Огненный шторм

Омник*

(*Упрощенное название книги “Omnes de Reinum” (“Все о Рейнюме”).)

I. Влиятельнейшие семейства Рейнюма:

Первородные - клан древнейших вампиров, появившихся еще до образования людского государства. Никто не помнит, откуда они взялись, даже они сами.

Герд - семья Сторожа.

Иварин - семья Барда.

Сапьянт - семья Меча.

Фаирен - семья Иглы.

II. Основные сведения:

Аэстас - длинное женское платье, расклешенное внизу. Украшают его поделками из бусин и драгоценных камней ручной работы. Многие предпочитают утягивать талию легким корсетом, состоящим из перламутровых бусин.

Белосталь - материал, при соприкосновении с кожей вампира полностью лишающий его сверхъестественных сил.

Бривсы - широкие рубашки со свободным воротом. Особых отличительных черт не имеют, чаще всего носятся вместе с шарфом, обозначающим место службы или же одеваются под традиционное пончо.

Верховный Совет/Совет Восьми/Совет - управляющий Рейнюмом совет, состоящий из магов и вампиров.

Венефичи - верхушка знати у магов.

Делисья - обращение: “любимая”.

Десятина/Совет Десяти - низший совет у магов.

Домина - госпожа.

Дуд(от лат. “Приятель”) - разг. дружеское обращение к парням.

Законы Крови - свод законов Рейнюма.

КоПоТь - комиссия по ТОМу.

Ламиты - управляющая верхушка вампирской знати.

Лелла - обращение к магу-женщине.

Ленди(произв. от лат. “Красавица”) - разг. дружеское обращение к девушкам.

Лупусанг - “кровавый” волк, вечно верный своему хозяину, способный различать чувства мага и отдавать тому свою собственную энергию при необходимости.

Магистер - господин.

Паллиум - теплый плащ, чаще всего изготавливаемый из овечьей шерсти. В разных его вариациях рукава могут как присутствовать, так и вообще не существовать. Подол таких плащей украшают вышивкой с оригинальным узором, соответствующим силе мага или его принадлежности к определенной профессии.

Пекус - ругательство, произв. от “скотина”.

Пун - полк, входящий в состав дивизии, в Рейнюме.

Солис - обращение к магу-мужчине.

СОон (СОН) - Сообщество Несогласных; оппозиция власти у магов.

Стардисмус - человеческий стиль боя, широко распространенный в давние времена (еще до Войны) среди аристократов.

Тенториум - таверна, где сдаются комнаты под жилье на верхних этажах.

Тисморт/Запламенное - место обитания душ после смерти, своеобразное царство мертвых.

ТОМ - Таинственные Обстоятельства Магического вмешательства.

Цырь - дикое животное, прокрадывающееся в дома жителей и устраивающее там беспорядки.

Черносталь - материал, при соприкосновении с кожей мага полностью лишающий его магии.

Чина - единственная богиня-прародительница у вампиров. Богиня смерти.

Щит - восклицание, распространенное среди магов. Произошло от имени великого мага древности.

Эрки - существа, похожие на зайцев.

Facile cor(лат. “Легкого сердца”) - официальное приветствие и прощание.

Mea mors (лат. “Моя смерть”) - обращение к любимому/жениху.

Mea vita(лат. “Моя жизнь”) - обращение к любимой девушке/невесте.

III. Знаковые места:

Ветит(от лат. “Запрещать”) - остров, на который выселили людей. Контролируется и магами и вампирами.

“Горы” - горное плато, пещеры магов; священное место, обладающее уникальной магией. Бывшее пристанище магов, ныне место обучения шаманов.

Дарквен - название части земли, подконтрольной вампирам.

Дерели(от лат. “Заброшенность”) - деревня магов возле границы с Дарквеном.

Инсания(от лат. “Безумие”) - глубочайший овраг на краю Рейнюма.

Кладбище Огоньков Души - кладбище за Литрумом, где каждое посаженное дерево является человеческой могилой.

Литрум - столица Ветита.

Люксвен - название части земли, подконтрольной магам.

Маурис Форо/ФОРО - крупнейший рынок у магов, на котором можно найти в прямом смысле все.

Пролив Свейчидас/пролив Самоубийц - пролив, разделяющий о. Ветит и материк.

Пустыня Скорби/пустыня Тысячи Бед - одно из самых опасных мест Рейнюма, место “отдыха” и смерти многих вампиров.

Рейнюм(от лат. “Царство, королевство”) - объединенная страна магов, вампиров, а также людей.

Сомбрио(от исп. “Сумрачный”) - столица Рейнюма, город, по которому проходит граница владений магов и вампиров.

“Summum gradum”( с лат. “Высшая ступень”) - одна из самых престижных академий Рейнюма, находится на окраине Сомбрио.

IV. Распространенные профессии:

Индик - информатор, состоящий на службе у правительства.

Инсолиты - маги-хоровики, творящие на дальнем расстоянии. Магия хора одна из самых мощных в Рейнюме; она позволяет творить невозможные в одиночку заклинания. К одним из таких заклинаний относится и магия защиты целой армии, минимизирующая получаемый ею урон.

Кэми - маги-химики, военные специалисты.

Сальвус - телохранитель знатного мага, также по совместительству является его ближайшим другом и советчиком, в большей степени между ними преобладают панибратские взаимоотношения.

Сказатели - маги, заведующие реформами и вопросами устройства государства, также отвечают за внешнюю политику.

Флорал - ученый, занимающийся вопросами флоры и фауны в Рейнюме.

Эксплор - специальный военный разведчик.

V. Растения:

Спиа - символ надежды и скорых перемен, тем не менее воспринимается людьми при негативном подтексте (перемены в худшую сторону).

Кэши/Cache - растение, использующееся магами для хранения (как шкатулка) созданных заклинаний или же собственных сил.

Auctor metus(“Приносящий страх”) - не смертелен. Используется в качестве орудия пыток. Вызывают сильные галлюцинации-воспоминания о пережитом когда-то в прошлом ужасе. Маг постепенно может сойти с ума. Прекратить действие растения - пустить кровь.

Gula/Гула(“Обжора”) - смертелен. Живые растения, изнутри поедающие мягкие ткани живого существа. Противоядием служит специальная кислота, являющаяся соком этого же растения. Произрастает оно только в овраге Инсания на краю Рейнюма.

VI. История Рейнюма(краткое изложение):

Эпоха тьмы

1000 г. до эпохи рассвета: образование людского государства со столицей в городе Антиквитас. Начало династии Сакиентов.

998 г. до э.р.: образование трех общин магов: Белой, Серой и Черной.

995 г. до э.р.: образование вампирского клана Долор.

925 г. до э.р.: объединение общин магов в одну. Создание первого местного Совета Трех Старейшин.

923-802 г. до э.р.: различные войны.

801 г. до э.р.: первая попытка магов спуститься с “Гор”. Провалена из-за объединения армий вампиров и людей..

800-601 г. до э.р.: междоусобицы в людском обществе, войны с вампирами.

600 г. до э.р.: образование первого вампирского государства под управлением Кэоса. Столица в городе Соннум.

200 г. до э.р.: спуск магов с “Гор”, начало Великой Темной Войны (200-184 гг.)

172 г. до э.р.: Война трех государств. Без победителей, без проигравших.

0 г. до э.р.: война. Падение человеческого государства.

Эпоха рассвета

10 г. э.р.: окончательное переселение людей на Ветит.

10-230 г. э.р.: передел территорий.

27 г. э.р.: перенос столицы в город Сомбрио.

Эпоха крови

230 г. э.к.: столкновения между вампирами и магами на границе.

250 г. э.к.: созыв первого Совета по новому разделу территорий.

251 г. э.к.: издание “Законов Крови”.

253 г. э.к.: первое восстание “Сообщества Несогласных”.

261 г. э.к.: созыв постоянно действующего Верховного Совета.

262 г. э.к.: ужесточение “Законов Крови”.

264 г. э.к.: настоящий момент…

VII. Ритуалы, заклинания, практики:

Верум - “правда”. Яд, заставляющий рассказать все свои сокровенные мысли и желания или же, что особенно важно, желания создавшего его существа. После такого “разговора” жертва умирает, а ее душа исчезает навсегда, убитая волей “хозяина верума”.

Вечный поток - образное название магии. (Творить - создавать магию). “Настроить вечный поток” означает, что каждый дом мага имеет свое собственное магическое поле. То есть по сути это поле запускает сам маг, оно создается и впоследствии поддерживается резервом его сил. Чем сильнее маг, тем сильнее поле. Именно оно может защищать дом от дождей и разрушений, в некоторых случаях даже от вредоносных заклинаний и нежелательных гостей. Поле также создает “душу дома”: с его помощью в доме не обязательно творить заклинания, достаточно лишь подумать, и поле, накопив резерв собственной магии, сделает это. Обычно маги, чтобы поддерживать резерв поля и не тратить собственные силы, сохраняют свои силы в цветок кэши, а потом отдают его бутон дому раз в месяц.

Защита Сонда - является самым известным, но также и запретным видом защиты. Заключается она в почти полном подчинении одного существа воле другого. Тот, кто "отдает" свою защиту обязуется до самой смерти своего хозяина защищать его и повиноваться его воле, выраженной особой магией, ни словом, ни действием, ни даже мыслью не пытаясь ему навредить. Правда стоит отметить, что абсолютным рабом "защитник" не станет, что запрещено контрактом ритуала. Стоит отметить, что ослушаться "защитник" не может, если же все-таки такие прецеденты случаются, то у него есть два права на ошибку. В случае третьего повторения его ждет смерть. Защита была придумана магом по имени Сонд, входившим в местный Совет Десяти в 759 году до эпохи рассвета. Сонда предал его людской друг, но маг не желал ему смерти, так что разработал эту защиту специально для сохранения жизни своего друга.

“Кровяной след” - ритуал, созданный последней правящей людской королевской династией. Передается последующим поколениям правителей. Заключается в том, что человек помещает каплю крови объекта своего поиска в обычную склянку с чистой водой, вокруг склянки рассыпает порошок определенного растения (известного только королевской семье), читает нараспев слова ритуала, больше похожие на стих, после выпивает жидкость. В его голове теперь четко виден “кровяной след”, указывающий направление.

Магзащита - своеобразный купол, полностью скрывающий обитателей под ним. Купол блокирует любые сигналы и возможные способы связи.

Магкод - 1. Специальный набор звуков и символов, обеспечивающий защиту барьера на границе с вампирами, защиту важных помещений Дворца Совета, казны, некоторых библиотек и других секретных сооружений. Абсолютно все магкоды знают лишь пять магов в Рейнюме: Меч, Игла, Бард, Сторож и Ятаган. - 2. Блокировка участка памяти в голове у мага/человека/вампира, не позволяющий ему рассказать третьим лицам заключенную в этом коде информацию. Переизбыток магкодов может привести к помутнению рассудка.

Облако души - белоснежно чистый сгусток дыма, появляющийся перед магами во время разговора; считается, что это частички души, отправленные друг другу для создания связи для общения.

Ритуал Зеленого Огня - такой огонь служит средством связи для вампиров. Кремни для него добывают в Пустыне Скорби. Зеленый огонь обладает свойством памяти и телепортации, сжигая рукописное письмо, он переносит его к другому обладателю пары пустынных кремней.

Эксорсис - яд, медленно подчиняющий чужой воле любое живое существо. Был разработан вампирами для борьбы с магами, разработкой руководили Кэос и Морт вместе.

Clamo ad te - “взываю к вам”. Способ вызвать духов умерших из Запламенного.

Dolor - заклинание, способное вырвать кусок плоти/кожи.

Ludibrio - заклинание, при котором происходит отторжение организмом собственной души. Существо на некоторое время как будто выпадает из реальной жизни.

Посвящение

Если не можешь вернуть прошлое, надо двигаться в будущее...

Визуализация героев

*все картинки сделаны с помощью нейросети*

(визуализация Томаса, Юстаса, Слюды, Каллидуса, Ятагана, Волны, Меча, Иглы и Морта представлена в одноименном разделе "Шхуны миров"

Здесь будет представлена визуализация новых персонажей)

Шкала силы магов

Цвета аур:

Вампиры — чёрная;

Маги — зеленая;

Люди — белая/серая

Шкала силы магов:

(от самой слабой до самой сильной)

Мята/мятный

Грэни

Салатовый

Шартрез

Зелень

Вердепомовый

Травяной

Оливковый

Мох

Лес

Виридан

(соотношение имен магов с их силой):

Грэни: Кристиан (Файюс).

Салатовый: Рыцарь (Юстас).

Шартрез: Копье.

Оливковый: Янтарь, Тейсит.

Мох: Волна, Слюда, Дуалит.

Лес: Бард, Игла, Сторож, Ятаган.

Виридан: Меч, Огонь (Томас)

Действующие герои

Артур Каннингем — человек, вице-адмирал, герцог Кембриджский.

Анис — маг, член совета Десяти.

Аурелия — умершая от чумы мать Томаса.

Бард (Кантор) Иварин — маг, член Верховного Совета, главный Сказатель.

Волна (Сайрен) Иварин — маг, дочь Барда и Кордис, жена Ятагана.

Восток — лупусанг Томаса.

Гордфрид — человек, член Специальной Секретной Службы Англии.

Данакт — человек, наместник части Ветита, принадлежащей магам.

Дуалит — маг, один из двух глав оппозиции власти магов под названием “Сообщество Несогласных”.

Жаклин Кэмпбелл — человек, мать Софии.

Игла (Идигир) Фаирен — маг, член Верховного Совета, Верховная Главнокомандующая.

Каллидус (от лат. “Хитрюга”) — вампир, привязанный к Томасу особой клятвой, племянник Морта, ламит.

Копье (Велокс) Сапьянт — маг, младший сын Меча, брат Ятагана.

Криста Вэлс — человек, умершая возлюбленная Лео.

Кристиан (Файюс) — маг, мальчик, оказавшийся в Англии.

Кэос (от лат. “Хаос”) — Первородный вампир, председатель Верховного Совета, фактический лидер Дарквена.

Леонард Хелиан — человек, последний людской король, ныне же раб Кэоса.

Лили — умершая маленькая сестренка Слюды.

Меч (Аурор) Сапьянт — маг, председатель Верховного Совета, фактический лидер Люксвена.

Морт (произв. от лат. “Смерть”) — Первородный вампир, член Верховного Совета, главный военачальник Дарквена.

Николас Варгин — человек, один из главарей сопротивления людей под названием “Некрополь”.

Огонь (Томас Г. Барлоу) — бывший моряк, ныне сильнейший маг-виридан в Рейнюме.

Олеандр — маг, особый кэми, находящийся на службе у правительства.

Опал — маг, командир десятой дивизии магов, отвечающей за Ветит.

Очизор (от лат. “Убийца”) — Первородный вампир, член Верховного Совета.

Рыцарь (Юстас Кэмпбелл) — маг, брат Софии, “названный брат” Томаса.

Слюда — маг с “Гор”, выполняющий особые поручения Иглы, шаман, друг Томаса.

София К. Кэмпбелл — человек, возлюбленная Томаса, дочь губернатора английского острова.

Сторож Герд — маг, член Верховного Совета, отсутствует в Рейнюме.

Тейсит — маг, брат Дуалита, вместе с ним возглавляет “Сообщество Несогласных”.

Тиция — дочь советницы Десяти.

Уильям Кэмпбелл — человек, отец Софии.

Фиона Леннокс — человек, лучшая подруга Софии на острове.

Эвклаз — маг, заместитель командира девятой дивизии.

Эддрик — вампир из Специальной Секретной Службы Англии.

Янтарь — маг-лекарь, друг Каллидуса и Ятагана.

Ятаган (Невьяр) Сапьянт — маг, старший сын и наследник Меча, будущий правитель Люксвена.

Пролог

~во время поступление Томаса в Академию (*во время событий "Шхуны миров") ~

— Если я не вернусь через полчаса, сожми это, тебя сразу же перенесет. — дал дородный мужчина в костюме советника своей жене плод кэши (*Плод цветка кэши — “как бы растительная коробка”, позволяет магу хранить в своем бутоне различные заклинания, приумножая их силу. Заклинания начинают действовать при первом повреждении.). К лелле (*Лелла — обращение к магу-женщине.) жался испуганный мальчик лет десяти. Он беспрестанно всхлипывал.

По лицу самой женщины тоже скатилась одинокая слеза. Не сказав ни слова, она забрала заветный плод с заключенной в нем магией. Поколебалась, а потом, резко подавшись вперед, обняла мужа, крепко прижимаясь к нему.

— Ты вернешься. — прошептала она.

— Мы ненадолго разлучаемся. — попытался улыбнуться тот, целуя ее в ответ.

За окном послышались звуки битвы и вспышки заклинаний.

Женщина испуганно развернулась и отшатнулась в угол комнаты, увлекая за собой сына.

Сам же маг, мигом помрачнев, потрепал мальчишку по голове и вышел из комнаты, на ходу выбрасывая лезвие боевого посоха.

Он запер дверь.

Она ждала, вслушиваясь в звуки за окном. Вскоре они начали стихать. Прошло ровно полчаса. Он не появлялся.

Женщина всхлипнула, не позволяя себе разрыдаться на глазах у ребенка. Она должна быть сильной. Она все еще ждала.

