздался слегка удивлённый голос моего помощника, кажется, он понял, что я его не слушаю.

- Хорошо, - невпопад ответил я и вышел из кабинета. — Ну что, может быть, чаю, пока ждём остальных? — я хлопнул в ладоши и сел на первый попавшейся стул.

- Чай - это всегда можно, - волосы на лице Фёдора Степановича зашевелились.

- Я помогу, - подхватился Антон, и они отошли в дальний угол кабинета.

Пока мои новые подчинённые, хотя я ещё не совсем привык к этой мысли, суетились возле чайного уголка, я встал и прошёлся вдоль рабочих столов, пытаясь по предметам угадать, кто за ними сидит.

Вот идеально прибранный стол, ни пылинки, никаких разбросанных документов или канцелярских предметов, скорее всего, он пустует. А вот стол, заваленный кипами студенческих работ, разложенных в разные стопки, одна из них открытая и оставлена прям на середине. Я перевернул, чтобы прочитать заголовок «Энзимы и их роль в биосинтезе», быстро пробежавшись по тексту, отметил многочисленные пометки и перечёркнутые абзацы. Уверен, что это молодой преподаватель, очень уж скрупулёзный подход. А вот тут я бы не согласился. Я вернул работу на место и пошёл дальше.

- Артём Сергеевич, может кофе? — раздался голос Антона из угла.

- Можно и кофе, - бросил я, разглядывая фотографию семейной пары.

- Вот, пожалуйста, - Антон протянул мне бумажный стаканчик.

- Как первое впечатление? - поинтересовался наш бородатый собеседник.

- Отлично, всё у вас на высшем уровне, - я отхлебнул из стакана, намекая, что и кофе мне тоже нравится.

- Это хорошо. Значит, можно максимально отдаться работе, - он отпил из фарфоровой кружки.

- Да, возможно, вы правы, - я круговым движением разбалтывал тёмную жидкость.

- Скажите, а как вам европейские вузы? Я же правильно понимаю, вы там достаточно долго работали?

- Да вузы как вузы, - я усмехнулся, - Что-то лучше, что-то хуже. Возможно, отношение немного другое. Но лично я считаю, что учёные или, как минимум, люди, которые себя такими считают, везде одинаковые.

- И какие же они? - мой собеседник немного сузил глаза.

- В первую очередь они такие же люди, как и все, - я сделал большой глоток.

- Это вы правильно заметили, - он одобрительно кивнул.

Входная дверь открылась, и на пороге появился худой бледный мужчина лет тридцати. Он без особого интереса посмотрел на нас, молча кивнул и прошёл к идеально чистому месту, про которое я решил, что оно пустует.

- Скверно, - тихо сказал я и допил кофе.

Один за другим стали подходить новые люди, особенно выделялась пышная дама в ярком сарафане, от которого у меня начало рябить в глазах. Именно она занимала стол, заваленный работами. Как только она вошла, весь кабинет наполнился излишней суетой и крайне эмоциональными возгласами.

- Меня сегодня опять чуть не задавили! Надо вообще запретить всю эту езду по территории, - она со злости бросила сумку на свой стул.

- Аглая Петровна, старший преподаватель, - тут же шепнул мне Антон.

Она заметила, что все толпятся возле меня, и тут же расплылась в одной сплошной улыбке.

- Прошу прощения, - не сводя с меня глаз, она двинулась в мою сторону, - Если я не ошибаюсь, вы наш новый руководитель, - она протянула мне руку.

Не знаю, чего она ожидала, но я несколько грубо потряс её.

- Вы не ошиблись, с сегодняшнего дня я ваш новый руководитель, и нас впереди ждут великие дела, - торжественно заявил я и улыбнулся.

Скорее мне хотелось посмотреть на её реакцию, чем действительно я так считал. У меня из головы не выходило её замечание, которое я успел прочитать.

- Антон, подскажи, пожалуйста, все пришли? - я отвернулся в тот самый момент, когда Аглая Петровна собиралась что-то мне сказать.

- Да, основной состав собрался, - он быстро покрутил головой.

- Ну вот и хорошо. Тогда давайте официально познакомимся, - я отошёл чуть в сторону, чтобы все меня могли видеть.

Глава 5

Антон шёл рядом и задумчиво смотрел в пол. Видимо, он пытался понять, как относиться к моему получасовому монологу о том, как я вижу себя в новой роли и чего ожидаю от других.

- Ты разочарован? — спросил я, внимательно наблюдая за его лицом. По большому счёту, мне было всё равно, что он обо мне сейчас думает, по крайней мере я пытался себя в этом убедить. Я говорю так, как вижу и как считаю, и вряд ли у нас получится сработаться, если мой непосредственный помощник будет считать по-другому.

- Артём Сергеевич, — медленно начал он, было видно, как в его голове идёт серьёзная работа, — Наверное, напротив, — он повернулся и посмотрел на меня, — Мне кажется, у вас отлично получится.

- Антон! — я поморщился от такой неприкрытой лести. — Ладно, пошли, тебе ещё лаборатории мне показать.

Лабораторный корпус стоял отдельно от основного и был соединен надземным переходом на уровне третьего этажа. Мы шли по светлому коридору, соединяющему оба здания. Яркое полуденное солнце светило сквозь окна.

Я молча шёл, разглядывая вид за окнами, и поймал себя на мысли, что, не желая того, начал влюбляться в это место. Было оно какое-то нереальное, словно тёплое обволакивающее послевкусие от приятного сна.

Мы прошли по бесконечным коридорам, поворотам и лестничным пролётам, пока не оказались перед входом, над которым висел большой светящийся щит: «Лаборатории кафедры Биохимии».

За дверью находился ещё один коридор, по обеим сторонам которого располагались белые пластиковые двери с лаконичными табличками. Антон провёл меня в самый конец, я успел насчитать шесть кабинетов, чем был приятно удивлён. Для узкоспециализированной кафедры это было даже очень хорошо. Мы остановились напротив неприметной вывески: «Лаборантская».

Большое помещение всё было заставлено шкафами и стеллажами, в самом центре находились офисные столы, расположенные «ромашкой». За дальним местом спиной к окну сидела женщина средних лет с короткой стрижкой.

Она подняла на нас глаза и тут же подскочила. Широко улыбаясь, она, ловко лавируя между стульев, кинулась к нам.

- Артём Сергеевич, очень вас ждали! — тепло произнесла она.

В этот момент она почему-то напомнила мне пекаря: всегда в белом фартуке, слегка перепачканном мукой, от которого приятно пахнет сдобой. Её округлое лицо начало потихоньку заливаться румянцем.

- Старший лаборант Ксения Ивановна, — тут же представил её Антон.

- Очень приятно, — я кивнул, странное ощущение защищённости появилось рядом с этой женщиной. Я посмотрел за её спину, где столпились трое молодых людей: два парня и девушка. Они смущённо переминались и старались смотреть мимо нас.

- Мои помощники, — поспешила представить меня Ксения Ивановна и, слегка отступив, дала мне возможность познакомиться и с ними. Я мельком пробежался по их бейджам, торжественно пожал руку и вернулся к их начальнице.

- Ксения Ивановна, пока есть время, я бы хотел посмотреть на обеспечение наших лабораторий.

- Конечно, пойдёмте, я вам всё покажу, — она засуетилась и, обогнав нас, выскочила в коридор.

Спустя минут сорок мы с Антоном возвращались по освещённому солнцем проходу.

- Как ваше впечатление? — спросил Антон.

- Честно сказать, я приятно удивлён, не ожидал, что всё будет настолько хорошо, — ответил я, не отрываясь от вида за окном.

С трудом заставив себя отвернуться от пейзажа, я посмотрел на Антона, он весь светился от удовольствия. Интересный он был парень: судя по тому, что мне удалось уже увидеть, он был крайне предан своему делу. На мой взгляд, даже чрезмерно. Я всю жизнь пытался заставить себя не привязываться к месту, иначе потом было крайне некомфортно менять его, даже если ты понимал, что так для тебя лучше.

В какой-то момент я решил, что это не мы свыкаемся с ним, а оно через нас привязывается к нам. И, воспользовавшись нашей слабостью, запускает свои цепкие щупальца и держит железной хваткой. И вот чтобы этого не допустить, нужно оставаться равнодушным ко всем благам нового места. Но «Университет», судя по всему, был коварным и очень опытным и так просто сдаваться не хотел.

- Артём Сергеевич, может быть, пора пообедать? — голос Антона выдернул меня из раздумий.

Я посмотрел на часы и с удивлением обнаружил, что уже начало четвертого.

- Полагаю, что наш обед плавно перетекает в полдник, — усмехнулся я. — У нас на сегодня что-нибудь ещё запланировано?

- Нет, на сегодня больше никаких встреч. Завтра начало занятий, планирую завтра заехать за вами с утра, — я укоризненно посмотрел на него, и он осёкся, — Что-то не так?

- Антон, давай так, сегодня было исключение, когда ты меня возишь, — он как-то заметно поник. — Во-первых, ходить при нашей работе полезно, а во-вторых, хочу сам здесь всё изучить, — безапелляционно заявил я.

- Артём Сергеевич, но…, — он попытался мне возразить, но встретился с моим многозначительным взглядом, запнулся, — Я вас понял.

- Ну а сегодня я в полном твоём распоряжении. Куда повезёшь? — и открыто улыбнулся.

Он задумался на пару секунд:

— Предлагаю в кафе сходить, оно уже открылось. Правда, там за деньги, но столовая сейчас не работает, у неё расписание, — он смущённо пожал плечами.

Кафе так кафе, угощаю, — я по-приятельски хлопнул его по плечу.После того как Антон сообщил, что до кафе идти буквально пару кварталов, хотя я бы сказал, что тут эта мера была очень условная, мне пришлось настоять, чтобы мы пошли пешком, да и погода как нельзя лучше способствовала прогулке.

Обойдя здание, мы вышли к пешеходной дорожке, которая спускалась с холма под густыми кронами деревьев. Вдоль всего пути через равные промежутки располагались лавочки с полупрозрачным навесом и стояли фонари с круглыми плафонами.

- Наверное, тут вечером очень уютно, - хмыкнул я. Несмотря на то, что произнёс я эту фразу себе под нос, Антон её услышал и тут же поспешил дать справку.

- На территории есть замечательный парк, площадки под открытым небом, места для отдыха, всё для комфортного времяпрепровождения, - он словно читал справку из интернета.

- Антон, а ты давно тут работаешь? — мой вопрос прервал его «отчёт», и он заморгал, глядя на меня.

- Второй год, сразу как закончил, - он шёл, смотря строго перед собой.

- Так ты выпускник университета? — странно, почему я удивился этому факту.

- Да, наш факультет, - он смущённо кивнул.

- А почему не пошёл в преподаватели, ну или в лаборанты? - хотя последнее я и так понимал.

- Это сложно объяснить, я хотел остаться на кафедре, но на тот момент подходящей должности не было. Предыдущий заведующий предложил пойти к нему в помощники. Обещал, если получится, выбьет мне ставку, - он замолчал, - Но не получилось, - в конце добавил он, - Мало кто хочет по своему желанию место освободить, - уже совсем поникшим голосом добавил он.

- А знаешь что, ты мне как-нибудь дай свою дипломную посмотреть, - серьёзно сказал я.

- Зачем? — он искренне удивился.

- Ну должен же я знать, с кем работаю, - ответил я с максимально серьёзным видом, хотя, если честно, мне было просто любопытно.

Остаток пути мы шли молча. Пройдя по извилистой аллее, мы вышли на небольшую улицу. Народу тут было заметно больше, и в основном, судя по возрасту, студенты. Между одно- и двухэтажными зданиями шла узкая проезжая часть, зажатая тротуарами.

- Какое интересное место, — я разглядывал вывески на заведениях.

- Это у нас что-то вроде коммерческого квартала. Наверное, его так лучше описать, — он задумался. — Тут есть магазины, кафе, и вообще все торговые точки тут собраны, — заключил он. — Излюбленное место для учащихся.

- Да я вижу, — и чуть не вывернул шею, провожая взглядом группу старшекурсниц. Антон сделал вид, что не заметил этого.

Мы остановились рядом со стеклянным входом, над которым был натянут козырёк с чередующимися темно-синими и белыми полосками. Сам вход был оформлен под европейский стиль, и в целом выглядело всё очень стильно.

Внутри было пусто, если не считать компанию девушек, сидящих в дальнем углу рядом с окном на небольших диванчиках. Из-за высоких спинок я видел только их макушки. Антон уверенно повёл меня по залу, остановился практически в центре и спросил: «Где сядем?»

- Да всё равно, давай вот тут, — я махнул рукой на столик сразу за компанией. Мне действительно было всё равно, где сидеть, особых комплексов я не испытывал, а вот есть уже основательно хотел.

К нам подскочил молодой паренёк в наглаженной белой рубашке и учтиво протянул меню. Выбор был небогатый, но весьма достойный. Я выбрал салат из свежих овощей, судя по описанию, чем-то похожий на греческий, и стейк из форели. Антон заказал только пиццу, и то только после моего настоятельного предложения, а так он хотел обойтись кружкой кофе.

Устроившись поудобнее, я обвёл взглядом интерьер и с удовольствием отметил, что мне тут нравится. Он напомнил мне одно заведение, в котором я был завсегдатай, пока жил в Европе.

Я откинулся на спинку мягкого дивана и уставился в окно, провожая глазами прохожих. Мимо нас каким-то нескончаемым потоком двигались молодые люди. В своём большинстве их можно было разделить на две условные группы: тех, кто спешил с серьёзным видом, и беззаботных, совершенно счастливых людей. Всё это напомнило мне мои студенческие годы; наверное, я бы себя отнёс ко второй группе. До сих пор я вспоминаю то время как одно из самых счастливых. Мне захотелось выпить холодного пива и потрепаться о былых «подвигах».

- Алло, — ответил Антон, взяв вибрирующий телефон. — Минуту, — он убрал трубку от уха и обратился ко мне: — Я выскочу?

- Да, конечно, — мне ещё не хватало, чтобы у меня на такое разрешение спрашивали.

Я посмотрел ему в спину, он быстрым шагом прошёл до входной двери и вышел на улицу.

- Откуда он вообще взялся?! Ещё и заведующий — донёсся до меня знакомый девичий голос.

- А мне он показался очень даже самобытным. Отцу он должен точно понравиться.

- Даша, фу, он же старый, — голос точно принадлежал подружке моих знакомых близняшек.

Мне стало как-то обидно, нет, ну я был реалистом, звёзд с неба в плане красоты не срывал. И всегда скорее даже скептически относился к своей внешности. Но вот чтобы прям «фу», это было очень неприятно. Ладно, я человек взрослый, должен понимать, что фактически они ещё дети. Интересно, а какой у них курс?

- Ну, моя сестрёнка никогда не отличалась разборчивостью, — фыркнула первая.

У меня возникло неприятное ощущение раздражения. Сложно было понять, почему вдруг меня накрыло такой волной. Я усмехнулся, до чего бывает интересно устроена жизнь. Ещё и суток не прошло после моег оприезда, а с этими девчонками уже пересёкся во второй раз. Неприятное чувство постепенно прошло, и я облегчённо вздохнул.

Любопытно, насколько похожи они на своего отца?! Если только брюнетка, хотя по напору блондинка ближе. Я потёр лоб, ещё сильнее сморщив и без того глубокие морщины; и почему я вообще думаю об этом.

- Скотина, руки свои распускает, - снова донесся до меня знакомый голос, никаких сомнений быть не могло: он точно принадлежал Насте, - У меня точно будут синяки.

- Настя, я бы так это не оставляла. Пусть в деканате разбираются, надо Зое Анатольевне рассказать.

- Полина, ты, конечно, извини, но к ней я в последнею очередь пойду, - брезгливым голосом возразила Настя.

- Ты у нас такая принципиальная.

- Зато не бросаюсь на первого попавшегося, - Настя фыркнула.

- Ваш салат, — ко мне подскочил официант и поставил передо мной большую тарелку с ярким салатом.

- Счёт можно? — обладательнице серебристых волос подняла руку..

- Конечно, - кивнул официант и поспешил к ним.

Я выглянул в проход и поискал глазами Антона, он всё ещё стоял за входной дверью. Покрутив недолго вилку, плюнув на всё, я воткнул её в сочный, ярко-бордовый помидор. Как только кусочек попал мне в рот, он тут же лопнул, подарив мне насыщенный вкус настоящего томата. Он был потрясающе натуральным, не эти пластиковые из супермаркетов, а такой, какой я когда-то ел прямо с грядки.

Вернулся Антон и с задумчивым видом сел напротив.

- Всё нормально? Извини, я без тебя начал, — я продемонстрировал наколотый на вилку кусочек огурца.

- Да, — коротко бросил он и хотел что-то добавить, но не успел.

Из-за его спины раздался звонкий девичий смех.

- Ваш счёт. Вам всё понравилось? — заискивающе спросил официант.

- Да, спасибо! — из-за стола встала Настя и следом за ней показались головы остальных девушек.

Проходя мимо нашего столика, она заметила меня и её глаза стали ещё больше, мне даже показалось, что она хотела остановиться, но видимо передумав, вздёрнула подбородок и пошла к выходу. Остальные прошли не обратив на нас внимания.

Мой помощник весь погрузился в свои мысли и, не отрываясь, смотрел в одну точку.

- Антон, хотел тебя спросить, а дочери нашего декана на каком факультете? — как бы между делом, стараясь показать максимальное безразличие, спросил я.

- Они обе на нашем, последний курс. Спасибо! — он кивнул официанту.

Перед ним стояла классическая «Маргарита» с характерными подпечёнными краями. Антон взялся за край пиццы, резко отдёрнул руку и машинально сунул палец в рот.

- Значит, выпускницы, - подытожил я.

- А почему вы спрашиваете? — Антон наконец-то справился с куском и переложил себе на тарелку.

- Да так, интересно стало, крайне хамоватые дамочки, - я чуть повысил голос.

- Артём Сергеевич, - он откусил кусок, быстро его прожевал и добавил: - Не моё дело, но я был бы аккуратнее с ними.

- Почему?

- Иван Бенедиктович очень рассудительный человек. И, как правило, с плеча не рубит. Но, наверное, как любой отец, с трепетом относится к своим дочерям. Возможно, не всегда адекватно реагирует, - он слегка наклонился: - Я так скажу, ваш предшественник не просто так ушёл.

- Человек всегда остаётся человеком, - ответил я и засунул в рот очередной помидор. - Божественный вкус! - И стал тщательно пережевывать, размышляя над полученной информацией.

К нам подошёл официант и поставил тарелку с нежно-розовой форелью, расписанную соусом. Разглядывая золотистые кусочки картофеля, в голове промелькнула ситуация в деканате, и на мгновение возникло чувство сожаления.

Образ блондинки с серебристыми волосами вытеснил все остальные воспоминания, и я чётко представил ей голубые глаза. Горящие от гнева, капризные и, в то же время, очень нежные.

Я медленно сглотнул и посмотрел на задумчивого Антона. Мне ещё этого не хватало, так, ну-ка, соберись, рявкнул я про себя. И, вообразив губку для доски, уверенно стёр её образ. Неохотно, но он поддался.

- Значит, говоришь, он рассудительный человек? - мне нужно было срочно отвлечься.

- Иван Бенедиктович вообще легендарная личность для нашего университета. Между нами, - он снова наклонился поближе и понизил голос: - Ходят слухи, что он может стать следующим ректором.

- Даже так, - моя вилка легко отломила кусочек рыбного филе.

Сзади раздался звук открывающихся дверей, и взгляд Антона остановился. Я повернулся посмотреть, куда он смотрит. На пороге стояла Ольга и Марина, увидев нас, младшая сестра заулыбалась и помахала рукой.

Они медленно подошли, Марина стала кокетливо раскачиваться, сложив руки спереди.

- Какая приятная встреча, - улыбаясь, сказала она.

- Может быть, к нам за столик? Антон, мы же не против? - я подскочил, бросая на стол салфетку.

- Да неловко как-то, - её глаза говорили совсем обратное. - Оля, примем приглашение? - Она, не отрываясь, смотрела на меня, её сестра скромно улыбнулась.

- Мы хотели просто кофе выпить, - деловито заявила Марина, устраиваясь рядом со мной, возле окна.

- Я могу вас угостить, - вся эта ситуация с дочками декана выбила меня из моего привычного состояния, и мне хотелось как можно скорее отвлечься. А две симпатичные девушки как нельзя лучше подходили для этой цели.

Глава 6

- Артём Сергеевич, вы уверены, что вас не нужно подвезти? — в очередной раз спросил Антон.

- Неужели я похож на человека, который может заблудиться на двадцати гектарах? Тем более у меня такая приятная компания будет, — я улыбнулся и посмотрел на Марину.

Он немного смутился: — Но если что, вы мой номер знаете.

- Иди уже, — усмехнулся я, и они с Ольгой пошли в сторону корпуса.

Народу на улице значительно прибавилось, было ощущение, что проходит подготовка к какому-то празднику. Только сейчас я обратил внимание, что через улицу были перекинуты гирлянды. Здания были украшены всевозможными инсталляциями, органично вписывающимися в общий фон. Скорее всего, все они были частью одной задумки какого-нибудь нанятого дизайнера.

- Ну что, ведите меня, без вас я вряд ли найду свой новый дом, — я театрально сделал жест руками, пропуская ее вперед.

Марина звонко рассмеялась: — Я больше чем уверена, эта задача вам поддастся на раз-два.

- О, вы обо мне очень хорошего мнения, — наигранно скромно ответил я, — был у меня один случай, — я усмехнулся сам себе, — но впрочем неважно, с вами мне будет спокойнее.

Мы прошли по шумной улице и вышли на тихую аллею, по которой мы пришли сюда с Антоном. Неожиданно быстро наступили сумерки, и вдоль всей дорожки зажглись фонари.

- А я оказался прав, вечером тут очень уютно.

- У нас вообще очень уютный городок. Некоторым после учёбы сложно его покинуть.

- Как вам? — я с интересом посмотрел на нее, в свете фонарей, ее карие глаза стали еще темнее.

- Да, наверное, — она едва улыбнулась уголками губ. — Мне здесь и правда нравится, я уже на третьем курсе решила, что хочу преподавать.

- А почему именно политология?

- Вы считаете, что это недостойная дисциплина? — она посмотрела на меня.

- Отчего же?! У меня вообще нет особых предубеждений к наукам. Если она существует, значит она нужна человечеству, — я пожал плечами. — Другой вопрос, что не все из дисциплин проходят проверку временем.

- Я мечтала пойти в политику, думала, что буду как какая-нибудь Индира Ганди, — я вскинул бровь, — Ну хорошо, — она рассмеялась от моей реакции, — Пускай будет Маргарет Тэтчер. Вы же не будете спорить, что как фигуры мировой политики они могли бы дать фору любому современнику.

- Нет, спорить точно не буду. Но мне почему-то кажется, что о делах таких людей, как правило, начинают судить после их смерти. А в настоящем это просто размеренное течение времени. Сложно предсказать, как действия, события могут повлиять на будущее.

- Вы фаталист?

- Вряд ли, — я задумался, — Скорее сторонник теории хаоса. Ну, знаете, там: “Незначительное изменение начальных условий резко меняет конечный результат”. Вообще я склонен думать, что мы сами строим свою судьбу. Но иногда смотришь на всё, что тебя окружает, и думаешь: «Ну невозможно без изначального плана».

Мимо нас пробежали два парня, чтобы не столкнуться с ними, мы отступили к бордюру, и наши плечи коснулись друг друга. Мимолетное прикосновение на мгновение заполнило грудь приятным ощущением. Словно я невольно нарушил личную границу Марины, и, судя по ее реакции, она была совершенно не против. Но это продлилось всего несколько секунд.

- Извините, — смущенно произнесла она.

- Что за глупости, вам совершенно не за что извиняться. Это мне нужно быть аккуратнее, — тут же зачем-то начал оправдываться я.

Мы прошли несколько метров молча, я разглядывал, как вокруг круглого плафона кружили крупные насекомые.

- А почему вы решили отказаться от своего желания? — спросил я, не отрываясь от хоровода из насекомых.

- Сложно сказать, наверное, посчитала, что не смогу быть такой, как в своих фантазиях. А если не соответствовать, это будет уже не то.

- Разве мы в своих фантазиях не всегда супергерои?

- Не думала об этом, — Марина рассмеялась, — ну как бы это ни было, новой «железной леди» мне не стать.

- И вы не сожалеете о своем выборе?

- Нисколечко. — искренне ответила она. — Мне нравится, чем я сейчас занимаюсь. Новые люди, новые знакомства, возможность обмениваться опытом. Тем более, я будущая аспирантка, — с гордостью сказала она.

- Марина, вы меня покорили, — игриво восхитился я.

- Артём Сергеевич, ну перестаньте, — она звонко рассмеялась и слегка хлопнула меня по плечу, и тут же добавила: — Простите, что-то я разошлась.

- Марина, вы знаете, давайте просто Артём? — она остановилась и внимательно посмотрела на меня.

- Я не против. Но всё-таки у нас принято обращаться по имени-отчеству. Но в неформальной обстановке я согласна называть вас Артём.

Мы бурно обсуждали влияние избыточности информации на современного человека, когда вышли из аллеи и пошли по тихой улочке. Марина, будучи моложе меня, видела в этом одни плюсы и даже некую свободу, с чем я был категорически не согласен.

- Ну о какой свободе мы тут разговариваем?! — эмоции немного взяли верх, — Марина, разве вы не видите, какой контент потребляет современная молодёжь?

