Огневик. Последняя крепость

Пролог

Тихий хруст снега заставил Сергея встрепенуться и оторвать голову от подушки. Он прислушивался, вглядываясь в темноту. В избе царил полумрак — последнюю лучину Сергей погасил ещё перед сном, а сквозь затянутое бычьим пузырём окошко проникал лишь скупой лунный свет.

Вновь что-то хрустнуло. Сергей внутренне приготовился к неприятностям. Он уже понял, что пожаловали незваные гости. Интересно, кому понадобилось в столь поздний час бродить возле избы? Жители Снежина давно уже видят сладкие сны, за исключением, пожалуй, стражников. Но те редко ходят этой улицей — в основном сторожат на стенах крепости или возле ворот.

Сергей неторопливо сел на перине, положенной поверх широкой лавки, спустил ноги на дощатый пол. Его рука потянулась к висевшему на стене оберегу. Стараясь сильно не шуметь, он надел зачарованный знак поверх ночной рубахи, рядом с золотым солнцем — символом Светоносицы. Потом встал и медленно двинулся к массивной двери, запертой на тяжёлый дубовый засов. Только сейчас он сообразил, что забыл перед сном развернуть избушку задом к улице.

Но добраться он не успел — что-то крупное и громоздкое с силой ударило в дверь! Засов выдержал, но вот дверное полотно и косяк треснули.

Сергей не медлил ни секунды. Он выставил вперёд ладони, сконцентрировался и потянул жар из оберега. Опоздай он хоть на мгновение — и его бы ничто не спасло. Сразу же после удара последовал второй, ещё более мощный. На этот раз засов не выдержал. Дверь с грохотом отлетела в сторону, повиснув на одной петле. В проём протиснулось что-то белое и массивное. Вместе с незваным гостем в избу проник ледяной ужас.

Сергей стиснул зубы и, с трудом справившись с паникой, направил всю энергию из оберега в ладони. Там уже разрастался, набирал силу большой огненный шар.

Снеговолк повернул крупную белую голову. Его светящиеся синие глазки, казалось, засверкали ещё ярче, когда он увидел желанную добычу. Какое-то время тварь задумчиво смотрела на Сергей, словно прикидывала, сразу убить или помучить? А потом внезапно атаковала. Колдовскому созданию понадобился только один миг, чтобы подобраться и прыгнуть вперёд.

Неимоверным усилием воли Сергей швырнул огненную сферу в морду твари. Он успел в самый последний момент. Энергия шара отбросила снеговолка назад. Создание издало странный пугающий звук, словно вдруг разбились тысячи стёкол, и с шипением стало плавиться, терять форму, растекаться водой и грязью. Тем не менее, тварь была ещё очень опасна. Сергей это прекрасно понимал, поэтому вновь зачерпнул жар из оберега — на этот раз меньше, чтобы выиграть время.

Когда тающий снеговолк кинулся на него вновь, Сергей встретил его очередным залпом пламени. Он не стал формировать шар, а просто направил огненный столб в бесформенное тело твари. На тот раз поток огня добил снежную бестию — она превратилась в грязный тающий ком без всяких признаков жизни.

Сергей перевёл дух и медленно опустил дрожащие руки. Он осторожно приблизился к развороченной двери и выглянул. Снаружи было спокойно и тихо, как будто ничего не случилась. На небе блестела луна. Её тусклый свет падал на узкую заснеженную улицу, на бревенчатые стены изб.

Присмотревшись, Сергей разглядел одинокую цепочку свежих неглубоких следов. К счастью, снеговолк был один. Но уже то, что тварь смогла беспрепятственно проникнуть в Снежин, наводило на нехорошие мысли. Скорее всего, бестию прикрыли особыми, очень сильными чарами.

«Видать, прознала Белая Ворожея, что в Снежине появился новый огневик» — хмуро подумал Сергей.

Что ж, с он с успехом выдержал первое испытание. Только вот это было лишь невинной репетицией. Если Белая Госпожа положила на него глаз, то скоро явятся и новые гости — возможно, более опасные и коварные. И тогда останется только уповать на милость Светоносицы и везение, которого у Сергея в прежней жизни отродясь не бывало.

Глава 1

Сергей с трудом разлепил опухшие веки и, подавив приступ головной боли, огляделся. Он находился в своей машине, только вот стёкла так покрылись изморозью, что снаружи ничего не было видно. Что же всё-таки произошло?

Сергей помнил только, что ехал по замёрзшей грунтовке в ближайший посёлок, чтобы запастись едой. Внезапно по дороге побежала позёмка, а через несколько мгновений поднялась густая белесая пелена. Пришлось включить все фары и замедлить ход, чтобы случайно не съехать в канаву или не впилиться во встречную машину. И в этот момент морозный воздух вокруг автомобиля начал сгущаться. Каким-то чудом старенький «Сандеро» поднялся в воздух, невидимый поток потащил его вперёд, где метель закрутилась в бешено вращающуюся снежную воронку. В центре воронки пульсировал яркий свет.

Что было после того, как машина влетела в это сверкающее пятно, Сергей уже не помнил, потому что его так сильно тряхнуло, что он потерял сознание. Хорошо ещё, что ремни безопасности были пристёгнуты.

Сейчас Сергей чувствовал, как постепенно проходят головная боль и тошнота, и пытался сообразить, в какую беду его угораздило угодить. Он и раньше слышал о всяких аномальных явлениях, читал о них в социальных сетях, смотрел видеоролики на эту тему. Но всегда считал такие рассказы выдумкой. Кажется, теперь ему на собственной шкуре пришлось убедиться в правдивости этих баек. Что же всё-таки произошло?

Немного поразмыслив, Сергей решил вначале оценить повреждения. Он пошевелил руками, ногами и убедился, что все кости целы, никаких серьёзных травм нет. Уже хорошо! Потом отстегнул ремень и попытался открыть дверь. Дверь поддалась с трудом, потому что снаружи её подпирал снег. К счастью, снег оказался рыхлым, так что после определённых усилий Сергею всё же удалось выбраться из машины.

Автомобиль стоял посреди небольшой поляны, глубоко утонув в сугробах. Вокруг теснились высокие сосны; сквозь них едва просачивался тусклый свет зимнего солнца. Сергей ошарашено огляделся по сторонам, пытаясь найти хоть какой-нибудь намёк на дорогу. Однако поблизости виднелся лишь лес. Куда подевалась грунтовка, по которой он ехал? Как вообще машина попала в это место? Сколько времени он был без сознания? Что же всё-таки произошло?

Может быть, попав в аномалию, машина переместилась в пространстве? Это казалось невероятным, но ничего другого в голову не приходило. Разве что какие-нибудь шутники могли перенести автомобиль, пока Сергей был в отключке. Но он глубоко сомневался, что кто-то стал был тратить силы и время на такую дурацкую шутку.

«По крайней мере, лес выглядит вполне обычным, а поблизости не видно никаких летающих тарелок, серых человечков или жукоглазых монстров» — подумал Сергей, пытаясь с помощью юмора поднять себе настроение. Однако попытка не удалась. Несмотря на обычный вид, лес казался каким-то зловещим. Вокруг царила неестественная тишина и чувствовалась какая-то нездоровая атмосфера.

Сергей усилием воли подавил нехорошие предчувствия. В конце концов, он цел, не разбился, не поломался, да и тачка вроде бы не выглядела покорёженной. Не такая уж плачевная ситуация, справиться можно. Нужно лишь позвонить в экстренную службу, вытащить машину на дорогу и отвезти её в автосервис. Денег, конечно, придётся выложить много, но это не беда по сравнению с опасностями, которых он избежал.

Спасатели, конечно, будут долго ломать головы, как автомобиль оказался посреди леса. Может быть даже поверят в его рассказ о снежной воронке и пульсирующем свете. Хотя, скорее всего, просто посмеются. Главное, чтобы не сообщали прессе или каким-нибудь горе-блогерам. Сергею совершенно не улыбалось стать объектом внимание этой настырной и бесцеремонной публики, которая постоянно гоняется за сенсациями и горяченькими историями.