Когда же кто-то дернул за ручку двери, женщина не выдержала. Крепко обхватив рукой мальчика, она сжала плод кэши, позволяя магии переноса унести их из этого мира.

— Встретимся в Запламенном. — прошептала она, уже стоя на отвесном обрыве, а вдалеке простирался океан. — Англия... — прошептала, будто вздохнув, женщина, чувствуя, как силы оставляют ее, и она плавно опускается на землю. — Теперь ты Кристиан, мальчик мой. — прошептала она сыну. — Здесь нам не будут рады, но я знаю, кто нам поможет. Помнишь, твой отец рассказывал о появлении виридана? Говорят, сильнейший из нас обосновался в этих краях.

Мальчик присел рядом с матерью, вытирая и себе и ей слезы. Он был уже достаточно взрослым, чтобы понимать и осознавать всю трудность их ситуации.

— Мы справимся. — заверил ее он, крепко сжимая руку, помогая подняться.

Часть 1

Как уже было сказано ранее, традиционной одеждой магов считается пончо. Также распространены возможные другие его вариации: мантии, накидки, плащи. В повседневной же жизни леллы предпочитают аэстасы. Аэстас — длинное женское платье, расклешенное внизу. Украшают его поделками из бусин и драгоценных камней ручной работы. Многие предпочитают утягивать талию легким корсетом, состоящим из перламутровых бусин.

В холодное время особенно распространены паллиумы (универсальны для всех полов). Паллиум — теплый плащ, чаще всего изготавливаемый из овечьей шерсти. В разных его вариациях рукава могут как присутствовать, так и вообще не существовать. Подол таких плащей украшают вышивкой с оригинальным узором, соответствующим силе мага или его принадлежности к определенной профессии.

Солисы (*Солис — обращение к магу-мужчине) отдают свое предпочтение бривсам. Бривсы — широкие рубашки со свободным воротом. Особых отличительных черт не имеют, чаще всего носятся вместе с шарфом, обозначающим место службы или же одеваются под традиционное пончо.

Раздел 3.

Глава 1. Одежда.

Domum magi

(*домашний маг (лат.))

1. Свобода выбора

~полтора месяца спустя~

Кристиан похоронил ее на рассвете. Сам выкопал могилу на обрыве в бухте. Сам положил тело. Сам прочел строки ритуала.

Все сам.

Мальчику было всего десять лет, а он уже успел лишиться и отца и матери.

— Куда теперь? — сглатывая слезы прошептал он под нос.

— В путь. — ответил сам себе. — Пойду к виридану, как завещала мать.

***

— Сядь и замолчи. — замаскировал приказ под просьбу Томас.

Вот уже месяц парни с девушкой и ее родителями жили на острове. Не сказать, что такое соседство всех устраивало...

Каллидус же, хмыкнув, оперся о стул. Ему претило любое подчинение, но сейчас он вынужден был исполнить приказ.

Томас сверлил вампира взглядом, тот же с интересом рассматривал собственные когти.

— Я запрещаю тебе кормиться с людей на этом острове. — уронил слова парень, все еще не сводя с Каллидуса глаз.

Тот издал горький смешок.

— Ты все еще меня ненавидишь? — вскинул он голову, обжигая мага льдисто-синим взглядом.

— А ты как думаешь? — ехидно приподнял бровь Томас. — Ты пытался меня убить.

— Я пытался убить Ятагана, ты сам влез. — осклабился Каллидус.

— То есть это я виноват?

Вампир выразительно повел глазами.

— Я спас тебя. Разве ты не должен сказать спасибо?

— А мне кажется, что я уже говорил это слово. Я должен каждую секунду благодарить великого мага за свое спасение?!

— Хотелось бы. — хмыкнул Томас, собираясь покидать залу.

— Ты привязал меня к себе. А с учетом того, что я бессмертен, а ты, виридан, проживешь еще лет девятьсот, не находишь ли это спасение пыткой? — внезапно погрустнел Каллидус.

Звук его голоса заставил Томаса остановиться и вернуться назад.

— Если тебе что-то не нравится, вампир, могу организовать почетное возвращение домой.

Каллидус сник внутри, хотя снаружи все еще ухмылялся.

— Спасибо, воздержусь, магистер (*Магистер — вежливое обращение к мужчине выше по статусу. (Используется слугами для обращения к своему господину; для рабов такой привилегии не существует)). — однако выдавил из себя слова он, сообразив, что для Томаса их словесная перепалка переросла в настоящее недовольство.

— Почаще благодари. — усмехнулся Томас, и улыбка на миг осветила его лицо.

Вот гад!

***

— Софа! — закричала коротко стриженная девушка, без стука вбегая в обеденную залу, заставляя сидящих за столом парней вскочить в знак приветствия и неожиданности.

Ноль приличий, ноль воспитания, но с учетом собравшейся компании это было не так уж и важно.

Не здороваясь ни с кем, белокурая девица нырнула в объятия Софии, заливаясь веселым смехом.

Томас и Каллидус, сидящие по разным концам стола, хмуро переглянулись.

Томас знал по рассказам девушки эту гостью, зато для вампира она стала полной неожиданностью.

— Кто это? — одними губами спросил он.

— Отвянь. — еле слышно прошептал Томас, зная, что Каллид его все равно услышит.

— Фиона, позволь представить тебе моего будущего жениха. — наконец отлепила от себя свою подругу София. — Томас Барлоу.

Парень молча коснулся губами руки девушки, усмехаясь внутри себя, что за время, проведенное здесь, наконец-то освоился в этикете.

Каллидус же удивленно вскинул бровь, нахально ухмыляясь и даже не пытаясь изобразить вежливое приветствие.

— Каллидус. — сам представился он. — Друг этой семьи.

Фиона вспыхнула, но тут же заливисто рассмеялась.

Все вновь расселись за столом, однако завтрак прошел скомкано.

Вскоре Фиона решила, что с нее молчания довольно, и легко соскочила со стула, направляясь к выходу в сад.

— Никто не хочет мне составить компанию? — обратилась она вроде бы ко всем, но смотрела при этом только на вампира. Тот не отвел свой взгляд. — Отец недавно привез несколько прекрасных ахалтекинских жеребцов. - попыталась заманить она Каллидуса темой, интересующей почти всех молодых людей на этом острове.

Вампир вежливо встал под хмурым взглядом Томаса и удивленным Софии.

Спустя несколько минут они остались вдвоем.

Что за второй Юстас? Софи?! Кого ты нашла?! — хотелось спросить Томасу, но он сдержался.

— Может быть и ты хочешь прогуляться? — между тем спросил он у девушки, замечая радостный огонек в ее глазах.

— О, я знаю прекрасное местечко. — выпорхнула она из-за стола, поднимаясь в свою комнату, чтобы собраться и переодеться.

Томас же направился в конюшню. Еще один навык, которым он пытался овладеть, живя на острове.

Через полчаса пара уже ехала верхом рядышком друг с другом, негромко переговариваясь. Томас честно пытался удержаться в седле. Он прекрасно мог беспрепятственно передвигаться по палубе корабля в шторм, даже взбираться на ванты, но вот удержаться на спине живого существа было выше его сил. Однако он упорно учился, и у него почти начало получаться.

— Интересная у тебя подруга... — осторожно высказался он.

— Нравится? — улыбнулась девушка. — Говорила же, что она необычная.

— Необычная не то слово. — быстро проговорил парень, вцепившись в поводья.

— Она чем-то похоже на тебя.

Томас резко натянул эти самые поводья, заставляя лошадь остановиться, а он сам чуть не свалился через ее голову на землю.

— На меня?! Да я в жизни таким жизнерадостным не был.

Девушка фыркнула, развернув свою кобылу и останавливая ее рядом с Томасом.

— Ты тоже не следуешь канонам общества. — помогла она ему восстановить равновесие в седле.

Парень безразлично пожал плечами, в конце концов это не его дело, с кем София заводит дружбу.

Дальше разговор тек плавно, словно ручеек в жару, легко перетекая с одной темы на другую.

***

— Софи никогда не рассказывала о тебе. — намеренно стерла границы вежливости Фиона стоило им только остаться с Каллидусом наедине.

Вампир сглотнул, однако не приближался к ней. Он уже давно не пил людскую кровь и чувствовал жажду. Нет, человеческая кровь не единственный источник его питания, однако именно она дает вампирам энергию, заставляя их мертвое сердце биться чаще, а черную кровь бежать по сосудам. Именно из-за нее создания ночи не холодны, как трупы, а лишь слегка прохладны. Чем меньше крови — тем слабее вампир. Именно отсюда пошли мифы о том, что эти существа спят днем, так как на движение в это время суток просто не остается сил.

Фиона пахла очень вкусно. Не пахла, а благоухала.

Девушка приблизилась к нему, заставляя Каллидуса отшатнуться.

Если я не сдержусь. Я нарушу запрет.

— Она и не могла рассказывать. — нацепил улыбку вампир. — Я знакомый ее жениха. С Софией мы познакомились лишь недавно.

— У тебя очень странное имя, Кал-ли-дус. — по слогам медленно протянула Фиона, делая еще один шаг вперед.

Вампир все еще боролся с желанием и жаждой внутри себя. В конце концов он никак не отреагировал на эту реплику девушки, отвернул голову, направив взгляд туда, где между деревьев плескался океан. Он представлял, как вопьется своими клыками в эту нежную гладкую шейку, как вздрогнут ресницы, как раскроются в предсмертном крике пухлые вишневые губы и жизнь покинет это тело, а молодая кровь станет его кровью, ее жизнь станет его жизнью.

Жажда отступила.

— О чем задумался? — тихо спросила девушка.

— Почему захотела прогуляться, лелла? — вернулся в свое прежнее настроение вампир, лениво осклабившись и переводя на нее взгляд.

Фиона сделала вид, что не расслышала необычное обращение.

— Хотела познакомиться с тобой. Наконец-то новое лицо на этом затхлом острове.

— Отлично. — неожиданно оживился Каллидус, приподнимая уголки губ. — Как насчет прокатиться верхом?

Вспыхнув, девушка согласно закивала.

***

— Куда ты меня ведешь? — Томас не узнавал эту местность.

Он чувствовал, что теряет контроль над ситуацией и не знал, хорошо это или плохо. Ему не нравилось, что тщательно продуманный план, который он вынашивал целый месяц готов был разлететься по швам от неправильно выбранного девушкой места. Томас специально ждал, когда родители Софии уедут, и не потому, что боялся их присутствия, а потому, что хотел, чтобы девушка сама приняла решение.

— Туда, где тебе точно понравился. — улыбнулась она уголками губ.

Томас сдался.

Раз Софи там нравится, значит место подходящее. — решил он для себя.

— Кажется Фионе понравился этот твой вампир. — передернула София плечами.

Девушка так и не смогла привыкнуть к Каллидусу за все это время. Она не относилась к вампиру плохо, но и лишний раз не заговаривала с ним. Ей рассказали все подробности такого странного появления нежданного гостя, и София не сказать чтобы сильно обрадовалась.

Томас не знал, как на это отреагировать, поэтому, увидев его замешательство, девушка ловко перевела тему, сворачивая на тропинку, ведущую в заросли к утесу.

***

— Откуда ты приехал? — тем временем продолжала “допрос” Фиона, а Каллидус же лишь обворожительно улыбался.

— Из-за океана, вы еще пока не знаете эту страну.

— Да ну? — искренне восхитилась девушка, через мгновение пуская свою лошадь в галоп, заставляя людей, бредущих по центральной улице спешно убираться из-под копыт ее кобылы. — Догоняй!

Что я вообще тут забыл? Хотя это хоть какое-то развлечение на этом Чиной (*Чина — единственная богиня, богиня смерти у вампиров. В повседневной жизни используется как восклицательное междометие.)забытом острове... — тоже пришпорил своего коня Каллидус, быстро равняясь с девушкой.

— Ты раб, Томаса, да? У вас с ним необычные отношения... Не бойся, я не собираюсь никому говорить.

Брови вампира взметнулись вверх.

М-да, еще недавно я сам имел рабов, а теперь меня отнесли к одному из них…

— Я друг Томаса. Он спас меня от смерти в моей стране и увез сюда, где безопасно. — теперь уже пришел черед Каллидуса вырываться вперед, спустя секунду, безумно хохоча, девушка догнала его.

Вопреки всему вампир не ушел, а продолжил наблюдать за ней. Его манила ее непосредственность и открытость, она заставляла его испытывать еще большую жажду, еще большее желание.

Вскоре Фиона повернула обратно.

— Мне надо идти, я еще должна помочь отцу с делами. До завтра.

— Я провожу. — неожиданно решил Каллидус.

На обратной дороге они повстречали Томаса с Софией. Они выглядели настолько счастливыми, что вампир невольно залюбовался.

Оказывается сильнейшему магу не так уж и много надо для счастья.

***

— Издеваешься надо мной? — беззлобно улыбнулся Томас, когда заросли стали уже даже выше его, сидящего на лошади.

— Подожди, уже скоро. — клятвенно заверила его девушка, плавно покачиваясь в седле.

Словно в доказательство ее слов высокая трава закончилась, и молодые люди вышли к обрыву, а точнее к скале, сильно выпирающей над водной гладью.

С этой скалы с гигантским грохотом низвергался прямо в океан водопад.

Солнце ярко сияло над головой, заставляя воду переливаться, словно тысячи жемчужин были рассыпаны по полотну океана.

Океан. Мой океан. Как же я соскучился... — невольно подумал Томас, любуясь водным простором и осознавая, что еще совсем недавно он сам бороздил по нему, считая своим домом.

Многое изменилось...

Девушка все это время не отрывала взгляд от юноши, подмечая мельчайшие выражения его лица.

— Я приходила сюда почти каждый день. Это место такое... свободное... Похоже на вид с марса корабля. — тонко улыбнулась она, тоже устремляя свой взор вперед.

Томас колебался. Теперь он по-настоящему волновался.

Я же вроде бы все уже решил? А ее родители? Они против меня? В любом случае их сейчас нет рядом... А потом? Это не Рейнюм (*Рейнюм — этот мир, населенный магами, вампирами и людьми.), это английская колония, тут все по-другому. Я не ровня Софии. Но она же сама так не считает?... — он сделал глубокий вдох. Момент, который он так ждал, должен был вот-вот настать, а Томас боялся. Он не знал, правильно ли он поступает и как правильно вообще надо поступать. Он просто решил за себя, а дальше пусть уже решает София. Это полностью ее решение. — Я ждал момента? Ждал. Вот он...

— Софи, — тихо окликнул девушку Томас, заставляя обернуться, а сам тем временем одной рукой доставал кольцо из кармана штанов.

Девушка обернулась, и неподдельное изумление отразилось на ее лице. Она слегка прикрыла глаза руками, а когда отняла их, то по лицу струились слезы.

— Я не знаю, правильно ли поступаю... — между тем продолжил Томас свою речь, которая уже с первого слова пошла не по плану. — Не знаю, что будет дальше, но я вернулся сюда ради тебя и до сих пор считаю это своим лучшим решением в жизни. — парень глубоко вздохнул, переводя дух. — Я пойму, если ты не захочешь или не посчитаешь меня подходящим для себя... человеком, но..., если ты, конечно, не против..., согласна ли ты провести со мной вместе остаток этой жизни?

Девушка покачивалась и молчала, за эти короткие секунды Томас успел в голове перебрать тысячи вариантов отказа.

— Что же ты со мной делаешь… — неожиданно вырвалось у Томаса от волнения. Он глубоко вздохнул, успокаивая дыхание, а потом глупо улыбнулся. Никогда еще парень не ощущал столько противоречивых чувств одновременно.

София медленно приблизилась, обхватывая его руки вместе с кольцом.

Их глаза встретились.

Томас задержал дыхание. Никогда в жизни он так не хотел услышать ее голос, как сейчас.

— Томас Барлоу, — официально начала девушка, и сердце парня провалилось куда-то вниз. — Неужели ты еще не понял? Я всегда буду рядом с тобой. — сквозь слезы рассмеялась София, заключая его в объятия.

Парень, все также глупо улыбаясь, крепко прижал к себе девушку.

— Я так счастлив… — прошептал он ей, и непрошенная слеза упала в океан.

Это их решение и теперь это их жизнь.

***

В тот день Томас не обратил внимания на резко повеселевшего Каллидуса.

Вампир прямо-таки благоухал, каждому встречному даря свою улыбку. И, как ни странно, Томас вторил ему, тоже беспрестанно улыбаясь.

Однако такая идиллия не могла длиться вечно. Гроза разразилась вечером, когда Фиона снова навестила их. Девушка смотрела только на Каллидуса, а Томас, чья эйфория уже улеглась, мигом подметил этот взгляд. Подметил он также и взгляд вампира, в котором голод читался также явно, как и блеск в глазах.

Тем не менее София с Фионой радостно обсуждали предложение Томаса, разглядывая кольцо, купленное им в Рейнюме.

— Зачем вам кольца? Сделали бы татуировку (*В Рейнюме, когда парень и девушка заключают брак, то вместо кольца используются татуировки. У каждого партнера после церемонии на левом запястье красуется тонкая ниточка черного браслета (тату), подтверждающего его новый статус.). — неожиданно возник рядом с Томасом вампир в новой попытке завязать разговор.

