Огненный Ветер Саарума. Том 1

Глава 1 Небольшая просьба

***

С востока подул суховей. Огромные массы погибшей от засухи растительности, невольно, были впутаны в безумные "скачки" по пустующей равнине, позабыв о былом покое, рассеявшийся, словно дым от костра.

Перекати-поле мчалось вперёд, пока в определённый момент не врезалось в высокий частокол, возникший, будто из-неоткуда. Теперь, "путешествующий куст" не имел шанса на спасение от палящего солнца саванны. Осталось, только сгореть под его лучами.

- В кой-то веки тишина - вздохнул стражник, переминаясь с ноги на ногу.

- На долго-ли это? Лично я, сомневаюсь - буркнул в ответ другой - Вождь беспокоится, что племя Красного Водопада планирует атаковать наш пост в ущелье.

- Это тот, что в шести милях от нашей деревни к северу? Скверное место.

Покрытый шрамами с ног до головы воин, подпёр частокол своим копьём и, потянулся к ясным небесам, разминая натруженную спину. Тело мужчины из народа бураиль, защищала тонкая броня из дублёной кожи, закрывавшая торс и бёдра, которая мало мальски, но повышала его шансы выживания в жестокой саванне. Ноги закрывали маленькие пластины из всё той-же кожи. Нечеловеческая жара не позволяла носить закрытую броню.

- Знаю, что скверное. Эти... Как их там? ... Леонины! Во! Совсем озверели. Недавно разорвали небольшой отряд Клана Хур. А, эти отморозки и сами кого хочешь могли на копьё поставить.

- Это те, что используют костяные мечи? - почесав в затылке, пробормотал первый - Да. Согласен. Но, только при Ародаре ничего такого не сболтни. Он хоть и порядочный зверь, но сам знаешь. Не буди лихо, пока тихо.

- Знаю. Ты лучше скажи, когда наш недотёпа отправится в северный Саарум?

- Да вот, вроде как, уже сегодня.

***

Поселение Гудар расположилось близ самого сердца саванны Харуб, около подножья скалистых холмов, защищавших её с южной стороны. Большая часть населения деревни являлись коренными жителями этой бескрайней равнины. Во время очередного налёта, они формировались в небольшие отряды охотников, которых возглавляли самые опытные воины клана. В то время как в "местную элиту" входило этническое меньшинство тех, кто дезертировал из далёких графств белых людей. Которые, были вынуждены покинуть отчий дом.

Подобные отряды возглавляли сержанты, являвшиеся выходцами из "севера" или "востока". Как правило, унаследовавшие свой чин, который они имели в армии. В редких случаях, ударные отряды возглавляли леонины, нашедшие способ сжиться с людьми.

- Капитан Ародаре, я здесь!

Голос молодого, белого парня, выбежавшего из своего дома, окликнул исполинскую громадину, чью голову украшала пышная грива соломенного цвета. Жилистый громила, облачённый в костяную броню, медленно развернулся, устремив взор расширенных от солнца зрачков, на маленького человека.

- Задержался ты, Аамаду! - громко усмехнулся реликт пустынь - Если думаешь, что это как-то поможет тебе отвертеться от задания, то ты сильно заблуждаешься.

Юный воин имел средний, человеческий рост и, был одет в лёгкий доспех из шкуры исполинского крокодила, которая скрывалась под толщей ткани пепельного балахона, на спине висела небольшая торба. Но, по сравнению со своим командиром, Аамаду смотрелся несколько невзрачно. Прямоходящий гуманоид с головой льва и мощным, шрамированным телом, возвышался, даже над самыми высокими людьми из деревни Гудар. На поясе висело два одноручных топора, что для человека, с лёгкостью могли зайти за двуручные, но с обрезанным топорищем. За спиной могучего воителя скрывался круглый баклер.

- Вовсе нет! И в мыслях не было! - несколько недовольно парировал человек - Я искал свои кинжалы, которые чуть не потерял мой друг.

- Ты готов выступать? - грозно прервал леонин - Нет никакой гарантии, что мы не наткнёмся на дикарей из Красного Водопада. Ровно так же, неизвестно, пробудились ли новохимы.

- Я уверен! - скрестив руки на груди, отмахнулся парень - Иначе, я никогда не смогу показать свои навыки и доказать своё право на вступление в ударный отряд.

- Как знаешь. Идём. Отряд охотников ожидает нас возле оружейной.

Пара воителей отправились незамедлительно.

Практически все постройки внутри стен представляли собой глиняные халупы, с соломенной шляпой. Лишь в самом центре находилась хижина вождя. Единственная постройка в поселении, которое имело прочный фундамент, и крепкие стены из красного дерева. От дома правителя тянулось две грунтовые дороги, до самых ворот.

По мере своего продвижения к арсеналу, Аамаду то и дело замечал, перешёптывающихся между собой людей. Их испуганные глаза смотрели на двух воинов с весомой долей обречённости и ужаса. Даже матери, что нянькались со своими детьми, удостаивали охотников этим взглядом. Многие мужчины расступались перед ними, словно эти двое, были сошедшими с небес богами природы. Это играло на нервах, хоть парень знал повадки и манеру поведения народа, который в данный момент защищает. Подобным методом пользовали, когда провожали воинов клана на войну.

Леонин продолжал молча продвигаться вперёд, сверля холодным взглядом танцующие от жестокой жары, массы воздуха. Словно этого гиганта ничего не волновало, кроме предстоящей вылазки.

Через считанные секунды, маленькая компания приблизилась к обширной постройке с открытым навесом, около которой околачивалась небольшая толпа вооружённых людей. Большая часть из которых, являлись бураиль.

Вооружение чернокожих многим уступало амуниции бледнолицых. По большей части из-за того, что аборигены умели создавать только примитивные копья и луки. Лишь с приходом северян, положение племени немного улучшилось, банально потому, что белые и смуглые люди знали технологию создания стального оружия. А, также, созданию добротных дублёнок.

Среди толпы, Аамаду усмотрел своего друга Амаля. Смуглолицего парня, из восточных царств. Он, был одет в лёгкую, ламеллярную броню, на поясе висел длинный ятаган, а голову закрывала пепельная чалма.

Помимо него, также углядел своего приятеля из бураиль, Эмеку. Тоже, молодого охотника, у которого не имелось брони как таковой, но имелся сносный костяной лук, созданный из позвоночника новохима. Чьи кости имели удивительную прочность и эластичность.

- Амаль! - парень помахал рукой соратнику - Привет! Смотрю, тебе тоже не терпится отправиться в родную пустыню?

- Приветствую, Аамаду - тепло и спокойно поприветствовал воин, пожимая руку - Не могу сказать, что "родную". Это пустыня, остаётся чужой для меня, даже сейчас... Спустя столько времени.

Исполин досконально изучил внешний вид каждого из бойцов, после чего, ступил на порог оружейной.

Под тенью крыши, возле окна, сидел старик, латающий одну из нескольких имевшихся кольчуг. Верстак, был усеян повреждёнными кольцами и инструментами.

- Ещё раз здравствуй, Фалалу - негромко проронил леонин - Ты сделал то, что я просил два дня назад?

Старый мастер бураиль отложил кольчугу и быстро зашагал в сторону двери.

- Приветствую, господин Ародаре! Конечно, я успел как раз вовремя! Прошу!

Кузнец и бронник в одном человеке, изъял из небольшого ящика в соседнем столе, увесистый свёрток из шкуры гепарда и, протянул реликту.

- Отлично! Благодарю тебя!

Когтистая лапа зверя приняла подношение и мерными шагами, направился на выход.

- Возвращайтесь живыми! Будьте осторожны! Скоро пробудятся голодные новохимы! А, может, и пустынные кирэ...

- Я знаю мастер, знаю.

Леонин вышел на белый свет. Его могучий силуэт возвышался, словно памятник в северных графствах над ничтожными муравьями. Отряд терпеливо выжидал дальнейших приказов. Многие воины заметно нервничали, но никто не собирался отсиживаться за стеной.

- Отлично! - после недолгого молчания, прорычал львиным голосом капитан - А, теперь, выступаем!

***

Горячий ветер с силой бил в лицо. Положение Аамаду и Амаля, спасала лишь чалма пепельного цвета, которая защищала лицо от песчаного вихря. Смуглолицый, бывший янычар, нёс нод мышкой свойский шишак, без которого, он никогда не вступал в бой.

На поясе каждого из отряда, видел бурдюк с водой, и мешочек с перетёртыми в пыль, травами. Чтобы, в случае получения ранений, немедленно продезинфицировать места повреждений.

Капитан Ародаре шёл впереди группы, с настороженностью кидая взгляд зорких глаз на каждый куст, подозрительно смотрящий на их отряд.

В округе шумели акации и высокая растительность по типу камышей в ближайших водоёмах. Кое где реликт пустынь замечал маленькие стайки гиен, что решили схорониться в ближайших кустах. Звери наблюдали за мимо проходящим отрядом с осторожностью. По их глазам невозможно было понять, испытывают они страх или нет. Но, чутьё хищника, чётко говорило леонину, что пустынные псы, до жути боятся их.

