Огни Авалона

Глава 1

Дзынь! У меня посетитель.

Когда в твою аптеку заходит красивейшее существо из всех, что ты можешь себе представить, то этот день волей-неволей запомнишь. Госпожа Инвитари Лауранна, магический атташе в Ингрии собственной персоной. Какого Моргота эльфийку из Авалона снова занесло в нашу богоспасаемую провинцию? И почему она сейчас здесь, в захолустной аптеке на границе с колдовским лесом, а не на каком-нибудь светском приеме, где вокруг нее будут увиваться князья и графы, жадно поедая ее глазами? Прямо как я сейчас. По-моему, я выгляжу полным идиотом, но она не обращает на меня ни малейшего внимания, с любопытством осматривая обстановку, выдержанную в стиле хай-тек. У нас такое не принято. В основном провинциальные дизайнеры используют в интерьерах проверенный веками «колхоз-стайл», как наиболее близкий по духу основной части населения. Но я вот решил выделиться.

Я помню ее, видел три месяца назад на площади, когда она вещала про русско-авалонскую дружбу. Прелестный овал лица, коралловые губы, стройная фигура и кожа, сияющая нежно-жемчужным светом. Вблизи она оказалась еще красивей, чем издалека. Татау на руке закололо иголочками, и я увидел пронизывающие ее тело зеленые меридианы, толстые, словно канаты. Госпожа атташе — могущественный маг-природник.

— Чем могу помочь? — вежливо спросил я, когда вновь обрел умение составлять слова в предложения.

— Я хотела бы заказать один препарат, — пропела она, протянув мне бумажку. У нее едва заметный акцент, и это придает ей дополнительное очарование.

— Мой алхимик… хм… уехал, — продолжила она. — А это зелье нужно мне срочно. Вас характеризуют, как талантливого самоучку. Я бы никогда не обратилась к такому, но время поджимает. Мой специалист уехал очень неожиданно, и без предупреждения. Это крайне некстати, и я нахожусь в некотором замешательстве.

Я развернул бумажку, написанную мелким бисерным почерком, и завис на несколько минут. Половины ингредиентов я в руках не держал, а о второй половине даже не слышал. Какие процессы должны соединить все это в зелья нужного качества, я не имею ни малейшего понятия, а также не понимаю, что должно получиться на выходе.

— Простите, — отдал я рецепт. — Я такого сделать не смогу. У меня ни ингредиентов нужных нет, ни оборудования, ни образа результата. Каждое зелье имеет цвет, консистенцию, запах и вкус. Не зная этого, получить искомое я не смогу. Всего хорошего, мэм. Приходите к нам еще, когда будет задание полегче.

— Надо же, — она смотрела на меня так, словно я был жуком на булавке. — Слухи не врут. Ты и впрямь понимаешь в том, о чем говоришь. В пяти аптеках до тебя провизоры брались изготовить это за сутки. Проклятые шарлатаны.

— Это весьма печально, — соорудил я подобающее выражение на своей физиономии. — Приношу глубочайшие извинения от лица всех работников сферы фармацевтики.

— Ну а если у тебя будут ингредиенты и подробная рецептура, где расписан технологический процесс, ты бы взялся?

— Да, — кивнул я, — при наличии оборудования. И если рецептура достаточно детально расписана. С температурами, временем экспозиции и подробными характеристиками промежуточных этапов.

— Ты все это получишь, — кивнула эльфийка. — Зелье нужно мне завтра не позднее обеда. Тебе придется сегодня не спать ночью, но я готова компенсировать эти неудобства. Вот аванс.

И она выписала чек на тысячу, отчего я подумал, что небольшая бессонница мне не повредит. Я молод, силен и не слишком богат. После оборудования аптеки под ключ и закупки дорогостоящих книг от моих капиталов остались только воспоминания. Кстати, ровно в то же самое время полностью пропала вся заинтересованность во мне противоположного пола. Интересно, это совпадение или нет? Когда деньги лежали на счету, меня рвали на куски, а когда они ушли в бизнес, да еще и занять пришлось, сервитутские дамы ко мне резко охладели. Может быть, женщины отрастили какие-то неизвестные науке органы чувств, которые могут определять состоятельность потенциального жениха?

— Готов взяться, — сказал я, и она положила на стойку несколько листов, густо исписанных с обеих сторон. Эльфийка щелкнула пальцами, отчего в направлении улицы протянулась едва видимая в магическом диапазоне зеленая нить. Водитель машины, что был из человеков, вышел на улицу, открыл багажник, достал оттуда какой-то ящик, зашел в аптеку и поставил передо мной. И все это было проделано без единого слова.

— Завтра в обед приходите, — сказал я. — Судя по тому, что здесь написано, нужное оборудование у меня есть. Зелье довольно трудоемкое, но ничего критического я не вижу.

— Хорошо, — эльфийка кивнула, разметав по плечам густую гриву волос, и вышла, умопомрачительно покачивая бедрами. Водитель уже ждал ее на улице, предупредительно открыв дверь.

— Уф-ф! — когда ее машина уехала, я присел, вытерев пот, обильно выступивший на лбу. — Вот как она это делает? А?

Надо сказать, бывшие работодатели, обидевшись не на шутку, решили задушить меня демпингом. Так что я на одних только зельях собственного производства и выезжал. «Неваляшка» — мой бессменный хит, а мудреные рецепты, которые мне тащат от врачей со всего города, лишь довершают общую картину. Все остальное приносит что-то около ничего, составляя лишь некоторый минимальный ассортимент, без которого аптека — не аптека, а сущее недоразумение. Добро пожаловать в мир реального бизнеса, бессмысленный и беспощадный. Учитывая, что у меня есть какая-никакая аренда, зарплата тетки Вали, которая ушла вслед за мной, и отстежки в Зоотерику за крышу, то я отнюдь не жирую, с треском вылетев из рядов самых завидных женихов нашего сервитута. Я до сих пор в той же квартире живу, только мебель в ней поменял. В общем, деньги мне нужны, и даже очень. И если придется ночку не поспать, то опять же, добро пожаловать в мир бизнеса, особенно малого. Он именно так и функционирует, двадцать четыре на семь. Но я не жалуюсь. Ответ на извечный вопрос про жопу слона и голову муравья мной давно найден.

Я вышел на улицу, окинув ее орлиным взглядом. Два знакомых лица мелькнули невдалеке. Точнее, не два лица, а две шкодливые зеленые мордашки. Это соседские дети, Крыс и Джессика прицеливаются, как бы половчей вскрыть машину и подрезать из нее магнитолу. Хорошие детишки, далеко пойдут.

— Сюда идите, мелочь пузатая! — крикнул я, и они через секунду стояли рядом, поедая меня обиженными глазенками. Они до сих пор не могут простить мне того, что я не подох на арене и зажал наследство в виде завещанного им ноутбука.

— Десятку по легкому хотите срубить? — спросил я. — Не каждому по десятке, а одну на двоих.

— Ага, — с самым серьезным видом ответил Крыс. — Чего сделать надо, дядя Вольт? Если опять хочешь соседей на мокруху подписать нах, то десятки маловато будет. Давай хотя бы пятьдесят, и мясо мы забираем. Мы терпилу опять на тушняк переработаем.

— Не, — сказал я. — В этот раз никого перерабатывать не нужно. Сбегайте в кафешку, принесите мне обед.

— Деньги давай нах, — протянула ладошку Джессика.

— Во тебе! — я показал детям могучий шиш. — Скажете дяде Вахтангу, что это для меня, и что я завтра сам расплачусь. Знаю я вас.

— Фу, ну ты все-таки и жмот нах, — скривила зеленое личико Джессика. — И откуда у щедрого народа снага-хай взялся такой в рот недостойный сын?

— И тарелки я тоже проверю, — погрозил я им пальцем. — Сожрать по дороге не получится. Вахтанг пломбы на свои контейнеры ставит. Имейте в виду.

— Он тоже жмот нах, — вздохнули дети. — Ненавидим кхазадов. Десятку давай.

— Сначала обед, — сказал я им. — И он не кхазад. Просто маленький и бородатый.

— А нам пох! — легкомысленно отмахнулись от меня дети и, поняв, что срубить больше ничего не смогут, устремились в указанном направлении.

Я начал разбирать ингредиенты, которые кто-то разложил по баночкам и коробочкам, подписанным со скрупулезной аккуратностью. Мало того, они были даже отмерены в необходимом количестве, что сильно облегчало работу.

— Хм! — задумался я. — Составляющие паковали не здесь. А почему? Это зелье такое нежное, что его нужно употребить в первые часы после изготовления? Или оно не выносит транспортировки, и поэтому его нужно варить на месте? Наверное, я этого никогда не узнаю. А это нас что? Лиофилизированная селезенка паннонской совы-ядокрыла. Не приведи бог такое увидеть. Ну и страсть в этой Паннонии водится! Хотя, что теперь заведется в нашей Хтони, даже представить себе страшно. Там же сейчас не только Хозяин есть, но и Хозяйка. А в магии один плюс один — это точно не два. Скорее пять. Будем ждать новых мутаций. Хтонолось нам теперь котенком покажется. В поглощенном Хтонью Первомайском лесу заповедник цапель когда-то работал. Как будто и без заповедника этой дряни мало было.

Я крошил, толок, перемешивал и перегонял, постоянно отвлекаясь на страждущих потребителей антипохмелина, «Неваляшки» и разрыв-травы до пятидесяти грамм в тротиловом эквиваленте. Здесь нагрузка куда меньше, чем на старом месте, ведь что ни говори, а мы поделили клиентскую базу пополам.

Дзынь!

— Дядя Вольт! — донеслось до меня. — Твой хавчик подъехал-на. Гони лавэ.

Крыс и Джессика протягивали мне пакет из кафе Вахтанга, и он весь был перетянут сигнальной лентой. Судя по расстроенным физиономиям соседских детишек, поживиться им не удалось, хотя они очень старались. Тем не менее я пакет вскрыл, тщательно осмотрел контейнеры с едой и только после этого отдал каждому по пять денег. Дети повернулись и ушли по-английски, не прощаясь. Их зеленые спинки выражали полнейшее негодование. Они были возмущены подобным недоверием.

— Что там у нас сегодня? — обрадовался я. — Суп харчо! Баранина! Ммм…

В воздухе уже витал густой, пряный дух харчо, тот самый, от которого перехватывает дыхание и сладко сосет под ложечкой. Запах начинался с терпкой кислинки тклапи, но сразу же взрывался жаром чеснока, растертого с кинзой, и горьковатым дымком сухой аджики. Глубокий наваристый дух говядины смешивался с острыми клубами хмели-сунели, пряными нотами шафрана и укропа, заставляя желудок сжаться в предвкушении. А следом, как тяжелая артиллерия, шла жареная баранина: с хрустящей, обугленной местами корочкой, истекающая прозрачным жиром и соком, который капал на рассыпчатый, парящий рис. Мясо пахло зирой, подпаленным луком и бараньим салом, превращая простое блюдо в колдовское наваждение. Мне захотелось откусить сразу целый кусок, обжигая губы, а потом запихнуть в рот горячий, промасленный рис, который впитал в себя всё самое вкусное. А потом жрать это, жрать и жрать! Жадно чавкать, пока никто не слышит, и некультурно вытирать ладонью масляный подбородок. Это волшебство. Это лучше любой магии! И уж точно сложнее. Сделать такое чудо может только настоящий волшебник.

Дзынь!

— Твою мать! — выругался я, едва поднеся ложку ко рту. — Пожрать спокойно не дадут. Кого там еще принесла нелегкая?

У меня посетитель. Странно знакомый мужик из человеков, абсолютно средний во всем. Среднего роста, среднего телосложения, с незапоминающимся лицом, но зато с колючими цепкими глазами и глубокими залысинами. Я определенно его когда-то видел, но подробностей вспомнить никак не мог. Мужик водил по сторонам любопытным взглядом, и на обычного клиента он был похож не больше, чем случайно забежавший в аптеку курвобобр. А еще от этого мужика веяло неприятностями. У меня на такое нюх. Видимо, судьба-злодейка, подкинувшая мне сегодня счастье созерцания прекрасной эльфийки и ее чека, решила уравновесить его этим типом.

— Что знаете о вчерашнем убийстве? — задал вопрос странный гость.

— Кто спрашивает? — спросил я.

Посетитель достал удостоверение и неотчетливо махнул им перед моим лицом. А еще у меня закололо предплечье, и увидел слабенькое свечение меридианов в его теле. Это маг-пустоцвет. И вот именно этот узор я и узнал. Это особист, который наблюдал за речью эльфийки Инвитари Лауранны на площади Хельги Вещего. В тот самый день, когда она презентовала школу моделей «Галадриэль». Елки-палки, это было три месяца назад, а как будто в прошлой жизни.

— Не рассмотрел, — спокойно сказал я. — Не возражаете, если я запишу ваши данные. Для памяти.

— Возражаю, — ответил тот, и мое горло как будто перехватила удавка. Да как же задолбали меня эти маги первой ступени. Все бы им людей душить и бить током.

— Понятно, господин ротмистр опричной жандармерии Чердынцев Николай Петрович, — ответил я, когда удавка на шее ослабла. — Я ни про какое убийство не слышал. Ни про вчерашнее, ни про позавчерашнее. И вообще, прекратите безобразничать. Если хотите допросить, вызывайте повесткой.

— В каких отношениях состоите с некой Инвитари Луаранна? — спросил он и снова перекрыл мне доступ кислорода.

По-моему, это форменное свинство с его стороны. И очень нелогичное, вдобавок. Как я ему отвечу, если дышать не могу? Да, у нас тут абсолютная монархия, но какой-нибудь закон должен на эту тему быть. Чего они сразу то душат, то током бьют? А как же дедукция? А сбор доказательной базы? Безобразие! Никто работать не хочет.

— Не знаю, кто это, — прохрипел я, когда воздух снова поступил в мои многострадальные легкие. — Имя на эльфийское похоже. У меня сегодня была только одна посетительница-эльфийка, но она не представилась.

— Что она хотела? — сверлил он меня колючим взглядом.

— Это аптека! — взорвался я. — Ты вывеску видел, господин ротмистр? У меня тут все хотят только лекарств. Если бы некая Инвитари предложила мне разделить с ней ложе на ветвях священного дуба Ород-Рава, я бы немедленно согласился. И даже поскакал бы вприпрыжку в этот Ород-Рав, босиком по снегу. Но ей были нужны только лекарства, представляешь?

— Она из эльдаров Авалона, не из лаэгрим, — спокойно поправил он меня. — И ты это знаешь. Зачем приплетаешь сюда город Ород-Рав?

— Тебя позлить хочу, — честно признался я. — Бесишь ты меня. Ненавижу конторских. Что, амулет правды включил? Я бы сам тебе такое хрен сказал.

— Какие лекарства она заказала и для чего? — снова спросил он. — Нет у меня никакого амулета. Не положено на осмотре места преступления. Это у тебя от души идет, и совсем немножко от моей магии. Я менталист первой ступени.

— Не знаю, для чего ей лекарства, — ответил я. — Но смогу предположить, если ты скажешь, кого завалили. Тьфу на тебя, сволочь! Ни хрена ты не слабый маг, если я такому, как ты помогаю.

— Весь отдел алхимии в Зоотерике растерзали, — сказал он. — Зверь какой-то. Предположительно, пантера. Помогло тебе это?

— Ага, помогло, — ответил я. — Твой вопрос «для чего ей лекарства» прост, как два пальца об асфальт. А сами вы, тупезни с мозолью от фуражки, ни хрена думать не умеете. Это зелье эльфийке нужно, чтобы послушниц истемиль поить. Они из них рабынь делают. Тьфу на тебя еще раз, крыса конторская!