— Не думаю, что Софи захочет. — коротко ответил парень, смерив Каллидуса взглядом. Тут девушки присоединились к ним, и все снова расселись за столом.

На улице начался дождь. Капли барабанной дробью отбивали ритм по крыше и карнизам особняка.

Фиона сидела рядом с Каллидусом и как бы невзначай осторожно коснулась его руки. На удивление Томаса вампир не убрал руку, лишь слегка улыбнулся краешком губ.

Тут нервы парня не выдержали.

— Пойдем поговорим. — хмуро бросил он Каллидусу, скрываясь за дверьми, ведущими в залу.

Вампир радостно и одновременно обеспокоенно последовал за ним.

Парни опять оказались в том же самом зале. Похоже любой серьезный разговор начинался в нем. Любой серьезный плохой разговор.

— Я запрещаю тебе видеться с Фионой. — обдало Каллидуса магией от слов Томаса.

— Огонь, да сколько можно. — попытался слабо протестовать он, прекрасно понимая, что если приказ отдан, то отменить его может только "хозяин".

— Здесь я Томас, вампир. — еле сдерживая ярость, выплюнул слова маг, направляясь к двери, но вновь, как и в первый раз, Каллидус остановил его.

— Я понимаю твою ненависть, однако, позволю себе напомнить. — в привычной ему издевательской манере начал вампир. — Защита Сонда (*Каллидус связан с Томасом защитой Сонда. См. Омник. VII.Ритуалы, заклинания, практики: Защита Сонда.) не так проста. Ее сделал славный маг, привязав к себе близкого друга, предавшего страну. Возможно ты не знаешь, но ослушаться приказа можно всего два раза. В первый раз тебе будет больно, во второй раз, боль повалит с ног, а на третий ты умрешь в муках, как предатель. Сонд любил своего друга, понимаешь? И дал ему некоторую свободу. — Томас устало опустился на стул. В глазах его клокотал гнев, однако он нашел в себе силы слушать.

— Я понимаю, что твоя ненависть сильна ко мне. — продолжил Каллидус необычно мягким голосом. — Если так хочется, бей меня, сопротивляться не буду. Бей, пока рука не устанет, пытай, вырежи кусок плоти, но не заставляй умирать.

— О чем ты? — постарался холодно спросить Томас, однако вампир уловил в его голосе дрожь.

— О том, что за этими дверьми сейчас сидят София с Фионой. Мы выйдем. Это будет первый раз, как я встречусь со своим запретом. Завтра эта смертная придет еще, и это будет уже второй раз. Она будет искать встречи со мной, и тогда я умру. Если даже вы, долгожители, боитесь смерти, то что уж говорить о бессмертных?

— Значит ты боишься... — протянул Томас, не отрывая от него своего взгляда. Каллидус молча кивнул. — Моя ненависть сильна к тебе, — наконец проговорил маг, после долгого молчания. — Однако я не хочу причинить тебе вред. Я дал обещание спасти тебя и намереваюсь сдержать его. Ладно, я запрещаю тебе, вампир, ухаживать за Фионой. Можешь видеться с ней хоть каждый день, но даже не думай сделать ее своей. Понял?

Каллидус испытующе глядел на Томаса, но тот остался непреклонен.

— Понял, магистер. — как соответствовало правилам ответил он.

***

Где я должен искать этого сильнейшего мага? С чего мама вообще взяла, что здесь, в этом мире, есть виридан? — медленно брел Кристиан по пыльной дороге. До города оставалось примерно около двух часов, мальчик устал и измотался, а еще у него начинало предательски урчать в животе. Надо было где-то достать еды. Но где?

Кристиан не знал этого мира, не знал его обычаи и законы, он просто хотел есть.

Однако даже в Рейнюме маги работали, чтобы прокормить себя. Воровать мальчик не смел, да и не умел, его воспитание не позволяло венефичу (*Венефичи — знатные маги.) опускаться так низко, пусть даже и в другом мире.

К ночи Кристиан наконец добрел до небольшого городка рядом с действующим портом. Прямо рядом с дорогой показались огни посредственной таверны, куда такие же уставшие с дороги путники, как он, заходили промочить горло, а иногда оставались и на ночь.

Робко мальчик открыл старую невозможно скрипящую дверь, просачиваясь во внутрь.

Посетителей в такой час было достаточно много, а пьяных рож еще больше. Хозяин у прилавка выцепил Кристиана взглядом из толпы одинаковых лиц и недоуменно нахмурился: "что нужно маленькому мальчику в такой час в таком месте?" — однако с места не сдвинулся, лишь, отвернувшись, продолжил и дальше разливать эль по кружкам.

Испугавшись, Кристиан хотел уже было по-тихому уйти, но вновь заурчавший живот вынудил мальчика остаться и пройти к стойке. Он не знал, что говорить, не знал, как себя вести.

Попросить у него еды? Нет, он пошлет меня... Как вообще к нему обратиться? Солис? Венефич? Нет, он не знатен. У них вообще есть такое обращение, как солис? Что мне делать? Он смотрит на меня! Мне надо что-нибудь ему сказать. Что?!

— Чего тебе, малец? — чуть грубовато обратился к нему хозяин лавки, с головы до ног смерив его долгим изучающим взглядом ничего не выражающих глаз.

— Я... мне... — начал лепетать Кристиан, силясь подобрать нужные слова, но живот снова заурчал, громче обычного, требуя полагающийся ему кусок мяса.

По-видимому услышал этот звук и хозяин таверны. Хмыкнув, слегка приоткрыв рот, он куда-то ушел, а когда вернулся, то держал в руках грязную, невозможно вонючую тряпку, которую бросил прямо в грудь Кристиану.

— Вымой те тары. — махнул мужчина куда-то в обратном направлении. — Справишься, получишь похлебку. Иса, покажи мальцу! — подозвал он низкую, необычайно бледную и тощую девицу, по-отечески потрепав ее предварительно за щеку.

Слабо улыбнувшись мальчику, девушка двинулась в глубь помещения, даже ни разу не обернувшись проверить, идет ли он за ней. А Кристиан, с трудом выйдя из оцепенения, продолжая прижимать к своей груди тряпку, с которой стекала на его рубаху и на пол такая же грязная вода, двинулся следом.

В маленьком невозможно тесном помещении скопилась грязная посуда и запах гниющих остатков пищи.

— Удачи. — едва слышно пожелала ему девушка, не смотря в глаза, и быстро скрылась за дверью.

Проводив ее взглядом, Кристиан обернулся на гору посуды, стоящую перед ним и наконец отлепил от себя мокрую тряпку, отшвыривая ее в угол.

— Даже удивительно. — пробормотал он, поднимая руки, собираясь начать заклинание. Очистить посуду не составляло для парнишки никакого труда. Даже не прикасаясь к тряпке и не имея в доме правильно настроенного вечного потока (*См. Омник. VII.Ритуалы, заклинания, практики: Вечный поток.), он справился с этой задачей, радуясь тому, что в Рейнюме ему не раз приходилось самолично чистить дорогие ковры, регулярно страдающие от его детских проказ.

— Как тебе удалось это сделать? — с удивлением уставился на гору чистой блестящей посуды хозяин. Даже в свои лучшие времена эта утварь так не сверкала, как сейчас.

— Заслужил. — спустя время поставил лично он перед мальчиком горячую тарелку супа.

Ночь уже полностью вступила в свои владения, а Кристиан не собирался уходить. От еды его начало клонить в сон, да и податься маленькому магу было некуда.

— Где твой дом, малец? — вновь обратился к нему хозяин таверны, когда в зале никого больше кроме него не осталось.

Кристиан пожал плечами, не в силах выговорить ни слова. Не дождавшись ответа, мужчина ушел. Вскоре к мальчику подошла та самая девушка, Иса.

— Отец сказал, что мы можем выделить тебе койку, если продолжишь работать. От нас как раз ушел прежний мальчик.

Кристиан кивнул, не зная радоваться ему или огорчаться. Он все также молча прошел за Исой в ту же самую каморку, где на одной из лавок ему постелили. Надо сказать, что это белье было немногим чище прежней тряпки, но прежний белый цвет ткани все-таки угадывался.

Мальчик думал, что не заснет, однако стоило его голове коснуться этого тряпья, как он провалился в беспокойный сон.

***

— Не думал, что ты умеешь думать. — усмехнулся Каллидус, заходя без стука в комнату Томаса. Тот лежал на кровати, уставившись в потолок.

— Отвянь. — отмахнулся он от вампира, даже не взглянув на него.

— Думаешь, как бы понравиться родителям Софии? — метко подметил Каллидус, усаживаясь рядом. — Не думаю, что психология людей в этом мире отличается от других в моем. Хочешь, могу подчинить их для тебя?

Томас, выпрямившись, сел на кровати, недоверчиво уставившись в глаза Каллидуса, которые блестели синим пламенем веселья.

— С чего такая щедрость? Не подлизывайся, запреты не отменю.

Каллидус пожал плечами.

— По дружбе зашел предложить. Тебе ведь нужна помощь.

— Не надо никого подчинять. — с минуту молчания произнес Томас.

— Тебе можно, а мне нельзя. — обиженно надул губы вампир, складывая руки на груди.

— Опять ты за свое. Не надоело? В чем я тебя подчинил? Сказал не есть каку и не портить девушке жизнь. Ужас, какой я злой! Ты сам живешь в богатом доме, ешь, спишь, гуляешь, в целом делаешь то, что хочешь. Не нравится?

— А тебе бы понравилось, если бы тебя посадили на золотую цепь? — вяло огрызнулся Каллидус.

Томас тяжело вздохнул.

— Иногда мне кажется, что так оно сейчас и есть.

Вампир усмехнулся, вытягиваясь на кровати во весь свой рост.

— Просто хочу подружиться с единственным существом, с которым проведу следующие девятьсот лет.

Томас хмыкнул, возвращаясь на подушку.

Так они и лежали в молчании.

— Ну и как мне им понравиться? — наконец не выдержал маг, нарушив тишину.

Рядом издал тихий смешок вампир.

— Они хотят дочери лучшего. Богатого, влиятельного, умного мужа, покажи, что ты такой и есть.

— Я просто матрос. — развел руками Томас, вновь садясь и облокачиваясь на стену.

Рядом уселся Каллидус.

— Ты — виридан. Ты не можешь быть просто “кем-то”. Ты — самое могущественное существо в двух мирах.

— Ну спасибо. — явно смущенный протянул Томас. Он все гадал: серьезно ли говорит вампир или опять издевается.

— Только им плевать на мою ауру.

— Я мало что понимаю в этом мире, — соскочил с кровати вампир, протягивая ему руку. — Но на чистоту, я бы на твоем месте, Огонь, показал им тот патент на поместье.

Задумчиво Томас ухватился за руку Каллидуса, поднимаясь и переодеваясь в костюм.

Ничего не говоря, слегка помотав головой, он вышел из комнаты, оставляя в ней вампира в одиночестве.

— Да Чина тебя дери! Он вообще умеет быть приветливым и добрым?! — почти праведно возопил Каллидус, подходя к окну. — Как же мне освободиться-то…?

2. Старые новые друзья

Солнце клонилось к горизонту.

Томас сидел в своей комнате за письменным столом над книгой, раскрытой на последней странице. Он должен был уже через час открыть портал в поместье Иглы в Сомбрио (*Сомбрио — столица Рейнюма, город, по которому проходит граница между магами (Люксвен) и вампирами (Дарквен).), но прийти туда, не разучив заклинание, не мог. Времени оставалось мало.

— Готовишься? — без стука легонько отворилась дверь, и в комнату впорхнула девушка.

Томас развернулся к ней, заставляя себя улыбнуться.

— Скорее страдаю.

— Над чем страдаешь? — с равнодушием придвинула к себе София книгу. — О, ты разве можешь такое?

На развороте было изображена примерная постановка рук и несколько слов заклинания.

Смысл был в том, чтобы извлечь из предметов или существ нужный магу материал.

— По идее, — не торопясь отвечать на вопрос, начал Томас. — Я должен получить из, например, этого стола полено или целое дерево, а если применю к человеку, то кусок мяса и отдельно лужу крови. Но... — парень развел руками, шепча нужные слова.

Вместо предполагаемого куска дерева посреди комнаты стоял точно такой же дубовый стол, как тот, за которым сидел юный маг.

Томас раздраженно цокнул, вяло махнул рукой, и стол исчез будто его и не было.

София, слегка улыбнувшись, оперлась на спинку его стула, еще раз заглядывая в книгу.

Новый взмах рукой, и новое кресло для нее.

Девушка села в него, пододвигая к себе фолиант.

— Помочь тебе?

— Как ты мне поможешь? Тем более тебе не нравится то, чем я занимаюсь. — вернул себе книгу Томас, вновь утыкаясь в нее.

— Может я смогу подсказать, что ты упускаешь...

Весь вид парня говорил об обратном, однако произнести это вслух он не решился, лишь вздохнул.

Еще десять минут прошли впустую. Времени оставалось мало, и Томас начал злиться. Злиться в первую очередь на себя за неспособность самостоятельно решить проблему.

— Она не поймет. — саркастично произнесли у двери.

В проеме стоял улыбающийся Каллидус.

— Она человек, дурень, а ты слишком мало знаешь о магии, чтобы понять структуру этого заклинания.

Томас резко развернулся к вампиру, впериваясь в него взглядом. Кажется, он нашел на ком разрядить свой гнев, но пока еще сдерживался.

— Ты ведь и сам не маг. — процедил он сквозь зубы.

Каллидус вальяжно прошелся по комнате, усаживаясь на диван.

— Я житель Рейнюма. — важно заявил он оттуда. — Хоть вампиры и не обладают магией, но нас учат, как с ней бороться, уничтожать ее. Как можно бороться с тем, чего ты не понимаешь?

— Где мы неправы? — вполне миролюбиво спросила София, сама невольно напрягаясь.

— Нуууу... — протянул Каллидус. — Ты, Томас, пытаешься решить проблему одним махом, не раскладывая ее на составляющие. И это я не только про магию сейчас говорю...

— Короче! — рявкнул парень, обрывая вампира на полу фразе.

— Если ты захочешь поднять стул, — явно не торопился Каллидус, наслаждаясь ролью учителя. — То просто подумаешь об этом. Чтобы сделать что-то более сложное надо знать, как оно устроено, в деталях представить процесс. Это как целительство. Ведь тебе объяснял вроде бы незабвенный наш шаман, как это работает.

— Как и каким образом я должен представлять здесь процесс? — решил прислушаться к голосу разума Томас и дослушать неожиданного помощника до конца.

— Я не знаю, как это происходит со столом. Такого мне никогда не преподавали, но с человеком это все довольно тривиально. Представь сосуды, по которым течет кровь, а потом силой магии дерни за них. Собственно вот и весь секрет.

— Но это же… убийство… — подала голос девушка, невольно скривившись.

Каллидус смерил ее взглядом, холодно усмехнувшись.

— Все заклинания могут причинить вред. Конкретно это не используется сейчас, так как требует сильной концентрации. — потом вампир обратил свой взор к Томасу. — Думаю, тебе и не нужно знать, как вытащить из стола брусок дуба. Игла велела разучить это только ради еще одного “варианта убийства”. Тебе не стоит слишком доверять ей, Огонь. Железная Лелла никогда не изменится, уж поверь.

Тут терпение Томаса не выдержало, сильный ветер напал на Каллидуса, поднимая с дивана и выталкивая его на центр комнаты. Какая-то невидимая рука обхватила торс вампира, вытаскивая его за дверь и с шумом запирая ее за ним.

— Вот спасибо. — сказал тот, очутившись по другую сторону комнаты.

— Надеюсь, ты прислушаешься к вампиру. — произнесла София, не сумевшая скрыть в своем голосе недовольство.

Томас внимательно вгляделся в ее глаза.

— Мне не понравилось то, что сказал Каллид насчет Иглы. — не собирался парень извиняться или отступать. — Я попытаюсь еще раз.

Попытка была неудачной.

Настало время уходить.

— Если завтра к вечеру не вернешься, в дом не пущу. - строго заявила девушка, вставая.

Томас рассмеялся, крепко ее обнимая.

— Ты говоришь это каждую неделю, и каждую неделю я возвращаюсь. — легонько коснулся он пальцем ее губ, а потом двинулся в спальню, где все было уже подготовлено к открытию портала.

Спустя пять минут в комнату осторожно вновь заглянул Каллидус.

— Твой ненаглядный уже ушел? — с порога спросил он у Софии, так и оставшейся стоять посреди комнаты в раздумьях.

Девушка вынырнула из своих мыслей, поворачиваясь к вампиру.

— Ты что-то хотел?

— Хотел узнать, сколько еще наш улыбчивый друг будет на меня обижаться.

Девушка не улыбнулась на эту остроту, лишь вновь уселась в кресло, захлопывая книгу, которую Томас так и не взял с собой.

— Он не обижается на тебя, он теряется в догадках, как ему с тобой поступить и пока не решит, будет ненавидеть.

— Ну спасибо… — едко заметил вампир, начиная мерить комнату шагами. — Мне кажется, я уже все перепробовал, чтобы завоевать его расположение…

— Перестань ему советовать, просто будь рядом. — пожала плечами София, будто только что произнесла очевидные вещи. — Томас не нуждается в советах...