Сергей полез в карман пуховика и вытащил телефон. Улыбка моментально слетела с его лица. Связь полностью отсутствовала. Весьма странно, если учесть, что этот район был достаточно густонаселённым. Здесь должно быть много вышек. Может быть временная неполадка? Или военные глушат частоты? Или всему виной аномалия, в которую его угораздило провалиться?

Сергей тихо выругался и вернулся в машину. Захлопнув дверцу, он повернул ключ зажигания. Заработал мотор. Сергей включил печку и дал себе пару минут на раздумья. Можно, конечно, подождать — вдруг связь восстановиться. Но разумнее попытаться пешком добраться до ближайшего населённого пункта. Только вот как ненароком не заблудиться? По своему скудному опыту грибника Сергей знал, что даже в небольшом лесу можно долго ходить кругами, но так и не выйти к людям. Ориентированием он никогда не интересовался, всегда полагался только на навигатор или телефон. Но в любом случае сидеть на месте было бессмысленно. В конце концов, район был густонаселённым — рано или поздно он услышит звуки транспорта и сможет выйти к железной дороге или шоссе.

Почесав щетину на подбородке, Сергей взял с заднего сидения сумку с документами, картами, сунул в неё бутылку минеральной воды и выключил мотор. Он вылез из машины, захлопнул дверь, включил сигнализацию и направился в лес. Идти было непросто — ботинки не подходили для прогулок по высоким сугробам. К счастью, снег давно уже слежался, стал твёрдым, и ноги проваливались неглубоко.

Сергей отошёл ровно настолько, чтобы не потерять машину из виду, и стал обходить поляну по кругу. В лесу царила мёртвая тишина — слышался лишь хруст снега под ботинками. Казалось, что вся природа вокруг совершенно мертва, только зелёные кроны сосен убеждали, что жизнь ещё теплится в этом месте. Никакого движения, даже воздух словно застыл и не шевелился.

У Сергея неприятно засосало под ложечкой. Подавив неприятные чувства, он продолжал идти, оглядываясь по сторонам. Наконец его старания были вознаграждены — неподалёку он заметил узкую тропку, которая вилась между соснами куда-то в сумрачные глубины леса. Это открытие обнадёжило Сергея. Значит, совсем недавно здесь были люди, иначе тропу замело бы снегом. Наверняка эта дорожка приведёт его к какому-нибудь посёлку или выведет на большую дорогу.

Сергей двинулся в путь. Добравшись до тропы, он зашагал в противоположенную от солнца сторону, чтобы свет не бил в глаза. Рано или поздно он выйдет к людям или найдёт какую-нибудь подсказку, где их искать.

«Ведь чувствовал, что не стоит ехать - с раздражением думал Сергей. - Надо было остаться в посёлке».

Он с тоской вспомнил, как утром выходил из гостиницы. Рыжеволосая девушка на ресепшене предлагала ему задержаться на пару дней. В маленьком городке намечался праздник, и она явно была не против весело провести время с симпатичным иногородним парнем. Но Сергей решил, что не стоит упускать выгодный заказ, и уехал. Хотя особой нужды в этом не было, денег у него пока хватало. Но извечная тяга к постоянным разъездам не позволяла долго оставаться на месте.

Прошло уже полтора года, как он распрощался с уютным московским офисом. Всё это время он разъезжал по провинциальным городам в качестве менеджера по продажам, втюхивал владельцам местных лавок электрические лампочки и прочую дребедень. И что ему дала эта работа? Поначалу было довольно любопытно, он много где побывал, видел разные места. Но постепенно интерес сильно поутих. Все провинциальные городки похожи друг на друга, словно две капли воды. Те же старые здания, те же магазины, та же смертная скука, читающаяся во взглядах местных жителей. Другой на месте Сергея бросил бы эту работу, но ему бежать уже было некуда. После расставания с Москвой он пытался забыться, постоянно меняя дороги и города. Пышная столичная жизнь, полная развлечений и соблазнов, давно уже казалась ему бессмысленной.

Полтора года назад он считался очень успешным молодым человеком. Престижная работа, красивые девушки, мечтающие заполучить симпатичного и выгодного жениха. Но потом в нём что-то сломалось. Он вдруг почувствовал внутри какую-то пустоту. Он не видел перед собой никакой важной цели, которая стоила бы потраченных усилий. А может быть, просто выгорел.

Родственники убеждали его, что нужно завести семью и тогда всё наладится. Но Сергей подсознательно понимал, что в браке будет несчастным. Он пока был не готов создавать семью. Да и девушек вокруг подходящих не было. Их не интересовало ничего, кроме видимых атрибутов благополучия —. красивой одежды, дорогих гаджетов, заграничных турпоездок. Они умели хорошо изображать любовь, но не умели любить.

В провинции Сергею понравилось. Здесь жили люди простые, бесхитростные. Однако постоянные разъезды начали надоедать. Он чувствовал, что двигается не в ту сторону. Вероятно, этот случай с аномалией был подсказкой свыше, что нужно прекращать такой образ жизни, что стоит хорошенько задуматься о будущем.

«Хватит уже хандрить, - подумал Сергей, когда тропа внезапно пошла под уклон. - Пора завязывать с бродяжничеством. Разберусь с последним клиентом — и сразу в Москву. Повидаю родственников, старых друзей, а там уже решу, что делать дальше».

Внезапно, Сергей застыл, как вкопанный. Его взгляд случайно упал на дальний конец тропы. Дорожка скрывалась в подлеске, но сквозь голый кустарник просматривались какие-то тёмные фигуры. Сергей не сразу понял, что видит, лишь когда медленно двинулся вперёд, смог в подробностях разглядеть необычную картину. Тропа упиралась в широкую грунтовую дорогу. На дороге стояли трое больших деревянных саней. Сани были сильно нагружены какими-то мешками, ящиками, бочками. Рядом с ними Сергей различил фигуры лошадей и людей.

Это зрелище показалось ему очень странным. Прошло довольно много времени с тех пор, как конный транспорт был основным в сельской местности. Сегодня рядом с посёлками и деревнями гораздо привычнее видеть машины или квадроциклы, чем телеги и сани. Но Сергей так обрадовался, что наконец-то встретил людей, что решил не удивляться такой экзотике.

С радостным криком он бросился вперёд, и лишь когда выскочил на дорогу, то понял, что дело тут не чисто. Стоящие возле саней люди казались застывшими статуями. Никто не обратил на Сергея никакого внимания, не издал ни одного звука. Лошади тоже не двигались, из их ноздрей не вырывался горячий пар. Эта странная картина заставила сердце Сергея сжаться. Было в ней что-то жуткое и зловещее.

Он с трудом овладел собой и заставил себя подойти к ближайшему человеку. Это был молодой мужчина в необычной одежде, напоминавшей старинный русский кафтан. На голове парня красовалась подбитая мехом шапка с высокой тульей. В руках человек держал бердыш.

Сергей медленно обошёл парня, потом остановился, глядя на неестественно бледное лицо, покрытое тонкой коркой льда. Внешне мужчина казался живым, его серые глаза внимательно смотрели вперёд, словно смерть настигла его в тот момент, когда он готовился к бою. Однако у Сергея не оставалось никаких сомнений, что бедолага мёртв. Но что с ним стряслось? Что могло так быстро и внезапно заморозить человека, что он даже не успел почувствовать наступившую смерть?

Остальные люди тоже оказались «замороженными». Их было семеро — трое молодых парней, одетых так же, как и первый, с оружием в руках. Трое мужчин постарше. Они сидели на козлах саней; их руки с вожжами так и остались вытянутыми вперёд. И одна юная девушка в кожаных одеждах, подбитых мехом, с луком в руках. Все они были покрыты тонким слоем льда.