— Ты и это знаешь? — ротмистр смотрел на меня как на привидение. — Откуда?

— Что ты крыса конторская? — переспросил я. — Да у тебя это на лбу написано.

— Про послушниц, болван! — рявкнул ротмистр.

— За девчонкой из этой школы ухлестывал, — ответил я. — Узнал случайно. Одна дуреха, удостоенная счастья принести в зубах тапочки своему господину, проболталась. Как там ее звали… Гваэдиль, вот. У нее еще знак на лбу стоит, а от него магическая нить куда-то уходит. Твою мать! У водилы эльфийки тоже такой знак есть. Я это только сейчас понял. Она с ним общается без слов.

— Так вот оно что, — пробормотал ошеломленный ротмистр и направился к двери. — Зелье это можешь делать, разрешаю. Город не покидать, телефон держать включенным и при себе. Даже в сортире. Я с тобой не прощаюсь, снага.

— Весьма рад, — ответил я, когда путы менталиста меня отпустили.

Они меня отпустили точно, потому что сейчас я ни хрена не рад. Ведь согласно известной истине, когда мы связываемся с соответствующими органами, наши неприятности только начинаются. И, как выяснилось потом, я ничуть не ошибся. Это было только начало того феерического круговорота из дерьма, в который меня затянуло. А ведь я так хотел поехать в отпуск. И даже деньги у меня совсем недавно были. Я смотрел на волшебные кушанья из кафе дяди Вахтанга и понимал, что есть мне не хочется совершенно.

Глава 2

Когда у вас в доме проживает настоящий черный урук, то проблема с домкратом решена раз и навсегда. Эту несложную истину сегодня утром узнала моя соседка с четвертого этажа, когда попыталась поехать на работу на своей крошечной малолитражке. У нее как раз домкрата не было. Почему его не было, она не знала, потому что не знала, что такое домкрат. Так иногда бывает, если ты девочка, а по совместительству технолог мясного производства.

— Элеонора Павловна, — Чака стеснительно остановился рядом и смял кепку в огромных руках. — Позвольте, я помогу.

— Конечно, спасибо, — пролепетала соседка, мимо которой я как раз проходил. Поспать часа три мне все-таки удалось, а я предпочитаю это делать дома, а не в аптеке, на стульях.

— Вы так любезны, Чака, — выдавила из себя Элеонора Пална, которая нашего урука все еще боялась до икоты.

— Домкрата, я так понимаю, у вас нет, — констатировал урук, доставая из багажника запаску и баллонный ключ.

— Наверное, нет, — соседка развела руками и глупо похлопала ресницами.

— Ща все будет, — сказал Чака, а потом лихо сорвал намертво прикипевшие болты, приподнял машину за привод одной рукой и подсунул пенек, который у нас во дворе использовали для этой цели с незапамятных времен. В нашем доме народ живет ушлый. На фига самому корячиться, если рядом с тобой обитает чудовище, которое сначала все крушит, а потом целый месяц терзается по этому поводу, ощущая самое глубокое раскаяние. Вот эту его слабость соседи и эксплуатировали вовсю.

Чака легким движением набросил запаску на шпеньки, прикрутил колесо, снова приподнял машину, вытащил подставку и дотянул болты.

— Все! — он картинно повел рукой, заливаясь румянцем под восхищенным взглядом Элеоноры Павловны.

— Ах! — прошептала она, сияя глазами, как КАМАЗ фарами дальнего света. — Вы такой сильный, Чака! Прямо как бык!

— Не, — урук стеснительно повел ножкой. — Я быка валял, еще когда в школе учился. Я даже хтонолося могу… А знаете, я на областном конкурсе флористов второе место занял. Вот…

— Неужели второе? — округлила рот Элеонора Павловна. — Это так интересно!

Воздух между ними заискрился электрическими разрядами немагического происхождения, и они оба застыли в неловкой паузе. В той самой, когда двое выглядят полными идиотами. Одна хочет, чтобы ее пригласили на свидание, а второй никак не решается это сделать. Я, зная, что Чака до крайности стеснителен, подошел к ним и сказал.

— Кафе «У Вахтанга» сегодня в восемь вечера. Шашлык, живая музыка и вино. Соглашайтесь, Элеонора Пална. Разве вы не видите? Он же просто ослеплен вами, не может и слова вымолвить. Вы согласны?

— Согласна, — торопливо кивнул она. — Я приду обязательно.

— Столик будет забронирован на Чаку. Он придет с самым изысканным букетом из всех, что когда-нибудь делал. Он настоящий мастер, мы все только у него покупаем.

— Я польщена, — едва вымолвила соседка, села в машину и уехала на работу. Чака же провожал ее долгим взглядом, пока она не исчезла из виду.

— Спасибо, Вольт, — сказал он. — Я бы сам ни за что не решился.

— Да ладно тебе, дружище, — хлопнул я его по могучему плечу, отчего едва не отбил себе ладонь. Уруки на ощупь напоминают дуб. — Совет вам да любовь!

— Да она такая… такая, — мечтательно промычал урук, скроив то дебильное выражение лица, какое бывает только у влюбленных и безнадежных психов. Теперь-то я понимаю, почему его выгнали из клана. Женщины уруков по своей свирепости мало уступают мужикам. Они такого мямлю просто разорвут на куски. Впрочем, подобная участь Чаке не грозит. До меня доносились смутные слухи, что весь его табор, боясь позора из-за такого родства, откочевал куда-то в верховья Индигирки.

Я вздохнул, удивляясь странному изгибу эволюции народа урук-хай, и пошел к себе в аптеку, размышляя о соседке, попавшей в наши реалии из тихого опричного города. Она ведь даже выжить здесь умудрилась, хотя до сих пор ходила без пистолета. В доме Элеонора пользовалась непререкаемым авторитетом, потому что ее способ природного ферментирования мясных продуктов привел в восторг всех наших гоблинов. По отзывам продвинутых пользователей мясо получалось необыкновенно нежным, с легкими оттенками ореха, ванили и лимонной цедры. Как это можно было проделать с гниющими телами неудачливых киллеров, закопанными на полосе отчуждения, для меня так и осталось загадкой. Профессионал высшей пробы, что тут еще скажешь. По словам гоблинши Маруси из девяносто четвертой, Элеонора Павловна теперь икона для всех домохозяек нашего района и кулинар восьмидесятого уровня. Вот и пусть жизнь свою устроит. Баба она в самом соку, ей всего-то лет тридцать пять — тридцать семь. Ну, ладно, сорок. Она в теле, как любят уруки, с арбузной грудью и крепкой кобыльей задницей. Не женщина, мечта поэта.

Я поднял новенькие рольставни, сделанные для моей аптеки по спецзаказу, отволок подальше от входа тело угашенного грибами мужика и пожалел, что давно не было инцидента. У нас в сервитуте торчки быстро заканчиваются. Зубы курвобобров и аленей — лучшая профилактика наркомании. Это в земщине можно расслабиться, а на фронтире твари из Хтони пресекают ее на корню. Только, думается мне, нескоро еще прорывы будут. Я ведь понял, почему они сюда так часто лезли. Это все арена проклятая, которая сливала излишки магии в соседний лес. Теперь, когда идет, если так можно выразиться, хтоноформирование огромных пространств на севере, можно немножко выдохнуть. Зверье разбежалось по новым территориям, которые еще не скоро придут к перенаселению. Там как раз только подъели лесников, грибников и любителей барбекю на природе.

— Вихри враждебные веют над нами! — напевал я, размышляя, для чего Лилит наведалась в Зоотерику. Зуб на тамошних алхимиков был только у нее, да и наличие остродефицитной в наших краях пантеры как бы намекает.

— Наверное, так и не смогла простить, — решил я.

Мне-то не все известно, но жизнь у нее точно не сахар была. А так… Как там сказала моя бывшая жена, когда переспала с аниматором в Турции? Отомстила и простила.

— О! Да я, оказывается, был женат, — вскрыл я еще одну завесу из своего прошлого. — Подробностей не помню, но ничем хорошим это не закончилось.

У меня остался последний этап с эльфийским зельем, и он был самым ответственным. Отвлечься нельзя ни на секунду. Если я запорю такую гору дорогостоящих препаратов, то эта милая девочка, пахнущая свежестью весеннего луга, превратит меня в терновый куст, и у нее от этого даже аппетит не испортится. Для мага из авалонских эльфов простой снага из Воронежа — это чуть меньше, чем ничего. Досадное недоразумение, сравнимое со жвачкой, прилипшей к подошве дизайнерской туфельки.

Я подошел к двери и перевернул табличку. Теперь на улицу смотрела надпись: «Закрыто. Уходите-на». А что? Табличка моя? Моя! Написать новую я так и не удосужился, вот и забрал эту.

Я вооружился целым набором таймеров и термометров, а все баночки с промежуточными зельями расставил в порядке использования. Я перекрестился и взял в руку большую поварешку, Конечного продукта получится почти ведро, тут серьезный инструмент нужен.

— Ну, погнали наши городских! — сказал я и вылил в емкость первую колбу.

Жидкость кипела, била фонтанчиками и устраивала водовороты. После каждой новой вылитой колбы она меняла цвет, консистенцию и объем. Она то становилась тягучей, как молодой мед, то жидкой, как вода, то превращалась в желе, которое я едва мог провернуть своей поварешкой. Я сверял каждый этап с записями, скрупулезно ставя бухгалтерский крыж против завершенного пункта. И только в самом конце, когда получил целое ведро жижи, на вид неотличимой от воды из-под крана, я решительно откушал получившийся продукт и убедился, что это именно то, что нужно. Вкус лимонада, йопта. Эстеты эти эльфы. Не желают употреблять питье со вкусом мокрой псины или просроченных консервов. А у меня обычно только что-то такое и получается.

Я набрал небольшой флакон-пробник и вышел в торговый зал. На улице я углядел знакомый автомобиль, который, видимо, дожидался меня уже довольно долго. Я перевернул табличку, а водитель, резкий, словно дрессированный пудель, выскочил из машины и открыл дверь своей госпоже. Глаза у него тоже стеклянные, прямо как у девчонки-гваэдиль. Неужели и Маринку такая судьба ждет? Вот ведь дуреха!

Дзынь!

Прелестнейшее существо вплыло в аптеку, распространяя вокруг себя чарующие ароматы дорогого парфюма. Правда, это на меня уже не действует. Я изрядно натренировался на кошках. Причем в прямом смысле. Феромоны — это их главное оружие, и они умело им пользуются. Так что вся эта сексуализированная парфюмерия меня уже не берет.

— Готово? — чарующе пропела Инвитари Лауранна.

— Надо пробовать, — протянул я ей пробник.

Эльфийка понюхала зелье, а потом осторожно провела рукой, совершив какой-то сложный пасс, отчего флакон заволокло зеленой дымкой. После этого она небрежным движением развеяла туман и выпила зелье одним глотком. Эльфийка замерла, причмокивая, как дегустатор, и ее лицо расплылось в удовлетворенной улыбке.

— Превосходно, — произнесла она. — Зелье и впрямь не столь сложное, сколько трудоемкое. Оно требует необычайной концентрации и собранности. Ты исполнил все выше всяких похвал. Ты будешь достойно награжден.

— Предпочитаю достойную оплату своего труда, мэм, — скромно сказал я. — Позвольте получить?

— Да, конечно, — эльфийка небрежно черкнула что-то на чеке и протянула его мне. — Этого достаточно?

— Вполне, — я проглотил слюну, увидев сумму в пять тысяч. — Наверное, это очень дорогая работа, госпожа.

— Да, в Москве и Ингрии за нее попросили бы вдвое больше, — не стала врать она. — Но у тебя даже диплома нет, так что и этого хватит. Неси сюда мой заказ! Я спешу!

Я пошел в свой рецептурный отдел и, зная, что она меня не видит, тоже махнул немного зелья. Вдруг и у меня кариес пройдет, как у Маринки. Если его эльфийка пила, значит, это точно не яд. Я накрыл емкость пластмассовой крышкой и вынес его в зал. Молчаливый водитель принял его, а я спросил.

— Простите, высокая госпожа. А могу ли я надеяться на последующие заказы?

— Весьма вероятно, — милостиво кивнула она и вышла, покачивая бедрами с прежней завлекательностью. В конце она повернулась и сказала. — Я знаю, что к тебе скоро придут из вашей охранки. Рассказывай им все, что они захотят, но на улице язык распускать не смей. Накажу.

— Что вы! Что вы! — округлил я глаза. — Честное благородное слово…

Но она уже меня не слышала. Водитель погрузил бесценное зелье в салон вместе с хозяйкой, и машина отчалила в неизвестном направлении.

— Шесть косарей за один день, — прошептал я, рассматривая потолок счастливым взглядом. — А жизнь-то налаживается! Интересно, как скоро девки выхлебают это ведро? Уж очень деньги нужны. А, кстати! Насчет не распускать язык. Спасибо, что напомнила…

Я достал телефон и набрал номер нашего нового градоначальника. Надо ли говорить, что выборы прошли на ура, и по точно тому же сценарию, что и прошлые. Самоотвод альтернативных кандидатов, фура бухла и единодушный вопль населения: «Любо!». Минеральный состав почвы за три месяца не изменился ничуть, так с чего бы меняться выборному процессу. Именно поэтому я туда и не хожу. В трубке сначала послышались длинные гудки, а потом недовольный рыкающий голос.

— Что-то срочное?

— Приходили ко мне, — коротко сказал я.

— Кабак «Версаль», семь тридцать вечера, — отчеканил Флэш и отбил звонок.

— Фу ты, ну ты! Пальцы веером, сопли пузырями. Какие мы стали деловые, как избрались, — сказал я отключенному телефону, и аппарат поддержал меня молчаливым согласием.

«Версаль» — это тот самый сервитутский ресторан, где мы в первый раз встречались с Лилит. Зеркала, красный бархат, лепнина и много, очень много хрусталя. Флэш сидел в отдельном кабинете и мою недовольную физиономию рассмотреть успел.

— Чего кислый такой? — спросил он. — Неужели интерьер не нравится? Роскошное же место.

— Ноги выдернуть тому, кто это делал, — совершенно искренне сказал я. — Ты знаешь, как называют коренных жителей Воронежской губернии?

— Знаю, — хохотнул Флэш. — Жлобами. А что?

— Да то, — пояснил я. — Жлоб — это не место рождения. Жлоб — это состояние души. Оно подразумевает под собой любовь к бросанию мусора мимо урны, к носкам под сандалиями и к пенопластовой лепнине в больших количествах.

— Ладно лепнина, а носки-то тебе что сделали? — удивился Флэш, который почему-то немного покраснел.

— Ничего не сделали, — пожал я плечами. — Ко мне тут жандарм приходил. Спрашивал про убийство в Зоотерике. Я сказал, что ничего не знаю. Я и правда ничего не знаю.

— А почему он именно к тебе пришел? — звериная морда мэра окаменела.

— Из-за эльфийки, — ответил я. — Приходила вчера одна фифа, заказала зелье. Я так понял, что они это как-то связывают. Собственно, у меня все. Доклад окончил.

— Поня-ятно, — протянул Флэш. — Спасибо, что курсанул, Вольт. Я бы и так об этом узнал, но тогда это уже с твоей стороны косяк был бы. Да, у нас есть проблема, и мы ее успешно решаем. Поэтому рот держи на замке.

— У меня шкурный вопрос, — набрался я наглости. — Что с ливером делать будем? Кому сдаем теперь?

— Для тебя ничего не меняется, — ответил Флэш после раздумья. — Мул придет по графику. Не вздумай начать носом по сторонам водить. Это наш сервитут.