— А неплохо было бы их послушать. Хоть ты донеси до этого неприступного, что Игла не собирается давать ему выбор и светлое будущее. Она его просто использует.

— Хватит. — тихо, но четко произнесла девушка, поднимаясь.

Вампир подошел почти вплотную к ней, взирая на Софию с высоты своего роста, сверля колючим взглядом. Не шевелясь и не моргая, она вынесла его взгляд.

— Я не такой плохой, как вы все думаете. — пробурчал Каллидус, сдавшись, отступая.

София неожиданно смягчилась.

— Поговорим за ужином. — бросила ему девушка, направляясь к выходу из комнаты.

Вопреки своему желанию Каллидус не решился ее остановить. Вампир чувствовал, что София его последняя надежда. Последняя надежда на то, чтобы обрести дружбу Томаса и избавиться от гнетущего чувства вины, терзающего парня, с того момента, как он увидел мага.

***

Уже достаточно долгое время Кристиан жил в семье Герарда — хозяина таверны с его дочерьми Исой, Идой и женой Альвой.

Весь день мальчик помогал сначала на кухне, потом разносил еду посетителям, а после убирался в той самой каморке, в какой и спал. Он много плакал, но вскоре слезы высохли, а работа отвлекала от грустных мыслей.

Его хорошо кормили, и Кристиан, с помощью своей магии, даже неплохо устроился в той самой вонючей комнатке. Однако мальчик совершенно не знал, как исполнить наказ матери, более того, он боялся. Боялся чужого мира с населяющими его людьми. В общем-то он боялся в принципе людей.

В этот день утро выдалось мрачным и холодным. Северный ветер с океана принес с собой весть, что осень скоро полностью вступит в свои владения. Как следствие этого посетителей в таверне было мало, многие появятся здесь лишь под вечер, а кто-то вообще не придет, запасаясь к зиме. Всю свою работу Кристиан уже давно сделал, магия всегда была его верным другом и соратником. Зевая, мальчик просто сидел за одним из деревянных наскоро сколоченных столов, разглядывая в окно хмурое небо и грязную разбитую дорогу.

Как уныло...

Иса уехала со своим отцом в город, но к вечеру обещала вернуться. Все дела по дому перешли к их матери Альве и старшей дочери Иде, которая была девушка незамужняя, а от того очень строгая.

На дорогу вышел незнакомец, Кристиан по старой привычке равнодушно проскользил по нему взглядом, а потом внезапно подскочил, чуть ли не прилипая к окну. Аура этого человека была зеленой. Это был не человек…, это был маг!

Сердце мальчика быстро забилось, нет, он, конечно, знал о существовании магов в этом мире, но спустя столько времени, уже даже и не надеялся встретить здесь одного из своих.

Пойти догнать его? Зачем? Что я ему скажу? Но все же это же солис, может даже венефич! Непременно надо поговорить с ним! О, кажется он идет сюда!

Чуть ли не прыгая от счастья, Кристиан подорвался к двери, услужливо открывая ее перед незнакомцем.

Маг внимательно, слегка удивленно посмотрел на него, потом перевел взгляд на девушку, стоящую у стойки и наконец, тихо выдохнув, позволил себя ввести вовнутрь.

Одет этот солис был по-простому, возраст (или же магия?) украсил его лицо морщинами и старческой дряблой кожей. Однако рука, вцепившаяся в локоть Кристиана, была сильной.

Спустя некоторое время Ида, недовольно смерив мальчика взглядом, поставила перед старцем тарелку с какой-то пресной кашей. Крякнув, видимо в знак благодарности, солис принялся за еду. Кристиан остался сидеть рядом с ним, не зная, как начать такой важный для него разговор.

— Как зовут? — тем временем, отставляя тарелку в сторону, сам спросил у него маг.

— Кристиан.

— Нет, настоящее твое имя.

Сердце мальчика рухнуло куда-то вниз, а потом взлетело на крыльях радости: вот, наконец-то появилось ощущение, что он дома, наконец-то появился кто-то, кто его понимает, кто является таким же, как он.

— Файюс. — прошептал на выдохе Кристиан, будто сообщая страшную тайну.

— Меня Ховея, но имя Билл, думаю, мне тоже подходит. — подмигнул ему маг, пододвигая к себе тарелку. — Давно ты здесь?

И мальчик понял, что Ховея имеет в виду не работу в таверне, а в принципе его нахождение в этом мире.

— Около двух месяцев. А вы?

— О, уже много-много лет… — зачерпнул маг очередную ложку каши, морщась. — Ты здесь просто так или по делу? Может, спасаешься от кого-то?

— Я… — на радостях хотел было уже рассказать ему все Кристиан, но потом спохватился, решая проявить осторожность. — А вы?

Ховея рассмеялся, чем привлек к себе внимание Иды. Впрочем девушка тут же занялась своими делами.

— Я вообще из деревушки Дерели, если слышал про такую… Не слышал? Оно и не удивительно. Сезон неудачный вышел, вечный поток еще сбился, мы все резервы свои потратили на восстановление урожая, а силенок, как видишь у меня маловато. — Кристиан перевел взгляд с лица старика на его ауру цвета грэни и медленно кивнул. — Тяжелая зима в общем-то выдалась у нас, а тут этот блуждающий портал в деревню заглянул, прямо на моем участке на секунду появился, ну а я из любопытства в него и провалился. Сначала испугался, что это, как это, не знали мы ведь о другом мире, а потом привык, здесь даже лучше, пожалуй, будет.

Файюс опустил взгляд, не зная, что на это сказать, но Ховея, перегнувшись через стол, ласково потрепал того по голове.

— Рассказывай, — мягко словами подтолкнул он мальчика. — Денег у меня немного, но, авось, помогу чем-нибудь тебе. Не монетой, так советом.

И Кристиан рассказал, ему уже нечего было таить или бояться, он уже начал надеяться, что его пребывание в этом месте скоро закончится, и он сможет-таки найти того самого виридана.

— Самого сильного мага говоришь? — сощурился Ховея. — Прям твоя мать так и сказала?

— Она назвала еще какое-то имя, но я его не запомнил. — потупился Файюс, вновь принимаясь разглядывать трещины на столе.

Маг доел свою кашу и теперь неторопливо потягивал эль из кружки.

— Видел я однажды мага. — наконец неторопливо, взвешивая каждое слово, произнес он. — Он — виридан. Сначала думал, что это меня зрение подводит, но нет, все-таки он был настоящим. Я тогда на судне коком служил, плавали мы, бороздили океаны и пристали как-то к острову по делам торговым, там я виридана этого и увидел.

— Скажете мне, что за остров? — вцепился пальцами в край стола Кристиан. — Как давно вы его видели?

— Да я сам только-только вернулся сейчас с этого плавания... Стало быть... с месяц назад где-то... Не думал, если честно, что увижу когда-нибудь виридана, даже Меча не видел, а тут мальчишка какой-то... — с этими словами Ховея поднялся, направляясь к Иде, намереваясь снять на несколько дней себе комнатку.

***

— Ты сегодня поздно. — хлопнул Томаса по плечу Ятаган, стоило тому только показаться в овале перехода.

— Пытался разобраться с одним заклинанием. — вернул ему удар парень, опуская сумку на пол.

— Разобрался?

— Нет.

Ятаган фыркнул, однако больше вопросов задавать не стал.

— Игла будет вечером. Попросила тебя встретить.

— Да я бы и сам разобрался. — пожал плечами Томас, слегка озадаченный появлением в доме наставницы будущего лидера. — Где Юстас?

— Рыцарь с группой уехали. — внимательно посмотрел на него Ятаган, словно желая, чтобы Томас понял скрытую правду этих слов.

— У вас что-то произошло? — мигом напрягся парень, распознавая недосказанность и ожидая любого подвоха.

Сын Меча усмехнулся, а потом поманил парня к тайному ходу, связывающему поместья Иглы и Меча.

— Железная Лелла просила тебе не говорить раньше времени, но завтра у нас Совет.

— И что?

— И ты будешь присутствовать на нем. — Ятаган вновь хлопнул Томаса по плечу, но сейчас скорее уже сочувственно.

— Что? Почему? — парень был растерян, не зная, что и думать. Его мозг бешено анализировал все возможные варианты.

— На Совете о тебе заявят. Ты станешь моей правой рукой, моим телохранителем, моим сальвусом. Я же стану соправителем отца.

Томас окаменел. Окаменело само выражение его лица. Все благодушие мигом испарилось.

Неужели?

— Твой телохранитель Слюда. — мрачно произнес он, останавливаясь и складывая руки на груди.

Ятаган тоже остановился, впериваясь в него взглядом.

— Я закончил обучение в Академии. Слюда вернется в свою дивизию. Тем более спас меня тогда ты, а не он.

Томас лишь хмыкнул в ответ на эти слова.

— Я не оставлю Софию.

Ятаган моргнул, а потом сглотнул, мигом становясь гораздо более радушным.

Он решил отложить этот важный разговор до момента возвращения Иглы.

— Как там, кстати, Калли поживает? — перевел он тему.

Томас лишь с шумом втянул в себя воздух. Неожиданное известие не обрадовало его, и настроения разговаривать дальше не было.

— Жив. Здоров.

— Надеюсь, ты его не заковал в белосталь.

Томас вновь продолжил движение, обходя мага, легонько толкая его.

— Не волнуйся, он полностью свободен в своих действиях. Так что с Юстасом? — опять ввернул Томас, вспоминая, что на его вопрос не был получен ответ.

Ятаган быстро нагнал парня.

— Оппозиция начала роптать насчет моего назначения. Лидеры в Десятке (*Десятка/Десятина/Совет Десяти - низший совет, состоящий из десяти магов.) тоже не согласны. В столице скоро станет неспокойно, вот и отправили школы в глубь страны.

— Поэтому вам и нужен виридан. — задумчиво подытожил Томас, в голове у которого начала складываться картинка.

Ятаган кивнул, радуясь, что его поняли.

— Не грузись этим сейчас. Сегодня у тебя занятий не будет. Так что развлекайся. — наконец они достигли дома Меча.

— Я пойду, у меня слишком много дел. — сделал кокетливый жест рукой Ятаган, растворяясь в воздухе.

— Сноб. — хмыкнул Томас, направляясь к выходу из дома.

Пора навестить старых новых друзей.

***

— Томас — тяжелый человек. — вечером, закончив с ужином, произнесла София. — Я не смогу повлиять на его отношение к тебе, ты должен сам сделать это.

— Только вот самому у меня не выходит. — выдохнул вампир. Он устал.

Повисло долгое липкое неуютное молчание.

— Ты сама-то хоть знаешь мою историю? — наконец нарушил его Каллидус. — Как относишься ко мне?

— Как к несостоявшемуся убийце. — честно ответила девушка.

Они все здесь такие пришибленные, что правду просто так в глаза лепят?

— Я никогда не был убийцей. — решительно возразил вампир. — Ты ничего не знаешь о политической обстановке у нас, но поверь, ничем не отличается от вашего мира. Я же просто хотел победы. Я не собирался и не хотел убивать Ятагана. Более того, я даже в какой-то момент передумал вообще пытаться развязать войну. Мне приказали. Приказал тот, чьей воли я не мог противиться. Моя жизнь или жизнь Ятагана? Я сделал выбор. Но я не смог... Не смог убедить себя, что поступаю верно. Да, — неожиданно вскинул голову Каллидус, твердо переводя взгляд на девушку. — Да, я не смог бы спасти Ятагана, ослабленного черносталью (*Черносталь — материал, полностью лишающий магов их силы.). Да, это Огонь спас его, кинувшись под мои когти. Да, он вправе меня ненавидеть за то, что я сделал. Но, повторюсь, я никогда не хотел убивать. Никогда.

— Но тем не менее чуть не убил. — веско довершила девушка. — Не желание делает тебя убийцей, а действие.

Каллидус замолчал, придавленный весомостью ее слов. Ему было больно. Очень больно. Он устал закрывать в себе эту рану.

— Не передо мной тебе надо пытаться загладить вину, а перед Томасом. — чуть мягче произнесла девушка.

Вампир снова встретился с ней взглядом. Неожиданно он понял, что София, не смотря на всю жесткость своих фраз, не ненавидит его, а наоборот сочувствует и даже как будто бы понимает.

— Я пытался... Думаешь, почему я днями напролет распинаюсь насчет опасности Иглы? Огонь очарован ею. Дурак. Ему несладко придется. Особенно при таких-то родственниках...

— Каких родственниках? — заинтересованно подняла на него взгляд девушка.

— Что? — тут же состроил удивленное выражение лица Каллидус.

— Что за родственники?

Некоторое время вампир упрямо молчал, а потом все же произнес.

— Тебе Огонь не рассказывал разве? Он не знает...?

— Не рассказывал что?! — повысила голос София, впериваясь в него испытующим взглядом.

Каллидус ухмыльнулся, возвращая себе прежнее надменно-издевательское выражение на лице.

— Огонь внук Меча. Не знала? Я сам не догадался бы, да услышал, как Игла со своей сестрицей это обсуждала, вот и понял. Сама посуди: он виридан. Кто еще мог бы обладать такой силой, пусть и приобретенной? В нем заинтересованы все три члена маговского Совета (*Верховный Совет, Совет Восьми или просто Совет — состоит из четырех магов и четырех вампиров.), не считая Сторожа. Им заинтересовалось, насколько я знаю, еще двое Первородных (*Первородные — древнейшие и сильнейшие вампиры, четверо из них состоят в Верховном Совете.). А также Томаса прячут от оппозиции. Думаешь, потому что боятся за него? А может бояться, что твоего суженного переманят на сторону врага? Боятся переворота? Знаешь, что мог делать Меч, обладая такой силой? Он мог раскрошить гору одной рукой, другой же в это время наложить защиту на всю армию, а мыслью наставить на врагов их же оружие. Од-но-вре-мен-но! Таков он был... Это было страшное время для вампиров и людей. А сейчас маги вновь обрели виридана, да еще какого! Неопытного, поддающегося чужому влиянию. Развернется война, а Томас станет Мечом в прямом и переносном смысле. Им будут орудовать, чтобы добиться победы. И он первый сломается, когда атака захлебнется. Вот что с ним будет.

Закончив свой длинный монолог, вампир с торжеством уставился на Софию, в глазах которой плескалось неподдельное изумление, даже ужас.

— Ты ему рассказал?

— Да, я его предупреждал, но ему все равно. Он слишком почитает Иглу.

— Ты ему рассказал, что он внук Меча? — вцепилась девушка пальцами в край стола.

— Нет и не собираюсь. И тебе не советую.

— Почему?!

— А что изменится? — вздернул вверх бровь Каллидус. — Если он это узнает, то может вообще насовсем вернется в Рейнюм. Ты этого хочешь?

София зарделась и промолчала.

***

— Я думал, ты сдох уже. — крепко обнял Томаса Слюда, когда парни впервые за последний месяц встретились в доме Иглы, куда второй пришел за переназначением.

— Надейся, надейся. — рассмеялся Томас. — Только после тебя.

Друзья уселись на низенький диван в коридоре.

— Слышал, тебя переводят.

Слюда по привычке напрягся. Его взгляд забегал по стене, а потом, видно найдя решение, успокоился.

— Ятаган — трепло. — веско подытожил он свои мысли.

— Разве можно солдату так говорить о своем командире? — веселясь, поддел его Томас.

Он только сейчас понял, как сильно соскучился по Слюде.

— Можно, мы с ним одногруппники.

— Ты его охранял.

— Фигово охранял...

Молчание длилось всего секунду.

— А ты вот займешь мое место.

— Тоже мне, нашел о чем говорить. — раздраженно махнул рукой Томас, ему еще предстоял долгий и выматывающий разговор с Иглой на эту тему. — Ты-то сам куда дальше? В девятую (*Девятая дивизия в армии магов.) ?

Слюда заметно погрустнел.

— Ага, если бы. Неспокойно у нас... — на этих словах Томас фыркнул: “А когда было спокойно?” — У меня будет особое задание, чтоб оно неладно.

— Расскажешь?

Маг помотал головой.

Томасу вспомнились слова, которые Слюда ему сказал на следующий же день, после приезда в Академию: “Я к тебе не лезу в душу, и ты в мою не лезь.” — сейчас был именно тот случай.

— Как там вампиреныш поживает? — между тем перевел тему Слюда.

Томас ухмыльнулся.

— Не волнуйся, он никого не собирается убивать.

— Не понимаю тебя... — выдохнул парень, и руки его непроизвольно сжались в кулаки, правда потом безвольно повисли. — Ты слишком мягок.

— Ятаган так не считает. — фыркнул Томас, вспоминая, как недавно его отчитывал сын Меча за неправильное использование защиты Сонда.

— Да Ятаган вообще не может быть жестоким.

— Он следующий правитель.

— Да Чина с два! Этот правитель не поднимет нашу страну, а потопит. Он же мягкотел.

— Он добр, умен, расчетлив. — пожал плечами Томас, незаметно для себя начиная защищать своего бывшего недруга.

— Он, конечно, молодец, — осекся Слюда. — Однако правитель должен быть в меру жесток и решителен. Ятаган же все еще сомневается в себе. Он слишком печется о мнении других. Его слишком волнуют чужие чувства.

