Огни далёкого города

Глава 1

Тиль с сожалением оглянулся на виднеющийся вдали мегаполис и принялся осторожно спускаться вниз по узкой тропинке. Толстые подошвы ботинок скользили по мокрой рыжей глине. Сырой осенний ветер продувал насквозь тонкую, полипропиленовую куртку с потёртыми манжетами и плотную ткань комбинезона. Снова пошёл дождь. Юноша натянул на голову капюшон и зябко поёжился.

По субботам после занятий в школе Тиль поднимался на гору, чтобы поглазеть на огни Города и помечтать. Когда-нибудь он обязательно туда попадёт! Неслучайно Тиля вместе с девятью другими подростками отобрали в группу избранных учеников. Большинство детей в посёлке посещают школу четыре года. Для работы в теплицах, на заводе по переработке пластмасс и фабрике корма для киборгов много знаний не надо!

Все подростки с одиннадцати до шестнадцати лет, за исключением десяти счастливчиков, поступали в распоряжение администрации посёлка. Двенадцать часов в день они убирали территорию и бараки оступившихся, трудились в прачечных и на прочих подсобных работах.

Тилю повезло. После учёбы он получит место в конторе и переберётся в собственную комнату за рекой, где не воняет горелой пластмассой, и растёт настоящая трава.

Ветер развеял едкий жёлтый дым от заводских труб, и сделалось легче дышать. До девяти вечера оставалась четверть часа, но улицы уже опустели. После двадцати одного ноль-ноль всем законопослушным гражданам следует находиться дома. Комендантский час.

Патруль появится с минуту на минуту! Обычно киборги-патрульные ходят парами. Как и у большинства обитателей рабочего посёлка живые машины с начинкой из искусственных запчастей и электроники вызывали у Тиля подспудный страх.

Парень прибавил шаг, миновал приземистое двухэтажное здание школы с тёмными окнами и свернул на единственную в посёлке широкую дорогу с фонарями на обочинах. В спешке Тиль едва не столкнулся с юрким коротышкой, хозяином мелочной лавочки.

Центральная площадь неуловимо напоминала квадратный ангар для промышленных роботов, зажатый между администрацией с острым шпилем и пурпурным флагом Союза корпораций, магазинами и заводскими конторами. Далее по обе стороны самой престижной в посёлке улицы красовались два десятка аккуратных двухэтажных домиков. Там в окнах горел яркий свет, мелькали силуэты людей. В домиках жили конторские служащие с завода и фабрики.

Тиль уловил витавший в воздухе запах жареного картофеля, и рот юноши наполнился слюной. Шикарное угощение! Ничего, когда-нибудь он тоже сможет позволить себе выращенные в теплице фрукты и корнеплоды…

Впереди показалась похожая на гигантского чёрного паука казарма киборгов. Тиль свернул на узкую тропинку к реке. Юноша всегда обходил жилище киборгов стороной. Он поспешно перешёл через реку по разводному мосту и спустился в низину, где выстроились ровными рядами серые бетонные пятиэтажки, в которых селили рабочих.

Тиль на секунду задержался перед электронными часами на вышке с прожектором. Юноша удивлённо заметил, как трое охранников на площадке, облокотившись об ограждение, непринуждённо беседуют и смеются. О чём между собой могут болтать киборги? Падре в храме говорил, что у машин нет души. Интересно, есть ли душа у киборгов?

Один из охранников указал рукой вниз. У Тиля похолодело внутри и болезненно заныло под ложечкой. До начала комендантского часа оставалось менее пяти минут! Тиль перешёл на бег. Задыхаясь, парень нёсся по улице, тревожно прислушиваясь к мерному шарканью по асфальту подошв ботинок. Отросшая светлая чёлка приклеилась к потному лбу. Наконец, юноша приблизился к своему дому и приложил ладонь к кодовому замку. Створки двери из армированного пластика раздвинулись с привычным скрипом.

Заскочив в тамбур, юноша всей грудью вдохнул затхлый воздух с едким привкусом дезинфекции и начал подниматься по лестнице со стёртыми посередине ступеньками. Вторая лампочка на лестничной клетке снова перегорела. Однако камера наблюдения работала вполне исправно, неутомимо приглядывая за жильцами красным глазком. Тёмно-зелёные стены и стерильная чистота подъезда сейчас раздражали Тиля больше обычного. Всего четверть часа назад он видел нечто прекрасное! Яркие огни Города, где сбываются мечты. Унылая реальность нагоняла тоску. Тиль почти физически ощущал чугунный пресс безнадёжной, бесправной нищеты.

Семья Буковски занимала жилое помещение 127/В6 в конце узкого, тёмного коридора на втором этаже. Отец и старший брат Тиля Арно таращились на панель видео-транслятора. За занавеской в крошечной кухне возилась Ди.

– Наш Чистюля припёрся! – буркнул сквозь зубы Арно. Тиль понимал, что старший брат ему завидует. Арно уже год трудился на переработке мусора. Тиль привык к приторному, сладковатому запаху гнили, постоянно сопровождавшему старшего брата. Отец печально взглянул на Тиля, коротко вздохнул и, устало прикрыв глаза, отвернулся к видео-транслятору. На экране высветилось изображение герба Объединённого Союза Корпораций, и зазвучал помпезный гимн самой большой державы на материке.

