Огненный цветок Шадарат

Глава 1

Еще немножечко... Еще... еще шаг... Вот, теперь!

— Давай!

Мой крик был наполнен ликованием: жертва наконец-то достигла своей цели, и можно начинать ее бить!

Десятки сфер из особо тонкого стекла полетели вниз, прямо на кучку ничего неподозревающих девиц, мирно прогуливающихся внизу, под каменной аркой, соединяющей два корпуса общежития. От удара об их глупые головы сферы разбивались, безбожно заляпывая новенькую ученическую форму жидким, липким тестом, изготовленным собственными ручками, а не уворованным с кухни.

Ибо месть должна быть не только приятной, но и максимально честной.

— Фрея Аспер!! — сообразив, откуда сие подношение, девицы зашлись в потрясающем многоголосном вопле, восхваляя кого? Правильно, меня любимую.

— А что сразу Фрея? — переглянувшись, из нашего нехитрого укрытия за низкими каменными перилами выглянула смеющаяся Тэсса.

Следом за ней встала Арада, выставляя ногу сразу на перильца:

— И что сразу Аспер? Мы тут что, для декора?

— Да что б вас ведьмы забрали! — снова заорали снизу магички, да хором так, слаженно, как будто давно практиковались. Хотя, почему как? Я им со второго курса по шестой хоровое пение в свою честь преподаю.

— Как некрасиво, Флоуренс, — усаживаясь на всё те же перильца, поморщила я нос, весело болтая ногами. — Почтенные магианы с факультета заклинателей самой академии Грандеваль, а ругаетесь прилюдно проклятыми созданиями Хаоса. Совесть есть?

— Тебе ли о совести говорить, Аспер? — пытаясь стряхнуть с рукава своего узкого, как перчатка мундира медленно расползающееся тесто, зло вскинула на меня свои очи красотка Флоуренс. — Форму выдали только сегодня, а прачечные еще закрыты!

Переглянувшись с подругами, я хмыкнула:

— Общежитие ремонтировали только летом, что не помешало тебе зачаровать краны в общей душевой как раз перед нашим приходом. Ты решила, что охладиться нам не помешает, я — что месть надобно подавать холодной. В расчете, Флоуренс. До следующего раза.

— Ты об этом еще пожалеешь, Аспер, — тихо и многообещающе протянула магиана Флоуренс, звезда и первая красавица факультета стихий, по водному направлению. Причем всех курсов разом.

Две ее подружки, по стандарту чуть страшнее и менее одаренные, и больше заляпанные, ответили синхронным фырканьем.

— Со второго курса об этом слышу, — отмахнулась от нее... ну, не первая красавица, но первая заноза факультета стихийников среди огневиков. То есть я.

— Идем, — хмыкнула Арада, убирая ногу с перил. — У нас распределение скоро начнется.

Вспомнив о пренеприятнейшим из хлопот, мы синхронно поморщились, но поспешили к спуску с арки. Правда, и спуском это назвать нельзя, скорее уж старые железные скобы, вбитые в камень на всякий пожарный случай. Для чего вообще сделали подобные арки, соединяя каждый из корпусов общежития на высоте второго этажа, оставалось непонятно, но раз были, почему бы ими не воспользоваться?

— На этот раз всё прошло настолько легко, что даже скучно, — подкидывая в руке оставшуюся пустой стеклянную сферу, сообщила нам Тэсса, пока мы шли по мощеной крупными камнями дороге, ведущей между корпусами к главному учебному блоку.

Она огибала с двух сторон небольшой прудик, окруженный со всех сторон многочисленными корпусами. У воды второкурсники с факультета стихий развлекали первашей, показывая несложные заклинания, заставляя воду бить мелкими фонтанами. Плавающие в пруду с незапамятных времен лебеди укоризненно и уже привычно взирали на нарушителей их воистину царского спокойствия.

Неподалеку пара недовольных светлых эльфов с пятого курса целительства пыталась подлатать обломанные ветки одной из многочисленных яблонь, а вдалеке хмурые проклятийники с четвертого без помощи магии чинили лавочку, снова поврежденную кем-то из заклинателей.

С началом учебного года жизнь в академии шла своим чередом. Для общей картины не хватало только зельеваров, но тех из своих пробирок не вытащишь.

— Ага, — согласилась Арада, перехватывая сферу. Миг, и тонкое стекло раскалилось докрасна прямо на ладони. — Надеюсь, в следующий раз придумают что-то изобретательнее ледяной воды в душе. Водянки такие забавные иногда.

— Не забавные, — сферу теперь перехватила я, и тут же превратила раскаленное стекло обратно в песок, из которого мы их и создали. — Предсказуемые.

— Оборотная магия? — с уважением покосилась на меня Тэсса. — Когда научилась?

— На каникулах было скучно, — пожала я плечами, стряхивая песок с рук. Умение оборачивать любое колдовство вспять невероятно сложное, и изучают его, как правило, на последнем, девятом курсе. Но мне показалось, оно того стоит. Тем более, раз уж в моем распоряжении оказалась целая библиотека без ее вечных очередей и любопытных носов.

— Разве дома бывает скучно? — переглянувшись, чуть ли не в голос спросили магички.

Я снова пожала плечами. На летние каникулы пределы академии я не покидала, и признаваться в этом, естественно, не собиралась. Меньше знают, как говорится, крепче спят.

— Лучше скажите, на кого будем делать ставки, — первой выходя на прямую дорогу, ведущую уже к учебным корпусам, хмыкнула я. — Какие напарники достанутся на сей раз?

Девочки, не имеющие благородного происхождения, а, следовательно, зовущиеся только магичками, а не магианами, опять переглянулись и синхронно выдали:

– Артис Аваретти!

– Дабор Энэнли!

— Жить надоело? — покосилась я на этих двух полоумных, таких разных внешне, но с одинаковой чудинкой. Тэсса мелкая, огненно-рыжая, юркая, с веснушчатым носом. Арада, наоборот, рослая и крепкая, но не лишенная изящества. Волосы у нее как медь, глаза как бутылочное стекло, а характер твёрже камня.

Но обе склонны к авантюрам. Впрочем, наверное, как и все остальные огневики. Магический огонь, частица древнего, Первородного Пламени, текущий в наших венах, всегда оставляет свой отпечаток, пробиваясь сквозь цвет волос и меняя даже самый кроткий характер. Мы быстро вспыхиваем, стремительно горим, но и гаснем тоже сразу, безвозвратно теряя интерес.

Магами огня сложно управлять, с трудом можно подчинить и практически нельзя успокоить. От того, наверное, в армии нашей страны, в подразделении боевых магов огневиков почти нет. Нас используют совершенно для иного.

— Шутишь? — Арада выгнула медные, как и ее волосы, брови. — Два красавца-некроманта, по которым сохнут все курсы, с первого по девятый, и даже некоторые преподавательницы. Да это ж мечта!

— Мечта — это Рэнч с девятого курса проклятийников, — возразила я. — Или Нэйт с седьмого, воздушник.

— Или Дэрвилейн с восьмого зельеваров, — тихо выдохнула Тэсса.

Тут уже вздыхали мы все трое, невольно соглашаясь. Да, Дэрвилэйн ал Тер из Дома Ядовитых лиан был мечтой всей академии разом. Потрясающий темный эльф с лиловыми глазами и оливковой кожей, с божественной фигурой и низким голосом. Обалденный!

Правда, никто так и не понял, какого Пламени он забыл среди склянок и пробирок, в темных душных подземельях академии. И как вообще оказался у нас в Иссинаре — стране, бесконечно далекой от Вечных лесов дроу.

— В любом случае, — спустила Арада нас с небес на землю. — Все перечисленные хороши, спору нет. Но нам светят только некроманты. И если бы нам дали выбор, я бы остановила его на Даборе.

— А я на Арте, — чуть ли не пустила слюну Тэсса, мечтательно глядя в никуда.

Я пощелкала перед ее лицом пальцами, машинально высекая искры. Нашла, по кому вздыхать!

— Да ладно тебе, — Арада попыталась треснуть меня ладонью по плечу, но в последний момент благоразумно остановилась. — Ты же с ним стояла в паре на четвертом курсе, разве нет?

— Стояла. Потому ваше восхищение не разделяю! — откровенно скривилась я, распахивая двери родной академии Грандеваль.

— А что так, Аспер? — послышалось откровенно-насмешливое сзади.

Девочки, оглянувшись, сразу, так сказать, поплыли...

— Дайте угадаю, — глядя то на одну, то на другую, мрачно указала я пальцем назад. — Он стоит за моей спиной?

Улыбки магичек стали еще выразительней.

Я тоскливо обернулась. Да, некроманты ходят бесшумно. Как я успела подзабыть!

— Арт, — склонила голову набок, разглядывая недавно обсуждаемую личность в новенькой, тренировочной форме академии с вышивкой зеленого пламени на груди и спине. Широкой, если честно, спине. Да и на красивых плечах тренировочный мундир сидел отлично.

— Фрея, — зеркально повторил некромант, разглядывая мою же форму, идентичную ему, только с алым пламенем. Но особое внимание он уделил моим волосам, заплетенным в десятки толстых и не совсем аккуратных косичек. — Новая прическа? Не идет.

— Старые манеры? — ответила я тем же тоном. — Тебе к лицу.

— Язва, — почти с наслаждением откликнулся Арт, возвращая голову ровно и закладывая руки за спину.

— Благодарю, — склонилась я в издевательском поклоне, пряча смешок в уголках губ.

— Сошлись два недоразумения всея академии, — закатив глаза к потолку, негромко пробормотала моментально уставшая от наших пикировок Арада.

Мы с парнем синхронно хмыкнули. Ой, ну подумаешь, оба сильно выделялись среди остальных сокурсников: я — единственная темноволосая огневица с зелеными глазами, он — единственный же рыжеволосый некромант с голубыми. Это вообще не повод делать нас парой!

На четвертом курсе насмешек хватило. Причем мне — в его-то сторону остальные вполне справедливо вякнуть боялись.

Огневики в принципе не любили некромантов за возложенную обязанность возиться с ними, контролировать их силу и утирать сопли. Некроманты отвечали взаимностью, охотно возлагая все свои промахи и неудачи на огненных магов.

Неизменная жизненная константа нашего мира.

— В любом случае, — мгновенно забывая об остальных, Арт почти любезно обратился ко мне, глядя с насмешкой. — Как на счет того, чтобы вспомнить былые времена и снова поработать в паре, а, Аспер? Ты же знаешь, я не кусаюсь.

— Ты же знаешь, я тебя терпеть не могу, — ровно в том же тоне откликнулась я.

— Это можно легко исправить, — очаровательно, в его понимании, улыбнулся некромант.

— К счастью, есть вещи, которые даже тебе не под силу, — сделав шаг, я легонько постучала парня ладонью по крепкому плечу. — Распределение, Арт. Мы ничего не решаем.

— А если я смогу договориться? — выгнул он бровь, на удивление темную, в отличие от его глубоко медных, чуть волнистых волос до основания шеи длиной.

— Я лучше утоплюсь, — честно пообещала я.

Развернулась и махнула рукой девчонкам, чтобы они шли в главный зал. Мы итак порядком опаздывали.

— Долго ходите, — встретил нас магистр Варлох, мастер прикладной некромантии привычным укором. — Шазары сдайте.

Под укоризненным взглядом его напарницы, магистра огня Флави, мы послушно стянули замысловатые нитяные браслеты с рук и скинули их в резной ларец темного дерева с плоской, ровной крышкой. И поспешили занять в зале свободные места.

Чудная штуковина, зовущаяся грозно «Урной силы» на самом деле являлась артефактом-определителем уровня магии. Туда совали руки прямо сквозь крышку все адепты еще при поступлении и почти всем, в зависимости от специализации, ящик выплевывал браслеты-накопители. Шазары. У кого-то они смотрелись, как обычные браслеты, а наши, огневиков, выглядели почему-то как замысловатая паутинка с камушками, обхватывающая средний палец, расползающаяся по тыльной стороне ладони и плотно обхватывающая запястье.

Они неплохо позволяли накапливать магию, впитывали остатки заклинаний, приглушая откат, и помогали в концентрации при создании заклинаний. А еще являлись эдаким клеймом, чтоб люди знали, с чьей академии сей адепт выпал. Ну и не стоит забывать о заклинании слежения, конечно же. Мало ли, что случится... или кто-то решит сбежать.

У меня шазара два, по штуке на руку. То ли от избытка сил, то ли от излишней вспыльчивости.

С некромантами работать я не любила как-то по-особенному сильно, и доставшихся напарников на дух не переваривала, вне зависимости от того, какие они были, середнячками, слабаками или наоборот. А уж за пять лет я много разных перепробовала — распределение проходило раз в полгода, чтобы мы могли как следует напрактиковаться без привязки к определенному магу смерти.

Скрывать не стану, из всех Арт, как маг и напарник импонировал мне более всего. Но как человек он хуже не придумать!

Пока распределительный артефакт думал, кому и какую на сей раз подложить свинью, я откинулась на спинку неудобного стула, лениво оглядываясь. Без шазара было неуютно, но приходилось терпеть. Не только мне — остальные огневики нашего, шестого курса, сидящие справа нестройными рядами заметно нервничали. А вот некроманты этого же курса, наоборот, отличались мрачными рожами, темными волосами и ледяным, скучающим спокойствием. Все они сидели слева, и выделялся на общем фоне только один. Арт, разумеется. Вокруг него образовался островок из пустых стульев, сидеть с этим чокнутым решился только Дабор.

Два сильнейших, в общем-то, некроманта на курсе, перспективные специалисты и прям-таки находка для королевского дворца в будущем. Вроде как друзья даже.

Если, конечно, существа, в ком течет капля крови первозданного Хаоса, вообще могут знать, что такое дружба.

По крайней мере, Дабор стал единственным, кто мог вполне без последствий подтрунивать над цветом волос Арта. Но даже он делал это редко, остальным же Арти давно отбил охоту распускать языки.

— Итак, начнем! — когда крышка ларца слабо засветилась странным фиолетовым цветом, потер руки довольный магистр Варлох. — Правила вы знаете. Подходите по одному, вытягиваете шазар, называете огневика, определённого вам на ближайшие полгода. Далее заселяетесь в отведенный для вас корпус в одну комнату. Всё просто.

— Чего?! — раздались недоуменные вопли. И мой, кажется, прозвучал в их числе.

Да, раньше некроманты и огневики жили в одном корпусе, с первого курса по девятый. Мы занимали верхние этажи, некроманты ютились на нижних и в их любимых, подвальных. Но это что-то новенькое!

— Спокойно! — рыкнула магистр Флави, одним своим грозным «р-р-р» заставляя замолкнуть всех и разом. — Разделяю ваше негодование. Но таково личное распоряжение лорда-директора с разрешения попечительского совета и с дозволения Первого королевского мага. Это вынужденная необходимость. Все мы помним, что случилось в прошлом году.

После этих слов возражений не нашлось даже у самых резких и дерзких — зал вообще, как на немоту прокляли. Да, мы помнили, что случилось в том году, прямо на выпускных экзаменах. Отличился ни кто-то, а девятый, последний курс. Казалось бы! Еще шаг и дипломированные маги, с подъемными и готовым местом на распределении. Что произошло тогда, никто до сих пор не понял. Просто прямо во время экзамена один некромант не смог удержать связь с потусторонним миром, слишком сильно погрузился в нити Хаоса. И его огненный маг не смог его ни вытянуть, ни оборвать ритуал. За ним сунулся другой некромант и его магичка, пытаясь помочь... Остановить это безумие удалось лишь при вмешательстве даже не магистров, а присутствующих на экзамене архимагов.

На глазах приемной комиссии погибло все четверо.

Скандальная история и жуткая. Расследование длилось всё лето, проверяющие ходили толпами, вопрос о закрытии академии висел в воздухе долгие дни. Не закрыли. Но и меры приняли откровенно драконовские, абсолютно далекие от этики и морали.

Шкатулка-то распределяла пара далеко не по половой принадлежности!

И все мы, затаив дыхание, ждали первых результатов. Долго ждать не пришлось: первым тянуть шазар досталось Дабору, и в комплект ему досталась хлопающая глазами Тэсса!

— Проклятье, — тихо выругалась сидящая слева от меня Арада. — Почему не я?