— Как скажешь, — не стал спорить я. — Просто хотелось прояснить вопрос. Хорошего вечера!

— И тебе, — ответил ягуар, который погрузился в какие-то свои мысли. Ему уже было не до меня.

Я пошел в сторону дома, улыбаясь закатному солнышку. Настроение у меня лучше некуда, и для этого есть все основания. Раньше я был молод и красив, а теперь еще и богат. Шесть косарей на кармане за один день! Лепота! Ой, а кого это несет мне навстречу?

Элеонора Павловна и наш урук Чака идут под ручку. Она в вечернем платье, на шпильках и с маленькой сумочкой. Он — в костюме и в галстуке. А я не знал, грешным делом, что на уруков тоже костюмы шьют. В руках нашего технолога — небольшой, но весьма затейливый букет. Она слушает Чаку с мечтательной улыбкой, а он бережно ведет ее так, чтобы каблук не попал в выбоину на асфальте. Тут неподалеку кафе «У Вахтанга», именно туда они и направляются. Я ведь сам для них лучший столик забронировал.

Двор пропустил меня с ласковым лязгом ворот. Штырь, который дежурил сегодня на стене, приветливо махнул рукой. Для него подежурить всю ночь — немыслимое счастье. Они же ввосьмером живут в однушке. Он дежурил бы чаще, но жена не дает. Его старший помет в количестве двух выживших бесенят, резвился на детской площадке, громко обсуждая, как бы сдать оную в металлолом. Судя по матерным комментариям, площадку сделали на совесть, и усилиям двух малышей она поддаваться не собиралась. Джессика качалась на качелях, а Крыс ее толкал. Качели делали «солнышко», девчонка визжала от счастья, а у меня от страха за нее чуть сердце не оборвалось. Впрочем, волновался тут я один. Отец равнодушно взирал на творящееся безобразие со стены, а мать, не менее равнодушно — с лавочки. Мы, снага-хай, не самые лучшие родители на свете.

— О! Дядя Вольт! — заорал Крыс и тут же бросил сестру, помчавшись ко мне. — Двадцатку гони!

— За что это, Крыс? — удивился я.

— За информацию нах, — важно ответил мальчишка. — И я больше не Крыс. Я Зигфрид.

— Кто? — до глубины души поразился я.

— Зигфрид йопта, — важно повторил тот. — Ты что, глухой нах? Крыс — лоховское имя. Зигфрид намного круче. Гони лавэ, а то не скажу, кто тебя дома ждет.

— Ну и не говори, — сказал я и пошел к подъезду, сопровождаемый привычным:

— Ну ты и жмот нах! А еще фонтан зажал!

Я подошел с собственной двери, достал пистолет и, стараясь не шуметь, повернул ключ в замке. Я изобразил агента 009, картинно прицелившись в человека, который спокойно сидел в моем кресле и шутливо поднимал руки.

— Сдаюсь! Сдаюсь!

— Господин ротмистр! — прорычал я, пряча оружие. — Вы никогда не слышали про неприкосновенность частной жизни?

— Не слышал, — совершенно искренне удивился он. — А что, в нашем богоспасаемом отечестве какой-то новый закон приняли? Да нет, быть такого не может. Нам на планерке обязательно довели бы. Как ты сейчас сказал? Неприкосновенность частной жизни? Это даже звучит нелепо. Хорошая шутка, Вольт, я оценил. Господам офицерам за ужином расскажу, они от смеха бока порвут. У меня к тебе, собственно, несколько вопросов…

Ротмистр Чердынцев вывернул меня наизнанку. Его несколько вопросов затянулись на пару часов. Я уже и зевать демонстративно начал, вежливо намекая гостю, что пора бы и честь знать. Но он не унимался, выясняя малейшие подробности про мой визит в Рамонский замок, про бои на арене и про мое посещение школы. Этот разговор он даже записал на диктофон, видимо, не надеясь на свою память. После этого он поднялся и произнес ставшую уже сакраментальной фразу.

— Из города не уезжать, телефон держать включенным. Мы с тобой не прощаемся.

— А можно узнать… — спросил было я.

— Нет, — ответил этот душа-человек и закрыл за собой дверь. Вот и поговорили.

Глава 3

Следующая неделя у меня была выходной, на смену заступила тетка Валя. А я решил сходить в лес по грибы да по ягоды. Учитывая, что иммунитет к Хтони есть только у меня, то конкуренцию в этом деле мне могли составить лишь безбашенные торчки и хорошо экипированные команды охотников. Именно такую я и встретил неподалеку от опушки Хтони, выкапывая крупный корень женьшеня, который неведомыми происками магии стал расти в нашем лесу.

— Вольт! — дядя Вася, муж Валентины, смотрел на меня квадратными глазами. — Уходи отсюда, быстро! Мы белку засекли на дереве. Она тебе горло вырвет!

— Не вырвет, сказал я. — Я ей орешков принес.

— А хтонолосю что принес? — заржал один из охотников, крепкий мужик лет тридцати с металлом вместо левой половины головы. — Яблочко?

— Морковку, — укоризненно посмотрел я на него и достал из лукошка означенный корнеплод. — Хтонолоси и алени больше всего любят морковку. Охотник, а простых вещей не знаешь!

— Да он на всю голову больной! — просипел третий охотник, могучий, почти квадратный кхазад. — В Хтонь один сунулся, да еще и с одним пистолетом.

— Это ты больной, Фриц, — пояснил Василий. –. Это же Вольт, аптекарь, который чемпиона на арене завалил. И это он нам велел одних курвобобров стрелять. Мы сейчас поднимаем втрое от прежнего, и ни одна тварь за последние ходки не напала. И это он у нас товар берет. Ты ничего не хочешь ему сказать?

— Прости, Вольт, — повинились охотники. — Слышали за тебя. Респект и уважуха, братан.

— Если он говорит, что хтонолось морковку любит, значит, сука, он ее любит, — продолжил Василий. — Понял?

— Но от вас он ее не возьмет, — пояснил я и напрягся, услышав шорох в кустах. — Замерли все! Не дышать!

Охотники превратились в статуи и начали медленно бледнеть. Кусты раздвинулись, и оттуда показалась чудовищно огромная клыкастая харя, украшенная развесистыми рогами метра этак два в размахе. Острые зубы размером в палец хищно щелкнули и потянулись в сторону остолбеневших охотников, которым было уже не уйти. Хтонолось весит полторы тонны, и на такой дистанции справиться с ним едва ли легче, чем с танком Т-34.

— Накаркали, придурки, — почти неслышно выдохнул Василий.

— За морковкой пришел, мой хороший, — я почесал чудовище за ушком, а потом аккуратно, наколов корнеплод острой палочкой, накормил его вкусненьким. Я знаю, что лошадей положено с ладони кормить. Но только хтонолось не лошадь, и в любви к морковке он удержу не знает. Может и руку по локоть отхватить. Мясо он тоже очень уважает, может принять руку за угощение. Хтонолось скотина не слишком умная.

— Барсик! Барсик! Хорошая зверюшка.

Я чесал его за ухом, и он издавал блаженный низкий рев, от которого мелкой дрожью тряслись поджилки. Хрум-хрум-хрум, и все! Что значит одна морковка на такую массу? Хтонолось выжидательно посмотрел на меня и обиженно промычал, требуя добавки.

— Ну нет больше, — виновато развел я руками. — Алени все сожрали до тебя. Прости, малыш.

Лось горестно вздохнул, фыркнул, подняв потоком воздуха тучу прошлогодней листвы, и скрылся в чаще, оставив после себя только дрожащие ветки кустов. И запах! Он оставил после себя какой-то гадостный запах. Впрочем, недоразумение быстро разрешилось.

— Кажется, я самую малость оконфузился, — признался кхазад.

— Аналогично, — мрачно поддержал его тот, что с железной башкой. — Вся жизнь перед глазами прошла. Как ты это делаешь, Вольт?

— Талант у меня такой, — ответил я. — Это был смертельный номер. Повторять не рекомендуется.

— Да мы и не собирались, — уверили меня охотники. — На хрен надо такое повторять. Бывай, братан! Пойдем мы, срочно нужно штаны поменять.

Охотники ушли, а я рассмотрел, как следует свою добычу. Толстый, похожий на пупса корень сиял ровным голубоватым светом. Ему цены нет, а лекарства из него безумно дороги. Такой женьшень принесет больше, чем пара месяцев работы всей аптеки. Надо будет только рецептуру поискать. Я что-то такое видел.

— А ведь не разнюхали охотники про здешние травы, — бурчал я про себя, бережно очищая женьшень от остатков земли. — Они же ходят, головы задрав, да по сторонам башкой вертят. Им не до того, что прямо под ногами сокровище растет.

— Здравствуй, Вольт! –услышал я голос позади себя.

— Лилит? — удивился я, увидев старую знакомую и сидящую рядом пантеру, которая пыталась зубами поймать блоху в шерсти.

— Я сейчас выгляжу как Лиля, — мягко поправила она меня. — Лилит больше нет. Она давно умерла. Но если ты хочешь, я приму ее обличье.

— Не нужно, — поморщился я.

И правда, у нее уши нормальные, человеческие, хвоста нет совсем, да и грудь уменьшилась на пару размеров. Просто симпатичная девчонка, какую встретишь в подъезде и тут же забудешь, а не та секс-бомба, что сводила с ума целый стадион.

— Тогда как тебя называть? — осторожно спросил я. — Ты ведь и не Лиля тоже.

— Просто я подумала, что этот образ будет для тебя наиболее комфортным, — сказала она, и тогда я и в самом деле поверил, что Лилит больше нет. У нее даже в припадке психопатии в голосе было больше тепла.

— Хозяйка? — вопросительно посмотрел я на нее.

— Пожалуй, — кивнула она. — Пусть будет так. Это наиболее точное название того, кем я сейчас являюсь.

— Чем обязан? — спросил я. — Вроде бы ничего не нарушаю, собираю гербарий. Зверей не трогаю, иногда кормлю морковкой.

— Эльфийка приходила в наш лес, — сказала она. — Сильный маг, очень сильный. Ее могущество поддерживают амулеты и зелья. Ей что-то нужно здесь. Нам не нравится ее интерес к Хтони. Мы чувствуем беду. Нити судьбы дрожат. Они плетут новый узор, и в нем проявляется зло. Мы боимся того, что может произойти.

— Ну а я тут при чем? — моему удивлению не было предела.

— Я снова почуяла ее запах, — призналась Хозяйка. — Ты пахнешь этой женщиной. Ты виделся с ней. Ты ее знаешь. Тебе нужно с ней сблизиться. Предложи ей вот это! — и она показала на женьшень. — Это само совершенство, эталон. Она обязательно заинтересуется.

— Так это ты мне его подсунула? — я почему-то обиделся.

— Это наш дар, — сказала та, кто когда-то был Лилит. — Узнай ее мысли. Подберись к ней поближе. Если понадобится, мы дадим многое, все, что может вырастить Хтонь. Устрани угрозу, Вольт. Если Лилит была тебе дорога, помоги. Прошу!

— Две могущественных сущности просят о помощи у простого аптекаря? — я все еще ничего не понимал. — Почему? Вы не справитесь с ней сами?

— Нет, — покачала головой она. — Не справимся. Хозяева могучи, но не всесильны. Есть маги, которые могут уничтожить нас. Эта эльфийка способна, хоть и не сама. За ней стоит чудовищная по мощи заемная сила. А ты единственный, кому мы можем доверять за пределами леса. Точнее, я могу…

— Сложно, — поморщился я. — Меня маги-менталисты потрошат, как цыпленка. Я им все выкладываю как на духу. Не выйдет из меня разведчик.

— Зелье, — подсказала Хозяйка. — Существует зелье, которое тебе поможет. Ищи в книгах. Если понадобятся какие-то травы, только скажи, мы вырастим их для тебя. Любые, прямо здесь, на этой поляне.

— Вот это сервис! — невольно восхитился я. — Попробую, но не обещаю. Кстати, зачем ты поубивала алхимиков Зоотерики?

— Они причинили зло той, кем я когда-то была. Я покарала их и так восстановила справедливость, — произнесла стоящая передо мной девушка, а потом сделала шаг назад, слилась с пантерой и исчезла в зарослях.

Я шел по лесу, раздвигая кусты, которые торопливо убирали с моего пути острые шипы. Настроение у меня хуже некуда. Меня суют в какой-то крутой замес, и всем от меня что-то нужно. Эльфийка, которая, оказывается, угрожает таким могучим сущностям, как Хозяева Хтони, здешняя жандармерия, знакомство с которой доставило мне несколько приятных минут, и сами Хозяева, которые хотят сделать из меня своего агента за пределами леса. Да если об этом хоть кто-нибудь узнает, меня линчуют собственные соседи. Ведь в их системе координат Хтонь — это бранное слово, абсолютное зло. Служить ему — все равно что в Средние века продать душу дьяволу.

— А как я могу соскочить? — задал я вопрос стоящему рядом дубу, но дуб почему-то молчал. — Как соскочить? Да никак! Только если на дно реки нырнуть, в тину забиться и вместе с раками тухлятину жрать. Но тогда пиши пропало моя новая жизнь. Аптеку придется закрыть, в Хтонь больше ни ногой, но жандармы все равно найдут и на ленточки от бескозырки порежут. Почему? Да потому что у меня на редкость дерьмовое предчувствие.

Телефон зазвонил ровно в тот момент, когда я вышел из леса. Я знаю, кто это звонит. И этого человека я меньше всего хочу слышать.

— Ты почему телефон выключил, морда зеленая? — прорычал ротмистр. — Я тебя весь день ищу! В кандалы захотел, снага? Ну, так я тебе это устрою. Ты у меня будешь в Хтони лес рубить!

— Только не в Хтонь! — возопил я. — Меня же там сожрут! Батарея у телефона села. Не вели казнить, добрый господин! Живота прошу!

— То-то же, — смилостивился ротмистр, у которого, видимо, с чувством юмора было совсем плохо. — Смотри у меня. Есть информация, что твое зелье одной нашей общей знакомой понравилось. И что она снова к тебе обратится. Как только это случится, наберешь меня по этому номеру. Все, отбой!

— Хрен у меня шансов выскочить из этого всего, — уныло подытожил я и поплелся домой. У меня еще есть дела. Я ведь на радостях забыл занести в банк чеки, которыми расплатилась госпожа Инвитари Лауранна.

Русско-Альпийский банк сиял неоновой вывеской, обещавшей стабильность, надежность и прочие блага современной финансовой системы. Два киборга на входе проводили меня равнодушным взглядом и отвернулись. Витька сегодня не было, а этих я не знал. Зато девушку-администратора я точно видел здесь в прошлый раз. Она еще приятно удивила меня своими изысканными манерами.

— Банк закрывается через пятнадцать минут! — симпатичная кхазадка улыбалась во все тридцать шесть зубов. — Вас что, разрывает всех к закрытию приходить? Другого времени нельзя найти? Ну, чего ты сюда приперся, козлина?

— Деньги хотел с чеков зачислить на счет, — только и смог сказать я. Других слов в тот момент у меня не нашлось.

— В тот угол иди, жаба зеленая, — снова расплылась она в приветливой улыбке. — Там Макс сидит. У него только вид деловой, но ты не верь. Он целый день дурью мается и пасьянсы раскладывает. А еще я с ним как-то раз переспала по пьяни. Скажи, я дура!

— Даже не знаю, — промямлил я. — Наверное… Все две прожитые жизни не готовили меня ни к чему подобному. Я совершенно растерялся.

— Опять ты, снага? — сурово взглянул на меня гном, который выдавал мне в прошлый раз чековую книжку. — Значит, про паевые фонды не рассказывать, потому что ты весь из ума пошитый, и сам все знаешь. Да?