Тиль снял и аккуратно повесил на крючок у двери куртку, стянул ботинки и уселся на табурет рядом с отцом. Видео-транслятор в посёлке работал с двадцати одного до двадцати двух часов вечера. Просмотр вечерних новостей являлся обязательным для всех граждан ОСК.

Диктор в строгом чёрном костюме вещал о долге каждого гражданина перед человечеством. Мир гибнет. После войны две трети планеты непригодны для жизни, ресурсов не осталось, генофонд пострадал...

Как всегда, передача закончилась на оптимистической ноте. «Совместными усилиями граждане ОСК сумеют преодолеть кризис и выжить...» Посему, залог будущего процветания – режим строгой экономии и прочее, прочее, прочее.

Арно покосился на дремавшего на стуле отца и, наклонившись к брату, спросил:

– Ну что, ты решился?

Тиль отрицательно мотнул головой.

– Ссышь? – презрительно осклабился Арно.

– Боюсь! – честно признался Тиль.

– Поковыряйся в мозгах, дерево, пошурши у себя на чердаке, что будет, если папаша через неделю скопытится? Нас отправят в загон для холостяков. А что станется с твоей сестрой?

– Диана – твоя сестра тоже.

– Ди сдохнет на заводе или в теплице через пару лет. Считай, подфартит, если её отправят к тёлкам мамаши Прудо.

Тиль побледнел. Арно говорил правду. Старший Буковски медленно умирает от болезни печени. Тиль глянул на обтянутое жёлтой кожей лицо отца, тощее сутулое тело и непомерно раздутый живот. Док говорил, что у старика в брюхе – ведро воды. У Дианы – малокровие. В четырнадцать лет она выглядит на двенадцать.

– Надумаешь, выходим в полночь! – шепнул Арно и покровительственно хлопнул Тиля по спине.

Отец крепко спал. Диана беспокойно вертелась на узкой койке в углу. Когда братья уходили, девушка проснулась и удивлённо приподняла голову. Арно показал ей кулак. Ди пискнула и зажала рот ладошкой.

Братья тихо оделись, выскользнули наружу и, оглядевшись по сторонам, поспешно двинулись к фабрике. Патруль прошел по улице несколько минут назад, два киборга при исполнении с напрочь лишёнными эмоций лицами.

Посёлок спал. В темноте Тиль споткнулся. Арно толкнул его в бок и, прислушиваясь, настороженно замер. Пронесло. Патруль успел уйти достаточно далеко, киборги их не заметили. Братья миновали барак оступившихся и свернули на дорогу к фабрике. Тиля бил нервный озноб.

Если б не Ди, Тиль ни за что бы не пошёл с Арно! Но у него скоро останется только Ди, а у неё – он, отец умирает, Арно не в счёт. Тиль втянул голову в плечи и сунул руки в карманы.

– Не дрейфь! – досадливо бросил брату Арно. – Замутим дельце в лучшем виде. Бруно тоже сначала моросил, потом привык.

Рыжий Бруно исчез две недели назад. Брат храбрился, потому что именно Бруно был главным в паре с Арно. Вообще-то, люди в посёлке пропадали довольно часто, и никто не отваживался их искать. Мать Арно тоже пропала. Тиль слышал от соседки, будто мамаша брата болтала лишнее, за что и поплатилась. Дерзкий, нетерпеливый Арно пошёл в мать. Отец женился во второй раз на оступившейся.

Теперь преступников не сажают в тюрьму, как когда-то в старину. Нерентабельно. Что-то делают с их мозгами. После чего люди напрочь теряют память и превращаются в апатичные, безвольные создания, тупо выполняющие приказы. Чаще всего оступившихся используют на самых вредных и тяжёлых работах.

Тилю исполнилось пять лет, когда мать умерла. Диана была младше его на два года. Мама не помнила своего настоящего имени и никогда не улыбалась. Хрупкая, миловидная женщина с методичностью автомата делала работу по дому, а после садилась на стул и застывала в одной и той же позе. Собственные дети, похоже, не вызывали у неё особых эмоций. Она кормила их, переодевала, но ни разу не приласкала ни сына, ни дочь.

Старший брат постоянно издевался над Тилем. А всё потому, что у Тиля есть шанс вырваться из низины! Юноша не любил брата и презирал его приятелей-отморозков. Тиль давно решил для себя, что ни за что не скатится до их уровня.

Братья торопливо прошли полкилометра до развилки и повернули направо к фабрике. С шоссе послышался приглушенный рокот грузовиков. Арно и Тиль, поспешно соскользнули по насыпи вниз и скатились в кювет. Колонная тяжёлых машин с вторичным сырьём прогрохотала по прямой к заводу.

Братьям повезло добраться до фабрики незамеченными. Арно более полугода вместе с Бруно промышляли кражей пищевых брикетов для киборгов. Наводку и коды от замков давал им Добряк Санни, который работал оператором в цеху готовой продукции. Старший брат мечтал жениться на Кате, дочке Санни. Через шесть месяцев Арно исполнится восемнадцать. Комиссия по генетике дала ему разрешение на брак.

Тиль знал, что после женитьбы Арно намерен оставить за собой жильё Буковски. Конечно, если отец протянет эти полгода. Судьба младшего брата и сестры Арно не волновала.

Самому Тилю до восемнадцати ещё два года. Барак для холостяков его нисколько не напрягал. Тиль переживал за Диану. Он надеялся, что за год девушка окрепнет и сможет претендовать на место прислуги у кого-нибудь из конторских боссов. Ди хорошенькая.