Сергей поёжился. Произошло что-то страшное, невероятное. Никогда ещё ему не приходилось видеть людей, погибших такой смертью. Впрочем, он и мертвецов в своей жизни почти не видел, так что жуткая картина вызвала у него смесь страха и отвращения. Что-то острое кольнуло в сердце, к горлу подкатила тошнота. С трудом преодолев приступ, Сергей отошёл в сторонку и начал приводить мысли в порядок. Нужно как можно скорее добраться до ближайшего посёлка и сообщить о трагедии. Но что он скажет? Что нашёл в лесу заживо замороженных людей с бердышами в руках и что ехали они на санях, а одеты были в кафтаны? Да местные жители сразу же вызовут санитаров из ближайшей психбольницы.

Пока Сергей пытался сообразить, что делать дальше, его взгляд случайно упал на лежащую неподалёку кучку пепла. В кучке он заметил какой-то блеск. Сергей нагнулся и поднял серебряный амулет на длинной цепочке. Амулет был отлит в форме язычка пламени, а в центре его поблёскивал алым цветом большой рубин. Сергей слабо разбирался в ювелирных украшениях, но почему-то решил, что камень настоящий.

В этот момент сзади послышался хруст, словно кто-то быстро шагал по снегу.

Сергей чуть не подскочил от испуга. Крутанувшись волчком, он увидел в трёх шагах от себя странного человека. Это был молодой парень, одетый в белый кафтан с синими нашивками. На ногах красовались высокие сапоги, а на голове — меховая шапка с высокой тульей. Лицо казалось невероятно бледным, особенно на фоне румяных щёк и губ, покрытых косметикой.

- Кто-ты? - спросил незнакомец, чуть наклонив голову и рассматривая Сергея с каким-то звериным любопытством. Голос его был неприятным и звучал так, словно резали ножом стекло.

- А ты? - машинально переспросил Сергей, подозрительно глядя на незнакомца.

Бледный молчал, всё так же искоса разглядывая Сергея своими странными льдисто-белыми глазами.

- Что здесь произошло? - осторожно спросил Сергей, попытавшись сгладить тягостную тишину. - Что случилось с этими людьми?

Губы незнакомца чуть раздвинулись в едва заметной усмешке.

- Погибли, - сказал он. - Все погибли.

Улыбка бледного Сергею не понравилась. Создавалось впечатление, что этот хмырь очень рад смерти этих людей. Но почему? И что это вообще за человек, если, конечно, его можно назвать человеком?

- А этот сгорел, - бледный кивнул на кучку пепла, в которой Сергей нашёл амулет. - Слишком много огня зачерпнул. Так бывает.

- Ничего не понимаю, - пробормотал Сергей. - Можете по-человечески объяснить, кто заморозил этих людей?

- Как кто? - удивился бледный. - Я, конечно.

Его улыбка стала шире. Сергей вздрогнул и попятился назад, чувствуя, как от страха холодеют внутренности. Зубы у бледного были прозрачными и напоминали острые сосульки. Это существо явно не принадлежало к человеческому роду. Но кто оно? Откуда взялось? И что оно собирается делать с Сергеем?

Бледный шагнул вперёд, сунул руку за пазуху кафтана и извлёк странный кинжал с необычным клинком, казалось сделанным изо льда. Гарда кинжала была белоснежной, точно вылепленная из снега. В навершии тускло поблескивал синий прозрачный камень.

- Они умерли... - сказал бледный бесцветным голосом, приближаясь к Сергею. - Они умерли, но ты можешь жить. Жить вечно. Позволь мне...

Он вытянул руку с кинжалом вперёд.

- Уйди от меня! - крикнул Сергей. Он хотел развернуться и побежать, но внезапно незнакомец дохнул на него.

Пронизывающий мороз окутал Сергея, сковал его тело. Он застыл на месте, не в силах пошевелиться. Волна смертельного ужаса сжала живот. Теперь он был совершенно беззащитен перед этим пугающим существом, которое он поначалу принял за человека.

Бледный тихо рассмеялся своим неприятным скрипучим голосом. Его глаза загорелись синим огнём. Он сделал ещё один шаг, почти приблизившись вплотную. Сергей застонал, предчувствуя скорую гибель — а может и кое-что похуже гибели. Повинуясь подсознательному импульсу, он преодолел сковавший его морок и попытался ударить нависшего над ним незнакомца.

Внезапно глаза бледного расширились от ужаса. Он попытался уклониться, но было поздно. Сергей совершенно забыл, что сжимает в ладони амулет, который нашёл в кучке пепла. Когда он слабо махнул рукой, чтобы оттолкнуть незнакомца, то украшение выскользнуло из его руки и попало врагу прямо в лицо.

Раздалось громкое шипение. Бледный оглушительно завизжал, отшатнулся назад, стряхивая амулет. Половина его лица словно оплавилась, потекла белёсой водой.

Сергей почувствовал, что снова может двигаться. Бледный продолжал визжать и пятиться назад, со страхом глядя на желанную добычу, которая неожиданно смогла дать отпор. А Сергей уже нагнулся и поднял амулет, пытаясь сообразить, что делать дальше. Если странный артефакт причинил бледному такой сильный урон, то имело смысл добить нелюдя, чтобы раз и навсегда устранить угрозу. Но Сергей не мог заставить себя приблизиться к этому существу. У него подгибались ноги, а живот крутило, когда он смотрел на страшные остатки лица бледного существа. Теперь это лицо совершенно не походило на человеческое.

В этот момент где-то вдали раздался заунывный вой. Вой был громким и пробирал до костей. Сергею ещё никогда не приходилось слышать хоть что-то похожее. Он даже представить не мог зверя или чудовище, которое могло так ужасно кричать. Его охватил панический страх. Он развернулся и побежал по дороге прочь от телег, от замороженных людей, от корчащегося в муках нелюдя.

Впоследствии Сергей не мог вспомнить, сколько времени он мчался по заснеженной дороге. Он то бежал, то переходил на быструю ходьбу, когда не хватало дыхания. Иногда он падал, но заставлял себя встать и двигаться дальше. В себя он пришёл только когда небо потемнело и в прорехе между тёмными облаками проглянула большая серебристая луна, а дорога вышла на открытое пространство.

Пропотевший, с промокшими джинсами и одеждой, Сергей стоял у подножия высокого холма, на вершине которого высилась тёмная бревенчатая стена, слабо освещённая лунным светом. Из-за стены выглядывали деревянные башни с крышей из соломы и тёса. В узких окнах-бойницах горели тусклые огни. Этот странный деревянный кремль посреди леса, словно сошедший с картинок исторических книг, производил пугающее впечатление. В другое время Сергей был бы вне себя от удивления, но сейчас он настолько вымотался после вынужденного марш-броска через лес и пережитого потрясения, что хотел как можно скорее попасть к людям.

На шатающихся ногах Сергей двинулся вверх по дороге к подъёмному мосту и воротам, но на середине пути колени его подогнулись, а сам он рухнул в снег и тут же лишился чувств.

Глава 2

Сергею снились кошмары. Странные чудища с горящими призрачным светом глазами подстерегали его в заснеженном лесу. Бледнолицые люди без крови и с ледяным сердцем тянули к нему свои белые крючковатые пальцы. Но чаще всего являлась величественная женщина со снежно-белым лицом под серебряным кокошником с диковинными самоцветами. Она смотрела на него холодным взглядом, который, казалось, превращал внутренности в ледяное крошево. В этот момент его словно окутывало снежное облако, и он начинал чувствовать, как из его тела уходит тепло, а вместе с теплом и жизнь...

Когда Сергей наконец смог открыть глаза, то не сразу понял, что происходит. В голове ещё крутились отголоски пугающих сновидений. Успокоился он лишь когда увидел дощатый потолок, а потом печку и лавку возле маленького окошка с мутным стеклом. Хотя всё это выглядело непривычно, но всё же эта неприхотливая обстановка вызывала у него ощущение комфорта и безопасности. Он был жив и здоров, если не считать лёгкую ломоту в теле и небольшую слабость.