— Пора бы уже запомнить, — в полголоса протянула я. — Если мечты сбываются, то точно не так, как мы хотели.

Тут на нас шикнула магистр Флави, и пришлось покорно замолчать. Конечно, ей-то чего? Она свое давно отучилась, и в напарниках у нее жизнерадостный магистр Варлох. Иногда настолько жизнерадостный, что придушить гада хочется. Особенно когда он с этим проклятым позитивом ставит внеочередную тренировку на полигоне, а за окном хлещет ливень.

Кстати, Тэсса оказалась абсолютно не рада выпавшему ей некроманту. Он же ее присутствие все годы обучения просто не замечал! А если удостаивал взглядом своих черных глаз, так создавалось ощущение, словно он смотрит на забавную карманную собачку. Ну, на подобие тех, которых, следуя модным веяниям, знать вовсю таскала при королевском дворе.

Не повезло. Но мне могло не повезти еще больше — мне мог достаться Арт! Я ж удавлюсь, не выдержав такого счастья, как проживание в одной комнате.

Но нет, пока Пламя, похоже, оставалось на моей стороне. Пары всё определялись и определялись, народу в зале оставалось всё меньше и меньше. И по итогу, мне досталась Нирада — молчаливая некромантка с хорошеньким, но мрачным лицом и аристократичными замашками. Занудно, душно, но не смертельно.

А вот Араде выпал Альт!

— Довольна? — хмыкнула я подруге, поднимаясь. — Желания сегодня сбываются очень оригинально. Боги изволят шутить.

— Экстаз, — как-то невесело откликнулась магичка. — Интересно, нас могут местами с Тэссой поменять?

— Спроси сама, — указала я взглядом на чем-то крайне довольного магистра. А вот напарница его наоборот, благодушием не отличалась, и над чем-то хмуро размышляла, стоя чуть в стороне.

— Фрея? — вставая напротив, надменно вскинула бровь уже моя некромантка, небрежно возвращая мне шазар, который я не без удовольствия нацепила обратно на руку.

Стало вдруг даже как-то спокойнее.

— Нирада? — ответила я ей тем же, прокрутив собственное запястье до легкого щелчка в суставе.

Никак не могла избавиться от этой дурной привычки.

— Не мучай руки, Аспер, — прекрасно знающий о ней Арт, тоже подошедший, невесело протянул стоящей рядом со мной Араде ее шазар. — Артрит раньше времени заработаешь.

— Не завидуй, Арт, — не без веселья подмигнула я ему. — Морщинки раньше времени огребешь.

— Перестану тебе нравиться, Фрея? — медленно растянул губы в улыбке некромант, глядя на меня сверху вниз не без самодовольства. Рыжий гад был примерно на голову выше, хотя и я совсем не коротышка.

— Конечно, кто ж любит стариков, — охотно согласилась я. Еще раз осмотрела его лицо, не лишенного, к сожалению, привлекательных черт. Протянула руку и настороженно провела пальцем по его лбу, протянув. — Хотя... Поздно, Арт. Ты уже морщинистый, как лысая кошка из Киота. Придется разлюбить тебя прямо сейчас.

Некромант только усмехнулся, явно собираясь ляпнуть что-то эдакое в ответ. Но тут мою руку перехватила Нирада, нахмурившись и прилично ее сжимая:

— Не смей. Чтобы в моем присутствии больше такого не было.

Я даже не знаю, с чего опешила больше, с ее приказного тона или вмешательство в наши привычные, ехидные и весьма личные разговоры. Мы с ним почти с первого курса цапались. Но еще никому не приходило в голову так откровенно лезть в наши перепалки!

Арт тоже остался в недоумении, складывая руки на груди:

— Перегибаешь.

— Каждый должен знать свое место, — холодно ответила некромантка, развернулась на каблуках и вышла, вроде как безмолвно требуя следовать за ней.

А я вдруг поняла, что это полугодие будет долгим. Очень, очень долгим...

— Мне надо выпить, — со вздохом сообщила я Араде.

— Мне тоже, — хмуро поддержала меня подруга.

— В город сегодня не ходи, — почему-то улыбаясь, хотя глаза его оставались серьезными, вдруг сообщил Арт.

Я только согнутым пальцем по лбу постучала, откровенно намекая, что у кого-то нет мозгов.

Мне одного командира на сегодня хватило, этот-то куда?

— Я предупредил, — дернув уголком губ, хмыкнул некромант, и тоже направился на выход, лениво сунув руки в карманы черных форменных брюк.

Желание напиться стало только сильнее.

Но пришлось тащиться в общежития, «радуясь» по дороге новой соседке. Раньше мы с подругами жили втроем на четвертом этаже и всех всё устраивало. Но теперь мне достались личные покои на втором и дикая головная боль в виде надменной аристократки. Блеск! Извечный Пламень надо мной откровенно потешается.

Я мрачно оглядела комнату на двоих, пытаясь осознать грядущие неприятности. Да, пространство стало больше и теперь делилось ровно на две части, зеркаля друг друга. Две кровати, два шкафа, два письменных стола. Зеркало одно, на стене ровно посередине, хоть и большое. А прям напротив него, в центре комнаты, вычерченная на полу большая пентаграмма — знак богини Велены, покровительницы всех магов. Магический символ был и раньше в каждой комнате, он помогал в концентрации и сдерживал в своем контуре любые заклинания, не давая им вырваться наружу и повредить помещение. Самое то для тренировок и медитаций.

Общий душ, по стандарту, был в концах коридора, вместимостью по десять человек в каждом. Теперь я так понимаю, они будут делиться на женский и мужской.

Засада.

— Дыра, — оглядев, как и я, нашу, о, ужас, общую комнату, пришла к неутешительным выводам Нирада. Или, как ее там по полному имени?

Ах, да. Анирада Инраэль, третья герцогиня Иссинара, сто двадцать восьмая в очереди на королевский трон по материнской линии. Ее отец был приближен к королю, но так далеко, что вряд ли венценосный Урлик Амас Амадей, усевшийся на трон нашей страны пять лет назад, вряд ли вообще догадывался о его существовании.

Предыдущий король был отправлен в Бездну предателями, подкупленными выходцами из Хаоса, но его сыну, то есть Урлику каким-то чудом удалось подавить восстание, успокоить народ и даже сохранить мир на наших землях.

В отличие от соседнего континента нам крайне повезло.

— Прекрасную магиану не устраивают выделенные ей покои? — иронично выгнула я бровь, закладывая руки за спину.

— Не устраивают, — едва повела та хрупким плечом. И небрежно бросила через него же. — Отдрай здесь всё к моему возвращению.

И ушла, едва хлопнув дверью!

А я вдруг поняла, что придется нарушить запрет магистра Флави на распускание рук во время связки с некромантами. Магиана прям-таки просилась возвращать ее в наш мир с помощью родного подзатыльника!

Огонек на моей руке зажегся легко. Привычно погладив нежное пламя, я нашептала послание и заботливо опустила крошку в камин-очаг, обнаруженный около входной двери. Огонечек легко скользнул в сеть дымоходов в поисках адресата, а я пошла переодеваться.

Что б там не просил Арт, в город я всё же собиралась. И не я одна — наша вылазка перед первым учебным днем была запланирована и оговорена заранее. Правда, ближе к вечеру, но отчаянные времена требовали отчаянных мер. И выпивки!

Сегодня на площади Магов проходила ярмарка, и там продавали чудный эль, соленые и сахарные крендельки и невкусные, но любимые детьми петушки из жженого сахара. И выступали уличные музыканты. Много музыкантов!

К счастью, свой шкаф я отыскала сразу, и даже не удивилась, обнаружив в нем собственные вещи. Оглядела второй комплект тренировочной формы, единственное выходное платье (которое подарили подруги на какой-то ляд), казенную ночную рубашку и выбрала родные штаны, кушак и блузу. Крайне неприлично для магианы, но так удобно для магички!

Переоделась, прихватила приятно звеневший кошелек и, насвистывая, пошла прочь из комнаты. Чтобы тяжесть монет радовала руку, мне пришлось постараться. Заработать себе на стипендию удалось с трудом, но оно того стоило. Адептам платили немало, но только тем, кто мог похвастаться определенными достижениями.

Весь прошлый год я честно тянула на себе одну из слабейших некроманток, и вытянула-таки, обеспечив себе ежемесячный оклад серебра из казны государства. Любого вида подработки до восьмого курса, увы, запрещены и законом, и Уставом.

Правила академии весьма строги, но она одна из лучших в королевстве Иссинар. Да и само королевство, признаться честно, тоже весьма неплохо. И пусть его столица, Анарград, представляет собой архипелаг из кучи плотно сбитых в кучу островов, мне нравилось это место. Мне нравилось гулять по булыжным мостовым вдоль рек и каналов, загадывать желания на гранитных мостах. Богатые и бедные районы здесь затейливо перемешивались между собой, а гулянки проходили весело и с размахом.

Мы с девчонками, получившими мое послание, честно успели на одну из них. Пробежались по еще не закрытой ярмарке на площади Магов, они даже прикупили себе кое-что по мелочи. Успели на концерт эльфийского менестреля, выступающего на главной городской площади неподалеку, ухватили даже мороженое из колотого льда с кленовым сиропом. Немного поглазели на огневика, балующего зевак простыми фокусами с исчезновением огня и огненными иллюзиями, не удержались от обоснованной критике и едва успели сбежать от разозлившихся почитателей прекрасного. В их понимании прекрасного — нам бы за такое кривое колдовство еще на втором курсе бы низший бал с переэкзаменовкой влепили!

После чего вышли на главную набережную, и уже там долго смотрели на закат. Алое, будто кровавое солнце и темно-синие, мирное Рубежное море смотрелись великолепно, а зажигающие огни четырех охранных каменных фортов завораживали. Но главной достопримечательностью была центральная крепость, раскинувшаяся перед столицей на острове. В виде все той же пятиконечной звезды, она являлась главным магическим узлом, создающим барьер вдоль всего берега, через который не пробиться врагам.

Наверное, только поэтому Анарград еще не пал, и Иссинар не был захвачен выходцами Хаоса.

— Фрея, идешь, не? — окликнула меня Тэсса. — Темнеет, а еще хочу в купеческую лавку Киота зайти. Там, говорят, клубничные марципаны привезли!

Я нехотя оторвалась от сверкающих огней крепости Аньяха, названной в честь величайшего из магов, ее основателя и создателя. Честно говоря, нагулялась уже так, что гудели ноги в тонких сапогах, но возвращаться в академию в одиночестве не хотелось. Можно было, конечно, нанять речную колесницу, управляемую магом-водником, коих по столице множество. Но денег откровенно жаль.

— Ладно, идем, — поморщив нос, согласилась я на очередной поход по экзотическим лавкам. Их я не любила еще сильнее, чем некромантов, но подруги просто обожали. Загадочный Киот, небольшая страна на востоке от Иссинара славилась своими диковинками, будь то морщинистые коты, странные сладости или тончайшие ткани. А еще они продавали золото. Много золота! И ковали неплохие, как говорят, кинжалы.

К слову, шазары на моих руках тоже киотская работа, их мастера магических кружев славятся на весь мир. И аргалиты, камни, способные выдержать любую магию, тоже добывали в Киоте. У нас в королевстве, вообще, слишком много всего привозили оттуда, если так уж посмотреть.

Их лавки были натыканы по всему Анарграду, но огневички, как назло, выбрали самую большую и шикарную, неподалеку от академии. Вывеска ее была видна за много кварталов, у стеклянной витрины, умело подсвеченной магически, как всегда топился народ, а внутри даже отсюда виднелись очереди. Заходить откровенно не хотелось, но меня почти без разрешения заволокли внутрь, не обращая внимания на резкий запах незнакомых специй и пряностей.

Собственно, за них я и не переваривала киотские лавки — от этих резких запахов мне всегда хотелось чихать. А огненный маг не всегда чихает без пламени!

Сегодня, как назло, в носу свербело особо сильно, видимо, попали на новый завоз. Но Тэссу и Араду, кажется, вовсе не волновали мои проблемы, они почти прилипли к прилавку с черными кружевными сорочками. Вспоминая, кто им достался в напарники, меня прям-таки охватили нехорошие подозрения...

В итоге я махнула рукой, купила себе гигантский крендель из рассыпчатого теста и щедро посыпанный красным киотским сахаром, компенсируя душевную травму, и вышла на улицу. Даже честно предупредила, что подожду их там.

В соседнем переулке, у статуи Шадарата было потише.

Отломив приличный кусок кренделя, сунув его в рот, я подошла ближе. Красный сахар весело трещал на языке так же, как факелы вокруг. Хотя, как по мне, сама статуя в лишних акцентах не нуждалась — страшная, с двумя парами ног, скрытая наполовину каменной вуалью, она и без того смотрелась жутко. Непонятно, почему главное божество нашего мира, когда-то изгнавшее сам Хаос и его приспешников в нижние миры, изображали совершенно безликим. Кто-то говорит, что он был слишком красив для слабой людской психики, кто-то наоборот, утверждает, будто он страшнее некуда.

Кстати, о тех самых приспешниках. По обе стороны от статуи, на стенах домов, на гранитных выступах сидели каменные гаргульи. Те самые твари Хаоса, мелкие и не слишком-то жуткие, обреченные королевскими проклятийниками вечно сидеть здесь людям на потеху.

И, может, когда-то местные их боялись, избегали или кидались чем-то неприятным, но со временем гаргульи стали любимчиками и создателями народных примет. Люди верили, мол, если попасть прямо в рот монетой, и та ее не выплюнет, значит, в столицу ты еще вернешься.

Слева, под выступом, толпились люди с детьми, пытаясь закинуть медные монетки прямо к ногам гаргулье. Сама гаргулья была толстой, слабо светящейся золотой пыльцой, и охотно ловила широким ртом нехитрые подношения, довольно урча и трепыхая тощими крыльями, когда доставалось что-то ценнее медяка.

А вот та, что справа, была какой-то сухой, злой и нелюдимой. К ней почти никто не подходил, а если и пытался, она угрюмо отбивала темным крылом все монеты, будь то медь или даже золото.

Я задумчиво откусила крендель и неожиданно поймала на себе жадный взгляд слишком зеленых глаз, светящихся в полумраке переулка. А, так вот оно, что!

Подойдя поближе, я внимательно осмотрела стену дома. Она, к счастью, ровной не была, и выступов и барельефов на ней хватало. Пара минут пыхтения, и я уже взбиралась на треугольную каменную полку на высоте второго этажа, пихая локтем обалдевшую от такой наглости горгулью!

— Двигайся, — прошипела сквозь зубы, занятые кренделем. Уселась, как следует отряхнула руки от пыли, взяла кренделек, честно разломила его пополам, и протянула нечисти кусок без следа своих челюстей. — На, жуй. А то тощая, смотреть страшно.

Горгулья, к слову, чуть меньше меня размером, смотрела на меня, как на полоумную. Похоже, подкормить ее нормальной едой, а не монетами, еще никому в голову не приходило, а просить самой — создания Хаоса слишком гордые. А королевским магам, видимо, в голову не приходило, что они отловили совершенно разные виды, которые и питаются по-разному.

Кстати, нехитрое подношение гаргулья все же схватила, быстро и резко. Боялась, бедолага, что отниму. И принялась засовывать в рот, кое-как отгородившись от меня и остальных тонкими каменными крыльями, здорово имитирующими кожу. Усмехнувшись, я продолжила уплетать свою часть, сверху осматривая многолюдную улицу, освещенную десятками магических огней. По дороге ехали всадники, повозки и экипажи, едва ползли зачарованные трамвайчики. По тротуарам спешили люди из самых разных сословий, наслаждались теплым вечером и никому, абсолютно никому не было дело до одной сумасбродной магички, сидящей в компании настоящей твари из Хаоса.

Тварюшка, кстати, наелась и теперь сидела рядом. Нахохленная такая, узкую голову с короткими рогами в тощие плечи вжала, пытается делать вид, что я ее не интересую. Но время от времени на меня косилась, натыкалась на мой насмешливый взгляд, и быстро отводила глаза.

Я уже подумывала, не отдать ли ей остатки своего кренделя, как она вдруг нижней лапой аккуратно подвинула ко мне что-то, и снова сделала вид, будто ее тут нет. Я заинтересовалась.

Оказывается, гаргулья пододвинула мне монету.