Если бы отец продержался эти два года, Арно не смог бы претендовать на неплохую по меркам рабочих квартиру Буковски. Получив место в конторе, Тиль как одинокий холостяк подал бы прошение, чтобы до его женитьбы сестра осталась при нём домохозяйкой. После он попробует пристроить Диану няней в детский приют. Но чудес не бывает! Отцу остались считанные недели.

На подходе к фабрике братья залегли в придорожной канаве перед подъёмным мостом и принялись изучать обстановку. Патруль делал обход каждые двадцать минут. Арно шепнул, что в час с четвертью появится грузовик с минералами и витаминами. Ещё на фабрику привозят комплексы аминокислот, жиры и клетчатку. Биомассу выращивают на месте в специально оборудованных цехах.

В посёлке упорно ходили слухи, будто мертвецов перерабатывают в пищу киборгам. Арно говорил, что это полное фуфло. Когда кто-то умирал, за трупом приезжала крытая машина и увозила тело на переработку. Куда и зачем увозят мертвецов достоверно знал только док, но он предпочитал на сей счёт помалкивать.

Грузовик опоздал на пять минут. Арно начал нервничать, опасаясь появления охранников. Когда на дороге показался приземистый коричневый фургон, парень шумно вздохнул и с чувством превосходства глянул на брата.

Возле моста грузовик простоит примерно полторы – две минуты, пока экспедитор сообщит по рации охране фабрики личный номер и данные о грузе. Затем мост автоматически поднимется, и машина подъедет к воротам. За полторы минуты нужно успеть забраться под грузовик и при помощи магнитного пояса с верёвочной петлёй прицепиться к металлическому дну платформы, на которой крепится кузов.

С непривычки у Тиля дрожали руки, и тряслись колени. Но всё прошло, как по маслу. Когда грузовик затормозил на хозяйственном дворе, братья юркнули вниз и подползли к двери цеха готовой продукции. Убедившись, что путь свободен, Арно прижал круглую карточку к кодовому замку, и братья проникли в цех.

Вдоль стен стояли высокие контейнеры с упакованными в целлофан серыми брикетами. Для насыщения человеку хватало пятнадцати-двадцати грамм сухой массы. В стакане воды небольшой кусочек корма моментально превращается в вязкую кашу. Больше нельзя. Тиль слышал об одном парне, слопавшем за раз два брикета. У бедняги отказали почки, и, промучившись три недели, он умер. Каша из брикетов – хорошая, сытная еда, если знать меру. Треть наворованного Арно отдаст Санни, часть поменяет у дока на лекарства для отца и Дианы, остальное продаст.

– Ништяк. Работаем! – скомандовал Арно.

Парни бросились к контейнерам и принялись быстро наполнять рюкзаки. Чтобы не заметили пропажу, брали из каждого контейнера понемногу. Следовало торопиться, чтобы успеть к грузовику, когда тот поедет назад.

Над контейнерами у стены замигали датчики. Взвыла сигнальная сирена. Падая на пол, Арно грязно выругался. Инфракрасные датчики, видимо, установили недавно. Во всяком случае Добряк Санни о них не упоминал. Тиль последовал примеру брата. С коридора послышался ровный, гулкий топот. На мгновение у Тиля от испуга перехватило дыхание. С отчаянием он представил себя в толпе оступившихся.

Шаги приближались. Охранники двигались чётко и размерено. Киборги не слишком спешили в уверенности, что нарушители никуда от них не денутся. Страх Тиля нарастал с каждой секундой. Немного погодя у парня сработал инстинкт самосохранения. «Нужно успокоиться, нужно срочно успокоиться и придумать, что делать! Иначе – нам хана!»

В голове Тиля лихорадочно вертелся план фабрики. В цех готовой продукции ведут два коридора. Один короткий – из упаковки, другой – длинный, тянется вдоль производственных помещений в наблюдательный пункт. Охрана вышла оттуда.

Арно с перекошенным лицом, уцепившись побелевшими пальцами за ножку контейнера, неподвижно лежал на полу.

– Драпаем! – крикнул Тиль, дёрнул брата за рукав и потащил за собой в упаковочный цех. В упаковке оступившиеся методично укладывали скатывающиеся с конвейера брикеты в контейнеры. Братья рванули дальше вдоль конвейера. Работники не обратили на нарушителей ни малейшего внимания.

Трое киборгов ворвались в упаковочный цех. Они двигались плавно и стремительно. Тиль и Арно едва успели влезть в вентиляционной трубу. К счастью, решётку закрепили только сверху, и она легко приподнималась. Братья втиснулись в трубу вентиляционной шахты и, встав на четвереньки, принялись наблюдать за киборгами-охранниками. Те остановились неподалёку от того участка, где прятались нарушители. Тиль и Арно, замерли на месте.

Воздух в шахте охлаждался до определённой температуры. Оставалась надежда, что тепловые датчики киборгов не зафиксируют место положения нарушителей. Прошло несколько долгих секунд. Киборги, потоптавшись на месте, вернулись назад. Братья осторожно друг за другом поползли вперёд по трубе.

Арно немного осмелел. – Потрусили отсюда, малой! – прошептал он Тилю. Тот оглянулся на старшего брата и приложил палец к губам. Предупреждение не шуметь Арно разозлило, он торопился скорее выбраться из тесной вентиляционной трубы.