Стая гиен могла с лёгкостью растерзать одинокого льва. Но, вот в случае с гуманоидом похожего на льва, ситуация менялась в корне. Здесь, преимущество оставалось за реликтом, во многом, благодаря прочной шкуре и высокой скорости реакций.

- Как думаешь, мы наткнёмся на сородичей Ародаре? - вопросил белый воин - Небольшой прайд, по слухам, переселился неподалёку от заставы.

- Может и наткнёмся - спокойно произнёс смуглый - Но, всей душой буду надеяться, что нет. Ударный отряд леонинов насчитывает около десятка молодых самцов. А, у нас только один опытный.

- А, мы сами, мало что можем сделать им - вклинился в беседу чернокожий стрелок, нагнавший своих друзей.

- О! Эмеку, ты же единственный выживший из своего отряда. Ты видел, что эти гуманоиды могут сделать с человеком?

Лучник тяжело вздохнул, почесав подбородок. Эти слова моментально вернули его на неделю назад, когда они отправились на охоту за антилопами.

- Видел - с грустью произнёс воин - Даже один самец сможет с лёгкостью раскидать наши конечности по пустыне, а мы ничего не успеем предпринять. Из двух вариантов, я бы предпочел встречу с племенем Красного Водопада.

- Лучше вообще ни с кем не пересекаться! - грубо прервал реликт, чей слух был острее чем у слона - Не теряйте бдительности! Мои сородичи могут скрываться где угодно, а вы, даже не будете знать об их наличии!

***

Прошло два часа, прежде чем цветущая равнина, всё больше начинала переходить в бескрайние барханы и редкие, каменистые расщелины, которые являлись замечательным укрытием от палящего солнца... И столь же замечательным местом для засады.

Отряд леонина, был как на ладони, словно одинокий корабль, в пустующем море. В дали виднелась огромная, каменная стена, которая, казалось, задевает само небо. Чудовищный разлом, делил горную греду, на манер гигантских врат, готовых разверзнуться ещё больше.

По истечению дополнительных минут, Аамаду, Амаль и Эмеку, смогли рассмотреть основание гигантских врат более детально. Впереди расположилось обнесённое небольшим частоколом, сооружение. В самом центре фортификации, возвышалась дозорная башня.

- Выглядит зловеще - задумчиво протянул бураиль - Прям, идеальная ловушка. Зуб даю.

- Даже солнце становится злее - озабоченно проронил смуглый воин - Знамение, которое сулит нам скорую битву. В моей родной стране, это дурной знак, идти в поход в такую погоду.

- До сих пор печешься о том, что ненароком джина разбудим? - беззаботно отшутился Аамаду - Может, наш гарнизон спокойно сидит на своём месте? Тем более, вчера возвращался гонец. И по его словам, в ущелье всё спокойно.

- В этой пустыне, всё может смениться в мгновении ока. Я не вижу лучников на стене и башне. Это уже тревожный знак. Будьте настороже.

- Как скажешь, старина. Но, пожалуйста, смотри на жизнь более оптимистично. А, не так, как это обычно ты любишь это делать.

- Постараюсь - сдержанно ответил Амаль.

Молодой воин племени с интересом разглядывал далёкие барханы, словно те, скрывали под собой очередное гнездо пустынных тварей, или древний храм забытой цивилизации. Аамаду уже мысленно находился на месте прибытия, мечтая о мясном рагу, которое он съест, сидя в холодном помещении, с видом на Разлом.

- Аамаду! Подойди сюда! - раздался грубый голос с головы отряда.

Парень оббежал группу охотников и поравнялся с лидером, взгляд которого, был прикован к ущелью. Мимолётные, оптимистичные мысли улетучились в миг. Молодой воин, кожей почувствовал, как жаркий ветер, сменился прохладным дуновением.

- Держи!

Леонин грубо всучил в руки свёрток из шкуры гепарда Аамаду, не прекращая смотреть за стеной.

- Они тебе пригодятся. Но, у меня есть небольшая просьба к тебе... Ни при каких условиях, не лети впереди всех... Умрёшь...

Парень взглянул на командира с подозрением. Ему хотелось узнать, в чём подвох. Из-за чего покрытая шерстью гора мяса, вдруг резко переменилась. Но, почему-то все слова, поспешили быстро ретироваться куда подальше.

- Держи их при себе. Используй, только в крайнем случае... Что-то мне подсказывает, что мы повстречаемся с ними.

Вопреки словам леонина, Аамаду не почувствовал никакой дрожи под ногами. Даже, если здесь и находились новохимы, то они до сих пор пребывали в спячке. Или находились достаточно далеко, чтобы отряд их не обнаружил.

Летающие твари, похожие на полуразложившиеся трупы мутировавших птиц-переростков, обустраивали свои гнёзда глубоко в горячем песке, как это делает самка аллигатора. Невзирая на худощавое телосложение данных существ, они обладали прочным панцирем, защищавший брюхо, шею и голову. Помимо этого, эти злобные порождения пустыни, имели скрытые железы, чей яд способен растворить человека в доспехах за час.

Немного погодя, отряд разведчиков приблизился вплотную к маленьким воротам, высотой в десять футов. На маленьком парапете за стеной, не было ни одного лучника. За частоколом, не доносились голоса людей. Лишь тишина, периодически нарушаемая суховеем, сумевшего пробиться в ущелье.

Отряд смотрел на укрепление и невольно потянулся за оружием, готовясь к бою.

- Дерьмо - прошипел Ародаре, доставая топоры - Открывайте! Прибыло подкрепление из Гудара! Немедленно покажитесь!

Несколько мгновений висела тишина. Никто не отзывался. Но, когда леонин собрался сломать ворота, донёсся обеспокоенный возглас по ту сторону стены, что заставило напрягшийся отряд, вздохнуть с облегчением.

- Открывайте! Свои!

Деревянные крылья медленно отворились и взорам охотников, предстал маленький, пустующий дворик.

Через секунду, из-за ворот показалось две фигуры солдат, одетых в дублёнки и шлемами из всё той же кожи. На поясах висели старые ятаганы, зачищенные до блеска, а в руке, бойцы сжимали по маленькому, круглому щиту.

Помимо подозрительной тишины в стенах форта, молодых охотников смутила ещё одна деталь. А, именно застывший в глазах дозорных, ужас. Словно они ожидали увидеть целую толпу пустынных тварей, нежели союзный отряд.

- Что произошло? - грубо поставил вопрос капитан, ступая к воинам навстречу - Куда делись остальные? И где сержант Адур?

Стражники обменялись взволнованными взглядами и вновь уставились на реликта, до последнего страшась говорить.

- П-прошу... с-следуйте за нами - дрожащим голосом промямлил бураиль - В-вы... сами всё, у-увидите. Они ждут.

Ародаре шагнул за стену и последовал за выжившими бойцами. Весь отряд послушно побрёл следом. Аамаду, Амаль и Эмеку нагнали капитана и ступали подле него. Смуглый воин снял чалму, надел шишак и обнажил ятаган. Чернокожий лучник достал стрелу и вставил в тетиву. Бледный воин спрятал свёрток в небольшой торбе и достал свои кинжалы.

Внутреннее "убранство" лагеря представляло собой заброшенное поселение. Будто бы прежние хозяева собрали свои пожитки и ушли в другое место. Не было ни следов крови, не следов хоть какой-то борьбы. Простая пустота и ничего более. Но, от того, становилось не по себе всем из новоприбывших.

Довольно быстро бойцы миновали центральную башню, вокруг которой скучковались маленькие хижины гарнизона, сколоченные из акации, как и сама башня. За территорией форта, начинался Разлом. Немыслимых размеров пропасть, что вела на другую сторону исполинского хребта. В самом низу, находились прорытые туннели что вели в неизвестность. За всё время существования форта, никто из вызвавшихся ранее добровольцев, так и не вернулся на поверхность, после спуска вниз.

Леонин почувствовал едкий запах, какой исходил от растения хиль и замер на месте. Прекрасно понимая, предвестником чего, являлся этот едкий аромат.

- Стоять! - скомандовал Ародаре, поднимая кулак.

Отряд замер на месте. Кто-то, даже, невольно закрылся щитом и выставил копьё, готовясь отбиваться от ожидаемой засады. Что не было беспочвенным домыслом в данной ситуации.

- В чём дело? - спросил Амаль, с недоверием глядя в сторону одного из туннелей.

- У нас гости - тихо проронил воитель, выхватывая топоры - Ждать сигнала. Не зевайте!

Огромный релик, прокрутил оружием в правой руке и уверенно шагнул вперёд. От чего-то, ему казалось, что остальная, подавляющая часть гарнизона, сейчас находилась в одной из рукотворных пещер... прямо на пороге. Словно, дурная замануха для тех, кто захочет узнать, что произошло.

В один момент, капитан, уловил тихий скрежет, доносившийся со стороны ближайшего туннеля. В редких пробившихся лучах, сверкнула кромка топора. Ародаре немного пригнулся, готовясь к прыжку. В нос всё сильнее бил странный запах, будто зазывая.