— Я думаю, он будет хорошим правителем. — упрямо высказался Томас, а Слюда махнул на него рукой.

Разговор прервался.

— Встретимся на следующей неделе? — с надеждой парень, замечая в дверях, направляющуюся к ним Иглу.

Друг отрицательно покачал головой.

— Недели через две только может быть. — грустно улыбнулся он, поднимаясь навстречу лелле.

— Не время тебе умирать. — тронул его за плечо Томас.

***

— Я не собираюсь становится сальвусом. — сразу с порога, стоило только Слюде уйти, возразил Томас.

— Сядь. — приказали ему.

На дворе стояла глубокая ночь, и лелла была явно не в настроении.

— Объяснись.

— Телохранитель работа постоянная. Я не собираюсь надолго оставлять Софию одну. Вы сказали, что будете меня обучать, а дальше время покажет. Мое обучение еще не закончено.

Игла молча сверлила его взглядом, заложив руки за спину.

— Кроме тебя некому.

— Любому есть замена.

— Так. Ладно. — прикрыла глаза женщина, садясь в кресло. — Я не собираюсь принуждать тебя силой. Однако тебе придется, придется ради своей страны. — при этих словах у Томаса вытянулось лицо. — Мы все равно заявим тебя в качестве телохранителя. Это укрепит позиции Ятагана, тебе надо лишь раз в неделю с ним показываться на публике. Понял? Большего не требую. И это мое последнее слово.

— Моя родина Англия. — тихо, но все также упрямо возразил Томас, поднимаясь.

— Твоя родина Рейнюм. — повысила голос Игла. — Именно так ты клялся, когда проходил ритуал (*Ритуал, в ходе которого магу присваивается его имя) . Или уже забыл?! Кровь — едина и вечна. Кровь — это семья. Или ты решил предать свою семью?! Пойти против своих же?!

Парень растерянно отступил на несколько шагов от такого напора.

— Я же не буду обязан жить в Рейнюме? — осторожно поинтересовался он.

— Нет. — устало выдохнула Игла, которой похоже нелегко далась эта вспышка гнева. — Пока что все останется как прежде.

Томас кивнул. "Пока что" было главным словосочетанием в этом предложении, что не могло его не настораживать. Однако спорить дальше, означало перенести еще одну вспышку гнева наставницы, чего он делать не собирался. При этом недовольство парня ярко отображалось на его лице, а мозг пытался придумать хоть какой-нибудь способ отсрочить это неприятное назначение.

— А теперь слушай. — уже мягче произнесла Игла, вновь указав на свободное кресло перед собой. — За последние несколько месяцев оппозиция, именуемая "Несогласные" снова подняла голову. Зрело восстание, которое мы успешно пресекли, но сейчас оно снова набирает обороты. Меч умирает. Этого пока еще никто не знает. Возможно он скоро не сможет даже вставать с постели. Именно поэтому у нас такая спешка с Ятаганом. Когда в Совете вместо восьми членов станет девять, то есть завтра, мир расколется. И будет хорошо, если мы уладим все без крови. Ты — наша возможность уладить все мирно. Я рассказываю это тебе, чтобы ты молчал, никого более не доставая своими глупыми вопросами.

Где-то глубоко внутри себя Томас обиделся на наставницу: он ведь даже не собирался ничего спрашивать, хотя вопросы, конечно, были, но уважение перевесило обиду.

— Завтра будешь стоять и улыбаться. Понял?

Парень кивнул, лелла направилась к двери, но он задержал ее.

— Я хочу предупредить, что не смогу в следующие недели переноситься сюда. Хочу наведаться в родовое поместье. — сглотнул Томас, встречаясь с женщиной взглядом. Не этот аргумент он хотел приводить... При мысли о возвращении “домой” все внутренние органы юноши завязывались в тугой узел и падали куда-то на дно его души, сжимаясь до размера точки. Ой как сильно он этого не хотел, но отсрочить неизбежность он хотел сейчас еще больше...

Игла резко развернулась к нему. В ее глазах заплясали языки пламени.

— Издеваешься?!

— Вы разрешали это...

— Сейчас другая ситуация. Сколько ты собираешься не появляться?!

— Недели три.

Лелла почти что зарычала в бессильной злобе.

— Вы всегда можете сотворить иллюзию меня. — как бы извиняясь, поднял руки Томас.

Парень сглотнул и опустил взгляд, сегодня он не мог больше выдерживать разъяренную Иглу. Не тот день...

Спустя пять минут лелла холодно изрекла:

— Едь, но когда ты мне срочно понадобишься, я тебя позову, и ты придешь, не взирая на то, где будешь и с кем. Иначе... — она покачала головой, не договорив, но Томас понял.

Все же он повеселел. Наставница всегда ему уступала, в разумных пределах, поэтому парень не мог взять в толк, отчего она так не нравится Каллидусу и Ятагану.

Не такая уж она и Железная Лелла, как все говорят.

***

— Если ты продолжишь и дальше так хмуриться, все точно заподозрят что-то неладное. — слегка раздраженно пихнул Томаса Ятаган, пока они вдвоем шли по коридору Дворца Совета, приветствуя собравшихся.

— Это ты можешь часами лыбиться. — сквозь натянутую улыбку, больше похожую на оскал, процедил ему парень.

Немного времени спустя, они вошли в дверь Зала Верховного Совета. Тот вмещал в себя около ста персон, но сейчас внутри находилась лишь Игла, нетерпеливо дожидающаяся вошедших.

— Ламиты (*Ламиты — знатные вампиры.) приедут через десять минут, твой отец, Ятаган, прибудет позже, ему нездоровиться. Все уже остальные собрались. Все ждут. Все помните?

Парни синхронно кивнули. Лелла похоже не удовлетворилась таким ответом.

— Огонь, ты молчишь, только присягнешь на верность. На вопросы не отвечай, только если они не исходят от ламитов. В крайнем случае Ятаган разберется сам.

Маг рядом с Томасом согласно кивнул.

Они прошли на приготовленные места. Точнее Ятаган сел рядом с выделенным креслом Меча, а Томас встал за его спиной.

Мероприятие начнется через полчаса, но парни предпочли как можно меньше попадаться на глаза остальным.

— Волнуешься? — встал с места Ятаган, не собираясь смотреть на Томаса снизу вверх.

— Нет. — невозмутимо ответил парень. — Я же просто буду стоять и молчать.

— Не боишься последствий?

— Без них не обойтись, но Игла приняла верное решение.

Ятаган нахмурился, раздраженно цокнул, но ничего не сказал.

— Слышал, ты не будешь здесь показываться с месяц.

— Три недели. — упрямо возразил Томас. Как бы он ни отрицал, страх все же разрывал его изнутри. Никогда в жизни парню не приходилось еще бывать на столь серьезных мероприятиях,еще и в главной роли, хоть и бессловесной. Это ужасало.

— Что ты скажешь Рыцарю?

— Правду. Ты сможешь за ним присмотреть?

— Только этим и занимаюсь. — фыркнул Ятаган. — Я лишь хотел сказать, что ты не сможешь увидеться с ним сегодня, помнишь, что школу эвакуировали?

Томас передернул плечами. Его не очень радовало сложившееся положение дел.

— Съездишь тогда к нему за меня?

— Постараюсь.

Они помолчали.

— Волна спрашивала о тебе. — спустя время мрачно и тихо выдавил из себя слова Ятаган.

Томас дернулся, мгновенно переводя взгляд с него на пустующие кресла.

— Что хотела? — еле разомкнул губы он.

Сейчас сердце парня и без того бившееся сильно, хотело сейчас выпрыгнуть из груди.

— Интересовалась, как у тебя дела, чем занимаешься...

— А у вас как дела? — перевел тему Томас, радуясь подвернувшейся возможности, да и маг оценил этот жест. Ятаган улыбнулся.

— Все прекрасно. Она, кстати, будет на сегодняшнем Совете, Волна же протеже своего отца.

Томас вздрогнул еще раз и испустил разочарованный вздох. Ятаган лишь усмехнулся краешком рта, цепко наблюдая за его реакцией.

***

Спустя время двери распахнулись, и сквозь них величаво, но быстро сначала просочились обычные служащие, фиксаторы, свидетели из народа: были причем и маги, и вампиры, людей, однако, не пригласили. Потом шли вельможи: "герцоги" и "графы" Рейнюма. Они не торопились, давая всем время прикинуть их состояние по величавости шага. Зрители встали, правда Ятаган остался сидеть, лишь кивнул в знак приветствия. Через десять минут в зал прошествовал Совет Десяти. Опять встали все кроме Ятагана, который, впрочем, все-таки удосужился поднять руку теперь в знак приветствия и уважения.

Томас уже успел до этого мероприятия ознакомиться с этикетом, так что сейчас сохранял полную невозмутимость.

Все расселись. Остались пустыми лишь восемь кресел Верховного Совета. Томас раздраженно передернул плечами и тяжело вздохнул, Ятаган слегка повернул голову, наблюдая за ним.

— Не позорься. — процедил он парню, отчего Томас вздрогнул, мгновенно вытягиваясь по швам.

— Я не позорюсь. — все-таки возразил он.

Через следующие десять минут, двери распахнулись еще раз, и в зал вошли трое магов вместе с четырьмя вампирами.

Томас поймал себя на мысли, что перестал дышать, так степенно и величественно выглядели сейчас вошедшие.

Будучи магом, парень как никогда остро ощущал ту колоссальную силу, исходящую от них. Это была первозданная древняя мощь...

И шла она в первую очередь от вампиров.

Да, вампиры — это сила с которой нам необходимо считаться. Сила, способная разрушить и этот город и эту страну.

По подсчетам Томаса самый старый из них, Кэос, находился у власти еще до образования людского государства, а это было... ой как давно.

Только сейчас Ятаган встал и поклонился вошедшим. Маг остался стоять, пока Меч не поднялся к нему и не застыл рядом.

Все сели.

Две фигуры стояли на возвышении. Томас растворился в тени светильника за ними.

Он внимательно осматривал собравшихся. Тут его взгляд наткнулся на Морта. Оказалось, вампир уже долгое время сверлил его глазами, и, едва завладев взглядом мальчишки, ухмыльнулся.

Дрожь пробежала по телу Томаса, заставляя того отпрянуть и врезаться в стену за ним. Парню вновь стало страшно, он вспомнил ту мучительную жажду и нестерпимую боль, и всепоглощающая ненависть, вроде бы ушедшая с возвращением к Софии, вновь всколыхнулась у него внутри. С силой он оторвался от манящих глаз Морта и перевел взгляд на собравшегося заговорить Меча.

Однако слово взяла Игла.

— Спасибо всем, кто пришел. — неожиданно громко, но очень холодно отчеканила она, стоя где-то слева от Томаса.

Справа от Меча расположился Бард с Волной. Девушка точно также стояла за креслом отца, как и сам парень за креслом Ятагана.

— Рада вам объявить, что в такое нелегкое для нашей страны время, ряды магов пополнил еще один достойный солис.

— Подойди. — прошипел ему Ятаган, и парень тут же повиновался.

— Он назвался Огнем. Огнем Возрождения. Именно поэтому хочу представить сегодня многоуважаемому Совету и Совету Десяти новую возрожденную сильнейшую виридан-ауру.

На этих словах Томас снял маскировочную защиту.

По залу пронесся вздох удивления, однако никто из четверки вампиров не поменял выражения на своем лице.

Они знали. Конечно, они уже знали.

Томас во все глаза смотрел на Морта, а тот сделал вид, что схватился за свое мертвое сердце и вновь нахально улыбнулся, а потом медленно зааплодировал. Этот жест послужил сигналом: весь зал разразился аплодисментами.

Парню стало неловко.

Игла, как истинный оратор, подождала, пока шум поутихнет и продолжила.

— Более того Огонь с этого дня становится официальным сальвусом наследника Меча Ятагана. — на этот раз шума было меньше. Это было ожидаемо, правда вот следующая новость повергла всех, даже Первородных, в шок.

Игла, поклонившись, села. Томас громко, насколько мог, на весь зал скороговоркой зачитал слова ритуала. Ятаган не отставал от него. Ритуал был фиктивным, то есть не имел реально действующей магической силы, просто дань традициям.

Теперь слово взял Меч, и в зале воцарилась гробовая тишина.

— Как вы знаете, дорогие друзья, я старею. Я многое сделал для этой страны и народов, населяющих ее. Сейчас, в этот день, на такой приятной новости, как появление нового виридана, я хочу сообщить вам еще одну радостную весть. Ятаган, будучи моим старшим сыном, отныне является моим преемником. Этот солис, дабы освоить в совершенстве искусство управления страной, с сегодняшнего дня войдет в Верховный Совет в должности моего заместителя.

Окончание фразы потонуло в криках. Томас невольно зажмурился, осознавая, какую волну ярости всколыхнуло это заявление. Особенно бесновались Первородные, хоть ничем и не выражали своей ярости.

— Значит ли это, что Сторож выходит из Совета? — спросил один из магов Совета Десяти.

— Нет. — без труда перекрикивая шум, возразил Меч.

Все замолчали.

Повисла гнетущая пауза. Все собравшиеся знали, что это все означает: маги без спроса расширили Совет, Меч умирает, война приблизилась к самому порогу.

Кэос поднялся со своего места, встречаясь с Мечом взглядами. Они стояли на одинаковых возвышениях, обладая одинаковой силой.

— Значит, маги самовольно решили переименовать Совет Восьми в Совет Девяти? — слова прозвучали как шутка, но в них ясно чувствовалась еле сдерживаемая ярость.

В зале снова недовольно зароптали.

Томас сделал несколько шагов назад, вновь оказываясь в спасительной тени.

Он обвел глазами недовольную толпу, и взгляд его выхватил с ложи Совета Десяти двух магов-близнецов.

Они улыбались, синхронно сложив руки на груди.

Что?

Видно почувствовав, что за ними наблюдают, один из солисов встретился глазами с Томасом, а потом, как ни странно, показал ему большой палец.

— Кэос, — без труда и на этот раз перекричал толпу Меч, даже не повышая голос. — Как раз об условиях вступления в Совет Ятагана мы и хотели поговорить на сегодняшнем внутреннем собрании.

На это никто уже возразить не мог. После этих слов стало понятно, что исход сегодняшнего вечера решится мирно, да маги многое потеряют, но зато не прольется кровь.

Совет закончился.

Томас с Ятаганом, дождавшись, когда все маги и вампиры покинут залу, а Верховный Совет удалится на совещание, спустились со своего возвышения и вышли в коридор.

— Я думал, все пройдет намного хуже. — устало выдохнул Ятаган, кусая губы. Волнение все никак не отпускало его.

Томас не ответил, его мысли сейчас занимали те двое близнецов-магов, явно удовлетворенных чуть не создавшимся хаосом.

— Хорошо, что все закончилось. — хмыкнул он.

— Это у тебя, у меня все только начинается. — нервно сцепил пальцы в замок Ятаган.

— Извините, солис, что отвлекаю, но можно вас на минуту? — обратился к Томасу маг, шедший в этот момент по коридору.

Подметив удивление Ятагана, парень медленно развернулся, встречаясь взглядом со знакомой фигурой.

Как бы ни старался, он не сумел сдержать удивления: около него стоял тот самый ухмыляющийся маг из Десятки, только теперь без своего брата-близнеца.

— Да, конечно. — ответил за Томаса Ятаган, и парню пришлось согласиться.

Вдвоем они отошли в соседнюю небольшую комнату.

Юноша выжидающе смотрел на солиса и не спешил начинать разговор. Сейчас он чувствовал лишь раздражение и усталость.

Через два часа он уже должен вернуться к Софии, опять уходить из мира постепенно ставшему ему родным.

— Что вам надо? — наконец не вытерпел он. Прозвучало грубовато, но Томасу было все равно.

— Виридан, ты знаешь, кто я?

Парень пожал плечами, его это совершенно не интересовало, тем более с нынешней диспозицией он уже понял, и кто стоит перед ним и что этот маг хочет.

— Я с братом возглавляю СОН (*СОН/СОоН - Сообщество Несогласных, оппозиция власти у магов). Меня зовут Дуалит.

Удивление Томаса выдали лишь широко открытые глаза.

Те самые Несогласные, бунт которых так дорого обошелся магам? Разве их приглашают на такие советы?

Дуалит цепко следил за выражением лица парня, видно реакция его удовлетворила.

— Страна могла сегодня пойти по другому пути, и мир мог бы быть заключен раньше. Однако все еще можно изменить... За нами стоит сила двух народов... — с этими словами маг достал из внутреннего кармана сложенный вчетверо листок. — Здесь найдешь детальное описание моей внешности и часы, когда я буду ждать от тебя сообщения.

Томас не спешил принимать этот "подарок".

— Переманиваете к себе? Не боитесь? Опасно вести такие разговоры во Дворце Совета. — прищурился он.

Маг лишь улыбнулся.

— А я не переманиваю вас, юноша, просто рассуждаю, вы уж сами решите, как вы хотите поступить.

С этими словами он вышел.

Томас тупо уставился на дверной проем, куда уже заглянул Ятаган.

— Ну что? Перевербовали тебя? — усмехнулся он. — Или угрожали?

Томас покачал головой, он анализировал только что сказанные ему слова.

— Меня вызывают на собрание. Бывай. — так и не дождавшись ответа, махнул ему рукой Ятаган, разворачиваясь.