– Ты что там, вырубился?! – взвизгнул Арно. – Киборги свалили, жми к грузовику!

– Заткнись! – огрызнулся Тиль. – Мы засветились, догоняешь?

– Не гони понты, малой! Делаем ноги!

Однако у Тиля имелось другое мнение. Он знал со слов Добряка Санни, что в охране пять киборгов. Любопытно, где сейчас двое других?

Стоимость и содержание киборгов – штука дорогая! Владелец фабрики мог позволить себе приобрести только пятерых. Зато киборги – лучшая охрана и практически неуязвимые солдаты. Их функции – поддержание в стране порядка и служба в ударных армейских подразделениях. Богачи используют киборгов в качестве телохранителей.

Братья проползли около ста метров. От напряжения у Тиля ныли мышцы, волосы взмокли от пота. Ползти было неудобно, плотный комбинезон сковывал движения, болели колени.

Путь перекрывала толстая решётка из хромированного металла. Братьям снова повезло, внизу обнаружился люк. Арно отодвинул задвижку и заглянул вниз. Там находился цех предварительной обработки. Гигантские лопасти вращались с басовитым жужжанием, перемалывая в здоровых баках ингредиенты для брикетов.

Братья спустились в цех и спрятались за переборкой. И тут, словно ниоткуда появились двое киборгов. Щитки их шлемов были приподняты. Металлические детали на обмундировании поблескивали в приглушённом искусственном освещении. Тиль увидел глаза охранников, спокойные и довольные. «Мы влипли!» – цепенея от безнадёжности, подумал парень.

Киборги двинулись прямо к братьям. У Тиля бешено колотилось сердце, кровь пульсировала в висках. Арно запаниковал и выскочил из-за переборки. Тиль попытался удержать его за край куртки. Арно вырвался и кинулся прочь из цеха.

– Мы уже тут! – с издевкой произнёс один из киборгов, тот, что повыше. – Здоров, огрызок! Далеко собрался?

Второй охранник с шрамом над верхней губой ухмыльнулся и ткнул пальцем в Арно, изображая выстрел, «Пуф!».

Арно попятился назад. Его рюкзак зацепился за острое лезвие лопасти. Парня крутануло и резко подняло вверх. Механизм сделал короткую заминку. Арно дико взвыл. Несчастного сбросило в бак, и мощный агрегат в считанные секунды перемолол тело Арно в кровавую жижу.

Тиль еле сдержался, чтобы не закричать. От ужаса похолодело в затылке. Парень потрясённо глядел на ошмётки рюкзака у основания лопасти и не мог поверить происходящему. Чудовищный механизм только что убил Арно. Ком подкатился к горлу. Тиль всхлипнул и начал задыхаться.

Киборги переглянулись. Высокий охранник поморщился. Словно по команде оба киборга двинулись к Тилю.

– Хаюшки, малыш! Не улетай! – проговорил охранник с[ПW1] [ПW2] о шрамом и направил на Тиля парализатор.

«Мне кранты!» От этой мысли в голове у парня нечто переклинило. Бесшабашное отчаяние заставило работать мозг быстро и чётко. Где-то здесь должен находиться сток отработанных вод после промывки минералов. Тиль повернул голову. Сток обнаружился в пяти метрах от переборки. Из широкой трубы вытекала мутная, рыжеватая жидкость.

Тиль схватился за руками за слизкий край, подтянулся и нырнул в тёмное отверстие. Его закрутило, несколько раз болезненно приложило о твёрдые стенки трубы и понесло вниз. Тиль прикусил губу и зажмурил глаза. Рот наполнился грязной мутью с привкусом металла и крови. Парень захлебнулся и потерял сознание. Очнулся он в реке. Многофункциональный магнитный пояс раздулся в воде и не дал юноше утонуть.

Над головой сияли звёзды. На востоке появилась светлая полоска. Тиль с удивлением отметил, что до рассвета ещё около часа. Выходит, он пробыл в реке более трёх часов. Течение принесло парня к Городу. Сильно болел затылок и тошнило.

В предрассветных сумерках Тиль сумел разглядеть приближающийся шлюз. Парень изо всех сил заработал одеревеневшими руками и ногами. Заледеневшее в холодной воде тело почти полностью утратило чувствительность. Выбравшись на берег, Тиль упал на землю и пролежал некоторое время, набираясь сил. Потом его стошнило. Шатаясь, юноша побрёл к Городу.

Добравшись до окраины, Тиль очутился на гигантской помойке. Он обошёл огромную кучу мусора и заметил развалины бетонного строения. Тиль спустился в подвал, сел на пол и в изнеможении привалился к стене. Его знобило.

Немного передохнув, парень стащил с себя мокрый комбинезон и ботинки. Куртка из полипропилена успела просохнуть. Тиль надел куртку на голое тело, выжал остатки воды с комбинезона и по привычке аккуратно разложил его на бетонном полу сушиться.

Голодная резь в желудке напомнила Тилю о пищевых брикетах. Мокрый рюкзак валялся неподалёку, парень не запамятовал, когда его снял. Упаковка оказалась прочной, корм для киборгов не пострадал. Юноша зубами разорвал жёсткий целлофан и отломал кусочек брикета.