- Артём, — не менее эмоционально парировала она, — Но ведь не все?! Зато каждый может получить то, за чем пришел. Нет одной навязанной точки зрения. Вот пожалуйста, выбирай, какой вариант хочешь, — она сделала рукой жест, словно продавщица за прилавком.

- Разве сам инструмент, эти бесконечные ролики, статьи ни о чём. Вот просто ни о чём, там даже зацепиться не за что. Не является навязанным. Да, не спорю, контент бывает полезный, но он, как правило, настолько поверхностный.

- А вы только серьёзную литературу читаете, только документальные фильмы смотрите? — она сощурила глаза.

- Марина, да не в этом дело. Я вообще в целом о переизбытке информации, — и удручённо вздохнул.

- Ну Артём, о чём мы спорим. Это новые реалии, и с этим ничего сделать невозможно, — она легко коснулась моей руки.

Сделав вид, что не заметил, я вздохнул: — А вот если бы вы решились стать второй Тэтчер, могли бы разделять и властвовать. Запретить всё к чертовой бабушке.

- Артём Сергеевич, а вы разошлись, — она ловко обвила мою правую руку, словно змея, и слегка прижалась ко мне. — В это время года вечером иногда становится прохладно, — она поёжилась.

- Наверное, от компании зависит, — я посмотрел на её руку.

- Зря? — она не моргала и не отрывала взгляда от меня.

- Нет, — коротко ответил я, и мы пошли дальше.

- А у вас снега зимой много? — вдруг спросил я после минутного молчания. Несмотря на своё напущенное равнодушие, сердце резко ускорило свой темп, и я немного растерялся от такого напора. Хотя что я придумываю, ну взяла меня девушка под руку, всё, забилось сердечко?!

- Бывает, что так метёт, хоть на улицу не выходи. Я в такие дни вообще бы из постели не вылезала, — она хихикнула.

Мысли заметались, подкидывая картинки и без того взволнованному сознанию.

- Люблю снег, — выдохнул я и постарался отвлечься на воспоминания о нём.

— А мы уже пришли, ваш корпус, — сказала Марина, я с удивлением осознал, что мы действительно стоим перед входом к моему новому дому.

— Неожиданно, — почесал свободной рукой затылок.

— Вы привыкните, — она отпустила меня, — Тут на самом деле невозможно заблудиться.

— А вам куда?

— За меня не беспокойтесь, я живу через два дома от вас, — она махнула рукой.

— Давайте я вас провожу, — мне было как-то неудобно, что это не я провожал, а меня.

— Артём, ну что вы, перестаньте. Я тут как рыба в воде, — она улыбнулась, — Приятно было с вами провести время.

— Полностью разделяю, — и улыбнулся в ответ, — А можно ваш номер, — бросил я, когда она уже повернулась ко мне спиной.

— А зачем вам? — она немного наклонила голову, на губах заиграла хитрая улыбка.

— Я тут человек новый, было бы опрометчиво разбрасываться знакомыми.

— Скажите свой, я позвоню, — она достала свой телефон.

Мой телефон тихо завибрировал, высветился номер моей новой знакомой.

— Хорошего вечера, Артём Сергеевич, — она кокетливо развернулась и медленно пошла вдоль улицы.

— И вам, Марина, — тут я понял, что не знаю её отчества.

Дверь плавно открылась, и я снова оказался в своей квартире. Как только перешагнул через порог, невыносимая усталость упала на меня. Мышцы в ногах резко заныли, требуя, чтобы я срочно принял любое положение, отличное от вертикального. Сбросив туфли и медленно доковыляв до дивана, чуть ли не с размаху рухнул на него.

— Черт, как курить-то хочется, — сказал я сам себе и взял со стола оставленную пачку сигарет. Сил на то, чтобы сейчас подняться, у меня не было, бросив ее обратно на стол, взял лежащий рядом пульт.

Тут я обратил внимание, что угол кровати, который виднелся через открытую дверь спальни, был аккуратно застелен. Покрутив головой, стараясь понять, что еще поменялось в помещении, и, судя по всему, в мое отсутствие кто-то прибрался.

Глубоко вздохнув, закрыл глаза и попытался прислушаться к себе, что чувствую, как мне относиться ко всему новому. Как ни пытался докопаться, наверх всплывали только положительные эмоции. Всё тут было для людей: чистенькая территория, столовые, обслуживающий персонал, лаборатории, лекционные залы. Прямо вылитое общество будущего.

Хотя постойте, почему общество, нет-нет, меня так просто не обманешь. Это не общество другое, а интерьер, в котором оно находится, как дорогой ресторан. Вот ты жил и не знал никакого ресторана, ходил максимум в кабак на углу своей улицы. Где пиво через раз было как размокший картон, и поэтому пил ты его только после водки. А из блюд заказывал себе салат с копченой колбасой и майонезом. И если кто спросит тебя, как тебе, а ты ему ответишь: да лучше всех. И всё в твоей жизни именно так и было, как в этом кабаке, и радовало.

А потом по стечению обстоятельств попадаешь в этакий ресторан для богатых. Заходишь, и на тебя со всех сторон красота, отношение и сервис. И ты сидишь такой за столом, накрытым белой скатертью, а она, зараза, такая чистая, что руки положить боишься. А вилок-то положили и тарелки, словно из музея. Приходит официант, начинает разговаривать с тобой, как с каким-нибудь аристократом, и то, и это, а вот и вино столетней выдержки. Ну как вам, нравится?

Пьёшь ты это вино, смакуешь и головой киваешь, мол, какое вино хорошее, а ваша мишленовская кухня просто внеземная. Только вот ничего ты не понимаешь, ни вкуса изысканного, ни букета винного.

Не изменит он тебя, ни твоих пристрастий, ни вкуса, так и будет тебя тянуть туда, в свой кабак. Разве что историй у тебя прибавится, и эта будет припасена для особого случая.

Потому что нельзя человека поменять одним местом, человека нужно менять изнутри. Чтобы он сам захотел свой кабак рестораном сделать.

- Артём Сергеевич, наверное, пора завязывать себя изводить, - бросил себе под нос и нажал на кнопку пульта. - И разговаривать с самим собой тоже, - я улыбнулся.

На большом экране замелькали кадры новостного канала, стройная длинноволосая брюнетка рассказывала прогноз погоды, с улыбкой водила руками по карте, пытаясь объяснить движение циклона.

Картинка сменилась, и появилась панорама знакомых улиц. Я никак не мог сообразить, что за место, пока не заметил знакомое кафе, в котором был несколько часов назад.

- У вас и канал свой!? - это было уже перебором.

Я отбросил пульт и взял со стола пачку сигарет, покрутив её в руках, неохотно поднялся и пошёл в сторону окна, ещё утром я заметил дверь на балкон.

На улице было непривычно тихо, я привык, что, выйдя на балкон, погружался в шум проезжающих машин и неразборчивое бормотание прохожих, а тут была тишина. И не скажу, что неприятная, даже наоборот, облокотившись на перила посмотрел вниз, рот тут же наполнился слюной.

Как велик был соблазн, но сила воли оказалась сильнее, сглотнул и выдохнул. Лёгкий прохладный ветерок донёс едва различимый лай собак. В этот момент я почему-то отчётливо представил себя на летних каникулах у деда в деревне. Хотя там ничего похожего даже близко не было.

Я открыл пачку и вытащил сигарету. Не раздумывая обхватил её губами и высек кремнем искру на зажигалке и сделал первую затяжку. Сколько всё-таки коварных вещей встречается в нашей жизни, кончик сигареты ярко светился на фоне темного неба. Каждый раз хочу тебя затушить навсегда и всё не могу, я покрутил её в руках, разглядывая со всех сторон. Очередная порция густого дыма заполнила мои лёгкие, подняв голову, выпустил большое облако прямо в небо.

И замер, оно всё было усеяно звёздами, мне даже показалось, что я могу различить млечный путь. Облокотившись на стену и задрав голову, не отрываясь смотрел на мигающие точки. Одна из них неожиданно сорвалась с места и, рассекая черный небосвод, прочертила тонкую полоску, которая тут же растворилась.

Сделав затяжку, я покрутил головой, только сейчас до меня дошло, что я не подумал о пепельнице. О том, чтобы выбросить окурок с балкона, не могло быть и речи. В голову ничего толкового не пришло, как плюнуть на пальцы и затушить его слюной. Пальцы слегка слегка обожгло и раздалось тихое шипение. Заскочив в ванную, я бросил окурок в унитаз и нажал кнопку на стене.

- С такой суетой проще бросить, - проворчал я и вернулся в гостиную.

Для себя решил, что, пока занимаю эту “комнату”, буду относиться к своему новому жилью как к съёмной квартире. Такой хорошей квартире, за которую я отваливаю приличную сумму. Не знаю почему, но это делало меня более дисциплинированным.

Откинувшись на диване, взял телефон, на экране горело уведомление о семи непрочитанных сообщениях. Я открыл менеджер и улыбнулся, Сашка прислал мне фотографию, где он с нашей компанией, нацепив на голову шапку с рогами, держал в руке литровую кружку светлого пива и подпись: «За то, чтобы хорошо устроился».

«Спасибо! Но в следующий раз даже не пытайся меня уговорить», в конце сообщения я поставил злой, ругающийся смайлик.

Сашка был физиком-теоретиком, считавшим своим кумиром Ландау. Он мог часами не умолкать, если речь заходила о нём. Зная эту особенность, мы старались избегать этой темы. Но мне никак не удалось избавиться от привычки дразнить его, если я хорошенько выпью. Как-то он мне сказал, что собирается со своей будущей женой заключить пакт по аналогии с его кумиром. Чем вызвал у меня приступ смеха и получил едкий комментарий: «Значит, на свадьбе я не погуляю».

От Антона пришло сразу четыре сообщения. Он интересовался, всё ли у меня в порядке, смог ли я добраться. Напомнил, что завтра открытие учебного года запланировано на десять утра в актовом зале административного корпуса. Прислал небольшую карту с пометками, где я и куда мне идти. Пожелал мне спокойной ночи, и последнее сообщение было напоминание, что я могу написать ему, если решусь ехать на его машине.

Лаконично ответив: «Спасибо, учту!», решил проверить контакт Марины. На её аватарке была фотография с ней на фоне какого-то незнакомого здания. Ничем не примечательная фотография, как и у большинства людей.

Я открыл её чат и долго смотрел в пустое поле, там, где обычно идёт лента сообщений. Было странное ощущение, словно вот именно сейчас есть возможность выбрать, по какому пути пойдёт моя дальнейшая жизнь. И чем дольше я смотрел, тем сильнее нарастало напряжение у меня внутри. Словно боялся чего-то, боялся принять это решение. И речь тут шла не о том, что страшно что-то написать, а сам факт выбора.

Мне стало немного не по себе. Словно в этот конкретный момент вся вселенная замерла, ожидая меня: "Давай уже быстрее, решайся. Все ждут только тебя!"

- Чё ты несёшь?! - быстро сказал я и занёс палец над виртуальной клавиатурой.

Глава 7

Противное жужжание заставило меня приоткрыть один глаз. Жужжало где-то совсем рядом, я начал шарить рукой по кровати. Пальцы коснулись пластикового корпуса моего телефона. Не отрывая головы от подушки, я посмотрел всё ещё едва открытым глазом на экран.

В самом центре большими буквами светилась надпись «Антон».

- Да, - сонным голосом ответил я, приложив смартфон к уху.

- Артём Сергеевич, доброе утро! Прошу прощения. Я уже внизу, - раздался противный, бодрый голос мне в ухо.

- Почему? — всё ещё пытаясь уснуть, спросил я.

- Почему что? — его голос напрягся.

- Почему так рано? - я постарался максимально собраться.

- Артём Сергеевич, как рано? У нас через сорок минут торжественное открытие! — он явно был не готов к тому, что я ещё сплю.

После его слов я подскочил и сел на край кровати, ноги свободно болтались, не касаясь пола. Я посмотрел на часы, было девять двадцать. Как же так, я точно помню, как ставил вчера будильник.

- Поднимайся, - ответил я и отбился.

Соскочив с кровати, я бросился в ванную, выругавшись, вернулся к входной двери и открыл её. Бегом заскочив в душевую кабину, включил воду и принялся лихорадочно намыливать себя первым попавшимся гелем.

- Артём Сергеевич, - раздался взволнованный голос моего помощника.

- Антон, я мигом, - стараясь перекрыть шум воды, прокричал я.

Через минуты три обмотанный полотенцем я уже стоял на пороге ванной.

- У вас мыло, - Антон потёр себя по ушам.

- Ага, спасибо, - растерянно ответил я и машинально схватившись за край полотенца, потянул его к голове, не подумав, что оно соскользнёт.

- Черт, - бросил я, прикрывая своё тело, и быстро скрылся в спальне.

- Ерунда какая-то, - выкрикнул я, - вчера будильник поставил, не сработал что ли. Хорошо, что ты позвонил.

- Я переживать начал, что вы на сообщения не отвечали, - ответил он из другой комнаты.

Поправляя галстук, я открыл телефон, от Антона было одиннадцать сообщений.

- Действительно переживал, - сказал я сам себе.

- Что? - видимо, он всё-таки услышал мой бубнёж.

- Я говорю спасибо! Ну как?! - я вышел нарядный, как жених.

- Артём Сергеевич, отлично, но нам бы уже выйти! - он заметно волновался.

- Ну, значит, пошли, - я утвердительно улыбнулся.

Мы прошли по светлому коридору моего этажа, спустились в небольшой холл, где уже суетился администратор корпуса, и выскочили на улицу. Машина Антона была припаркована недалеко от входа. В этот момент я был бескрайне благодарен тревожности моего помощника. Опоздать в первый свой день — это даже для меня было чересчур.

К своему удивлению, я обнаружил, что ещё недавно спокойный город превратился в бурлящий котёл. Молодые люди, одетые в строгие костюмы, стекались словно муравьи к своему муравейнику.

— Не ожидал, что форма играет такую роль, — задумчиво произнёс я, разглядывая девушек в одинаковых юбках и пиджаках на белые рубашки.

— Это форма для торжественных мероприятий. Обычно у нас свободная одежда. Есть, конечно, рекомендации. Но в целом у нас достаточно лояльно относятся, — ответилАнтон, вцепившись в руль.

Молодые люди то и дело перебегали дорогу в неположенном месте, он тихо ругался и резко тормозил, но ни разу не нажал на клаксон. Люди, словно ручейки, стекались в бурный поток, в конце концов, мы уже не могли двигаться, так как все вышли на проезжую часть.

Антон остановился возле обочины и обреченно произнёс: «Дальше пешком».

- Зря поехали, пешком бы быстрее было, — проворчал я, вылезая из машины. Мне стало немного неловко за свои слова, ведь если бы не он, я бы ещё спал у себя в постели.

Улица, на которой мы вышли, упиралась в высокое здание, напоминающее стеклянный куб. Насколько я успел познакомиться с местной архитектурой, большинство административных зданий были выполнены в похожем стиле.

Антон уверенным шагом вёл меня к административному зданию, чем ближе мы подходили, тем сильнее я осознавал его масштабы. К центральному входу с огромными стеклянными дверями поднималась многоуровневая лестница. Она постепенно сужалась, направляя поток людей в несколько проходов.

Поднявшись по ней до середины, мой проводник свернул в сторону, и, проведя меня по узкому проходу, мы поднялись по боковой лестнице к служебному входу. Двери плавно разъехались в разные стороны, мы остановились возле вращающегося турникета.

- Антон, привет! — молодой охранник встал со своего места и протянул ему руку.

- Привет! — торопливо бросил Антон.

- Артём Сергеевич, приложите свою карту, — он показал свой плоский бейджик.

- От квартиры?! — растерянно уточнил я.

- Да, от вашей комнаты, — он утвердительно кивнул.

- Комнаты?! — многозначительно сказал я и приложил свой ключ.

Красная лампочка сменилась на зелёную, и я беспрепятственно прошёл через турникет.

- Это получается у вас тут тотальная слежка? — спросил я на ходу, вертя в руках свою карточку.

- Артём Сергеевич, это удобно в первую очередь, одна карта со всеми доступами, — не обращая особого внимания на мой вопрос, ответил Антон, судя по голосу, он начал задыхаться от нашего темпа.

- Ну да, наверное, удобно, — я сунул карточку в карман, решив, что потом разберусь с этим вопросом.

От бесконечных коридоров и переходов у меня закружилась голова, и я окончательно потерял направление. После очередной двери мы оказались в обширном помещении, в котором толпилось, на вскидку, не меньше сотни человек. Все разбились по импровизированным кучкам и высокомерно поглядывали на своих соседей.

- Вон наши стоят, — Антон указал рукой на группу людей и пошёл в их сторону.

Рядом с небольшими диванчиками стояло шесть человек, две женщины и четверо мужчин. На их фоне я выглядел просто юнцом. Серьёзные, одетые в строгие костюмы, у некоторых на груди, с левой стороны, висели круглые значки, очень напоминающие ордена. Рядом с ними, стараясь быть как можно неприметнее, стояли молодые люди. Каждый в руке держал небольшой ежедневник.

- Добрый день! — с каким-то трепетом в голосе поздоровался Антон. Все шестеро, оторвавшись от своей неспешной беседы, посмотрели на нас.

- Извините, немного задержались. Артём Сергеевич Бессонов, — он повернулся ко мне, — наш новый заведующий кафедры биохимии.

Все медленно кивнули и тут же вернулись к своей беседе. Сложилось впечатление, что им было абсолютно всё равно, кто я и какую должность занимаю.

- Антон, — я взял его под руку и отвёл в сторону, — Ты бы не мог вкратце объяснить, что происходит.

- Артём Сергеевич, я же вчера вам говорил, что сегодня будет торжественное открытие учебного года, — он удивлённо посмотрел на меня, — присутствуют заведующие всех кафедр, деканы факультетов.

- А почему я как-то себе это иначе представлял? — он растерянно смотрел на меня и моргал. - Ладно, извини, — я нервно сжал скулы, — Сам виноват.

- На сцене у всех закреплены места, я вам покажу ваше, — сказал Антон, едва заметно хмурясь, — Выступит ректор и некоторые деканы. Кстати, Иван Бенедиктович тоже будет участвовать, — он замолчал и едва слышно сказал: «Я же вчера всё это рассказывал».

Я внимательно посмотрел на него, в голове всплыли обрывки вчерашнего разговора за столом в кафе.

- Всех прошу пройти и занять свои места, — в дверях, ведущих в актовый зал, показалась женщина в тёмно-синем костюме с планшетом в руках.

Все не спеша поднялись со своих мест и двинулись в проход. Только сейчас я заметил, что у молодых помощников в руках не ежедневники, а тонкие планшеты. Я мельком глянул на Антона, его руки были пустыми.

- А ты почему без него? — я показал пальцем на планшет в руках брюнетки.

- С этой суетой я его в машине забыл. Артём Сергеевич, не переживайте, всё здесь, — он смущённо улыбнулся и постучал пальцем по виску.

- Молодец, — после беспочвенного наезда мне захотелось как-то поощрить его, хотя бы словами.

Пройдя через короткий коридор, мы вышли в огромный зал, по своим размерам он мог, наверное, потягаться с лучшими площадками столицы. Из-за света мне с трудом удавалось разглядеть ряды сидений. Вокруг нас суетились помощники, услужливо показывая на места. Моё место было в третьем ряду, сразу за одной из женщин, с которыми меня познакомили. Первые два ряда сидели на стульях, места второго рядя стоял на небольшом возвышении, что органично вписывалось в общую картину.

В целом я был доволен, что мне досталось место позади всех. Тут я чувствовал себя немного защищённым, хотя до сих пор пребывал в лёгком шоке. Надо всё-таки относиться к словам Антона серьёзнее.

Место в первом ряду как раз напротив меня было пустым, скорее всего, оно предназначалось для нашего декана. Вокруг был непрерывный гул и суета, как обычно бывает перед началом представления.

- Артём Сергеевич, вы не переживайте, обычно эта часть не занимает дольше тридцати минут, - быстро тараторил стоящий сзади Антон.

- Да я и не переживаю, - плечи непроизвольно дёрнулись, на самом деле внутри у меня было неприятное ощущение, словно я голый в центре площади.

На сцену вышел Иван Бенедиктович и, медленно подойдя к своему месту, наклонился к рядом сидящему мужчине и что-то шепнул ему на ухо, тот едва заметно подскочил, но, видимо, быстро взял себя в руки.

Лицо нашего декана расплылось в улыбке, и он по очереди начал со всеми здороваться, задержавшись на женской половине.

- Как вы? — обратился он, когда и до меня дошла очередь.

- Отлично. Не ожидал, конечно, такого размаха, - я обвёл взглядом сцену.

- Привыкайте, у нас всё самое, - он поднял палец вверх.

После этих слов он сел на своё место и, наклонив голову к мужчине, с которым в начале перебрасывался словами, стал о чём-то тихо разговаривать.

- Прошу всех не участников удалиться со сцены, - раздался знакомый голос женщины в костюме.

Все помощники, словно тараканы, напуганные светом, разбежались в стороны кулис. Я с какой-то досадой посмотрел в спину Антону. Для меня весь официоз всегда был каторгой, даже скорее пыткой. Напыщенные слова, важные люди, которые думают, что весь мир крутится вокруг них, больше бесили меня, чем вызывали уважение.

Сколько у меня было примеров высокомерных профессоров, которые ради своих регалий попортили жизни молодым аспирантам. Вместо того, чтобы заниматься написанием своей работы, они, не покладая рук, работали на них, делали всю рутинную работу. И по итогу у одних звание, а другие и спустя десять лет не могут кандидатскую защитить.

Неожиданно свет стал слегка приглушённым, прожектора сфокусировались на небольшой трибуне, стоящей перед нами. Заиграла торжественная музыка.

И в этот момент я осознал грандиозность всего зала, сотни человеческих силуэтов были обращены в нашу сторону. Все как один сливающиеся в единую массу людей не шевелились и, судя по первым рядам, завороженно ожидали главное лицо университета.

С левой стороны от меня вышел высокий и очень худой мужчина в очках, опирающийся на трость. Несмотря на свою особенность, он шёл быстро и очень уверенно. Остановившись возле трибуны, он положил на неё несколько бумажных листов.

Музыка триумфально взвыла и стихла.

- Аркадий Борисович Фёдоров, - прозвучал женский голос. Вот так просто, без объявления его должности.

По залу раздался оглушительный звук аплодисментов. На секунду мне показалось, что я нахожусь в секторе футбольных фанатов, ещё немного, и они начнут скандировать.

Аркадий Борисович выждал полминуты и поднял правую руку, жестом успокаивая студентов. Звуки хлопков стихли, и все замерли в ожидании речи.

- Уважаемые студенты нашего Университета! Все те, кто только пришёл к нам, и те, кто уже ступил одной ногой на финишную прямую. Я рад приветствовать вас на официальном открытии нового учебного года! - толпа со стороны зала разразилась ликованием.

Я стоял и никак не мог взять в толк, что сейчас происходит. Неужели все без исключения так жаждут знаний?! Неужели я успел забыть, каково это быть студентом? Ректор снова поднял руку, и всё стихло.

- Вы как никто знаете, как наш Университет дорожит каждым из вас. С самого первого дня, как вы переступили порог нашего городка, вы стали частью нашей большой семьи. Семьи, которая помнит и заботится о каждом из вас, независимо учитесь вы ещё или уже выпустились, - он замолчал и долго смотрел куда-то в зал, - В вашем распоряжении вся научная база всего мира, лучшее техническое оснащение, комфортные условия проживания. А самое главное, - опершись на трость, он слегка повернулся к нам и свободной рукой обвел нас, - Лучший преподавательский состав.

- Всё ради одной цели, вы наша надежда на светлое будущее человечества! - после этих слов не только зал, но и сидящие на сцене стали аплодировать.

Невольно, движимый инстинктом толпы, я стал хлопать в ладони. В какой-то момент я поймал себя на том, что мои губы растянулись в глупой улыбке. «Лучший преподавательский состав?!» Да что за бред, ты что, проверял каждого на человечность?! А если я моральный урод, что тоже достоин учить эту надежду человечества?!

В очередной раз Аркадий Борисович поднял руку, и все послушно успокоились.

- Вы все знаете, что я уже много лет занимаю должность ректора нашего Университета. - после этих слов в зале возникла гробовая тишина, я невольно помялся с ноги на ногу, не понимая, что все так напряглись.

- Но, как и всё в нашем мире, подходит к своему логическому завершению. Мне пора уступить место не менее опытному человеку. Я скажу больше, человеку, как никто другой сделавшему для нашего Университета, который живёт им. Моему близкому соратнику и, не побоюсь этих слов, другу Ивану Бенедиктовичу Гроссе, - зал снова взорвался аплодисментами.

- Иван Бенедиктович, давай не скромничай, - ректор повернулся к нам лицом. Наш декан встал со стула и подошел к трибуне.

- Ну что, готов взяться за это непростое дело? - с улыбкой ректор похлопал его по плечу.

- Аркадий Борисович, ты же знаешь, это будет большой честью для меня.

- Но и большой ответственностью, - он едва заметно усмехнулся, - Но, уверен, тебя это не пугает. Ну что же, скажи свои приветственные слова, - он отступил, давая возможность занять место за трибуной.

Будущий ректор слегка кашлянул и начал своим глубоким голосом:

- Как уже сказал Аркадий Борисович, управление таким Университетом, как наш, это большая честь, но в то же время и большая ответственность. В первую очередь, ответственность перед вами, перед вашим будущим. Я со всей ответственностью заявляю, что приложу максимум усилий, чтобы наш любимый Университет не только процветал, но и приумножал статус лучшего не только в стране, но и в мире.