Хруст.

В проёме мелькнуло, что-то похожее на большой коготь. По земле, что-то потащили.

Хруст.

Леонин подобрал булыжник и силой метнул в дальнюю стену. Снаряд глухо ударился о камень и отрекошетил. Через секунду, раздалось недовольное скрежетание.

Внезапно, разразилась мощная, ударная волна вышвырнула частично обглоданные тела солдат из пещеры и, вслед за этим, показалось существо.

Массивные передние конечности с раздвоенными когтями, держали на себе огромную тушу, покрытую старым хитином. Голова существа, была сокрыта под серым панцирем, как и сама морда, будто это был шлем, а не закостенелые пластины как часть тела. Оскалившаяся пасть, источала замогильное зловоние, с кончиков острых клыков, капала странная жидкость серого цвета. Мощный хвост, с большой "булавой" на конце, нервно шуршал по древнему камню. Предупреждая, что ждёт дерзкого путника, что с ним произойдёт, если тот как-то попытается напасть.

Леонин злобно сжал сильные челюсти. Топоры смотрели на броненосца со злостью своего владельца.

- Наконец-то вылезла... тварь.

Глава 2 Разлом

***

Аамаду не заметил, как в одночасье, он оказался лицом к лицу, с одной из самой опасных тварей этой пустыни. Падаэр. Существо, что облюбовало горные расщелины и древние руины. В некоторых случаях, оно само способно вырыть огромный туннель в породе, своими стальными зубами.

Десяток погибших солдат, вылетели, словно куклы из плоти и костей. Они не имели хоть какой-то весомой значимости для монстра. Так, небольшой забавой. Падаэры, любят мучить свою жертву, прежде чем её сожрать. Очень часто, они убивают просто так.

Капитан Ародаре оттолкнулся от земли и ринулся вперёд. От прыжка, на камне остались небольшие царапины.

Тварь издала громкий вопль, что отразился от стен Разлома и смог в какой-то мере, оглушить и дезорганизовать весь отряд.

- Смотрите! - крикнул Эмека, тыча пальцем на небольшой выступ, расположившийся выше туннеля - Охотники, стрелять по готовности!

На нерукотворном, каменном парапете, в миг возникло около десятка человек, облачённые в пепельные балахоны, с луками на перевес.

Амаль вскинул скимитар и спрятал голову под шишаком, спеша капитану на подмогу.

Аамаду выхватил свои кинжалы и последовал за своим другом.

- Осторожно! - донёсся голос одного из охотников позади.

Молодые воины застыли на месте и обернулись. Увиденное, заставило их оцепенеть.

На самом верху этой стены, два молодых леонина, выкатили огромный валун, что по размером, был похож на небольшой дом. В своём последнем рывке, они толкнули исполина так, что раздался жуткий скрежет. Будто, от стены почти откололась весомая часть породы.

Валун полетел в Разлом с таким свистом, словно позади него нёсся сплетённый из воздуха шар, какие создавали шаманы.

Уже через несколько секунд, рукотворная глыба из красного гранита, тяжело рухнула на хлипкие ворота деревянной крепости и, разнесла их в щепки. Куски породы забаррикадировали путь назад.

Солдаты Ародаре скучковались, до последнего не решаясь образовать строй. В такие моменты, они вспоминали, что не являлись воинами, а горсткой наспех обученных дикарей, больше привыкшим охотиться на антилоп в саванне, а не сражаться в настоящем бою. Но, злобный рёв капитана заставил их опомниться, ровно как и свистящие в воздухе стрелы, которые уже успели уложить нескольких охотников.

- Осторожно! - выкрикнул Амаль, оттолкнув друга - С другой стороны ещё один отряд!

В место, где секунду назад находился разведчик в сером балахоне, вонзилось две сулицы, прилетевшие с одного из уступов.

Аамаду успел перевернуться и вскочить на ноги. Он увидел, как на противоположном выступе образовалось несколько фигур, но отличие от прошлых, заключалось в их обмундировании. Эти люди, были облачены в лёгкие, ламеллярные доспехи, имели круглые, стальные щиты и сжимали в руках шестопёры. Смуглые лица закрывали мёртвые личины холодной стали.

Несколько бойцов спрыгнули вниз, не страшась сломать свои ноги из-за такой высоты.

Внимание Аамаду и Амаля отвлёк резкий звук, ломающихся пластин, что разнёсся на всё ущелье. Они увидели, как один из топоров их командира, вонзился аккурат во внешнюю сторону шеи монстра. Тварь зарычала ещё громче. Бойцам показалось, что барабанные перепонки вот, вот взорвутся.

Массивный хвост Падаэра свистнул в воздухе. Старый леонин не сумел высвободить оружие и не без труда, уклонился от атаки. Шипастая булава слегка задела его плечо, чудом не сломав кости.

Капитан кинул взгляд на пребывающих солдат противника и зарычал в бессильной злобе, не переставая следить за разъярённым монстром.

- Разберитесь с ними! - прорычал Ародаре, указывая оставшимся топором - А, эту сволочь, я сам добью!

- Ясно!

Один из первых бойцов выставил отполированный щит, защитив правую руку от попадания стрелы, пущенную Эмеко. Она отскочила со звоном и упала на землю.

Острый ятаган рассёк воздух, не сумев добраться до головы молодого воина. Амаль нырнул под руку сородича и рубанул от плеча.

Лезвие рассекло тонкую ткань и часть щеки. Оппонент злобно вскрикнул от режущей боли и ударил ятаганом наотмашь.

Амаль сделал резкий шаг назад, блокируя взмах, чудом не попадая под выпад подоспевшего, нового врага.

Смуглый воитель отбил удар нового клинка и со скоростью кобры, вонзил свой ятаган в прорезь для правого глаза. Через мгновение, из под личины и по лезвию меча, потекли струи горячей крови. Воин вскрикнул и пошатнулся.

Амаль выхватил из-за пояса маленький кинжал и воткнул его в рот маске. Крик боли превратился в булькающий хрип и вражеский солдат опустил руки, не в силах защищаться.

В этот миг, хамив с порезанным лицом, занёс клинок для удара, позабыв про незащищённый тыл.

Подбежавший Аамаду воспользовался моментом и перерезал глотку противнику из-за спины. Из разрезанной шеи брызнул алый фонтан, замаравший серое сюрко и доспехи.

- Спасибо друг! - улыбнулся молодой хамив, освобождая оружие из вражеского шлема и отступая назад - Новые враги подходят! Сомкнуть строй! Копья вперёд!

Отряд из клана Дуулар растянулся линией на весь Разлом и чётным шагом, перешёл в наступление. Бойцы сомкнули щиты и выставили копья. Оперённые стрелы чужаков свистели над головами солдат. Когда щитоносцы приблизились к уступу, стараниями вражеских лучников, погибло ещё около десяти бойцов.

Аамаду и Амаль крутились в неконтролируемом танце смерти. Их клинки мелькали в редких лучах палящего солнца. Практически, после каждого взмаха, в воздух вырывались редкие струи крови, что больше походили на маленьких, багровых змей, которые распадались на тысячи маленьких капель.

В ничтожные секунды передышки, бледнолицый разведчик оглядывался в сторону, где до сих пор продолжалась ожесточённая дуэль.

Шипастый хвост твари с нечеловеческой силой лупил по земле так, что появлялась мелкая дрожь. Казалось, что хищник вот, вот создаст ещё одну, огромную трещину, в которую неминуемо свалятся все. Капитан метался из стороны в сторону, оставаясь недосягаемой мишенью. Тварь продолжала рычать и кидаться. Из разверзшейся пасти брызгала ядовитая слюна, что оставляла на коже сильные ожоги.

Огромный леонин отступил назад и выждал момент.

Булава просвистела в воздухе и Ародаре, устремился вперёд, уклоняясь от взмаха. Блестящая кромка оставшегося топора прочертила дугу. Раздался глухой удар и последовавший за ним, хруст.

Падаэр внезапно захрипел, а его хвост, тяжело рухнул на землю и задрожал, словно раненная змея. Огромные лапы инстинктивно царапали породу, будто это, был поверженный противник. Разрубленный, правый глаз существа, вывалился из орбиты, как только капитан вырвал оружие из черепа, попутно прихватывая второй топор, застрявший в плече.

Монстр поспешил ретироваться обратно в пещеру, ясно понимая, что продолжение заварушки, закончится для него плачевно. Падаэр отдалился от своего укрытия достаточно далеко и, его оппонент не собирался упускать такую возможность.

Леонин кружил рядом с отступающим существом, стараясь нанести фатальный удар в голову. Всё тело, покрывал жёсткий панцирь, лишь несколько участков на голове и около неё, были менее защищёнными. Но, противник продолжал сопротивляться и бороться за жизнь. Ослабленный хвост с трудом сдерживал врага на расстоянии, оттягивая время. Помимо этого, леонину приходилось уклоняться ещё и от мечущих в него стрел.

- Упрямая скотина! - рыкнул Ародаре, уворачиваясь от нового взмаха - Ну, ничего. Сейчас ты перестанешь мучиться.