Я даже удивилась немыслимой щедрости и разуму каменного существа. Она ж фактически за еду заплатила! Положила в ответ ей оставшуюся выпечку, отряхнула руки, и только тогда взяла в руки деньги. Монета оказалась нашей, но не обычной. Крупная, медная, в меру тяжелая, кажется, подобные чеканили на очередное тысячелетие столицы. На аверсе была изображена довольно объемная крепость Аньяха в мельчайших подробностях, на реверсе — крылатая женская фигура, венчающая шпиль этой крепости.

Вроде как за ее основу брали статую Иссы, первой королевы Иссинара. По легендам, она была одной из дочерей Шадарата, а теперь богиней, покровительствующей воинам. В столице существовало поверье: пока статуя Иссы венчает шпиль Аньяха, Анарград не падет.

Монета была памятная, достаточно дорогая, но платежным средством не являлась. Кажется, у кого-то из моих знакомых была подобная, он постоянно крутил ее меж пальцев... Но кто?

Невольно задумавшись, я провернула монету в руке, и почувствовала, как все внутренности сначала стянуло в тугой узел, а затем всё тело зверски тряхнуло.

Подсунутая горгульей монета оказалась порталом!

Глава 2

Очутилась я в огромном подвале, заваленным всяким хламом и мебелью под пыльными чехлами, начерченной на полу пентаграммой и усмехающимся некромантом в ней.

Огляделась вокруг, взглянула на знакомое, самодовольное лицо... и выругалась, швыряя монету:

— Проклятье, Арт! Шестой раз за лето!

— Каждый раз попадаешься, — легко поймав медяшку, сжимая ее в кулаке, рассмеялся некромант. Он, кажется, был весел и доволен, а я готовилась полыхнуть от злости.

Шесть раз. Шесть раз этот упырев некромант подсовывал мне проклятый портал, снабженный, к тому же, заклинанием забвения! Монету я обнаруживала в самых разных местах академии, дико бесилась, увидев Артиса, но очень быстро забывала. Нет, не о самом перемещении и наших дальнейших... назовем это с натяжкой приключениях. А о способе, благодаря которому в них влипала! Проклятая медяшка просто стиралась из памяти. В итоге гадать, куда он прячет порталы, я не переставала сутками, и долгие недели после очередной его выходки почти шугалась незнакомых предметов, внезапно оказавшихся в поле моего зрения.

Но тут он прям превзошел сам себя.

— Как с горгульей договорился? — складывая руки на груди, хмуро спросила, делая вид, будто бы не замечаю угольные линии на полу и остальное магическое барахло, заботливо разложенное рядышком.

— Всё просто, — убирая монету в карман, некромант хмыкнул, скрещивая согнутые ноги, упираясь локтем в коленку и подпирая щеку кулаком. — Все твари Хаоса одинаковы, будь то гаргулья или лорд Сумрака. Они хотят жрать. И чем ниже создание, тем сильнее первобытные инстинкты.

— О, да, — невесело усмехнулась я. — Ты б у них поспрашивал, что ли. Инстинкт самосохранения им точно знаком. Может, и тебя научат бояться. Хотя бы иногда.

— Хочешь меня убить? — насмешливо выгнул брови некромант. — Я тебя сегодня предупреждал.

— Не представляешь, как, — с улыбкой откликнулась я. А после резко перестала улыбаться: — Нет. Чтобы ты опять не задумал, мой ответ — нет.

— Да брось, — протянув руку, некромант лениво поднял с пола и подбросил в руке тяжелый даже на вид замшевый мешочек. В нем что-то характерно звякнуло. — Я же знаю, как тебя можно уговорить.

— Хорошая попытка, — мысленно прикинула, сколько там может быть, подумала... отвесила себе мысленную затрещину. — Но ответ прежний, Арт. Нет. Надоело!

И я даже развернулась, чтобы уйти, но успела добраться только до лестницы, ведущей наверх, и взяться за перила, как в спину прилетело негромкое, уверенное и насмешливое:

— Фрея, ты же знаешь, я всё равно это сделаю. С тобой или без тебя.

Я замерла, пытаясь побороть вспыхнувшие в груди чувства. Но уже тогда понимала, что мне их не переломить — себя не переломить.

Нас с детства учили, что огневики рождены для защиты некромантов. Что наш дар, наша жизнь и вся наша суть существует только для того, чтобы оберегать магов, имеющих каплю крови проклятого Хаоса. Что некроманты очень ценны, что с годами их становится всё меньше, а без нас они исчезнут совсем. И нити силы Хаоса, в которых рождаются твари, опасные для нашего мира, станут неподконтрольны совсем.

Огненные маги буквально воспитывались на идее безропотного служения некромантам, хотя завуалированно это называлось «сотрудничество». Мы обязаны были помогать им во всем, порой даже ценой собственной жизни. Это как ущербный инстинкт, основа основ, как воздух, которым мы дышим. Бросить некроманта одного — предать всех живущих. Со временем это настолько вбивалось в подкорку, что вытравить его становилось невозможным.

Я прекрасно об этом знала. Но и Арт тоже!

— Проклятье, — выругавшись, развернулась обратно, отчаянно желая придушить языкастого поганца. — Ненавижу тебя, Аваретти!

Некромант, сообразивший, что всё получилось, удовлетворенно улыбнулся и в одно движение стянул с себя простую черную рубашку:

— Да брось, Аспер. Тебе, как минимум, со мной не скучно.

Ученической формы на нем, как и на мне, не было. Не удивительно, в общем-то — когда берешься за нелегальные заказы, меньше всего хочется светить свою принадлежность к крупнейшей академии королевства.

— Повтори это, когда нас обоих посадят в казематы Аньяха за незаконную магическую деятельность, — хмуро пробурчала я, переступая через линии пентаграммы и усаживаясь в ее центр, напротив некроманта, так же скрещивая согнутые ноги. — Кстати, половина гонорара моя.

— Это железно, ты же знаешь, — не став спорить, просто усмехнулся Арт.

Вот на этом он всегда меня и ловил — на заработке. Из всех знакомых некромантов только он считал, что огненные маги делят пополам всю работу, и платил сполна без лишних разговоров. Остальные же твердо уверовали в собственную идеальность, и выше двадцати процентов никто из их напарников не получал. Разве что огневики-преподаватели имели тридцать, архимаги — тридцать три. И только королевским магам выдавали сорок.

— Ладно, — оглядев сложенное неподалеку барахло, необходимое для ритуалов, я привычно пощелкала запястьями и подхватила плотный пучок сушеного вереска, перевязанного нитью, освещенной в храме Шадарат. — Куда, по твоей милости, я собираюсь влипнуть на этот раз?

— Мы в подвале киотского посольства, — окинув взглядом высокий потолок, принялся рассказывать Арт. Говорил он всегда просто и лаконично, без лишних метафор и бахвальств, только по факту. — Их месяц донимает нечисть. Устраивает беспорядки, двигает мебель. Охранки заклинателей не работают, амулеты проклятийников тоже. Ночью сторожа слышат тяжелые шаги и хриплое дыхание. При этом они ни разу никого не видели.

— Интересно, — протянула я, едва касаясь пальцем вереска. Он был перевязан особым образом, и выглядел на вид как двусторонний конус, с одного конца потолще, с другой тоньше, как две спаянные кисточки. Трава тут же вспыхнула, и я быстро ее загасила, забрав пламя обратно. — Силы тянут?

— Работники жаловались, что с каждым днем в здании находиться всё сложнее и сложнее. Женщины под конец дня и вовсе падают от усталости, — многозначительно и с насмешкой посмотрел на меня Арт, но тут же скривился, когда еще горячая трава коснулась его кожи. — Жестокая огневичка.

— Потрынди мне тут, — хмыкнув, я привычно принялась вырисовывать сажей защитный символ на его груди, точно над мерно бившимся сердцем. — Почему к городским охранителям не обращались?

Вопрос не был риторическим, в подобных случаях действительно обращались охранителям, специализирующимся как раз на всяком неизведанном, магическом и явно опасном. Обычная стража же занималась рядовыми преступлениями и правонарушениями, королевская гвардия — защитами интересов короны. Всё просто, в общем-то. Не считая, конечно, еще с десяток различных специальных служб, тайных или не очень.

Ну, и частные магические конторы с разрешением, полученным в городском департаменте.

— Шутишь? — недоверчиво посмотрел на меня некромант. — Торговля с материком давно прекращена, и Киот сейчас основной поставщик чего угодно в королевство. При малейшем подозрении о тварях Хаоса, посольство сразу закроют до выяснения обстоятельств, торговые лавки прикроют тоже для проверки.

— Проще говоря, кто-то не захотел огрести немалые убытки и решил обратиться к нелегалам, — поджигая второй, тонкий конец вереска, невесело закончила я. Погасила, и мрачно констатировала. — Рано или поздно нас посадят, Арт.

— Боишься?

— Опасаюсь, — потушив траву, встала на колени, отвернула пустую голову этого гения частного сыска и принялась тонким кончиком рисовать второй защитный символ уже на его виске. — Нет, авантюры я люблю, особенно если за них хорошо платят. Но каждая новая хуже предыдущей. Такая себе тенденция, знаешь ли!

— Я хоть раз подвергал тебя опасности? — приоткрытый голубой глаз некроманта смотрел на меня с укоризной.

— Тебе с точки зрения законодательства или как? — многозначительно глянула я на него. Затем вздохнула, вернула его голову в прежне положение, и взялась дорисовывать символ, без которого в его дурную башку может влезть что-то потустороннее и очень неприятное. — Не дергайся, почти закончила. Но в следующий раз, Аваретти, будь лапочкой, и найди себе другого огневика.

— Например, Араду? — вкрадчиво усмехнулся тот.

Я хмыкнула:

— Да хоть ее. Если она заранее даст добровольное согласие, делайте, что хотите.

— Она слаба, и ты знаешь это.

— Это когда ты ее потенциал узреть успел, интересно? — еще раз проверив выведенные линии, убедилась, что всё в порядке, и выпутала пальцы из его мягких темно-медных волос, которые придерживала, чтобы не лезли под кисть. — Хорошо, не устраивает Арада, возьми прошлую напарницу, Ронду. Я слышала, вы неплохо сработались в прошлом году.

— Аспер, почему у меня стойкое ощущение, что ты хочешь от меня избавиться? — глядя, как я поднимаюсь с пола, иронично выгнул он одну бровь.

— Да в смысле ощущение? — возмутилась я, подхватывая и швыряя в него его же лежащие неподалеку клинки. — Я тебе прямо говорю! Всё, Аваретти, меньше слов, больше дела. Хотелось бы обратно в академию до закрытия успеть.

Этот гад только ухмыльнулся, играючи подхватывая оружие. Признаться, клинки у него были, что надо: короткие, абсолютно черные, чуть изогнутые и словно ажурные. Заостренные на концах, достаточно широкие лезвия походили на затейливое плетение, как будто кто-то связал спицами тончайшие нити стали. Местами они просвечивали насквозь, но я-то точно знала, что эти клинки не сломать, и разрубить ими можно что угодно.

И пока он укладывал оружие прямо перед собой, возле кристалла и веточки дурмана, я прошлась по кругу, выставляя свечи по концам пентаграммы. А закончив, шагнула обратно внутрь, вставая за спиной некроманта.

Руки как-то сами собой легли на мужские плечи, чуть сжимая их, передвигаясь к шее, массируя и подбираясь к затылку. Ничего личного — я знала, так Арту проще расслабиться перед встречей со старым «знакомым».

— Готов?

— Да, — послышалось уверенное, и мои пальцы тут же обхватили его затылок. Свечи вспыхнули одновременно!

Кромешная темнота ослепила. Но лишь на мгновение. Через секунду зрение как будто вернулось, но мир вокруг теперь виделся исключительно в сером цвете. Мы попали в подпространство, существующее одновременно с реальностью — сомнительный подарок, оставленный самим Хаосом много тысячелетий назад. Его приход разрушил саму структуру мира, не расколов надвое, но создав пространственный карман, вход в который был доступен либо тварям Хаоса, либо некромантам. Здесь всё было пронизано нитями его силы, где-то ярче, где-то меньше. Из особо черных и плотных, сбивающихся в узлы, зарождалась нечисть и нежить, рвущаяся в наш мир. Да, Шадарат запечатал подпространство, но со временем грани, соприкасающиеся с внешним миром, истончались. Вырваться на свет ухитрялись только сильные, но и мелкие могли вредить людям, не покидая теневые пределы.

Прорывы случались часто, и уничтожением тварей занимались уже непосредственно заклинатели или стихийники, наряду с обычными, неодаренными охранителями. Но некроманты, нырнув в тени Хаоса, могли предотвратить прорыв заранее, и уничтожить нежить, пока она не вышла, не сожрала силовые потоки реальности и не стала сильнее. Проблема заключалась в другом — войдя, они могли не вернуться. Обычный человек, шагнувший в тени, умер бы сразу. Но маги смерти оставались неуязвимы. Почти.

Рано или поздно сила Хаоса начинала их затягивать. И вот, чтобы они не остались там навсегда, к ним и были приставлены огненные маги. Первородный Пламень был тем оружием, с помощью которого Шадарат смог победить Хаос и изгнать его с наших земель. Наша магия сжигала проклятые нити, но войти в тени мы могли только в сопровождении некроманта.

И теперь я разглядывала подпространство уже глазами Аваретти.

— Почему не астральной проекцией? — послышался его вопрос, пока голова внимательно осматривала подвал, в котором не было привычного для подпространства тумана — его разогнал запах сожжённого вереска. Он давал некоторую защиту и гарантию нашего не быстрого обнаружения, но, правда, ненадолго.

Если б я могла пожать плечами, я бы это сделала.

Но пока что он крадучись шел по лестнице, ощущая себя словно в материальном сне, а меня как голос в своей голове.

— Не люблю проваливаться сквозь стены, — хмуро откликнулась, отстраненно наблюдая, как за дверью подвала тумана становится вдвое больше, и к нему добавляются уже редкие черные нити магии Хаоса.

Кстати, почти не лгала. Способов шататься с некромантом по подпространству существует много: только лишь ментальными разговорами; сидя в его голове, наблюдая его глазами; или шатаясь рядом конкретной фигурой астральной проекции. Последний удобнее всего, но отнимает больше сил. В любом случае, для тварей Хаоса маг остаётся невидимым и нематериальным (в отличие от нашего огня), а вот некроманта вполне могут ранить или даже убить.

Вот и приходится шляться эдаким симбиозом.

— Давай, вылазь, — послышался откровенно издевательский смешок, и я увидела, как руки некроманта играючи-изящно провернули клинки. — Мне скучно.

При всех его недостатках, признаю — умеет гад завлечь!

И я покинула его пустую голову, зависнув рядом с ним полупрозрачной фигурой, складывая руки на груди. Честно говоря, в окружающей серости цветная фигура Арта, особенно его рыжие волосы, смотрелись впечатляюще.

— Идем, не? — ехидно вскинула я бровь.

Нет, сил у нас достаточно, даже немножко больше, чем положено рядовым шестикурсникам. Но бесконечно торчать в подпространстве мы не сможем. Серый туман уже, как преданные собачки, начал ластиться к его начищенным сапогам.

— Зануда, — почти беззвучно усмехнувшись, он бесшумным скользящим шагом направился по коридору первого этажа. Я невозмутимо вышагивала следом, активно оглядываясь по сторонам. В просторном холле нитей Хаоса стало заметно больше, и нам потребовалось некоторое время, чтобы среди них найти самые темные. И уже по ним отследить нужное направление.

Нити привели в архив. Так гласила выцветшая надпись на табличке, и именно за ней слышались медленные, очень тяжелые шаги и странные звуки, что-то среднее между хрюканьем и рычанием.

— Копыта, серьезно? — переглянувшись с насторожившимся некромантом, поморщилась я. Он кивнул, подтверждая, а я шумно вздохнула. Меня местные твари слышать не могли, а вот его очень даже. Так что выводы я делала за нас обоих: — Вариантов немного. Либо архыга, либо бес. Ставлю на второе.

Ухмыльнувшись, Арт, не убирая клинок из руки, показал два пальца.

— Что, даже поспорить сегодня не выйдет? — почти расстроилась я. Это ж было нашим любимым делом!

Некромант просто развел руками.