Интересно, где он находится? Что вообще произошло? В памяти осталась лишь снежная воронка, в которую влетела его машина, замороженные люди в лесу и странное существо, похожее на человека, но словно вылепленное из снега. Это существо желало его смерти, хотело его убить. Только чудом он смог справиться с ним. Всё это напоминало странный сон. Возможно, он потерял сознание после аварии и находился в бреду? Но почему он тогда не в больнице? Может быть он отделался лёгкими травмами, самостоятельно выбрался из сломанного автомобиля и в полуобморочном состоянии добрался до шоссе? А потом его нашли местные жители и принесли в ближайшую деревню. Но в любом случае они должны были вызвать скорую помощь...

- О, я вижу, ты уже проснулся, - послышался чей-то мягкий голос.

Сергей попытался встать, но тот же голос его остановил:

- Лежи, отдыхай. Ты ещё слишком слаб. Хочешь есть?

Сергей слабо кивнул. Он и в самом деле чувствовал лёгкий голод. Наличие аппетита несколько его обнадёжило. Обычно тяжело больные люди редко хотят есть.

Сергей повернул голову и увидел человека в странном сером балахоне. На голове у незнакомца был клобук из серого войлока с вышитом на нём золотом солнце. У мужчины было узкое лицо с тонким носом, живые серые глаза и густая русая бородка. Тщательно присмотревшись, Сергей понял, что этот человек ещё очень молод. Он выглядел зрелым мужчиной только благодаря растительности на лице, но, скорее всего, ему было не больше двадцати лет. На первый взгляд он напоминал какого-то монаха, но его одежда всё же отличалась от привычной монашеской рясы.

- Похлёбка ещё тёплая, - улыбнулся незнакомец. Он подошёл к печи и снял с неё плошку с каким-то дымящимся варевом. Присовокупив к этой утвари обычную деревянную ложку, «монах» сел на табурет рядом со скамьёй, на которой лежал Сергей.

- Что происходит? - слабым голосом спросил Сергей, вопросительно глядя на незнакомца. - Где я нахожусь?

- Ты поешь, а потом спрашивай, - вновь улыбнулся «монах». – Глядишь, на сытый живот больше дельных мыслей в голову придёт.

Только сейчас Сергей понял, что юноша говорит как-то странно, с акцентом. Да и словечки постоянно вставлял непонятные, хотя и с русскими корнями. Однако, несмотря на странность речи, Сергей прекрасно его понимал. Видимо, это был какой-то диалект русского языка, а парень долгое время жил в глубинке.

Сергея мучили вопросы, но он решил последовать совету «монаха» и отложить разговор на потом.

Он послушно глотал аппетитное мясное варево, которым «монах» неторопливо кормил его с ложки. Тёплая густая похлёбка приятно грела нутро. К тому моменту, когда Сергей доел порцию, к нему начали возвращаться силы.

- Ты поправляешься прямо на глазах, - сказал юноша. Он отнёс плошку на печку, а потом вернулся назад. - Когда мы нашли тебя у ворот, думали, что не выживешь. Те, кого касается дыхание детей мороза, редко возвращаются в мир смертных.

Сергей вздрогнул. Он вспомнил того человека с белым лицом в румянах, с ледяными зубами и морозным дыханием. Неужели этот нелюдь ему не приснился? Он-то думал, что это только лишь сон.

- Кто ты такой и где я нахожусь? - немного нервно спросил Сергей, с трудом подавив желание вскочить со скамьи.

- Звать меня Вепшой, - спокойно ответил «монах». - А находишься ты в Снежине. Это самая северная крепость Ясногорья. Я служу здесь дьяком.

- Никогда не слышал о таком городе, - пробормотал Сергей. - Это в какой области?

- Области? - переспросил Вепша. - Ты говоришь необычно. У тебя странная одежда, странный говор. Мы сразу поняли, что ты не из этих место, но вот откуда? Из какой ты страны? Откуда ты прибыл?

- Понятия не имею, - немного подавленно проговорил Сергей. - Я ехал на машине и попал в какую-то снежную воронку. А потом оказался в том странном лесу с застывшими деревьями...

- В Гиблом бору, - кивнул Вепша. - Так мы его называем. Кажется, всё начинает проясняться... А потом что было?

- Потом... - Сергей запнулся и с опаской посмотрел на дьяка. Ему не хотелось рассказывать о том, что он видел. Боялся, что примут за сумасшедшего.

- Не бойся, - сказал Вепша. - Мы уже знаем, что ты столкнулся с морожеными. По правде говоря, мы поначалу думали, что ты один из них, когда нашли тебя у ворот крепости. Но в тебе ещё было тепло. А мороженые холодные, точно ледышки. К счастью, мы успели вовремя и успели тебя отогреть. Не представляю, как тебе удалось выжить. Возможно, тебе помог оберег Снегобора.

- Оберег? - удивлённо переспросил Сергей.

- Тот самый, который мы нашли у тебя в руке. Он принадлежал Снегобору, нашему огневику. Кстати, как он у тебя оказался?

- Я нашёл его в лесу... - начал Сергей и опять замолчал.

Однако Вепша понял его без слов. Лицо его помрачнело.

- Значит, старик мёртв, - сдавленно проговорил дьяк. - Даже не верится. Он был самым сильным огневиком на моей памяти. Зря Калитар послал его с обозом в Старицу. Видать серьёзные силы кинула в бой Снежная Госпожа... Ах, а что с остальными? С обозом шли ещё люди.

- Они... они... - Сергей с трудом подбирал слова. - Ледяные фигуры. Вот и всё, что я видел.

Вепша вскочил с табурета и в волнении зашагал по комнате. Было заметно, как его потрясла эта недобрая весть.

- Прости, - виновато сказал Сергей. - Мне жаль, что так получилось. Но я ничего не понимаю, что тут у вас происходит. Можешь мне рассказать, что здесь твориться? И где я вообще?

- Потом, - рассеянно отмахнулся Вепша. - Нужно срочно поговорить с Калитаром. Ты можешь идти?

- Думаю, что да, - кивнул Сергей, надеясь, что ощущения его не обманывают. Он уже чувствовал себя довольно сносно и был не прочь прогуляться.

- Тогда одевайся, - кивнул Вепша. - У Калитара ты получишь ответы на все вопросы.

Сергей сел на скамье, откинул в сторону шерстяное одеяло и спустил ноги на тёплый дощатый пол. Потом попытался встать. Колени подгибались, но всё же он смог выпрямиться и устоять на ногах. Он оглянулся в поисках одежды и почти сразу же увидел, что его ботинки, джинсы и куртка лежат на печи. А вот шапку он, похоже, потерял во время панического бегства.

На то, чтобы одеться, ушло несколько минут. Всё это время Вепша нетерпеливо расхаживал по комнате с таким мрачным и задумчивым видом, что Сергей не решался задавать ему вопросы. Когда он зашнуровал последний ботинок, дьяк сделал ему знал рукой и они вышли из комнаты.

Миновав тесные сени, они оказались на узкой улочке. Был самый разгар дня. Над крышами изб и двухэтажных теремов ласково светило солнышка, но свет этот был скупым и холодным. Его не хватало, чтобы растопить лёд и лежащие повсюду сугробы. Было довольно холодно, и Сергей чувствовал, как по его коже бегут мурашки.

Они шли по узким улицам, и Сергей удивлённо осматривался по сторонам. Ему ещё никогда не доводилось бывать в таком удивительном месте, которое с виду напоминало декорации к какому-то историческому фильму о старинной Руси. Он смотрел на оконца с резными наличниками, на крыши из тёса и печные трубы, из которых поднимался дым, и гадал, кому понадобилось возводить все эти постройки посреди леса.

Людей на улице было немного. Лишь однажды им встретилась женщина, закутанная в подбитое мехом длиннополое одеяние, с платком на голове. Она несла коромысло с двумя вёдрами и удивлённо посмотрела на Сергея — видимо, ей показалась любопытной его одежда и внешний вид. Пару раз Сергей видел весёлые компании детишек, но те не обращали на прохожих никакого внимания, занятые своими играми.

Наконец покрытая наледью улочка вышла не широкую площадку перед широким крыльцом с резными балясинами и кровлей. Лестница поднималась к окованной железом дубовой двери, ведущей в большой трёхэтажный терем.