Тщательно пережевав сладко-солёную массу, Тиль ощутил прилив сил. Боль в затылке чуть-чуть утихла. Юноша медленно вышел из подвала наружу и принялся разглядывать мигающие впереди огни мегаполиса. Шок от пережитого ещё не прошёл до конца. Гибель брата, киборги, чудом удавшийся побег с фабрики воспринимались Тилем, как дикая, нелепая фантасмагория, ночной кошмар.

Примостившись на ящике из пластика, парень уныло глядел на виднеющиеся впереди огни. Прекрасные мечты о Городе теперь представлялись ему наивными и глупыми. Город притягивал Тиля, как и ранее, обещая заманчивые перспективы и новую, яркую жизнь, но по-прежнему оставался для него далёким и недоступным.

[ПW1]ым

[ПW2]

Глава 2

Завернувшись в найденную в мусорной куче термоплёнку, Тиль проспал до вечера. Пробудился он от болезненного толчка в бок. Разлепив тяжёлые веки, парень увидел обступившую его группу обитателей свалки. Их было пятеро. Злые, голодные лица, худые тела, кое-как прикрытые грязными лохмотьями.

У всех в этой шараге имелись грубо сработанные запчасти утраченных органов. Правой рукой тощему, длинному, словно свая, типу служил металлический протез с подобием щипцов вместо кисти. Дылда стоял в центре группы, по-хозяйски разглядывая Тиля. Коротышки-близнецы состояли из запчастей чуть ли не наполовину. Единственную в компании женщину можно было бы назвать миловидной, если бы не выпуклые глазные яблоки с постоянно меняющими форму и цвет зрачками.

Пока Тиль таращился на местных, из-за спины Дылды выпрыгнул подросток с ногой-протезом и шустро выхватил из-под головы Тиля рюкзак.

– Гля, какой улов нам пригнало! – ухмыляясь щербатым ртом, шепеляво проговорил Длинный. Банда дружно заржала. По спине Тиля пробежал неприятный колкий холодок. Парень вскочил на ноги, рефлекторно прижимая руки к груди.

Подросток растолковал позу Тиля на собственный лад. – Хошь махацца? – Мелкий хмыкнул и попытался заехать чужаку кулаком в нос. Тиль уклонился и прижался спиной к стене. Поведение новичка вызвало взрыв хохота.

– Чо тут у него? – один из близнецов деловито склонился над рюкзаком Тиля. – О-о! Штырь! Ходь сюда!

Длинный подошёл к коротышке и восторженно присвистнул. – Крысья хрень! Да ты у нас богач, паря! Поделишься с нами, да?

Остальные обступили вожака и жадно уставились на содержимое рюкзака.

– Откуда добро? – поинтересовался Штырь. – Нашёл?

Юмор Дылды понравился, отморозки одобрительно загоготали.

– Взял! – ответил Тиль.

– Где взял? – влез в разговор коротышка, напористо наступая на чужака.

– Заткни пасть, Болт! – рыкнул на подельника вожак. – Когда я говорю – все молчат!

– На фабрике, – коротко ответил Тиль. Скрывать происхождение брикетов не имело смысла. На упаковках стояли фабричные штампы.

– Чо, прям припёрся и взял? – осклабился Штырь. – Гы-ии! Кто хошь – приходи и бери? Мы с ребятками тоже так хотим. А киберы сами нам ворота откроют?

– Мы с братом по наводке шли. Брат … погиб.

– Слышь, кончай трепаться! – вмешался второй близнец. – Берём пацана и сваливаем!

– Захлопни клапан! Мы в своём праве, – успокоил коротышку Штырь.

– К-каком праве! Это ж территория Лысого!

– Схлынь, Тэш! – приказал вожак. – Лысому сейчас не до нас.

Тиля трясло от холода и нервного возбуждения, он стоял босиком на бетонном полу в накинутой поверх белья куртке и смотрел, как женщина примеряет его комбинезон. На единственной ноге подростка красовался кроссовок Тиля, мальчишка старательно пытался запихнуть стопу протеза во второй.

Снаружи послышался шорох.

– Штырь, уходим! – практичный Болт нетерпеливо мотнул головой и схватил рюкзак. – Дознаемся у пацана, как он попал на фабрику, и рванём туда за жрачкой.

– Не бзди! – фыркнул вожак. – Мы к киберам не полезем. Брикеты продадим, а сопляка – на разделку, – Штырь кивнул на Тиля.

Девица застегнула комбинезон и вплотную приблизилась к Тилю. Парню в нос ударил едкий запах пота вперемежку со сладковатым душком фрамма, дешёвого наркотика, которым баловались дружки Арно. От фрамма быстро теряют память и тупеют. Однако на потребление работягами дешёвой дури власти посёлка смотрели сквозь пальцы. К чему мозги подсобной рабсиле? Пусть по ночам смотрят красивые картинки, а днём безропотно вкалывают на корпорацию!

– Сладкий, хорошо пахнет, – жмурясь от удовольствия, протянула девица, по-кошачьи обнюхивая лицо и шею Тиля.

– Джуки на него запала! – хихикнул подросток.

Девица улыбнулась, демонстрируя мелкие острые зубы с чёрной каймой по краю дёсен. – Я хочу его уши, они красивые, – мечтательно проговорила она. – Штырь, ты ведь скажешь в разделке, чтобы они оставили мне его уши? – капризно добавила Джуки.