Капитан понимал, что где-то поблизости, находится пара его сородичей, которые уже спешат спуститься на дно Разлома. Это знание, заставляло его ускориться в разы. Ибо молодые леонины, могли без труда закончить поход его отряда.

Реликт уклонился ещё раз, и запрыгнул на спину монстру. Сильные ноги взбежали по грубым пластинам до самой головы, чудом не свалившись с двигающегося броненосца, не оставлявшего попыток сбросить назойливого преследователя.

Спустя секунду, сокрушающий взмах парных топоров, разрубил широкую шею Падаэра. Тварь поддалась вперёд, с трудом удерживая собственную тушу, на дрожащих ногах. До спасительной пещеры оставалось несколько футов, но они так и остались непройденными.

Из чудовищных ран вырвалось два мощных фонтана крови, что за считанные секунды образовали большую лужу. Монстр дёрнулся последний раз и свалился замертво. Из раскрытой пасти обильно вытекала мутная, тёмно-зелёная жидкость. Похоже, что Ародаре, вместе с венами и артериями, разрубил токсичные железы.

Поразив мечника точным ударом в шею, Аамаду оглянулся. Вид поверженного броненосца и абсолютно невредимого капитана озарил его мутные мысли и охотник невольно улыбнулся. Для него, факт такой лёгкой победы леонина, не стал большим открытием. Ведь он с малых лет знал, что гуманоидные львы являются одними из самых опасных хищников Саарума, способные уничтожить большую часть живых существ, проживавших здесь... Но, вместе с тем, Аамаду быстро вспомнил ещё кое-что.

Молодой воин отскочил в сторону. Стараясь вырваться из западни, что образовывалась с каждой новой секундой, благодаря приближающимся бойцам, с обеих сторон. Внезапно, по левому плечу пробежала жгучая боль. Глаза охотника увидели рассечённую ткань, окрасившуюся в красный. Одна из пущенных стрел всё-таки смогла задеть его.

Аамаду взглянул на противоположную сторону этого холма. На самой вершине, среди малых скал и трещин, восстало две высокие фигуры. Их головы венчали пышные гривы, развивавшиеся на ветру, подобно боевому стягу над войском. Один гигант держал в жилистых руках массивную, грубую алебарду, созданную на скорую руку в племенной мастерской, а не по имперским лекалам в оружейном дворе. Другой, опирался на старое копьё. Из одежды, на них, были только охотничьи штаны. Броня отсутствовала полностью, что являлось очень подозрительной чертой поведения этих вояк.

Но, была в них ещё одна странность. Это здоровенное, круглое, алое клеймо на груди у обоих. Из-за большого расстояния между леонинами и местом битвы, юный воин не мог рассмотреть их в более мелких деталях.

- Чего они ждут? - удивлённо вопросил Аамаду - Капитан конечно же разберётся с ними... Может они боятся его?

- Может! - крикнул в ответ Амаль, пнув поверженного врага и отступив к стене.

Расклад на поле битвы медленно менялся. Ошеломившие врага пехотинцы-хамивы, начинали напирать всё больше. За каждого убитого чужака, отряд Ародаре расплачивался тремя душами. Слишком сильна была разница в вооружении двух сторон. А, маячившие на горизонте враждебно настроенные сородичи капитана, так и вовсе могли стать последним аккордом этой печальной авантюры.

Ародаре стряхнул остатки мутной крови с топоров и хищно взглянул на возвышенность. В его блестящих глазах не было той уверенности, на которую уповал молодой охотник. В них, скорее обличалась первозданная злость и смутная надежда обойтись без лишнего кровопролития...

Внезапно, по Разлому прокатился сплетённый воедино рёв двух молодых леонинов. Они вскинули своё оружие и ринулись вниз.

Верившие в свою победу люди Ародаре, поёжились и немного отступили. Вражеский отряд хамивов, только больше воодушевились, заслышав приближение своей подмоги и сами стали напирать, не обращая внимания на численный перевес отряда противника.

Молодые сородичи Леонина неумолимо приближались, сотрясая землю своей могучей поступью. Аамаду видел, что до отряда оставались считанные футы земли и тот воскликнул:

- Бейте по леонинам! Не дайте им приблизиться к нам!

Воздух расчертило около десятка выпущенных стрел, но цели достигнуло лишь несколько. Но, упорные берсерки даже не почувствовали их. Одному леонину стрела угодила прямо в ключицу и тот рассвирепел ещё больше и подстёгиваемый своей яростью, он кинулся на разрозненный строй врага.

Взмах алебарды пришёлся на левый фланг. Хрупкие павезы не выдержали чудовищного натиска и были рассечены надвое. Трое охотников из отряда Ародаре не заметили, как через мгновение, их головы слетели с плеч и покатились вниз по склону.

Резню остановил вклинившийся между строем и сородичем капитан. Он с силой ударил молодого берсерка кулаком в голову, от чего тот отшатнулся и чуть не свалился с ног.

- Предатель! - зарычал сородич, лапой утирая разбитый нос и перехватыя древко - Умри!

Топор лязгнул, отражая очередной взмах, но старый леонин прочувствовал всё напряжение, передавшееся левой руке от удара. Кисть разразилась тупой болью. Казалось, ещё чуть чуть, и алебарда сломает топор, вместе с рукой Ародаре. Но, старый леонин не был так прост.

Он воспользовался моментом замешательства противника и с силой врезал тому в кадык сжатым, левым кулаком. От чего молодой самец издал сдавленный хрип и припал на колено. Но он не выронил оружия. Своим последним взмахом, сородич попытался отогнать врага, но к несчастью для самого себя, не сумел даже мало-мальски поколебать, возникший на пути топор Ародаре. Могучий капитан махнул ногой и дизориентированный сородич отлетел в сторону на несколько футов. На сей раз, окончательно потеряв своё оружие. Алебарда осталась возле ног Ародаре.

Подгадав момент, другой львиноголый соперник с копьём наперевес, подбежал к капитану из-за спины и уколол его в ребро. Перо прошло практически насквозь.

Острая, чудовищная боль прокатилась по всему телу и лев взвыл так, что попятились все сражавшиеся поодаль, люди, включая Аамаду, Эмеку и Амаля.

Молодой охотник видел, как наполненный ненавистью взмах одного из топоров капитана, разрубил напавшему, правое плечо до самой кости.

Не теряя ни минуты, Эмеку выпустил в берсерка стрелу. Та угодила ему всё в тоже , раненое плечо. От чего леонин зарычал ещё свирепее.

Не успел Берсерк развернуться, как по его шее пришёлся удар от ятагана Амаля, подоспевшего ровно в тот момент, когда огромный алебардист по другую сторону, резко вскочил на ноги и кинулся на капитана.

Аамаду понимал, что обычным оружием, с этой парочкой, у них управиться не получится. И в его голову ворвалась мысль о свёртке из шкуры гепарда, который он получил в кузне.

Охотник спрятал свои кинжалы и выхватил свёрток. Развернув его, он увидел два длинных стилета, ровных, как мечи северян и такие же острые. Но было в них одно весомое отличие. Охотник заметил, как на кромке, что-то слабо поблёскивает и источает странный запах.

Ародаре принюхался и довольно ухмыльнулся.

Яд. То что надо!

Наспех скрутив старые кинжалы и спрятав их за спиной, охотник бросился вперёд, перехватывая клинки.

Друзья юного северянина с большим трудом пытались задержать раненого берсерка. Он уже успел нанести Амалю несколько серьёзных ранений в область груди. Даже хорошая кольчуга не могла спасти от таких сильных выпадов.

Леонин уклонился от очередного взмаха и саданул воина в живот, от чего последний, чуть не вышел через спину. Амаль кубарем прокатился по камню и шлёпнулся о стену Разлома.

Подгадавший момент темнокожий охотник выстрелил ещё раз, давая возможность Ародаре подобраться ближе.

Лев со злости вырвал вонзившуюсь в кисть стрелу и зарычал. Он взмахнул рукой и отшвырнул жалкого человека, пытавшегося порезать его ногу. Ародаре отделался лёгким ушибом и испугом быть раздавленным, но всё обошлось.

Впавший в кровавый кураж берсерк перехватил копьё и замахнулся для того, чтобы наконец-то покончить с надоедливым стрелком. Но, ему помешал сородич.

Ародаре подрубил молодому самцу ногу и тот упал на колени, не переставая сыпать проклятиями и махать оружием, пытаясь нанести капитану хоть какой-то урон.

- Давай! - крикнул Ародаре.

Аамаду метнулся вперёд, позабыв о страхе быть растерзанным, ведь у леонина, всегда оставался единственный козырь в любой ситуации. Это его когти.

Уклонившись от летящего пера, охотник замахнулся и ударил врага в шею так сильно, как только умел.

Из образовавшейся раны хлынул поток яркой жидкости и рёв хищника резко оборвался. На смену ему пришёл сиплый, протяжный хрип.

- Сволочь!!! - прошипел берсерк в предсмертной агонии.

Не успел белый охотник обернуться, как ему навстречу устремилась пятерня бесшумных, острых лезвий.