Когда они вошли в широкие сени, их встретил высокий человек в тёплом красном кафтане с меховой подбивкой и шапке. В руках он держал внушительного вида бердыш. Он окинул вошедших придирчивым взглядом, но, узнав Вепшу, расслабился.

- Голова в горнице, - коротко сказал он, кивнув на деревянную лестницу.

Вепша повёл Сергея наверх. Возле очередной двери он задержался и осторожно постучал. В ответ раздалось едва различимое бормотание.

- Не любит Калитар, когда его отвлекают, - усмехнулся дьяк. - Но он сам приказал привести тебя, когда ты оклемаешься и сможешь ходить. Так что пусть пеняет на себя.

Они вошли в горницу. Сергей окинул помещение быстрым взглядом. Ставни на широких окнах были распахнуты, и сквозь маленькие цветные стёклышки в свинцовом переплёте сочился яркий дневной свет. За деревянным столом в высоком резном кресле сидел дюжий мужчина в красной расшитой рубахе. У него было широкое лицо, чёрная курчавая борода и грубо остриженные недлинные волосы. Великан склонился над какими-то бумагами и что-то на них писал пушистым птичьим пером. Рядом с ним в большой глиняной кружке что-то дымилось.

Услышав топот ног, великан задумчиво посмотрел на вошедших своими карими глазами и сказал:

- Ага, вот и вчерашний бродяга. Рад, что ты оклемался. Раздевайся, присаживайся.

Сергей присел на скамью напротив чернобородого. Вепша устроился рядом.

- Вепша, будь добр, плесни гостю сбитня, - попросил великан. - После морозца недурно будет согреться горяченьким. Да и про себя не забудь.

Дьяк кивнул, быстро встал. Подойдя к стоящему возле стены огромному самовару, обложенному камнями, он налил в две глиняные кружки горячего напитка и вернулся с ними к Сергею.

Сергей сделал осторожный глоток. Сбитень оказался вкусным, ароматным и приятно грел нутро.

- Я — Калитар, сотник и голова Снежина, - коротко сказал чернобородый. - А тебя как звать?

Сергей представился. Только сейчас он заметил, что перед великаном лежат не бумаги, а нарезанная на листы кора.

- Странное у тебя имя, - задумчиво проговорил Калитар. - Нигде я такого не слышал, хотя побывал во всех Северных Княжествах и даже в Полуденных Державах у Срединного моря. Не слышал я его и у западных варварах в дремучих лесах Алемании. Да и в Смарагде, приморском городе торговцев, где живут люди всех народов, мне не доводилось встречать людей вроде тебя. Откуда ты родом? Как тебя занесло в Снежин?

- Понятия не имею, - ответил Сергей. - Ехал на машине и угодил в снежную воронку.

- На машине? - Калитар удивлённо поднял густые брови. - Что за машина? Впервые слышу такое слово.

- Это самодвижущаяся повозка, - пояснил Сергей.

Сотник лишь изумлённо покачал головой. Он отхлебнул сбитня и вытер рукавом губы.

- А ты, Вепша, хоть что-нибудь понял из его слов? - наконец спросил он дьяка.

- Мало что, - сказал тот. - Об одном только догадался. Он из Гиблого леса, а значит, скорее всего, иномирец.

- Иномирец? Да ещё и живой! Вот невидаль! Обычно мы находим их лишь, когда они уже окочурятся.

- Значит, нам повезло, - хмыкнул Вепша. - Нам попался живой иномирец.

- О чём вы говорите? - спросил Сергей, чувствуя нарастающее беспокойство. Слова дьяка уже навели его на кое-какие догадки, но он всё ещё отказывался верить собственным предположениям. Или просто боялся принять странную и страшную реальность.

- Объясни ему, - приказал Калитар. - Только помягче, чтобы не сильно расстраивать парня.

Вепша тяжело вздохнул и посмотрел Сергею прямо в глаза.

- Ты уже понял, что оказался в чужом месте, - проговорил он. - Так вот это место находится от твоей родины намного дальше, чем ты думаешь. Понимаешь, недалеко от Снежина есть Гиблый бор. Да ты и сам там бывал. Иногда там находят мёртвых людей в странной одежде со странными вещами. Никто толком не знает, откуда они взялись. Но наши мудрецы из Алого Затона толкуют, что в том бору есть прореха между мирами. Они говорят, что наш мир не единственный, есть и другие. Много других. Я пока немного смыслю в этих вещах, но знаю, что в тех мирах тоже живут люди. Вот они и проваливаются через прореху в Гиблый бор и там погибают. Кто-то от мороженых, кто-то ещё по какой-то причине. К счастью, ты живой и невредимый. Можешь считать, что тебе повезло. Но, боюсь, что назад вернуться ты больше не сможешь.

Мир вокруг Сергея пошатнулся. Слова дьяка вызвали у него приступ паники, но усилием воли он сумел её подавить и теперь испуганно смотрел на странных людей, сидящих в странной комнате в странном городе, словно ожившим с картинок старинных книжек.

Как так могло случиться? В глубине души он догадывался, что оказался в совершенно другом мире, с другими правилами и законами природы, но до последнего момента отказывался в это верить. Конечно, он и раньше слышал о параллельных мирах и о том, что можно между ними путешествовать. Но никогда не воспринимал эти псевдонаучные байки всерьёз. Теперь получается, что он сам стал таким путешественником и оказался в другом измерении.

Странно, но мир этот был не таким уж чужим для него. Он до боли напоминал родную Россию, только Россию старую, прошлых веков. Он понимал язык местных жителей и чувствовал к ним определённую симпатию. В каком-то смысле ему повезло, что он не оказался в месте, где всё было незнакомым. И в то же время мир этот сильно отличался от привычного. Прежде всего, тем, что здесь, скорее всего, существовала магия и творились диковинные и ужасные вещи, свидетелем которых он уже успел стать.

- Да уж, угодил ты в переплёт, дружок, - понимающе покачал головой Калитар. - Оказаться в совершенно чужом месте. Впрочем. благодари Светоносицу, что жив остался. Другим, как видишь, не так повезло.

- Всё равно ничего не понимаю, - пробормотал Сергей. - Что это за город вообще? Что за страна?

Калитар вздохнул, отставил в сторону кружку со сбитнем и поднялся. В полный рост он оказался ещё выше, чем предполагал Сергей. Сотник шагнул к накрытому медвежьей шкурой сундуку и достал оттуда большой увесистый свиток. Затем подошёл Сергею и развернул пергамент прямо перед ним на столе. Это оказалась довольно грубо нарисованная карта.

- Вот это — княжество Ясногорское, наша держава. На южном краю находится столица, снов. На юге, юго-западе и востоке есть другие княжества. Все они называются Северными и живут там близкие нам народы, тоже славяне. Но наше — самое северное. Снежин — это поселение на самом севере Ясногорья. Это самая последняя крепость на тракте, дальше лишь леса и Хмурые горы, где живут приспешники Снежной Госпожи. Была ещё одна крепость, Чурум, но двадцать лет она была захвачена морожеными и снеговолками.

Сергей тупо смотрел на карту, пытаясь сориентироваться, но чувствовал, что это совершенно бесполезно. В его голове была полная каша. Все названия были славянскими, но в то же время казались совершенно незнакомыми. Судя по всему, он оказался в параллельном мире. Здесь тоже жили славяне. Согласно карте Калитара они населяли северо-западную часть континента. Народ их был разделён на несколько держав, одной из которой было пресловутое Ясногорье.

Как уже понял Сергей, эти племена уже перестали быть языческими, у них имелся какой-то монотеистический культ наподобие христианства. Исходя из слов дьяка и Калитара, поклонялись они какой-то Светоносице. А противостояла ей некая Снежная Госпожа.