Зал взорвался аплодисментами и восторженными выкриками. Неожиданный поворот получился, не успел я познакомиться со своим новым «начальником», как он успел пойти по карьерной лестнице. Видимо, сейчас на факультете начнется яростная борьба за его место, я невольно усмехнулся. События развивались вокруг меня с головокружительной скоростью.

После выступили еще несколько проректоров, особенно запомнилось выступление невысокого, очень полного мужчины, который бойко рассказывал о новых корпусах, которые они ввели в эксплуатацию, и нового спортивного комплекса. У него была очень странная манера говорить, заканчивая предложение, он добавлял «так сказать».

- Слово предоставляется главе комитета по студенческим инициативам Анастасии Ивановне Гросс, - прозвучал сдержанный женский голос.

Я не сразу осознал, кого представили, но в тот момент, когда на сцене появилась блондинка с серебристыми волосами, с удивлением смотрел на свою недавнюю знакомую. Она прошла так, словно изначально эту сцену, да и всё мероприятие готовили только ради нее. Официальная форма нельзя как лучше подчеркивала ее фигуру. Неожиданно я вспомнил, как вчера по-хамски схватил ее за руку и чуть ли не выволок за дверь.

- Ну что, Артем Сергеевич, а ты умеешь выбирать, - едва прошептал я и усмехнулся.

- Я как действующая глава студенческого комитета в новом учебном году обещаю отстаивать права каждого студента, которому потребуется наша помощь, - донёсся до меня звонкий голос.

Зал взорвался оглушительным аплодисментами и восторженными выкриками.

Глава 8

Выступление главы студенческого комитета было завершающим официальной части. Надо признаться, что оно смогло произвести на меня впечатление. Короткое, чётко вписывающееся в отведённый хронометраж. Каждое слово было подобрано с целью максимально произвести впечатление на аудиторию. Эмоциональное, как и положено для людей такого возраста, с непоколебимой уверенностью в свои слова. В конце зал аплодировал не меньше, чем бывшему ректору.

- Антон, а ты знал, что дочь нашего декана — глава студенческого комитета? — первым делом спросил я, как только зашёл за кулисы.

- Ну да, она второй год глава. В прошлом году снова победила на выборах, — ответил он, не отрываясь от своего планшета.

- Видимо, у них это семейное, — тихо сказал я. — Ты уже до машины сбегал?

- Ага, лучше подстраховаться, — он смущённо улыбнулся.

- Как тебе новость про нашего декана? — мы вышли в коридор, через стену доносились гулкие низкие звуки, началась неформальная часть.

- Честно сказать, все этого ждали. Слухи давно ходили, что Аркадий Борисович хочет уйти, но вроде как его не отпускали. Лучше кандидата, чем Иван Бенедиктович, вряд ли можно представить, он у него учился.

- У кого? — я не совсем понял последние его слова.

- У Аркадия Борисовича, он его ученик.

- Очень всё у вас тут интересно. Есть предположения, кто у нас теперь деканом будет?

- Непростой вопрос, конечно, — он обхватил планшет руками и напряжённо прижал его к себе. — Есть несколько вариантов.

- Плохой и очень плохой? — пошутил я.

- Ну не так, конечно, — Антон печально улыбнулся. — Вы же отчасти уже познакомились с остальными заведующими.

- Если так можно сказать, — назвать пятисекундный кивок полноценным знакомством у меня язык не поворачивался.

- С ними встреча запланирована на сегодня, — тут же отчитался Антон. — Если кратко, есть два основных кандидата, — он осёкся и замолчал.

- Добрый день, молодые люди, — послышался мягкий бархатистый голос у меня за спиной.

Рядом с нами стояла одна из двух женщин, которых мне представили как моих коллег. Она мягко улыбалась и производила впечатление очень доброй «старушки».

- Добрый день! — я учтиво кивнул.

- Людмила Петровна Быстрицка, заведующая кафедрой молекулярной биологии и генетики, — торжественно сообщила молодая девушка, стоящая в обнимку с планшетом.

- Артём Сергеевич Бессонов, — быстро ответил я, не дав Антону открыть рот.

- Очень приятно, — она немного тянула слова. — Как приятно, что в наших рядах молодая кровь, — она слегка прищурила глаза, рассматривая меня с ног до головы. — А мы с вами самые близкие люди в этом храме науки, — она замолчала.

- Вы про наши дисциплины?

- Конечно! Вы как никто должны понимать, что за ними будущее, — ей явно пришёлся по душе мой вопрос. — Нам с вами обязательно нужно будет встретиться и обсудить последние тенденции, — она отвлеклась на проходящего мимо мужчину. — Саша, запиши, что нам нужно назначить встречу, — и, не говоря больше ни слова, на удивление резко сорвалась с места. Её помощница, на ходу тыкала пальцем в планшете, поспешила вслед за ней.

- Артём Сергеевич, не моё это дело. Но я бы был очень осторожен с ней, — едва слышно сказал Антон, когда мы остались одни.

- А по-моему, очень милая женщина, — я скептически посмотрел на него.

- Она один из кандидатов в деканы, — сухо ответил он. — И, говорят, она приложила руку, чтобы ваш предшественник покинул своё место, — добавил он.

Я удивлённо вскинул бровь, но не стал ничего говорить. Слишком много информации выплеснулось на меня за такой короткий промежуток времени. Мне сейчас не хотелось делать поспешных выводов. Но за столько короткое время я убедился, что как минимум прислушаться к словам Антона было бы не плохо.

- А кто второй?

- Кафедра общей химии, Илья Степанович Леви, - не дожидаясь моего вопроса, добавил: - Старший брат.

- Да у вас тут прям сплошные родственники.

- Династии, - аккуратно поправил меня Антон.

- Ой, да брось ты, - я отмахнулся от него, - Называй как хочешь. Честно сказать, я начинаю сомневаться, смогу ли я вписаться со своими взглядами. Да шучу, шучу, - я поспешил успокоить своего помощника, который побледнел и, судя по виду, готов был упасть в обморок.

- Артём Сергеевич, не шутите так, пожалуйста, - обиженно сказал он.

Я внимательно посмотрел на его лицо, неприятное ощущение зашевелилось в груди.. Мне стало неловко перед ним, словно на мне лежит ответственность оправдать возложенные на меня ожидания. Хотя я разве что-то кому-то обещал? Нет. И не должен я ему ничего, да и вообще всему этому месту. Но почему мне стало так неприятно? Я начал злиться сам на себя за то, что на мгновение подпустил его чуть ближе, чем хотел.

- Антон, давай привыкай уже к моим шуткам. И не вздумай обижаться, а то не сработаемся, - я хлопнул его по плечу, больше для себя, чтобы скрыть свою неуверенность.

Он улыбнулся уголком губ и кивнул.

Мы прошли по запутанным коридорам и лестницам, пока не оказались у знакомого мне служебного входа. Уже на опыте, я приложил свою карту к турникету и спокойно прошёл к двери.

- Антон, можно тебя? - охранник, который встречал нас, поднялся со своего места.

- Артём Сергеевич? - он вопросительно посмотрел на меня.

- Я тебя снаружи подожду, - коротко ответил и вышел на свежий воздух.

У меня никак не получалось разобраться в своих ощущениях. Нельзя сказать, что я испытывал дискомфорт от постоянного присутствия Антона. С самого начала он расположил меня к себе своей искренностью, по крайней мере, мне так казалось. Хотя, если учесть недавнюю встречу с Быстрицкой, не так уж и хорошо я разбирался в людях.

Но меня не покидало чувство, что я нахожусь под постоянным его контролем, как если бы он был моей матерью или сиделкой. Вот опять же эта ситуация утром, если бы не он, как бы я выглядел, первый день и опоздание.

- Артем Сергеевич? — раздался высокий, слегка визгливый голос.

Словно из-под земли рядом со мной вырос невысокий худощавый парень в очках, с засаленными волосами.

- Да, - я едва сдержался, чтобы не вздрогнуть.

- Стас Бражинский, Еженедельник «Эталон», можно задать вам пару вопросов? — он деловито поправил очки указательным пальцем.

- Извините?! - растерянно сказал я, не понимая, что от меня хотят.

- Еженедельная газета «Эталон», - конкретизировал он, - Наши читатели хотели бы знать, кто в этом году будет возглавлять кафедру биохимии. Можно пару вопросов?

- Давайте попробуем, - я никак не ожидал появление «журналиста», не говоря уже о том, что подобное со мной случилось впервые, в голове была сплошная каша.

- Скажите, какое у вас сложилось первое впечатление о нашем Университете? — он с серьёзным видом уставился в планшет.

- Очень хорошее, - неуверенно ответил я, удивляясь тому, с каким трудом удаётся выдавить из себя слова.

- Артём Сергеевич, а как вы относитесь к вовлечению студентов в совет управления Университета?

- Извините, а как вас зовут? - от волнения у меня из головы вылетело его имя.

- Стас, - в голосе чувствовалось неприкрытое прозрение.

- Извините, Стас, - я дружелюбно улыбнулся, - Понимаете, я совсем недавно приехал и ещё не очень могу судить о тонкостях вашего устройства, - я наконец-то взял себя в руки и постарался отвечать как можно уклончивее.

- Хорошо. Но всё же ваше мнение? Если бы у вас была такая возможность, вы бы хотели видеть представителей студенческого общества при принятии решений, касающихся их напрямую?

- Понимаете, на ваш вопрос нельзя ответить с наскоку, - я принял самый свой задумчивый вид, - Такой сложный организм, как наш Университет, требует, чтобы все изменения вносились максимально взвешенными, с учётом мнения всех сторон.

- Значит, вы считаете, что студенты вправе принимать участие в подобных собраниях? — настаивал он.

- Нет, я такого не говорил. Я лишь хотел сказать, что чем сложнее система, тем нужно аккуратнее вносить изменения. Не всегда возможно предсказать, как она поведёт себя в дальнейшем, - сердце слегка ускорило свой темп, я начал глазами искать Антона.

- А как вы относитесь к гендерному равенству в руководстве? — резко спросил мой интервьюер.

- Да никак, - я осёкся, понимая, что зря сказал эту фразу, - Если можно, я перефразирую, одинаково положительно, что к одному, что к другому полу.

- Гендеру?! - я не совсем понял, он задавал вопрос или утверждал, - Артём Сергеевич, до нас дошли слухи, что вы склонны к применению насилия. Это так? - злобно сказал он и уставился на меня.

- Простите?! — его вопрос выбил у меня почву из-под ног. — Мне кажется, вы задаёте не совсем те вопросы, — я сделал шаг назад.

- Артём Сергеевич, — сзади раздался спасительный голос Антона, он подошёл к нам быстрым шагом. — Стас, что тут происходит? — резко спросил он, по его голосу чувствовалось, что он недоволен нашей встречей.

- Решил воспользоваться возможностью познакомиться с новым заведующим кафедры, — его тон был максимально язвительным.

- Напоминаю, что для подобных вещей необходимо планировать время через помощника, — процедил сквозь зубы Антон.

- Артём Сергеевич, извините, у нас запланирована встреча в деканате, — обратился он ко мне и приглашающе указал рукой на лестницу.

Не говоря ни слова, я кивнул и начал спускаться.

- И всё же вы считаете, что насилие — это выход? — прокричал нам вслед бесцеремонный «журналист».

Мы спускались молча, я пытался переварить произошедшее. Появление этого Стаса явно произошло не просто так. У него не было цели взять у меня интервью, у него была цель спровоцировать меня, чтобы я наговорил лишнего.

- Антон, это что вообще было? — наконец спросил я, когда мы спустились в самый низ.

- Главный редактор местного электронного издания «Эталон». Возомнил себя новым Хершем, — недовольно проворчал он.

- И сколько у вас таких изданий? — я улыбнулся от той серьёзности, с которой он к этому относился.

- Вообще всего три, «Эталон» появился с приходом новой главы студенческого комитета, — он внимательно посмотрел на меня.

- Ты про дочку декана?

- Именно про неё, — он кивнул.

- Ясно всё, — я поджал губы. — И где можно почитать эти новости?

- Я ссылку отправлю на их сайт, — голос Антона был слегка подавленный. — Артём Сергеевич, а можно вопрос? — после небольшой паузы спросил он.

- Давай.

- О чём он вас спрашивал?

- Если опустить первые пару общих вопросов про моё впечатление об университете, то в основном: «Почему я такой козёл?» — я усмехнулся.

- Не поймите меня неправильно, но вы же были аккуратны в своих высказываниях, - аккуратно спросил он.

- Максимально, ну, практически, - я вспомнил своё неаккуратное высказывание.

- Артём Сергеевич, не хочу показаться занудой или чтобы вы меня не так поняли. Но, пожалуйста, пока вы не освоились, постарайтесь, - он замолчал, видимо, подбирая слова.

- Держать язык за зубами? — помог я ему.

- Я не так хотел сказать, - он испуганно уставился на меня.

- Антон, спасибо, я буду больше прислушиваться к тебе. Пока я намерен остаться, - сказал я с улыбкой. - Что там у нас по плану на сегодня?

- Занятия начинаются завтра. Нам надо на кафедру, - он посмотрел на часы. - Хотя мы, может, после обеда.

- Нет уж, идём на кафедру, хватит уже, пора погружаться, - твёрдо сказал я.

Мы вошли в кабинет кафедры в самый разгар ожесточённого спора. Аглая Петровна нависла над бледным худощавым мужчиной и яростно жестикулировала руками.

- Владислав Константинович, это не ваше дело, я же не лезу к вам на стол и не говорю, с какой стороны должна лежать ручка.

Её оппонент сидел спокойно, не выказывая признаков жизни, разве только изредка моргал. Когда её триада закончилась, он смахнул со стола невидимые крошки и на удивление низким голосом начал:

- Уважаемая Аглая Петровна, я считаю, что не давал вам повода поднимать на меня голос. То, что вы женщина, ещё не дает вам права со мной так разговаривать. Я не ваш друг или тем более не муж, - видимо, последняя фраза была особо острой.

Лицо пышной дамы приобрело багровый оттенок, она сжала кулаки и стала набирать полные лёгкие воздуха, готовясь дать отпор.

- Коллеги?! - нужно было срочно остановить происходящее.

- Артём Сергеевич, добрый день, - на выдохе сказала Аглая Петровна.

Остальные преподаватели встали из-за своих столов и приветственно кивнули.

- Первый день, а у вас такие жаркие дебаты, - иронично заметил я.

- Артём Сергеевич, не обращайте внимания, мелкое недоразумение, - замурлыкала она, пытаясь восстановить своё дыхание. - Как прошло открытие? - она наконец-то отошла от своей жертвы.

- Хорошо, очень впечатляюще, - сухо ответил я, не отводя от неё взгляда.

- Вы нам никаких новостей не расскажите? - вернувшись к своему заваленному столу, спросила она.

- Обязательно, но чуть позже, - пройдя через кабинет, я скрылся за своей дверью, пропустив вперёд Антона.

Когда за нами закрылась дверь, я облокотился на стол и вопросительно посмотрел на него, он молчал, не понимая, что я хочу услышать.

- Видимо, тебе придётся рассказать, как у нас с атмосферой в коллективе, - наконец конкретизировал я.

Рассказ получился недлинным, но очень содержательным. В целом в коллективе было всё спокойно, если не считать постоянные конфликты между Аглаёей Петровной и Владиславом Константиновичем. Эти два персонажа были абсолютной противоположностью друг другу.

Педантичный и помешанный на правилах и порядке с одной стороны, рассеянная и нетактичная, но в каком-то смысле душа коллектива с другой.

Все настолько привыкли к их постоянным ссорам и перепалкам, что практически не обращали внимания. Как правило, дальше слов дело не заходило, да и заканчивалось мировой на какое-то время.

- Понятно, - задумчиво подытожил я, - значит, пока меры принимать не будем. Антон, а ты где сидишь? Я покрутил головой по сторонам.

- Мой стол в общем зале, рядом с вашим кабинетом, быстро отрапортовал он.

- Эти ваши замашки, - осуждающе проворчал я, - ладно, давай я минут через тридцать соберу всех, хочу пару слов сказать.

- Принято, - он начал быстро набирать у себя в планшете, - что-нибудь ещё?

- Пароль для компьютера, - я указал пальцем на стоящий на столе монитор.

- Ваша карточка, достаточно вставить её, - он обошёл стол и показал на тонкую щель рядом с монитором в лакированной столешнице.

- Вот теперь точно удивили. Ну давай попробуем, - сказал я и вставил свою карту.

Экран монитора моргнул, и открылся рабочий стол с эмблемой университета во весь экран.

- Антон, дальше я сам, - он кивнул и вышел из кабинета.

Оставшись один, я обошёл стол и сел в объёмное кожаное кресло. Проведя рукой по гладкой поверхности, откинулся на спинку и почувствовал, насколько она удобна. Шумно втянув воздух ноздрями, закрыл глаза и улыбнулся сам себе.

- Артём, Артём! Попался ты по самые уши в эту золотую клетку, - сказал я и, повернув голову, посмотрел в окно. За ним всё также открывалась восхитительная панорама уютного и совершенно нереального места.

Сколько ни пытался я сказать себе, что мне всё равно, на самом деле я был рад, что оказался здесь. Была странная внутренняя уверенность, что передо мной лежит совершенно новая страница моей жизни, непохожая ни на что, что до этого со мной происходило. Почему я был так уверен? Сложно было сказать. Как вообще иногда человек уверен в чём-то, опыт, интуиция или некие потусторонние силы.

От этих мыслей мне стало слегка неприятно, всё же мне хотелось контролировать свою жизнь, а не полагаться на судьбу. Чтобы немного отвлечься, я достал телефон проверить сообщения.

Напротив фотографии Марины мигала цифра, сообщая о количестве непрочитанных сообщений.

«Доброе утро!», спустя полтора часа новое сообщение: «Как всё прошло?» и улыбающийся смайл.

Я начал набирать ответ, когда в дверь негромко постучали, после нескольких секунд дверь открылась и зашёл Антон.

- Артём Сергеевич, посмотрите, - растерянно сообщил он, протягивая мне планшет.

На экране был открыт сайт, очень напоминающий новостной портал: «То, что мы заслужили. Разговор по душам с новым заведующим кафедры биохимии».

Глава 9

«Эксклюзивно для портала «Эталон», интервью с Артёмом Сергеевичем Бессоновым. Сегодня в 19:00». Прочитал я мелким шрифтом под новостным баннером.

- Очень интересно, - медленно произнёс я, - Что ты думаешь?

- Артём Сергеевич, я думаю нам нужно поговорить с ними, - судя по тону, он относился к этому со всей серьёзностью.

- Честно скажу тебе, мне это напоминает детские игры, - я вернул ему планшет, - Ну нравится детям играть во взрослую жизнь. Скандалы, интриги, расследования, пусть играют. Пошумят и успокоятся, - говоря эти слова, я немного лукавил.

На самом деле мне было не очень приятно от увиденного. Название явно было выбрано не случайно, а чтобы привлечь как можно больше внимания. Но показать Антону, что меня это задевает или вызывает волнение, я никак не мог. В конце концов я взрослый человек и должен показывать пример своим подчинённым.

- Хотите я сам с ними переговорю? — не отступал Антон, - Мне бы хотелось почитать, что они собираются выпускаать.

Я внимательно смотрел на него, постукивая пальцем по гладкой поверхности стола, обдумывая план дальнейших действий. В конце концов, вспомнив, что обещал прислушиваться к его словам, решил принять его сторону.

- Хорошо, давай сделаем как ты читаешь.

- Принято, постараюсь всё устроить, - он выскочил за дверь, но тут же вернулся, - Артём Сергеевич, на всякий случай, я всех предупредил, что вы их собираете.

- Да, скоро выйду.

Встав из-за стола, начал мерить ногами кабинет, от окна до противоположной стены. Как-то иначе я себе всё представлял. Все мои мысли были поглощены не предстоящим разговором с подчинёнными, а встречей с этим неприятным редактором. Может к чёрту всё это, поставить задачу Антону, пусть выясняет. Как ни пытался я разыграть в голове предстоящую встречу, кроме испанского стыда ничего не испытывал. Нужно было успокоиться, вытащил телефон и открыл мессенджер.

«Доброе утро! Всё было крайне необычно. Надеюсь скоро привыкну», написал я Марине и поставил самый смеющийся смайлик. На удивление, после того как отправил это сообщение, мне стало немного спокойнее, видимо мозг переключил свое внимание и стал меньше зацикливаться. Поправив галстук, уверенно открыл дверь и вышел в общий кабинет.

В помещении царила приятная рабочая суета. Сотрудники кафедры негромко о чём-то разговаривали, слышались звуки клацанья клавиш клавиатуры. Как только я вышел, Антон тут же вскочил. Надо будет ему намекнуть реагировать на меня менее активно.

- Коллеги, прошу минуту вашего внимания, — громко сказал я.

Все оторвались от своих дел и повернулись ко мне.

- Как и обещал, пару слов о прошедшем мероприятии. Скорее всего, я никакой тайны не раскрою, и большинство из вас уже в курсе последних новостей. Но тем не менее считаю, что было бы правильным, если подобные новости я буду транслировать сам. Чтобы в последствии было меньше недоразумений, — оглядел всех взглядом.

Мои подчинённые не отрываясь смотрели на меня с серьёзными лицами, за исключением Аглаи Петровны, которая снисходительно улыбалась.

- Сегодня нам сообщили, что Иван Бенедиктович займёт должность ректора нашего университета, — раздался тихий вздох откуда-то сзади, так и не понял, кто это был. Для остальных, как и предполагал, это не было новостью. — Что это значит для нас?! — задал я скорее риторический вопрос.

- Смена власти, вот что это значит, - раздался голос Аглаи Петровны, она скрестила руки на груди, приняв закрытую позу.

- Согласен! — кивнул я с улыбкой. - Буду честен, мне пока очень сложно оценить всю ситуацию. По опыту знаю, что смена руководства не всегда проходит спокойно. Но уверен, что с вашей помощью мы легко переживём период изменения. Как настоящая слаженная команда, - мне стоило большого труда остановиться, В какой-то момент меня начинало заносить в эпитетах и громких фразах.

- Ну, с таким-то руководителем нам ничего не страшно, - со слов Аглаи Петровны так и капал сарказм.

Решив, что самым лучшим будет проигнорировать это замечание, я только укоризненно посмотрел на нее, но не встретил и капли смущения. Судя по всему она будет ещё той занозой в заднице, мелькнуло у меня в голове.

Из-за своего стола встал Фёдор Степанович и едва шевеля своей бородой очень мягко произнёс: - Артём Сергеевич, наверное я выскажу мнение всех коллег. Мы понимаем, что сейчас у вас достаточно непростой период, новое место, новые люди. Вам нужно как можно быстрее погрузиться в нашу специфику. Со своей стороны могу сказать, что можете полностью рассчитывать на нашу поддержку.

- Фёдор Степанович, спасибо! — искренне сказал я и, сильно смутившись, добавил: «Ну что, коллеги, пока вас больше не отвлекаю. Фёдор Степанович, можно будет вас на минуту?»

- Да, конечно, — просто ответил он, и мы прошли с ним в мой кабинет.

Когда мы проходили мимо стола Антона, он просто впился в нас глазами, следя за каждым движением, даже не сомневался, что он отдал бы всё, чтобы пойти с нами. Дверь закрылась, я подошёл к окну и указал на гостевой стул: «Фёдор Степанович, присаживайтесь».

- Спасибо, — он едва слышно вздохнул, годы брали своё.

- Фёдор Степанович, ещё раз хочу поблагодарить вас за поддержку, — его борода и усы заметно разъехались в улыбке, — Но всё же хотел бы вас попросить составить список основных проблем на кафедре. Понимаю, что наш университет достаточно обеспеченный, и, судя по всему, проблем должно быть по минимуму, но вы же понимаете, нет предела совершенству?!

- Артём Сергеевич, безусловно, всегда есть, что подкрутить, — он кивнул, — Скажите, а вы планируете участвовать в учебном процессе?

- Честно сказать, у меня даже не было сомнений по этому поводу. Но теперь появились, — я улыбнулся, — А здесь так не принято?

- Да как вам сказать, — он некоторое время молчал, перебирая пальцами, — Вы правильно заметили, наш университет финансово стабильный. И как следствие, у него очень обширный бюрократический аппарат, — было заметно, как он старается выбирать слова, — А как вы понимаете, бюрократия может отнимать уйму времени.

- К сожалению, да. Я прекрасно это понимаю, — кивнул я с серьёзным видом, — Поверьте, в Европе с этим не намного лучше, а в некоторых вещах даже сложнее, — я вспомнил, как добивался доступа к оборудованию, еще до того, как наши исследования были признаны, — Но, как говорится, волков бояться... Но мне всё же хотелось бы поделиться своими знаниями с молодыми специалистами.

- В любом случае, почасовой план подписываете вы, так что включить себя вы всегда можете. Артём Сергеевич, небольшое замечание, у вашего предшественника не было часов, так что вам придётся у кого-то их забрать, — он внимательно смотрел на меня.

Было в его взгляде, что то неприятное в этот момент. Я отвернулся к окну и посмотрел на залитый полуденным солнцем городок. Стеклянные фасады административных зданий, отражая его лучи, поблескивали своими гранями.

- Хорошо, кто у нас занимается распределением нагрузки? — наконец оторвавшись от окна, спросил я.