Тиль с ужасом отшатнулся от девицы. Редкие сальные волосы Джуки прикрывали широкие дыры, полностью лишённые ушных раковин. Юноше сделалось по-настоящему страшно. О какой разделке они болтают? Неужели эти твари планируют продать его на органы?! Не-ет! Парень беспомощно оглянулся. Сбежать от отморозков не получится… Догадавшись, о чём подумал «улов», близнецы моментально загородили Тилю выход.

Снаружи послышалось негромкое пощёлкивание.

– Прыщ, глянь, что там! – скомандовал подростку вожак.

И тут раздался негромкой гул. Тиль почувствовал, как его голову сдавил стальной обруч. Казалось, глаза вот-вот вылезут из орбит. Гул нарастал. Тиль скорчился, обхватив руками лоб и виски. Рядом валялись, завывая от боли, грабители.

Внезапно гул пропал. В проёме нарисовался мелкий сухощавый человечек с непомерно большой головой. Узрев незваного гостя, Штырь боязливо поёжился. Его компашка сбилась в кучу, с ужасом поглядывая на безобидного с виду типа.

Тиль поднял голову и увидел одетого в неброский серый комбинезон мужчину. Новичок на свалке не понял, почему при виде хлипкого недоростка Штырь с подельниками перепугались до икоты.

Незнакомец держал в руках крошечную пластинку. На неизвестном приборе светился весёлый зелёный огонёк. Массивный пояс мужчины был увешан множеством предметов неизвестного назначения, а за спиной человечка висел лазерный карабин, похожие Тиль ранее видел у киборгов.

– Привет, Штырь! – ухмыльнулся головастый и вежливо добавил: – Извини, что помешал.

Штырь настороженно замер.

– Кого вы тут поймали? – недоросток вплотную приблизился к привалившемуся к стене Тилю. – Встань, парень! – в негромком мягком голосе мужчины отчётливо проступила привычка командовать. Тиль поднялся на ноги и встретился с незнакомцем взглядом. В больших серых глазах человечка плясали сумасшедшие огни. Бледная сухая кожа плотно обтягивала скупо прикрытый редкими седыми волосами череп. Нереально гибкие паучьи пальцы незнакомца непрерывно шевелились, выплетая непонятные фигуры. Когда псих заговорил, сделалось заметно, как движутся под тонкой кожей его массивные челюсти.

– У пацана в рюкзаке кормовые брикеты, – подобострастно сообщил Болт.

–Любопытно! – улыбнулся во весь рот человечек, демонстрируя крупные, очень белые, явно искусственные зубы. – В общем так, мальчишку я забираю, а вам за труды – по брикету, идёт?

Штырь и Болт синхронно кивнули. Тиль заметил, как с облегчением вздохнула Джуки. – И ещё, верните парню его одежду.

Комбинезон и кроссовки тотчас же легли к ногам ошеломлённого Тиля.

– Лысый скоро будет здесь, предупреждаю по доброте душевной, – небрежно произнёс головастый.

Шарага, сцапав из рюкзака Тиля по брикету, гуськом юркнула в дверной проём.

– Иди за мной, парень, и не отставай! – приказал человечек.

Тиль быстро влез в комбинезон и кроссовки, подхватил рюкзак и без лишних вопросов последовал за нежданным спасителем.

***

Головастого звали Карвер, точнее, это было прозвище, под которым его знали обитатели свалки. Именно так человечек представился Тилю, когда они остановились возле жалкой лачуги с кучей мусора перед входом.

Карвер привычно обошёл мусор и, нажав на скрытый рычажок возле ручки, распахнул небрежно склёпанную из упаковочных материалов дверь. Обернувшись к парню, недоросток картинно взмахнул рукой, приглашая Тиля войти.

В довольно большой, по меркам жителя посёлка, комнате без окон загорелся тусклый свет, сработал сенсорный датчик. Самым заметным предметом обстановки оказался пошарпанный диван, а в углу стоял широкий стол, заваленный деталями гаджетов и проводами. Ещё имелась парочка стульев и кухонный уголок с дешёвой пластиковой посудой.

Хозяин поднёс к шее Тиля индикатор. Парень вздрогнул, увидев, как замерцала красная лампочка. Карвер довольно ухмыльнулся. – Беглец? Так я и думал.

Под проницательным взглядом человечка парень съёжился и попятился к двери.

– Эй, ты куда? Я не сдам тебя властям! – расхохотался Карвер. – У меня на твою персону другие планы.

Ошеломлённый Тиль промолчал. Какой смысл сейчас выспрашивать у психа, как тот намерен с ним поступить? Надо осмотреться и сбежать! Только куда? На свалке его моментом сграбастает компашка Штыря или им подобные. В город дорога закрыта, потому что Тиль – беглый преступник…

Всем детям в пятилетнем возрасте к внутренней стенке левой сонной артерии крепят ультратонкий чип с определением статуса. Извлечь его можно лишь в специализированной лаборатории. До последнего времени Тиль считался условно свободным гражданином, при идентификации загорался жёлтый свет. Условно свободные граждане могут перемещаться на строго определённой территории.

Бывает, со временем статус изменяется... Ранее Тиль мечтал сделать карьеру и расширить свои права до свободного избирателя, тогда огонёк идентификатора сделался бы зелёным. У оступившихся идентификатор светится оранжевым, а у элиты – синим. Хотя, кто знает, скорее всего, элите чипы вообще не ставят!