— А! — догадался я. — Тут снова баба с амулетом правды сидит?

— Нет ее здесь, — недовольно поморщился гном, — но приложило нас тогда знатно. Это диверсия конкурентов была. Они мага-менталиста подослали. Доктора говорят, после той атаки что-то повредилось в тонком теле. До сих пор весь офис плющит. Раз в неделю или в две такие вот приступы накрывают. Говорим одну правду, и все тут. Сегодня как раз тот день, тебе повезло, сволочь зеленая. Вот скажи, чего тебя сюда принесло?

— Мне бы деньги по чекам на счет зачислить, — я вошел в его положение и не стал обижаться. Грешно, болен же человек.

— И кто такому говну, как ты, столько денег дал? — недовольно ворчал гном, рассматривая водяные знаки и подпись. — Ты что, у этой Инвитари Лауранны детей в заложники взял? За что она тебе столько отслюнявила?

— Я эти деньги честно заработал., — почти спокойно ответил я.

— Да как ты мог их честно заработать? — возмутился кхазад. — Я две штуки в месяц имею с переработками. Живу в этом гребаном банке, детей не вижу! А ты шесть косарей сразу заносишь.

— Скажите, — поинтересовался я. — А все сотрудники банка так о клиентах думают?

— Конечно, — сварливо ответил гном, колотя толстыми пальцами по клавиатуре. — Мы на самом деле вас ненавидим люто. Вы же все тупые, как пробка. Объясняешь вам, объясняешь, как об стенку горох. Нам, между прочим, планы конские ставят. А как их выполнить, скажи на милость? Как таким дебилам, как вы новомодные банковские продукты втереть? Вы же, кроме нала ничего не знаете. Чтоб вы провалились все, любимые наши клиенты. Дикое стадо из дикого леса! Хтонь дремучая! Убей вас всех лихоманка злая!

— Слушай, а тебя не уволят за такое? — спросил его я.

— Не-а, — гном равнодушно пожал могучими плечами. — Официально признано профзаболеванием. Был ранен при исполнении служебных обязанностей. Хрен меня кто уволит. Их за это профсоюз в клочья разорвет. Понял? А если понял, то вали в кассу. Хорошо хоть банк через пятнадцать минут закроется. Глаза бы мои на вас не глядели.

Симпатичная девчонка в окошке с пуленепробиваемым стеклом мельком взглянула на меня, потом на кассовый ордер, а потом совершенно ожидаемо спросила.

— И откуда у такого говна столько денег?

Самое обидное, что говорила она это в микрофон, и ее визгливый голос слышали все, кто находился сейчас в операционном зале.

— Девушка, — терпеливо сказал я. — Пожалуйста, просто зачислите сумму на счет.

— Девушка?! — заорала в микрофон кассирша. — Да я девушкой только в школе и была. Прямо до выпускного. А после выпускного уже не была. И все из-за такого же козла, как ты! Развесила уши, дура, и ноги раздвинула. А потом так в это дело втянулась, что теперь замуж не могу выйти. А меня, между прочим, родня деревенская загрызла. Скоро, говорят, тридцатник стукнет, а ты не замужем. А кто меня такую возьмет? Меня же на районе во всех позах знают. Может, в Воркуту уехать? Или в Омск? Омск вроде дальше. Вот скажи, снага, Воркута или Омск? Что мне сделать?

— Деньги на мой счет положить, — смиренно сказал я.

— Ах да! Деньги на счет, — внезапно вспомнила она и бойко застрекотала на клавиатуре. — Так что, не расскажешь, откуда у тебя столько бабла? А то мне завидно стало. Сидишь целый день, чужие считаешь, а своих нет ни шиша. Обидно!

Совсем скоро я получил ордер со штампом и вышел из банка, провожаемый любезной улыбкой кхазадки-администратора. У нее тоже продолжался приступ профзаболевания, поэтому слова лились неудержимым потоком.

— А ты, зелененький, ничего такой. И при деньгах. Не хочешь меня в кабак пригласить? Я обычно на первом свидании не даю, но если выпью четыре Маргариты подряд, то у тебя есть шанс. А если шесть Маргарит, то у тебя шанса нет. Всю ночь у меня будешь пахать, как дизель в Заполярье.

— Я, пожалуй, пойду, — нервно ответил я и почти побежал в сторону рюмочной с дивным названием «Лучшее бырло на районе». Мне срочно нужно снять стресс.

Неунывающее заведение, день и ночь полное развеселой алкашни, впустило меня в свое затхлое чрево. Бармен молча достал коньяк, прищурился, оценивая мое состояние, а потом налил на три пальца с четвертью. Он профессионал, и у него огромный опыт. Он точно знает, сколько клиенту нужно в любой момент его жизни. Если он считает, что три пальца с четвертью, то кто я такой, чтобы с ним спорить.

Я махнул свою законную дозу, чувствуя, как живительный огонь бежит по телу, прогоняя усталость и тоску. Я бросил в рот дольку лимона, которую мне пододвинул бармен, и положил монету на стол.

— От души, Петрович, поправился, — с облегчением выдохнул я.

— В Русско-альпийский банк ходил? — проницательно спросил он.

— А ты откуда знаешь? — удивился я.

— Много народу сегодня оттуда идет, — ухмыльнулся он. — И всем коньяк подавай. После такого стресса бырло уже не берет. Сорок градусов нужно.

— Да, — передернул я плечами. — А ведь я и не задумывался никогда, что ложь — это величайшее благо, дарованное человечеству. Всего четверть часа я пообщался с людьми, которые говорят то, что думают, и теперь коньяк глотаю. Страшно до ужаса.

— Тебе нужно еще, — проницательно заметил бармен, и я покорно кивнул. Правда — это жуткая вещь. Я не готов жить в мире, где нет лжи. В том мире просто не найдется столько коньяка.

Глава 4

Следующие два дня я провел, закопавшись в книгах и в бесконечных ветках на форумах алхимиков. Искомое зелье существовало точно, и нашел я его упоминание, как ни странно, только в двух местах. Первое — в потрепанном раритете «Зельеварение Пражского извода…», а второе — в отсканированной книге «Редкие зелья из ингредиентов Средней полосы России»», которую мне дал на время княжич Федор Ромодановский. Там пражский рецепт был перечеркнут красным, а поперек него шла пространная матерная запись, весьма напоминающая большой Петровский загиб. Тем не менее, я смог разобраться в нескольких исправлениях, которые неизвестный гений оставил для своих потомков. Оригинал я, кстати, Федору Юрьевичу отвез сразу после боя, а заодно отвез благодарственное письмо от спасенной с его помощью Настеньки. Они там всей семьей рыдали от чувств, а я под шумок набрал еще немного слез мертвеца Есугея, каковой охраняет семейство некроманта Ромодановского. Это же редкость необыкновенная, чего такой дефицитной субстанции зря пропадать.

Как и ожидалось, у меня и малой части нужных препаратов не нашлось, зато они нашлись в магазине «Все для алхимии» по цене крыла от Боинга. И даже заготавливаемая тут у нас в промышленных масштабах курвобобровая струя стоила там раз в десять дороже, и осознание этого несложного факта погрузило меня в серьезную задумчивость. Я, кажется, начал понимать, какие дивиденды получает Зоотерика, скупая на местах хтонические потроха. Часть она употребляет на свои нужды, а часть точно толкает на сторону. Подтвердила мою догадку надпись в самом низу страницы: «Все права принадлежат товариществу на паях Зоотерика». Занавес.

— Вот жуки! — обиделся я. — Ну, ничего! Выберусь из этой жопы, точно что-нибудь придумаю. Вот вообще мне не нравится все это. Какая-то натуральная кабала. И эти люди со мной за четыреста денег торговались? Уроды. Причем в прямом смысле. Все, кроме кошкодевочек. Они красотки.

Я посидел немного, постукивая пальцами по столу нечто, напоминающее сонату для фортепиано № 2 си-бемоль минор за авторством Фредерика Шопена, известную в народе как похоронный марш. Но и эта музыка почему-то не успокаивала. Напротив, появлялась нездоровая тяга к нектару с тремя звездами, что означала крайнюю степень уныния.

— Денег жалко до ужаса, — вздохнул я и нажал на соответствующую кнопку. — Заказать! А куда деваться? Если сходить за тем же самым в Орду, мне голову открутят. Я пока не готов с корпорациями бодаться.

«Срок доставки в ваш регион — три рабочих дня» — сообщила мне форма на сайте. «Укажите адрес для курьера».

— Пусть прямо в артеку везут, — подумал я и вбил нужные данные. — Двадцать первый век, йопта. Высокие технологии для колдунов и алхимиков.

Плямм!

Это пришла смска. Интересно, от кого? Номер неизвестен. «Завтра в аптеке в 11-30 ровно. И.Л.». Ух ты! Теперь у меня мобильник эльфийки есть. Интересно, что будет, если я ей просто так позвоню? Каковы шансы обнаружить утром при походе в туалет сосновую шишку вместо самого дорогого, что есть у мужчины? Думается, чисто технически для мага такой силы это не составит ни малейшего труда. Шишка у меня там не только появится, но еще и заколосится. Эльфы очень сильны в природной магии. Не зря их даже Хозяева боятся.

— «Принято» — написал я. Коротко и емко.

***

Я был на месте уже в одиннадцать. Протер пыль на полках, надел чистый халат, сверкающий немыслимой белизной, и забежал по пути в парикмахерскую, где мастер-киборг слегка подровнял мою шевелюру и уложил чуб на бочок. В общем, я вел себя, как полный идиот, что не преминула заметить тетка Валя.

— Ты не то снова влюбился? — проворчала она. — Нормальная хоть девка или опять непутевая какая?

— Да нет, — поморщился я. — Клиент важный, и у него большой заказ. У меня просьба, теть Валь. Когда он придет, ты исчезни. Он не станет при посторонних разговаривать.

— Поняла, — кивнула она. — Да что же там за краля такая! Пойду на улицу, издалека посмотрю. Думала, снова кошка какая-нибудь, но ради кошек ты не стал бы так ботинки надраивать. В них же смотреться можно. Между прочим, из-за стойки ботинки клиенту не видны.

— Ботинки — лицо мужчины, — возразил я, но прозвучало это на редкость неубедительно.

Валентина сняла халат и вышла на улицу, оставив меня нервно шагающим из угла в угол и то и дело посматривающим на часы. Ну, правда, как мальчишка себя веду. И ведь точно знаю, что с ней мне ничего не светит. Я для знатной авалонской эльфийки просто ноль, зеро, дырка от бублика. Она меня даже за человека не считает, потому что я и не человек вовсе. Я орк-снага. Мои сородичи на свалке роются и за милую душу жрут мертвечину. В ее глазах чудо, что я вообще связно разговариваю.

Дзынь! Она вошла точно в одиннадцать тридцать, принеся в аптеку свежесть альпийского луга. Такая же прекрасная, чарующая, необыкновенная… Тьфу! Это просто баба, которая превращает людей в рабов, опаивая их какой-то дрянью и используя сильнейшие амулеты.

— Good day, ma’am? — я все-таки решил ее удивить.

— You speak my language. That’s… unexpected.

— A fortunate coincidence, ma’am. I had the chance to learn it.

— Well. Most people in your position don’t bother. Or don’t succeed.

— Then I’ll take that as a compliment, if I may.1

Она задумчиво рассматривала меня, словно забыла, зачем пришла, а потом протянула еще одну бумажку, исписанную все тем же бисерным почерком. Я вчитался в текст, автоматически отмечая, что и здесь мне неизвестна большая часть ингредиентов. Бумажку я вернул и сказал на английском.

— Условия те же, мадам. Мне нужен подробный технологический процесс, задействованная аппаратура и образ результата. Тогда я дам вам ответ.

— И тебя не интересует, что за зелье ты готовишь? — спросила вдруг она.

— Интересует, конечно, — ответил я. — Но задавать лишних вопросов я не буду. Мой дед говорил: не хочешь проболтаться, не думай вообще. Ко мне приходил один крайне неприятный человек из органов. Он маг-менталист. И у меня нет от него секретов. Увы. Все, что вы скажете, может быть использовано против вас.

— Хорошо-о, — протянула она, разглядывая меня расширившимися зрачками. — Ты чрезвычайно разумный юноша. Даже странно, учитывая, какой ты расы.

— Я русский, — ответил я. — У нас нет рас. Надо просто креститься справа налево, отмечать Новый год два раза, пить с друзьями по праздникам, помогать соседям в беде, завидовать им же в счастье, и тихо ненавидеть власть, причем любую. Это, так сказать, наш генетический код.

— Да, вы, русские, очень странные, — согласилась она и протянула мне несколько листов рецептуры. Я прочитал и присвистнул. Тут на пару дней работы, причем безвылазно и без сна.

— Ай! — вскрикнула она и отскочила в сторону. — Что за мерзость! Мышь!

— На качество лекарств не влияет, — только и нашелся сказать я, наблюдая, как высокомерие с трудом возвращается на прекрасное лицо эльфийки, вновь делая из живой женщины непроницаемую мраморную статую.

— Аванс, — она протянула чек, как будто сейчас ничего не произошло. — Я не стану обманывать. Это очень дорогое зелье. Подумай дважды, прежде чем взяться за него. Малейший недосмотр погубит совершенство. В твоем случае это может стать фатальным. Некоторым компонентам нет цены, причем в прямом смысле этого слова.

— Пять тысяч аванса? — я даже подавился. — Я согласен. Накачаю себя стимуляторами и не сомкну глаз. Кстати, если вдруг вам интересно, я должен доложить о вашем визите.

— Не удивлена, — усмехнулась она. — Опричная жандармерия приглядывает за мной. Это их работа. А ты забавный, снага. Смог меня развеселить. Это редко кому удается.

— Вы платите, — пожал я плечами.

— Деньги так важны для тебя? — она пристально взглянула мне прямо в глаза.

— Конечно, они важны, — ответил я. — Деньги — это свобода. У меня нет семьи, нет детей. И друзей нет тоже. Поэтому деньги — это мои друзья. И чем больше у меня друзей, тем лучше.

— Забавно ты рассуждаешь, — она все еще смотрела на меня изучающе.

— Уж какой есть, — пожал я плечами. — Вы не возражаете, госпожа, если я сначала доложу о вашем визите, а только потом дам сигнал, чтобы мне привезли ингредиенты. Если они так ценны, то это будет нелишним.

— Не возражаю, — ее удивление все возрастало. — Где ты учился?

— В медучилище, — ответил я. — Если по этому вопросу все, я хотел бы вам кое-что показать.

Я достал из-под прилавка женьшень и протянул ей. У эльфийки даже руки дрогнули, когда она взяла корень в руки. Она несколько раз провела по нему ладонью, отчего он тоже окутался зеленоватой дымкой, причем сделала это дважды. Она понюхала его, поднеся к самому носу, и мне даже показалось, что она хотела его лизнуть, но постеснялась.

— Где ты это взял? — требовательно спросила она.

— В Хтони, — ответил я. — Я иногда хожу туда, чтобы собирать травы.

— Почему звери тебя не трогают? — прищурилась она.

— Я дружен с Хозяином, насколько это вообще возможно, — ответил я. — Я оказал ему небольшую услугу, и он разрешает мне брать там растения. Убивать животных с применением огнестрельного оружия нельзя. Это лишит меня милости леса.

— Ты не врешь, — прошептала она. — Я бы почувствовала. Поразительно! Какую услугу ты ему оказал?

— А вот это уже не ваше дело, госпожа, — ответил я. — Если попробуете применить магию, наше сотрудничество на этом закончится. Это не моя тайна. Я чужой информацией не торгую.