- Аглая Петровна, — с легкой иронией в голосе ответил он. — Исторически так сложилось, что заведующий только их подписывал.

- Ну что же, посмотрим. Спасибо, Фёдор Степанович, что немного ввели в курс дела.

- Я постараюсь всё подготовить, думаю, к концу недели всё соберу, — он поднялся со стула и вышел из кабинета.

Не прошло и минуты, как в дверь снова постучали, показалась голова Антона: — Артём Сергеевич, можно.

- Заходи.

- У нас после обеда запланирована встреча с редактором и главой студсовета, — с порога сказал он.

- Оперативно, — я поднял одну бровь. — А зачем глава?

- Артём Сергеевич, у меня есть подозрение, что, мягко сказать, она имеет непосредственную заинтересованность, — он смотрел куда-то в сторону.

«У него есть подозрения», — я чуть не фыркнул вслух. Да я больше чем уверен, что этот «репортёр» именно по её указке прибежал. Меня слегка передёрнуло, я вспомнил его засаленные волосы.

- Ну, значит, будет встречаться с ними. Где соберёмся?

- У них есть своё помещение в корпусе студенческой занятости. Предлагают там.

- «Корпус студенческой занятости», — повторил я за ним. — Звучит-то как, — я уже не знал, как мне относиться ко всей этой ситуации: смеяться или плакать. Хотя она скорее начинала меня забавлять.

Антон никак не отреагировал на моё замечание, только начал водить пальцем по своему планшету. Телефон слегка завибрировал у меня в кармане. Я достал и посмотрел на экран, пришло сообщение от Марины.

«Если не против, можем сегодня пообедать вместе. Отметим твой первый день».

«Буду рад встретиться. Куда пойдём?».

- Антон, во сколько встреча?

- Мы договорились на полтретьего, — он оторвался от экрана.

- Хорошо, тогда я сам подойду.

- Артём Сергеевич, если что, звоните, — он начал явно нервничать и тут же добавил, заметив, как я на него смотрю: — Извините.

Телефон в руках снова завибрировал.

«Давай встретимся возле твоего жилого корпуса минут через тридцать», — и в конце стоял смущающийся смайлик.

«Ок», — быстро ответил я и поставил смайлик с поднятым пальцем вверх.

- Ладно, я пошёл на обед. На связи, — и быстрым шагом вышел из кабинета.

Оказавшись один на улице, я полной грудью набрал воздух и зажмурился от яркого солнца. Бодро зашагал в сторону своего корпуса, обдумывая по пути происходящее. Честно сказать, согласился на встречу только потому, что внутри появилось неприятное напряжение. Нужно было как-то срочно его снять. В любой другой ситуации я бы закурил, но сейчас с этим были сложности.

Все эти запреты действовали на меня угнетающе. Тут же начинал выпирать мой не всегда простой характер. Который, надо сказать, больше вредил мне самому, чем доставлял неудобства другим. Как это так, на территории нельзя курить?! А разве я не человек, у меня же есть право выбора, рассуждал я, разглядывая небольшую машину для уборки дорожек, которая медленно катила вдоль обочины.

Она не спеша ползла, загребая под себя мелкую пыль. Интересно, они без остановки здесь всё вылизывают, подумал я, обгоняя этого чистюлю. Но ведь, с другой стороны, это отличная возможность бросить курить, промелькнула робкая мысль. Сколько раз я пробовал уже и не сосчитать. Чем дольше об этом думал, тем сильнее росла моя уверенность, что вот сегодня последняя сигарета и всё.

Я посмотрел на часы, прошло двадцать минут с момента, как я вышел с кафедры, у меня в запасе было ещё минут десять. Присев на лавочку под раскидистым кустом, посмотрел на свой этаж, вполне могу успеть заскочить домой.

- Привет! — раздался знакомый голос сбоку.

Рядом стояла Марина, одетая в строгий костюм: светло-серые брюки и приталенный пиджак такого же цвета на белую рубашку. Волосы были аккуратно уложены, и в целом, несмотря на приятную улыбку, она производила впечатление очень строгой учительницы.

- Привет! — я подскочил со скамейки.

- Долго ждёшь?

- Да нет, только пришёл. Ну что, пойдём обедать? - на всякий случай посмотрел на часы.

- Торопишься куда-то? - Марина разглядывала меня с каким-то любопытством, её глаза были широко раскрыты, и она, не отрываясь, смотрела мне в лицо.

- Не скажу, что прям тороплюсь, но у меня неожиданно наметилась встреча после обеда, - старался не особо вдаваться в подробности, как можно безразличнее бросил я.

- Понятно, - немного, как мне показалось, разочарованно протянула она. Так и не понял, её больше расстроило, что я ограничен по времени, или то, что не всё ей рассказал.

- С завтрашнего дня с головой погружаемся в работу, - она вздохнула и добавила, - Ну что, пойдём обедать?»

- Да, конечно! Куда идём? Хочу напомнить, что я тут новенький, знаю только два места.

- Предлагаю особо не раздумывать, у нас есть отличный вариант. Тем более бесплатный, - она рассмеялась, - Если, конечно, ты не переживаешь о своём имидже, Марина слегка прищурила глаза.

- Как можно, - я шутливо затряс головой.

- Ну тогда идём, пока все столики не заняли, - и она уверенно пошла в сторону преподавательской столовой.

Когда мы зашли в помещение общепита, вся моя уверенность тут же улетучилась. Практически все столики были заняты. Между ними без остановки курсировали люди с небольшими подносами. Подача блюд не изменилась, всё также были накрыты раздаточные столы.

Разнообразие снова меня приятно удивило, я насчитал как минимум пять пузатых «котелков» с супами. Не говоря уже о бесконечных подносах со вторыми блюдами. Вокруг был непрекращающийся гул, состоящий из негромких разговоров, звуков посуды и иногда постукивание каблуков.

- Не передумал? - спросила Марина, смотря куда-то вперёд.

- Ну что за глупости, - отмахнулся я и уверенно пошёл в сторону столика с подносами.

Моя спутница отошла в сторону, оставив меня одного. Пока я озадаченно стоял возле первых блюд и пытался сделать мучительный выбор между супом харчо и солянкой, она вернулась и встала рядом.

- Я столик заняла, вон тот, - она указала пальцем на один из столиков рядом с окном. - Видишь, телефон на столе лежит.

Кивнув, я вернулся к своей нерешённой задаче. Марина открыла округлую кастрюлю и зачерпнула прозрачного золотистого бульона, в котором плавала короткая лапша. Решение моментально нашлось, вот чего я так долго хотел, куриного бульона.

Мы сели за столик, всё также накрытый белоснежными скатертями. Как только я оказался на своём стуле, всё напряжение тут же исчезло.

- Приятного аппетита, — и взял в руку ложку, — Марина, а вы знаете, как называется вот эта часть? — я покрутил в руках ложку, демонстрируя округлую часть.

- Никогда не задумывалась, — сказала она с улыбкой.

- Черпало, — уверенно заявил я.

- Вы шутите?

- Нисколько, можете проверить, — я опустил ложку в прозрачный бульон.

- Действительно, — спустя минуту ответила она, оторвавшись от телефона, — Никогда бы не подумала.

- Марина, а как ваш первый день прошёл?

- Артём Сергеевич, — сказала она, делая акцент на моё отчество, — предлагаю уже перейти на «ты». Или вы против? У нас не так чтобы большая разница в возрасте, — её глаза говорили, что она сдерживается, чтобы не улыбнуться.

- Я не против, — и отломил кусочек от хрустящей булки.

- Честно сказать, никак не прошёл. Пришла на кафедру, посидела, с коллегами поговорила, и всё. Я свой план давно видела, так что ничего особо нового не сказали.

- А остальные на открытие не ходят, это такие правила или есть другая причина?

- Да как-то не принято, — она пожала плечами, — Честно сказать, каждый год одно и тоже. Это в первую очередь для студентов. Я думаю, что большинство тоже бы не ходили, если бы не обязаловка.

- Признаюсь, на меня произвело впечатление.

- Это потому что первый раз. А представляешь, некоторые не один десяток лет работают, — возразила она, — Как тебе новость?

- Про ректора?

- Да.

- Неожиданно, конечно. Ещё к своему декану не успел привыкнуть, — мои губы сами расплылись в ухмылке, — А вы, — я запнулся, — Ты, — Марина улыбнулась, — Что можешь сказать о Иван Бенедиктовиче?

- Известная личность, — она наколола на вилку светло-розовый кусочек мяса, — Я бы даже больше сказала, легендарная. Он как никто живёт Университетом, — она задумчиво начала жевать, — Наверное, он лучшая кандидатура. Мне кажется, что за себя он должен оставить достойного человека.

- Ну будем надеяться.

Людей заметно прибавилось, все столики уже были заняты.

- Оля, — Марина замахала рукой, — Ты не против? — она улыбнулась, больше для видимости, чем действительно спрашивала меня.

- Конечно нет, — я засуетился, подвигая свои тарелки.

- Добрый день! — Оля, как и при первой нашей встрече, слегка покраснела и поставила на стол свои тарелки, — Не помешаю.

- Оля?! — укоризненно протянула Марина, заставив её еще сильнее покраснеть.

Оторвавшись от трапезы, я осмотрелся по сторонам, моё внимание привлекли знакомые серебристые волосы через два столика от нас.

- Марина, — я слегка наклонился и понизил голос, — А почему тут студентка, это же столовая только для преподавательского состава.

Она повернулась в сторону, куда я смотрел, её лицо слегка исказилось гримасой презрения, на какой-то миг, но этого было достаточно, чтобы успеть её уловить.

- Это одна из привилегий главы студсовета, — в голосе явно читалось неприкрытое раздражение.

Глава 10

Марина слегка фыркнула и что-то неразборчиво сказала. Оля, которая за всем этим наблюдала, опустила взгляд в тарелку и медленно передвигала небольшое соцветие брокколи.

- По всей видимости, её не очень любят? — как бы безразлично спросил я.

- Смотря кто, — резко бросила Марина.

- Учитывая, что она дочь нового ректора и моего бывшего декана. Я был бы крайне признателен, если бы мне объяснили, в чём же причина столь явного презрения? — театрально с улыбкой произнёс я, внимательно изучай её лицо.

Видимо, для моей новой знакомой это была очень больная тема. Судя по тому, как эмоционально она начала говорить. Мне даже показалось, что она намеренно говорит громко, чтобы её услышали соседи.

- Кто-то возомнил себя вершителем правосудия. Суёт свой нос в дела, никаким образом не относящиеся к профессиональной деятельности. Думает, раз она дочь декана, так ей всё с рук сойдет. Можно писать всё, что вздумается. Вылить ведро помоев на человека и сидеть в ладоши хлопать, — с каждым словом её речь становилась всё агрессивнее.

- Мне кажется, я зря поднял этот вопрос, — я попытался остановить её монолог.

- Да, Артём Сергеевич, вы правы, давайте сменим тему, — тихо согласилась со мной Ольга.

Марина поджала губы и резко замолчала. За столом возникла неловкая пауза, она отодвинула тарелку и сидела, устремив взгляд куда-то в пространство. Меня так и подмывало расспросить про «Эталон», никаких сомнений не было, что это издание является источником её негодования.

С одной стороны, меня ничего не останавливало, она и так находилась на взводе. Меня сдерживала реакция Ольги, слишком уж подавленный был у нее вид.

- Всё хотел спросить, а тут есть магазин? — я окончательно решил сменить тему.

- А вы что хотите? — Ольга была явно рада, что давящее молчание прекратилось.

- Да как-то не привык, когда холодильник совсем пустой, — усмехнулся я, — Так сказать, на черный день.

- Тут у большинства холодильники пустые, — рассмеялась Марина, — Какой смысл, если «всё включено»?!

- Я хоть и холостяк, — мне было интересно посмотреть на их реакцию, — Но всё-таки держу на черный день кусок колбасы с сыром.

Глаза Марины ожили, она моментально отреагировала на мои слова.

- А что так? Неужели не нашли себе спутницу жизни? — игриво спросила она.

При этом Ольга подняла глаза и едва заметно осуждающе покачала головой.

- Честно сказать, крайне мало времени. После кафедры сразу в Европу поехал, а там не до женщин было.

- Что же, европейки совсем не понравились? — она слегка прикрыла глаза, словно не хотела, чтобы я прочитал в них, о чём она сейчас думает..

- Я бы так сказал. С нашими девушками им не сравниться, — я, не отрывая глаз, смотрел на неё.

- Пойду за кофе схожу, — улыбка не сходила с её губ.

Как только она ушла, подскочил парень в белой рубашке и, быстро составив пустые тарелки и унёс их со стола.

- Артём Сергеевич?! — раздался до боли знакомый и удивлённый голос.

Я поднял глаза и посмотрел на ошеломлённого Антона.

- О, Антон, присаживайся с нами, — без задней мысли сказал я.

- Не ожидал вас увидеть, — он осёкся, не договорив фразу.

Я покрутил головой, пытаясь понять, что происходит, и только когда посмотрел на Ольгу, в голове сложилось, почему он вдруг так странно себя ведёт. Оправдываться мне совершенно не хотелось, в конце концов, я его руководитель, но и портить с ним отношения я тоже не собирался.

Положения спасла Марина: «Антон, привет! Почему Оля одна ходит обедать?» — наигранно нахмурив брови, строго спросила она.

Я тут же укоризненно посмотрел на него, не говоря ни слова. Антон понимая, что я ему хочу сказать, тут же покраснел.

- Пойду я тоже за кофе схожу, — сделав осуждающий жест головой я встал со своего места.

- Артём, а можешь мне, пожалуйста, пироженное захватить? — Марина кокетливо наклонила голову.

- Какое-то конкретное? — я нашёл глазами стол с разноцветными десертами.

- Полностью полагаюсь на твой вкус, — она высыпала пакетик сахара себе в кружку.

Подойдя к столу, который в прямом смысле слова ломился от изобилия, я в очередной раз отметил, что иногда разнообразие только мешает принятию решения. Яркие, искусно украшенные прожженные, всевозможных форм и расцветок, расположились на многоуровневых тарелках.

Стоило мне остановить свой выбор на каком-нибудь, как на глаза попадался новый, и всё начиналось заново. В какой-то момент я уже не мог принять решения, а просто растерянно стоял, пытаясь справиться с мечущимися мыслями.

Неприятное ощущение появилось у меня в груди, оно шевелилось и словно скреблось изнутри. И каждый раз, когда я вроде как делал выбор, заставляло меня сомневаться и перейти к следующему.

Я на секунду закрыл глаза, глубоко вздохнул и взял первый попавшейся мне под руку. Им оказался небольшой десерт бордового цвета, цилиндрической формы, верхняя часть была белого цвета, и в неё были слегка утоплены три темные вишни. Этакий торт в миниатюре.

Как только он оказался на небольшой тарелке, все внутренние сомнения отступили. Молодая девушка за кофейным автоматом налила мне кружку эспрессо, и я с чувством выполненного долга направился обратно.

Проходя не далеко от столика, за которым сидела обладательница серебристых волос. Я невольно задержал на ней взгляд. Перед ней стояла тарелка с овощным салатом, напротив неё сидел, смуглый молодой мужчина, она что-то ему эмоционально говорила, размахивая вилкой.

- Вишня?! — озадаченно сказала Марина, разглядывая десерт.

- Я не специалист в сладком, но, на мой взгляд, именно она. Что не так?

- Ну не то чтобы не так, но у меня на неё аллергия, — извиняющимся голосом ответила Марина.

- Бывают же совпадения, — я поставил тарелку за своё место.

- Артём, не берите в голову, надо было сразу предупредить.

- Минуту, — я быстрым шагом вернулся к столу с пирожными.

Пробежавшись глазами в поиске хоть чего-то знакомого, с радостью обнаружив пирожное типа «корзинка». С ним-то проблем возникнуть точно не должно.

- Чем сегодня вечером собираетесь заниматься? — беззаботно спросила Марина, отправляя в рот ложку с воздушным белым кремом.

- Да, наверное, уже пора погружаться в работу, — я цокнул языком, кофе был очень крепким, всё же мне было ближе «американо».

- Ну, впереди целый год. Может быть, сходим, посидим где-нибудь?

- Ничего обещать не могу, у меня уже скоро встреча, — я посмотрел на часы.

Антон всё это время молча обедал, изредка перекидываясь нейтральными короткими фразами с Олей. Он вдруг встрепенулся, словно попугай, сидящий в клетке, по которой стукнули.

- Артём Сергеевич, я вот тут немного подготовился, — он начал доставать свой планшет.

- Антон, давай позже, — прервал я его.

Допив кофе, мы с Мариной встали из-за столика, она быстро наклонилась и что-то шепнула сестре на ухо, заставив её слегка покраснеть.

Выйдя из столовой, я почувствовал облегчение, всё-таки скопление людей действовали на меня слегка раздражающе. Не говоря уже о соседстве с человеком, с которым у меня предстоял, не самый простой разговор. Я посмотрел на часы, у меня в запасе был ещё час.

Достал телефон и набрал сообщение Антону: «Давай через полчаса возле кафедры».

- Марина, а ты сейчас куда?

- Вернусь обратно к себе, надо всё-таки подготовиться, у меня завтра лекция первой парой.

- Прости за мою бестактность, а вы вообще где располагаетесь? - смущенно спросил я.

Она залилась звонким смехом: - Мы располагаемся недалеко от вас.

- Тогда нам в одну сторону, - я слегка нахмурился из-за её насмешки.

- Артём, ну не обижайся, - она слегка коснулась моей руки.

- Даже не думал, - улыбнулся я, - Ну что, идём? - и сделал приглашающий жест.

Видимо, мероприятие, посвящённое началу учебного года, закончилось. Все улицы были заполнены шумными компаниями. Кто-то быстро шёл с целеустремлённым взглядом, с наушниками на голове, другие заняли скамейки сбившись в небольшие группки.. Кому не хватило места, стояли, обступив сидящих. Удивительно, что я за всё время ни разу не заметил нарушающих правила университета. Ни клубов дыма, ни мелькания пластиковых стаканчиков, не говоря уже о алюминиевых банках с пивом. Всё было до неестественного образа правильно, словно я находился в декорациях какого-нибудь фильма.

- Интересно, как у вас получается? - неожиданно для самого себя сказал я вслух.

- Что получается?

- Ну вот как их так выдрессировать? - я невольно смутился, уйдя в свои раздумья, перестал контролировать, что говорю.

Марина посмотрела на меня, по её лицу было непонятно, она меня осуждает за мои слова или думает над ответом.

- Знаю, бываю крайне грубым, - зачем-то начал оправдываться я.

- Да ладно, со стороны действительно кажется, - она сделала паузу, - неестественным, что ли. Но в действительности это колоссальный труд. Да и, если признаться, поколение сейчас немного другое.

Я удивлённо поднял бровь, было странно слышать такие слова от человека, который ненамного старше их.

- Артём, не смотри на меня так. В моё время мы были более бунтарски настроены, - она улыбнулась.

- С удовольствием послушал бы твои истории, — через нас промчалась группа галдящих девушек, судя по внешнему виду, первокурсниц.

- О нет, ты же не хочешь, чтобы я сгорела со стыда.

- Ты специально подогреваешь моё любопытство? — я изобразил страдальческое выражение лица.

- Перестань, — она игриво толкнула меня в плечо, но тут же отдёрнула руку, видимо вспомнив, что вокруг студенты. — А мы уже пришли, здесь нам в разные стороны. Тебе вон туда, — она махнула в сторону корпуса на холме. — А мне вон в тот, — она кивнула головой в сторону похожего здания, стоящего в конце улицы.

- Тогда хорошего дня. И мне уже пора, - я снова посмотрел на часы.

- И тебе. Ты подумай, может, вечером посидим? — она улыбнулась и, не дожидаясь ответа, быстро пошла в сторону своего корпуса.

Я постоял пару секунд, изучая её походку, и, отметив привлекательность её фигуры, тоже пошёл к себе. Всё же как стремительно развевались события вокруг меня. Я до сих пор толком не приступил к своим обязанностям, но уже успел попасть в новостной портал и, скорее всего, у меня намечаются романтические отношения.

От последней мысли начала бесконтрольно расплываться улыбка. Сколько я ни пытался бороться с ней, губы только сильнее разъезжались.

- Артём Сергеевич, - раздался сзади запыханный голос Антона, - У вас всё хорошо? - он заглянул мне в лицо, когда поравнялся со мной.

- Да, - мне пришлось задействовать всю свою силу воли, чтобы наконец справиться с улыбкой.

- Хорошо, - он тут же переключился, - У нас ещё есть время, может быть, обсудим план действий? — серьёзно спросил он.

- Ты очень переживаешь, - мы остановились рядом со скамейкой недалеко от входа, - Не кажется, что это того не стоит?

- Возможно, я перестраховываюсь, - он достал планшет, - Но мне кажется, нам не помешает немного обсудить, - настойчиво продолжил он.

- Ну что с тобой поделать, давай уже, - я присел на скамейку, после общения с Мариной я был в крайне приподнятом настроении.

- Так, - он деловито закинул ногу на ногу, - Предлагаю строить нашу стратегию от конструктива. Пусть они поймут, что мы не против самой статьи, для нас главное её содержание. Мы можем в спокойной обстановке ответить на все их вопросы. Что думаете?

- В целом не против, - я пожал плечами.

- Артём Сергеевич, в любом случае мы можем всегда согласиться на статью гражданского кодекса, - он внимательно посмотрел на меня, ожидая моей реакции.

Запугивать дочь ректора возможными последствиями было бы не самым умным решением. Тем более сейчас, когда я толком даже не показал себя. С первых дней и конфликт. Ерунда какая-то, это совсем было не свойственно моей натуре.

- Будем искать общий язык, — в конце концов сказал я, потирая руки. — Курить-то как хочется, — мечтательно добавил и тут же получил осуждающий взгляд.

- Так предлагаю выдвигаться, — сказал Антон, вставая со скамейки.

- А как же машина? — спросил я язвительно, очень мне уж не понравился его взгляд.

- Я подумал, — он замялся.

- Ладно, шучу , пошли уже, — и подтолкнул его вперёд.

Здание «Студенческой занятости» в целом ничем особо не отличалось от всех остальных административных корпусов, разве что оно было круглой формы. Я сразу вспомнил цирк, в который когда-то в детстве ходил с бабушкой. Чем ближе мы подходили к дверям, тем сильнее начинало биться моё сердце. Как будто хотело меня предупредить о чём-то. Что за ерунда, промелькнуло у меня в голове, ещё дёргаться буду по этому поводу.

Отмахнув все навязчивые мысли, которые начали принимать устрашающий размах, я уверенно переступил порог вслед за Антоном.

Мы прошли в просторный и светлый атриум минимум на четыре этажа. Над ним расположился стеклянный купол, через который проникало солнце. В самом центре был разбит зимний сад, где помимо обычных растений росли невысокие деревья. Среди пышной зелени расположились небольшие скамейки и журчали искусственные водопады.

Я чуть не присвистнул, но вовремя спохватился, и так производил впечатление не самого интеллигентного человека.

- Миленько, - мне нужно было хоть что-то сказать, раз уж другим образом выпустить свою эмоцию я не мог.

Антон снисходительно улыбнулся, как и всегда, когда я высказывал восхищение устройством Университета.

- Нам на второй этаж, - он показал рукой на прозрачный лифт.

- Как ты думаешь, есть предел человеческого потребления? — спросил я, когда прозрачная капсула лифта начала медленно подниматься с первого этажа, давая возможность посмотреть на центральную часть с высоты.

- В каком смысле? — Антон меня явно не понимал.

- Да я так просто спросил, без задней мысли, - двери лифта плавно открылись.

Мы вышли на балкон, отгороженный стеклянным парапетом, и пошли по кругу вдоль бесконечных дверей с одинаковыми табличками.

«Клуб развития личностных качеств», прочитал я на одной из них, «Зелёный кот», я на минуту притормозил напротив последней таблички.

- Один из двух центров озеленения территории, - Антон тут же дал справку.

- А зачем их два?

- Чтобы не было монополии, - серьёзно ответил он.

- В каком смысле?

- Чтобы никто не мог диктовать свои условия, если вопрос касается Университета в целом. Вообще всем занимается административный аппарат. Но особо активные студенты с ботаническим уклоном захотели выносить предложения. Ну что, где высадить, - его мысли явно были заняты чем-то другим, он отвечал больше на автомате, - Нашлись те, которым не нравились предложения, поэтому их два.

- А пока они между собой «цапаются», всем управляет административная часть, да?

Мои слова вернули его ко мне: - Ну не совсем так. Хотя возможно, у них постоянно идут обсуждения, конкурсы на лучшие проекты. Пока согласовывают, успевают закончить, - он слегка улыбнулся.

- Интересный подход. А кураторы у этих «кружков» есть?

- Да, как правило, профильный факультет.

Я поджал губы, обдумывая услышанное. Идеальнее не придумаешь, создаём два лагеря, которые между собой постоянно спорят, получаем иллюзию свободы выбора, а сами спокойно ведём свою деятельность.

- Я так понимаю, с прессой тоже самое?

- В общих чертах да. Правда вот этот «Эталон», - последнее слово он сказал практически сквозь зубы.

Мы подошли к двери с табличкой «Редакция свободного издания «Эталон»». Антон постучался и быстро потянул ручку на себя.

В небольшом помещении напротив окна стояли два стола, придвинутые друг к другу. За одним из столов сидел мой сальноволосый знакомый и что-то энергично набирал на ноутбуке.

- Стас, добрый день, - сухо поприветствовал его Антон.