Подумав об этом, Сергей невольно вспомнил женщину в кокошнике с ледяным взглядом и с трудом подавил приступ страха. Похоже, местные богини здесь привыкли напрямую вмешиваться в дела людей. И, кажется, одна из них явно причиняет местным жителям множество проблем. Или, по крайней мере, её нечеловеческие прислужники. Во всё это было сложно поверить. Тупо глядя на карту, Сергей пытался всё это уложить в своей голове. У него было ещё много вопросов, но он понимал, что даже если получит ответ, то мало что сумеет понять. По крайней мере пока.

В любом случае у него не оставалось никаких других вариантов, кроме как принять реальность и попытаться приспособиться. Возможно, он сумеет найти выход из ситуации, какой бы невероятной и фантастической она не была.

- Те люди, мороженые, как вы их называете, кто они? - спросил он.

- Это прислужники Княгини Льда, - мрачно ответил Калитар. - Тебе кажется невероятным, что такие твари существуют на свете. Когда-то мы тоже не верили. Но сто лет назад Белая Ворожея пробудилась от многовекового сна и вернулась в наш мир, чтобы вновь сковать его льдом, как она уже пыталась сделать в древние времена. И тогда на Ясногорье обрушились мороженые, снеговолки и прочие твари. Если бы не огневики, то нам пришёл бы конец. Но с тех пор мы живём, как в осаде. Южные и западные державы отказываются нам помогать. Многие даже не верят в существование Снежной Госпожи. Даже в Яснове находятся те, кто считает, что нужно отдать Ворожее весь север, и она на том успокоиться. Но мы не верим в благодушие нашего врага. И несмотря ни на что всё ещё стоим, всё ещё живы. И будем стоять, покуда с нами мастера огня...

- Уже нет, - сдавленно проговорил Вепша. - Увы, Калитар, у меня недобрые вести. Снегобор мёртв.

- Как? - глаза сотника расширились от потрясения.

- Прислужники Ворожеи атаковали обоз, который мы послали в Старицу и уничтожили всех. Этот человек видел смерть наших людей. Он же рассказал мне, что Снегобор мёртв. Поэтому у него и оказался оберег. Старик никогда бы не расстался с таким талисманом.

Калитар вздрогнул. Выпрямившись, он медленно вернулся на своё место и тяжело осел в кресло. Его лицо было бледным.

- Плохие вести ты нам принёс, чужак-иномирец, - наконец сказал он. - И что же нам теперь делать? Припасов осталось немного. Охотой промышлять слишком опасно. Скоро и за стену выходить не осмелимся. Обоз и Старицы был нашей последней надеждой. Эти припасы позволили бы нам продержаться ещё несколько месяцев, пока в Яснове не кончится чехарда с престолонаследием.

- Нужно послать за подмогой в Старицу, - сказал Вепша. - А ещё лучше в яснов. Княжна...

- Княжна — едва повзрослевший ребёнок, несмышлёная девочка, - перебил его Калитар. - А боярам нет дела до наших проблем. Их больше занимают личные вотчины и торговля с югом. Север они давно уже списали. Им плевать, даже если мороженые захватят все земли вплоть до Старицы.

- Тогда можно попытаться вернуть обоз, - задумчиво проговорил дьяк. - Мороженым наша еда ни к чему, вряд ли они её тронули. Если мы заберём припасы, то сможет переждать лихую пору. А там, глядишь, удастся достучаться до княжны Варьяны. Или найдём нового огневика.

- В твоих словах есть резон, - согласился Калитар. - Но вот как мы вернём наши припасы? А если мороженые опять нападут. Без огневика мы вряд ли сумеем с ними справиться. Да и с огневиком... Старик Снегобор был мастером своего дела, но и он не сумел устоять. Да и кто знает, может эти твари приготовили нам ловушку. Они только и ждут, чтобы превратить нас в ледышки.

Вепша хмуро кивнул. Какое-то время в горнице повисло напряжённое молчание.

Сергей молча слушал спор дьяка и городской головы, но мысли его витали где-то далеко. Он ещё не мог примириться со своим положением, да и дела этих людей казались ему чужими. Однако последние слова Вепши навели его на некоторые мысли.

- Оберег, - сказал он. - Оберег Снегобора. Когда мороженые напал на меня, я случайно ударил его талисманом, и эта тварь растаяла. Вы можете взять оберег с собой. Вдруг он поможет вам защититься?

Вепша удивлённо уставился на Сергея, потом вдруг хлопнул себя по лбу.

- Какой же я дурень! - воскликнул он. - Как же я сразу не догадался. Ты бы не смог оживить его, если бы в тебе не было силы!

Калитар с интересом посмотрел на Сергея, потом встретился взглядом с дьяком.

- Так ты утверждаешь, что у нашего гостя есть способности к работе с огнём?

- Думаю, что так, - кивнул Вепша. - Только люди с задатками огневика могут пользоваться оберегами. Для всех остальных это обычная побрякушка. А значит, наш Сергей обладает талантом. Правда, неизвестно, насколько этот талант в нём силён и как проявляется. Но нам сейчас пригодится любая помощь.

- О чём вы толкуете? - настороженно спросил Сергей. - Вы что, хотите, чтобы я снова встретился с этой тварью?

- Тебе уже один раз удалось справиться с ней, - сказал Калитар. - Возможно, получится и во второй.

- Но я совершенно не разбираюсь в вашей магии. Всё вышло случайно.

- У старика сохранились записки, - сказал Вепша. - Он чувствовал, что слабеет и хотел оставить пособия для учеников в Алом Затоне. Наверняка там есть сведения, как управлять оберегом. В любом случае нужно попытаться их найти.

- Согласен, - кивнул Калитар. - Так что, Вепша, бери Сергея на поруки. Даю вам две недели на изучение записей Снегобора. А потом нам всё равно придётся высылать отряд за припасами, найдёте вы что-нибудь или нет. Если не вернём обоз, то всё одно помрём с голодухи.

Сергей открыл рот, чтобы возразить, но его челюсть со стуком вернулась на место. Не в том положении он находился, чтобы спорить. Он был в этом мире совершенно чужим. Эти люди приняли его, спасли от смерти. Сам он не верил в план Вепши. Какие такие способности к огненной магии? У него вовек никаких способностей не было — он был самым заурядным человеком. Но он не хотел лишать надежды своих новых друзей. Нужно сделать всё возможное, хотя бы попытаться. Кроме того, теперь его судьба была связана со Снежином и его жителями. Он должен хоть как-то оправдывать своё существование. Уже чего-чего, а дармоедом он быть не хотел.

Кто-то тронул его за плечо.

- Пошли, - сказал Вепша. - Покажу тебе стариковскую избу. Только не удивляйся, там порой творятся странные вещи.

Глава 3

- Прости, что втянул тебя в это дело, - сказал Вепша, когда они с Сергеем вышли из терема. - Наверное, мне стоило попридержать язык. Но я так обрадовался, когда ты напомнил нам об обереге. А теперь Калитар так в тебя вцепился, что в покое просто так не оставит.

- Ничего, - Сергей махнул рукой. - А ты и вправду веришь в это, что я смогу работать с этой штуковиной?

- Даже не знаю, - пожал плечами дьяк. - Способности у тебя точно есть. Иначе ты не смог бы пользоваться игрушкой старика. Но вот хватит ли тебя на настоящее колдовство? Только Светоносица знает. В любом случае выхода у нас нет. Через две недели идём за обозом. Будем надеяться, что не столкнёмся с морожеными и снеговолками, и тебе не придётся проверять свои скрытые возможности в деле.

Избушка Снегобора находилась в другом конце крепости, но идти до неё было всего пять минут, потому что Снежин был довольно маленьким поселением. Если бы не наледь и не сугробы, то дошли бы ещё быстрее. Сергей уже догадался, что крупных городов в этом мире нет, люди в основном сосредоточены в деревнях и сёлах. Он словно бы перенёсся во времени на пять веков назад.

Шли молча. Сергей был погружён в свои тягостные мысли, а Вепша, заприметив его хмурый вид, не решался его беспокоить. В голове царил сплошной сумбур. Сергей всё ещё не мог до конца принять ситуацию. Еще недавно он совсем не дорожил своей обыденной жизнью, чувствовал себя неприкаянным, а родные пенаты казались ему чужими. Теперь же он ощутил острую тоску по родине, по близким. Ему не верилось, что он никогда их больше не увидит. Однако всё, похоже, сводилось именно к этому. Кажется, он надолго застрял в этом гиблом месте.