Тут, действительно, разводить демагогию не стоило: копытных тварей Хаоса немного, всего два. Но архыга, выглядящая на первый взгляд как тот самый бес, копыта и рога носила из железа. Звук бы раздавался совершенно иной. А еще вроде как все особи женского пола, у них шерстяной низ, но голый торс и небольшой бюст, едва прикрытый противными длинными волосками. И клыки одиночные на страшной роже, в то время как у бесов парные.

— Что ж, — вздохнула я, освобождая дорогу и отвешивая издевательский поклон. — Вперед, на баррикады!

Арт почтительно склонил голову... и вынес дверь с пинка!

Угодил деревяшкой сразу в местную зверюгу, так что пару мгновений нам пришлось ждать, пока противник очухается, прохрюкается, и скинет с себя неожиданный груз только начинающихся проблем.

— А поскромнее нельзя? — укоризненным приведением зависла я рядом с Артом.

— Скучно, Аспер, — подмигнул он.

Тварь, естественно, услышала. Взревев дурным голосом, она резко подпрыгнула, скидывая с себя дверь в обратном направлении. Арт, конечно же, изящно увернулся, а через меня деревяшка просто пролетела, сопровождаемая меланхоличным взглядом. Шугаться летающих по подпространству предметов я разучилась еще на втором курсе, едва освоив астральную проекцию. Веселее было учиться избегать столкновений с самими некромантами, ведь только для них мы оставались вполне материальными.

— О, точно бес, — глядя на тварюшку в человеческий рост, сплошь меховую, на копытах, с коровьим хвостом, и изогнутыми в разные стороны рогами. Козлиными. На козла же смахивала его морда с бородкой, косматой шевелюрой, парными клыками в человеческой пасти и заостренными ушами. Разве что руки с длинными грязными ногтями оставались вполне человеческими, да глаза с вытянутым зрачком полыхали алым.

Особой опасности для реального мира он не представлял, и сам прорваться не мог, разве что прицепиться незаметно к кому-нибудь посильнее. Или к некроманту, накосячевшему с охранными символами на груди. В остальном Хаосово отродье вредило людям из теней, устраивая шум и швыряя предметы. Обычно он первым селился в тех местах, где грани сильно истончались. В реальности его не видели, но близкое присутствие твари вытягивало из людей жизненные силы.

— Я надеялся на что-то серьезней, — лениво заметил Арт. И его голос подействовал на беса, как красная тряпка на быка. Выставив рога вперед, нечисть бросилась на некроманта!

А тот вроде как шагнул вперед, закрывая мне обзор... но в последний момент скользнул в сторону, позволяя разозленной зверюге пролететь сквозь меня.

— Ну, серьезно? — с укоризной посмотрела я на некроманта, пока бес, большой, но глупый, вылетел куда-то в коридор ввиду отсутствия входной двери.

— Пытаюсь компенсировать особо нудный заказ, — совесть ухмыляющегося некроманта не мучила априори.

Я молча сожгла на ладони небольшой огненный сгусток.

— Ладно, ладно, больше не буду, — поспешил исправиться маг, поворачиваясь лицом к бегущему обратно бесу. — Не лишай меня удовольствия.

Хмыкнув, я погасила огонь.

Артис еще разок ушел с траектории шерстяной твари, но на сей раз оба его клинка оставили на массивном теле глубокие следы. Остановившись, бес взревел, и на пол запахла вязкая зеленая жижа, называющаяся здесь кровью. И началось!

В бесе словно открылось второе дыхание, а Арт еще даже первое не начинал, активно развлекаясь. Долгие пять минут я наблюдала, как охотник носится за жертвой, перепрыгивая, как козел, по стальным стеллажам. А тот, кто должен был орать в ужасе, не скрывая легкой ухмылки, раз за разом лишает беса чего-нибудь интересного. Рогов, например. Или хвоста.

Выглядело местами забавно, но почти так же рутинно, как Арт когда-то рубил скелеты на кладбище, вышедшие из-под контроля у кого-то из первокурсников.

— Это мне? — картинно умилилась, когда передо мной, наконец-то, на пол шлепнулась чья-то голова. К счастью, не некромантская. — Как это мило.

— Предпочитаешь цветы? — стряхивая с лезвий густую кровь, вроде как заинтересовался Аваретти. — Какие?

— Чертополох обожаю, — мило улыбнулась я, наконец, зажигая в ладонях огонь, температурой чуть повыше, чем обычно.

— Язва, — некромант отчетливо скривился — чертополох он, как и все остальные некроманты, терпеть не мог. Он на их способности плохо действовал и туманил сознание похуже редких ядов. Яды, кстати, на магов смерти вообще не действовали, по крайней мере, большинство из них. Грохнуть некроманта в принципе весьма проблематично, они, увы, подвержены только магии Хаоса.

— Да-а-а, — довольно протянула я, прикрывая глаза. Смотреть не надо было, я итак чувствовала, что делаю. Немного внимания, щепотка сил, и огонь в моих руках стал не только значительно темнее цветом, но и гораздо, гораздо горячее прежнего. Развела ладони в сторону, разделяя пламя, и скинула одну часть на отрубленную голову, а вторую на валяющееся неподалеку тело.

Все прекрасно знали, что оторванная в тенях Хаоса башка еще не повод скидываться на поминки.

Части бывшего беса вспыхнули мгновенно, их стало корежить, а в воздухе потянуло паленой шерстью. Поморщившись, я перевела взгляд на некроманта... и вздохнула.

Серые тени, пока я отвлеклась, уже густо облепили не только его сапоги, но и добрались до кистей рук, робко пытаясь дотронуться до кожи, не касаясь зачарованных клинков. Сам некромант при этом едва сжал челюсти, а небесно-голубые глаза стали неуловимо-мутными. Я знала, что с ним происходит. Знала, что тени сейчас нашептывают ему, и как сильно манит к себе Хаос. Магия к магии, подобное тянуло к подобному.

Но, как говорится, не в мою смену!

— Арт, — подойдя к некроманту, я протянула руки, обхватывая его лицо, и не без труда заставила посмотреть на меня. — Хватит. Нам пора.

И он откликнулся — всегда откликался.

На него не приходилось орать или бить, не было нужды даже сжигать тени. Всегда хватало обычного касания, иногда стоило лишь позвать. Собственно, потому мне нравилось с ним работать. Но наше обучение состоит как раз из незыблемого правила: не привыкать к одному некроманту. Мы, увы, смертны все без исключения.

— Спасибо, — усмехнувшись с легкой хрипотцой, Арт взял мою ладонь в свою, отнимая от своего лица, кивнул, показывая, что он в порядке... И нас выкинуло обратно в реальность.

От резкого перемещения меня слегка качнуло. Отпуская мужские плечи, я украдкой поморщилась. Час от часу не легче! Похоже, стоило сегодня поесть как следует, а не скупать сладости на всех площадях. Но взяла себя в руки, обошла некроманта, и опустилась на корточки, дотрагиваясь руками до противоположных линий пентаграммы, поджигая ее. Надо было не только очистить место проникновения в тени, чтобы следом за нами никто не увязался, но и замести за собой следы.

— Поужинаем? — вдруг предложил Арт, незатейливо суя свои клинки прямо в окружающее его пламя. Остатки бесовской крови на лезвиях вскипели и пошли пузырями, оставляя премерзкий запах и начисто лишая аппетита. Но некроманту, кажется, было всё равно. Да и огонь в три локтя высотой его не пугал от слова вовсе.

Интересно, сумеет ли так же Нирада? Если не доверять магу, пламя может здорово обжечь.

— Не, спасибо, — благоразумно отказалась я, проверяя, всё ли сгорело. Убедилась, и потушила огонь, банально сжав кулак. — Я хочу спать.

— Мешать не стану, — развел руками Арт, вроде как показывая, что останавливать он меня не собирается. Еще бы попытался!

Хмыкнув, я поднялась, не собираясь больше задерживаться. Но успела дойти лишь до лестницы, как меня окликнули:

— Фрея.

И в воздухе засвистел забытый мною кошель с честно (ну почти) заработанными деньгами. Поймав его, я усмехнулась, благодарно склоняя голову. И получила неожиданное:

— Мне нравится с тобой работать, Аспер.

— Взаимно, Аваретти, — серьезно откликнулась я. И не удержалась: — Но в такие места меня больше не зови.

Глава 3

А утро началось по стандарту, с оглушающего звона академического колокола, разнесенного магически по всем корпусам. Это был первый сигнал. Спустя полчаса раздастся второй, и после него останется четыре минуты для того, чтобы спуститься на тренировочный плац.

Физической подготовкой занимались все без исключения, и у каждого корпуса общежития была своя небольшая площадка. Разные курсы, разные нагрузки — занятия проходили в разное время, иногда совмещенные, но всегда до обеда. Каждый год очередность менялась, и вот теперь первыми носиться по траве с высунутым языком выпала наша очередь.

Когда заспанная Нирада, застонав, пыталась выпутаться из одеяла, я, умытая, уже возвращалась из душевой. За лето выработала привычку вставать задолго до колокола.

Неспешно оделась, не обращая внимания на некромантку, собрала волосы, подвязав косы тонким ремешком и, насвистывая, отправилась на тренировочную площадку. Успела даже размяться, пока сонные сокурсники одни за другим меланхолично выползали из общежития. Дальше проще: общая разминка, пробежка, комплекс упражнений и растяжка. Иногда даже легкий спарринг, но это по усмотрению магистра Шенка, мрачного преподавателя, манерами и внешностью напоминающего поджарого волка.

Казалось бы, чего нам, огневикам, сапоги стаптывать? Ан, нет. Чем лучше физическое состояние, тем сильнее развивается резерв. Растянуть его до бесконечности, конечно, нельзя, но подкорректировать на пару-тройку (а то и десяток) лишних заклинаний можно. К тому же, некроманты работают не только в тенях Хаоса, но и в реале. Если там нечисть, которая нас, огневиков не видит, то тут — нежить, которая всегда не прочь подзакусить свеженькой, еще теплой человеческой печенкой. От того же упыря по лесам сильно не побегаешь, если мышцы атрофированы за ненадобностью.

Тем более, час поутру не слишком-то высокая плата за хорошую физическую форму.

И вот, спустя обозначенное время, потные, уставшие и недовольные, мы по стандарту возвращаемся в общежитие... вспоминаем о делах насущных, ловим второе дыхание и мчимся сначала за вещами, а затем в душевую занимать очередь! Особо ушлые вспоминают, что помывочные есть не только на нашем этаже, и улепетывают в разные стороны. Правда, в душевые старших курсов соваться никто не осмеливается, но занять места младшекурсников почти велели боги. Но и тут без заминки не обошлось. Если раньше определенные курсы занимали определенные этажи, то рокировка, устроенная преподавателями, внесла полную сумятицу. Еще и мыться вместе с некромантками никого не прельщало!

Старосты в это утро сбились с ног, пытаясь организовать хоть какой-то порядок и утихомирить особо скандальных магов. Казалось бы, чего проще, двадцать человек на курсе, девочек и мальчиков примерно поровну. Душевая на десять человек, помыться много времени не займет... Но творился такой бедлам по всем этажам, что проснулись даже те, кто не собирался этого делать в ближайший час!

Кстати, кавардак стоял только у девчонок, потревоженные старшекурсники у парней живо навели порядок с помощью традиционных рыков и подзатыльников.

К счастью, я с Тэссой ухитрилась помыться одной из первых, и уже возвращалась в свою комнату в разгар очередного конфликта. Ее комната находилась за соседней дверью, и едва она успела войти, как у своей я наткнулась на Нираду, идущую совершенно с другой стороны. Вопрос, как ей понравилось в мужской душевой, был готов сорваться с губ, но я решила не лезть раньше времени в Пламень, и молча открыла дверь.

Зря.

— Это... Это!! — едва войдя, дурным голосом заверещала некромантка, роняя и влажное полотенце, и корзинку с кучей баночек и скляночек. — Ты убить меня захотела?!

Я вообще сначала честно не поняла, чего она блажит, как порось на скотобойне. Вроде разящую потом форму я скинула в специальный люк в раздевалке душевой, который вел к подсобным помещениям, откуда ее забирали духи-помощники и утаскивали в прачечную. А больше ничего опасного у меня в закромах отродясь не водилось.

А потом до меня дошло.

У распахнутого окна, на моем столе стоял стакан с водой. А в нем торчал криво обрезанный, маленький, но всё ж вполне узнаваемый букетик из чертополоха!

— Да ладно? — прыснула я со смеха, но опомнившись, торопливо зажала рот ладонью.

Поздно. Некромантка впилась в меня гневным взглядом:

— Твоя работа?! Когда я тебе так насолить успела?

М-м-м... если честно, успела, своим командным тоном и обращением с прислугой, например. Красотка Флоуренс, если подумать, огребала и за меньшее! Но она с другого факультета и месть ей вполне уместна. А здесь я старалась быть снисходительной, прекрасно помня, что от выстроенных отношений зависит не только наше обучение, но и жизнь в каком-то смысле.

Но Нирада, кажется, скидок делать не собиралась, и идти на контакт тоже.

Особенно остро это чувствовалось после вчерашних приключений, и веника, который кое-кто приволок.

Как догадался только? А, главное, когда успел?

— Работа не моя, — складывая руки на груди, усмехнулась я. Но и называть имя шутника не спешила. — Иначе б я натерла твою простынь лепестками, а ты бы всю ночь каталась по ней, не в силах заснуть. Похоже, ты отчаянно не нравишься кому-то другому. Много врагов нажить успела?

Некромантка глубоко вздохнула, сжала пальцы в кулаки, и процедила, явно пытаясь взять себя в руки:

— Просто... Убери это. Сейчас же!

— И не подумаю, — невесть от чего воспротивилась я, направляясь к шкафу за комплектом свежей формы. — А вдруг он отравлен? Это на вас яд не действует. Тебе надо, ты и убирай.

— Ты — огненный маг, — сделав несколько шагов по направлению стола, некромантка вдруг резко сменила траекторию. Видимо, не смогла пересилить себя перед убойным для нее ароматом чертополоха. — Ты обязана служить мне и подчиняться!

Огонь на моих руках вспыхнул тут же.

— Служить? — я медленно повернула голову к ней, не обращая внимания на то, как языки яркого пламени лижут ручки шкафа, за которые я успела взяться. — Ты ничего не перепутала?

Но некромантка зло и даже надменно вздернула носик:

— Не знаю, с кем ты была в связке раньше. Но у меня другие правила! Ты даже не магиана, ты магичка. Я — аристократка по рождению. Ты всего лишь огневичка. А я — некромант! Ты ничто без меня!

Вот теперь уж точно, выбесила, так выбесила!

Огонь вспыхнул сильнее и длинным шлейфом растянулся по комнате. Перешел в широкую линию, заключая в круг не только вскрикнувшую от испуга «леди», но и стакан с чертополохом, стоящий на столе.

— Ничто, говоришь? — оборачиваясь, нехорошо прищурилась я, прекрасно понимая, что этот же огонь сейчас пляшет в моих глазах. — Хорошо. Тогда разберись сама с этим, ничего из себя не представляющим. И не советую затягивать — защита общежития от пожаров не долговечна.

И, бросив вещи, вышла из комнаты прочь. Хотелось, конечно, большего, что-нибудь взорвать или сжечь, но усилием воли я заставила держать себя в руках. Правда, все ж не удержалась и на лестнице нетривиально зашвырнула пульсаром в ближайшую стену.

Огненный комок врезался в твердый камень, разошелся вспышкой, облизывая трещинки, и погас. Местные стены насквозь пропитаны защитной магией, иначе б банально сгорели много, много лет назад.

Разные попадались мне некроманты за все годы обучения. Но эта прям какой-то кладезь пороков и самоуверенности! А мне с ней еще полгода цацкаться. Как? Проще, по-моему, самоубиться!

Злая и недовольная, как та голодная горгулья, я вошла в столовую, располагавшуюся на первом этаже, который между собой называли нулевым. На этом этаже никто не жил, разве что дежурные преподаватели вроде магистра Шенка. Но и он ютился скорее из соображений долго не ходить до платца, чем следил за адептами. Руководство академии мудро решило, что здесь детей нет, для поддержания порядка достаточно старост. Кроме комнаты магистра так же в наличии имелся просторный холл-зал для общих собраний, пара технических помещений, ну и еще кое-что по мелочи. Та же столовая, например, которой пользовались исключительно в утреннее время, ввиду разрозненного графика тренировок.