- Антон Витальевич, добрый день, - высокомерно ответил он, не отвлекаясь от своего дела, - Анастасия Ивановна будет через пару минут.

Мы не успели отреагировать на его слова, как раздался звук открывающейся двери, и в помещение зашла светловолосая глава студсовета. Я поймал взгляд её голубых глаз, всего на секунду, она тут же резко повернула голову и прошла за соседний стол.

Глава 11

- Добрый день! Рада, что у нас получилось встретиться, - глава приятно улыбнулась, в голосе не было и намёка на агрессию.

- Анастасия Ивановна, рад вас видеть на нашей встрече, - так же мягко ответил Антон.

Она медленно перевела взгляд на меня, и её глаза слегка сузились, но тут же вернулись к спокойному состоянию.

- Артём Сергеевич, я так понимаю, вы хотели обсудить будущую статью?

- Анастасия, мы бы не хотели отнимать у вас много времени. Предлагаю обсудить этот вопрос как можно быстрее, - сдержанно сказал я.

- Ивановна.

- Что? — вырвалось у меня, хотя в принципе я понял, на что она намекает.

- Анастасия Ивановна, - вмешался Антон, видя, что начинает нарастать напряжение, - Я соглашусь с Артёмом Сергеевичем, мы бы не хотели отнимать у вас много времени.

- Присаживайтесь, что вы стоите, - Анастасия откинулась на спинку стула, указывая на стоящие вдоль стены гостевые стулья.

Антон быстро сел на крайний стул, видимо, чтобы не дать мне возможности оказаться с ней слишком близко. И в этом решении я был абсолютно с ним согласен, эта высокомерная девчонка уже начала меня раздражать. В какой-то момент у меня даже промелькнула мысль, а не послать ли всё, пусть пишут, что хотят, в конце концов, это я учёный с регалиями, а не эта выскочка.

- Анастасия Ивановна, как вы уже поняли, мы прочитали анонс вашей статьи, - тоном переговорщика начал Антон.

- Не моей, - тут же перебила она и улыбнулась, меня прям всего передёрнуло от её слов.

- Конечно, я имел в виду вашего издания, - ответил он, и, судя по его интонации, слова не особо его задели, - Мы бы хотели ознакомиться с содержанием.

- У меня никаких возражений по этому поводу нет, - она демонстративно ткнула пальцем по часам, - Осталось всего четыре часа, запретить читать её я вам не могу.

- Анастасия Ивановна, вы же понимаете, о чём мы вас просим, - спокойно сказал Антон, что нельзя было сказать обо мне, я уже с трудом справлялся с учащённым дыханием.

- Так же, как и вы понимаете меня, Антон Витальевич, - она натянуто улыбнулась, - Наше издание никогда не шло на поводу у администрации. Люди должны знать правду.

- Никто не спорит, - Антон сделал паузу, - Ваши материалы всегда резонансные. Но также я не могу не напомнить, что в них бывают неточности. Нам бы хотелось исключить ошибки. Уверен, вам бы не хотелось потом писать опровержение, - его голос немного поменялся, появились холодные нотки.

- Опровержения пусть пишут те, кто не уверен в своих словах, - резко возразила она, от дружелюбия не осталось и следа.

- Слушайте, может уже хватит этого цирка. Чего вы хотите? — я оторвал взгляд от исписанной маркерной доски напротив и посмотрел на неё.

Она не дрогнула, не смутилась, открыто и с вызовом смотрела на меня.

- Я хочу, чтобы в нашем университете не было места хамству.

- Вот тут я с вами полностью согласен. Это учебное заведение, и все должны быть одинаково равны в этом вопросе. Хамство, знаете ли, дело такое, дай только волю. Сегодня хамишь в транспорте, завтра решил, что ты “избранный” и вокруг только чернь, - говоря, я не отрываясь смотрел на неё.

- Личная жизнь вне стен университета меня не интересует, - она сделала небрежный жест рукой.

- Согласен, - кивнул я, - Но также согласен с высказыванием, что каждую историю можно рассказать по-разному, - клацанье со стороны Стаса прикатилось, - Тем более Антон Витальевич сообщил, что к нам обратились с просьбой устроить встречу одни из ваших коллег по цеху. Я повторю свой вопрос, что вы хотите от нас?

В помещении возникла пауза, последние слова я сказал более эмоционально, даже скорее агресивно. Она отвернулась первой и, перебирая пальцами по столу, стала смотреть в окно.

Антон удивлённо посмотрел на меня, я как можно выразительнее посмотрел в ответ. Моё положение сейчас было максимально шатким. Естественно, никакой встречи у нас ни с кем не планировалось. Если честно, я был уверен, что никому особого дела не было до моей персоны. Велико дело, новый заведующий кафедры, вот смена ректора, это да, новость.

А она прекрасно понимала, что, скорее всего, её отец будет крайне недоволен, если я наговорю чего-нибудь лишнего. Несмотря на свою капризность, она не производила впечатление полной дуры.

- Стас, оставь нас, пожалуйста, - наконец сказала она. — Артём Сергеевич, мы можем поговорить наедине? — её вопрос был настолько неожиданным, что я сначала издал мычащий звук.

- Антон, выйди, пожалуйста, - придя в себя, отреагировал я.

Когда мы остались одни, она повернулась и гневно посмотрела на меня. Я прям видел, как ей хочется сказать в мой адрес что-нибудь оскорбительное. На удивление в этот момент я поймал себя на мысли, что она очень мило выглядит, когда морщит лоб и складывает губы, чтобы начать говорить.

- Я хочу, чтобы вы извинились передо мной! — с улыбкой сказала она.

- Не понял?

- Я хочу, чтобы вы извинились передо мной за своё грубое поведение! — медленно разделяя слова, повторила она.

- Прошу прощения, а за что я, собственно, должен извиняться? — я и подумать не мог, что разговор пойдёт в это русло.

- А вы, Артём Сергеевич, считаете, что это нормально - хватать девушку за руки и выталкивать за дверь? — её улыбка сошла, теперь она больше походила на дикое животное, готовое прыгнуть на добычу.

- Стоп! - резко сказал я. — Мне совершенно не за что перед вами извиняться, Анастасия Ивановна. И вообще, наш разговор пошёл не в то русло.

- В таком случае все должны знать, что наш новый заведующий кафедры. Факультета, так любимого моего папочки. Любитель «прибухнуть» и поднять руку на женщину, - её грудь гневно вздымалась, а глаза горели.

Она сейчас находилась в том состоянии, когда любые мои логические доводы разбились бы о стену из одних эмоций. Надо сказать, я не особо далеко от неё ушёл, меня начинало трясти от её голоса.

- Знаете, я не намерен разговаривать с вами в таком тоне, - я старался не сорваться, - Мне кажется, наш разговор не сложился.

Я встал со своего стула и пошёл к двери, мне показалось, что слышу, как сильно бьётся её сердце, хотя на самом деле это было моё собственное.

- Другого я и не ожидала, - фыркнула она за моей спиной.

Видимо, это было последней каплей, гормоны, которые я ещё мог контролировать, взяли вверх и, словно сбегающее молоко, хлынули в мою голову.

- А что вы ожидали? — резко бросил я, повернувшись к ней, - Что брошусь к вам в ноги и начну умолять?

- Истерику прекратите, - надменно начала она, - Вы собирались выйти, вот и идите, - она сделала уничижительный жест рукой.

Но меня уже было не остановить, какой голос разума, какая логика, мне было плевать, что я говорю и какие последствия жду. Да хоть сейчас куплю обратный билет.

- Знаете, я везде сталкиваюсь с такими, как вы, - прошипел я, - Вы что думаете, раз ваши родители смогли устроить вам жизнь, вы лучше остальных.

- А что вы обо мне знаете? — она встала со своего места.

- Да и так понятно, что вы из себя представляете. Избалованная истеричка, которая играет в игрушки, потому что ей папа купил.

- Кто вам дал право меня оскорблять, - её лицо стало каменным, а правая рука сжалась в кулак.

- А кто вам дал право вести себя так по отношению к другим людям? — парировал я.

- Как заслужили, так и веду, - её голос заметно задрожал. - Пошла вам навстречу, не стала при всех вас позорить, а вы?! - я начал терять логику в её словах.

Получается, теперь я ещё ей и обязан.

- Да не собираюсь я перед вами извиняться, - безапелляционно заявил я.

- Не удивлена! Мужлан! - бросила она мне в спину, когда я собрался уходить.

Я повернулся и чуть не выругался, но вовремя сжал зубы и вышел из кабинета.

- Дура малолетняя, - вырвалось у меня, как только за мной захлопнулась дверь.

Рядом с дверью стоял Антон, он тут же среагировал и подскочил ко мне.

- Всё, пошли, - не поворачиваясь к нему, коротко сказал я и быстрым шагом пошёл по изгибающемуся балкону.

- А этот урод где? — у меня внутри всё кипело, сейчас меня было не остановить, нужно было срочно как-то остыть.

- Он ушёл куда-то, - слегка испуганно ответил Антон, пытаясь не отставать от меня.

- Хорошо. Ты всё слышал?

- Частично, - не стал отпираться он.

- Ясно, что думаешь?

- Думаю, нужно будет подготовиться, - как всегда лаконично заметил он.

В комнате было прохладно, на стене мельтешил телевизор. Звук был выключен, и я пытался по губам прочитать, о чем сейчас говорит ведущая. Внутри было паршиво, зачем я только рот открыл.

Мне было стыдно не за свои слова, в целом я так и думал. Мне было стыдно за то, что я вообще начал весь этот разговор. Связался с какой-то студенткой, да ещё дочерью ректора. Должен же был понимать, что ничего хорошего из этого не выйдет.

И куда вдруг пропало моё правило быть всегда выше всех этих разборок. Что мне стоило сказать её: «Извините, был неправ, больше не повторится». Всё, точка, возможно, я бы больше никогда не столкнулся с ней.

А что теперь, я посмотрел на часы, было начало шестого. Меньше чем через час они опубликуют статью, и только богу известно, что там будет. Я тяжело вздохнул и выключил телевизор. Встав с дивана, я вышел на балкон и вдохнул свежий воздух.

На улице было тихо, только изредка доносились молодые голоса. Внизу проехали два велосипедиста, одетые в соответствии с техникой безопасности. Я тут же вспомнил, как гонял на велосипеде в детстве, какой шлем, какие налокотники, там бы шлепки на сандалии поменять, чтобы не слетали.

Я достал пачку сигарет и покрутил её в руках. На ней было изображение отвратительного вида зубов, машинально провёл языком по своим. Это была вся реакция, которую оно у меня вызвала. Открыл пачку, вытащил сигарету и полез в карман. Ощупав каждый, с досадой вернул сигарету обратно, я где-то оставил зажигалку.

Из комнаты донеслось тихое жужжание, бросив пачку на подоконник, я вышел с балкона.

- Привет! — раздался знакомый голос Марины, — Как дела? Чем занимаешься?

- Особо ничем, на балконе стоял, воздухом дышал.

- Ну что, надумал?

- А почему бы и нет, — я улыбнулся, сидеть сейчас одному мне совсем не хотелось. Я даже подумывал вернуться на кафедру, в этой суете договорённость с ней совсем вылетела у меня из головы.

- Отлично, — не скрывая радость, ответила она.

- Где встретимся?

- Давай в том же кафе? Ты же помнишь, как до него добраться?! Или за тобой зайти? — кокетливо спросила она.

- Марина, ты обо мне плохого мнения, — наигранно обиженно сказал я.

- Ну неправда, — она рассмеялась, — Давай в семь, нормально?

- В самый раз, — настроение немного испортилось после того, как я услышал про время.

Быстро собравшись, я выскочил из своего корпуса и не спеша пошёл в сторону кафе. В преподавательском квартале не было ни души, но чем дальше я удалялся от него, тем чаще я встречал молодых людей.

Уже возле кафе людей стало как на оживлённой улице большого города. Группы студентов сидели на скамейках, толпились возле небольших магазинов и летних веранд. Внутри заведения, на удивление было пусто. Занятыми были всего пара столиков, судя по внешнему виду, это был кто-то из администрации университета.

Я сел рядом с окном, и ко мне тут же подскочил официант. Молодой парень в наглаженных брюках, в светло-коричневом фартуке и белой рубашке. Протянул мне небольшое меню и уже было собрался уходить.

- Мне пока просто кофе сделайте, американо, двойной, — добавил я.

Он молча кивнул и плавно удалился в сторону стойки. Я достал телефон и посмотрел на время, было без двадцати семь. Сердце глухо ударило, я чуть не выронил телефон, со стороны прохода, за которым скрывались двери с изображением женской и мужской фигуры, вышла глава студсовета.

Она прошла через весь зал и села на противоположном конце. Сердце заколотилось, слегка сдавило грудную клетку.

Что же это такое, почему я постоянно с ней пересекаясь?! Она не заметила меня и была погружена в изучение своего телефона. Нежно-голубое платье, волосы, собранные в хвост, и лёгкие сандалии из тонких ремешков. В первый момент у меня возникло противное ощущение, какое обычно бывает, если рядом находится неприятный тебе человек.

Она оторвалась от экрана и посмотрела в окно, её глаза были лишены той решимости и напора, с которым она смотрела на меня ещё несколько часов назад. Сейчас она совершенно не была похожа на ту Анастасию Гросс, которую я знал.

- Можно? — спросил я и взялся за спинку стула напротив неё.

- Нет! — резко ответила она, вся её беззащитность тут же улетучилась, — Я же сказала, — она чуть не вскочила, когда я сел.

- Анастасия Ивановна, — я старался говорить твёрдо, но в то же время не показывать своего истинного отношения к ней, — Я не займу у вас много времени. Мне кажется, наша с вами встреча свернула не туда, — я внимательно посмотрел на неё.

- Мне кажется, наше знакомство изначально свернуло не туда, - она едва не фыркнула, говоря эти слова.

- Анастасия, я не хочу с вами конфликтовать, - прямо сказал я.

- Ивановна, - она сверкнула глазами.

- Ну хорошо, пусть будет так. Мне непонятно, почему вы решили, что я ваш враг?

- Враг?! Много чести, - она нервно крутила телефон.

- Анастасия Ивановна, признаю, я был неправ, когда схватил вас за руку, - выдавил я из себя, честно сказать, моя интонация говорила совершенно обратное.

- Вы были не неправы, вы повели себя недостойно преподавателя, - злобно огрызнулась она.

- Тут я с вами не соглашусь. Преподаватели тоже люди. Вы так-то тоже не ангел, - наш разговор опять начал скатываться к обвинениям.

- Вы зачем сюда сели?! — её глаза вспыхнули гневным огнём.

- Извиниться.

- Так вот, у вас это совершенно не получается.

- Хорошо, а что я, по-вашему, должен сделать? — официант вынес кружку кофе и, не обнаружив меня за столиком, начал крутить головой, чтобы привлечь его внимание, я поднял руку.

- Я вас не приглашала за свой столик, - Гросс с неподдельным отвращением посмотрела на мою чашку.

- Не переживайте, я сейчас уйду.

- Скорее это я уйду, - она начала вставать, я машинально взял её за руку.

- Анастасия, ну что за детский сад?! Хорошо, я искренне сожалею о том случае. Я действительно поступил неподобающе. Но и вы постарайтесь меня понять, - на сей раз я действительно постарался говорить от всего сердца.

Она перестала выдёргивать руку, и я разжал пальцы.

- Поверьте, я тоже поддался эмоциям, возможно, как и вы, - осторожно сказал я, - Но в любом случае я не должен был так поступать.

Анастасия глубоко дышала, но её глаза уже не пытались меня испепелить.

- Ну и что вы хотите? — она медленно села на стул.

- Вы же знаете, - я отпил кофе, - Давайте перенесём выпуск. Обсудим текст, вопросы, я на всё отвечу, если, конечно, это действительно интересно, - сказал я с улыбкой, - Я же правильно понимаю, что на самом деле дело было не в моей персоне как нового заведующего? — я посмотрел на часы, было без пяти минут седьмого.

Она взяла смартфон: - Алло, Стас, - она, не отрываясь, смотрела на меня, - Давай отложим публикацию, - возникла пауза, она внимательно слушала собеседника, - Я же сказала! - тоном, который не предполагал обсуждения, добавила она и отбилась.

- Спасибо, Анастасия Ивановна, - с акцентом на отчество сказал я, - Приятно с вами иметь дело.

- Не скажу того же о вас, - она натянуто улыбнулась.

- Больше не смею вас задерживать, - я встал и, театрально кивнув, пошёл к своему столику.

Я обессиленный упал на стул, словно пробежал стометровку или сдал сложный экзамен. Внутри была какая-то безмерная пустота, хотелось вернуться домой и упасть на кровать. За стеклом один за другим шли пешеходы, я бесцельно ловил их взглядом и провожал до края окна.

Телефон, лежащий у меня на столе, начал вибрировать: - Да, Антон!

- Артём Сергеевич, вы видели, баннер с новостью пропал?

- Видел, - устало ответил я.

- Это же замечательно, - радостно заявил он.

- Согласен.

- Ну я просто позвонил рассказать. Хорошего вечера.

- Да, давай.

В кафе зашли мои знакомые с поезда и сели за столик к Насте. Я посмотрел на часы, было начало восьмого. Раздался звонкий смех, я повернул голову к его источнику, на меня смотрела Полина и открыто смеялась. Несмотря на то, что Настя старалась не показывать, но у неё был явно победоносный вид.

Я залпом допил кофе, подозвал официанта и рассчитался, находиться в одном помещении с этой троицей мне совершенно не хотелось.

- Привет, а ты куда? — удивлённо спросила Марина, застав меня на выходе.

Глава 12

- Решил тебя на улице подождать, - я взял её за руку и потянул за собой, - Слышал, у вас тут есть ресторан, может лучше там посидим или вообще можем погулять?

- Что-то случилось? — видимо, я не очень убедительно показывал свою радость от встречи.

- Всё нормально, слишком много впечатлений в последнее время.

- Понятно, - судя по её интонации, не особо-то она мне поверила, - А пойдём погуляем сначала, тут есть замечательное место.

На душе было противно, так что я не мог нормально воспринимать то, что говорит Марина. Точнее, я всё слышал, но все мои мысли были только о сцена в кафе. Зачем я к ней подошёл, что вообще это было? У меня и в мыслях не было перед ней извиняться. Когда я шёл на встречу, у меня была твёрдая уверенность в безразличии ко всей этой ситуации со статьёй, дочерьми ректора, да вообще в целом ко всему происходящему.

Мне уже хотелось забыть про всё и заняться делом. В конце концов, не для этого я сюда ехал. Но что-то мешало мне выкинуть эти мысли из головы.

- Какой-то ты задумчивый? - слова Марины выдернули меня из своих мыслей, она улыбалась и заглядывала мне в лицо.

Я потёр виски: - Да как-то всё не так, как я себе представлял.

- А как ты себе представлял?

- Наверное, не совсем так выразился. Не ожидал, что вокруг меня будет такая суета. Словно попал на первый план какого-то представления.

- Это плохо?

- Не знаю, - я пожал плечами, - Для меня это очень непривычно.

- Как-то мне сложно поверить, - она снова улыбнулась, - Давай сядем?

Мы дошли до небольшого парка, видимо, о нём рассказывал Антон. Петляющие дорожки, вымощенные квадратной брусчаткой, вдоль дорожек стояли аккуратные скамейки с навесами, некоторые были подвесными, некий вариант качель.

От основных дорожек отходили тропинки, ведущие к укромным беседкам, которые прятались в невысоких кустах. Именно на одну из таких Марина указала рукой.

- Пошли, - просто согласился я.

Когда мы практически подошли к беседке, видимо, шуршание мелких камешек, которыми была оформлена тропинка, спугнуло молодую парочку. На пороге появился смущённый парень и девушка, которая пряталась за его спину.

- Марина Андреевна, добрый вечер, - пискнула она, парень кивнул, и они чуть ли не убежали от нас.

- Ах, молодость, - тихо сказала Марина им вслед.

- Почему с таким сожалением? Уж кто-то, кто, но только не от тебя такие слова слышать.

- Ты мне льстишь, - она звонко рассмеялась рассмеялась и махнула рукой.

Вся беседка была залита ярко-красным светом от заходящего солнца. Марина встала рядом с перилами и, жмурясь, пыталась смотреть на огненный шар. Она смешно морщила нос и, в конце концов, не выдержав, повернулась к нему спиной и облокотилась на деревянные поручни.

- Жалко, что скоро зима, - она скрестила ноги, демонстрируя мне из разреза юбки свой загар.

- Любишь лето? — я встал рядом.

- Очень, моё любимое время года. Была бы моя воля, я бы уехала туда, где всегда лето, - она мечтательно посмотрела вдаль, - Люблю, когда тепло, море и никаких забот. А ты? - она прищурилась и как-то требовательно посмотрела на меня.

То ли я должен был сказать ей правду, или согласиться с её словами. Но у меня не было любимого времени года, я одинаково относился, что к лету, что к зиме. Любой сезон нравился по-своему.

- Лето я тоже люблю, - наконец ответил я после длинной паузы, - Но против других времён года тоже ничего плохого не имею.

- И что, даже осень?

- Ну, в осени тоже есть свои прелести, например, разноцветные деревья и листопад. Запах прелой листвы.

- А ещё дождь и грязь, - простонала она, как капризная девочка..

- Ну а летом жара и духота, - я попытался парировать её доводы.

- Ну так это же классно. Когда жарко и немного душно, - сказала она бархатистым голосом.

Уголок моих губ едва заметно дёрнулся, интересно, она успела заметить мою ухмылку? Подул приятный тёплый ветерок, он был едва ощутимый, что не смог раскачать даже листву деревьев. Сейчас было чертовски приятно стоять с этой напористой женщиной, но почему у меня не получается расслабиться?

Стоило мне хоть немного отвлечься, как в голове снова всплывал разговор в кафе. И чем дольше я об этом думал, тем сильнее злился на себя. Злился потому, что не мог понять своего поступка.

- Артём, а ты не думал остаться навсегда в Европе? — неожиданно спросила Марина.

- Сложный вопрос, — я повернулся и подставил лицо под последние лучи солнца, — Мне там было, — я задумался, — одиноко, наверное. Как работа — да, это лучший мой опыт. Поэтому я был рад, когда меня пригласили сюда, хотя, может быть, и не до конца признавал это, — солнце практически спряталось за макушки деревьев, виднелась только тонкая алая дуга, — Марина, а можно тебе нескромный вопрос?

- Смотря насколько нескромный, — она рассмеялась, — Хотя можешь задавать любой.

- Ты меня искушаешь. Может быть, ко мне, чай, кофе?

Она продолжала улыбаться и, не отрываясь, смотрела на меня. Пристально и как-то искренне, по-доброму. Не было в её взгляде ни капли высокомерия или насмешки, была стойкая уверенность, что она давно приняла решение, просто выжидает паузу.

- А почему бы и нет. Но только с молоком, — она игриво ткнула указательным пальцем мне в грудь.

- С молоком?! — подыграл я ей, — Ну, это усложняет задачу, но, думаю, я с ней справлюсь.

Мы вышли из беседки в тот самый момент, когда солнце окончательно спряталось за деревьями, окрасив облака над горизонтом в нежно-розовый цвет.

В комнате был полумрак, только свет от торшера слегка проникал в спальню.

- Ты знаешь, меня с ума сводит запах сигарет и кожи. Точнее, запах кожаной куртки, пропитанной табачным дымом, — Марина держала мою руку и рассматривала линии на ладони.

Она медленно водила пальцем по линиям, словно играла в лабиринт. Подушечка её пальца была очень нежной и прохладной. Я закрыл глаза и словно провалился в огромный бассейн, заполненный вязкой жидкостью. Она нежно обволакивала меня и тянула куда-то вниз. Вокруг не было ничего, кроме ощущения на ладони.

- Почему? — кое-как выдавил я, боясь, что эта субстанция заполнит мой рот.

- Это напоминает мне отца, — я открыл глаза и повернул голову в её сторону. — Он был шофёром. Знаешь, таким настоящим мужиком, — она печально улыбнулась. — Его руки всегда были грубые. Вот в этих местах, — она провела пальцем вдоль основания всех пальцев, — были такие жёсткие мозоли, а сами руки как клешни. Когда он брал меня на руки, я всегда чувствовала, как они сжимают мои бока. А ещё он много курил и ходил в черных кожаных куртках, — нежно закончила она.

- А сейчас он где?

- Его больше с нами нет, — её голос слегка дрогнул. — Он был добрым и хорошим отцом, но, как часто бывает, вёл не самый правильный образ жизни, — она вздохнула. — Ладно, хватит обо мне, — она отпустила мою руку и прижалась всем телом, положив голову на мою грудь со стороны сердца.

- Ты, наверное, думаешь, что я слишком ветреная?

- Почему ты так решила? — я запустил пальцы ей в волосы.

- Мы только познакомились, а уже в постели, — тихо сказала она, я почувствовал, как ей ладонь легла мне на живот.

- Я вообще ничего не думаю, мне сейчас хорошо.

- Вот так просто?! — она подняла голову и посмотрела мне в глаза.

- Конечно не так просто, — сказал я с самым серьёзным видом, — Как я могу устоять перед такой красавицей.

- Дурак, — она толкнула меня и попыталась вывернуться.

Обняв её, я прижал к себе и уткнулся в её волосы: «Ну и куда ты собралась?»

- Пусти меня, Оля волноваться будет, — больше для виду, капризным тоном сказала она.