Своим последним взмахом, леонин вспорол Аамаду лёгкий доспех и пробил грудь.

Боль накатила с ужасающей силой, что воину захотелось невольно сжаться, будто бы это могло притупить и успокоить изувеченную плоть.

Аамаду вскрикнул и рухнул на землю, выронив стилеты и схватившись за раненное тело.

Капитан ударил сородича ногой и с хрустом вонзил один топор в череп, окончательно успокоив искалеченную голову.

Алебардист накинулся на Ародаре и повалил его на землю. Берсерк взмахнул древком и стальной полумесяц устремился на лицо капитана.

Единственный оставшийся у него топор, уткнулся в алебарду с характерным звоном, остановив его безаговорочный полёт. Из раскрыто пасти вырвался вопль и Ародаре саданул молодого самца по ноге. Берсерк пошатнулся и слегка отступил, не прекращая попыток раздавить голову противнику.

В этот момент подоспели Амаль и Эмеку, они нанесли два синхронный удара, пытаясь хоть как-то оттеснить монстра. Молодой леонин получил два крупных пореза на правой руке и его хватка немного ослабла. Этим замешательство и воспользовался капитан. Ародаре со всей силы ударил сородича в кадык сжатым кулаком, заставив того потерять равновесие и шлёпнуться на камень. Лезвие оставшегося в руке топора сверкнуло в редких лучах палящего солнца и прочертив дугу, вонзилось в грудь могучему зверю.

Через несколько секунд, сердце леонина умолкло навсегда.

Тем временем бой начинал постепенно сходить на нет. Понесшие ощутимый урон, пустынные воины, начали быстро отступать назад. Многие бежали вверх по Разлому, не желая расстаться с жизнью посреди голых скал. Остатки отряда Ародаре воспряли духом и понёслись вперёд, желая уничтожить ещё живых противников.

- Мы победили! - воодушевлённо воскликнул Эмеку и на его посечённом лице расцвела улыбка.

Ародаре с недоверием косился на острые выступы Разлома, ожидая, что оттуда появятся очередной противник. Он понимал, что ещё несколько сородичей находится где-то там наверху.

Внезапно, на одной из сторон раздался сильный взрыв, от которого содрогнулась земля. Яркая вспышка озарила ущелье.

Амаль осторожно помогал Аамаду подняться на ноги. Ему по прежнему было невыносимо больно от когтей леонина и молодой охотник аккуратно придерживал вспоротую грудь, будто бы она была готова вывалиться одним куском мяса на холодный камень.

- Осторожно! - воскликнул капитан, несясь к своим людям, вскинув топоры - Всем прижаться к стене! Живо!!!

Отряд послушно рассыпался, подобно муравьиной колонии, которая пыталась укрыться от бешенного ливня. Через несколько мгновений раздался очередной взрыв и помутневший взгляд юного северянина померк окончательно. Вслед за белой вспышкой, повисла непроглядная тьма.

Аамаду потерял сознание окончательно.

Глава 3 Преследователь

- Очнитесь! - твердил озлобленный, но вместе с тем встревоженный грубый голос - Очнитесь!

Аамаду с трудом разлепил окаменевшие веки и узрел перед собой жуткую картину. Практически весь отряд Ародаре пал в этом Разломе. Обугленные и разорванные тела бураиль валялись то тут, то там, изуродованными грудами плоти и костей. В живых остались четверо. Капитан Ародаре, следопыт Аамаду, воин Амаль и охотник Эмеку.

Леонин проскочил через дорогу, стараясь не попадать в зону видимости тех, кто предположительно мог находиться на верху. Он взвалил на своё плечо раненого следопыта и поспешил в обратную сторону от бывшего форта. Амаль и Эмеку бежали вслед за лидером, стараясь не оглядываться назад. Следопыт невольно покачивался на плече леонина, пытаясь разобраться, что происходит.

- Ч-что произошло? - поломанным голосом осведомился Аамаду.

- Шаман клана Водопада ударил по нам своими чарами! - выпалил смуглолицый на бегу - Сверху сюда спускается ещё несколько львов.

Одно это заставило сердце следопыта сжаться ещё сильнее. От ужаса осознания, даже прояснилось в глазах. Шаманы - это вторые лица после вождя. Они обладают силой духов Пустыни и способны вершить судьбы людей. Посему, все жители Саарума без исключений, свято почитают и уважают "говорящих с прахом" как и Семь Анархов.

- Почему мы не можем вернуться назад? Мы можем пересечь завал и...

- По ту сторону их ещё больше! - беспристрастно буркнул Ародаре, не отводя взгляда от зияющей расщелины в конце - Остаётся только надеяться на волю судьбы. Попытаемся скрыться среди холмов.

- Но, ведь там начинаются владения Кровавого Водопада?! - вспомнил Эмеку и его лицо изменилось, словно он уже предрёк свою участь.

- Иного варианта нет! - бросил капитан - Если выбирать между: рискнуть или погибнуть, я выберу первое. Сюда спускается как минимум ещё четверо сородичей. Они сожрут нас и не заметят! Поэтому, оставьте свои предположения и следуйте за мной!

Разлом был не очень длинный, но из-за своей однообразности и однотипности, казалось, что он тянется, словно змея, которая не имеет конца. Мимо Аамаду проносились широкие расщелины и высокие выступы. Про себя, молодой следопыт молился Семи, чтобы никакая очередная тварь не норовила вылезти из новой щели, пока остатки отряда не минуют Разлом. Сердце неистово колотилось всякий раз, когда Аамаду замечал всё новые и новые трещины, с каждым разом становившиеся всё больше.

Внезапно, с высоты раздался очередной взрыв и, яркая вспышка озарила Разлом. Аамаду поднял голову, насколько это было возможно и охнул. Прямо на них обрушился настоящий, каменный град. Тысячи осколков самых разных размеров устремились вниз.

Ародаре злобно зарычал, услышав чудовищный грохот над своей головой. Ещё миг, и жалкие остатки отряда, будут погребены под толщей породы.

Внезапно, из-за спины донёсся вскрик боли. Единственный из охотников отскочил в сторону от огромной глыбы, но не сумел укрыться от десятка острых осколков, вонзившихся в него, словно отравленные иглы. Эмеку чудом не свалился навзничь, но сумел сохранить равновесие, даже через боль.

- Осталось немного! - крикнул капитан.

Он едва сдерживался, чтобы не упасть на все лапы и умчаться ещё быстрее, но висевший на плече человек не давал ему этого сделать.

Тем временем с вершины вновь донеслись злобные вскрики. По большей степени, это было похоже на рычание голодного хищника. И капитан узнал этот рык.

Антропоморфный лев вылетел из Разлома, словно каменное ядро. Ародаре кувыркнулся в воздухе, перехватив бледнокожего и приземлился на обтёсанный ветром, песчанник с жутким скрежетом, обнажившимися когтями. Вслед за леонином выбежали Амаль и раненный Эмеку, гонимые всё новыми волнами камнепада.

Аамаду выскочил из лап капитана и огляделся. Вокруг растелилась каменистая равнина красноватого цвета, уходившая за горизонт. То здесь, то там торчали из земли массивные гранитные глыбы, точно кости мёртвого исполина. Но, дальше от Разлома, этих каменных образований становилось только больше, постепенно перераставших в полноценные горы.

В это же самое время, леонин судорожно мотал головой из одной стороны в другую. Он ожидал появления сородичей, которые могли появиться в любой момент. По эту сторону хребта находились огромные, пологие склоны, словно вручную вырезанные в породе и ведущие на самый вверх. Ародаре слышал приближение неприятеля слишком хорошо, чтобы не предавать этому большого значения.

- Нужно... найти укрытие! - отдышался Эмеку - Я вижу вон ту расщелину! Можем укрыться там!

Взгляд леонина упал прямо на одну из расщелин, находившаяся в паре сотне шагов. Вариантов, было немного, а потому, капитан решил испытать удачу.

- Живо, все сюда! - скомандовал Ародаре - В укрытие!

Вся четвёрка выживших метнулась в сторону оврага и сиганула вниз. Не рассчитав примерное расстояние до дна, люди больно приземлились на монолитную поверхность гранита, в последний момент чуть не грохнувшись лицом о камень. Ародаре повезло несравненно больше. Его развитые, крепкие ноги не почувствовали ровным счётом, ничего.

- Это, было больно! - зашипел Аамаду, у которого и без того сильно болели ноги.

- Есть такое! - сдерживая крик боли, прошипел Амаль.

- Тихо! - рыкнул капитан и его грива, словно увеличилась в размерах - Они идут! Не шевелитесь, иначе услышат.

Трое людей резко прекратили свои перешептывания и практически одновременно оглянулись к скалистому выступу, у себя над головами. С той стороны доносились звуки странной возни, будто кто-то поволок по земле тяжеленный мешок, под завязку набитый камнями. Так же хорошо были слышны чьи-то громкие возгласы, наполненные яростью и глубочайшим огорчением. Если животный рык вообще можно было охарактеризовать понятием огорчённый.