— Законно, — признала она. — Да ты полон сюрпризов, снага. Не ожидала найти в подобном месте такого, как ты.

— Так что по женьшеню? — спросил я. — Брать будете?

— Несомненно, — она посмотрела на меня, как на дурака. — Только не в сыром виде, а в настойке. Тебе привезут рецептуру.

— Тогда у меня все, — сказал я.

— Ты что-то недоговариваешь, — пристально посмотрела она на меня. — Я чувствую твой интерес. Ты можешь спросить, я не стану сердиться.

— Сколько вам лет? — не выдержал я. — Вы назвали меня юношей.

— Сто четырнадцать скоро исполнится, я еще довольно молода, — не меняясь в лице, ответила Инвитари Лауранна, выпорхнула на улицу и села в машину.

— Зачетная старушка, — оценил я круглую задницу, обтянутую струящимся шелком длинного платья. — Я бы ей… ух…

Плямм! Это смс.

«Даже не думай, снага. Я не склонна к скотоложеству. И нет. Я не читаю твои мысли. У тебя на лице все написано. Еще раз посмотришь на меня, как на равную, будешь наказан. Это первое и последнее предупреждение».

— Ах вот как, — закусил я губу. — Тогда напишем ответ.

«Наше соглашение расторгнуто, мадам. Чек обналичен не будет. Общаться в таком ключе будете со своей прислугой. Всего вам самого наилучшего.»

Плямм!

«Отказ не принимается. Если для тебя это так важно, странный мальчик, то я приношу свои извинения. Ты, действительно, не моя прислуга, и заслуживаешь уважения, как профессионал.»

— Добро пожаловать в реальный мир, — я перечитал сообщение еще раз. — Вот это у нее тугая эльфийская задница подгорает. Послать бы эту фифу куда подальше, да только с кого я еще столько денег сниму. У нее их, как у дурака фантиков. Да и наживку с Хозяином она заглотила намертво. Кстати!

— Это я, — набрал я номер ротмистра. — Наша общая знакомая только что ушла. Дала рецепт для зелья. Нет, я понятия не имею, что это такое. И догадок никаких нет. Никак нет, ничего больше не говорила. Только возраст свой сказала. Ей сто четырнадцать. Сам охренел, господин ротмистр. Да, с такой задницей. Да, любой зуб на выбор ставлю. Да, готов подтвердить эту информацию при личной встрече и на любом амулете. Так точно! Есть приступить к выполнению. Служу отечеству!

Я отбил звонок, поражаясь, насколько иногда серьезны бывают люди. Даже потроллить их не получается. До них просто не доходит. Так! Что мы имеем? Мы имеем слугу трех господ в моем лице, который должен сплясать на канате чечетку и не свалиться при этом в ров с крокодилами. А в идеале нужно оказать услугу всем и, прежде всего, самому себе. У эльфийки есть много денег и нужда в изготовлении зелий. Тут злопамятность Лилит сыграла мне на руку. Хозяева Хтони готовы отдать все что угодно, лишь бы эльфийка умерила свой нездоровый интерес к ним. Жандармерия хочет срубить жирную палку и звездочку на погон. И в центре всего этого стою я собственной персоной. Нужно пройти между струй, не зашквариться, не сжечь отношения и по возможности поднять бабла, с которым у меня сейчас очень нездорово.

— Да раз плюнуть, — вздохнул я и гнусаво напел. — Ох, как намаялась я с тобой, моя попытка номер два.

Я сидел на стуле и смотрел в стену, почти не моргая. А песенка эта про мою новую жизнь, если что. Находясь в раздумьях, я даже не заметил, что тетя Валя уже вернулась в аптеку и вовсю продает лекарства клиентам, ни один из которых не посмел зайти, завидев внутри настоящую эльфийку. Многие так и остались стоять на улице и пялились на мою гостью издалека. А потом, когда госпожа атташе уехала, то клиенты повалили валом, хватая Антипохмелин турбо, Антипохмелин Двойная сила и хит сезона — Антипохмелин Свежее дыхание.

— Не по тебе эта баба, — сварливо пробурчала Валентина, выведя меня из состояния рефлексии. — Зря только ботинки чистил.

— Чистые ботинки никогда не помешают, — возразил я. — А баба эта и впрямь не для меня, но она заказ дала очень крупный, теть Валь. Мне пару дней тут пожить придется. Уж больно зелье трудоемкое.

— Я тебе супчика принесу, — кивнула она. — На алхимической горелке погреешь и покушаешь горяченького. Желудок испортишь с работой этой.

— Я же снага, — усмехнулся я. — Мне сложно желудок испортить. Мы даже гвозди перевариваем, если они не очень ржавые. Теть Валь, а ты не знаешь, что такое клафути?

— Не-ет, — удивленно помотала она головой. –У меня Васька даже по большой пьяни так не выражается. Это из секс-шопа что-то? И зачем тебе такая дрянь понадобилась? Молодой ведь парень!

— Нужно, — веско ответил я, пытаясь сохранить непроницаемый вид.

На самом деле я находился в некотором замешательстве. Рецептура последнего зелья гласила, что получившийся вкус должен напоминать вишневый клафути из Лимузена, и ни в коем случае не овернский мильяр, не провансальский флоньярд и уж точно не гасконский милансон. И что с этим делать, я пока не понимал. Я догадался, что это какие-то французские десерты. Но беда была в том, что тут, в сервитуте, с французскими десертами из рук вон плохо. Из высокой кухни у нас есть только харчо дяди Вахтанга и шашлык у него же. А рестораны в Воронеже в основном торгуют дешевыми понтами, а не едой. Так что даже спросить не у кого. Я вздохнул, повесил халат в шкаф и пошел домой, в очередной раз думая о бренности бытия.

Я вошел во двор, махнул Косому, гоблину с пятого этажа, который сегодня дежурил на стене, и раскланялся с Элеонорой Павловной, которая ждала лифта. Соседка цвела и пахла, как это и водится у женщин, которых сводили на свидание, одарили роскошным букетом и как следует оттанцевали под живую музыку.

— Вы, Вольт, невеселый какой-то? — задорно подмигнула она. — Почему? Погода хорошая. Вы молодой, симпатичный. Что может быть не так?

— Я никогда не пробовал лимузенский клафути, — сказал я уныло.

— Так я вам приготовлю, — улыбнулась она. — У меня как раз есть замороженные вишни. Лучше, конечно, свежие, но они уже отошли.

— Правда? — я смотрел на нее глазами голодной собаки. — Вы умеете?

— Конечно, — ответила она. — Я профессиональный технолог, а кулинария — это моя страсть. Поэтому не беспокойтесь, я все сделаю. Я же вам немножечко должна, Вольт. Вы и сами знаете, за что.

— Для меня это очень важно, Элеонора Павловна, — серьезно сказал я. — Вкус не должен напоминать ни овернский мильяр, ни провансальский флоньярд и, особенно, он не должен быть похож на гасконский милансон.

— Ого! — вмиг посерьезнела она. — Почему именно так?

— Зелье важное взялся изготовить, — признался я. — Мне его нужно на вкус пробовать, а там этот проклятый клафути указан. А я в душе не аллё, что это вообще такое. Цена ошибки велика. Вдруг получится вкус, как у этого милансона, и тогда половина сервитута в труху!

— Я сделаю его по классическому рецепту, — сказала она. — Только вместо черных вишен будут обычные. Черные вишни здесь не растут. К десяти вечера будет готово. Я вам занесу.

Что за чудесные люди живут в этой Тверди! — думал я. — И киллеров замочат, и тела спрячут, и даже сожрут их потом, да так, что с собаками костей не найти. А уж сбацать какой-то забубенный французский десерт — это и вовсе раз плюнуть… Люблю наш дом!

1 Перевод диалога:

— Добрый день, мэм.

— Вы говорите на моем языке. Это… неожиданно.

— Счастливое совпадение, мэм. У меня была возможность его выучить.

— Что ж. Большинство людей в вашем положении не утруждают себя этим. Или у них ничего не получается.

— Тогда я восприму это как комплимент, если позволите.

Глава 5

Следующее утро я провел на балконе с литровой кружкой чая и десертом из провинции Лимузен. Изысканное блюдо, название которого звучало так сексуально, оказалось обычными вишнями, залитыми жидким тестом. Да вкусно, но косточки приходится выплевывать, а меня это жутко напрягает. По какому-то странному изыску французской кухни их из вишен вынимать нельзя. Они, видите ли, сохраняют сок в ягоде и придают тесту легкий миндальный привкус. Ну, так себе аргумент, но штуковина и впрямь неплохая. Хорошо Элеонора Пална готовит. Повезет кому-то.

Я смотрел на Хтонь, которая полностью утратила весь свой жутковатый шарм. Теперь я видел там самый обычный лес, и никаких больше волн ужаса, которые взбадривали меня похлеще крепкого кофе. Даже скучно стало. Созерцание обычного леса меня совершенно не вставляет.

— Хтонь сегодня зла, — дядя Ганс, вышедший на балкон в семейных трусах, покрылся «гусиной кожей». Он шумно почесал пузо, заросшее густой шерстью, и добавил. — Так и шибает. Чуешь, Вольт?

— Ага, — не моргнув глазом, соврал я. — Сегодня пипец просто. Весь сон как рукой.

— Ганс! Доннерветтер! Твоя овсянка стынет! — послышался окрик с кухни, и сосед вернулся к себе, плотно притворив балконную дверь. Видимо, Хтонь и впрямь сегодня разбушевалась.

Я вернулся в свою однушку, оглядел ее критическим взглядом и горестно вздохнул. Новый диван вместо скрипучей софы и шкаф-купе вместо шифоньера не могли скрыть выцветших обоев и продранного в паре мест линолеума. Несколько пятен на стенах я завесил миленькими репродукциями сюрреалистов, отчего комната стала казаться не такой убогой, какой была. А вот дыры в линолеуме…

— Ковер куплю, их и не видно будет, — решил я, закончив на этом свои дизайнерские изыскания. — На работу пора идти. Деньги сами себя не заработают.

Новенький лифт радовал свежестью и целыми кнопками. Добиться этого чуда оказалось крайне непросто, пришлось проявить смекалку. Всю белую и зеленую детвору от трех до шестнадцати включительно правление нашего ТСЖ выстроило у стены, а потом поверх голов дали предупредительную очередь из пулемета, обсыпав бестолковые головенки бетонной крошкой. Родители этих цветов жизни торжественно поклялись, что они лучше новых нарожают, чем будут на ремонт лифта скидываться, и отроки прониклись не на шутку. У нас с такими вещами не шутят. Процесс делания детей бесплатный, в отличие от починки дорогостоящего оборудования. Так в подъезде остался в целости не только лифт, но и почтовые ящики, которые раньше жгли с завидной регулярностью. Впрочем, кнопки все равно поставили металлические. Уж слишком силен был бы соблазн для малолеток. Даже угроза расстрела — не панацея.

— Здоров, Чака, — пожал я лапу соседа, старательно не заметив, что он зашел в лифт не на своем седьмом этаже, а на четвертом, где проживала Элеонора Пална, накормившая меня изысканным заморским блюдом.

— Доброе утро, Вольт, — почему-то покраснел урук и начал старательно изучать правила пользования лифтом. Над кнопками была привинчена табличка с телефоном аварийной службы, куда нужно было звонить в том случае, если лифт застрял. Наглое вранье! Ничего подобного у нас в сервитуте нет, а извлечение из лифта застрявшего бедолаги всегда было задачей самого Чаки, который открывал заклинившие двери вручную.

Бабье лето, закружившее желтую листву по асфальту, радовало последним ласковым солнышком и приятной прохладой. На улице дивно, как хорошо. Похмельная алкашня привычно тянулась в рюмочную и в аптеки, а районный бард Юра Хтонь наяривал что-то на гитаре, приводя в экстаз посетителей и прохожих. Он пел:

— К хтони брошу всё хозяйство и поеду я в Орду.

За свово меня там примут, я им точно подойду.

От Версаче носят лапти у Бабая пацаны.

Лопнут зенки завидущи у воронежской шпаны.

Я бросил пятерку в раскрытый футляр и пошел дальше, кивнув старому знакомому, который уже начал понемногу побеждать рифму. Сегодня на улицах шумно. Разноцветные детишки бегут в школу, вопя и размахивая мешками со сменной обувью. Сегодня же первое сентября. Две семьи из соседнего дома, вместе с которым мы делим двор, ведут отпрысков в первый класс. Мальчишки несут букеты. Они закадычные друзья. Один малолетка — тролль весом килограммов под сто, а второй — гоблин, который сидит у товарища на плече и что-то шепчет ему в ухо, отчего оба заливисто хохочут. Тролли к нам переехали недавно, заняв брошенную квартиру на первом этаже. Там у нас все равно никто не живет, окна заложены кирпичом, но троллям нравится сумрак.

Погожие денечки стоят. Я люблю бабье лето. У нас, в средней полосе, это благодатное время, когда еще можно выйти на улицу в одной футболке, не ощущая изнуряющего августовского зноя. Ветерок тянет с реки свежесть, а стаи каркающих цапель привычно кружат над Хтонью. Они, в отличие от своих нормальных товарок, на юг не улетают. Охотники говорят, что они и зимуют здесь, в теплых оазисах, в самом сердце леса. Там, в заболоченных бобрами низинах, бьют теплые ключи, а льда не бывает никогда. Зимой там растут какие-то необыкновенные травы, за которыми я обязательно схожу. Вот вытащу из неприятностей две черные мохнатые задницы, и буду брать в Хтони все, что мне нужно.

А еще у нас тут почему-то не приживаются медведи. Нормальный медведь зимой спит, а нормальные хтонолоси зимой хотят жрать не меньше, чем летом. Они беспардонно вытаскивают топтыгина из берлоги и употребляют его в пищу. Так медведи у нас и закончились. Они просто не вписались в рынок.

Где-то в вышине послышалось раздражающее жужжание. Это над головой пролетел полицейский дрон. Новомодная забава, которая давно уже используется во многих сервитутах. Говорят, хорошая штука, но мы оценить не успеваем. Наши люди такого не одобряют.

— Раз, два, три, четыре, пять… — посчитал я про себя, а потом раздался долгожданный выстрел, обрушивший дождь из пластмассовых обломков на головы счастливым горожанам. Это была картечь. У нас тут живет народ свободный, он не поощряет излишнее любопытство государства. И это уже пятый дрон на моей памяти, чей трудовой путь заканчивается меньше, чем через минуту после взлета.

— Я тебя посажу, сволочь! — услышал я бессильный вопль урядника Сивоконя. Он подбегал к прохожим и тряс их за грудки. — Ты видел, кто стрелял? Ты видел?

Это он, конечно, в расстроенных чувствах, иначе не стал бы даже и время тратить. Он не хуже меня знает, что в сервитуте живут только слепые и глухонемые.

— Мы! Мы видели! — подбежали к нему Джессика и Зигфрид, оголтелое потомство Штыря с пятнадцатого этажа. — Дай десятку в рот, дяденька полиционер, мы тебе его во всех подробностях распишем. С размером ноги нах и с точным расположением родинок на жопе.

— А ну, пошли отсюда, щеглы! — рыкнул урядник. — Я на это больше не куплюсь.

— Нет, ну попробовать-то все равно стоило, — рассудительно ответила Джессика, и дети пошли в школу, держась за руки. — Ты так-то, мусорок, лох развесистый, отборный. С тебя и получить не в падлу. Надо же, четыре раза подряд на такую поганку повелся. Удивляемся мы с братом тебе.