- А разве ты ей не написала? — я ещё крепче прижал её к себе.

Она сделала последний рывок, расслабилась и уткнулась носом в меня: «Ты такой противный. Но мне правда уже пора», — она подняла голову и выскользнула из моих рук.

Я приподнялся на локти и посмотрел на её тело. На фоне освещённого дверного проёма её фигура выглядела особенно эффектно. Плавные линии начинались от шеи, изгибаясь, подчёркивали талию и округлые бёдра. Видимо почувствовав, что я на неё смотрю, она повернулась, зачем-то прикрывая грудь рукой. Меня всегда забавлял этот момент, когда я видел его в кино. Возможно, это был какой-то инстинкт.

— Что? — бросила она с улыбкой.

— Просто любуюсь.

— Ты меня смущаешь, отвернись. Ну или не так пристально смотри.

— Всё-всё, — я показательно прикрыл глаза растопыренными пальцами.

Она цокнула языком, рассмеялась и попыталась меня ударить трусиками.

Я стоял возле торшера и водил пальцем по его краю. До чего же удивительный предмет, казалось бы, лампочка на палке, а как волшебно он преобразует всё вокруг себя. Марина только ушла, наотрез отказавшись, чтобы я её провожал. Быстро поцеловав меня в губы, она выскочила из квартиры и быстрым шагом, не останавливаясь, пошла по коридору.

- Надо, наверное, притормозить, - сказал я сам себе и устало сел на диван.

Странное это было место, я обвёл взглядом комнату. Не конкретно она, а вообще весь Университет. Было в нём что-то неестественное, как будто вырвали кусок пространства и поместили в другую вселенную, где время изменило свой ход. Сколько я здесь, день, два, неделю или уже год?

Я нащупал кнопку на пульте и включил телевизор, на нём замелькала знакомая мне ведущая. Она бодро рассказывала о последних событиях в нашем городке. Как прошло открытие, прогноз погоды на ближайшую неделю, сюжет из нового корпуса. Последняя новость о смене ректора, на удивление, удостоилась, на мой взгляд, совсем скудного внимания. Как будто у них каждый год происходят такие изменения.

На часах было начало первого, когда я кое-как заставил себя встать с дивана и вернулся в спальню. От вида разобранной постели уголок моих губ расплылся в улыбке, а в голове замелькали картинки прошедшей встречи.

Не снимая халата, упал на свою гигантскую кровать и обнял пышную подушку, уловив лёгкий аромат женской косметики. Он ловко проник в мой мозг, закрепив приятные ощущения, которые я испытал с Мариной. Сознание тут же начало плавно раскачиваться, словно опавший лист, медленно опускаясь на мягкий мох, и с каждым движением я всё сильнее терял связь с реальностью.

Я резко открыл глаза и в панике нащупал телефон, было без трёх минут семь. Вот-вот должен был сработать будильник. Вся ночь прошла в одной позе, мышцы слегка затекли, чтобы их размять, я перевернулся и уставившись в потолок, аккуратно крутил шеей.

Через дверной проём виднелись солнечные блики на стенах гостиной. Собрав всю силу воли, я поднялся и сел на край кровати. Впереди был мой первый полноценный рабочий день, и, как ни удивительно, этот факт меня очень радовал. Хлопнув по простыне, быстро встал и пошёл в душ.

Настроение было отличное, всё, что вчера мне казалось давящим, сегодня было всего лишь досадным недоразумением. Собравшись за полчаса, я выскочил из квартиры с твёрдым желанием успеть позавтракать.

Улица была залита утренним солнцем, а в воздухе витал лёгкий аромат осени. Не знаю почему, но я всегда улавливал первые нотки приближающегося времени года. Достав телефон и открыв мессенджер, я быстро набрал: «Доброе утро! Как спала?» и хитрый смайлик с прищуром.

Возле входа в столовую стояли люди в строгих костюмах и с такими же строгими лицами. Судя по всему, кто-то уже успел позавтракать, а кто-то только собирался. Стараясь не встречаться взглядами, я проскочил вовнутрь.

В помещении “общепита” стоял тихий гул от негромких разговоров и постукивания столовыми приборами. Я окинул взглядом зал в поисках свободного места, но, как и следовало ожидать, все столики были заняты.

Раз всё было занято, то и к кому подсаживаться мне было всё равно. Остановившись рядом со столом, где расположились каши и всевозможные мюсли, я никак не мог выбрать, что я больше хочу.

- Каша с утра — выбор правильный, - раздался рядом знакомый голос.

- Фёдор Степанович, доброе утро! — радостно поприветствовал я его, мне было искренне приятно столкнуться именно с ним.

- Но углеводы обязательно должны быть дополнены белками, - его усы и борода разъехались в улыбке.

У него на тарелке лежало пару сосисок и аппетитного вида глазунья с несколькими кусочками вяленых помидоров.

- А как же каша? — я улыбнулся в ответ, глядя на его тарелку.

- Артём Сергеевич, я уже в том возрасте, когда можно есть, что хочется. Вы один, может быть, составите мне компанию?

- С большим удовольствием, - кивнул я.

- Тогда я пойду нам место подыщу, - он повернулся и пошёл в сторону столиков.

- Ну каша так каша, - сказал я сам себе и, видимо, чуть громче, чем следовало, рядом стоящая дама в возрасте удивлённо посмотрела на меня.

В конце концов, остановившись на овсяной, в довесок я взял пару ломтиков белого хлеба, больше напоминающего батон, и к нему тонко нарезанные кусочки сыра и ветчины.

Фёдор Степанович сидел в самом центре зала, рядом с ним спиной ко мне сидел высокий и худой мужчина.

- Доброе утро! — поздоровался я, когда подошёл к столику, в худом мужчине я узнал Владислава Константиновича, который плавно встал и кивнул головой.

- Я смотрю, вы решили последовать моему совету?! - Фёдор Степанович одобрительно посмотрел на мой поднос.

- Можно и так сказать, - я сел на свободный стул.

- Как вам у нас? — ровным и слегка безразличным голосом спросил Владислав.

Он держал в руках нож и вилку и не спеша разрезал ярко-зелёное соцветие брокколи. Его завтрак состоял из одних овощей и одного уже надкусанного куска чёрного хлеба.

- Вы знаете, Владислав, - начал я, взявшись за ложку, - Очень и очень хорошо, - первая порция каши отправилась мне в рот.

Он кивнул и отправил в рот половинку соцветия, я пытался уловить, что он хотел сказать своим кивком. Мол, он так и думал, или же это был кивок одобрения.

- Я заметил одну особенность, такое впечатление, что тут время течёт по-другому.

- Нет, Артём Сергеевич, это не оно, а мы воспринимаем его по-другому. Поверьте человеку, который проработал тут практически всю свою жизнь, - Владислав снова кивнул, когда его старший коллега закончил говорить.

- Вы думаете? — я задумчиво посмотрел на ложку и перевернул её, каша стекла с неё в привычном виде.

- Вы сами всё поймете через какое-то время, - ответил Владислав.

- Какие-то философские темы с утра, - и я отправил полную ложку каши в рот.

- Фёдор Степанович, а вы слышали про защиту Туревцева?

- Да, - неохотно протянул он, - Неприятная история, конечно.

- Простите, а что с ней, - мне стало любопытно, о чём они разговаривают, в кармане завибрировал телефон.

- Некрасивая история получилась, - тихо сказал Фёдор Степанович, - Один из преподавателей защищал кандидатскую, и в ходе выяснилось, что все результаты исследований фактически фальсифицированы. Даже, можно сказать, больше, лабораторное время было оплачено, но никаких работ по факту не проводилось.

- Подлог?! — коротко заметил я.

- Наверное, но это не самое страшное. Деньги выделял Университет, ну вы сами понимаете, - он нахмурился.

- Да, неприятная ситуация, - я достал телефон и посмотрел на экран.

«Доброе утро! Спала как младенец» и смущённый улыбающийся смайлик. «Как у тебя дела?». Я быстрым движением набрал «Отлично, сижу завтракаю с коллегами» уже было хотел отправить, но, подумав, добавил «Думаю о тебе!».

Напротив имени Антона моргал кружок с цифрой шесть, закрыл мессенджер и вернулся к разговору.

- И как же это всё всплыло? — покончив наконец с кашей, я уложил на каждый из кусков хлеба ломтики ветчины с сыром.

- Благодаря нашему новому СМИ, - усмехнулся Владислав, я и не догадывался, что он умеет улыбаться.

- «Эталон», я так понимаю?

- Он самый, - он кивнул.

- Я за кофе схожу, - ситуация приобретала все более интересные формы.

Вернувшись с чашкой ароматного черного напитка, я жадно откусил кусок своего бутерброда.

- У нас так сложилось, люди работают семейными, так сказать, династиями, - неожиданно сказал Федор Степанович, и эта история очень негативно сказалась на двух семьях: Туревцевых и Казанцевых.

Я чуть не подавился, пытаясь в этот момент отхлебнуть горячего кофе.

Глава 13

- В каком смысле? — спросил я, наконец проглотив кофе.

- В том смысле, что, оказавшись под пристальным вниманием, многие из них не выдержали, — вставил Владислав и посмотрел на меня своими безэмоциональными глазами.

- И давно это случилось?

- Этим летом. Предлагаю сменить тему, — вдруг с каким-то неестественным оптимизмом сказал Фёдор Степанович. — Владимир, у вас сегодня есть занятия? — переключился он резко.

Дальше я уже не особо вслушивался в их разговор. Я усиленно жевал второй бутерброд и запивал его кофе. Теперь стало немного понятнее, почему Марина так реагировала на упоминание об этом «Эталоне».

Везде всегда одно и то же: деньги, власть, закулисные игры. Что же должно качественно измениться в человеке, чтобы он направлял свою энергию на другое? Хотя могу ли я вот так, не глядя, не разобравшись, принять чью-либо сторону? Нет, не могу, как бы мне ни была неприятна дочь нового ректора или симпатична Марина. Я был знаком с ними ничтожно мало, чтобы делать выводы.

- Артём Сергеевич, что-то вы загрустили?! — выдернул меня из раздумий голос бородатого преподавателя.

- Честно сказать, думаю над вашими словами. И как-то становится не по себе, — я замолчал и, допив залпом кофе, добавил: — Но жизнь продолжается, а человек остаётся человеком.

- Не могу с вами не согласиться, - улыбнулся мой старший коллега. - Если вы не против, могу вам составить компанию по дороге на кафедру?

- Буду только рад. Я, наверное, всё. Подожду вас на улице, - встал из-за стола и пошёл в сторону выхода.

Возле входа уже практически никого не было, я отошёл в сторону и присел на скамейку, достав телефон.

«Артём Сергеевич, доброе утро!», «Мне за вами заехать?», «Я уже на кафедре, если что, звоните», - я вздохнул, дочитав все сообщения от Антона. Видимо, нужно с ним поговорить, мне совершенно не хотелось видеть его в роли моей няньки.

«Как приятно! Я тоже вспоминаю вчерашний вечер! Хорошего дня!» - в груди стало резко тепло от прочитанного сообщения. Непроизвольно улыбнувшись я вспомнил вчерашний день.

Мысли промчались по всем событиям и вдруг зацепились за встречу с главой студкомитета. Настроение тут же испортилось, перед глазами стоял надменный взгляд. Никогда не замечал за собой черты быть любимчиком всех окружающих. Чаще мне было всё равно, но почему меня так зацепило?

Раз за разом в голове проигрывалось, как я извиняюсь перед ней.

- Вот дурак, - выругался я.

Наверное, я бы и дальше погружался в рефлексию, но на моё счастье из столовой вышел Фёдор Степанович.

- Прошу прощения, что заставил вас ждать, - не успев дойти до меня, сказал он.

- Ничего страшного, - я быстро встал.

Мы вышли на улицу, ведущую в сторону нашего корпуса, и не спеша пошли по узкому тротуару. У меня снова возникло странное ощущение нереальности происходящего.

- Вы уже решили, что будете делать с часами? — спокойным голосом спросил мой попутчик.

- Ещё не думал, - честно признался я, - Вчера день был необычный до событий.

- Понимаю, для вас сейчас всё в новинку. Но мой вам совет: решить этот вопрос как можно скорее. Вы же понимаете, это деньги?!

- Могу вас уверить, я понимаю всю серьёзность этого вопроса. Не думаю, что с этим у нас могут возникнуть проблемы.

- Рад, что мы нашли общий язык в этом вопросе, - Фёдор Степанович кивнул,

- Я бы хотел вас спросить кое о чём. Что вы думаете по поводу смены нашего декана?

- А что именно вас интересует? - повернувшись он внимательно посмотрел на меня.

- Кто возможный кандидат на должность?

- Артём Сергеевич, я далёк от этих игр. Видимо, не тот я человек.

- Ну всё же вы здесь давно работаете, знаете, что к чему. Возможно, у вас есть предположения? - как можно вкрадчивее спросил я.

- Сложно, конечно, с вами поспорить, - усмехнулся он, - Но всё это слухи, а я не люблю быть их источником.

- Фёдор Степанович, обижаете, - шутливо бросил я, - Кто-то, а я в таких вопросах надёжный человек.

- Сложно отказать своему начальнику, - он вздохнул, то ли наигранно, то ли действительно хотел, чтобы я поскорее отстал от него с этим вопросом, - Но если что, я буду всё отрицать, - он глухо рассмеялся, - Говорят, есть две кандидатуры, но это если говорить о внутренних, никто не гарантирует, что уже не присмотрели с «улицы». Один заведующий общей химии, вторая молекулярной биологией.

- И как вам они?

- Я бы воздержался от комментариев, - после некоторой паузы сказал он, - Поймите меня правильно, не по душе мне это. Я бы с удовольствием про вашу работу поговорил.

Решив, что мне больше не хочется мучить этого милого старика, я сменил тему. Пока мы шли, он досконально расспрашивал про мою работу в европейском центре и как получилось взять столь высокую награду.

- Фёдор Степанович, если кратко, я не считаю её заслуженной, скорее это стечение обстоятельств. Знаете, оказался в нужном месте в нужное время. На моём месте мог быть любой, - смущенно ответил я, когда речь зашла о медали. — Я, как и вы, стараюсь избегать некоторых тем.

- Вот тут зря, мир так устроен, - усмехнулся он, - Всегда есть кто-то, кто оказывается в нужном месте. Только одни стараются всех окружающих убедить в своей уникальности, а вот другие стесняются. Синдром самозванца, - в конце концов сказал он, - Вы, как я вижу, второй случай, - он аккуратно похлопал меня по плечу.

В этот момент мне показалось, что он мой дед, а я внук, который приехал к нему в деревню. Всё-таки я был рад, что он будет работать под моим началом.

Мой попутчик остановился и, тяжело дыша, взялся рукой за грудь.

- Вам плохо?

- В последнее время как-то устаю быстро, видимо, годы берут своё, — тихо сказал он. — Сейчас пройдёт.

Мы постояли так минуты две и снова пошли, остаток пути я невольно поглядывал на него, пытаясь понять, как он себя чувствует.

На кафедре кипела работа, все пребывали в приятной глазу суете. Я удивлённо посмотрел на Владислава, который уже сидел за своим столом и педантично перекладывал документы из одной стопки в другую.

Аглая Петровна несколько по-хамски присела на столе Антона и яростно о чем-то говорила. Судя по лицу Антона, он уже не знал, как от неё избавиться.

- Коллеги, всем доброго утра! — как только Антон услышал мой голос, он тут же подскочил с места, радуясь мне как спасителю. — Как у нас дела?

- Артём Сергеевич, всё штатно, — тут же отрапортовал мой помощник.

- Это отлично, — я кивнул Фёдору Степановичу и пошёл в свой кабинет.

- Антон, зайди ко мне, пожалуйста, - сказал я, проходя мимо него.

Он быстро двинулся за мной, протискиваясь мимо Аглаи Петровны. Мне показалось, что она специально привстала, чтобы ему было сложнее сбежать от неё.

Как только за нами закрылась дверь, у меня за спиной раздался облегчённый вздох.

- Что у вас случилось? — я посмотрел на его измученное лицо.

- Аглая Петровна минут сорок пыталась вытянуть из меня, как сейчас будет распределяться нагрузка, - он устало сел на стул, - Это просто невыносимо, я ей раз сто объяснил, что это не в моей компетенции.

- Так что она по итогу-то хотела?

- Да не хочет она, чтобы кто-то кроме неё в этот вопрос погружался, - с лёгким раздражением бросил он.

Я помассировал виски, судя по всему, это должна быть моя первоначальная задача. Слишком уж много суеты вокруг этого вопроса.

- Ну что же, давай, раз она так волнуется, с этого и начнём, - хлопнул я в ладоши и потёр ими, - Показывай, где у вас всё лежит?

- Тут такое дело, - он начал закрывать и открывать свой планшет, - У нас как-то не было практики выкладывать общую таблицу. Каждому нагрузка доводится индивидуально. Исторически так сложилось.

- Ну предыдущий заведующий же был в курсе? — я удивлённо поднял одну бровь.

- Артём Сергеевич, этот вопрос никогда не поднимался раньше.

- Значит, будем поднимать. Успеем переговорить с Аглаей Петровной?

- Думаю, да, позвать?

- Антон, да я сам могу, - и начал вставать из-за стола.

- Артём Сергеевич?! - он посмотрел на меня умоляющими глазами, - Давайте я?

- Ой, да иди уже, - ворчливо отмахнулся я и снова сел на своё место.

- Аглая Петровна, проходите, - я привстал и указал на стул, приставленный к моему столу, - Как ваши дела?

- Спасибо, хорошо, - она натянуто улыбнулась и недобро посмотрела на Антона.

Тот быстро отвернулся и с деловитостью начал тыкать пальцем в экран.

- Чем обязана? - она демонстративно посмотрела на часы.

- Вот хотел с вами поговорить насчёт нагрузки. Считаю это своей обязанностью, да и вам полегче будет.

- Артём Сергеевич, ну что вы, мне совершенно не трудно. Тем более я давно этим занимаюсь, знаю все подводные камни, - начала мурлыкать она, словно огромная кошка, которая хочет умаслить своего хозяина.

- Видимо, я немного неправильно выразился и не смог донести до вас свою мысль. Это не просьба или дружеский жест, - я, не отрываясь, смотрел на неё, - Считайте это моим первым распоряжением. Прошу предоставить все документы по распределению нагрузки.

- У меня сейчас занятия, - ещё немного, и она перешла бы в истерику, - Не понимаю, зачем всё ломать. Всё и без вас работает, - в сердцах бросила она, слегка задыхающимся голосом.

- Раньше работало так, теперь будет по-другому. Предлагаю не доводить до крайности. Мне вообще непонятна ваша позиция, - я встал из-за стола и подошёл к окну, - Мне необходимо знать, какая нагрузка лежит на преподавателях, тем более я сам собираюсь часть часов взять себе.

- Вам заняться нечем, - по-хамски бросила она и тут же замолчала.

- Вы, видимо, забываетесь. Не хотите сами, я всё равно получу их в деканате.

- Но, - начала она.

- По-моему, у вас занятия. Больше не задерживаю.

Аглая Петровна подскочила и бросилась к двери, с громким стуком закрыв её за собой.

- Идиотизм какой-то, - выругался я, - Антон, что происходит? - он только развёл руками, - К кому мне обратиться, чтобы увидеть эти цифры?

- Вы думаете, она не даст?

- Я думаю, она собирается тянуть, а даже если нет. То в любом случае хорошо было бы подстраховаться.

- Хорошо, я поговорю в деканате, - он напряжённо записывал в планшет.

- Расписание у нас хоть есть? - я уже и в этом сомневался.

- Да, висит в кабинете, есть в электронной форме. Сейчас покажу, - он встал и направился к моему компьютеру.

На экране появилась разноцветная таблица, исписанная мелким шрифтом.

- Спасибо, Антон, дальше я сам. Можешь идти.

Он быстро вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Убедившись, что меня не обманули, у неё сейчас действительно были занятия. Я обратил внимание на лекцию Фёдор Степановича. Судя по пометкам, она была сразу на поток, отличная возможность немного познакомиться со студентами.

Я вышел из кабинета и сделал это как раз вовремя, в дверях мелькнула спина выходящего Фёдор Степановича. Выскочил следом и, догнав его, пошёл рядом.

- У меня к вам просьба. Хочу поприсутствовать на вашей лекции?

- Хотите меня проверить? - его усы и борода оживились скрывая мимику.

- Фёдор Степанович, даже в мыслях такого не было. Хочу, так сказать, познакомиться со студентами. Посмотреть на ребят.

- Это правильно, - судя по интонации, он усмехнулся.

- Обещаю, много времени не отниму.

- Мне нравится, что вы стремитесь к студентам. Даже не думайте переживать, - сказал он, и его усы с бородой активно зашевелились.

Мы спустились на этаж ниже и прошли по длинному коридору, который упирался в дверь. За ней оказался ещё один небольшой коридор, больше похожий на некий туннель. Под самым его потолком шли длинные лампы, от чего он напоминал часть космического корабля.

С его противоположного конца доносился нарастающий гул, сквозь который иногда можно было различить молодые голоса.

- Волнуетесь?

- Есть немного, - честно признался я. - У меня не так много опыта, - невольно я вспомнил своё первое выступление перед аудиторией, будучи ещё студентом.

- Это приятное волнение. Я всегда волнуюсь, - его лица не было видно, он шёл немного впереди, но была уверенность, что его глаза горели.

Мы вышли в просторную аудиторию, места для слушателей располагались полукругом. Так, чтобы всё внимание было в сторону зоны лектора. Как только мы вышли, гул заметно затих, пройдя к лекторскому столу, мы повернулись в сторону студентов.

Я невольно сглотнул, на нас смотрело, неверное с сотню молодых глаз. Мой коллега уверенно вышел вперёд и на удивление громким и чётким голосом произнёс.

- Уважаемые господа студенты! Рад вас приветствовать на моей первой лекции в этом году. Как всегда, считаю, что вы самые лучшие, - аудитория одобрительно загудела, - А ещё я бы хотел представить вам нового заведующего кафедры биохимии, Артём Сергеевич Бессонов, - он повернулся полубоком и рукой пригласил меня выйти вперёд. - Артём Сергеевич, может быть, вы хотите сказать пару слов студентам? - зал стих, все устремили взгляд на меня.

- Да, спасибо, - я сделал шаг.

- Во-первых, хочу всех поздравить с началом нового учебного года! - я улыбнулся, ожидая реакции зала, но кроме как тихого шелеста бумаги ничего не услышал, хотя на что можно было рассчитывать, расположение этих людей нужно было ещё заслужить, - Я человек у вас новый, многие тонкости нашего учебного заведения мне предстоит ещё понять. Но могу сказать однозначно, я не планирую отстраняться от вас. Возможно, не так часто, как мне бы хотелось, но часть лекций хотел бы вести сам, - по аудитории прокатилась волна шёпота, надеюсь, как минимум интерес у меня получилось пробудить, - Возможно, у кого-нибудь есть вопросы? — я обвёл взглядом зал.

На переднем ряду взметнулась рука, и тут же поднялась женская фигура.

- Артём Сергеевич, можно вопрос! — голос был вкрадчивый, с едва заметным сарказмом.

- Да, конечно, - как можно спокойнее сказал я, появилось неприятное ощущение в руках, словно их нужно было чем-то занять, я машинально переплёл пальцы перед собой.

- Мы с вами ещё не знакомы, - с улыбкой начала Настя, - Я председатель студенческого комитета и по совместительству глава местного информационного портала. К сожалению, у нас не получилось взять полноценное интервью. Возможно, вы бы могли уделить нам время?

- Извините, как вас зовут? - спросил я, решив, что готов поиграть в её игру.

- Анастасия Ивановна Гросс, - она едва заметно вздёрнула подбородок, была твёрдая уверенность, что при других обстоятельствах она бы сделала этот жест более явный.

- Очень приятно познакомиться, - я кивнул, - Честно сказать, не думаю, что моя персона будет настолько интересна читателю.

- Вы скромничаете, - она не сводила с меня своих глаз, - Слухи о вашем достижениях уже дошли до нас. Когда выпадет ещё такая возможность?! Ребята, вам бы было интересно почитать интервью взятое у лауреата медали Колворта? - зал зашумел, послышались возгласы поддержки.

- Неожиданно! - я попытался скрыть своё смущение за улыбкой, - Ну раз вам так интересно, предлагаю позже обсудить.

- Спасибо, - сдержанно ответила она и села на своё место.

Рядом с ней сидела Полина и тут же наклонилась к её уху и что-то шепнула, чем вызвала у Насти улыбку, она с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

- Раз вопросов больше нет. Не смею больше вас задерживать. Фёдор Степанович, спасибо за предоставленную возможность, — он улыбнулся, а я направился в проход под амфитеатром.

В целом прошло всё, как я себе и представлял, присутствие Насти было неожиданным, но, на удивление, никакой провокации с её стороны не заметил. Настроение у меня приподнялось, даже появилась внутренняя уверенность, что я всё делаю правильно.

Надеюсь, конфликт окончательно исчерпан, от этой мысли стало так легко, будто бы я только что решил неразрешённую задачу. Губы разъехались в улыбке, сколько я ни пытался её убрать, она предательски возвращалась снова, я покрутил головой, опасаясь, что меня кто-нибудь увидит.

Первый рабочий день начался как нельзя лучше. Телефон требовательно зажужжал у меня в кармане. «Как первый день? Может, пообедаем сегодня?»

«Отлично! Я не против», — быстро набрал я сообщение и, немного помедлив, отправил, странное чувство на мгновение возникло, но быстро отступило.