«Должен же быть какой-нибудь выход! - отчаянно думал он. - Если можно переместиться в одну сторону, то наверняка реально и обратно проскочить».

Но сам он в рояли в кустах не верил. Вселенная не обязана предоставлять отдельному человеку возможности для его комфортного существования во всех мирах. Если хочешь чего-то получить — добывай сам. А не выйдет — видать судьба твоя такая горемычная. Так что назад он вряд ли вернётся. Хуже того, вероятность того, что он выживет, была микроскопически мала. Он оказался в чудном мире, в самом сердце странной войны, причём, не с кем-нибудь, а с какими-то мистическими существами. С колдовскими созданиями. Всё это напоминало дурной сон или бред сумасшедшего. Или фантастический фильм. И в то же время Сергей был уверен, что всё происходит в реальности. А то, что реальность эта яму явно не нравилась, так это его личные проблемы.

- Пришли, - сказал Вепша, когда они свернули в узкий переулок и остановились перед бревенчатой стеной. В стене не было ни окон, ни дверей.

Сергей непонимающе посмотрел на дьяка. Зачем тот завёл его в тупик? А Вепша тем временем сунул руку за пазуху и достал что-то блестящее. Сергей сразу же узнал эту вещь. Разумеется, это был оберег Снегобора. Тот самый, с помощью которого ему удалось ранить того нелюдя с бледным лицом.

- Совсем забыл, что старик перед отъездом всегда разворачивал свою избу, - виновато сказал дьяк. - Даже не знаю, удастся ли нам повернуть ей обратно. Станет ли она нас слушаться?

Сергей удивлённо моргнул. До него не сразу дошло, о чём говорит Вепша, а когда понял, то чуть не расхохотался. Избушка, которая может двигаться! Прямо как в сказке! Неужели у неё ещё и куриные ножки есть? Сергей внимательно осмотрел стену, но никаких куриных лапок не заметил.

Дьяк в это время поднял оберег и поднёс его к стене.

- Будь добра, повернись! - жалобно пробормотал он. – Ну, повернись, миленькая!

Избушка, по-видимому, не желала слушаться Вепшу. Бревенчатая стена стояла, словно влитая. Казалось, что ничто не сможет её заставить сдвинуться с места.

Сергей с трудом сдерживал смех. Ему было так весело, что он позабыл о горестных мыслях. А зрелище, конечно, было ещё то. Взрослый мужчина, разговаривающий со стеной, словно какой-нибудь псих.

- Не чует она во мне силы, - разочарованно вздохнул Вепша, опустив руку с оберегом. - Не признаёт огневика. Давай теперь ты попробуй.

Сергею совершенно не хотелось становиться посмешищем, но отказываться тоже было ни к лицу. Оставалось надеяться, что он не будет выглядеть таким же безумцем, как бедный Вепша. Он взял из рук дьяка оберег и поднял его перед собой.

- Избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом, - хмыкнув, небрежно сказал он, и вздрогнул от неожиданности, потому что в тот же момент раздался жуткий скрип.

Стена вздрогнула и медленно поползла в сторону. Изба начала неторопливо поворачиваться вокруг оси.

Сергей отшатнулся назад и с трудом сдержался, чтобы не дать дёру. Он стоял рядом с обрадованным Вепшой и смотрел, как из-за угла выезжают оконца с резными наличниками и большая дверь. Только совершив полный оборот, избушка наконец-то застыла на месте.

- Признала тебя избушка, - довольно сказал дьяк. - Признала в тебе огневика. Видать, старик предчувствовал скорый конец и наказал ей как следует встретить преемничка.

- Так она живая? - удивлённо спросил Сергей.

- Ой, не знаю, - покачал головой Вепша. - Мы, жрецы Светоносицы, слабо разбираемся в этих делах. Впрочем, огневики тоже. Просто наш Снегобор был необычным огневиком. Кроме волшбы он ещё и со всякими духами знался. С теми, которым поклонялись наши предки ещё когда пришли в эти земли с востока. Ну, что стоишь, входи в избушку — ты ведь теперь её новый хозяин. А я за тобой.

Сергей пожал плечами и подошёл к двери. Замка на ней никакого он не заметил, поэтому просто толкнул вперёд. Дверь поддалась и открылась, и путники шагнули в просторную комнату, слабо освещённую скупым светом из маленьких оконцев.

На первый взгляд изба выглядела как обычный сельский дом. Сергей сразу же увидел большую белую печь напротив двери с гольбцом. Потом его взгляд упал на широкую лавку с лежащим на ней тюфяком и одеялами, скользнул по большому столу и деревянному креслу, по полкам с какими-то горшочками и склянками, по развешанным под потолком пучками трав, по нескольким сундукам. Ничего особо странного он не заметил.

Но едва он перевёл дух, как в печи само собой взметнулось яркое пламя.

- Вот те на, - пробормотал Сергей. - Печка-автомат.

Вепша непонимающе посмотрел на него, видимо удивившись странному слову, но не стал ничего спрашивать, а только сказал:

- Вот так и жил наш старик. Скромно, но с уютом.

Он тяжело вздохнул и заморгал от набежавших слёз. Вытерев рукавом глаза, он повернулся к Сергею.

- Устраивайся, располагайся, - проговорил он. - Думаю, что тебе лучше всего пока пожить здесь.

Слова дьяка Сергея не обрадовали. На самом деле он не испытывал никакого энтузиазма по поводу своего нового жилища. Не очень-то хотелось жить в месте, которое может ни с того ни с сего повернуться вправо или влево. Да ещё печки здесь растапливаются сами собой. Может и есть такие чудаки, которых тянет на мистическую экзотику, однако Сергей к такому сорту людей не относился.

Впрочем, других вариантов у него не было. Он был чужаком в этом городе и не мог решать, где ему жить. Спасибо, что хоть какой-то кров нашёлся, пусть и со странностями.

- Для начала нам нужно осмотреть сундуки, - сказал Вепша. - Снегобор говорил, что оставил где-то записки на тот случай, если найдутся ученики. Нам нужно как можно скорее их найти, чтобы ты смог приступить к обучению.

Сергей подошёл к первому сундуку и поднял крышку. В нём оказались аккуратно сложенные вещи. Во втором сундуке были пустые склянки и какая-то рухлядь. Лишь в третьем он нашёл перемотанные бечевкой листы из какого-то грубого материала, напоминающего папирус.

Сергей аккуратно развязал верёвку и разложил листы на столе. Их было штук двадцать. Он попытался что-нибудь прочитать, но лишь озадаченно хмыкнул, когда не увидел знакомых букв. Похоже, в этом мире не существовало кириллицы, ни даже латиницы. Аккуратно выведенные значки на листах больше напоминали руны.

- Ничего не понимаю, что здесь написано, - Сергей повернулся к Вепше. - Я не знаю вашего письма.

- Странно, ведь язык-то ты наш понимаешь, хотя и говоришь малость чудаковато, - нахмурился Вепша. - Тогда давай сделаем так. Я сбегаю за пособием, по которому мы учим чтению наших детей. Надеюсь, оно поможет тебе овладеть нашим письмом. А ты пока осмотрись здесь.

Не дожидаясь ответа, дьяк скрылся за дверью, оставив подопечного в одиночестве стоять посреди избы.

Теперь Сергей смог дать волю чувствам. Он уже давно чувствовал, что если не найдёт способ разрядится, то сойдёт с ума.

- Чёрт бы вас всех подрал со всеми этими рунами, избушками, снежными клоунами в кафтанах! - в сердцах воскликнул он, пнув ногой печь. - Вот вляпался!

- Ты чего, дурак, печку пинаешь? - раздался тоненький девичий голосок. - Такой дылда, а мозгов у тебя, похоже, как у рака.