Аамаду не понимал, что говорили спустившиеся с хребта, леонины. От того, следопыт мельком взглянул на своего капитана. Ародаре стоял неподвижно, запрокинув могучую голову ввысь и навострив уши. На его лице мелькнула тень, которую, было сложно не заметить. А, сильные лапы сдавили рукоять топоров.

- "Сейчас, что-то будет." - закономерно подумал парень и сам осторожно вытащил свои кинжалы - "Эта расщелина идёт дальше от разлома. Нам необходимо убираться от сюда, но чего ждёт капитан?!"

Почва под ногами слегка задрожала и люди инстинктивно прижались к ней. Наверху раздался новый взрыв. Крики и рёв смешались в единую симфонию смерти и отзвук разрывающейся плоти и стали, завершали эту мелодию, уступая место оглушительному раскату.

Это продолжалось недолго. В скором времени, повисла тишина и схоронившиеся в расщелине выжившие, нашли в себе силы подняться вновь. Леонин, не проронив ни слова, прыгнул вверх и цепляясь за трещины и сухие корни, взобрался до самого края.

Даже при всём желании, Аамаду не сумел бы остановить капитана. Всеобъемлющий страх предостерегал о затаившейся угрозе, скрывшейся насовсем, лишь на первый взгляд. Но, возможно, это было надуманно и опасность действительно отступила, вопреки чувствам человеческих инстинктов.

- Всё закончилось! - донеслось откуда-то сверху. - Впереди, есть выступ по которому вы сможете подняться! Идите сюда!

Расщелина, в которой находились выжившие, была слишком глубокой. Людям пришлось продвинуться гораздо дальше, прежде чем они смогли найти более менее сносный подъём. Чудовищная рана на груди следопыта отдавалась жгучей болью при каждом сделанном шаге. То, что ещё недавно приглушало её, словно улетучилось, вместе с угрозой, и от того Аамаду становилось ещё хуже.

- Сможешь идти? - стянув шишак и отерев пот со лба, осведомился Амаль - Нужно обработать рану, пока не началось заражение.

- С-смогу... - через силу выдавил лазутчик, у которого горели лёгкие всякий раз, стоило ему наполнить их воздухом - Н-нужно найти другое укрытие... Сейчас нет времени.

Капитан стрелой промчался по выступу и остановился на вершине подъёма. Видя с каким трудом даётся каждый шаг его подопечному, лицо Ародаре становилось всё мрачнее. Он постоянно оглядывался по сторонам, высматривая преследователей. Понятное дело, никто из людей в данный момент, ничего не слышал. В отличии от леонина.

- Они скоро будут здесь - мрачно отозвался реликт - Быстро обработайте ему рану. Иначе, он умрёт от "жёлтой чумы".

Аамаду попытался поднять руку и что-то ответить, но в тот самый момент его опередил Ародаре:

- Я не приму никаких отговорок!

От холода, который исходил от леонина, заставил лазутчика слегка поёжиться. Он не стал мешать соратникам. Амаль и Эмеку быстро расшнуровали свои мешочки и принялись аккуратно растирать здоровую рану, зелёным порошком, стараясь сделать всё побыстрее.

Когда первые частицы коснулись разорванной кожи, тело в очередной раз прошибла жгучая боль.

- С таким подходом, будет проще добить тебя, чтобы не мучался и не тормозил! - добавил реликт, не особо заботясь о гуманности сказанного - А делать этого, никто не станет. Поэтому, нечего паясничать!

Аамаду понимающе кивнул головой. Он обливался потом при каждом касании, стараясь не закричать. Эта припарка, была невероятно действенной. После нанесения, повреждение любого размера и глубины, могло зарубцеваться за несколько часов. Несмотря на то, что на полноценное выздоровление требовалось пару дней. Но, даже это было невероятным подспорьем каждому человеку, для выживания в бескрайней пустыне.

Немного повозившись, соратники помогли Аамаду подняться наверх. Он по прежнему пошатывался, стараясь совладать с болью.

- Идите вперёд! - приказал капитан - Нужно скрыться среди скал. Продвигаемся в сторону барханов, там у нас будет больше шансов скрыться. Ну же, быстрее!

Растерянность охватившая молодых мужчин ненадолго отступила, ибо они оказались на территории враг, притом, малоизученную. Но, не стали задавать лишних вопросов и побежали в назначенном направлении так быстро, как того позволяло состояние следопыта, которому помогали два других воина. Из всего их клана, было лишь несколько представителей, которые могли бы похвастать исчерпывающими знаниями о ближайших "окрестностях", ибо вековые барханы и каменные скалы тянулись на многие сотни миль вокруг. и даже такие выносливые существа, как леонины, не отваживались разведывать отдалённые районы в одиночку.

Выжившие продолжали бежать по каменной тверди, в то время как где-то недалеко позади, раздались приглушённые звуки, больше похожие на рёв и человеческую речь. А, так же подозрительный треск.

- Они настигают нас... - потухшим голосом, промямлил следопыт - Они убьют нас... или... принесут в жертву...

- Меньше думай об этом! - возмутился хамив - Что с тобой такое?! Ты ещё легко отделался! Так что подбери сопли и продолжай двигаться! Я не позволю тебе так просто умереть, даже, если ты этого сам желаешь!

Бывший воин султана уловил то, как на лице лазутчика мелькнула довольная ухмылка, потухшая в момент, когда он переставил ногу. Амаль хмыкнул.

- Хорошо, что я ошибался! Если бы ты оказался на моём месте шесть лет назад, то счёл бы эту рану, плёвой царапиной. Уж поверь.

Емеку в это время, начал бежать впереди всех. Его зоркий взгляд выхватывал из красного окружения отдалённые барханы, что расстилались на манер могучих волн золотого океана. Багровеющие вершины медленно отклонялись в сторону, намереваясь задержать нерадивых авантюристов в этой гранитной западне. Ародаре слышал крики позади уже настолько хорошо, что обычному человеку на его месте могло показаться, что преследователь бежит в нескольких десятках шагов позади. Слышали это и остальные воины, что подстёгивало их бежать ещё быстрее.

Когда остатки отряда Дуулар приблизился к ближайшему бархану, леонин позволил себе остановиться и развернуться. Он собственным загривком чувствовал приближение нечто иного, чем целый ударный отряд сородичей. И эта неизвестность терзала его не хуже обломанной стрелы в ране.

Реликт пустыни взглянул на Разлом и всё его звериное нутро сжалось от переполняемого его ужаса. Прямо у самого выхода из ущелья вздымалась исполинских размеров, чёрная тень. Вокруг неё кружили массы пыли и фрагменты тел погибших в Разломе людей. Тень отдалённо обретала человеческие очертания. И вопреки домыслам Ародаре, за ними никто не гнался. Чудовищные отзвуки доносились именно от этой самой твари, что стояла неподвижно.

Охотник-бураиль подбежал к ближайшему бархану и в несколько резвых прыжков добрался практически до самого верха.

- Кэп! - крикнул Эмеку.

Он хотел что-то сказать, но увидев то, что и его лидер, осёкся и застыл на месте, словно изваяние. С его высоты открывался хороший обзор и видел он чуть больше остальных. Бураиль нашёл в себе силы оторвать взгляд от этой чудовищной фигуры и перевести взгляд на то, что было у её ног. Там стояло несколько высоких гуманоидов, чьи головы венчали пышные, разукрашенные гривы. В руках, они сжимали длинные, узловатые посохи. Глаза чужаков полыхали красным огнём, словно драгоценные камни Архонта Кирта, бога войны. Одеты были эти чужаки в причудливые наряды из дорогих тканей, чьи вороты обрамляло кольцо из драгоценных камней.

- "Шаманы Кровавого Водопада!" - вонзилось в голову охотника - "И все сородичи Ародаре!"

Внезапно, сквозь эту жуткую какофонию прорезался ещё более ужасный, уничижительный вопль. Шаман, который стоял по центру, воздел посох к ясному небу и токи необъяснимых сил, стали оплетать его ярким вихрем. Как по команде, тоже действие повторили и его сородичи.

Рёв становился ещё громче. В какой-то момент со склонов начали сходить маленькие валуны, падающие в опасной близости к выжившим. Неизвестное чудовище начало раздаваться в размерах. Оно развело свои огромные руки в стороны, в которых спустя несколько мгновений, материализовались такие-же огромные копьё и круглый щит.

Ародаре задержал взгляд на голове тени, дабы убедиться в ещё одной, не менее страшной догадке. и он получил доказательства этому.

Когда вокруг тела сформировались пластинчатые доспехи, на голове существа в один миг выросла огромная грива, уходившая за спину. И глаза тени так же вспыхнули красным огнём, как у того, кто призвал её.

- Не может быть! - выпалил капитан, отшатнувшись назад.

- Что это, Ародаре? - дрогнувшим голосом вопросил Амаль.

- Никогда не видел ничего подобного...

Леонин впал в оцепенение от осознания.И в чувство его смогла привести очередная волна ненависти, что прокатилась с новым "криком", он больно ударил по ушам, что из последних проступили струйки крови. Ощущение реальности вновь вернулось назад.