Глава 14

На кафедре никого не было, кроме Антона, он сосредоточенно смотрел в монитор и, видимо, чем-то был увлечён, что даже не сразу заметил моего присутствия. Когда я только подошёл вплотную к его столу, он вдруг резко дёрнулся и подскочил с места.

- Ты чего?

- Не ожидал вас увидеть, - сейчас он был похож больше на школьника, которого поймали за шалостью.

- Занят?

- Да так, сидел, работал, - уклончиво ответил он.

- Пойдём, поговорим, - я открыл дверь своего кабинета.

Антон сидел напротив меня с каким-то отрешённым взглядом, было видно, что у него голова забита чем-то своим.

- У тебя всё хорошо?

- Да, - он тряхнул головой, - Извините, задумался. О чём вы хотели поговорить?

- Ты что-нибудь знаешь о ситуации, по-моему, фамилия Туревцев? — неуверенно, что правильно помню, спросил я.

- Не очень приятная история, конечно, - он отвёл глаза и стал рассматривать свои руки..

- Можешь расказать, что там случилось? — отчасти я и так догадывался, но хотелось выслушать мнение со стороны.

Антон тяжело вздохнул и, продолжая смотреть в низ, начал сбивчиво говорить: «Он защищал кандидатскую по какой-то теме из квантовой оптики. Не знаю точно тему, да, наверное, и не важно. На предварительном рассмотрении вопросов не было, всё гладко прошло. В частности, даже получил положительные рецензии. Но незадолго до защиты появилась статья, вроде как о том, что есть вопросы к использованию лабораторных мощностей».

- Статья в «Эталоне»? — он резко поднял глаза и посмотрел на меня.

- Да, в нём. Вообще там часто появлялись провокационные статьи, но, как правило, носили общий характер, больше про студенческую жизнь. А тут чуть ли не прямое обвинение в подлоге исследований. Вроде как по факту они и не проводились толком, хотя время оплачено.

- В каком смысле?

- У нас так устроено, что время любой лаборатории оплачивается. Дорогостоящее оборудование, учебный процесс. Но в большинстве своём для внутренних преподавателей Университет выделяет средства, которые потом уходят в фонд развития.

- А внешние могут получить доступ?

- Да, конечно, но там очередь на несколько лет вперёд.

- Так чем всё закончилось?

- Ничем хорошим, - он вздохнул, - Диссертационный совет начал своё «расследование», и всё вскрылось, случился скандал. Его, конечно, быстро замяли, исключили Туревцева из Университета, а всем причастным выговор, дисциплинарные взыскания, ну, в общем, вы понимаете.

- Всегда одно и то же, - задумчиво произнёс я, - А Казанцевы тут при чём? - он явно не был готов к моей осведомлённости.

- Так вы в курсе были?

- Отчасти, буквально пару моментов, - я пожал плечами.

- Родной брат отца Ольги составлял рецензию и давал рекомендации, - окончательно поникшим голосом.

- Вот, значит, как. Действительно неприятная ситуация получилась, - заключил я.

Дальше пытать его мне совершенно не хотелось, учитывая, как остро он реагировал на эту тему, поэтому я решил вернуться к нашим вопросам.

- Что у нас с почасовкой?

- Я всё запросил, они обещали выслать в ближайшее время, - оживился мой помощник.

- Отличная работа.

- А как у вас всё прошло? — осторожно спросил он.

- Думаю, что неплохо. Меня представили уже хорошо. А ещё нужно будет запланировать встречу с Анастасией, - как бы между делом сказал я.

- Гросс? — от удивления у него расширились глаза.

- Ну да, ну или кто там у ней работает. Хорошая девушка, надеюсь, у нас с ней проблем больше не будет.

- Артём Сергеевич, - он осёкся.

- Да говори уже, - мне самому было неловко от последних моих слов.

- Не моё это дело, - он подскочил и попытался сбежать.

- Стоять, - грозно скомандовал я, Антон замер на месте, - Начал — говори, или в следующий раз молчи.

- Не моё это дело, случайно вырвалось, - начал он юлить, - Просто вы с Мариной встречаетесь, да, - он покраснел, словно рак, которого сварили и сейчас начнут вскрывать.

- И? — многозначительно протянул я.

- Это очень больная тема для них, хотел предупредить, что лучше её не поднимать, - он не знал, куда спрятаться от моего взгляда.

- Спасибо! — сухо сказал я, Антон быстро развернулся и поспешил к выходу, - И ты прав, это не совсем твоё дело, - бросил я ему вслед.

Он быстро выскочил и аккуратно прикрыл за собой дверь. Не скажу, что я был расстроен тем, что он полез в мою личную жизнь. Скорее, это было предупреждение на будущее.

Я достал телефон, на часах было пол одиннадцатого, полистал чаты в мессенджере, пролистал ленту новостей, разблокировал компьютер и уставился в почту, где было одно единственное письмо с приветствием.

У меня чесались руки, они требовали действия, я был готов броситься в бой, но только с чего начать?! Я встал, походил по кабинету, постоял возле окна, в очередной раз отметив, что из него шикарный вид, вернулся, сел и глубоко вздохнул.

Заставить себя сидеть у меня не было никаких сил, подскочив, я вышел в общее помещение.

За столом всё так же сидел Антон, больше никого не было.

— Ещё не прислали материалы? — с надеждой спросил я.

— Только что проверял, пока нет.

Я поджал губы, нужно было срочно куда то направить свою энергию, иначе безделье просто съест меня. Пройдясь между столов, я подошёл к кофе-машине, взял стаканчик и нажал на кнопку. Машина загудела и начала похрустывать темно-коричневыми зернами.

— Антон, помнишь, мы с тобой разговаривали насчёт твоего диплома? — он высунулся из-за монитора. — Дай мне его посмотреть, — сказал я, не отрываясь от черной, слегка пенящейся жидкости, которая тонкой струйкой наполняла бумажный стаканчик.

— Да там ничего особенного, — смущенно сказал он и снова спрятался за монитор.

— Давай, не скромничай. Мне всё равно сейчас нечем заняться, — я взял стаканчик и пошёл к себе. — Я жду, — притормозив возле него, со всей серьёзностью добавил в конце.

Не успел я дойти до своего места как раздался, стук в дверь и появилась голова Антона: - Я выслал вам на почту.

- Отлично, - улыбнулся и, удобно устроившись в кресле, открыл письмо с дипломной работой.

Время за изучением пролетело как один миг, это как раз сейчас мне было нужно. Погружённый в работу, я не заметил, как из-за двери стали доноситься голоса моих коллег. Работа, проделанная Антоном, приятно радовала, было видно, что он действительно вкладывал душу в её написание. «Биомаркеры окислительного стресса», выводы, которые делались в этой работе, подталкивали на размышления о, возможно, новых способах маркировки.

Резкий вибрирующий звук заставил меня оторваться от чтения: «Ну что, встречаемся?»

«Конечно, мне куда подойти?» - быстро набрал я.

Не прошло и минуты, как телефон настойчиво завибрировал.

- Привет! — услышал я знакомый голос. - Я мимо проходила, так что я возле твоего корпуса.

- Неожиданно, - я вскочил с места и начал быстро собираться. - Уже выхожу.

Не успел я выскочить из кабинета, передо мной возник Антон: - Артём Сергеевич, я вам переслал графики, только пришли.

- Хорошо, хорошо, я потом посмотрю, - сбивчиво бросил я на ходу и устремился к выходу.

Оказавшись на улице, я покрутил головой в поисках Марины. Достал телефон и уже было собирался набрать ей номер, и чуть не выронил телефон.

- Привет! — неожиданно раздался её голос у меня над ухом. — Испугался?! — она улыбалась и смотрела на моё растерянное лицо.

- Не то слово, — я наигранно схватился за сердце.

- Ладно, не бойся, — Марина качнулась на пятках. — Ну что, пошли?

Я кивнул и невольно посмотрел на окна корпуса, словно испугался, что кто-то нас заметит. Кроме отражения облаков в них ничего не было видно.

- Как дела? — С её губ не сходила улыбка, было видно, что у ней отличное настроение.

- Ну, для первого выступления перед студентами, наверное, неплохо, — с гордостью заявил я.

- Поздравляю, — она шла так близко, что мне стало немного неловко, когда мы вышли на более оживлённую улицу.

- А я уже устала, две лекции подряд, — она сморщила нос.

- Не любишь лекции вести?

- Да я бы так не сказала. А кто вообще работать любит, — она толкнула меня плечом.

- Например, я, — и посмотрел на неё, она фыркнула и рассмеялась.

- Ой, ладно тебе. Расскажи лучше, как коллектив?

Я нахмурился, мне не очень понравился посыл, с которым она говорила. У меня была искореняя преданность своему делу. Да, возможно, не было большого опыта именно преподавательской деятельности. Но было твёрдое убеждение, не заниматься тем, что не нравится.

- Ты обиделся? — с легкостью в голосе спросила она. — Ну перестань.

- Да нет, конечно.

- Ну так как подчинённые?

- Да нормально всё. Люди как люди, у всех свои странности и особенности.

- И у меня тоже?

Казалось бы, безобидный вопрос, но почему-то начал злиться.

- Ну мы же все люди, - несколько резко ответил я.

Мы шли молча, неожиданно наш разговор перестал клеиться, у меня никак не получалось успокоиться. Напряжение нарастало, Марина заметно отстранилась и шла уже не так близко. Надо было что-то с этим делать, мучить себя изнутри мне категорически не хотелось.

- Марина, извини, у меня утро началось с неприятного разговора.

- Ммм, понятно, - было видно, что она дуется.

- Даже в мыслях не было сравнивать, - я старался говорить как можно вкрадчивее.

- Не думал, а сказал, - она отвернулась в другую сторону.

- Ну хорошо, виноват, каюсь, - и шутливо опустил голову, - Даже готов понести наказание, - я посмотрел на неё, делая вид, что исподтишка.

- Ладно, прощён, - Марина улыбнулась от моих кривляний.

- Вот это правильно, а то говорят, плохое настроение мешает пищеварению, - не успел я закончить фразу, как незаслуженно был одарён презрительным взглядом, - Вчера было великолепно, - решил я пустить в ход последний козырь.

Она прищурилась, но уже больше походила на капризную девчонку, чем на обиженную женщину. Смешно надув губы, резко отвернулась и куда-то в сторону сказала: «Ещё бы», уже совсем тихо добавила: «Мне тоже понравилось».

- Тогда предлагаю сегодня поужинать, - торжественно сказал я, ощутив, что меня отпустило.

- Мы ещё не успели пообедать, - прыснула она от смеха.

Я так и не понял, что послужило поводом для смеха, поэтому просто глупо улыбался.

В столовой было уже многолюдно, но, видимо, основная масса людей только подошла, столики были ещё пустыми, и все в основном толпились с подносами. Марина быстро сориентировалась и, подойдя к столику возле окна, положила свою сумку на стул, а телефон на место рядом.

- Предусмотрительно.

- Будешь держаться меня, и не такое покажу, - и, сделав победоносный вид, пошла за подносом.

И вот опять это чувство, внутреннее отторжение, словно я стыдился, что «подсуетился». Как будто был совершён постыдный поступок, который нужно скрывать от всех. Всю жизнь я обходил стороной блат, нужных людей, да как ни называй. Не хотел, чтобы потом не говорили, что это не я чего-то добился, всё связи.

Казалось бы, что можно ещё желать, всё есть, тут даже кормят бесплатно, и не какой-то баландой. Выбор такой, что и за месяц не перепробовать, жильё как в пятизвездочных отелях, всё, чтобы ты был лучше. А нет, всё равно мало. Вот сейчас пойдёт человек с полным подносом, тут занято, там занято.

- Сегодня выбор первого совсем слабый, - со вздохом сказала Марина.

В этот момент я чуть не выронил поднос, ошарашенно посмотрел сначала на неё, а потом на стол с четырьмя пузатыми котелками.

- Ну я пока не так избалован, - и открыл крышку, из-под которой вырвался густой аромат сборной солянки.

Марина взяла только овощной салат, я же решил себя не сдерживаться, первое, второе и компот.

- Ну расскажешь, что у тебя случилось? — спросила Марина, накалывая на вилку темно-зеленый лист салата.

Я оторвался от трапезы и поднял взгляд, у неё была такая интонация, словно она делала мне одолжение, давая возможность высказаться, хотя мне это было совершенно ни к чему. Решив, что не хочу сегодня больше копаться в подтексте, я зачерпнул ложкой густую солянку и отправил себе в рот. Была бы моя воля, я бы сейчас заорал от восторга, вкус у неё был просто фантастический.

- Ну знаешь, как это бывает. Некоторые подчинённые с трудом принимают нового руководителя. Каждый пытается застолбить за собой определённые границы, — я отправил в рот очередную порцию.

- Да у вас ситуация, конечно, интересная получается, ещё и место декана освободилось, — она на мгновение нахмурилась, я сделал вид, что не заметил.

- Как у Ольги дела? — спросил я больше для поддержания разговора, чем действительно мне было интересно.

- Ой, — она махнула рукой, — всё сидит в своей лаборатории, что она, что Антон, — она осеклась и посмотрела на меня, испугавшись, что сболтнула лишнего.

- А что с Антоном не так?

- Да нет, с ними всё так. Просто я не понимаю, надо же двигаться. Так и просидят всю жизнь, один «секретарь», вторая лаборантка.

Мне стало искренне обидно за Антона, то, что она говорила или думала про свою сестру, меня не касалось, но я только что ознакомился с его работой, и это было достойно.

- Зря ты так о нём, мне кажется, у него очень хорошие перспективы, — с видом человека, который что-то знает, посмотрел на неё.

- Ну-ка, ну-ка, — она заёрзала на месте и наклонилась ко мне.

- А это будет секрет, — и я запихал в рот кусочек хрустящего багета.

- Артём, ну ты чего, хочешь, чтобы я от любопытства умерла?

- Пока рано, — сказал я с набитым ртом.

Мои глаза остановились, за спиной у Марины прошла Настя и направилась в сторону шведских столов. Я как можно быстрее отвёл взгляд, чтобы не вызывать лишних вопросов.

Марина начала рассуждать о целостности личности в рамках занимаемого им места в социуме. Она задумчиво покачивала вилкой и уходила в неподдающуюся моему мозгу демагогию. Я окончательно потерял ход её мыслей, только делал вовлечённый вид и кивал.

Краем глаза я косился на Настю, которая села недалеко от нас, лицом в мою сторону. Ничего не мог с собой сделать, сколько бы не отводил взгляд, он возвращался к ней.

- А ты как думаешь?

Ничего я не думал, даже не понимал, о чём меня сейчас спрашивают, растерянно моргал, торопливо разделывая кусок красного мяса.

- Ты знаешь, я с тобой, наверное, согласен, — наконец сказал я и стал ждать её реакцию.

- То-то же, — Марина радостно вернулась к своему салату, — человеку свойственно окружать себя комфортом. Только в комфорте человек может расти духовно, — она держала вилку вертикально и крутила на ней половинку кружочка огурца.

- А как же великие писатели, художники, которые окончили свои дни в нищете?

- Так никто и не говорит, что они были духовно целостными личностями. Я вообще считаю, что творчество — оно сродни психическому заболеванию, — после её слов я даже перестал жевать, - Здоровому человеку нет нужды изливать свои мысли, на бумагу или там холст, - добавила она.

- А как же учёные? Разве они не похожи на них? Ведь наука — это порой нестандартное мышление, попытка посмотреть на привычные вещи под другим углом?

- Вот ты учёный? — вызывающе спросила она.

- Ну, — я замялся, — Допустим.

- Нет, давай без «допустим». Ты считаешь себя таким учёным?

Она своим вопросом поставила меня в неудобное положение, сказать, что я считаю себя таковым, — это значит признать свою исключительность. Некий талант, который все мне приписываю, но я-то знаю, что это всего лишь стечение обстоятельств.

- Ну, таким нет, — коротко ответил я.

- Вот и правильно. Все эти муки выбора, моральные страдания ни к чему хорошему не приводят. Поверь мне, — у неё был такой вид, словно она только что выиграла политические дебаты.

Я задумчиво жевал последний кусок мяса и пытался не сопротивляться её словам, а понять. Ведь в её логике была здравая мысль, вся эта ненужная никому рефлексия, попытки найти себя, донести мысль чаще вредят, чем работают во благо. Почему нельзя просто принимать мир как нечто, что должно работать тебе во благо, тебе как индивидууму. Не обществу, не какой-то группе людей, а конкретному человеку.

Мне стало неуютно от этой мысли, она точно шла вразрез моего мировоззрения. Я оглянулся вокруг, все эти люди жили в идеальных условиях. Созданных для того, чтобы они не думали о бытовых делах, не отвлекались от развития прогресса, сделать мир лучше, понять саму суть мира. А оказывается, они здесь духовно растут.

- Артём Сергеевич, — поглощённый своими мыслями я вздрогнул, не ожидая услышать этот требовательный голос, — Вы подумали о нашей встрече?

Глава 15

Лицо Марины стало бледным, не было никаких сомнений, что не от испуга. Её губы были настолько плотно сжаты, что начали синеть, глаза застыли, в них появился неестественный, неживой блеск. Как у какой-то куклы, без эмоций, но с чётко заложенной программой. Костяшки на её правой руке побелели от напряжения, она звонко бросила вилку на плоскую тарелку.

Настя перевела взгляд с меня на брошенную вилку и достаточно сухо произнесла: «Марина Андреевна, добрый день!» И снова, как ни в чём не бывало, вернулась ко мне: «Артём Сергеевич, так что?» — с нотками едва заметного кокетства повторила она свой вопрос.

Я готов был поспорить на что угодно, что смена интонации предназначалась не мне.

— Анастасия, сейчас не самый удобный момент. Я попрошу Антона, он с вами свяжется, — не сводя взгляда с Марины, ответил я, опасаясь, что она может сорваться.

Меньше всего мне хотелось сейчас оказаться в центре женского скандала посреди столовой.

— Мне бы хотелось, чтобы наша встреча прошла как можно скорее. Вы же понимаете, мы при всех договорились. Люди ждут, — она улыбнулась уголками губ, — Доверие читателей потерять очень легко.

— Обычно я привык сдерживать свои обещания. Анастасия, и всё-таки я попрошу дать нам возможность спокойно пообедать, — дальнейший разговор мог только сильнее усугубить ситуацию.

Она молча повернулась и вышла из столовой. Марина только сейчас вышла из оцепенения и проводила её взглядом. Мне стало не по себе.

— Всё хорошо?

— Да, аппетит пропал, — она отодвинула тарелку, — Я тебя на улице подожду, — Марина быстро встала, не дав мне ничего сказать, и устремилась к выходу.

Я нервно покрутил головой, пытаясь понять, привлекла ли внимания наша сцена. Но, судя по всему, никто из окружающих не обратил на нас внимания, все продолжали заниматься своими делами, спокойно разговаривали за столиками и не спеша ходили с подносами.

Яркое солнечное пятно освещало мой бокал с морсом. Лучи преломлялись через многочисленные насечки и формировали на белой скатерти причудливый узор из разноцветных чёрточек. Медленно поворачивая его, я наблюдал, как меняется рисунок, очень похожий на калейдоскопную мозаику.

Я был уверен, что конфликт исчерпан, но, судя по тому, как Настя разговаривала, она даже не собиралась поменять ко мне отношение. Как же это бесило, бесил сам факт, что меня это задевает. Почему я думаю об этой девчонке, хочу быть для неё хорошей, какая мне вообще разница?

Сделав глоток темно-рубинового напитка, я встал и пошёл к выходу.

Марина сидела на скамейке недалеко от входа, откинувшись на спинку, смотрела в экран телефона. Я присел рядом и тоже достал телефон. Какое-то время мы сидели молча, наконец она оторвалась от гаджета и, не поворачиваясь, произнесла: - Ненавижу её. Терпеть не могу эту выскочку. Дрянь, — её глаза слегка заблестели.

- Добрый день! — мимо нас прошла женщина в возрасте, я молча кивнул.

Мне захотелось встать и уйти, никогда не понимал, что делать в подобных ситуациях. Марина была на грани, чтобы заплакать, скорее всего, ждала от меня каких-то слов поддержки, а может быть, нет, нужно просто молчать и слушать. Тут ещё все ходят, конечно, особо ничего не происходит, но надо быть дураком, чтобы не заметить этого напряжения.

- У тебя ещё есть занятия? - стараясь не смотреть на неё, спросил я.

- Нет, - она сделала паузу, - Я хотела на кафедру ещё вернуться, кое-что доделать. Но сейчас нет никакого желания, - она продолжала смотреть вперёд, - Скорее бы она уже свалила. Ещё папаша её, - судя по всему, она всё сильнее разгоняла себя.

- Пошли ко мне, - выдал я.

- Прям сейчас?

- Да, почему нет?!

- Мне нужно будет к себе зайти.

- Что за глупости, пойдём сразу, у меня кофе было.

- Оно у всех есть, - сказала она, грустно улыбнувшись.

- Не важно, пошли.

Именно сейчас мои слова шли вразрез с моими желаниями. Не знаю, почему я это говорил. Возможно, мне просто хотелось поскорее всё это прекратить, и при этом остаться хорошим парнем. Я подставлялся по всем фронтам, на кафедре, перед Мариной, скорее всего, она посчитает, что мной можно так просто манипулировать.

Мы зашли в прохладные помещения моей «квартиры», встроенная система кондиционирования работала как часы, настенные датчики везде показывали двадцать три градуса.

- Ой, что у тебя так холодно, - Марина поёжилась и подошла к пульту управления на стене, - Давай потеплее сделаем.

Это был не вопрос, а скорее констатация факта, спорить мне не хотелось, хотя по мне температура была в самый раз.

- Сделай мне с молоком, - она бросила свою сумку на диван и прошла к высокому стулу в небольшую кухонную зону.

Я крутился возле кофемашины, пытаясь вспомнить, как её включить.

- С молоком?! — протянул я и полез в холодильник, - А у меня его нет.

- Ну так закажи, - беззаботно сказала она и, вытянув одну руку на высоком столе, легла на неё и стала смотреть в окно.

Мне не особо понравился тон с которым Марина говорила, но отступать уже было поздно, сам пригласил, теперь вот будь добр, развлекай.

- Ещё бы знать как, - проворчал я, - Ты забываешь, но я не так чтобы опытный в ваших делах.

- Вот Артём, я про это и говорю, держись меня, - она снисходительно улыбнулась.

Демонстративно вздохнув, она подошла к телефону, послышались короткие звуки тонального набора.

- Будьте добры, безлактозное молоко. Да, всё верно, - уверенно сказала моя “гостья” и положила трубку, - Учись, - она торжественно вернулась за стол.

- И что бы я без тебя делал, - улыбнувшись, достал две кружки и поставил на стол.

- Ну как что! Во-первых, твой мир был бы на порядок бдеднее, без такого алмаза. А во-вторых, погряз бы в своих пробирках.

Если честно, я бы и правда лучше сейчас сидел в лаборатории или, на крайний случай, у себя в кабинете. Не могу сказать, что она меня раздражала, возможно, даже наоборот, её верхняя пуговица была расстёгнута, и мне на глаза постоянно попадался неприкрытый “треугольник” на её груди. Именно то место, где грудь формирует такую ямку, а от того, что она лежала на руке, она становилась ещё более явной.

- Марина, - начал я, отвернувшись к кофеварке, - Слушай, а что у вас с этой Гросс? - сзади раздался протяжный стон.

- Я только начала успокаиваться, - капризно сказала она.

- Просто мне с ней встречаться, хотел бы понимать, с кем имею дело, - я подставил кружку под отверстие кофеварки.

- Со стервой, - злобно бросила Марина и села, - Возомнила себя неким поборником правды. Лезет, вынюхивает, как будто бы ей больше всех надо. Крутит своим отцом, он для неё всё делает.

- Ты думаешь? Я про отца, - судя по тому, что я слышал в поезде, не всё там было просто.

- Ну а как по-другому. Был бы у меня отец декан, я бы тоже делала, что хотела, - она неразборчиво выругалась, - А теперь ещё и ректор.

- Так за что ты её так?

Раздался мелодичный звонок, я вышел из-за стойки и пошёл к входной двери. На пороге стояла молодая девушка в униформе и держала в руках небольшой пакет молока.

- Спасибо! Что я должен? - машинально вырвалось у меня.

- Ничего, - удивлённо ответила она и смущённо улыбнулась.

Я закрыл дверь и снова отметил неестественность всего происходящего, интересно, я когда-нибудь привыкну к этому.

- Тебе как просто налить? - я крутил в руках прямоугольную упаковку молока.

- Артём, - она цокнула, - Ну куда налить? Нет, конечно. Капучинатор зачем?

- Простите, пожалуйста. Мы люди необразованные. Слушай, я вот, честно, никогда не делал, - так хотелось сказать какую-нибудь гадость в ответ.

Как же разительно её надменность отличалась от той, с которой разговаривала Настя. Марина строила фразы таким образом, что я постоянно чувствовал себя каким-то ущербным, то не умею, то не понимаю. И вот я должен был быть ей благодарен, что она рядом со мной. У Гросс же надменность была её устоявшейся чертой, некое внутреннее высокомерие. Плевать она хотела на окружающих, есть она, а есть все остальные.

От этих мыслей я незаметно для себя улыбнулся, хотя особо смешного в этом ничего и не было.

- Что смешного? - Марина успела заметить мою улыбку.

- Да так, ты такая капризуля, - я облокотился на стойку и приблизился к её лицу.