Неожиданно Томас резко подался вперед, нагоняя мага.

— Стой, расскажи мне всю правду о ситуации. — пригвоздил парень его взглядом.

— Тебе лекцию сейчас что ли устроить? — внезапно разозлился Ятаган. — Если я не появлюсь на собрании в ближайшие десять минут все только осложнится.

Огонь отпустил парня, разочарованно смотря ему вслед, сам же в задумчивости отправился в дом Иглы.

То есть Дуалит имел в виду, что вампиры стоят на стороне оппозиции? Тогда магов просто зажмут с обеих сторон и уничтожат. Это плохо. Так вот чего боится Игла…

***

Зачем я живу? Какая у меня цель? Раньше у меня было будущее, была власть, влияние, друзья... Сейчас у меня нет ничего... Я никогда не смогу вернуться домой. Я обречен навечно поселиться в этом убогом мире, привязанный, как лупусанг (*Лупусанг — кровавый волк (цвет шерсти), вечно верный своему хозяину, способный понимать чувства мага и отдавать тому свою собственную магию при необходимости.), к этому магу.

Я голоден, но не могу утолить его. Я слабею, но не могу умереть…

Есть ли сейчас для меня смысл жить дальше? Я — ничтожество, трус. Ламит, предавший свой народ. Друг, чуть не совершивший убийства. Преступник, избежавший казни. Племянник, спасовавший перед лицом смерти.

— Я не хочу так жить... — вслух произнес Каллидус, подставляя свое лицо только что взошедшему солнцу.

Он ненавидел это солнце, ненавидел этот мир.

В глазах защипало.

Когда ты бессмертен, своя жизнь обретает великую ценность...

— Но сейчас она ничего не стоит. — вампир распахнул окно, высовываясь наружу.

Ветер быстро высушил так и непролившиеся слезы.

— Смотри, не вывались. — раздался сзади голос.

Девушка облокотилась о дверной косяк, держа в руках затейливую вышивку. Ее черные длинные волосы не были собраны в аккуратную прическу, а волнами ниспадали на плечи.

Каллидус резко обернулся. Его синие глаза вспыхнули холодным пламенем, но тут же погасли. В изнеможении он опустился на свою кровать.

София сделала несколько шагов в его сторону. Вампир поднял на нее свой уставший взгляд. Сейчас он был не в настроении бравировать или насмехаться.

Странно, меня совсем не мучает жажда рядом с ней. — неожиданно понял Каллидус. Рядом с Софией он не чувствовал такую острую потребность в людской крови, как это происходило с Фионой. Это настораживало и радовало одновременно.

— Что с тобой твориться в последнее время?

Вампир слабо пожал плечами, а потом все-таки ответил.

— Потерял смысл своего существования.

Глубоко вздохнув, София присела рядом.

— Ты же сам заварил эту кашу, а сейчас лишь пожинаешь плоды своих действий. — она ободряюще похлопала его по спине. — Неужели ты настолько слаб, что так быстро сдашься?

Каллидус устремил на нее свой гневный взгляд.

— Такое ощущение, что это я с Огнем сейчас говорю.

— В чем-то мы похожи. — усмехнулась девушка. — Сегодня вечером когда Томас вернется, я поговорю с ним. — пообещала София ему, легко поднимаясь с кровати.

— С чего это ты так быстро изменила свое мнение?

— Никогда раньше не видела, чтобы вампир плакал. — девушка скрылась в коридоре, а Каллидус коснулся руками своих щек — они были мокрые от слез.

***

~ восемь часов спустя ~

— Мисс, там вас в саду ожидает молодой человек. — запыхавшись, донесла служанка, чуть не сталкиваясь с девушкой.

— Томас? — себе под нос прошептала София, но в ответ получила лишь мотанье головой.

— Он представился Сэмюэлем Грэммом.

— Сэм? Что ему здесь надо? — опять ни к кому не обращаясь, воскликнула девушка.

Служанка лишь виновато улыбнулась: ей этого не сообщили, но все знали, для чего бывшему жениху вдруг понадобилось вернуться.

— Не ожидала твоего прихода. — достаточно холодно произнесла София, появляясь в саду и вставая напротив молодого человека. Парень при виде девушки поднялся с парковой скамьи.

— Я не отступаю после одной ошибки. — гордо выпятил грудь он, улыбаясь.

София не улыбнулась в ответ.

— Но одной ошибки достаточно, чтобы разрушить брак. — отчеканила она.

Лицо Сэмюэля вытянулось, и сам его взгляд изменился.

— Что ты такое говоришь? Неужели ты так быстро меня разлюбила?

Девушка усмехнулась. Ее взгляд стал холодным, а губы сложились в тонкую линию.

— Наши отношения закончились. Мой отец тоже не будет рад их возобновлению, да и я этого не хочу. Мои чувства к тебе угасли, а появившиеся новые отнюдь не такие приятные, поэтому, Сэм, тебе лучше уйти.

— Ты... Ты... Ты... — чуть не задохнулся от возмущения бравый моряк. Лицо и шея его покраснели — никогда ему еще не отказывали в такой форме. — Да как ты смеешь?! — повысил он голос.

София приготовилась уже вновь повторить свою просьбу, как…

— Смеет что? Тебе же сказали уйти. — от дома по тропинке к ним неспешно приближался Томас. Лицо его ровным счетом ничего не выражало, но взгляд готов был метать молнии. В руках юноша держал шаль, которую, приблизившись, накинул на плечи девушки, та благодарно улыбнулась ему: вечера были холодными.

— А ты еще кто такой? — резко развернулся к парню Сэмюэль, делая несколько шагов навстречу.

Томас накрыл руку Софии своей, как бы невзначай демонстрируя кольцо на цепочке на ее шее.

— Я ее жених. — резко обрубил парень.

Сэм раскрыл от изумления глаза.

— Так быстро после меня? Ах ты ж...

Однако договорить офицеру не дал неизвестно откуда взявшийся ветер, принесший и запихавший в рот солдату несколько листьев.

— Не появляйся больше в этом доме. — бросил ему через плечо Томас, разворачиваясь вместе с Софией и возвращаясь в тепло.

***

Этим же вечером Томас тренировался в своей комнате. Точнее это была уже не совсем его комната. Парень многому и подолгу учился правда не только тому, чему его обучали наставники, а еще и тому, что он успел почерпнуть из книг. Его комната состояла из двух частей: спальни и кабинета, соединенных дверью. Если кабинет Томас не трогал, то в спальне сколько душе угодно проводил всевозможные изменения.

Первым его серьезным заклинанием, случившимся спустя две недели после возвращения, стала магия расширения. Парень смог временно увеличить пространство спальни, не изменяя при этом само помещение.

Сейчас же юноша на этом самом гладком полу тренировался с воображаемыми соперниками, обладающими реальным оружием. Томас помнил советы Иглы насчет ран и добавлял как можно больше реалистичности происходящему.

Под конец тренировки он уставший спустился в гостиную. Там уже зажгли камин, подали чай. На улицу медленно опускалась ночь.

София ждала его, греясь у огня.

— Почему ты влюбилась в меня? — удобно расположившись на мягких подушках у большого камина, задал вопрос Томас.

Так спокойно. Будто вернулся в детство, только сейчас рядом с ним сидела не мать, а София.

— Ну, — девушка развела руками. — Не всегда есть причина. Я чувствую себя уютно рядом с тобой, в безопасности.

— Но это было уже после влюбленности, а как ты поняла, что влюбилась?

София осторожно коснулась рукой его щеки.

— Просто почувствовала. Сначала мне понравилась твоя легкая ухмылка, потом твоя искренность и прямота. Ты всегда говорил то, что думаешь. Я была удивлена тем, что ты выслушал меня ночью после вахты на корабле и приходил проведать каждое утро. Я просто поняла, что именно с таким человеком хочу провести свою жизнь, поняла, что не буду жалеть.

— А что? — спросила она, после непродолжительного молчания.

— Просто хочу определиться... — выдохнул Томас, закрывая глаза, позволяя отблескам пламени заплясать на веках.

— Все еще не уверен в правильности своего поступка? — в голосе Софии сквозила грусть, почти отчаяние.

— Нет, Софи, конечно, нет! — распахнул глаза Томас, а потом притянул к себе девушку. — Я просто хочу определиться с чувствами. Понять, так сказать, их природу. Пока что это все слишком интуитивно, рефлекторно, а я... я бы хотел знать, что ощущаю...

София обняла его, прижавшись к груди. Он положил свои руки ей на спину.

— Ты не первый, кто запутался в своих ощущениях. — спустя время нарушила момент София, слегка отстранившись.

Сбросив с глаз мечтательную пелену, Томас сконцентрировался на огне. Его мозг начал обдумывать варианты, девушка терпеливо ждала, когда парень сам найдет ответ.

— Ты про вампира что ли? Что с ним?

— Я бы сказала, что ему итак тяжело находиться здесь, а мы вдобавок еще и давим на него, даже близко не подпуская к себе.

Томас глубоко раздраженно вздохнул, однако не возразил.

— Тебе ведь тоже было неуютно поначалу в Рейнюме? — тихо поинтересовалась у него девушка.

Нет, это тебе там было неуютно.

— Я же знаю, что ты уже не злишься на него. Так в чем же причина? — София заглянула Томасу в глаза, но казалось, что она смотрит прямо в его душу. Парень грустно улыбнулся ей.

Ты всегда была проницательна. Ты всегда была добрее меня…

То ли атмосфера вечера подействовала, то ли привычка Томаса не лгать близким, то ли еще что-то, но юноша медленно качнул головой.

— В жизни часто кто-то кого-то пытается убить. Ты права, я не собираюсь ненавидеть Каллидуса за это, мало того, сейчас вампир не способен даже на самое маленькое убийство. Однако у меня есть друг Слюда. Я тебе рассказывал о нем. Он ненавидит вампиров. А я... Я... — Томас замолчал, стараясь подобрать слова.

— ...А ты боишься, что предашь его дружбу, если заговоришь с Каллидусом.

Томас неопределенно повел плечами, однако он прекрасно знал, что девушка была права. Парень дорожил Слюдой и дружбой с ним. Это был его первый и единственный друг, и он не собирался его предавать.

— Разве это предательство? — задумчиво, как бы у самой себя, спросила София. — Каллидус же ничего не сделал твоему Слюде, а ненавидеть другого только из-за его природы глупо.

— Когда ты станешь свидетелем тех ужасов, что натворили эти другие, то и в тебе запылает ненависть.

Девушка облокотилась на парня, задумчиво разглядывая языки пламени в камине. От Томаса сейчас исходил такой же жар.

— Я не заставляю тебя дружить с Каллидусом, но общаться же с ним можно. Даже ваш Совет вынужден общаться с вампирами, ты ничем не хуже них. Слюда был бы непротив, я думаю.

О нет, он был бы точно против.

Но этого Томас не сказал, только неопределенно хмыкнул.

— Когда ты собираешься уехать? — поменяла тему девушка, считая, что заронила уже в Томасе необходимое зерно сомнения.

— Чем раньше уеду, тем раньше вернусь. Когда ты хочешь, чтобы я отправился?

— Чем раньше, тем лучше. — чарующе улыбнулась ему девушка.

***

Софи, что же ты делаешь со мной. Однако ты скорее всего права... Права…

***

— Нам надо поговорить. — шепнул Томас Каллидусу за обеденным столом.

Вампир молча кивнул, однако стрельнул в его сторону синющими глазами.

— Очередной запрет? — хмуро поинтересовался он после завтрака, усаживаясь в кресло у камина. Сегодня Каллидус был не настроен шутить и подкалывать. Погода портилась, а вместе с ней портилось и настроение вампира.

— С чего ты это взял? — слегка опешил Томас, присаживаясь рядом, держа в руках стакан с водой.

— Со мной ты первый заговариваешь только тогда, когда накладываешь очередное запретное действие.

— А ты расстроен этим? — изогнул брови Томас, удивленно хлопнув глазами. Каллидус лишь безучастно пожал плечами.

Ему наскучила жизнь на острове. За этот месяц пребывания на нем, он успел обойти его весь и по нескольку раз. Ску-ко-та.

— Вообще я хотел предложить тебе путешествие. — не дождавшись ответа, продолжил Томас.

Вампир вскинул на него удивленный неверящий взгляд.

— С чего бы это вдруг?

— Ну, мне же надо проводить время с существом, с которым буду жить следующие девятьсот лет. — усмехнулся парень, потягиваясь. — Мне надо будет наведаться все же в свое поместье. Уладить дела. — на этих словах лицо юноши скривилось, что не укрылось от любопытных глаз Каллидуса.

— И ты решил взять меня с собой? — все еще не верил он.

— Ну не здесь же мне тебя оставлять?! — кажется начал терять терпение Томас. — Считай это добрым жестом и стремлением наладить отношения.

Вампир хмуро уставился на него.

Пахнет фальшью.

— Сделаю вид, что поверил. — оскалился он. — Когда выступаем?

— Завтра на рассвете. Не проспи. — послал ему насмешливую улыбку Томас, скрываясь в дверях.

***

— Слишком много! — в сердцах закричал Ятаган, распахивая окно своего дома. Наставник отпрянул от юноши, недоуменно взглянув на сидевшую на софе Иглу. Та вскинула брови.

Не дожидаясь, пока ему что-то скажут, Ятаган выпрыгнул в окно. Находу ветер подхватил его и понес далеко-далеко.

Спустя час парень приземлился прямо в воду озера, на которое когда-то ходил с Каллидусом, рядом была Академия.

— Я не смогу запомнить столько всего! — в бессильной ярости ударил маг по воде, мгновенно намокая.

Ятаган обхватил голову руками, опускаясь прямо в воду.

— Страна разваливается. Какие мы глупцы! Идиоты! Нас уничтожат! А виноват буду я. Почему я?? Отец, неужели нельзя было повременить?! Я не готов! Слышишь?! Не готов вытаскивать страну из пучины ярости и безумия! Одни мечтают нас убить, мы же убиваем в ответ их… Это неправильно… Я похоже не смогу сдержать данное тебе обещание, Калли. Прости… — последние слова маг произнес почти шепотом.

Прохладная вода насквозь пропитала его одежду, но парень не обращал на это внимания. Все-таки спустя некоторое время он выбрался на берег, протерев предварительно глаза.

Ятаган улегся на траву, наблюдая за облаками. Солнца не было.

Когда-нибудь ему придется вернуться. Когда-нибудь, но только не сейчас.

Сейчас можно еще побыть у этого озера, возвращаясь в беззаботное время.

Сзади раздался осторожный кашель.

Мигом подобравшись, парень выпрямился, озираясь в поисках незваного гостя. Из-за деревьев с тропинки, ведущей в Академию, показался Дуалит.

— Я хотел бы поговорить с вами, солис, если позволите. — учтиво кивнул Ятагану маг.

— Как вы нашли меня? — громко спросил у него парень, ощутив, как предательски дрогнул голос.

— У “Несогласных” везде есть уши. — тонко улыбнулись ему, лишний раз подтверждая очевидную всем истину.

— Вряд ли я сейчас смогу вам чем-то помочь. — учтиво, но непреклонно возразил Ятаган.

— А я думаю, сможете. — нажал голосом Дуалит, подходя ближе. — Вы довольны успехом переговоров?

— Почему вы спрашиваете? — парень чувствовал угрозу, исходящую от мужчины.

Но он же не сможет причинить мне вред? Он же понимает, что в таком случае подозрение падет на него? Да же?

— Потому что маги из-за введения вас в Совет потеряли часть своих лесов. Вы даже не подумали о том, были ли там жители.

— В тех лесах было запрещено селиться. — упрямо возразил Ятаган, отходя на шаг от мага, касаясь ногами кромки воды.

Дуалит сделал еще один шаг вперед.

— Конечно же, там жили маги. Все те несчастные, которые не смогли достойно жить ни в одном городе. Те, которых не принимали ни на одну работу. А сейчас все они мертвы.

Парень отступил еще раз, оказавшись по щиколотке в воде.

— Они нарушили указ. — постарался защититься он.

— И за это заслуживают смерти? Нет! Мы могли выбрать другой путь, но Совету незачем было меня слушать. Теперь кровь соотечественников на твоих руках, Ятаган. — маг, продолжая наступать, сам уже зашел в воды озера. — Каждая следующая твоя ошибка будет стоить жизни сотни магов. Ты готов пойти на это? Каково знать, что ты повинен в смертях тех невинных? Каково жить с кровью на руках? — выплюнув свою тираду, Дуалит неожиданно взмыл в воздух, заставив Ятагана отпрянуть и с плеском рухнуть в озеро.

Парень с расширенными от ужаса глазами смотрел ему вслед.

***

— Чина тебя дери, ты действительно сдержал слово! — поднялся на борт корабля вампир, восхищенно смотря на бескрайнюю гладь воды вдалеке. — Мы поплывем? Правда?! — закричал он Томасу, стоявшему на берегу рядом с Софией.

Тот нехотя оторвал свой взгляд от девушки и кивнул Каллидусу.

— Присматривай за ним, — рассмеялась София, наблюдая за тем, как радостно вампир познает обычные для этого мира вещи. — Ты поступил правильно.

На прощанье Томас крепко обнял девушку, едва коснувшись губами ее щеки.