— У, засранцы! — разозлился урядник Данила, который и сам понял, какую глупость сморозил. С показаниями на вверенной ему территории всегда было плохо, практически никак. Все эти человеки, тролли, гоблины, снага и даже урук Чака, только и успевавший сегодня продавать свои букеты — самые настоящие русские люди. Они любят Родину и враждуют с государством. При этом они же государя Иоана Иоанновича уважают безмерно, а аристократию ненавидят до скрежета зубовного. Инвитари Лауранна права. Странный мы все-таки народ.

У моей старой аптеки пусто. Они держатся на одном упрямстве. Огромная федеральная сеть имеет лучшие цены, чем какой-то мелкий предприниматель вроде меня, но они не понимают, как тут нужно вести дела. Они даже фармацевтов возят с того берега, каждый раз заказывая им такси. Лица в аптеке я вижу все время разные, и на них всегда написано одно и то же: страх и неукротимое желание закончить смену. А у нас в сервитуте больше фармацевтов с дипломом нет. Только я и Валентина. Так-то вот с персоналом в провинции ссориться.

Дзынь!

— Привет, теть Валь, — зашел я в аптеку. — Как у нас дела?

— Да пустовато пока, — ответила она, отставив в сторону кружку с чаем. — Те, кому похмелиться надо, уже рассосались, а остальные детей в школу повели. Тебе тут какой-то ящик привезли. Водитель эльфийки этой. Странный он какой-то, как будто неживой. Не моргает даже, и говорит отрывисто, словно собака лает. И по-русски не понимает почти. Интурист, наверное, авалонский.

— Да, у них так, — рассеянно ответил я, изучая опись присланных ингредиентов.

Пока все четко. Составляющие алхимического зелья расфасованы по весам со скрупулезной точностью. Каждая баночка подписала и уложена в отдельную ячейку, на которые поделен ящик. Видимо, зелье и впрямь скоропортящееся, а это все заготовлено где-то далеко отсюда профессионалами высочайшей пробы. Так относиться к своей работе могут только настоящие мастера. Я щелкнул тумблером, ставя на разогрев перегонный куб, а потом начал готовиться к работе. Все должно быть под рукой. Ножи, ложки, лопатки и прочее. Бегать и искать все это мне будет просто некогда. Как там сказала Инвитари Лаурана? Неудача может закончиться для меня фатально? Интересно, что она имела в виду? Остается надеяться на то, что в авалонском несколько иные оттенки для привычных выражений. А то почему-то жить хочется, просто сил нет.

Я достал из холодильника сваренный по особому рецепту энергетик, который буду потреблять ближайшие два дня в неполезных для организма количествах. Открутил крышку и сделал первый глоток.

— Ну, господи, благослови на изготовление зелья колдовского для нелюди злокозненной! Хм… И вроде правду сказал, и вроде звучит как-то двусмысленно… Ну, да ладно. Поехали!

***

Инвитари Лауранна приехала ровно в одиннадцать тридцать и разбудила меня нежной щекоткой. Я просто отрубился, сидя на стуле. Тетка Валя мышкой выскочила на улицу, едва увидела знакомую машину у входа, а я к тому времени уже безмятежно спал, прислонившись к стене. Невероятная усталость давала о себе знать. Можно не поспать два дня, но попробуй все это время сохранять предельную концентрацию. Это состояние знакомо хирургам на войне и летчикам-истребителям. Вот и меня после тяжелой работы расплескало, как кисель.

— Эй, снага! Просыпайся! — услышал я чарующий голос, в котором слышались недовольные нотки. Еще бы. Ее величество ждать изволят, пока недочеловек нагло дрыхнет.

— А? — открыл я глаза, ощутив нежный аромат зелени прямо у собственного носа. Сексуального в этом аромате, кстати, нет ничего. Как будто лист подорожника между ладоней растер. До девочек-кошек в плане запахов эльфийке далеко.

— Что это за херня? — не на шутку перепугался я.

Оказывается, меня щекотало отнюдь не ее эльфийское величество, а какая-то зеленая веточка, растущая прямо из соседней полки. Госпожа атташе не захотела касаться низшего существа и вырастила побег, который ткнулся кончиком прямо в мой нос. Я брезгливо оттолкнул ветку в сторону, а Инвитари, не меняясь в лице, сделала легкое движение кистью, и ветка втянулась в полку, как будто и не было ничего. Круто, что тут скажешь. Мне бы так уметь. Я бы тогда лесопилку открыл.

— Да, спасибо, я уже проснулся, — протер я глаза и протянул ей приготовленный пробник. — Вроде вкус похож на клафути, но я настоящий десерт никогда не ел. У нас тут черные вишни не растут. Так что, пардон муа, мадам. Что вышло, то вышло.

— О! — она смотрела на меня расширенными глазами. — Ты удивляешь меня все больше и больше. Достаточно было строго следовать инструкции. Никто не ожидал, что в этих диких местах кто-то знает этот вкус.

— Чёйта у нас места дикие? — не на шутку обиделся я за родной город. — Свет горит, троллейбусы ходят. Асфальт опять же… Ну ладно, с асфальтом я самую малость погорячился. Но все равно, неправда ваша, мадам! Наш город — это культурная столица междуречья Дона и Воронежа. У нас и театр есть! С буфетом! Он самый академический от Богучара до Моршанска! И от Касторной до самого Балашова! Это же о-го-го! Круть! Моща! А вы говорите…

Инвитари, совершенно ожидаемо, мой словесный выпад проигнорировала. Ее интересовало только зелье, а не мнение какого-то ничтожества из захолустного сервитута. Она опять проделала несколько пассов вокруг склянки, затянув ее зеленой пеленой, после чего капнула бесцветную жидкость на ладонь, лизнула ее и расплылась в довольной улыбке. У меня даже сердце зашлось, когда эта высокомерная каменная маска стала напоминать живую женщину, невероятно притягательную в своем совершенстве.

— Твой гонорар, — протянула она чек. — Это действительно гонорар, а не какая-то пошлая оплата. Это был высокий класс, снага.

— Пятнадцать тысяч! — у меня даже сердце зашлось и начало пропускать удары. — А можно вопрос, госпожа?

— Спрашивай, — она немного наклонила голову, а на ее фарфорово-гладком лбу залегла легкая морщинка недовольства.

— Почему все-таки я? У вас полно денег, и вы можете себе позволить любого специалиста в стране.

— Ты дешев и достаточно профессионален, — отчеканила она. — А еще ты несклонен к выдаче информации. Это твоя внутренняя установка, и уже одно это делает тебя ценным. Но все-таки главное — ты очень дешев. Мои фонды не беспредельны, чтобы ты сам себе не нафантазировал. Эта работа в столичной лаборатории обошлась бы мне втрое дороже. Да еще и взялся бы за нее далеко не каждый. Уж очень трудоемкое зелье. Тут, в провинции, люди не так избалованы, и с ними легче договориться. А еще это зелье живет всего двенадцать часов, после чего его можно вылить. Его достаточно тяжело транспортировать из Москвы. Я удовлетворила твое любопытство?

— Почти, — набрался я наглости. — Мы с вами продолжим сотрудничество?

— На пару хороших заказов ты точно можешь рассчитывать, — милостиво кивнула эльфийка. — Завтра тебе привезут рецепт для переработки женьшеня.

— У меня будет просьба, госпожа, — набрался я еще большей наглости. — Я отдам вам этот женьшень бесплатно, и даже за работу ничего не возьму. Но взамен вы расскажете, что за зелье из него я буду делать, как его правильно применять, и каков его эффект.

— Ты вообще представляешь себе стоимость этого корня, снага? — остолбенела она. — Это очень дорогой продукт. Я заплатила бы за него хорошие деньги.

— Знание стоит намного дороже, — с деланным равнодушием пожал я плечами. — А нужных корней я накопаю столько, сколько понадобится. Хтонь — мой дом родной, пока я дружен с Хозяином.

— Вот даже как! — прошептала она, глядя на меня остановившимся взглядом. — Хорошо, снага. Это приемлемая цена. Ты получишь то, что хочешь.

— Ага, — задумался я, когда она вышла, оставив в аптеке легкий запах весенней листвы. — Пара заказов, и все. А что будет потом? А хрен его знает, что будет потом. Может, Зоотерика свой отдел восстановит и заберет заказы себе. А может, госпожа магический атташе закончит то, для чего приехала сюда. А для чего она сюда приехала? Что ей понадобилось в нашей Хтони? Я ведь затолкал ей наживку прямо в рот. Она не может не клюнуть. Я прям сердцем чую, что стал для нее очень важен. Раз высшее существо извинилось перед таким тараканом, как я, значит, ей действительно здесь что-то нужно.

Я вернулся в лабораторию, чтобы немного прибраться после трудовых подвигов, и с удивлением обнаружил вместо листов с рецептурой зелья только горстку тончайшего пепла. Вот это новости! Интересно, что же я тут такого наварил?

— Да пошла ты, коза драная! — показал я средний палец в сторону входной двери. — У меня сканер дома стоит. Все давно уже скопировано и спрятано в надежном месте. Высокие технологии в колдунстве, йопта! Ты-то, наверное, еще при свечах уроки в школе делала, вот и не одупляешь ситуэйшн. Привыкай, бабуля! Двадцать первый век на дворе.

Глава 6

Надо сказать, настойка женьшеня в изготовлении оказалась ничуть не сложнее домашнего компота. Я даже разочаровался немного после таких-то приключений. Но, видимо, ценность этого зелья была не в множестве уникальных компонентов, сваренных по сложнейшим рецептам, а именно в самом корне. Редкая штука, да еще и неописуемо высокого качества. Надо ли говорить, что пару литров я себе отлил, ибо тот самый жемчужно-золотой цвет с включением радужных всполохов у меня получился и так. Корень оказался до того хорош, что я незаметно для клиента скроил пятую часть. Да и как не скроить, когда зелье это называлось до крайности непритязательно: «Безупречность». Тут шаловливые ручонки сами тянутся.

Дубоподобный водитель-авалонец забрал заказ, а расплатился со мной бумажкой, на которой было написано несколько строк. Я развернул ее и приготовился познать величайшую тайну вселенной.

— А вдруг я это выпью, — размечтался я, не глядя в записку, — и смогу пердячим паром убить хтонолося! Или нет! Вдруг я научусь летать! Или, как та тетка, водяной плетью цаплю разорву напополам.

Я сознательно оттягивал момент истины, наслаждаясь предвкушением, но действительность оказалась жестока ко мне. Сопроводительное письмо гласило:

«Не секрет, что всякая дама лишь тогда считается красивой, когда кожа ее, ногти, волосы и зубы пребывают в состоянии истинного совершенства. Зелье это позволяет привести внешность к относительному идеалу, не исправляя фигуры, строения черепа, мягких тканей и жировых отложений. Только поименованные органы подвергнутся трансформации при длительном приеме. Для начального курса зелье это нужно пить два месяца по пятьдесят миллилитров в день. После этого шесть месяцев отдыха, чтобы накопленная энергия сделала свое дело. Дальнейший прием препарата лишь поддерживает эффект. Пить его нужно каждые полгода по тридцать дней, исключая лишь периоды немочи женской. В особо запущенных случаях начальный курс можно повторить, но не более двух раз.»

— Полное говно! — расстроился. — Жизнь без кариеса и прыщей — это, конечно, здорово. Но у меня и так ни того ни другого нет. С толком я кучу денег потратил, ничего не скажешь!

Тут я застыл.

Да ведь это же золотое дно! Зелье я и впрямь отдам какой-нибудь соседке. Я на соседях и опробую свои рецепты. Дядя Ганс не даст соврать. Посмотрю, что получится. И если получится…

— Елки палки! — выдохнул я. — Да ко мне же очередь выстроится. За хорошую кожу и волосы любая женщина собственного мужа на органы продаст. Озолочусь!

Приступ радостного настроения прервал курьер-мул, который притащил мой заказ. Смотрел он на меня хмуро и даже поздоровался сквозь зубы, глядя с затаенной ненавистью. И, самое странное, пребывал он в таком состоянии уже не первый месяц.

— Тебя какая муха укусила? — спросил я его. — Ты чего хмурый такой?

— Да сволочь ты, Вольт! — выпалил он. — Вот что тебе стоило тот бой проиграть? Вся Зоотерика на Лилит ставила! Люди из-за тебя на бабки попали.

— Тебе ничего не кажется в этой схеме неправильным? — оторвался я от проверки накладной.

Мул на несколько секунд задумался, потешно пошевелил длинными ушами, а потом уверенно ответил.

— Нет!

— И сколько же ты проиграл? — спросил я.

— Полтос! — обиженно выпятил нижнюю губу курьер.

— Пятьдесят тысяч? — изумился я. — Да откуда у тебя столько?

— Дурак, что ли? — возмутился мул. — Пятьдесят денег!

— На! — я вытащил из кассы тетки Вали монету и положил перед ним. — Не плачь.

— Это ты как бы долг вернул. А где моральный ущерб? — недовольно произнес курьер, но продолжить я ему не дал. Просто вышвырнул из аптеки.

— Вот урод, — меня даже трясло от возмущения. Так и хотелось эту тупую ослиную башку прострелить.

— Так нелюдь же, — пожала могучими плечами тетя Валя. — Ни человек, ни осел, ни лошадь, чистое недоразумение. Чего с него взять-то?

— Да пошел он! — процедил я. — Рожу набью, если еще раз увижу.

— Слушай, Вольтик, — моя единственная сотрудница смутилась, подбирая слова. — У меня племянница медучилище закончила, работу ищет. К нам нельзя ее пристроить? Она девка порядочная. Я понимаю, что с деньгами у тебя не очень, раз сам за стойкой стоишь. Но вдруг…

— А пусть приходит, — махнул я рукой. И впрямь, почему нет? Воздух кое-какой появился. Вытяну как-нибудь второго сотрудника. А сам зельями займусь.

Плямм! Смска. Да неужели.

«Моя машина заберет тебя из дома в 19-00. И.Л.»

— Коротко и емко, — почесал я затылок. — И ведь меня никто ни о чем не спрашивает. Какое, однако, самомнение у барышни. А доложиться вс-таки надо. Чердынцев меня на куски порвет.

— Добрый день, господин ротмистр! — вышел я на улицу. — Объект приглашает на встречу. Сегодня в девятнадцать ноль-нуль. Не знаю. И даже догадок никаких. Так точно! Есть доложить после встречи. Разрешите приступить к выполнению боевой задачи? Служу отечеству.

Плямм! Смска от Чердынцева.

«Посмеялись, и хватит. Продолжишь в таком же духе, заедешь на пару суток в наше отделение. Выйдешь оттуда совсем другим человеком, хоть и не вполне целым. Обещаю.»

— Ну вот, — расстроился я. — Уже и пошутить нельзя. Все-таки как-то не очень у нас в Тверди с правами человека. Есть, оказывается, в абсолютной монархии кое-какие минусы. Хотя… А чем это кардинально отличается от того, что у меня было раньше? М-да… Надо все-таки изучить минеральный состав здешней почвы. Чует мое сердце, дело именно в нем.

Я вздохнул и пошел в рецептурный отдел. Надо работать. Зря я столько денег отдал за ингредиенты, что ли? Мне кровь из носу нужно до вечера сварить зелье, защищающее от ментальной магии. Чует сердце, оно мне сегодня понадобится.

***

Черная представительская машина с дипломатическими номерами, забирающая меня от ворот двора-крепости, произвела среди односельчан настоящий фурор. Сначала ее появление породило некоторую интригу, отчего на балконы высыпали соседи, вооружившиеся пивом и кулечками с семечками. А когда вышел я, в пиджаке, в белой рубашке и в надраенных туфлях, раздался лишь завистливый вздох. Впрочем, когда водитель вышел, чтобы открыть мне дверь, вздох превратился в стон.