Стол здесь стоял один, зато огромный, с длиннющими лавочками вдоль. И вот где-то посредине я узрела того, кто ой как мне был нужен.

Моего приближения он даже не заметил, увлеченный едой, зато приветливо кивнул сидящий рядом с ним Дабор. Но я вместо ответа встала за спиной и как следует шлепнула по широким мужским плечам!

Арт предсказуемо подпрыгнул и чуть не подавился. Но я сжала пальцы, наклоняясь к его уху, и зло шепнула:

— Спасибо за подставу.

Похлопала по напрягшейся спине, и направилась в дальний конец стола.

Хотя с большим удовольствием воткнула бы вилку в чью-то глупую рыжую голову!

— Аспер, прости! — донеслось виноватое вслед. — Я ж не знал, что так получится!

Не оборачиваясь, я сделала неприличный жест рукой, и заняла место рядом с Арадой, сверкающей мрачной улыбкой и еще влажными волосами. Мои, к счастью, во время приступа ярости успели высохнуть.

— Что опять учудил? — только и спросила она, прекрасно догадавшись о том, что что-то произошло.

— Не спрашивай, — отмахнулась я, пододвигая к себе поближе огромную тарелку с немаленьким стейком, картофельным пюре и свежими овощами. И никакой полезной овсянки или яичницы — если обычные маги едят немного, то огненные с некромантами, без лишних грубостей, просто жрут. Расхожая шутка «кидать продукты как в топку» имела под собой прямой смысл, нам реально нужно очень много еды, чтобы восполнить постоянно расходуемый запас энергии.

— И всё же? — отпивая чай, попробовала настоять магичка. В чем-то я ее интерес понимала, ей с этим мастером оригинальных подарков еще вместе жить и работать.

Но стейк на моей тарелке неоднозначно вспыхнул.

— Ясно, — возвращаясь обратно к своему завтраку, невнятно пробормотала Арада. — Расскажешь потом. Если захочешь.

А я уныло вздохнула, глядя на шкварчащий кусок мяса. Ладно, хоть прожарится нормально. Терпеть не могу говядину с кровью!

Похрустела запястьями, погасила огонь и принялась за еду. Что радует, молча. Арада больше не лезла, Арт с извинениями тоже не спешил. Даже объявившаяся Тэсса, глядя на мою физиономию, вдохнула мрачную атмосферу, и делиться новостями не стала.

Разговорились только, когда возвращались в комнаты, но и так, в духе ничего не значащих фраз вроде небольшого недовольства утренним бардаком. Разошлись по комнатам, чтобы переодеться...

В моей было пусто. Огонь на полу уже не горел, а вот на столе до сих пор полыхал неимоверно ярко. Усмехнувшись, трогать его я не стала. Вот сбавит спесь моя «напарница», тогда и уберу! Может быть.

А пока что влезла в форму, прихватила сумку с учебниками, и направилась вниз, к магичкам, ждущим меня на крыльце. Арада была уже там, второй явилась я, вместе мы подождали Тэссу и уже втроем пошли в сторону дальнего полигона за главным корпусом, где проходили основные магические тренировки. Вообще, вся территория академии Грандеваль была огромной, и занимала ни много ни мало, а целый отдельный остров. Полуостров, если точнее. Сразу за полигоном находился густой лес, уходящий на материк, простирающийся на многие сотни или даже тысячи лиг и упирающийся прямо в море. Нечисти и нежити здесь пруд пруди, самое то для тренировок адептов — не зря этот лес был отмечен на картах, как Мертвый.

Мы же его называли просто Дохлым.

И не успела наша троица выйти на дорогу, ведущую к главному учебному корпусу, как позади раздался многозначительный кашель и тихое:

— Фрея, я могу с тобой поговорить?

Мы обернулись.

Нашу троицу потревожила наша же сокурсница, более того, огневичка. Невысокая, с длинными светло-рыжими волосами, тонкими бровями и хорошеньким, воистину кукольным личиком.

Я поворошила мозги:

— Илинка, кажется?

— Да, — переступив с ноги на ногу, девушка многозначительно посмотрела на Тэссу и Араду. — Мы можем с тобой поговорить наедине?

— Ну, чую будущие неприятности, — возведя глаза к безоблачному небу, тихонько пробормотала Тэсса.

— Спаси Пламень академию, — понимающе хмыкнула Арада.

И обе ушли вперед, активно переглядываясь.

И только тут я вспомнила. Конечно же, именно с ней в прошлом году в паре стояла Нирада! Интересно, меня ждет краткий ликбез или долгие хвалебные оды?

— Ну? — выбирая быть не слишком вежливой, хмуро спросила я. — Что хотела?

— Поговорить, — отбрасывая свободную косу за спину, с толикой смущения кашлянула магичка. — О Нираде, как ты, наверное, догадалась.

Я поправила сумку на плече, раздумывая. Нет, в ее желании не было ничего странного или запретного. Наоборот, у нас в порядке вещей расспрашивать друг друга об особенностях тех некромантов, с которыми мы уже поработали. Увы и ах, открываться новому огненному магу наши новые напарники не всегда спешили, и часто делали это без особого удовольствия. Иногда не делали совсем. Вот мы и крутились, как могли!

Но если б я захотела последовать традиции, я пришла бы к ней, а не наоборот.

— И о чем? — все ж таки решилась спросить, махнув рукой, предлагая разговаривать на ходу. Опаздывать на первое же занятие не хотелось.

К счастью, Илинка поняла меня без слов, ловко подстраиваясь на ходу под мой размашистый, порывистый шаг. И я... я как-то сразу поняла, что подстраиваться — это ее, родное.

— Я слышала о том, что у вас произошло, — тут же выдала магичка без долгих хождений вокруг да около. — И мне жаль, что вы не поладили. Понимаешь, Нирада особенная. К ней нужен другой подход. Не такой, как к другим некромантам.

Я чуть не расхохоталась.

Ой, да Пламени ради! Особый подход нужен к любому из некромантов, каждый из них со своим сдвигом. Моя прошлая напарница нуждалась в банальном «ты сильная, ты сможешь» перед каждым погружением в Хаос; позапрошлый напарник обязательно собирал волосы в хвост, делая это долго, молча и выразительно. Самая первая некромантка вообще, тайком хлестала вино из карманной фляжки! Про Арта и так понятно, его расслаблял только короткий массаж, и воодушевляли вечные споры. Однажды мне даже довелось встать несколько раз с Дабором, так даже у него имелся свой бзик — он передергивает плечами, когда кто-то дотрагивается до его обнаженной кожи. Только со второго раза удается хотя бы нанести на него защиту!

И сейчас огневичка пытается рассказать мне об очередной «не такой, как все»?

К слову, даже магистр Флави перед погружением в тени магистра Ворлоха обязательно прибегает к их отработанному ритуалу — медленно проводит пальцами за его ушами.

У каждого некроманта свои слабости, свой ключ к пониманию и комфортной и эффективной работе. Но петь многочасовые дифирамбы Нираде я, пожалуй, не готова.

Однако всё же заставила спросить:

— И какой же?

— Полное подчинение, — ласково, пожалуй, даже слишком, улыбнулась огневица. — Ты должна стать ее рабой, ее тенью, ее другом и сестрой. Ты должна заменить ей всех, и только тогда она тебе откроется. Растворись в ней, и у вас образуется идеальный союз.

У меня на полном серьезе вытянулось лицо, а сумка едва не брякнулась с опустившегося плеча.

— Чего-о-о-о? — по-моему, вчерашний бес не хрюкал так противно, как я в этот момент.

То ли смех, то ли истерика, то ли злость... Я даже не знаю, чего в моем голосе прозвучало больше!

— Я серьезно, Фрея, — как будто не понимая, что меня удивляет, протянула Илинка, тоже останавливаясь и хмуря тонкие бровки. — Это же так просто и очевидно.

— Щас я прям извиняюсь, — с трудом моргнув вылезшими из орбит глазами, медленно переспросила я. — Кому просто?

— Всем, — всё еще недоумевая с моей реакции, подтвердила магичка. — Мы же огненные маги, мы рождены, чтобы служить некромантам. Что тебя так удивляет? Да, в случае с Нирадой придется чуть более постараться, стать не просто слугой, а всем, научиться угадывать ее желания с одного вздоха. Но разве оно того не стоит?

Ай, ладно. Прогуляюсь я, пожалуй, в Бездну!

Зато теперь максимально ясно, почему при всех многочисленных заскоках и явных недостатках Арта я предпочитаю работать именно с ним.

— Так, — глубоко вздохнув, я попыталась взять себя в руки. И покрепче вцепилась в ремень сумки, гася вспыхнувший от шока огонь. — Давай сделаем так: ты ко мне не подходила, а я этого разговора не слышала. Лады?

— Но, — на хорошеньком личике магички отчетливо проступила растерянность.

Вечное Пламя, а ведь она действительно верила в то, что говорила!

— Не «но», — решительно осадила я, скрипнув зубами. — Больше не подходи ко мне с предложением стать чьей-то рабыней. Иначе я за себя не отвечаю!

И круто развернувшись на пятках, я направилась в сторону полигона, отчаянно негодуя до красных угольков в глазах. Это ж надо вообще предложить такое!

Нет, к сожалению и моему личному разочарованию, всё перечисленное Илинкой действительно становилось порядком вещей, начиная с оплаты, заканчивая отношением. Огненные маги, по сути, являлись подчиненными некромантов, ни о каком равноправии давно речи не шло. Конечно, магистры академии, как могли, пытались выровнять положение, обучая нас работать единым целым и бесконечно твердя о гармоничных взаимоотношениях.

Но с каждым днем им верили всё меньше и меньше.

Да и как верить, если из года в год некроманты рождались только в титулованных, обеспеченных семьях, а огненный стихийник объявлялся даже в крестьянских общинах? Их было меньше, нас гораздо больше, следовательно, они могли выбирать.

Еще в прошлом году ходили слухи, что уже с этого семестра у первашей будут запускать пробное обучение по двое огневиков на одного некроманта. Но в связи с печальными событиями, эксперимент отложили до лучших времен...

Короче, на полигон я явилась еще злее, чем когда покидала в первый раз комнату общежития.

Адепты сидели кучками у проволочной, плетеной стены, отделяющей тренировочное поле от остальной территории полукругом — вроде как последняя совместная разработка проклятийников и заклинателей. Не позволяет заклинаниям и нежити вылететь за границы полигона. А вот со стороны леса — это всегда пожалуйста. Там лишь прозрачная защита, не дающая проникнуть внутрь, а вот в непролазную чащобу, начинающуюся прямо за полем, сколько угодно!

Пока мы сидели, в прозрачную стену пару раз с громким «шлеп» влетела какая-то мелкая нежить, похожая намелких прямоходящих ящеров. Влетала и тут же сгорела, оставшись без внимания переговаривающихся между собой адептов. На эту шушеру мы разучились реагировать к концу первого курса, а то и раньше. Были у нас среди учителей любители рассадить новичков вдоль линии защиты, чтобы мы лицом к лицу, так сказать, столкнулись с опасным и неизведанным. Некоторых по первости тошнило, кто-то даже терял сознание от ужаса. Но к началу второго курса вырабатывал стойкий иммунитет.

И вот сейчас, не обращая внимания на родненький Дохлый лес, некроманты и огненные маги, дожидаясь магистров, времени зря не теряли. Разбившись на пары — свои пары — они занимались простенькой тренировкой. Огневики кидали некромантам небольшие фаерболы, те, взамен, частички собственного зеленого пламени.

Вырабатывали привычку, так сказать. Первое, пробное и основное упражнение на привыкание друг к другу.

Моей вынужденной напарницы, к счастью, на месте не оказалось. Не мудрствуя лукаво, я уселась рядом с Арадой, подняла взгляд... и ругнулась, опуская его. Совсем забыла, кто ей нынче достался в пару!

— Вы не отвлекайтесь, не отвлекайтесь, — опираясь спиной на сетку, махнула рукой, прикрывая глаза. — Считайте, меня здесь нет.

И подсматривать действительно не собиралась. Пусть упражняются в свое удовольствие!

Но приближение Нирады я всё же почувствовала кожей, и пяти минут не прошло. Просто... снобизмом как-то вдруг запахло, что ли?

— Потренируемся? — скидывая сумку с плеча, но гордо задирая подбородок, спросила вдруг некромантка.

Я нехотя выровняла положение тела, не обращая внимания на Арта, который так увлекся наблюдением за нами, что чуть не проворонил огненную сферу Арады. Поймав ее недовольный взгляд, он обезоруживающе ей улыбнулся и медленно, даже, пожалуй, слишком, метнул ей сферу в ответ.

Я же сделала жест рукой, предлагая сесть напротив меня, прямо на траву. Цапаться прямо здесь и сейчас, не хотелось, если честно. Да, приятного мало, особенно после разговора с ее бывшим огненным магом. Нирада бесила, это факт. Но реальность — мне с ней работать.

Раздуть пламя можно от одной крохотной искры. А чтобы потушить, требуется мощь и огнеупорная воля. Нас с первого курса учили этому, подавлять свои желания, инстинкты и характер. Иначе рано или поздно мы могли спалить не только всё в округе, но и вверенного нам некроманта, и даже самого себя.

Для магов Огня главное контроль, затем уже всё остальное.

Удивительно, но некромантка согласилась, опускаясь напротив меня, шагах в десяти, делая это с немалым изяществом. Сумку она отставила подальше, сформировала в ладонях едва заметную зеленую сферу, презрительно на нее глянула... и легонько бросила мне.

Я поймала, и не позволила ни малейшей эмоции проявиться на лице.

Некромантское пламя, заключенное в шар из силовых нитей, обжигало ладони.

Подавила усмешку, кинула ей сферу обратно. Она поймала, а я создала свою — блеклую, бледную и вообще едва заметную. Но поймав ее, Нирада заметно поморщилась! А ведь я даже не пыталась ей навредить.

И дальше пошло по кругу. С каждой сферой огонь становился ярче и сильнее, броски резче, защита из силовых нитей тоньше. Но едва ли мы дошли до четвертого уровня, как некромантка, зашипев, выронила сферу!

— Ты издеваешься? — резко отсев от расплескавшегося по траве огня, ядовитой змеей зашипела она.

— Я издеваюсь? — изумилась я, держа кусок ее магии в руках. Зеленый огонь на моей ладони активно выбивался из силового контура и я, не выдержав, сломала его одним движением пальцев, позволяя стихии смерти объять мой кулак. Да, зеленый огонь обжигал, причиняя заметные неудобства. Но я-то почему-то заставляла себя привыкать!

— Ты! — глядя на меня с почти ненавистью, прошептала она, и я заметила, как в глубине ее темных глаз начал тлеть характерный для некромантов огонь. — Ты делаешь это нарочно!

— Нирада, хватит, — вдруг погасив огонь Арады на своей руке, хмуро вмешался сидящий с ней почти рядом Арт. — Ты сама виновата.

Хмыкнув, подтверждая, я загасила ее огонь.

Аваретти в кой-то веки оказался прав. Я искренне пыталась пойти ей навстречу!

— И в чем же? — упрямо вскинула она подбородок. — В том, что эта магичка контролировать себя не может, как деревенщина на вступительных экзаменах? Она безнадежна, Арт. Я буду просить другого огненного мага!

Но вместо этого на ладони некроманта вдруг возникло обжигающе-яркое зеленое пламя. Миг, затейливое вращение кистей, и некромантский огонь принял форму шара без всякой защитной сферы снаружи. Но самое главное заключалось в угольно-черной, отчетливой сердцевине — огоньке из пламени Хаоса.

И Арт, почти не глядя, резко швырнул это сырое, но убийственное заклинание в меня.

Я поймала. Легко придерживая зеленый огонь, чуть сжала его в ладонях, и отпустила, играя. Задумчиво рассмотрела опасную сердцевину, и сдавила, разрушая редкие нити канвы. Пламя охватило мои руки, согревая, чуть обжигая на грани терпимости... и его впитали шазары.

А на моих ладонях тотчас сформировался ответный, крупный огненный мяч. Очень и очень темный, намного темнее расплавленного стекла и золота, темнее даже цвета крови. И уже он, тоже без защиты, метнулся в сторону ухмыляющегося некроманта.