— Я вернусь так быстро, насколько смогу, а потом мы официально поженимся.

— Мои родители вернутся только через неделю, однако вскорости уедут на соседний остров на именины губернатора. Не волнуйся, надеюсь, они не будут против прибрать к рукам твое поместье. — грустно улыбнулась ему девушка, обнимая вновь.

— Спасибо! — с чувством выдохнул Каллидус, завалившись на кровать Томаса, когда пассажирский бриг отчалил.

— Обращайся, всегда рад помочь. — с видимым сарказмом выплюнул парень, а потом все же постарался улыбнуться. — Забавно наблюдать, как ты удивляешься таким простым вещам. Неужели вампир способен чего-то не знать? О, ужас!

Каллидус настороженно рассмеялся, поглядывая на Томаса, который впрочем уже и не смотрел на него.

— Вампиры не умеют плавать. Мы даже реки переходим по дну.

— М-да, здесь до дна будет далековато, — протянул маг, прикидывая, что случись беда, такую тушу он на плаву не удержит абсолютно точно.

— Зачем тебе в родовое поместье? — переменил тему Каллидус, надеясь поймать хоть какой-нибудь взгляд Томаса, но тот лишь сильнее отвернулся от него, вновь закрываясь в свою раковину.

— Хочется. — обрубил он.

***

Беглые рабы, слуги, преступники и предатели, нищие и слабые маги — вот что первым делом увидел Лавр, выходя на площадь крохотной деревушки, спрятавшейся в глубине страны между двумя лесами. Обычно в ней не было столько народу.

Парень пробыл здесь всего лишь три дня, но уже успел запомнить всех местных жителей.

Откуда же взялись все эти люди и маги?

А все эти “люди и маги” по очереди подходили к широким дубовым столам, ставя свою подпись на длинных свитках.

Так вот как происходит наем... Наконец-то я нашел их!

Лавр уже давно хотел вступить в освободительную армию, армию, где все были равны, армию, которая избавит страну от войн и кровопролития, но каждый раз, когда он добирался до очередного пункта приема, тот уже был закрыт.

Наконец, парню повезло. Нужные люди сообщили ему о следующей точке набора, он приехал в эту Щитом забытую деревушку (*Щит — восклицательное междометие, используемое магами. Произошло от имени великого мага древности.), и вот, спустя три дня — нужный пункт. Ура!

— Имя, — пробасил ему стражник с массивным посохом, стоящим позади. Это было не оружие, а скорее декорация для устрашения несведущих.

— Лавр. Мне девятнадцать.

— Владеешь посохом?

— Я знаю только азы...

— Кто учил?

— Сам обучался по книгам.

Что-то неразборчиво хрюкнув, маг выдал ему клочок бумаги с назначением и указал на собравшуюся позади столов разномастную толпу.

Поблагодарив, Лавр, сияя от удовольствия, присоединился к ней.

С удивлением парень заметил в самом центре толпы группу магов с аурой цвета леса оживленно беседующих с... двумя вампирами?!

Это было что-то новое и очень странное. Никто не кривился и не презирал других, даже наоборот: до Лавра доносились редкие смешки.

Парень подавил свою растущую ярость и двинулся подальше от них, вглубь.

Скоро новобранцы должны будут выступить к лагерю.

***

Утром Кристиан встал до рассвета, по привычке собираясь быстро сделать всю накопившуюся за ночь работу и лечь обратно спать. Выйдя из своей каморки, мальчик застал непривычное оживление. Вся семья Герарда носилась по таверне, ничего особо не меняя, но создавая знатную суматоху.

— В чем дело? — выцепил Кристиан пробегающую мимо него Ису.

— Отец сказал, его предупредили, что к нам сегодня заглянет ССС (*ССС — Специальная Секретная Служба в Англии, исполняющая функции неофициальной инквизиции.).

— ССС? Что? — себе под нос спросил мальчик. — Зачем? — громче задал вопрос он.

— Видимо кто-то донес, что мы якобы скрываем врага Англии. — пожала плечами девушка, мгновенно улетучиваясь. Впрочем, Кристиан заметил, что ССС это не то, чего следовало бы бояться — Иса выглядела довольно спокойной, разве что была взволнована количеством. Она совсем не боялась.

Мальчик пожал плечами и очень скоро оказался вовлечен во всю эту кутерьму.

К обеду он наконец-то смог присесть отдохнуть, а эта служба все не появлялась. Кристиан удобно расположился за самым дальним столом, свободным от посетителей. Ховея тоже спустился к обеду, наскоро покушал и куда-то отправился, обещая вернуться ночью. Кристиана он с собой не звал, да мальчик и не просил.

Только к вечеру, под свет дрожащих факелов, несколько человек, облаченные в официальные строгие фраки, сопровождаемые красными мундирами, ступили за ворота таверны.

Видимо это и есть та самая секретная служба. — замер, не шевелясь, в углу Файюс, наблюдая за вошедшими. Навстречу стражам порядка тут же бросилась Ида, необычайно приветливо улыбаясь.

Кристиан продолжал следить взглядом за странной процессией, пока не наткнулся на ауру, разительно отличающуюся от остальных. Второй раз за несколько дней мальчик испытал сильнейшее желание вскочить и побежать, только конкретно в этом случае не к человеку, а от него. С толпой блюстителей закона зашел даже не человек, зашел вампир, точно так же облаченный в строгий костюм. Его черные глаза мигом пробежались по всей зале, подмечая любые мелочи. Не укрылся от его взгляда и Файюс.

У нас же с ними мир, да? Он не может причинить мне вред. — в панике не смог даже пошевелиться мальчик. — А что если этот вампир оказался здесь еще до заключения мира? — промелькнула у него предательская мысль.

Тут с прогулки вернулся Ховея, сталкиваясь в дверях с тем самым вампиром. Быстро оценив обстановку, старик с невиданной прытью спрыгнул с крыльца, намереваясь ретироваться в обратном направлении, но щеголь в костюме этого ему не позволил. Мгновенно оказываясь рядом с ним, вампир заломил Ховея руки за спиной, щелкая кандалами из черностали. Файюс видел, как погасла аура мага.

Все плохо? Надо бежать?

Тем временем главный во всей этой толпе о чем-то тихо переговаривался с Герардом, не обращая внимания на своих подчиненных, которые разбрелись по дому, норовя заглянуть во все укромные места.

— Этот человек служит Французской короне, Годфрид. — бросил к ногам стражника Ховею вампир, медленно поворачиваясь к Кристиану. Тот перестал дышать, не в силах оторвать от вампира свой взгляд.

— Отлично, Эддрик. — кивнули ему.

Этот Эддрик все также не спеша направился к Кристиану, доброжелательно улыбаясь.

— Привет, ты здесь один? — присели на корточки рядом с Файюсом.

Тот кивнул, даже не раздумывая над словами вампира.

— Уверен?

Мальчик побледнел, но не от того, что кого-то скрывал, а потому что испугался вспышки злобы в глазах Эддрика.

— Да. — прошептал он, не отводя взгляд.

Несколько людей по указке вампира поднялись наверх, в то время как Герард с семьей молча стояли, явно не собираясь вмешиваться.

Кристиан видел, как лицо мужчины исказилось страхом, когда мальчика подняли и подтолкнули к Ховея, даже не нацепив на него кандалы. Что-то шепнув Годфриду, Герард удалился в одну из комнат, через секунду возвращаясь, неся в руке увесистый мешок, в котором позвякивали монеты.

Стражник рассмеялся, принимая этот подарок.

— Спасибо, сэр, что вы являетесь таким порядочным жителем нашей Англии. Мы больше вас не побеспокоим. — после Годфрид сделал вампиру знак рукой, и все стражники и прочие важные персоны быстро удалились, таща за собой сопротивляющегося Ховею и все еще окаменевшего Файюса.

Их путешествие был быстрым и очень коротким. Скакать на лошади, ощущая прохладную твердую грудь вампира было неприятным удовольствием. Злоба, исходящая от этого существа, проникала в самые отдаленные уголки души Файюса, заставляя того трепетать с каждой новой мыслью о том, кто сидит позади него. Однако Ховея повезло меньше, старый маг был вынужден плестись по земле привязанный к стремени лошади. Темп езды был слишком быстрый для него, Ховея так и норовил упасть на какой-нибудь особо неудачной кочке.

Через час вся эта кавалькада прибыла в центр городка, в местную тюрьму. Эддрик, не размениваясь на слова, втолкнул Кристиана в камеру, запирая за ним решетку, Ховея оказался в камере рядом.

Мальчик, не в силах осознать происходящее, упал на каменный, редко покрытый соломой пол, совершенно опустошенный. Ему хотелось плакать, и он заплакал. Ему было страшно, и этот страх не позволял ему дышать.

Ховея молча наблюдал за истерикой Файюса, его глаза блестели в темноте: маг явно знал больше, чем собирался рассказать. Когда же Кристиан успокоился, то старик пододвинулся поближе к прутьям решетки, разделяющей их, и вкрадчиво зашептал.

— У меня нет сил, но ты еще можешь спастись. Говоришь, ты ищешь того виридана с острова? Найди на пристани “Санта Глорию”, я все узнал, она как раз заходит на остров виридана.

— В-вампир не причинит нам вреда. — прошептал в ответ мальчик, сжимая его руку.

— Вампир убьет нас обоих. — закашлялся Ховея, морщась от неприятного запаха и сырости. — Беги! Тебе под силам сорвать решетку.

Кристиан часто заморгал глазами.

— Я не знаю, куда идти. — скатилась по его лицу новая слеза.

— Прямо. — упрямо мотнул головой старик. — Ты быстро найдешь причал, иди на запах моря и соли. Ну же! Не медли! Давай!

Мальчик зарыдал вновь, но все-таки поднял руки, собираясь начать творить. Он был слишком слаб для такого заклинания, но все же заржавевшая решетка вскоре слетела с петель.

— Беги! — закричал на него вновь Ховея, отворачиваясь к маленькому оконцу своей камеры, выходящему на улицу.

И Кристиан побежал, уже на верхних этажах тюрьмы он чуть не столкнулся с Годфридом, но вовремя налетевший поток ветра отбросил стражника к стене.

Файюс выбежал во двор, замечая, как в дверях показывается и Эддрик с перекошенным от злобы лицом. Однако мальчик уже открыл ворота, ускользая на улицу.

Он не мог изменить ауру, не мог стать невидимым, ему оставалось только бежать вперед, помогая себе магией, подгоняя себя ветром, чтобы спастись от вампира, следующего за ним по пятам. Эддрик был близко, просто преступно близко. От него не убежать.

Файюс коротко вскрикнул, когда когти вампира оцарапали его руку. Мальчик упал, тут же откатываясь и пытаясь подняться. Эддрик протянул руку в надежде успеть схватить его, но тут обзор ему закрыл достаточно полный мужчина, удивленно косящийся на выросшие когти вампира, которые он тут же втянул в себя.

Кристиан, даже не пытаясь услышать их разговор, побежал что есть мочи на запах соли и моря. Через десять минут он уже был у пристани, а Эддрик находился всего лишь в каких-нибудь двухстах ярдах (*Примерно 182 метра.) от него. Вампиру требовалось всего несколько секунд, чтобы преодолеть это расстояние, однако Файюс метнул в него первую попавшуюся на глаза бочку, сам высматривая нужный корабль.

Мальчик заметил “Санта Глорию” вдалеке, уже выходящую из гавани и поднимающую паруса. Не думая ни секунды, он поднялся в воздух как раз в тот момент, когда когти Эддрика готовы были пришпилить его к ближайшей деревянной доске.

Ветер понес Файюса прочь, прочь от сквернословящего вампира, прочь от безжалостной суши.

Мальчик кричал от страха, его силы стремительно кончались, не долетев несколько ярдов до корабля, он рухнул в воду, кровь стремительно шла у него из носа и рта. Файюс не умел плавать. В Рейнюме никогда не было таких больших водоемов, а если и были, то маги не решались их пересекать вплавь.

Последнее, что услышал мальчик это крики команды, а потом вода рядом всколыхнулась, и кто-то очень сильный вытащил его на поверхность за волосы.

— Идиот! — закричали на него, отчего Кристиану вновь захотелось плакать. Однако он ничего не сделал, продолжая зубами выбивать барабанную дробь.

Его подняли на борт “Санта Глории”.

***

— Ты собираешься тренироваться? Сейчас? — в изумлении уставился на Томаса вампир, возвращаясь со своей утренней прогулки по палубе. — Я хоть и недавно в вашем мире, но ты же в курсе, что тут магия под запретом?

Томас всплеснул руками, обрывая еще не начавшееся заклинание.

— Я тебя взял с собой не для того, чтобы ты раздавал советы. — сквозь зубы процедил он.

Было раннее утро, почти весь корабль спал, однако парни бодрствовали.

Томасу было непривычно находиться на корабле в качестве пассажира, а не члена команды. Он чувствовал себя обязанным помочь матросам, трудившимся сейчас на вахте, поэтому лишний раз не покидал каюту.

Вампир слегка приподнял свою бровь, ухмыляясь.

— Это не совет, а предостережение.

Маг вновь вернулся к своему заклинанию, тихо начиная мычать себе что-то под нос.

— Что будешь делать, когда доберешься до дома? Каков твой план действий?

Чертыхнувшись, парень не удержал заклинание, которое с силой впечаталось в Каллидуса, отбрасывая его на кровать. Вреда вампиру это не причинило, но приятного было мало.

— Продам дом. Сыграем свадьбу. Куплю другой. — отчеканил Томас, бросая это бесполезное занятие и приводя Каллидуса при помощи магии в вертикальное положение.

Вампир прищурился, предчувствуя подвох, но вместо вопросов потянул вдруг парня за собой на верхнюю палубу.

— Если тебе так хочется попрактиковаться, то давай устроим тренировочный поединок? Только на кулаках. Идет?

— Я не Ятаган, я драться с тобой не буду. — начал заметно раздражаться Томас, однако все же огляделся по сторонам, никого кроме нескольких членом экипажа не замечая.

Сразиться с сильным вампиром полезно для проверки своих навыков.

— Давай попробуем. — возразил сам себе юноша, занимая защитную позицию.

— Если я выиграю, то ты всегда будешь приветливым и вежливым со мной. — хищно улыбнулся Каллидус, вставая в стойку.

Томас лишь картинно закатил глаза.

Парень без предупреждения напал первым, чем очень изумил вампира. Каллидус ловко отбивал удары мага, блокируя их. С удивлением вампир обнаружил, что Томас не так уж и плох, как казалось после их тренировок с Иглой. Можно было сказать, что парень почти не уступает Ятагану, а в чем-то даже превосходит его.

Бывший человек, привыкший рассчитывать только на свою силу и ловкость, а не на магию, был гораздо выносливее и быстрее сына Верховного.

Томас напирал, не давая Каллидусу атаковать, задавливая его количеством ударов. Вампир мог лишь отбиваться, понимая, что здесь, в мире людей, нельзя использовать свою сверхсилу.

Первая нескончаемая атака мага закончилась подсечкой и сокрушительным падением Каллидуса на доски палубы.

Тяжело дыша, Томас, улыбнувшись, помог ему подняться.

— Я думал, вампиры сильнее магов.

— Сильнее, когда не надо скрывать свои способности. — недовольно пробурчал тот, поднимаясь.

— Я буду с тобой общаться, перестань уже из-за этого плакаться как дите малое. — шутливо толкнул его в плечо Томас, удаляясь в каюту, оставляя вампира удивленно таращиться ему вслед.

***

— Мы стоим на пороге гражданской войны, которую не в силах предотвратить. База Несогласных находится где-то в глубине страны. По сведениям от Иглы, Дуалит с Тейситом собирают армию, в которую также входят и вампиры. Маги заключили союз с нашими врагами. Похоже они правда думают, что свержение действующей власти приведет к желанному миру. — позволил себе ухмыльнуться Ятаган, емко докладывая сложившуюся обстановку в стране Мечу. — Тем не менее, как только армия будет собрана, на нас нападут. Скорее всего Кэос вступит в бой и пересечет границу только в случае полного нашего разгрома, когда не останется уже иного выбора, но это не означает, что Морт поступит также. Мы уже усилили охрану границ. Игла работает над тем, как вычислить базу мятежников и как их устранить. На этот раз мы не можем просто подавить их грубой силой, иначе развяжется новая война.

Меч кивнул, соглашаясь со словами сына.

— Ты ничем не сможешь сейчас нам помочь. — похлопал он его по руке. — Отдыхай. Выспись. Скоро это станет роскошью.

***

Ночь.

Томас в одиночестве брел по палубе.

Тихо поскрипывали доски.

В эту часть корабля мало кто захаживал из команды, парень же хотел побыть в одиночестве.

На небо высыпали звезды, Млечный Путь указывал кораблю дорогу.

Однако Томас смотрел только на темную, вязкую в ночи, воду, что плескалась за бортом.

Он вообще не хотел возвращаться в старый дом, но вскоре пришло письмо…

Письмо, заставившее парня сорваться и поплыть через океан в место, которое он горячо любил и ненавидел одновременно.

— Я думал, маги спят по ночам. — бесшумно возник рядом Каллидус.