- Бежим! - выпалил капитан - Быстро! И не оглядывайтесь назад!!!

Эта команда обрела необычную силу. Выжившие не сговариваясь помчались вверх по барханам, даже не замечая, как скользим песок под ногами. Усталость улетучилась, уступив новому всплеску адреналина. Аамаду совсем позабыл про жуткую рану. Все его мысли сейчас занимала та неведомая тварь, чьё дыхание он чувствовал загривком.

Но, что самое жуткое, со временем, песок по ногами стал сыпаться не только от продвижения их маленькой группки, но ещё и от чьих-то быстрых, тяжёлых шагов.

Очередная волна ужаса окатила всё тело лазутчика с ног до головы. Его одолевало навязчивое желание оглянуться ещё раз, но разум дорисовал в голове эту жуткую тучу, которая прекратила в пустую стоять на месте и пустилась в погоню. Холодный пот прошиб Аамаду и он ускорился.

В этот же момент, юный северянин ощутил на себе чей-то недобрый взгляд. Или ему так показалось. Пристальный, таинственный наблюдатель взирал на худощавую фигуру из неоткуда. Параллельно с ним, ААмаду, будто услышал нежный, женский шепот.

- Да... ты прав, дружище! - нервно хихикнул следопыт - Я не собираюсь здесь подыхать!

Глава 4 В другом месте

***

На этот раз, капитан возглавлял этот побег в никуда. По крайне мере, так думали трое людей, ибо эта часть пустыни, была для них одной большой загадкой. Однако, леонин так не думал. Он резво преодолевал расстояние в несколько футов, будто он вовсе не мог хоть немного провалиться в песок. Мужчины старались не отставать от предводителя, ибо они не знали, что преследует их, и этот страх неизвестности толкал их всё дальше в глубь ещё большей неизвестности.

Вместе с тем, вопли призванного врага становились только громче и ещё невыносимее, у всех троих человек, начинала кружиться голова, казалось они вот, вот потеряют сознание. И когда лазутчику показалось, что он оказался на краю пропасти, в его голове вновь повторился шёпот, нежный и спокойный:

- Следуй за сиянием "Птарха", докажи, что достоин спасения, глупец.

Очередной шаг дался с большим трудом. Острый клинок боли вонзился, будто в самое сердце. Всё тело схватило жуткой судорогой. Дыхание сбилось и следопыт закашлялся.

- Он взирает на тебя... Не нужно противиться своей судьбе, если не хочешь, чтобы тебя поглотил ужас...

Этот голос убаюкивал. В нём не чувствовалось враждебности, но чувствовался какой-то подвох. И Аамаду хотел довериться потенциальному подвоху, только бы убраться подальше от того ужаса, что сейчас идёт за ними. Все трое лишь послушно следовали указаниям лидера, на подсознательном уровне понимая, что лучше будет именно так.

Некая сила образовалась в пространстве над головами смертных. Они чувствовали её присутствие собственной кожей, будто всё средоточие солнечного зноя окружило именно этот клочок земли, по которому шли Аамаду и его спутники. Жар начинал усиливаться и возникло непреодолимое желание повернуться и встретиться взглядом с этой древней неизвестностью.

Следопыт остановился. Его легкие взорвались болезненным кашлем и человек припал на колено, едва не свалившись лицом в песок.

Остальные спутники услышали это и тоже остановились, но никто не решился обернуться.

- Следуй... за... сиянием - словно в бреду повторил парень - Он, может... спасти...

Параллельно с этим, чудовищный вопль продолжал целеустремлённо приближаться. Амаль охнул от ужаса, когда он услышал этот несуразный бред из уст своего друга. В его голову немедленно заполз ещё один древний страх, семена которого посеяли ещё в далёком детстве.

Джины - мифические существа из далёких времён, которые существуют ради совращения и убийства людей. Бестелесные чудовища, созданные Анархом Познания Истааром. Злобная ипостась горделивого и тщеславного бога. До определённого момента и сам Амаль не верил в эти сказки, считая их своеобразной метафорой неизвестной пустыни, в которой рождались и нападали джины... Не верил ровно до того момента, пока не пропал его родной брат, вместе со своим отрядом янычар, отправленные на подавление бунта. Амаль, был одним из тех, кто отправился на поиски пропавшего отряда и тем, кто всё-же нашёл его. Вернее то, что от него осталось...

- Не теряй голову Аамаду! - крикнул хамив - Не позволяй ему завладеть твоим разумом!

Смуглолицый воитель сделал несколько шагов назад, и попытался поднять друга на ноги. Но, последний не мог и не хотел идти дальше. Наоборот, он начала медленно разворачиваться, словно по чье-то недоброй воле.

- Что ты делаешь?! - вскрикнул хамив - Даже не думай!

Внезапно, поднялся сильный суховей, вздымавший вверх массы пыли и золотого песка. Он не собирался умчаться в даль, как это было бы обычно. Он стал постепенно закручиваться вокруг маленького кусочка земли, создавая своеобразную, огромную клетку.

В ответ вырвался плохо разбираемый и осознаваемый хрип:

- Птарха Властелин Вечности...

Потоки воздуха уже свистели в ушах, а маленькие частицы песка начинали неприятно хлестать по лицу каждого "пленника".

Глаза воина расширились, видя как Аамаду развернулся наполовину. Ещё миг и он увидит его...

Амаль попытался что-то сказать капитану. Но и тот остановился, вместе с Эмеку, напряжённо выжидая, что произойдёт дальше. Никто из них, не спешил отступать. Все трое слышали, как голос их соратника начал искажаться на манер чего-то нестандартного и жуткого, словно бы это говорил не Аамаду, а кто-то мной...

Молодой следопыт поднял остекленелые глаза на небо, заметив, как в некой точке, будто бы образовалось второе, маленькое солнце, обрамлённое дополнительным, золотым диском, сплошь исписанный какими-то непонятными символами. В самом сердце этого огня действительно материализовался большой, человеческий глаз, обведённый чёрной тушью, как показалось следопыту.

Чуть ниже этого невероятного зрелища, мерно ступал чёрный исполин с горящими глазами. Червоточина под глазами разверзлась, и от туда вырвался белый свет, принявший форму искривлённого месяца.

- Не смей!!! - взревел Ародаре, догадавшийся, что произошло.

Леонин резво метнулся назад, стараясь не поднимать головы. Он схватил парня за плечи и попытался силой развернуть, но к немалому удивлению, огромная гора мяса не смогла сдвинуть худощавую фигуру даже на йоту. Как будто Аамаду превратился в каменную статую. Сердце капитана похолодело. Неужели, он попал под действие проклятья?!

К ужасу Ародаре, его самого стало тянуть в сторону чёрного силуэта, который уже находился в сотне футах от него. Сопротивление леонина слабело на глазах. Ноги стали подкашиваться, а могучие лапы медленно сводили судороги. Реликт стиснул зубы, до последнего не желая бросить попытки развернуть подчинённого.

- Парни! Помогите немно...

Он осёкся. И Амаль и Эмеку,точно так-же упали на колени и взирали в туже точку, что и их друг.

- Хар´с! - зарычал лидер в бессильной злобе - Почему эти твари появились именно сейчас?! - рычал Ародаре, чувствуя, как у него отнимаются руки и ноги - Я не собираюсь становится ещё одной игрушкой Истаара... Не стану!

(Примечание: "Хар`с - грязное ругательство на языке леонинов")

Чудовищная усталость навалилась на него, словно гигантский валун и придавила леонина к земле. Реликт пустыни испытывал двойственные чувства, как будто он оказался между двух огней. Две неведомые ему силы старались завладеть его разумом. Одна чувствовалась, как нежное прикосновение и её нежный шёпот вливался в уши сладким нектаром, обещающим скорое спасение. Другая, ощущалась, как дуновение ледяного ветра, настолько холодного, что обжигало кожу, а голос являл собой жуткую, гротескную пародию на человеческую речь. И он смог поколебать дух воина.

- "Заблудшие сыновья вернутся". - прогремел спокойный, грубый голос - "Ты тоже не сможешь вечно сопротивляться моему зову... Мой незаконченный план".

Сердце сжалось до размеров горошины. Этот древний страх вывернул наизнанку всю звериную сущность Ародаре. Он вновь ощутил себя не одним из самых опасных хищников Саарума, а маленьким, беззащитным котёнком, который лишился родителей слишком рано. Сама воля к сопротивлению улетучилась, будто её никогда не существовало.

Ощущение, что под леонином разверзлась настоящая бездна, затягивавшая его вглубь, пришло моментально. И этот несуразный, пугающий голос, вырывался из её глубин, который продолжал твердить:

- "Твоё преображение... ещё не закончено".

Бездна затягивала Ародаре и он действительно похоронил свою надежду, несмотря на то, что лелеющий шёпот, по прежнему продолжал внушать ему

- "Не переживай. Твой путь, ещё не окончен. А, теперь, усни".

Тело капитана послушно повиновалось приказу и отяжелевшие веки льва, медленно закрылись. Через секунду, он услышал пронесшийся над ними, потусторонний вопль, переполненный болью и ненавистью.