Арт поймал этот шарик, способный за раз стереть центр города с лица земли, одной рукой. Более того, подкинул его, заставил прокрутиться на указательном пальце... И сжал в ладони, впитывая магию уже в свой резерв.

От его кожи пошел легкий дымок, да и только.

После чего некромант иронично вскинул брови:

— Объяснять нужно?

У Арады, сидящей в шаге от меня, вырвался какой-то странный, рваный вздох. Не знаю, чему она так изумлялась, вряд ли сама не была способна на что-то подобное. Но вот Нирада отчетливо побледнела. Нет, не от удивления. От злости!

Но выдохнуть успела только пресловутое:

— Ты!

И тут в поле зрения, и на тренировочном поле объявились, наконец, наши магистры. Варлох и Флави, конечно же. Но оба почему-то теперь выглядели далеко не так весело и радужно, как вчера. Остановившись где-то посреди нашей нестройной линии вдоль забора, они переглянулись, и магистр некромантии заговорил первым:

— Рад, что вы все здесь. Еще сильнее рад, что проявили самостоятельность в кой-то веки...

— И что не забыли за лето, чему вас учили, — вставила свои пять медяков огненная магичка.

Тут озабоченно переглянулись даже самые скептичные из нас.

Чего? Магистр Варлох нас похвалить пытается?

— Магистр, магиана, — послышался насмешливый голос кого-то из некромантов. — На вас, случаем, никто за каникулы не нападал?

— Очень смешно, — укоризненно посмотрел в его сторону учитель, но как-то без задора. Без огонька! — Не надейтесь, твари Хаоса меня не подменили. В качестве доказательства я даже готов предоставить вам... скажем, три круга по плацу вне обычной тренировки. Сойдет?

— Не надо, — тотчас зашумели огненные маги, которые бегать любили чуть меньше, чем водников с параллельного курса. — Мы верим!

— Ну, раз верите, то закрыли все рты, — со всей любезностью сообщил нам магистр. И тут мы все как-то разом поняли — что-то случилось. И некромант не заставил нас ждать, тихо выругавшись, сжимая пальцами переносицу. — Бездна вас забери! Не умею я двигать долгие вдохновенные речи. В общем, господа некроманты и огневики, пришел нам полный и безоговорочный Хаос! Нет, не в том смысле, как в империи Идэгор. У нас, к счастью, в переносном. Хотя я даже не уверен, вдруг нашествие тварей Хаоса будет гуманнее...

— Ваш магистр, — посмотрев на своего напарника с укоризной, слово взяла магистр Флави. — Хочет сообщить о том, что в академию вводятся неучтённые изменения. Опять. Забудьте вчерашнюю жеребьевку. У вас есть сутки, чтобы выбрать себе пару на этот семестр.

Мы ошарашенно переглянулись. Да в смысле?!

— Да, понимаю, — снова скривился некромант и почти даже виновато развел руками. Ладно, хотя бы попытался! — Мы ввели сумятицу в ваши неокрепшие умы и всё такое. Но нам, поверьте, не лучше. Завтра к вечеру прибывают адепты по обмену их Киота. И с этим нам всем придется смириться.

А вот эта новость заставила всех резко замолчать в попытках осознать услышанное. Нет, сам факт не нов, наши государства имели привычку меняться лучшими учениками время от времени. И последняя проходила... да, аккурат как пять лет назад, когда была прорвана межмировая граница и твари Хаоса начали стремительно захватывать соседний материк.

Но что необычного случилось на сей раз?

— Иссинар после Рубежного моря является последним барьером между Идэгором и Киотом, — со вздохом пояснил невеселый магистр Варлох. — Не стану плести вам сказки об обычаях добрых соседей, не первокурсники всё же. Правительство Киота желает убедиться, что Аварград нерушим. И что некроманты столичной академии хорошо подготовлены и готовы ко всему. Официальная причина визита, конечно же, обычный обмен. Мы пытались отложить его хотя бы на год, в связи с недавними событиями. Но Киот в последний момент неоднозначно дал понять, что их представители объявятся здесь уже завтра. Их адепты будут учиться среди вас, с шестого курса по девятый.

— Как вы понимаете, неприятности нам не нужны, и королевская семья не хочет ударить в грязь лицом, — немного тише добавила магистр Флави, оглядывая притихшую толпу. — Поэтому, мы вынуждены менять весь подход к обучению на ходу. Завтра, до обеда, определитесь с напарниками. Личные предпочтения, схожая сила, выработанная привычка — нам теперь не важно. Выберете тех, с кем вам работать комфортнее и продуктивнее всего. Суть и смысл не важен, главное результат, который мы сможем продемонстрировать гостям. Спорные пары, если таковые возникнут, мы раскидаем в индивидуальном порядке.

— И, естественно, о нововведениях ни слова, — снова напомнил магистр некромантии. — Для высочайших гостей — у вас прошло обычное распределение. Делайте вид, словно ваш дуэт идеален и нерушим, даже если он выбран случайно. Показывайте высокие результаты, и только попробуйте проболтаться или нас опозорить... Казематы Аньяха покажутся вам Небесными садами Шадарата, по сравнению с тем, что я с вами сделаю. И да. Живете так же, по парам, для полной эффективности сцепки. Вопросы?

— Завтра к полудню старосты обязаны предоставить нам списки, — едва коснувшись плеча напряженного магистра, добавила огневица. — Не позже. Завтра после обязательной тренировки старосты соберут вас для окончательного согласования. Удачи. И большая просьба — не подведите нас. От вас всех зависти статус, престиж и репутация нашей академии.

И они ушли в полной, задумчиво и даже частично шокированной тишине...

А после она взорвалась! Ладно, там, представители магов из Киота или еще что...

Но карт-бланш на определение напарника? Это ж просто из ряда вон! И если б пара месяцев прошло, когда все уже худо-бедно притерлись. А тут прям в самом начале, аккурат в разгар горячей фазы, когда многие толком узнать друг друга не успели.

Нет, понятно дело, за пять лет запомнить двадцать человек вокруг себя особого труда не составляет. За это время не только можно выучить имена, но и привычки, характер, родословную и многое другое всех и каждого. Если захотеть, конечно. Однако в нашем случае, все осложняло изначальное формирование тех самых пар. Мы не проявляли себя, как отдельные личности. Только как напарники! И сейчас, грубо говоря, глядя друг на друга поодиночке, мы понимали, что ни упыря ни о ком ни знаем. Можно было, конечно, составить нехилые цепочки знакомств... но в них сам Хаос ноги сломит.

А еще нам в кой-то веки дали выбор. Тот самый некогда далекий, недосягаемый, но такой желанный выбор!

Наверное, второкурсники от подобного бы мигом сошли с ума, но у нас все проходило чинно и мирно. Только народ вдруг стал размеренно мигрировать вдоль заколдованной ограды, присаживаясь то тут, то там, в поисках нужной им пары. Действительно нужной, крепкой и сильной, а не как обычно — как Пламя на душу пошлет.

Подавив вздох, я улеглась прямо на траву, подсовывая под голову собственную же, довольно жесткую за счет учебников сумку.

Даже не знаю, что было неожиданнее, вчерашнее выступление магистров или сегодняшний их короткий спич?

Усевшееся рядом тело я скорее угадала, чем почувствовала. И безапелляционно усмехнулась, складывая руки на груди:

— Нет.

Глава 4

- Почему сразу нет, Аспер? – послышался понимающий смешок. – Я даже сказать ничего не успел.

- Так и не важно, что ты скажешь, - тихонько фыркнула, не открывая глаз. – Ответ всё равно не изменится. Я не согласна терпеть тебя в напарниках, Аваретти.

- Да брось. Мы хорошо смотримся вместе.

- Разве это главное? – раздался обиженный голос Тэссы. – В паре надо работать, а не красоваться.

- Ну не скажи. Пары разные бывают, - продолжал веселиться Арт.

Боги, он хоть к чему-то может подходить серьезно?

- Аваретти у нас эстет, - раздался смешок Дабора. – Для него слаженность сцепки при работе имеет такое же значение, как и изящная картинка со стороны. Он не угомонится, пока не добьется идеала.

- А чем я тебя, как пара не устраиваю? – послышалось задумчивое, но какое-то раздосадованное от Арады. – Мне показалось, мы можем сработаться.

- Можем, - легко согласился Арт. – А может, и не сможем. Не хочу проверять, Арада Маэрти. Фрею я знаю лучше.

- Польщена, - я от души зевнула, внезапно понимая, что слова Арта льются, как бальзам золотолистника, способного излечить любые раны. Каюсь, грешна, всегда думала, что некромант меня привлекает к незаконной работе только из-за его наплевательского отношения – мол, если ее накажут, то будет не сильно жалко. Третий сорт не брак и всё такое.

Но если не тешить себя иллюзиями, то, скорее всего, так оно и было. И лишь потом Аваретти осознал, что мы действительно неплохо работаем вместе. Неприятно, да. И легкомысленно - профессионалы должны себя вести без отсылки к личным отношениям и опыту. И уж тем более не должны притираться годами.

И после этого он спрашивает, почему «нет»?

- Это значит «да»? – и вкрадчивое такое, почти прямо над самым лицом.

- Это значит «нет», - не глядя, отпихнула настырного некроманта от себя, даже не открывая глаз. – Для тебя всегда будет «нет», Аваретти. Смирись.

- Упрямая, - раздосадовано фыркнул он, но уходить не спешил. Наоборот, улегся радом, пристраивая свою голову на моем бедре. – Почему тебя всегда приходится уговаривать, Аспер?

Уговаривать? Да ты ж меня никогда не спрашиваешь, перед фактом ставишь!

Мне в кой-то веки дали выбор, и я собираюсь им воспользоваться. Должно же у огневиков остаться хоть немного самоуважения. А то старая истина «некромант всегда прав» сидит уже в печенках.

- Может, потому что у меня есть свое мнение? – иронично вскинула я бровь, закладывая руки за голову, подставляя лицо теплым солнечным лучам. Летние деньки неуловимо клонились к закату, и скоро о тепле по утрам останется только мечтать.

- Женщины, - посетовал он. – С вами сложно!

- Попроси Дабора поменять специализацию, и работайте вместе, - искренне посоветовала я.

- Что скажешь, дружище? – моментально откликнулся Арт. – Готов сменить смерть на огонь, а брюки на юбку?

Женская часть нашей стихийно образовавшейся группки недоверчиво хмыкнула – юбки в академии отродясь не носили. Кто-нибудь когда-нибудь пробовал по тренировочному плацу или по кустам бегать в платье? Исключения составляли, пожалуй, лишь секретарь ректора, да придворные магианы. Но последние, опять же, предпочитали эффектную обтягивающую кожу, чтобы хоть как-то подчеркнуть свой высокий, но бесполезный статус.

Престижа и признания они добивались десятилетиями, но сейчас, кроме нужной бумажной работы и возни с внутренними заговорами, больше ни с чем толковым дел не имели. Грустненько.

- Увы, мой друг, - мягко и бархатисто рассмеялся Дабор, ни капли не обидевшись на предложение. – Я останусь верен мундиру и брюкам. И в качестве напарника предпочту милую Тэссу. Что скажешь?

Мы с Артом синхронно подняли головы, открывая глаза, впиваясь взглядами во вспыхнувшую от смущения магичку. Причем вспыхнувшую почти натурально – от рыжей макушки шел легкий дымок.

Ее удивление, как и наше, было понятным. Еще вчера Дабор ее в принципе не замечал, а она совсем не тайно мечтала встать в пару с Аваретти.

- Что? – вскинул смоляные брови Дабор, когда взгляды сместили фокус уже на него. – Меня устраивает отклик ее магии. С Аспер, конечно, работать куда приятнее, но переступать дорогу Арту я не собираюсь.

И вроде улыбался он так обезоруживающе, и вроде всем комплименты сделал. Но в глазах Тэссы отчетливо мелькнули слезы. И она торопливо засобиралась, низко опуская голову:

- Я пойду, пожалуй. Предложение… неожиданное, да. Я должна подумать.

- Я тоже, - поднялась вместе с ней хмурая Арада, бросая на меня многозначительный взгляд. - Увидимся за обедом.

Я посмотрела, как они быстро, даже, пожалуй, слишком быстро уходят, и шлепнула голову обратно на учебники. Упыревы некроманты! Они меня только что двух подруг почти лишили!

Собственно, потому дружба между огневиками, настоящая, искренняя, невозможно априори. Маги смерти, вольные выбирать, рушат все отношения, к которым прикасаются, иногда даже не понимая этого. Для большинства из них это игра, а огневички расходный материал, который можно менять, как перчатки. А мы, к сожалению, привязываемся. Каждая из нас тайком и в глубине души хочет стать той единственной, особенной, кого некромант выберет раз и навсегда. Все хотят создать идеальный и нерушимый союз, построенный не только на выгоде, но и на взаимности, на искренних чувствах. Но это невозможно.

Темный огонь Хаоса в некромантах манит, и он же обжигает так, как никакой другой.

- Что я не так сказал? – задумчиво протянул Дабор.

- А ты не понял? – снова пристраивая свою глупую рыжую голову у меня на бедре, хмыкнул Арт. – Малышка Тэсса по тебе со второго курса сохнет.

Не удержавшись, я наощупь нашарила голову некроманта и звонко припечатала ладошкой по высокому лбу:

- Дурак. Не в этом дело.

- А в чем? – ни капли не обиделся парень, прихватив мою руку, и не отпуская ее, прикрывая глаза от слепящего солнца.

- Вот поэтому и дурак, - хмыкнула, отвоевывая ладонь и не собираясь признаваться влюбленности подруги в него же, ровно как и в симпатии Арады к Дабору. – Раз не понял.

- Выходит, мы с тобой в одной лодке, дружище, - хмуро протянул Дабор. – Потому что я тоже ничего не понял. Разве что… точно что-то личное. Но что именно? Аспер?

Я села, переводя унылый взгляд с одного тугодума на другого:

- Не отцепитесь же?

Дабор отрицательно качнул головой, а Арт, уцепив одну из моих кос, несильно, но требовательно подергал, глядя снизу вверх:

- Не оставляй нас в неведении, огонек. Всегда было интересно, что творится в ваших головах.

- Не головах, - вздохнув, я постучала указательным пальцем ему по лбу. – А в другом месте. На этот раз, к сожалению, речь даже не об амбициях идет. Хотя они тоже поруганы.

- Не ошибусь, сказав, что речь всё же шла о личных симпатиях? – удивленно выгнул брови Дабор, медленно прокручивая в руках сорванную травинку. – Но Арт не угадал с направлением.

- Суть роли не играет, - вздохнула я, снова избегая темы «кто к кому неровно дышит». – Вы двое одни из сильнейших некромантов на курсе. В принципе, за работу с вами некоторые убить готовы. А вы оба в меня вцепились, как киотский жук в картошку. Никто не любит пренебрежение. Особенно девушки.

- Возвращая комплимент, - на лице Дабора всё еще творилось тотальное непонимание ситуации. – Ты тоже одна из лучших на курсе. Подобное должно работать с подобным, разве нет? И это именно то, что сегодня потребовали магистры.

Я чуть не взвыла. Да как им объяснить-то?!

Не доросли мы еще до такого профессионализма, чтобы признавать уровни сил других магов и собственные слабости. А если я правду открою о тайных мечтах всех огневичек, меня вообще, вздернут все курсы разом, со второго по девятый!

- Проклятые некроманты, - хотелось запустить ладони в волосы, и раздосадовано взлохматить их. Но косы было жалко, так что я привела в полный беспорядок шевелюру обладавшего от такой радости Арта. – Вам дан выбор, а нам нет. Никто на вторых ролях быть не хочет. А вы их вообще, задвинули далеко и надолго!

- Но он же выбрал Тэссу, - сдувая прядь мягких волос с носа, заметил Арт.

Я перевела на него взгляд в духе «дурак или где?». Но до него всё равно не дошло. Пришлось объяснять, как говорится, на пальцах:

- Ну, хорошо, гений некромантской мысли. Допустим, я сейчас признаю, что мне гораздо больше нравится работать с Дабором. Но он уже сделал предложение Тэссе, поэтому, так уж и быть, я соглашусь встать в пару с тобой. Каково будет?