— Вот проклятье, — процедил я, мягко покачиваясь на белой коже сидений. — Надо было в другом месте машину поставить. В моем дворе ведь нормальные русские люди и нелюди живут. Если у соседа дом сгорел, они с себя последнюю рубашку снимут. А если он потом в два этажа отстроился, то они же этот дом и сожгут. Ибо нечего от коллектива отделяться. Тьфу!

Мы переехали на правый берег, и совсем скоро машина остановилась рядом с гостиницей «Бристоль», что на Большой Магической. Очередь, выстроившаяся на противоположной стороне улицы, по-прежнему жаждала быстрого питания. Причем жажда эта была настолько сильна, что люди готовы были стоять по пять-шесть часов. Четырехрукие мутанты из «Быстро и бочки» выдавали заказы с неимоверной скоростью, а сбоку от ресторана облезлая автоцистерна с надписью «Кола-на» перекачивала живительную влагу внутрь заведения с помощью толстого гофрированного шланга. Надо полагать, о доставке фасованных напитков речь даже не идет.

— Скоро они туда трубопровод проложат, — удивился я и пошел вслед за водителем, который смотрел на меня взглядом, спорящим по выразительности с замороженным минтаем.

Президентский люкс — это и в Воронеже президентский люкс. Номер из трех комнат наполнен потертой мебелью с претензией на шик. Потолок сверкал хрусталем люстры, а все, что можно, заклеено пенопластовой лепниной. В общем, бездна вкуса. Все, как я люблю.

Госпожа атташе не заставила себя долго ждать. Она появилась минут через пять, одетая в черное платье до земли, обтягивающее точеную фигурку как перчатка. Я всматривался в идеально гладкое лицо и пытался найти следы того почтенного возраста, что она мне озвучила. Не находил. Ей лет двадцать, не больше. Только глаза не соответствуют возрасту. Они слишком мудры и усталы.

— Госпожа, — поклонился я. — Приветствую вас.

— Ты не пытаешься делать комплименты, — усмехнулась она. — Это хорошо. Ты умен, снага.

— Я Вольт, — сказал я. — У меня есть имя. Вы хотите что-то мне предложить. Так давайте начнем с малого, с имени.

— Вольт, — кивнула она с некоторым усилием. — Я хотела бы предложить тебе службу…

— Сразу нет, — ответил я, чувствуя, как мой мозг мягко тронула чужая воля.

— Но почему? — удивилась она. — Ты даже не выслушал мое предложение.

— Я не стану никому служить, — отчеканил я. — Ни за какие деньги. Стать похожим на вашего водителя? Увольте!

— Мы можем оговорить срок контрактом, — мягко промурлыкала она, впившись в меня пристальным взглядом и обволакивая облаком странного опьянения. В голову снова настойчиво полезло какое-то щупальце.

— Всего хорошего, мадам! — сказал я, подходя к двери. — Не интересует.

— Да как ты смеешь? — она даже рот приоткрыла в возмущении. — Я тебе предлагаю великую честь. Ты не понимаешь, от чего отказываешься!

— Понимаю, — ответил я. — Более разумные предложения будут?

— Хорошо, — сказала она, едва сдерживая гнев. — Тебе все-таки придется меня выслушать, странный снага по имени Вольт.

— Да? Почему бы это? — удивился я, и она взглядом показала на мои ноги, которые как будто приросли к полу. Шевельнуть ими я не мог. — Так у нас разговор не состоится.

— Я готова нанять тебя, — поморщилась она, поняв, что в моей башке стоит какая-то защита. — Ты пойдешь со мной в Хтонь. Мне нужно кое-что добыть.

— Только если узнаю весь расклад, и не раньше, — спокойно ответил я. — Втемную я играть не стану. Вы выкладываете все, а потом оговариваем оплату. Если мы сходимся в условиях, то заключаем сделку. Если нет, то просто расстаемся, довольные друг другом. А потом вы мне подскажете легенду, которую я изложу жандармскому ротмистру, что за вами приглядывает. Он должен будет узнать, о чем мы с вами тут говорили. И снимите заклинание, которое держит мои ноги. Я вам не слуга, мадам. У нас с вами идет обычный деловой разговор. Убить вы меня можете, но давить на меня у вас не получится. Так что убавьте пафос, ваше обаяние на меня не действует. Вы, безусловно, женщина довольно симпатичная, но по какой-то необъяснимой причине желания вызываете не больше, чем вон тот торшер.

— Это было не плану, — неслышно, одними губами произнесла она по-авалонски, но я ее понял. — Как он это делает?

— Итак? — спросил я, а когда ноги обрели способность двигаться, добавил. — Ну вот, видите, мы уже начинаем приходить к взаимопониманию. Мой первый вопрос. Сумма?

— Сто тысяч, — ответила она, не раздумывая, а я сел в кресло. Ноги не держали.

— Кого нужно за это убить? — искрометно пошутил я.

— Хозяина Хтони, — не оценила шутку она. — Мне нужно его тело. Все, до последнего волоска. Как он выглядит, кстати? Ты говорил, что знаешь его.

— Он выглядит так, как хочет, — сказал я. — Хтонь — это место его силы. Он может там плавать, бегать или летать. Он и есть сама Хтонь.

— Он силен, — Инвитари растянула губы в счастливой улыбке. — Надо же. Не ожидала подобной удачи. Я ведь заходила в лес, но засечь его не смогла, как ни пыталась. А вот он меня видел. Я это знаю точно. Странное ощущение, как будто несколько глаз одновременно смотрят.

— Это птицы, — придумал на ходу я. — Хозяин может видеть их глазами, если захочет.

— Вот даже как? — неприятно удивилась она, скривив в гримасе прекрасное лицо. — Я не знала, что он силен настолько. Прямо как единорог из Шервудского… Хм… Скверно.

Она ведь ничего не знает про Лилит. Не знает! Все, кто ее видел, мертвы. Все, кроме Мамуки. Но такие люди никогда не болтают понапрасну. Да и нет его здесь.

— Хозяин в Хтони почти всемогущ, госпожа, — сказал я. — Как вы собираетесь его убить?

— Пусть это тебя не волнует, — небрежно отмахнулась она. — Хозяева смертны. Убить их при должной подготовке достаточно несложно. Сложно бывает их найти. Ты приведешь меня к нему, а я сделаю все, что нужно.

— Здесь у меня вопросов нет, — кивнул я. — Пришли, увидели, победили. Потом вы забираете тело или тушу — уж и не знаю, кем он после смерти окажется — а я забираю деньги. Это просто. Каков запасной план?

— Ты это о чем? — подняла она соболиную бровь.

— Запасной план — это когда все пошло не по плану, — любезно пояснил я. — Ваших сил, зелий или амулетов оказалось недостаточно, чтобы победить. И вот мы с вами сидим на вершине дерева. Это дерево грызет курвобобр, а под ним сотни зверей дерутся за честь откусить от нас с вами кусок мяса.

— Этого не случится, — покачала она головой. — Деревья и травы послушны мне и в Хтони. А звери ко мне даже не подойдут.

— А ко мне? — уточнил я.

— Если ты будешь около меня на расстоянии руки, — сказала она.

— Да-а… — протянул я. — Проблема налицо, если наш поход продлится целый день. Извините, госпожа, а лорды эльфов ходят пи-пи? Ой!

Гнев исказил ее прекрасное лицо, и мир вокруг меня превратился в непроницаемый кокон. Сначала я услышал лёгкое потрескивание. Я как-то не сразу сообразил, что это хрустит кресло, на котором я сам и сижу. Прямо из обивки, разрывая ткань, вверх рванули зелёные побеги. Я захотел было вскочить, но было слишком поздно. Побеги напоминали веточки ивы, такие же гибкие и прочные. Они обвили мои запястья раньше, чем я успел дёрнуться. Ещё секунда, и один побег обвился вокруг моего горла. Я вдохнул со всхлипом, а выдохнуть уже не смог.

Мое сознание помутилось. Пальцы вцепились в гибкие плети, сживавшие меня все сильнее. Я пытался их оторвать от себя, но они лишь сжималась сильнее, придавливая меня к спинке кресла. В ушах зашумело, а свет как будто погас. Я хрипел, умирая от дикого, совершенно иррационального ужаса. Грудную клетку сдавило так, что я не мог сделать вдоха. Я боролся, пытаясь разорвать путы, но все было напрасно. Перед глазами рассыпалось целое созвездие разноцветных искр, которые понемногу начали потухать вместе с моим сознанием.

А потом она щелкнула пальцами, и безжалостная зелень меня отпустила. Побеги обмякли и соскользнули с шеи, а в больное горло ворвался живительный воздух. Я жадно вдохнул его, наслаждаясь сладостью, а потом закашлялся, выплевывая легкие в болезненном надрыве. Я откинулся на спинку кресла, ощущая, как каждый вздох отдается тупой болью в рёбрах. Меня трясло крупной дрожью. Кожа горела огнем, но дышать было можно. В голове остались только матерные выражения, но я крепился, понимая, что если выскажусь от души, то из этого номера мне уже не выйти.

— Я вынужден повторить свой вопрос, — просипел я, поглаживая пальцами шею. — Мы идем в лес на целый день, или на целую неделю. Вдвоем. Один из нас в такие моменты будет совершенно беспомощен. Я вот в туалет иногда хожу. А вы, госпожа?

— Если понадобится, то могу обходиться довольно долго, — брезгливо процедила она. — А твои мерзкие потуги я как-нибудь потерплю.

— Хорошо, — кивнул я. — Не обязательно было душить. Мы же в вами серьезный вопрос обсуждаем. Безопасность — наше все. Мне без надобности деньги, если я подохну в Хтони, когда мой напарник отойдет в кустики.

— Мы уже обсудили этот вопрос, — процедила она. — Ты все для себя выяснил?

— Нет, — покачал я головой. — У меня есть три условия. Первое. Пятьдесят процентов я хочу получить авансом. Только, пожалуйста, не чек, а банковский перевод. Так меньше внимания. Второе: В лесу командую я до самой схватки. Вы вмешиваетесь только с моего разрешения. И третье: моя задача считается выполненной, если я выведу вас на цель. Если вы не сможете убить Хозяина — это уже не моя проблема. Я свой гонорар отработал честно.

— Хорошо, — кивнула она. — Я согласна.

— Тогда скрепим это согласие клятвой по всем правилам, госпожа, — сложил я руки на груди. — Может быть, я вас удивлю, но ее текст мне известен.

Она не ответила, только посмотрела на меня многообещающе, да еще и с таким омерзением, что мне захотелось в землю провалиться. Неприятно, когда красивая баба так на тебя смотрит. Губы эльфийки зашевелились, и из нее полились слова незнакомого языка. Метка Бабая начала пульсировать, как ненормальная, а в моей голове послышались слова.

— Клянусь Древом Мира, что помнит первое дыхание моих предков. Клянусь звездами, что привели их на священную землю Авалона.Клянусь своей кровью, своей силой и разумом. Если я нарушу это слово, пусть близкие забудут мое имя. Пусть травы и деревья отвернутся от меня, пусть мое прикосновение убьет живое и не воскресит мертвого. Пусть стрела моего лука никогда не найдет свою цель. Пусть я стану мертвецом среди живых, той, кого презирают и сторонятся. Пусть я не найду достойного мужа. Пусть священные рощи оставят меня своей милостью.

— Ты удовлетворен, снага? — презрительно спросила она.

— Больше возражений у меня нет, — кивнул я и протянул лист бумаги. — Вот мои реквизиты. Я пойду в лес не раньше, чем увижу пятьдесят тысяч. Что скажем жандармам?

— Что скажем жанда-армам… — задумалась она, а потом подошла к письменному столу и вытащила из ящика какой-то бланк. — Скажи, что ты приглашен на стажировку в королевский университет Авалона. Сейчас я впишу твое имя…

— А я на самом деле смогу туда поехать? — заинтересовался я, глядя, как она зачерпывает немного моей ауры и растворяет ее в листе. Вот ведь какие недоверчивые ребята эти авалонцы!

— Нет, — отрезала она. — Если бы ты был моим слугой, то да, конечно. А так… Совершенно исключено.

— Но я же ваш вольнонаемный сотрудник, — наивно посмотрел я на нее.

— Нет, — отрезала она. — Потом скажешь, что у тебя здесь аптека, и ты не можешь ее бросить. Поэтому твое приглашение через пару недель будет аннулировано. Вот, бери! Покажешь ему, если понадобится. Оно выдержит любую проверку.

— Меня домой отвезут? — спросил я, уже стоя в двери.

— Нет, — услышал я ледяной ответ. — Машина сейчас понадобится мне самой.

Вот ты сука все-таки, — думал я, трясясь в разбитом рыдване, который поймал на улице. — Ну, ничего! Я уже знаю, как поквитаться с тобой за сегодняшний вечер. Только бы в процессе не заржать, иначе лианы на шее покажутся мне невинной детской шалостью.

А кто вообще сказал, что я вернусь из этого похода? — осенила меня блестящая догадка. Игривое настроение тут же испарилось.

— Тут останови! — сказал я водителю. — Приехали.

Это не мой дом, это то самое волшебное место, где точно знают, сколько коньяка мне требуется для снятия стресса. Зачем мне сюда? Затем, что у меня стресс. Чем дальше, тем мне становится понятней, что эта стерва меня попросту грохнет. Ингредиенты из тела Хозяина — это магия такой мощи, что вопрос о моем выживании даже не стоит на повестке. Никто не оставит свидетелей в таком серьезном деле.

— Тебе коньяка на четыре пальца, — оценил мое состояние Петрович, и я безропотно с ним согласился. Ему лучше знать.

Глава 7

Следующее утро я встретил в Хтони, на той же самой поляне, где виделся в последний раз с Лилит. Белка-костегрыз игриво смотрела на меня с ветки, даже не думая атаковать. Лес все еще любит меня, иначе я бы уже отбивался от этой мелкой твари, которая дробит кости не хуже орехов. Впрочем, орехи она любит тоже. И даже очень. Я насыпал ей горстку, и она начала таскать их по одному, что-то озабоченно стрекоча.

— Хозяин, — обнял я знакомый дуб. — К тебе взываю. Я пришел, не имея зла в сердце… А, блин, забыл, как там дальше. Короче, информация есть про эльфийку. Эту тему обкашлять надо. Приходи скорее, пока меня жандармерия с собаками искать не начала.

Цапля грузно приземлилась на поляне минут через пять. Она посмотрела на меня, склонив голову набок, а потом впилась прямо в душу пристальным взглядом не по-птичьему разумных глаз. Это точно не Лилит, я бы почувствовал. Огромная затаенная сила ласково коснулась моего сознания и отступила в недоумении. Ментальный блок все еще работал. На морде цапли появилось вопросительное выражение.

— С ней вчера встречался, — пояснил я. — Впервые это зелье пью, не знаю, сколько оно еще будет активно. В книге написано, до восемнадцати часов действует. Без него я бы уже ее рабом был. Если не веришь, завтра приду, когда оно действовать перестанет.

— Понятно, — ответил Хозяин и вышел из своего звериного облика. — Я верю тебе, Вольт. Скажи, что ей здесь нужно?

— Ты нужен, — ответил я. — Мертвый, но целый. Видно, хочет на органы разобрать.

— Я ждал чего-то подобного, — Хозяин сморщил лоб, на котором появились складки, похожие на кору старого дуба. — Я надеялся, что она удовлетворится травами и здешней живностью. Я дал бы все, что она хочет, но ей нужно больше. Плохо.

— Она не знает про Хозяйку, — пояснил я.