***

Последующие несколько часов, словно были окутаны густым туманом. Буквально, Аамаду не мог ничего вспомнить. Он открыл слипшиеся от сухого ветра глаза и осторожно поднялся на ноги. Грудь всё ещё заметно болела. Он оглянулся. Его друзья лежали подле него без сознания, частично засыпанные песком.

Голова гудела, окружающая действительность плыла в глазах. В норму привело осознание того, что их группа оказалась в другом месте. Они по прежнему лежали на песке рядом друг с другом. Ни у кого из товарищей, не было никаких ран. Ныне красные горы простирались в значительном отдалении от них, словно Аамаду и его друзей перенесла дальше в пустыню, песчаная буря чудовищной силы.

Кругом стелились причудливых форм, золотые барханы, будто переливающиеся в ярком свете. В некоторых моментах, лазутчик замечал миниатюрные фигуры передвигающихся скорпионов, державшихся от человека на почтительном расстоянии. Навязчивое чувство преследования отказывалось покидать воина. Он поднял голову и прищурился, прячась от света знойной звезды.

В моменте, ему почудилось, что в самом сердце этого светила появилось небольшое око, воззрившееся именно на него. В голове лазутчика, что-то щёлкнуло. Воспоминания вернулись относительно быстро. Он вспомнил всё, до мельчайших подробностей и, по телу пробежали мурашки. Позабыв о боли, Аамаду принялся судорожно вертеть головой, в надежде обнаружить ту, злосчастную, чёрную тень, которая, почти настигла их в прошлый раз. Но, как бы парень не старался, как бы не всматривался в горизонт, обнаружить присутствие того существа, он не смог. Следопыт беззвучно выдохнул, скривившись от очередной накатившей волны боли.

- Ай! Мда, нас заносит всё дальше. - вслух подумал парень - Капитан, ты как?

Аамаду склонился над леонином и потряс того за плечи. Реликт пошевелил одним ухом и тихо закряхтел, отвернув морду от палящего света. Он с трудом подтянулся на руках и уселся напротив.

- Эрх! Так себе... - прохрипел Ародаре, разминая шею - Такое чувство, будто меня протащили по пустыне, привязанным к колеснице, а потом переехали на этой же колеснице... Голова трещит... Что с остальными?

Они глянули на Амаля и Эмеку, которые, тоже начинали приходить в себя. Ровно как и они, воины испытывали схожий дискомфорт. Хамив и бураиль отряхнулись от песка и принялись осторожно разминать задубевшие мышцы.

- Ну... - горько улыбнулся Амаль - Ощущения примерно такие-же, как и у вас... Интересно, что это вообще было?

- Ещё интересно и то, где мы сейчас находимся. - напомнил Эмеку, с недоверием оглядываясь по сторонам.

Капитан поднялся на ноги и принялся расхаживать вокруг этого бархана. В отличие от своих спутников, Ародаре был спокоен, лишь жуткие воспоминания немного будоражили его и не давали мыслям собраться во что-то адекватное.

Его тоже волновал вопрос по поводу той неведомой чертовщины. Но, первостепенная задача, всё-таки оставалась неизменной.

- Ничего сказать не могу, но, нам нужно идти дальше. Раз получилось спастись и в этот раз, значит не всё потеряно. Нужно добраться до поселения Умад, это ближайшее безопасное место для нас. Оно находится в той стороне.

Ародаре ткнул пальцем в горизонт, в самое сердце пустыни. От одного этого действия всю троицу людей одолел озноб, будто их тела обдал ещё более сильный жар. Ощущения, были двоякими.

- Кэп, ты в этом уверен? - с сомнением осведомился следопыт - Судя по твоим предложениям, мне начинает казаться, что Гудар гораздо ближе. Не лучше будет вернуться в деревню? Что-то не хочется шататься по пустыне. Всё-таки задание мы выполнили... узнали, что случилось с постом. Можно и вернуться с докладом.

- Назад, не получится. - отрезал капитан - Всё оказалось куда страшнее. Тот отряд возглавили шаманы, с которыми, даже я ничего не могу сделать. Наверное, даже группа таких как я, не сможет справиться и с одним жрецом. Если они собрались в такой разношёрстный отряд, значит вождь Кровавого Водопада решил действовать ещё радикальнее. Я не припомню, чтобы хамивы, состояли в общине Орхала. Скорее всего, он неплохо заплатил какому-то султану. Их снаряжение не оставляет сомнений.

- Не удивительно. И султаны и визири часто предоставляют такие услуги, всё-таки это хороший способ озолотиться. - развёл руками Амаль - Будет хорошо, если у нас получилось перебить всех. Ещё один такой отряд, может запросто перебить всю нашу деревню, даже без помощи твоих сородичей, кэп.

- Его сородичи напрягают больше всего. - поддакнул Эмеку, не сводя взгляда с красного хребта - Разве их всегда было так много? Не хочу это признавать, но дела у нас хуже некуда.

- Как бы то не было, у нас есть последний оплот на юге. Вождь Гуаль узнает о случившемся. Поселения поддерживают постоянную связь. Он не станет спокойно сидеть, когда поймёт, что от нашего отряда ни слуха, ни духа... Это, кстати, одна из причин, почему мы должны добраться до Умада. Отправить послание. А, ещё, восстановить силы. Поселение достаточно безопасное и, можно сказать, имеет нейтральный статус, так что там нас, никто не побеспокоит.

Воины переглянулись. Вариант спокойно перевести дух, действительно был не так уж плох, особенно, после пережитого. Да и перебрав все остальные, немногочисленные варианты, парни пришли к выводу, что деваться им особо некуда. Хотя признавать это, им не особо и хотелось.

- Долго идти? - сухо поинтересовался Аамаду, морально готовясь к последнему на сегодняшний день, рывку - До этого Умада?

- К ночи, будем на месте. Если никто больше не помешает, конечно.

- Например?

- Например, Скорпионы-Стражи, или песчаные полипы. Первые, любят появляться днём и нападают группами, прямо из-под песка. Не редко могут внаглую переть на целый караван, не боясь стали и огня. Вторые, просыпаются ночью и нападают исключительно из засады, так как они не обладают исключительными рефлексами, как те-же скорпионы... Ну, и самое хреновое, это леонины, поддавшиеся "зову". Это когда у нас окончательно сносит крышу, и мы можем кидаться даже на сородичей, чтобы их сожрать.

После этих слов, трое воинов неуверенно отступили на шаг назад, чувствуя, как от капитана повеяло каким-то недобрым холодом.

- Так! Спокойно! У меня такого ещё не было!

- Ещё? - сердце Аамаду ёкнуло ещё раз - То есть, ты не уверен, что этого никогда с тобой не произойдёт?

- Ну, конечно! После произошедшего, шансы немного повысились.

- Ты даже не пытаешься сгладить углы!

- А, какой смысл? Без меня, вы не найдёте дорогу, будем честны. Да и отбиться от вышеупомянутых тварей, тоже вряд ли получится.

Вытянутые лица спутников ясно дали понять, что они не намерены так просто отпустить этот вопрос на самотёк. Реликт громко выдохнул, уперев руки в бока.

- Я не собираюсь кидаться на вас просто так! Если что-то начнёт происходить, вы это легко заметите! У вас будет достаточно времени, чтобы убить меня! Поверьте! Процесс этой трансформации, достаточно долгий и болезненный.

- Ладно, ладно. Мы поняли. Но, я бы всё-равно не смог бы это сделать. Всё-таки, я знаю тебя достаточно давно... Меня потом совесть сожрёт с потрохами и не подавится. - почесал затылок Аамаду.

- Мы все разделяем эту позицию. - подхватил Амаль - Знаю, это безумие. Но, лучше умереть с честью, чем жить с клеймом позора.

Ародаре осмотрел своих воинов с ног до головы. Их пыльные фигуры смотрели на него с прежней уверенностью, невзирая на сильное изнеможение и усталость. Звериные инстинкты говорили капитану, что его людям по прежнему страшно, как собственно и ему. Но, это не имело смысла. Они хотели и дальше следовать за Ародаре, независимо от того, куда их заведёт этот путь.

- Хе! Да вы ещё более безрассудные, чем я! - впервые за сегодня рассмеялся леонин - Хорошо! Тогда вперёд! И не надо потом винить меня, я вас предупредил!

***

Выжившие продолжили свой пусть. Ародаре по прежнему возглавлял колонну и шёл впереди, вслед за ним следовали Амаль и Эмеку. Аамаду был замыкающим. Когда они немного отдалились от бархана, на вершине которого они очнулись, следопыту почудилось, что за ними, кто-то следит. Он обернулся, но никого не увидел.

- "Может, показалось?" -подумал он и продолжил свой путь.

Он не подозревал, что за ним действительно следили чьи-то внимательные глаза, но взирали они не из-за холмов или далёких гор, а из просторной залы, через причудливый, хрустальный шар.

- "Всё верно". - хмыкнул женский голос - "Вы нам подходите, как нельзя кстати. Скоро мы встретимся, дорогуша".