Карвер ухмыльнулся и коснулся пальцем массивного браслета на левой запястье. Пол под диваном сместился вниз. Хозяин поманил рукой застывшего у порога Тиля. Затем Карвер уселся на диван и шлёпнул ладонью по сиденью рядом с собой. – Прошу!

Парень нерешительно подошёл к хозяину и осторожно присел на краешек сиденья. Часть пола вместе с диваном бесшумно опустилась вниз. В лицо ударил яркий искусственный цвет, Тиль на мгновение зажмурился. А когда открыл глаза – удивился, очутившись в небольшом помещении с обитыми светло-серыми панелями стенами и массивной бронированной дверью. Юноша видел такие панели в идентификационном центре, куда шестнадцатилетних подростков приводили для коррекции настроек чипа. Охранник рассказывал, что панели обеспечивают полную звукоизоляцию, и благодаря асбестовым волокнам в структуре устойчивы к возгоранию.

Карвер схватил Тиля за плечо и потянул за собой. Пол с диваном поднялся вверх. Бронированная дверь отворилась, и в комнату вошли трое. Поначалу Тиль решил, будто те – родня, но, присмотревшись, догадался, что перед ним – андроиды, качественные и очень дорогие. Два высоких плечистых блондина и поразительно красивая длинноногая белокурая девушка.

– Вот, Малыш, знакомься! – улыбнулся Карвер. – Правда, хороши? Отличная имитация человека, особенно девица. Что за улыбка, а манеры… Не женщина, а мечта! Спецзаказ в единственном экземпляре. Я даже дал всем троим имена. Лео, Лир и Лиса.

Девушка ослепительно улыбнулась. – Мы рады служить вам, господин, – мелодичным голосом проговорила Лиса. Близнецы Лео и Лир молча приблизились к гостю и подхватили его под руки.

– Сейчас короткий тест, Малыш! Не бойся, это почти не больно, – фыркнул Карвер. – Должен же я убедиться, что ты мне подходишь, верно?

У Тиля на лбу выступила испарина. Подкорковый страх впился в парня ледяными когтями... Рефлекторно Тиль попытался вырваться, но близнецы держали его крепко.

– Повторяю, будет почти не больно, если не станешь сопротивляться! – резко произнёс Карвер. Игривое настроение моментально покинуло головастого, и псих сосредоточился на предстоящих тестах. «Да кто ты такой! На кой ляд я тебе сдался?» – вспыхнуло в мозгу у Тиля.

Лео и Лир потащили парня по длинному коридору в круглый зал, заставленный дорогим оборудованием. В центре зала на постаменте возвышался прозрачный саркофаг. Карвер активировал виртуальный экран, на котором запрыгали непонятные значки, и махнул рукой близнецам. Те бесцеремонно стянули с Тиля одежду и запихали пленника в саркофаг. Крышка тотчас же задвинулась, голову и тело парня сдавили зажимы. А потом пришла боль, жгучая, пульсирующая… Тиль застонал и сжал зубы. Боль быстро нарастала – тысячи раскалённых игл вонзились в мозг, пробив череп и глаза. Тиль закричал. Тело юноши забилось в судорогах, и он потерял сознание.

***

Холодно. Парень очнулся на хромированном столе. Поблизости крутился Карвер. Заметив, что Тиль открыл глаза, коротышка довольно ухмыльнулся. Тиль поморщился. Подвижная физиономия головастого светилась от счастья.

– С тобой, Малыш, я поймал удачу за хвост! – хихикнул псих и неожиданно высунул язык. Парень насторожился.

– Всегда чувствовал, что мне когда-нибудь повезёт! – продолжал коротышка. – Три года искал субъект с похожим набором генов! Ты не представляешь, насколько уникален, и какое будущее тебя ждёт…

Тиль хмуро покосился на веселящегося Карвера. Парень провёл пальцами по саднящей шее – слева над ключицей обнаружился небольшой шрам.

– Чип я удалил, – пояснил коротышка. – Зачем нам незваные гости, правда, Малыш? Отныне тебя не существует… Выходит, теперь ты – моя собственность! – Карвер торжествующе заржал. – Штырь и его недоумки хотели сдать тебя на разделку. Поразительное расточительство! Всё равно, что срать в колодец с артезианской водой…

– Почему я уникален? – выдавил из себя Тиль.

На переменчивой физиономии коротышки отразился восторг. Карвер поднял вверх палец и принялся вещать менторским тоном. – Я вычислил, что есть люди, генетически восприимчивые к внедрению в клетки чуждого им ДНК. Ты, Малыш, не представляешь, какие открываются возможности… К сожалению, наука до сих пор не в состоянии воссоздать генотип человека. Все полученные модели не работают. Вырастить кусок мяса – без проблем! Шлёпать клонов умели ещё наши предки. Но, подумай, что такое клон? Статичная единица с подправленным набором генов. А сколько времени, даже с использованием ускорителя, понадобится, чтобы вырастить подходящий образец! Да ещё не каждый ходячий кусок мяса способен выдержать укрепляющие костяк и ткани процедуры… Другая беда клонов – они часто лишены воли к жизни. Подправленный генофонд тоже не всегда решает проблему. Видишь ли, Малыш, клоны наследуют лишь набор генов, но редко внешний облик носителя. Получается, некоторое несоответствие первичному образцу. Не всем клиентам понравится…

– И что? – поморщился Тиль. Парень отважился слезть со стола. Андроиды не обратили на действия подопытного ни малейшего внимания. Юноша поспешно натянул валявшийся на полу возле саркофага комбинезон.