Арт пару секунд погрузился в себя, как будто прислушиваясь к собственным ощущениям. А затем как-то ошеломлённо выдал:

- Обидно!

- Дошло, наконец, - цокнула я языком, и насмешливо уточнила: – Что, не нравится, когда тебя вторым сортом считают?

- Как вы с этим живете? – недоверчиво взглянул на меня Арт, вроде даже как с искренней обеспокоенностью.

Я спихнула его со своих колен, поднимаясь:

- Вот только жалеть нас не надо. Пока магистры не устроили всю эту вакханалию с выбором, мы жили прекрасно. Распределение по шазарам всех устраивало.

Да, вру. Никогда нам не жилось прекрасно. Но вот только жалости сверху всех проблем не хватало!

- Допустим, этот момент я понял, - вдруг протянул Дабор. – Восхваление чужих сил действительно может быть оскорбительным, даже для женщин. Но причем тут личные отношения?

У меня аж руки опустились, и повешенная на плечо сумка соскользнула обратно на траву. Великий Пламень, что с ними не так?!

- Мы подруги, - тихо произнесла я, сверху глядя на сидящего на земле некроманта. – Из-за этого ваше унижение для них обиднее вдвойне.

Да, согласна, такая себе отмазка, хотя доля правды в этом есть. Но где женщины, а где логика? Тем более, когда речь идет о парнях, к которым они испытывают симпатии вовсе не в профессиональном плане.

- А разве не должно быть наоборот? – задумался Дабор, тоже поднимаясь, поднимая свою сумку и почему-то прихватывая мою. – Настоящие друзья должны радоваться друг за друга. И если завидовать, то только по-доброму.

Я только пожала плечами, протягивая руку за сумкой и испытывая неподдельную горечь. Вообще, так оно и должно было быть. Но, как я уже говорила, настоящей дружбы среди огневиков нет, как раз по выявленным сегодня причинам. Некромантам наш мир не понять, они между собой не соревнуются за места поудобнее. И за сердца огневичек тоже.

Они вольны брать, кого хотят. И, увы, не только в рабочем плане.

- Так, подожди, Аспер, - неожиданно перехватив мою сумку у Дабора, Арт повесил ее на собственное плечо вдобавок к своей, хмуро уточняя. – Так ты поэтому мне отказываешь? Из-за подруг?!

- Не повезло, дружище, - мигом переключился на него второй некромант. – Одну из них уже поставили с тобой в пару и ей явно понравилось. А вторая, похоже, давно о тебе мечтает. Непростой выбор, не простой…

- Энэнли, когда речь идет не о тебе, ты такой странно догадливый сразу, - предупредительно сузив глаза, отчетливо протянул Аваретти.

Я махнула на них рукой, разворачиваясь в сторону главного корпуса:

- Вы подеритесь еще.

Увы и ах, но звуков драки за моей спиной не раздалось. Конечно, где-то вдалеке на полигоне кто-то развлекался в незатейливых поединках, но это всего лишь оставшиеся сокурсники проверяли свои силы на совместимость.

- А что, поможет? – рыжий некромант догнал меня почти сразу, и пошел рядом, стараясь подстроиться под мой шаг своими длинными ногами.

- Если б помогло, я б давно бросил тебе вызов, - насмешливо бросил вставший со второй стороны Дабор.

Я закатила глаза к безоблачному небу, тихо уточняя:

- На мне свет клином сошелся?

- Нет, - просто пожал плечами Энэнли. – Может, вам, огневичкам, это сложно понять, но для нас, некромантов, дело стоит на первом месте. Всё остальное – пустое.

- Не совсем так, но подобрать огненного мага, с которым силы будут резонировать меньше всего, действительно сложно - добавил Аваретти. – Погружаться в тени Хаоса и не чувствовать, что тебя прикроют в любом случае – это как идти на прямое самоубийство, Аспер. Доверие должно быть безусловным, на уровне интуиции.

Я невольно задумалась.

Да, к магии друг друга приходится привыкать обеим сторонам, без этого никак. И что без доверия в тенях делать нечего, знала тоже. Но подозревала ли, что всё это ими ощущается настолько остро?

- Поэтому, - словно не замечая моей отрешенности, добавил Дабор. – Если есть варианты, мы действительно предпочитаем выбирать лучших. И не только по отклику магии, но и по силе, знаниям и умениям. Ничего личного для твоих подруг. Это инстинкт, Фрея. Иначе нам не выжить. Огневичка может сколько угодно мне нравится, но если я чувствую, что из Хаоса она меня не вытащит, я с ней никуда не пойду.

- А с чего вы оба взяли, что я могу вытащить вас в любом случае? – до сих пор не поняла я.

Да, всё это нам сухо объяснили еще на первом курсе. Но существовало одно такое немалое «но». Нас всегда раскидывали по парам вне зависимости от наших желаний, и уж точно не интересуясь интуицией некромантов.

Одно знание просто нивелировало другое, ломая привычный распорядок вещей. И блажь некромантов, решивших во что бы то ни стало заполучить меня в напарники внезапно заиграла в новом, неожиданном свете. Как и вечные попытки Арта подбить меня на темные делишки. Но…

Опять же. Проработать полгода в комфорте и с наилучшими показателями, заработав себе стипендию на следующие полгода – это, конечно, шикарно. А потом что? Ломать себя, чтобы вернуться в прежнюю систему обучения, снова привыкая к Нираде и ей подобным?

- Вытаскивала же, - просто пожал плечами Арт, как-то странно переглянувшись с Дабором. – Всегда вытаскивала.

Второй некромант поддержал его кивком:

- За все пять лет ты ни разу не теряла связь и не звала на помощь магистров.

Свежо предание, да верится с трудом… Только что об интуиции вещали, а в пример учебные показатели приводят! Не стыкуется.

Но, в любом случае, с откровенностями пора заканчивать. Да к главному корпусу мы уже подошли, не хватало еще при толпе спешащих на обед адептов нашими маленькими тайнами делиться.

И я попробовала сменить тему, ненатурально возмущаясь:

- То есть, Аваретти, ты мне все эти годы о большой и чистой любви лапшу на уши вешал?

И Арт предсказуемо расплылся в ухмылке. Но я думала, он ляпнет чего-нибудь, как обычно, однако этот уникум одними словами не ограничился. И резко, так, что я охнула, крепко прижал меня к себе, заставляя встать на цыпочки, заглядывая в лицо почти с плотоядной ухмылкой:

- Ну что ты, Аспер? Как можешь во мне сомневаться после всего, что между нами было?

Дабор на наши ужимки смотрел как всегда со снисхождением, как рассудительный взрослый глядит на малых, расшалившихся детей.

И тут позади донеслось:

- Что, Аспер, одного некроманта мало стало? Решили втроем…кхе, погружаться, так сказать, в Хаос?

Арт аж спал с лица, медленно пуская руки и меня заодно. А вот я так спокойно реагировать не стала – как только почувствовала под пятками ступеньки крыльца, рванула в сторону голоса!

- Стоять, - некромант, легко справившись с собственной первой реакцией, одной рукой легко перехватил меня поперек живота, приподнимая над землей уже полностью. – Оно того не стоит.

- Ну, нет, - взбрыкнула я ногами, глядя вслед удаляющейся и весьма гордой собой, злорадно хохочущей Флоуренс. – Я ей все патлы повыдергиваю!

- Как-нибудь, когда-нибудь, - явно закатив глаза, Арт передал Дабору наши сумки и, прижимая меня к своей груди уже двумя руками, прямо так понес в главный корпус. Казалось, я для него вешу не больше, чем какой-то плюшевый мишка!

И тащил он меня точно так же.

- До сих пор не понимаю, что не поделили огневики с водниками, - философски вздохнув, Дабор направился следом, подрабатывая носильщиком сумок и, кажется, ничуть не жалея об этом.

- Это у них интуитивное, - пояснил Арт, протаскивая меня по многолюдному холлу, не обращая внимания на недоуменные взгляды младшекурсников, стоящих у здорового каменного стенда с расписанием и другими, не менее важными документами.

Я тоскливо подперла щеку кулаком, не прекращая при этом висеть на руках некроманта, как на турнике. Жестковато, конечно. Но не отпустит же!

И не отпустил, пока мы не добрались до огромной столовой, предназначенной для всех факультетов разом. Здесь, кроме преподавательских столиков, стояло пять длиннющих столов с лавками: у окон один стол делили целители и зельевары всех курсов сразу; следом тянулись столы заклинателей и проклятийников. Следующий, самый шумный стол занимали стихийники, а уж потом, у стены, стоял наш, делимый с некромантами.

Тут всегда царило оживление. Общая столовая являлась местом всемирной славы или векового позора – в зависимости он произошедшего. И хотя собрать прям все курсы разом со всех факультетов удавалось крайне редко, все же сделать что-то не так при стольких магах считалось чем-то невероятным. Особенно дернуться лишний раз, взглянуть на кого-то не так или, не приведи Пламень, оступиться и упасть, боялись первокурсники. А уж толкнуть кого-нибудь здесь и вовсе, являлось чуть ли не прилюдным вызовом!

Прям не столовая, а королевский дворец, где знать жадно пожирает тебя глазами и только и ждет малейшей ошибки, чтобы тебя уничтожить.

Многие сегодня, например, начнут мечтать о моей смерти или искусно испорченном личике. Еще бы, красавец-некромант меня чуть ли не на руках в общий зал припер! Еще и усадил на лавку, подальше от стола стихийников. Но, увы, прям напротив радостно оскалившейся Флоуренс. Смерив нашу троицу взглядом, она расплылась в улыбке ядовитой гадюки с идэгорских болот, и что-то многозначительно шепнула своей соседке. Та в ответ округлила глаза, резко вскидывая взгляд на меня.

Я едва не застонала вслух. Прекрасно!

К вечеру все стихийники станут шептаться о том, что Фрея Аспер спит с Артисом Аваретти. И это в лучшем случае! Дабора, если повезет, быть может, оставят всего лишь держать свечку.

- Ненавижу, - тоскливо подперла я щеку кулаком. Все знают, сказанное в общем зале просто так не забывается. А хуже стремительно распространяющихся сплетен может быть только прилюдное получение черной метки.

- Ее или меня? – насмешливо поинтересовался Аваретти, скидывая свой мундир и принимаясь закатывать рукава черной, по обыкновению среди некромантов, рубашки.

- Судя по лицу – обоих, - насмешливо уточнил усевшийся с другой стороны Дабор. Вот прям удивительно, как тотальное непонимание ситуации прям на глазах сменяется редкой проницательностью!

Так и напрашивается вопрос, они меня за дурочку держат, или действительно такие неоднозначные?

А тут еще из створок огромных дверей показались Тэсса с Арадой… нашли меня взглядом, замерли, переглянулись, развернулись и ушли!

Я чуть не стукнулась лбом в тарелку, прося:

- А можете просто уйти? Ну, пожалуйста?

- Расстраиваешь, Аспер, - ехидно бросил некромант, накладывая в тарелку теплый мясной салат. В мою, между, прочим, тарелку! – Какое тебе дело до глупцов и лжецов?

Я тоскливо зажевала кусочек лукового хлеба, выловив его из корзинки рядышком. Как объяснить-то?

За лето я отвыкла от этой толпы. Да и привыкать особо не собиралась, в моих интересах всегда было оставаться незаметной. И если в пределах нашего общежития, тренировочной площадки и даже общего полигона это удавалось легко, то в остальном становилось просто невозможно. Да, извечно-прилюдная месть Флоуренс незаметной штукой не назовешь, но кому какое дело до мелких распрей между адептами? Их в день по сотни, если не больше, мелкие поединки даже Уставом не запрещены. Наша с ней история никому не интересна со второго курса, когда я прилюдно отвергла ее брата, и они затаили обиду всем своим семейством. Тогда все пошумели и забыли, и сейчас вряд ли вообще обращают внимания на наши склоки.

Но вот упоминаться в одном предложении с Аваретти уже совсем другой разговор. Арта в моей жизни итак стало слишком много за последнее время, а вскоре он может там поселиться совсем!

Вот оно мне всё куда, спрашивается?

- Ешь давай, - так и не дождавшись ответа, плюхнув передо мной тарелку с салатом и огромной отбивной в панировке, уселся Артис обратно. – Почти ничего не весишь.

Я уныло поковырялась в салате, проигнорировав справедливое, в общем-то, замечание. Да, я мелкая. И вроде как грудь есть, и бедра округлые, и ростом Творец не обидел, однако всё равно для высоченных, тренированных некромантов остаюсь той же плюшевой игрушкой. Так было и так будет – огонь в моих венах никогда не даст набрать лишние килограммы, причем что мышц, что жира. Бесконечные тренировки огневикам развивают только резерв, выносливость и гибкость. Ну, и дают уверенность для того, чтобы кому-нибудь умеючи съездить по морде.

Хотя для последнего вполне хватает нашей врожденной вспыльчивости. Она-то всегда работает вперед мозгов.

И тут вода в моем стакане из затемненного стекла едва заметно булькнула. Или только показалось?

Я задумчиво провела пальцем по ободку, из-под ресниц наблюдая за столом напротив. Ну, конечно! Флоуренс сидела, пытаясь сохранить невозмутимый вид, однако нет-нет, и на меня тайком поглядывала.

Хм. Яд или что-нибудь повеселее? Нет, за средний или сильный вред здоровью ее выпрут из академии, и титул магианы не спасет. Значит, что-то безвредное, но очень позорное. Например, сильный экстракт зверобоя, который через пару минут лишит мозг контроля над всеми мышцами сразу. Результат – мгновенное падение и, как следствие, характерное недержание мочевого пузыря. И это всё в общем-то зале!

Какая кровожадная водянка.

- Фрея, что-то не так? – негромко поинтересовался почему-то наблюдающий за мной Дабор.

- Не, всё нормально, - наблюдая за Флоуренс, я открыто протянула ему стакан. – Водички не хочешь?

Магиана побледнела!

- Ладно, как хочешь, - не дожидаясь ответа, неспешно и показательно осушила стакан. А потом, отставив его, уселась поудобнее, обхватывая щеки ладонями и с умильной физиономией разглядывая стихийницу. На миг на ее лице промелькнуло смятение, а потом она расплылась в торжествующей улыбке!

А моя магия меж тем медленно, но верно выжигала заразу из моей крови. В таких случаях важно не пропустить подходящий момент, а я о свойствах напитка догадывалась. И не сводила откровенно-издевательского взгляда с магианы, пока огонь не сделал свое дело. А под конец и вовсе, я вытянула губы и легкой струйкой выдохнула образовавшийся пар.

Флоуренс перекосило!

- Яд? – как-то понимающе усмехнулся Арт, напоминая о себе. Мелкая пакость давней вражине как-то сразу отошла на задний план, стирая недолгое веселье.

Я даже спрашивать не стала, как он догадался. И, угукнув, продолжила вяло ковыряться в салате, вылавливая оттуда кусочки теплой телятины. С момента завтрака много времени не прошло, но магической тренировки сегодня не было, несколько фаерболов не в счет. Организм в восполнении сил не нуждался. Выждав пару минут из вежливости, я честно хотела свалить с этого праздника жизни, но мне не дали!

Оба некроманта, свято уверовав в то, что только я могу скрасить их общество, решили не отпускать меня ни на шаг, откровенно соревнуясь в джентельменских замашках. То сумку понесут, то двери придержат, то на лекциях по зельеделию удобные места займут…

Короче, меня пытались активно очаровать, дабы до конца дня я выдала важное решение, кого же из них я выберу в итоге. И вроде как Дабор изначально говорил, что вставать на пути Арта он не собирается, все его действия твердили об обратном!

К концу дня я откровенно устала от этого праздника лицемерия. Кое-как сдержалась из последних сил, и захлопнула дверь прямо перед носом обоих некромантов, решивших проводить меня прямо до комнаты общежития. Явно напрашивались в гости, но мне мужского общества хватило за глаза. На меня все курсы нашего факультета итак весь день пялились!

Вопрос завтрашнего выбора неприятным напоминанием висел в воздухе, мешая сосредоточиться на домашнем задании. Еще и Нирада, объявившаяся через полчаса, не сводила с моей спины острого, неприязненного взгляда.

Я едва дождалась ночи, честно.