— А вот это уже хорошо, — оскалился он в недоброй улыбке. — Приведи ее сюда. Прямо на эту поляну. Мы приготовим ей достойную встречу.

— Она абсолютно уверена, что убьет тебя, когда увидит, — заявил я. — У нее даже сомнений в этом нет.

— Что же, — просто сказал Хозяин, — она права. Эта эльфийка и в самом деле способна меня убить, но она не все знает об этом месте. Эта Хтонь сама по себе может стать одной из сторон конфликта. Для этого я и прошу тебя привести ее именно на эту поляну.

— Я не знаю, когда это случится, — виновато развел я руками. — Извини.

— Это уже неважно, Вольт, — ответил он. — Мы будем готовы. Это будет очень тяжелый бой. Ты даже не представляешь, сколько времени она готовилась к нему. Точнее, ее готовили. Сейчас она, пожалуй, один из самых сильных магов на всей Тверди. Пост атташе — это прикрытие. Ее цель вовсе не дипломатия.

— И какая у нее цель? — спросил я, сгорая от любопытства.

— Точно не знаю, — отрицательно покачал он головой. — Я же не всеведущ. Ей нужны ингредиенты огромной силы, но куда именно пойдет это зелье, мне неизвестно. Что-то очень и очень важное. Иначе такому сильному магу просто незачем крутиться в провинциальном городе, вдалеке от столичного блеска.

— Хорошо, — сказал я. — Приведу ее прямо сюда. Но будь добр, сделай так, чтобы меня к этому не притянули. За нее мне голову оторвут и фамилии не спросят. Хотя у меня ее вообще нет. Я же снага.

— Я все сделаю как надо. Приходи, мы будем ждать, — прошелестел Хозяин, уже исчезая в вышедшей из кустов пантере. Цапля каркнула обиженно, вмиг потеряв разумность взгляда, тяжело взмахнула крыльями и взмыла в небо. Теперь это была самая обычная птица.

***

Племянница тети Вали уродилась непонятно в кого. Звали ее Люба, а ростом она была чуть выше Маруси, моей соседки-гоблинши. Впрочем, это совершенно не мешало ей тягать тяжеленные ящики с товаром, которые везли к нам поставщики. Тетка поклялась, что всему научит ее лично, а особенно обращению с дробовиком. Люба приехала из земщины, и оружие до этого видела только в кино про бравого майора Хрома. Девкой она оказалась работящей, а потому пыль, раньше невозбранно оседавшая на полке, исчезала с нее без следа еще на подлете. В общем, о новом сотруднике я не пожалел, и впервые за очень долгое время почувствовал некоторую свободу. Так люди переходят от мелкого бизнеса к среднему, когда ты можешь уже не стоять сам за прилавком, и появляется время, чтобы подумать.

— Люб, — спросил я у нее прямо. — Ты замуж хочешь?

— Грешно так издеваться над девушкой! — с обидой посмотрела она на меня, а потом ожидаемо произнесла. — Хочу, конечно! Ну а кто не хочет-то? Только я абы за кого не пойду!

Хоть и была она девчонкой хорошей, но красотой ее природа самую малость обделила. Прыщавая кожа, кривоватые зубы и мышиный хвостик, в который она собирала соломенные волосишки, оставляли немного шансов на мужской интерес. Тут-то я и вспомнил про настой женьшеня, без толку пылившийся в шкафу. Пробовать же надо на ком-то, а тут такая роскошная фактура пропадает.

— Иди сюда, — с таинственным видом поманил ее я. — Видишь эту бутыль? Это настоящее эльфийское зелье. Называется «Безупречность». Будешь пить два месяца по пятьдесят миллилитров. Потом полгода перерыв.

— А что будет через полгода? — девчонка завороженно смотрела на радужные протуберанцы, вспыхивающие в жемчужном настое.

— А потом увидишь, — еще более таинственно изрек я. — Но результат тебе точно понравится.

— Тетя сказала, вы настоящий колдун, Вольт…, а как вас по отчеству?

— Петрович, — ляпнул я первое, что пришло в голову. Бармен в этот момент вспомнился почему-то. Отца моего звали Ржавый. Но Вольт Ржавович как-то не комильфо звучит.

— Она сказала, что вы все можете!

Люба посмотрела на меня тем наивным и чистым взглядом, какой только бывает у малых детей и некрасивых женщин. У тех самых, поверивших, что если отдать все до копейки незнакомой бабе в Инсте, то можно сразу стать осознанной и проработанной, а прынц на белом Мерседесе начнет знакомство с того, что подарит Айфон последней модели и закроет все их кредиты.

— Я могу далеко не все, — покачал я головой. — Я всего лишь фармацевт. Пей!

Люба бестрепетно выпила из мензурки и даже зажмурилась от удовольствия. У эльфов почему-то всегда зелья очень вкусные. Они никогда не пахнут прелой портянкой, выхлопом ЗиЛа или подъездом расселяемой хрущевки. Они совершенны даже в мелочах, как и сами авалонские эльфы.

— Ой! У меня мурашки по всему телу побежали, — прошептала она с затаенным восторгом. — И голову как будто иголочками покалывает. Так приятно. А что это зелье со мной сделает, Вольт Петрович?

— Волосы немного гуще станут, — я решил не обещать чудес. — И кожа должна улучшиться. Так в документации заявлено.

— Ну и то хлеб, — удовлетворенно сказала Люба. — А то я уж губу раскатала, что красивой, как эльфийка стану. А волосы — это здорово. Всегда о хороших волосах мечтала.

— Ровно пятьдесят миллилитров, — погрозил я ей пальцем. — И ровно два месяца. Иначе карета превратится в тыкву. Лекарство станет отравой.

— Я не хочу в тыкву, — уверила она меня. — Все, как надо сделаю.

— Тогда работай, — сказал я. — Пока!

У меня ведь остался еще один важный вопрос. Мне нужно отнести последние чеки в проклятый Русско-Альпийский банк. Я так и не удосужился этого сделать.

Осень все ближе и ближе. Сиротливые клены, недоеденные курвобобрами, уже переменили зеленую листву на желтую. Ветер полощет пятипалые листья, но они еще крепко сидят на своем месте. Листопад пока не начался, рано. Обеденная алкашня уже подтянулась к сердцу нашего района, радовавшему потребителей отсутствием летальных исходов небывало продолжительное время. И только чеки эльфийки жгли мне карман. Двадцать тысяч! Если у персонала банка снова приступ профзаболевания, я сойду с ума.

— Витек, здоров, — пожал я руку знакомому киборгу. — Как ваши сегодня? В разуме? Я в прошлый раз коньяк глотал, когда отсюда вышел.

— И не говори, — согласно кивнул тот. — Страшное дело просто. Хоть увольняйся. Сегодня ничего вроде. С утра накатило немного, но отпустило уже.

— Опять клиентов грызли?

— Да нет, — отмахнулся киборг. — На селекторе херами переложили господина управляющего и всех его замов. Слава богу, там, в Москве, с пониманием относятся. Больные же люди. Грешно на таких обижаться.

— Уф-ф! — с облегчением вздохнул я. — Успокоил.

Я зашел в банк, но улыбчивой кхазадки-администратора сразу не увидел. Впрочем, повертев головой, я ее все-таки нашел. Она курила, сидя на клиентском кресле и положив ноги на стол. Дым девушка с видимым наслаждением выпускала прямо в потолок, пепел стряхивала на пол, а на клиентов не обращала ни малейшего внимания.

— Простите, — осторожно спросил я. — А мне к какому специалисту?

— Слушай, зеленый, — она отвлеклась от своего занятия с явным недовольством. — Да ты тут прописался уже. К Максу иди. Дорогу помнишь?

— Ничего не понимаю, — бурчал я. — Витек же сказал, что их отпустило.

Знакомый гном тоже валял дурака. Он азартно резался в какую-то игрушку, а на меня посмотрел только через пару минут, когда прошел уровень. Его пиджак небрежно висел на стуле, а пуговицы рубашки были расстегнуты, обнажая волосатое пузо. Пепельница, полная бычков, благоухала прямо у меня под носом. Кхазад, похлопав себя по карманам, нашел там только пустую пачку от сигарет и начал копаться, выбирая окурок подлиннее. Он прикурил и выдохнул дым прямо мне в лицо.

— Ну, чего тебе? — лениво спросил он.

— Что, бедолага, — участливо поинтересовался я, — опять профзаболевание накрыло?

— Не-а, — кхазад сплюнул на пол. — У нас штрафы отменили за несоблюдение стандартов обслуживания. Сегодня на планерке сказали, что в банке сбой системы, сервер с видеокамерами лег. А раз не контролирует никто, то зачем напрягаться. И так сойдет. Куда ты, снага, из сервитута денешься, тут же всего один банк.

— В город поеду, — обиделся я, — и там счет открою.

— Да мне насрать, — честно ответил кхазад. — Мы квартальный план уже выполнили. Так что можешь даже пойти убиться лбом об стену, мне до лампочки. Так чего пришел? Только не говори, что снова бабла поднял, а то я пойду и сам убьюсь.

— Ага, поднял, — я злорадно протянул ему эльфийские чеки, и Макс тоскливо завыл, увидев сумму.

— Да тебе еще пятьдесят косарей на счет капнуло, — простонал он, запустив комп. — Признайся, снага, дурью барыжишь? Возьмешь в долю? Тогда я никому не скажу.

— Нет, — ответил я. — Аптекарь я.

— А ведь говорила мне мама: поступай в медицинский, — зло протянул кхахад и бросил на стол ордер. — В кассу иди. Там, правда, сейчас нет никого. Кассир… хм… немного занят. Ну ничего, не барин, подождешь.

— Атас, черти! — в оперзал выбежал растрепанный управляющий, перемазанный в помаде и придерживающий расстегнутые штаны. — Камеры включают!

Если и есть в Мире Тверди настоящее волшебство, то именно его я наблюдал сейчас своими глазами. Инвитари Лауранна с ее смешными ужимками даже рядом не стояла с сотрудником банка, который вдруг оказался застегнут на все пуговицы, в пиджаке и без сигареты во рту. Судя по лихорадочному движению кадыка, он ее попросту проглотил. Переполненная пепельница жалобно звякнула, упав в мусорное ведро, и даже табачная дымка куда-то пропала. Гном просто втянул ее в себя, совершив могучий вдох. И все это он успел проделать за то время, что я моргнул. Никакого зелья «Быстрой жизни» не нужно.

— Хотел сообщить, — безмятежно улыбался менеджер, — что вам доступно премиальное обслуживание. Круглосуточный консьерж-сервис, бизнес-залы аэропортов и помощь на дороге к вашим услугам. А еще у нас есть специальная линейка вкладов для особливых клиентов. Я готов ознакомить вас с ней прямо сейчас. Повышенные проценты…

— Ничего не нужно, — отрезал я, но он протянул пачку буклетов.

— Ознакомьтесь на досуге, умоляю. У нас лучшие условия для состоятельных клиентов. Пойдемте, сударь, я провожу вас в кассу.

— Это что, цирк какой-то? — обескураженно смотрел я на него.

— Не понимаю, о чем вы, сударь, — с лучезарной улыбкой произнес кхазад. — Это Русско-альпийский банк. Мы безупречно работаем с 1861 года. Пройдемте в кассу, многоуважаемый.

— Я сам, — отмахнулся я от него.

— Спасибо, что воспользовались услугами Русско-Альпийского банка, — кланялся менеджер. — Ждем вас снова, господин Вольт.

Давешний кассир сидела в окошке с любезно-непроницаемым лицом и безупречным макияжем. Даже помада была на месте. Она поздоровалась, приняла чек и застрекотала клавишами компьютера. На ту девчонку, что жаловалась мне на упреки родни и неудачную личную жизнь, кассир была похожа лишь отдалено. На ее лице не дрогнул ни один мускул, и когда она отдала мне проштампованный лист бумаги, я с заговорщицким видом шепнул.

— Петропавловск-Камчатский или Анадырь, не ближе.

Симпатичное личико сохраняло каменную доброжелательность, но мне вдруг показалось, что она задумалась. Я вышел из банка, провожаемый поклонами администратора и пожеланиями всяческих успехов. На ее лице сияла очаровательная улыбка, а в глазах светилась такая искренняя симпатия, что мне до дрожи захотелось разрядить магазин прямо в ее башку. Ненавижу банки.

Я присел на лавочку и набрал телефон ротмистра. В задаче трех тел не бывает решения, а когда играешь с тремя партнерами, надо ставить на кого-то одного. Тогда тел в уравнении становится всего два. Я свой выбор сделал. Ставлю на Хозяина и Хозяйку. Да, они в понимании большинства, истинные исчадия ада. Точнее, Хтони. Но в той компании, что меня сейчас терзает своим вниманием, они наименее отвратительны и наиболее полезны.

— Это я. Доложиться хочу. Встречался с госпожой атташе. Она предложила мне стажировку в Авалоне. Я отказался.

— Что? — страшным шепотом переспросил ротмистр. — Если ты шутишь, я тебя на каторгу оформлю, снага.

— Никаких шуток, — поклялся я. — Вечером скан отправлю. Королевский университет Авалона.

— Как ты мог отказаться? — заорал он. — Дебил зеленый! Отыгрывай все назад, лягушка драная! Скажи, что всю жизнь мечтал туда поехать. Если нужно, на коленях перед ней ползай!

— Да не хочу я на Авалон этот ехать! — заорал я в ответ. — Сами в свои игры играйте. Я аптекарь! Аптекарь, а не особист! Понял, ротмистр? Хочешь, суй меня в пресс-хату, другого ответа не услышишь.

— Ладно, не кипятись, — неожиданно миролюбиво сказал он. — Это и правда важный вопрос. И он касается одного человека, которого ты знаешь.

— Да клал я вприсядку на всех твоих знакомых. Понял? — орал я. — Отвяжись ты от меня, наконец. Я тебе и так все докладываю. Чего тебе от меня еще надо? Ни на какой Авалон не поеду. Хоть режь!

— Тебя никто ни о чем не просит, — зловеще произнес ротмистр, — Если понадобится, ты туда пешком пойдешь. Скан приглашения мне на почту, и быстро. А добрый я с тобой, потому что ты серьезного успеха добился. Продолжишь и дальше так со мной разговаривать, снажьего дерьма кусок, я тебя в управлении закрою и мозги вскипячу. Будешь потом ходить и на лампочку смеяться. Что нужно сделать, ты уже понял. Это была не просьба, это приказ. Все, отбой.

— Сука! Ненавижу! — в сердцах сказал я, но тут снова услышал:

Плямм! Это смска.

«Идем завтра в 6-00. И.Л.»

«Принял», — ответил я. — «Одежда походная. Внешность замаскировать. Встречаемся на границе сервитута со стороны свалки.»

«Ок», — сообщил мне экран телефона и потух.

Вот и все, дело сделано. Завтра сойдутся в эпической битве две могущественных сущности, один из сильнейших магов этого мира, Хтонь, как заинтересованный игрок, и я, скромный аптекарь, имеющий в активе несколько зелий и вживленный в тело амулет. Какие тут могут быть сомнения? У меня есть все, что нужно для оглушительной победы.

— Что-то ведь еще хотел сделать, — напряг я уставший мозг. — Что-то из арсенала Дюдюки Барбидокской. Ах да! — вспомнилось вдруг. — Хотел же отомстить ей за хамское поведение. Ты хотела шуток, бабуля? Их есть у меня.

И я решительно зашагал в сторону свалки. У тамошних гоблинов в избытке имеется то, что мне нужно. Ох и посмеюсь я завтра. Только бы не заржать вслух! Только бы не заржать! А то я даже до Хтони не дойду, она меня в мухомор превратит.