– А то! Самое простое решение копирования человека – ввести в клетки подходящей особи ДНК заказчика, а затем наложить копию памяти клиента на кору головного мозга реципиента! – торжествующе заявил Карвер. – В результате без лишних затрат получим активный и высоко жизнеспособный дубликат… Внедрённая в клетки ДНК с помощью целевых процедур радикально изменит организм реципиента, добавим закреплённую память – и умирающий доходяга получит вторую жизнь! Обычно копированная память на другом носителе сохраняется год-два. Но при внедрении ДНК память донора сохранится. Кстати, моя разработка! Представь, сходная внешность, тот же тип психики, тот же характер… Психику и характер во многом определяет гормональный фон. Заказчик уснёт и спустя пару месяцев проснётся молодым и полным сил человеком!

В порыве возбуждения Карвер принялся носиться по комнате из угла в угол, нахваливая собственное открытие и непрерывно жестикулируя. Тиль сделал вывод, что крепко влип. Поганый коротышка пустит его на эксперименты. Неизвестно, что лучше – сдохнуть быстро или стать подопытной крысой? Если опыт получится, Тиля превратят в другого человека! Наверно, сдохнуть всё же лучше…

Несмотря на прямую угрозу жизни и смутные перспективы юношу не покинуло любопытство. – Не понял, в чём моя уникальность? – угрюмо переспросил Тиль.

Недоросток расхохотался. – Малыш, у тебя имеется редкое сочетание генов, цепочка, которую невозможно создать искусственным путём… Когда я изложил мою теорию учёным компании, те обозвали меня идиотом, а существование группы генов со свойствами универсальных реципиентов – моей выдумкой…

Больше всего Тиль боялся потери личности. Смерть что? Однажды на жаре он упал в обморок и некоторое время пролежал в беспамятстве. Видел, как летит вверх в непрерывно вращающемся колодце. Дальше – ничего! Падре говорил, будто колодец ведёт туда, где обитают души праведников. Тиль к праведникам точно не относился. Да и падре не особенно верил.

Парень предпочёл бы умереть совсем, чем потерять себя. Насмотрелся он на оступившихся! Живые роботы, не думают и мало что понимают. Если верить головастому, скоро от беглеца из рабочего посёлка не останется вообще ничего! Надо бежать. И бежать быстрее… Тиль глянул на сосредоточившуюся у стены троицу андроидов. Тупые куклы застыли в ожидании хозяйского приказа.

***

Первая попытка побега оказалась неудачной. Изо дня в день псих заставлял Тиля забираться в саркофаг и вводил в организм подопытного витаминные комплексы, гормоны и минералы. Это называлось общеукрепляющей программой. Для экспериментов Карверу нужен был здоровый и сильный «экспериментальный материал». Коротышка часто шутил по этому поводу.

Тиль с содроганием думал о втором этапе. Псих намеревался радикально изменить тело подопытного – ввести в сухожилия и связки высокомолекулярные полимеры, с помощью электроники увеличить чувствительность зрительных, обонятельных и слуховых рецепторов, добавить в кости полипропилен… Таинственный клиент Карвера желал стать сверхчеловеком.

Потом должна была последовать замена ДНК. И финал – после уничтожения личности Тиля внедрение памяти донора. Незнакомый богатый старикашка станет полным хозяином изменённого тела юноши…

Тиль с удвоенным вниманием наблюдал за действиями Карвера, чтобы выгадать удобное время для побега. В лаборатории хватало ценных вещей. Парень решил прихватить кое-что с собой, чтобы при случае продать. Несмотря на кражу корма для киборгов и непростую жизнь в рабочем посёлке воровство юноше претило. Но вопрос выживания сейчас встал ребром.

Периодически к Карверу заглядывали посетители. Как понял Тиль из слов коротышки – народ разношёрстный, от местной швали до небедных заказчиков запрещённых законом штук. С последним большим заказом Карвер провозился два дня. Этого клиента коротышка явно опасался, поэтому захватил на встречу с ним Лео и Лира. Лиса осталась охранять лабораторию и Тиля.

Парень давно разобрался в несложном механизме подъёмника, как вырубить куклу он тоже знал. Универсальное блокирующее устройство Карвер держал в одном из ящиков стола.

Прикинувшись, что у него сильно разболелся живот, парень согнулся крючком и ухитрился стянуть блокатор, пока Лиса копалась в аптечке. Наверх Тиль выбрался без проблем. Открыть изнутри замок халупы оказалось несложно. Парень затворил за собой дверь и, плотно прижавшись к стене, огляделся в вечерних сумерках. Никого. Юноша рванул вперёд, петляя среди мусорных куч.

Болтаться на свалке ночью было глупо. Ночь – урожайное время для местных банд. Следовало найти временное убежище и затаиться до утра. С убежищем повезло. Тиль обнаружил рядом с одной куч пустой плоский пластиковый контейнер, там имелось достаточно места для худощавого парня, конечно, вертеться и сидеть не получится, но пролежать несколько часов, прижимая к телу руки, можно.

Тиль попытался заснуть. Мысли в бешеном темпе вертелись в возбуждённой голове. Юноша сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь унять дрожь. Но задремал он только на рассвете. А утром беглеца разбудил Карвер… Оказалось, что предусмотрительный коротышка зашил в тело подопытного маячок.