Сергей удивлённо огляделся по сторонам, но никого не заметил. Может незнакомец спрятался за печкой.

- О, ты ещё и слепой к тому же! - голосок звучал очень сердито. - Припёрся в чужой дом, пинаешь всё, трогаешь! Проваливал бы ты отсюда, пока цел!

Сергей резко повернулся и чуть не вскрикнул от удивления. На лавке сидело странное существо. С виду оно напоминало девчушку в сарафане с платочком на голове. Однако размером больше походило на куклу. Росту в нём было от силы сантиметров тридцать.

- Ты кто? - прошамкал Сергей онемевшим языком.

- Как кто? - девчушка удивлённо подняла едва заметные белесые брови. - Ветка, кто же ещё.

- Какая-такая ветка? При чём тут вообще деревья?

- Это имя моё, дурень! - девчушка рассердилась ещё пуще прежнего. - Веткой меня кличут. А по роду я домовичка. И это, между прочим, мой дом, если ты ещё не догадался. Будет лучше если ты сейчас же свиснешь отсюда. А не то...

- Вообще-то мне сказали, что здесь живёт Снегобор, - немного придя в себя, сказал Сергей. - Вернее, жил.

- Что значит жил?! - завопила домовичка, сжав кулачки. Её звонкий голосок резанул по ушам. - Он и сейчас здесь живёт. А я за домом приглядываю, пока его нет.

Сергей открыл рот, чтобы нагрубить в ответ. Но потом вспомнил, как сюда попал, и помрачнел. Гнев как волной смыло.

- Больше не придёт в этот дом старик, - мрачно сказал он. - Погиб он в лесу, в бою с морожеными.

Домовичка выпучила глаза, уставившись на Сергея, словно на прокажённого.

- Врёшь, злыдень! - прошипела она, словно напуганная кошка. - Специально морочишь голову, обдурить хочешь!

- Зачем мне врать? - с горечью проговорил Сергей.

- А мало ли? Может ты обокрасть решил старика, дом обнести, - сказала Ветка. - Но у тебя ничего не выйдет. Я тебе голову оторву, если ты что-нибудь попытаешься умыкнуть.

- Да плевать я хотел на все эти вещи! - рассердился Сергей. - И на избушку эту! И на этот чёртов город! И на этот проклятый чужой мир! Да и на тебя тоже, странное существо! Больно мне хочется тут торчать! Уж чего бы я хотел, так это немедленно оказаться в другом месте или, ещё лучше, дома, в своём мире!

- Так ты что, иномирец? - удивилась домовичка. - Из Гиблого бора?

- А кто же ещё? Провалился в какую-то снежную воронку и оказался здесь.

Сергей в сердцах вздохнул и опустился на лавку.

- Оказался в том дурацком лесу, да ещё на мороженых наткнулся. Если бы не оберег старика...

- Значит, погиб Снегобор, - нахмурилась девчушка. - Не веру, не мог он погибнуть. Стар он был, но сил в нём было ещё много.

Внезапно за стеной раздались торопливые шаги. Сергей развернулся. Дверь открылась, и в избу ввалился Вепша.

- Вот, Сергей, нашёл я пособник! - с улыбкой воскликнул дьяк. - Раздевайся, садись за стол. Учиться будем. Не бойся, если по-своему читать хорошо умеешь, то и по-чужому научишься.

Сергей открыл рот и хотел предупредить Вепшу о незваной гостье, но осёкся. Домовичка куда-то пропала — точно в воздухе испарилась. Как будто её и не было!

Сергей решил не испытывать судьбу, хватит с него камлания перед избушкой. Ещё неизвестно, поверит ли Вепша его словам. Вздохнув, он просто молча стал снимать куртку. Изба уже хорошо протопилась, так что в комнате было тепло.

Вскоре они уже сидели на лавках и сосредоточенно читали пособие.

Как Сергей уже понял, письмо в этом княжестве было руническим. Он мало интересовался скандинавскими рунами, да и вообще древней письменностью, но освоиться успел быстро. Заучив обозначения звуков и элементарные правила чтения, постепенно освоился и начал читать целые предложение.

Вепша нахваливал его после каждого успешно выполненного урока. Было видно, что дьяк втайне гордиться своей ролью учителя. Как же, обучает самого потенциального огневика!

Они занимались бы и дальше, однако о себе напомнили голодные желудки.

- Не бойся, я сказал Дарьяне принести нам горячих щец и сбитня ближе к обеду, - хмыкнул Вепша. - Так что скоро хорошо пообедаем.

Словно вторя его словам, дверь в избу со скрипом раскрылась. В комнату вошла женщина в мехах и в платке. В руках она несла большую корзину, обложенную внутри какими-то тючками. Поставив свою ношу на стол, она аккуратно вынула оттуда большой самовар, сняла с него крышку. Внутри оказалось несколько секций. В одной из них жиром блестели густые щи, в другой видимо был сбитень. Помимо этого угощения, в корзине оказались нарезанный каравай и сыр.

- Даже остыть не успел! - Дарьяна сверкнула синими глазами и широкой улыбкой. - Заморил ты, Вепша, гостя. Глядь-ка, какими голодными очами на еду смотрит. Ну да ладно, не мучайся, миленький, сейчас поешь. Вон как исхудал-то от приключений!

- Хорошо потрудились, теперь можно и поработать, - улыбнулся в ответ Вепша. - А вот ты, кажется, совсем не перетрудилась. Весёлая вся, как будто на ярмарке.

Сказал он это беззлобно, да и Дарьяна так же легко отшутилась. Было заметно, что они с дьяком давно привыкли подтрунивать друг над другом.

- Кушайте, господа хорошие, до полного живота, - напоследок сказала женщина и, вновь улыбнувшись, скрылась за дверью.

Учитель и ученик схватили деревянные расписные ложки и с жадностью занялись угощением. К счастью, щи всё же успели немного остыть, так что дуть на еду не пришлось. Сбитень тоже оказался сделанным на славу.

Насытившись, Сергей и Вепша вновь взялись за дело. Самовар с остатками угощения они поставили на печь.

- Тут тебе ещё на вечер хватит, - сказал дьяк. - А потом я договорюсь, чтобы тебе еду приносили. Или, если хочешь, можешь столоваться в хоромах у Калитара. Заодно с ребятами познакомишься.

Сергей ничего не ответил. Он с головой погрузился в изучение рунического алфавита. К вечеру он уже сумел прочитать несколько строк из папирусов Снегобора и счёл, что может дальше заниматься самостоятельно.

- Вот и отлично, - сказал Вепша, с гордостью глядя на своего ученика. - Я мне, пожалуй, пора. Завтра в утра навещу тебе и обсудим, что делать дальше. А пока устраивайся. Постелью пока воспользуйся стариковской, а завтра Дарьяна принесёт свежее. Да и об одежде твоей нужно подумать, а то выглядишь ты странно. Не стоит огневику обращать на себя лишнее внимание. Кто знает, сколько лазутчиков Белой Госпожи в Снежине.

Дьяк распрощался, а Сергей остался в полном одиночестве, задумчиво глядя на рдеющие в полутьме огоньки. За окном уже смеркалось, близилась ночь.

Внезапно Сергей вспомнил об домовичке. Куда она подевалась? Наверное, Вепша её напугал, когда ввалился в избу.

Сергей попытался припомнить, что вообще слышал о домовых и с прискорбием обнаружил, что совершенно не разбирался в славянской мифологии. В голове лишь сквозили смутные воспоминания о доме бабушки в деревни, где он жил. Как старушка иногда клала за печку еду.

Пожав плечами, Сергей встал, отыскал на печке небольшую плошку. Пришлось выйти на морозную улицу, чтобы сполоснуть её снегом. Плеснув в плошку щей и окунув в неё кусочек хлебца, он поставил её за печь.

Раздеваться он не стал, лишь снял ботинки. Потом лёг в перину, на лавку, закутался в одеяло и провалился в безмятежный сон.Усталость сделала своё дело, и в эту беззвёздную ночь кошмары ему не являлись.