- Я девочка, а они такими и должны быть, - она надула губы.

- Хорошо, хорошо, покажешь, как с ним управиться?

- С ним? — она хитро посмотрела на меня. — Ладно, давай, — она ловко спрыгнула со стула и взяла у меня из рук пакет.

- Мне американо, — быстро сказал я и облокотился на столешницу.

- Так и знала, — Марина недобро посмотрела на меня, но тут же рассмеялась.

Она шуршала возле кофе-машины, заливая молоко, а я разглядывал её фигуру. И она была чертовски хороша, несмотря на отталкивающие черты её характера, как женщина она была очень привлекательная.

- Так ты собрался с ней встречаться? — не поворачиваясь, спросила Марина.

- Да, пообещал её дать что-то типа интервью.

- Зачем?

- Так получилось, сам не ожидал, — раздался громкий звук, похожий на тот, когда стравливают избыточное давление. — Ты, кстати, так и не объяснила, почему у тебя к ней такая неприязнь, — мне хотелось услышать её версию.

- У моего родственника из-за неё инсульт случился, тромб — холодно ответила она.

- В каком смысле? — я не ожидал такого поворота.

- Артём, мне правда не очень хочется поднимать эту тему, — она повернулась ко мне и поставила передо мной кружку.

- Спасибо, — я повернул чашку, чтобы можно было взяться за ручку.

- Просто не говори лишнего, — она поднесла свою чашку к губам.

Вот в этот момент она показалась мне очень ранимой и заботливой, в груди появилось чувство всеобъемлющей нежности. Захотелось прижать её, почувствовать тепло её кожи, вдохнуть аромат её парфюма.

- Жарко у тебя что-то, — я чуть не пролил на себя кофе, тонкое нежное чувство тут же испарилось, она растянула ещё одну пуговицу. — Положи, только аккуратно, — она сняла с себя пиджак и протянула мне.

И было в этом жесте неприятная черта «бытовухи», как будто мы с ней уже знакомы давно, она пришла с работы, и мы сидим за столом пьём кофе, как делали это уже миллион раз.

Раздумывая над этой мыслью, я поймал себя на том, что, не отрываясь, смотрю на её блузку, которую она чуть расстегнула. Чем дольше я смотрел, тем меньше мне казались существенными мои претензии к её характеру и словам. Да какая, по большей части, разница, все мы разные.

- Ты же знаешь, что у нас запрещено курить? — спросила Марина, поглаживая мою грудь и наблюдая, как я делаю затяжку.

- Прости, — я начал было вставать, чтобы выбросить сигарету.

- Не надо, мне нравится, — она надавила на меня ладонью, не давая мне встать.

- Ужасная привычка, — оправдываясь, сказал я. — А ты когда-нибудь пробовала?

- Один раз пробовала. Стащила у отца и на даче, в кустах жимолости спряталась, — с нежностью в голосе ответила она.

- И что?

- Через минуту меня сдала моя сестра, заметив дым, — я не видел её лица, но чувствовал, что она улыбается.

- Получила?

- Не то слово, не знала, куда бежать от матери, прям по картошке бежала. С тех пор ни разу.

- Повезло, а я получил от матери по лицу, но так и не бросил, — я сделал последнюю затяжку и бросил бычок в кружку с водой.

Марина, наблюдавшая за мной, поморщилась.

- Согласен, отвратительно. Вот пачка закончится, и брошу, купить-то у вас негде, - я помахал рукой, пытаясь разогнать клуб дыма, который завис над нами, - Слушай, а как у вас тут с датчиками дыма? — я испуганно закрутил головой, как я мог об этом сразу не подумать.

- Не знаю, - безразлично ответила Марина, - Ну что ты задёргался, - она ткнула меня рукой в бок, - Успокойся. Ты же курил, а не костры жёг.

- Надеюсь, - я постарался успокоиться.

Куда же я попал, дёргаюсь из-за сигарет, толком не работаю, кругом интриги, сплетни. Нет, не так я себе представлял это место.

- Аккуратно, у меня синяки будут, - взвизгнула Марина и отпрянула от меня.

Растопырив пальцы, стараясь охватить как можно больше, я схватил её за ягодицу.

- Дурак, - она обиженно потирала место, за которое я схватил.

- Ну прости, хотел проверить, реальная ли ты, - я сел и попытался её обнять.

- Сейчас как дам, сразу поймёшь, реальная или нет, - она стукнула меня в плечо, не сильно, но острые костяшки больно ударили в мышцу.

- Ай, - сморщился и потёр место, - В расчёте? — спросил я, наклонил голову и прикрыл один глаз.

- Подумаю. Ладно, я в душ.

- Я с тобой, - выкрикнув, я сел на постель.

- Куда?! Потом помоешься, — она уже вставала на ноги прямо на кровати и, уперевшись подушечками пальцев ног мне в грудь, толкнула, чтобы я снова лёг.

Марина ушла, раздался тихий шуршащий звук льющейся воды из душа. Вначале я хотел пойти за ней и, несмотря на запреты, вломиться, но очень уж она была серьёзно настроена не пустить меня к себе, а заставлять силой никогда не любил.

Мне всегда нравилось, когда человек сам хотел действия не потому, что хочет сделать приятно мне, а потому, что хочет этого сам.

Я встал с кровати, натянул на себя трусы и вышел в общую комнату, взял со стойки кружку с недопитым кофе и сделал большой глоток. Холодная горькая жидкость наполнила мой рот, поморщившись, проглотил её и включил телевизор.

Раздался вибрирующий звук, на столике лежал мой телефон, на экране появилась надпись «Антон».

- Да.

- Артём Сергеевич, не помешал?

- Антон говорил, — я присел на диван, от его вопроса мне стало неловко, словно я прогулял уроки.

- Я помню, что вас сегодня не будет. Просто хотел обсудить встречу с Анастасией. Ну, в смысле, не с ней, в общем, вы поняли.

- Прямо сейчас? — совершенно не было желания разговаривать на эту тему.

- Дело в том, что она сейчас мне звонила, спрашивает, когда мы будем готовы? Говорит, вы с ней уже разговаривали.

- Вот заноза, — не сдержался я, — Антон, честно, мне сейчас всё равно, я толком ещё не погрузился, можешь сам запланировать?

- Артём Сергеевич, как думаете, если завтра? Не вижу смысла тянуть.

- Хорошо, давай на завтра, напиши потом, во сколько.

- Принято, — он помолчал некоторое время и добавил: — У вас всё хорошо.

- Антон?! — грозно сказал я, — Всё, хорошего вечера.

- Я просто, — дальше я не стал слушать и отбился.

Дверь ванной открылась, и на пороге показалась Марина в белом халате, энергично пытаясь высушить волосы полотенцем.

- Кто звонил?

- Антон, - я задумчиво смотрел на разрез халата, который при каждом движении оголял её ноги.

- Что хотел?

- Вот ты любопытная, конечно, а как же коммерческая тайна?

- Ну и подумаешь, - она обиженно отвернулась от меня и наклонилась вниз, продолжая вытирать волосы.

Я встал с дивана, быстро на носочках подбежал и обнял её сзади. Она замерла и суровым тоном произнесла: - Отпусти.

- Марина, ну ты что обиделась? Антон звонил.

- Уже не интересно, - она толкнула меня бедрами.

- Ты такая обидчивая, - я крепко держал её, она ничего не говорила, а только тяжело сопела от неудобной позы.

- Ну? — наконец сказала она и выпрямилась.

- Сказал, что завтра будем встречаться с Гросс.

- Вот сложно было сразу всё сказать, надо выделываться. И вообще я чистая, иди мойся, - она силой толкнула меня локтем в грудь.

- Что ты меня постоянно лупишь?! — я отпустил её и схватился за рёбра.

- Чтобы не расслаблялся, - она рассмеялась.

- Угораздило же, - проворчал я и направился в ванную.

Я не успел дойти до ванной, как Марина позвала меня: - Ничего не забыл?

- А что мог забыть? - говоря эти слова, я повернулся к ней, она лёгким движением развязала пояс и сняла с себя халат, я нервно сглотнул, - Издеваешься?!

- Иди уже, - улыбка не сходила с её губ, она кинула мне тяжелый и слегка влажный халат и скрылась в спальне.

Теплые струйки воды ударили в моё тело, я повернул регулятор напора, сделав их максимально «острыми». Медленно поворачиваясь под душем, я ощущал приятное покалывание по голове, плечам, спине. В стеклянной кабинке было тепло и влажно после Марины, было в этом что-то интимное и в то же время настораживающее.

Подставив лицо под воду, я задержал дыхание, было ощущение, словно я нырнул под воду с головой. Я больше не мог сдерживаться и шумно выдохнул. В голове замелькали картинки прошедших событий, а перед глазами стояла блондинка с серебристыми волосами и дерзко поднятым подбородком.

- Да что же это такое, - не открывая глаз, тихо сказал я.

Глава 16

На балконе было прохладно и на удивление очень тихо. Если бы не свет от фонарей, которые освещали узкую улицу, было бы полное ощущение, что я нахожусь где-то в деревне. Ещё бы добавить лай собак, и тогда точно вылитая деревня.

Облокотившись на перила, я разглядывал кружащих возле плафонов светящиеся точки. Одни были едва различимы и больше кружили на своих маленьких орбитах, но периодически в этот идеальный хоровод вклинивались объекты покрупнее и со всего размаху начинали биться в светящийся пластик.

Мне даже показалось, что до меня доносится тихое постукивание. Я взял пачку и заглянул вовнутрь, там одиноко болтались три сигареты. Внутри начался торг с самим с собой, одна моя половина хотела быстрее их скурить, чтобы уже окончательно остаться без соблазна, а вторая уговаривала оставить на потом.

- К чёрту, - я швырнул пачку на металлический откос окна и щёлкнул зажигалкой.

Вдалеке раздался лай собак, я непроизвольно улыбнулся, теперь я точно чувствовал себя как на летних каникулах. А завтра снова они окажусь в непривычном маленьком городе, который не перестаёт меня удивлять. Но я чувствовал его коварство, он привлекал своим “светом”, словно я один из этих мотыльков, хотя нет, скорее я вон та мелкая точка, которая села на свою орбиту и довольная жизнью кружит по ней.

- Твою мать, — я начал хвататься руками за воздух.

Увлечённый своими размышлениями, я на автомате бросил бычок вниз. Ярко-красная точка пролетела три этажа и упала на свежескошенный газон, предательски поглядывая на меня.

С каждой секундой свет от уголька становился всё слабее, я примерно запомнил место его падения. Натянув на себя джинсы и футболку, сунул босые ноги в кроссовки и выскочил за дверь. Спускаясь, меня не покидало дурацкое ощущение сюрреализма происходящего. Бежать поднимать окурок — такого со мной ещё не было.

«Свиньёй» я, конечно, никогда не был, даже поднимал мусор, если попадал мимо урны, но вот чтобы бежать с третьего этажа за «бычком» — такое со мной было в первый раз, правда, я их и не кидал никогда. Но при других обстоятельствах вряд ли что-то могло меня сподвигнуть на подобный поступок.

- Добрый вечер, — раздался приятный женский голос администратора.

- Да-да, добрый вечер, — растерянно ответил я и как можно быстрее выскочил, чтобы избежать ненужных вопросов.

На улице никого не было, облегчённо вздохнув, я наступил на газон и, наклонившись, начал поиск своего окурка. Света от фонаря катастрофически не хватало, сколько я ни задирал голову вверх, так и не мог точно определить место падения.

Включив фонарик на телефоне, я приступил к более тщательным обследования. Согнувшись к самой траве, сантиметр за сантиметром я прочесывал короткую траву. В какой-то момент, почувствовал неприятное ощущение чужого взгляда.

Яркое ощущение, что за мной наблюдают, заставило меня выпрямиться. Я резко повернулся и посмотрел на вход, ожидая там увидеть девушку из холла. Не обнаружив там никого, задрал голову и быстро пробежался по балконам, там тоже было пусто.

- Что-то потеряли? - раздался знакомый голос.

Я вздрогнул от неожиданности и посветил телефоном в сторону, откуда доносился голос. Недалеко от меня стояла Настя и недовольно жмурилась от яркого света.

— Что вы мне в лицо светите, — возмущённо проворчала она, отворачиваясь в сторону.

— Простите, — я растерянно пытался вспомнить, как выключить фонарик, тыкая во все кнопки подряд — А вы почему так поздно на улице? — спросил я, когда наконец-то выключил телефон, и замер от сказанных слов.

- А у нас что, комендантский час? — если до этого её тон ещё можно было назвать спокойным, пусть и с долей сарказма, то теперь она мне напомнила ту, с которой разговаривала в поезде.

- Нет, конечно. Не так выразился, наверное, — от волнения я начал заикаться.

- Вам помочь? — она слегка смягчила свой голос.

- Да нет, спасибо. Ничего существенного, — замотав головой, я сделал шаг назад.

- Артём Сергеевич, — она сделала паузу и посмотрела в сторону входа моего корпуса, — знаете, у нас получилось довольно странное знакомство. Давайте сойдём с газона? — она первая развернулась и вышла на тротуар.

- Да, конечно, — неразборчиво согласился я и сошёл с травы.

- Так вот, — тоном, больше подходящим для переговоров, начала она, — у нас сложилось странное знакомство. Вы были не в состоянии, я была немного не в настроении. Поэтому предлагаю нам забыть предыдущий опыт.

- В каком смысле не в состоянии? — с обидой в голосе спросил я и покосился на газон.

- Артём Сергеевич, вы хотите, чтобы я вещи своими именами называла? — она пристально посмотрела мне в глаза.

- Хотелось бы, чтобы не было недопонимания, — я пожал плечами, делая вид, что мне не так чтобы прям сильно интересно, но всё же было бы неплохо растравить все точки.

- Да от вас перегаром несло, как от привокзального, — она осеклась, — В общем, было понятно, что вы отмечали, накануне.

- А в этом плане, — с ней было сложно поспорить, — Согласен, давайте забудем, — и постарался как можно дружелюбнее улыбнуться.

- Хорошо. Тогда до свидания, хорошего вечера, — довольно сухо сказала она, — Антон вам уже сообщил о времени?

- Нет, только договорились, что завтра мы можем встретиться, — я старался как можно меньше смотреть на неё и вообще отвечать как можно безразличнее. Ещё не хватало, чтобы она подумала, что меня как-то волнует предстоящая встреча.

- Ну тогда, на всякий случай, договорились на пять вечера.

- Да хорошо, на пять так на пять, — я кивнул.

Она молча развернулась и пошла в сторону проезжей части.

Ей однозначно шёл строгий костюм, приталенный пиджак как нельзя лучше подчёркивал её талию. Дождавшись, когда она скроется из виду, я вернулся к своим поискам.

- Вот ты поганец, — спустя минут пять ползания по газону воскликнул я и, схватив окурок, бросил его в стоящую рядом урну, предварительно убедившись, что он окончательно потух.

Добравшись до своей кровати, я упал на неё поперёк и вздохнул полной грудью. Наконец-то я окончательно перестал чувствовать хоть какой-либо намёк на дискомфорт от этой особы. Всё сложилось как нельзя удачно, видимо, иногда моя привычка бывает полезной.

- Ну, что ты несёшь?! — тихо сказал я и провалился в сон.

По ощущениям, ночь сжалась до минут тридцати, если не меньше. Я открыл глаза, телефон тихо играл привычную мелодию будильника. Перевернувшись на спину, прислушался к себе и с удовольствием ответил, что внутренний мир пребывал в умиротворённом состоянии.

Ничего меня не тревожило, была полная уверенность, что я смогу перевернуть мир. На автомате разблокировал телефон и сразу же зашёл в менеджер.

Марина уже успела написать «Доброе утро» с поцелуями и вопросом «Давай позавтракаем?».

Её настойчивость резко ворвалась в мою жизнь и так быстро начала проникать в мою повседневность, что я не знал, как мне к этому относиться.

С одной стороны, она мне нравилась, я не чувствовал с ней себя дискомфортно. Да, она, на мой взгляд, была слегка «агрессивной» и немного прагматичной. Последнее, наверное, для меня было плюсом, так как мне не хватало вот этой способности использовать ситуацию в свою пользу.

Но вот её желание командовать мной, никак по-другому я это назвать не мог, слегка отталкивало. Активно орудуя зубной щёткой, я изучал свою физиономию и вспоминал вчерашнюю встречу.

- Ты бы меня сейчас видела, - ухмыльнулся я, разглядывая тело, покрытое каплями после душа.

- Да уж, Артём Сергеевич, как мало тебе надо, - я задумчиво потёр подбородок, решая, буду я бриться или нет, - Подошла, а ты уже и слюни пускать начал, - окончательно убедив себя, что бриться не обязательно, я вышел из ванны.

В столовую я уже заходил уверенно, поискав глазами Марину и встретившись с её холодным взглядом, тут же растерял часть своего приподнятого настроения. Пока я стоял возле шведских столов, успел себя изрядно накрутить и готов был дать отпор на любые нападки.

- Привет! Всё хорошо? — я поставил свой поднос напротив неё.

- Да, вот только ты опоздал — она обиженно посмотрела на меня, — Я тебя пятнадцать минут уже жду.

- Во блин, — я посмотрел на часы, — Извини, мне погладить нужно было, — я действительно был уверен, что приду первым.

- Артём, что погладить? — она замерла и удивлённо посмотрела на меня.

- Брюки, — наивно ответил я.

- Ты издеваешься? — пугающий шипящий звук вырвался из её рта.

- Марина, ты прости, но я тебя не очень понимаю, — стоило мне подумать, что она просто дуется на моё опоздание, как я вообще перестал понимать, что происходит.

- Тебе отказали погладить?

- Да нет же. Мне так было проще, я попросил принести гладильную доску и утюг.

- Понятно, — она взяла ложку и опустила в заметно остывшую кашу, - Знаешь у меня испортилось настроение. Завтракай без меня, - и не смотря в мою сторону, встала и пошла к выходу.

Видимо, у меня сейчас был очень глупый вид, сидящие за соседним столиком обернулись на нашу “возню” и какое-то время молча смотрели на меня.

Что же это за ерунда такая, думал я, активно жуя сосиску. Просто обычную вареную сосиску, и как бы это не звучало, но её вкус меня успокаивал. Я не знал, из какого мяса и вообще откуда она была привезена, для меня это была самая обычная сосиска, каких я в своё время съел не одну сотню и ещё съем.

- Можно?

Я медленно поднял глаза на стоящую рядом с моим столиком Гросс.

— Доброе утро, Анастасия! — поздоровался я, крутя головой по сторонам, пытаясь понять, почему она подошла ко мне.

Увлечённый мыслями и завтраком, я не заметил, как все столики заняли, и вокруг было достаточно шумно. Я был единственный, кто сидел в гордом одиночесве.

— Да, конечно, — хотя, судя по тому, что она уже начала садиться, не особо-то она и ждала моего разрешения.

Вернувшись к своим сосискам, я для виду взял нож и стал показательно отрезать кусочки.

— Нашли, что искали?

Я поднял голову и посмотрел на мою собеседницу. Интересно, зачем она это спрашивает, попытка подловить меня на чем-то или действительно праздный интерес?

— Да, всё получилось, — коротко ответил я и снова вернулся к завтраку.

Мы сидели молча и едва слышно постукивали столовыми приборами. Надо сказать, у меня это получалось намного хуже. Она ела вообще практически беззвучно.

Молчаливая трапеза начала на меня давить, от напряжения я стал концентрироваться на том, как я подношу вилку ко рту, и чем дольше я это делал, тем сложнее мне это давалось. В какой-то момент я поймал себя на том, что моя рука начала трястись.

— Можно вопрос? — не выдержал я.

— Смотря какой, — она даже не подняла глаза.

— А почему вы ходите сюда одна? — не знаю, почему спрашивал именно это, сейчас мне, по-моему, было вообще безразлично, о чём разговаривать, лишь бы успокоиться.

- А с кем я должна, по-вашему, ходить?

- Не хотите отвечать? — я подвинул небольшую тарелку с яйцом.

- А вы? — она вызывающе посмотрела на меня.

Мне никак не удавалось поймать её отношение ко мне. Судя по интонации, я её больше раздражал, чем интересовал, но по выражению лица явной антипатии я не чувствовал.

- Ну, за наше короткое знакомство я успел узнать, что у вас как минимум есть сестра, — моя вилка разломила мягкий белок и отломила кусочек яйца, политый странным бледно-розовым соусом.

- Артём Сергеевич, я не очень люблю, когда люди лезут в мою личную жизнь, — она ловко намазала темно-малиновый джем на круглый тост.

- Анастасия, — она внимательно посмотрела на меня, видимо ожидая, что я всё же добавлю её отчество, но что-то внутри меня противилось этому, — Даже не собирался, просто стало интересно, раз мы уж завтракаем вместе, почему бы не поговорить. Поверьте, обычное человеческое любопытство, — яйцо под этим странным соусом оказалось чертовски вкусным.

Раздался тихий хруст: «Потому что мне нравится», — наконец ответила она после длительного раздумья.

- Так просто?

- А вы хотели услышать какую-то душещипательную историю? — она снова откусила кусочек тоста.

- Ну согласитесь, было бы интересно?

На мгновение она улыбнулась: «Вот и хорошо, тогда я с нетерпением буду ждать нашей вечерней встречи». Приятного вам аппетита, — сдержанно добавила она и, встав из-за столика, пошла к выходу.

Тут же подскочил молодой парень и быстро начал прибирать оставленные ей тарелки и чашку. Он двигался так быстро и органично, что через какой-то момент я перестал его замечать.

Не успел я зайти на кафедру, как ко мне тут же подскочил Антон.

- Артём Сергеевич, добрый день!

- Антон, привет! Пошли ко мне, обсудим. Коллеги, всем доброго утра! — поздоровался я. Все, кроме Аглаи Петровны, кивнули или улыбнулись, она продолжала сидеть, делая вид, что очень занята, перекладывая какие-то документы.

- Ну что, как у нас сегодня? — спросил я, усаживаясь за своё место.

- Артём Сергеевич, ну, как и договаривались, графики у вас в почте. Встреча с Анастасией и Стасом назначена на пять вечера. Хотел спросить, мне с вами присутствовать на ней?

- Да, пойдёшь со мной, — коротко ответил я.

Хватит с меня самодеятельности, пока окончательно не освоюсь, лучше во всём прислушиваться к его советам. Парень он толковый, и опыта у него в этих вопросах намного больше моего. Как бы мне сейчас не хотелось самостоятельности, его присутствие рядом было мне необходимо.

После моих слов он словно засиял. Как иногда мало необходимо, чтобы человек почувствовал себя счастливым.

- Я взял на себя смелость согласовать некоторые вопросы. Вот, посмотрите, — он протянул мне листок бумаги.

Это был список из десяти вопросов, от банального, почему согласились принять предложение работать в Университете, до философского, что для меня есть знание. В целом криминального я ничего не увидел и довольно кивнул.

- Отлично, Антон, ты прям молодец, — я был искренне ему благодарен.

- Спасибо! — ещё немного, и он бы залился краской. — Я ещё нужен?

- Пока нет, хочу посмотреть, что там мне прислали.

- Хорошо, если что, зовите, — он вышел за дверь.

Всё-таки хороший он парень, я поудобнее устроился в кресле и разблокировал компьютер. Спустя минут тридцать я набрал Антона.

- Антон, заходи, — несколько взволнованно сказал я, когда он начал топтаться у входа. — Иди сюда, это что? — я ткнул пальцем в монитор. — Почему такой перекос по часам? Вот у Петровны и ещё трёх человек.

- Мне так сложно сразу сказать, — для него, судя по всему, эта информация также была шокирующей.

- Она ещё здесь?

- Аглая Петровна сидела, когда я уходил.

Я вскочил с места и, открыв дверь, стараясь как можно спокойнее, обратился к ней: «Аглая Петровна, можно вас на минутку. Необходимо ваше экспертное мнение».

- Прокомментируйте, пожалуйста, — уже менее сдержанным тоном сказал я, указывая на свой монитор, повернув его к ней.

- Что конкретно вас интересует? — сухим голосом, я бы даже сказал, с каким-то презрением, начала она.

- Меня интересует, почему у этих сотрудников, — я указал на верхние строчки, — такой перевес по часам?

- Наверное потому, что эти сотрудники опытные и им не составляет труда брать такую нагрузку, — резко ответила она.

- То есть вы хотите сказать, Фёдор Степанович менее опытный?

- Он уже в возрасте, для него это излишняя нагрузка, — она едва заметно дёрнула уголком губ.

- И из чего же складывается такая нагрузка?

- Ну вы же у нас заведующий кафедры, должны знать, — это уже явно тянуло на наезд с её стороны. — Там всё написано.

- Да, написано, меня особенно интересуют строки «Внеурочные занятия» и «Дистанционное обучение», — не отводя взгляда, сказал я. — У вас очного времени в три раза меньше, чем у того же Фёдора Степановича, а общее количество в два раза больше, чем у него, — я сжал кулаки, чтобы немного вернуть контроль.

- В общем, Аглая Петровна, к пяти часам я жду от вас объяснительную о всей этой истории.

- От меня? — она фыркнула.

- А от кого? Вы же у нас были главной по распределению нагрузки или нет?

- Я только делала, что мне велят, — уверенности в её голосе поубавилось.

- Ну вот и пишите, — холодно возразил я. — Если у нас не получится разобраться в этом вопросе, я буду поднимать его выше.

- Я вас поняла, — она резко дёрнулась и выскочила из кабинета, оставив дверь открытой.