Новшества, введенные магистрами, действовало с завтрашнего рассвета, а значит, эту ночь мы еще должны были ночевать старым, не устоявшимся составом. Спать в подобной атмосфере не хотелось, оставалось только потерпеть одну совместную ночевку. К счастью, время было позднее, и как только некромантка принялась переодеваться в кружевную черную шелковую ночнушку, я отложила учебник и начала стаскивать с себя форму.

Спала я всегда просто, в одной великоватой мне обычной рубашке из киотского шелка, подаренной Арадой на прошлую Ночь Проклятых. Но сегодня я не успела застегнуть на ней последнюю пуговицу с тем самым чеканным лысым котом, как по всему этажу пронесся отчетливый девичий крик!

Переглянувшись с Нирадой, в мгновения ока мы вылетели в коридор. Не знаю, почему решилась она, но мне от чего-то голос показался очень знакомым. И я не ошиблась – как только мы оказались в коридоре, среди десятка остальных любопытных шестикурсников, испуганный крик раздался вновь. И теперь я его узнала – так тонко и живо со всего курса вопила только Тэсса!

Без раздумий я рванула к соседней двери, распахнула ее, не встретив сопротивления, вошла… И замерла в ужасе. Эти гении магической мысли на сон грядущий решили устроить упырь знает что!

Посреди комнаты, принадлежащей Тэссе и Дабору, так же была очерчена тренировочная пентаграмма. И в ней сейчас, спина к спине, сидели два некроманта. Один, собственно, владелец комнаты, но второй… Это был Арт. Перед ним лежали знакомые черные матовые клинки, а перед Дабором затейливый полуторник. Оба мага обнажены по пояс, на обоих едва светились характерные защитные знаки. Но, помимо них, у обоих почти стекали одинаковые струйки крови из носа, а свечи на концах пентаграммы трещали и чадили, грозя скорым затуханием.

А внутри магического знака, вопреки железному правилу, прописанного кровью, ни одного огненного мага!

— Какого Пламени?! — выругалась я, ни сразу поверив в увиденное. — Что тут происходит?!

— Прости, — захныкали вдруг откуда-то из-под длинной оливковой шторы, и на тусклый свет явилась значительно помятая Тэсса. — Мы пытались их отговорить. Но они слишком упрямы!

— Два идиота, — с той стороны, жестко охая и с трудом поднимаясь, вторила ей Арада. — Мы говорили, что затея провальная. Но взыграл мужской интерес. Мы не смогли их вытащить, Фрея. Они нас просто вышвырнули. Нужно звать магистров, иначе пропадут оба.

На мгновение перестав вдыхать кислород, я перевела не верящий взгляд с одну на другую. Да серьезно, что ли?!

Тела некромантов в этот миг чуть вздрогнули, напряглись, и к одной струйке крови добавилась вторая.

Проклятье!

— Курицы, — не сдерживая гнева, выругалась я в адрес обоих подруг, принимаясь закатывать рукава рубашки и радуясь, что шазары не снимала никогда. — Вы чем думали?!

— Фрея, — смутившись, попробовала возразить Тэсса.

Но смысл оправдываться, когда обоих магов вдруг отчетливо начало трясти, а пламя свечей, и без того маленькое, стало еще меньше?!

— Убью, — решительно шагнув вперед, рявкнула я. Какая там вина за сегодняшнее? Я хотела головы открутить обоим магичкам! — Причем всех и сразу!

— Стой! — сзади попытался кто-то схватить меня за плечо. Кажется, даже кто-то из старост огневиков, Карита, вроде бы. — Ты не сможешь вернуть обоих, не хватит сил. Я позову преподавателей.

— Времени нет, — стряхнула я с себя руку.

Но в другое плечо неожиданно вцепилась уже мужская рука второго старосты, Себастьяна, из некромантов.

— Нет. Тогда мы потеряем и их, и тебя.

Развернувшись, я просто и незатейливо двинула ему в челюсть!

Обвела мрачным взглядом толпившихся в распахнутых дверях сокурсников, и зажгла на ладони темное, почти черное пламя, холодно предупреждая:

— Кто еще сунется — сожгу к пеплу Хаоса. Попытаетесь сунуться к преподам — итог тот же. Ясно?!

Желающих испытать на себе температуру огня и решимость взбешенной огневички, к счастью, не нашлось. Развернувшись, я решительно шагнула в пентаграмму, стряхивая с ладони пламя — свечи тут же запылали ярче, возобновляя охранный контур, а некромантов, замерших безмолвными статуями с закрытыми глазами, перестало трясти.

Правда, вряд ли надолго. Пока меня тут отвлекали, в тенях Хаоса они оставались совершенно одни!

Прикосновение к плечу Арта далось легко, пожалуй, даже слишком. На миг даже показалось, что сведенные до состояния камня мышцы чуть расслабились, но по пальцам другой руки дало сопротивление Дабора, и я вынуждена была отвлечься. Чуть усилия, перебороть боль, и вот моя ладонь скользит уже по его плечу. Еще миг, резкий выдох, мои пальцы сжимают затылки обоих, и я, как в воду, ныряю в подпространство!

По ощущениям, будто плашмя в болото грохнулась — так же больно и воздух из легких вон. Тут полумерами, увы, не обойтись, подойдет только астральная проекция. И раз погружение организовывала не я, и вообще, полезла без спроса, побочные эффекты сразу дали о себе знать. Было больно и неприятно, а еще, меня как будто выдавливала из теней какая-то сторонняя сила.

Но когда меня чужое мнение волновало?

Встряхнувшись как следует, я встала, оглядываясь. И почти сразу выругалась даже не беззвучно. Вокруг был лес. Тот самый, Дохлый! Естественно, в подпространстве Академии они никого и ничего не смогли найти, она защищена получше королевского дворца. Так эти самоуверенные гении в Мертвый лес уперлись!

Даже защиту выставили: она сжигала на подходе нечисть поменьше, и задерживала средничковых тварей. Ошметков и кусков тел им подобных всюду валялось огромное количество, словно маги соревновались, кто больше убьет, в ожидании главного злодея.

Услышав странный звук, почувствовав тянущее чувство, я тихо хмыкнула. Дождались, матушку вашу, Атессу многоликую!

Впереди меня, шагах в двадцати, замерло огромное нечто, закутанное в драный тканевый плащ. Вместо башки у него был вытянутый череп с заостренными ноздрями и ветвистыми рогами — словно веточки из черепушки проросли. Пустые глазницы пылали мистически-алой грязью, костяные руки зловеще перебирали заострёнными пальцами, подзывая к себе… или вытягивая что-то.

Что именно, стало понятно с первого взгляда. Перед ним, пав на колени, прямо в клочьях серого тумана, одинаково схватившись за шею, упираясь одной рукой в землю, согнулись оба некроманта!

Я с первого взгляда поняла, во что они ввязались, и выругалась вслух:

— Да что б вас обоих! Энэнэрго, серьезно?! Менее грандиозного способа самоубийства не нашлось?!

Но если б они могли меня слышать. Увы, дрогнула только тварь, принюхиваясь буквально всем своим костяным черепом. Некромантов она всё еще удерживала в аркане магией, потихоньку тянув из них силы, но ее гнилое нутро уже почуяло новую жертву — мой гнев. Энэнэрго питалось не просто магией, оно жрало эмоции. На хорошие ей было откровенно плевать, ее интересовал только страх, ужас, отчаянье, боль потери… Словом, один негатив. Он питал ее, как вода в пустыне. И если негативных эмоций было мало, или психика задвинула их далеко в подсознание, желая сберечь разум, то тварь Хаоса легко будила их, заставляя мага словно наяву проживать все свои самые худшие дни и переживать болезненные потрясения. Воскрешая былые или создавая придуманные — не суть.

Нас с первого курса учили, что наши заклинания лишь наполовину обусловлены контролем. Он сдерживает их и направляет. Но вторая половина… второй управляют эмоции. Именно эмоции зажигают в нас пламя, так же как будят в некромантах капля их личного Хаоса.

Энэнэрго любит жрать любое проявление нашей менталки и легко тащит на поверхность всё самое сокровенное, замыкая на самом некроманте круг своих иллюзий. Она будет пить их до полного эмоционального опустошения, а магические остатки и тела жадно вберут в себя нити Хаоса.

Такова их суть и замысел. Звучит вроде просто, но не попасть в плен собственной боли сможет далеко не каждый.

— Как правильно говорил Арт, — глядя на тварину в два своих роста, парящую над условным серым полом, задумчиво произнесла я, неспешно проходя между двух некромантов. — Все вы хотите жрать. В той или иной степени. Как на счет бутерброда на ночь?

И, не заморачиваясь чем-нибудь эффектным, зашвырнула кусок пламени прямо в вытянутую черепушку. Да, этого откровенно мало, но пока тварь Хаоса, ментальная и потому одна из самых опасных, пыталась стряхнуть с себя пламя, мой огонь уже начался подниматься от пола, медленно, но верно заключая Энэнэрго в пылающий водоворот.

Вытянув вперед руки, смыкая запястья и растопыривая пальцы капканом, я даже не сосредотачивалась. Я была злая. Очень, очень злая! На самонадеянных некромантов, на глупых магичек, на скорых гостей из Киота, на Нираду, Илинку и даже саму себя…

Меня бесило абсолютно всё!

Кисти моих рук сами собой начали медленное вращение. Правая к лицу, левая вниз, выворачивая ладони тыльными сторонами друг к другу. Затем правая вниз, а левая вверх, опять составляя капкан… И так раз за разом, изящные восьмерки рук и пальцев, заставляя спираль пламени вокруг твари Хаоса вращаться быстрее, пылая ярче, и темнее от стремительно повышающейся температуры. Огонь пылал нестерпимо жарко, сжигая тварь и заставляя ее орать в тенях на грани слышимости, своим предсмертным воплем распугивая остальных, скрывающихся в тенях неподалеку.

Руки подчинялись, пламя даже не думало слабеть, но не скажу, что мне это далось легко. Энэнэрго силен, даже очень — потерпев первую неудачу, он вскинул костяную руку, пытаясь снова вытянуть из жертв еще немного сил для сопротивления. Успокоившиеся было некроманты дернулись всем телом, но я резко взмахнула рукой, отсекая попытку магического вмешательства, и обратным жестом напрочь отрезала связь нечисти с ее недавними жертвами. И вернула ее обратно, снова выписывая восьмерки кистями рук.

Энэнэрго нельзя отрубить голову, как тому бесу, его можно только испепелить дотла.

И когда последние хлопья пепла медленно опустились на серый пол, я сама едва ли не спустилась вместе с ним. Раздался глухой хлопок, и последний отголосок силы Хаоса прошелся ударной волной по белесой опушке теневого леса!

Испуганно взметнулись пушистые ветки серых елок, и я зябко обхватила плечи, чувствуя, как кружится голова. Но хмыкнул только, взмахом руки развеивая оставшийся от Энэнэрго пепел, и обернулась к некромантам.

Чужая сила больше не пригибала их к земле, но они до сих пор стояли на коленях, замутненными, белесыми глазами глядя куда-то вверх.

Разом стало как-то холодно.

Когда я подошла ближе, серый туман Хаоса, облепивший плотно их до самого пояса, даже не шелохнулся, как это бывало обычно. А Арт…его лицо будто выцвело, мигом растеряв все краски до неприятной серости. Потускнели даже медные волосы, кажется, вроде прибавилось морщин. А эти пятна? Веснушек на его породисто-аристократичном лице не было никогда! Да и не они это вовсе, а ссадины Хаоса, начинающего разрушать его сосуды.

Протянув руку, я едва не коснулась пальцами его щеки, как делала обычно, но в последний момент передумала. И, замахнувшись, что есть силы залепила пощечину!

Удивительно, но очухался он сразу же. Голова дернулась, цвет лица вернулся, поволока с небесно-голубых глаз спала, и на меня он воззрился с откровенным недоверием в порядком охрипшем голосе:

— Аспер?

Отвечать я не стала. Просто подняла руку и залепила крепкую пощечину Дабору!

Дергался он, к слову, еще сильнее, чем Арт. Сморгнул, не понимая, где он и что с ним, перевел взгляд абсолютно черных глаз на меня, и недоверчиво протянул столь же хрипло:

— Фрея?

— Браво, — скупыми аплодисментами откликнулась я на осознание их обоих. — Пришли в себя? Вижу, пришли. Молодцы, — и буквально прорычала, хватая обоих за шиворот: — А теперь домой!

И нас выкинуло обратно в реальность.

А она была весьма оригинальна даже на мой привередливый вкус: десяток притихших свидетелей, торчавших в проеме распахнутой настежь двери, охреневшие от беспредела и чуть побитые мной старосты в первом ряду. Две огненных магички, порядком встревоженные и пострадавшие: одна влетевшая в простенок меж окон, а вторая единственное зеркало и им же слегка располосованная по спине и рукам. Ну, и на закуску, два некроманта, буквально только что вытянутые с того света, и ненормальная я, почти полностью обессиленная, босоногая, в одной рубашке, едва доходящей до середины бедра, но до сих пор злая.

Правда, теперь эта была та холодная, четко выверенная ярость, в огне которой всегда ковались лучшие клинки.

— Фрея, — очень тихо произнес Арт. — Прости. Я не…

Утерев рукавом стекающую из носа кровь, я мрачно усмехнулась, глядя не на него, но на остальных:

— Значит, так. Никто ничего не видел — сегодня вообще ничего не произошло. Обычный вечер и обычная ночь, подробности которой магистрам знать не обязательно. Ради всеобщего блага и кристально-чистой репутацией перед гостями из Киота. Это ясно?

— Это разумно, — вынужден был согласиться некромант по имени Себастьян, староста, уже получивший от меня по морде. Хорошо так получивший, характерная синева на половину скулы отсюда видна.

— По комнатам, — мрачно скомандовала Карита, явно не собирающаяся следовать примеру своего коллеги и напарника по совместительству. — Если распустите язык, я узнаю, учтите. Фрея, помочь?

— В порядке, — отказавшись от помощи, я махнула рукой, делая шаг из пентаграммы. — Не забудьте сжечь тут всё…

И, покачнувшись, чуть не рухнула тут же!

Удивительно, но удержали меня с двух сторон оба некроманта, тут же оказавшиеся на ногах.

— Фрея, — кажется, собираясь забрать меня из рук хмурого Дабора, откровенно выругался моим именем некромант, почти прижимая к себе. — Проклятье, ты не должна была!

Но тут, неожиданно, на помощь пришла та, кого я ожидала меньше всего. Нирада, шагнув из-за спины старост, не дала ему договорить и уверенно потянула меня на себя, заставляя очухаться:

— Хватит. Все разговоры после.

Вешаться на нее я, конечно же, не стала. И, стряхнув с себя все руки, чуть пошатываясь, в настоящем гробовом молчании покинула приют подруг и их чокнутых некромантов. В коридоре меня, естественно, зашатало еще сильнее, но едва я оказалась в своей комнате, как мне поплохело совсем. Дверь только закрылась со зловещим щелчком, как меня тут же вырвало кровью!

— Фрея, — с неожиданной заботой убирая волосы от моего лица, крепко удерживая ладонью за плечо, не давая упасть, тихо произнесла Нирада. — Чем я могу помочь? Просто скажи.

— Ничем, — чувствуя, как меня сотрясает крупная дрожь, откликнулась я. — Просто… мне надо поспать. И магистрам ни слова. Чтобы ты не услышала сегодня ночью — магистрам ни слова!

Три последних шага показались чем-то нереальным, но я их сделала. А после просто рухнула без сил на кровать, отключаясь не долетая до подушки.

Я знала, слабость только начало. Энэнэрго не только попробовал гораздо устойчивых некромантов, но и зацепил по связи их огневиков. А так как маги успели вышвырнуть Араду и Тэссу из подпространства, случайной жертвой твари Хаоса стала я, влезшая без разрешения в тот момент, когда контроль над пентаграммой, сломавшей одну из граней, был почти потерян. И ладно бы один некромант, но сегодня в тени Хаоса по глупости ломанулись оба!

Да, опытных, да, сильнейших на курсе, и не только на нашем.

Но именно Энэнэрго на прошлых экзаменах забрал жизни четверки далеко неслабых девятикурсников.

Сегодня я сумела сделать то, чего не сумели тогда оба огненных мага. И мне предстояло дорого за это расплачиваться.