Томас недовольно поморщился, отходя от борта и облокачиваясь на деревянную балку. Вампир, невидимый в темноте, последовал за ним. Каллидуса выдавали лишь его синие глаза, сверкающие, как две звезды на фоне черного неба.

Юноша поймал себя на мысли, что подобное с ним уже когда-то происходило. Перед ним правда тогда сидела София, а не это создание…

Они сидели молча.

Томас радовался, что в темноте не видно, как покраснели его глаза, не видно, как до крови закушены губы.

Он не знал, как быть, как действовать, как жить. Страх пожирал его изнутри. Страх и неизвестность.

Вопреки всему вампир молчал. Молчал достаточно долго для того, чтобы парень забыл об его существовании.

— От тебя воняет, — неожиданно прошептал тот, заставив Томаса вздрогнуть. — От тебя несет ужасом и болью.

Парень выдохнул.

Никогда еще ему так не хотелось убить Каллидуса, как сейчас.

— Не думаю, что ты поехал на другой конец света только ради того, чтобы отдать дань уважения развалинам. — любопытство и явное раздражение прозвучали в этом едком замечании.

Томас еще раз вздохнул, сжал и разжал кулаки.

Услышал, как вампир набрал в легкие воздух для новой реплики, и едва не сдержался.

Каллидус почувствовал, как магия коснулась его, почти ласково лизнула щеки, обдавая своим горячим дыханием, и отступила.

Он растянул губы в улыбке, внутри себя наслаждаясь тем, как наконец-то внешне сдержанный и собранный Огонь дал слабину.

Значит шанс освободиться пораньше у меня все еще есть.

Больше вампир не сказал ни слова, тем не менее оставаясь сидеть рядом с Томасом. Почему? Он и сам не знал.

А парень быстро успокоился, возвращаясь в свои мысли. Присутствие другого успокаивало, хоть маг и пытался убедить себя в том, что Каллидус сидит сейчас рядом с ним отнюдь не из добрых побуждений.

С рассветом оба ушли к себе.

***

— Ублюдские вампиры! Предатели! — плюнул на землю Лавр, когда его группа наконец-то добралась до базы Несогласных.

Он оглядел местность, прикидывая количество собравшихся здесь.

Лагерь раскинулся большой: палатки и тенты, проглядывающие сквозь деревья, уходили вдаль. Все же парень не сомневался, что главы очень хорошо поработали над маскировочными чарами.

Всех подошедших вместе с Лавром разделили на группы по ремеслу. Парень попал в самую гущу среды бойцов. Обычных солдат, которым первым приказывают бросаться в бой и которые первые гибнут на полях сражений, но его и это устраивало.

Все еще оглядываясь по сторонам, Лавр неожиданно заметил хорошо знакомую ему рыжую шевелюру, мелькающую среди бойцов в нескольких ярдах. Маг быстро отвернулся, сливаясь с толпой, проверяя закрепленные на нем чары, а потом молча покачал головой:

Так вот ты куда запропастился... Хороша же оказалась практика...

— Дальше трех ярдов (*~2,7 метра) не отходи от границы лагеря, там начинает уже действовать защитная стена. — сказали ему у самого уха, подталкивая к работе.

Угрюмо кивнув, Лавр взялся за посох.

Что ж, похоже донесение пока откладывается.

***

Спустя две с половиной недели корабль прибыл в Лондон. На самом деле добираться он должен был дольше, но Томас, по настоянию Каллидуса, магией немного ускорил его передвижение.

За это время парни едва ли сказали друг другу более ста слов. Томас, как и обещал, перестал игнорировать существование вампира, однако ограничивался лишь простыми пожеланиями доброго утра и приятной ночи. Каллидус же все время плавания буквально изнывал от жажды крови. Такое количество людей, собранных в одном месте на долгое время, плохо влияло на его сдержанность.

Прибыли парни под вечер, поэтому решили переждать ночь в ближайшей таверне. Томасу было все равно, где спать, а Каллидусу и вовсе не был нужен сон. Утром, они отправятся в старый дом Томаса, где парня уже ждет управляющий.

В городе жажда Каллидуса стала просто невыносимой, поэтому ночью, воспользовавшись тем, что Томас либо уснул, либо перестал обращать на него внимание сильнее обычного, вампир улизнул на улицу.

Запрет был только на остров. — прикинул он у себя в голове, радуясь открывшейся лазейке в защите Сонда.

Однако, будучи не глупым, парень не собирался кидаться на первого встречного. Он уже понял, что в этом мире люди сильно боятся дьявола в любых его проявлениях. Конечно, роль быть одним из таких “проявлений” необычайно льстила Каллидусу, но все же он обстоятельно долго выбирал себе жертву. Жертву из числа беспризорников и нищих, выползающих из всех углов с наступлением темноты.

Обычно вампиру не требовалось выпивать человека досуха, чтобы утолить голод, но сейчас... Несчастный даже не кричал, только беззвучно пытался зацепиться за воздух руками.

Буду считать, что этим я облегчил его нелегкую судьбу. — вполне удовлетворенный и сытый вернулся Каллидус в таверну, крадучись, проходя на этаж в их с Томасом комнату.

Парень не спал.

Точнее он спал, но сидя, облокотившись спиной на подушку, упертую в стену.

При появлении Каллидуса маг открыл один глаз.

Вампир поразился перемене произошедшей в нем. Он выглядел... растерянно и даже как-то по-детски испуганно. Однако это наваждение длилось всего секунду.

Проскользив взглядом по одежде Каллидуса и оставшимся на ней пятнам крови, Томас вновь закрыл глаз и, тяжело вздохнув, завалился обратно на кровать.

— Разбуди в пять утра и не смей в поместье подобного вытворять. — сонно пробурчал тот.

Вампир усмехнулся: он не почувствовал магии, а значит и приказа не было.

Либо же этот разговор снова откладывается, либо наконец-то лед вражды тронулся…

***

— Лавр, тебя вызывает Дуалит, сейчас. — парень оторвался от своего занятия, поднимая голову. В руках он держал посох, усердно начищая его выдвижное лезвие.

В глазах зажегся огонек опасения, но юноша тут же погасил его. Безразлично пожал плечами, отставляя оружие в сторону.

Маг вышел из казармы, направляясь к каменному небольшому дому. Он уже знал, что на самом деле под землей это было огромным разветвленным строением с запутанными длинными коридорами.

С опасением Лавр заметил, что солдат, позвавший его, плетется следом, будто сопровождая.

Зачем?

Мысленно он прощупывал свою силу, готовясь в любую секунду вступить в схватку.

Дверь дома перед ним безмолвно отворилась, и он вступил в темноту.

Явно здесь что-то не чисто.

Тут же ему на шею накинули тоненькую бечевку, перекрывая доступ воздуха. Заклинание, которое рефлекторно сотворил Лавр, не сработало, погасло. Удавка была обмотана тончайшими пластинками черностали. Однако силы мага все же не до конца его покинули: слишком уж мал был эффект от этих пластин.

Он смог отбросить от себя подступивших к нему было из темноты троих неизвестных, но вот от удавки освободиться так и не удалось. Не хватило времени.

Его руки и шею тут же стянули заклятьем, заставляя опуститься на колени и уткнуться лбом в холодную стену. Воздух грозился окончательно перестать поступать в легкие. Лавр шумно задышал, силясь вырваться, магия плескалась в нем, пытаясь перелиться через край, но он не мог…, ничего не мог сделать, все его силы были направлены сейчас лишь на то, чтобы удержать себя в сознании.

К шее вдруг прикоснулось нечто ледяное. Послышался металлический лязг, и щелкнул замок. В ту же секунду силы полностью оставили юношу. Магия забилась в самый темный и укромный уголок его организма, не собираясь более пытаться даже вылезти наружу.

Побежден.

Его подняли. Парень не собирался сопротивляться. Без магии сейчас против троих не выстоишь. Под руки его ухватили двое и потащили по коридорам. Юноша шел в кромешной темноте, путаясь, как в маршруте, так и в своих будто ватных ногах.

Наконец они спустились под землю. Тут горели огненные шары. Стало светлее.

Лавр смог осмотреть ведущих его. Это были солдаты. Солдаты из личной охраны Дуалита.

Плохо мое дело.

Они прошли мимо комнаты, в которую была отворена дверь. Непроизвольно Лавр повернул голову, силясь разглядеть обстановку внутри, но увидел лишь свое отражение в зеркале.

Ему надели ошейник из черностали.

Теперь понятно, почему моя магия исчезла.

Лавр увидел свое растерянное и даже испуганное лицо, взлохмаченные волосы, содранную о каменную стену щеку и разбитую губу.

Наконец, они пришли.

Двери в зал распахнулись, и солдаты бросили его к креслу мага, находящегося по другую сторону. Не удержавшись на ногах, парень упал на колени, проехавшись по гладкому полу. Краем глаза он успел заметить пятерых вооруженных магов. Всего лишь пятерых.

— Догадываешься, почему ты здесь? — властно спросил у него самый главный и чересчур важный маг.

— Нет, — еле слышно прошептал парень.

Он силился изобразить своим голосом неподдельный страх.

— Не слышу. — голос Дуалита эхом разнесся по залу.

— Нет! — громче ответил Лавр, делая попытку подняться с пола.

Его ударили носком сапога, разбивая нос.

Он опрокинулся на спину.

— Ты думал, я не догадаюсь, кто к нам пробрался? Или вы думали, что раз послали такого слабака, как ты, то я не раскрою этот замысел?!

Парень не отвечал, но и не предпринимал больше попыток подняться. Он ждал.

Ждал окончания речи.

— Все кончено, Лавр. О, или вернее сказать Слюда?

Наступила гнетущая пауза.

Неожиданно по залу пронесся тихий смешок. Исходил он от лежащего парня.

Дуалит замер, слегка удивленный такой реакцией.

Лавр, а точнее Слюда, неторопливо уселся на полу, скрестив по-турецки ноги.

Одной рукой он вытер кровь с носа и губ.

Злобная усмешка исказила его лицо.

— Даже зная, кто я, ты все равно привел сюда всего лишь пятерых. Нельзя недооценивать врага. — продолжал ухмыляться он.

— Ты ничего не сможешь сделать. — перешел к обороне Дуалит. — На тебе ошейник.

— Да? Точно? — деланно усмехнулся Слюда, а потом поднес руки к замку, в них блеснул на секунду металл ключа.

Со звоном ошейник упал на пол.

Все замерли.

Парень же лихорадочно соображал, что ему теперь делать. Он не был готов к такой ситуации, однако перестраховался, воруя ключ, и даже не прогадал.

Слюда решил создать торнадо. Воздух в комнате потяжелел. Однако все маги стояли на своих местах, не шелохнувшись.

Почему?

Времени раздумывать над этим не было, а подумать следовало бы.

Слюда вскинул руки, и тут же двери, ведущие в зал, распахнулись с громким треском, запуская еще одну группу магов.

Во главе ее шел Тейсит, таща за собой мальчонку.

Парень резко развернулся к ним, не опуская однако рук.

Он во все глаза смотрел, нет, не на второго главу оппозиции, а на мальчика.

Это был он. Тот самый брат Ятагана. Кажется, его звали Копьем?

Все же парень ничем не показал своего удивления, продолжая рассматривать новоприбывших.

— Он отравлен. — усугубив ситуацию, припечатал Тейсит. — Гулой (*Гула/Gula — “обжора”. Смертельна. Орудие пыток. Живое растение, изнутри поедающее мягкие ткани человека. Характерным признаком отравления являются серые пятна, высыпающие на шее, животе и бедрах. Само растение произрастает только в овраге Инсания.) .

Слюда с шумом втянул в себя воздух, подмечая взглядом серые пятна на коже — первый признак отравления. Если не дать противоядие, этот мальчик через несколько минут умрет.

Будто бы в доказательство правдивости его размышлений солис вытащил из складок одежды пузырек с желтой жидкостью в нем.

Противоядие… Так вот почему все они медлили.

Слюда обдумывал сложившееся положение. Перед глазами стояли картины его прошлого. Он не смог защитить брата тогда, но возможно сможет защитить этого ребенка сейчас.

Чего стоит моя жизнь по сравнению с жизнью сына Верховного? Прощу ли я себе, оставив его погибать? Простит ли мне это страна?

Они даже одного возраста...

Слюда опустил руки, молча сложив их на груди (*Такое положение является наименее удобным для создания заклинаний. Иными словами это распространенный в Рейнюме жест “знак сдачи”.) .

Он не отрывал взгляда от мальчика, не замечая ничего и никого вокруг.

К нему сначала с опаской, а потом все более решительно подошли стражники. Надели наручники из черностали, обыскав предварительно на предмет наличия запасного ключа. Слюда не шелохнулся, так и продолжил стоять, лишь наблюдал за тем, как мальчик выпил противоядие.

Два брата встали перед ним, его же вновь опустили на колени.

Он равнодушно ждал своей участи, своего приговора.

— Я не убью тебя. — сочились ядом слова Дуалита. — Ты еще можешь сослужить своей стране неплохую службу.

Слюда выдавил из лишь себя усмешку, не теряя самообладания. Вскоре его вывели из зала.

***

Еще рассвет не занялся, как оба парня покинули город. Томас не собирался тратиться на лошадей и вместо этого задействовал свою силу.

Маг в последнее время в совершенстве отточил маскировочные чары, так что применить их в купе с заклинанием полета не составило труда. Конечно, Каллидусу не очень нравилось это подвешенное в воздухе состояние его тела, но он молчал.

Ждали Томаса только к обеду, однако парень плохо знал дорогу до поместья, а точнее не имел ни малейшего о ней представления, что привело к существенным задержкам в пути.

Небо хмурилось, грозясь разразиться дождем. Серая дымка повисла над лесом, окрашивая мир в монохромные тона. Каллидус молчал, стараясь лишний раз не напоминать Томасу о своем присутствии. С самого утра маг был чересчур нервный и дерганный, его и без того резкие ответы стали еще грубее. Каллидус непременно возмутился бы такому поведению, если бы сам не убил этой ночью человека. То, что “вето” не наложено до сих пор, являлось огромным плюсом, ради которого вампир готов был немного потерпеть плохое к себе отношение.

Через два часа Томас опустил их около какой-то небольшой речки. Каллидусу предстояло узнать у ближайшего дома насчет их дальнейшего маршрута: все-таки вампиры не сравнятся на земле с магами в скорости.

Томас больше ничего не просил у Каллидуса — он только приказывал, без магии правда, но злым не терпящим возражений голосом.

Когда же вампир собрался было поспорить, парень просто, воспользовавшись своей силой, поднял юношу и отбросил его далеко вперед, заставив проехаться несколько ярдов по земле и мокрой траве.

Каллидус нехотя повиновался, утешая себя тем, что и в деревеньке сможет найти новую жертву.

Вернувшись, он застал Томаса, сидящим у дерева и подтянувшим ноги к груди. Парень уронил голову на колени, его шевелюра свисала вниз, полностью закрывая лицо.

Коротко и четко Каллидус рассказал их дальнейший маршрут передвижений. Томас дернулся, будто и не слышал ранее его шагов, а потом поднял на вампира свои красные глаза.

Это было настолько непривычно и неожиданно, что Каллидус отшатнулся, тупо уставившись на парня. Маг, видно сообразив, что с ним не так, быстро вытер глаза, поднимаясь с земли и отворачиваясь.

Тут же сила подняла их обоих в воздух, устремляя в сторону поместья.

***

— Они собрали армию. Война началась. — выплюнула эти слова Игла, безумно улыбаясь. — Нужно убить глав до того, как столкнуться две армии.

Меч сидел, развалившись в кресле. Уже не мужчина, а дедушка, тяжело дышал. Его магии было трудно поддерживать свое тело в образе пятидесятилетнего мужчины.

— Ты предлагаешь использовать виридана? — спросил Бард из другого кресла.

— Моего внука? — Меч попытался подняться, но быстро решил оставить эту попытку.

— Я его хорошо обучила. Он справится. — чуть добавила стали в свой голос Игла. — Тем более Дуалит уже связывался с ним. Братьям тоже нужен мальчишка. Это не будет подозрительно.

Немного подумав, Меч кивнул, соглашаясь.

— Но ты сама говорила, что он не появится в Рейнюме где-то три недели. Осталась одна.

— Кстати об этом, — кашлянул Бард, встревая в разговор. — Думаю, нам следует призвать его раньше. Не понимаю, как вы еще не в курсе, — кивнул он Игле. — Но Дуалит с Тейситом захватили заложников. Среди них ваш младший сын, Меч, и тот мальчишка Юстас.

Взгляд лидера потемнел. Сейчас в нем отчетливо виднелись отголоски силы, некогда плескавшейся в нем.

Поднялась с кресла и Игла.

— Я немедленно призову Огня и начну переговоры. — вылетела она из кабинета.

Меч повелел созвать полный, частично пока еще верный ему, Совет (*Здесь имеется в виду всеобщий Совет магов, собирающийся в полном составе только в случае чрезвычайных ситуаций. В такой Совет входят все четверо членов Верховного Совета и все маги из Десятины. ) .

Междоусобная война и вправду началась.

***

Парни опустились в получасе ходьбы от поместья. За все это время Томас не произнес ни слова, он полностью замкнулся в себе. Правда и к вампиру он грубо теперь не обращался, а даже более бережно чем до этого опустил на землю, все еще полностью игнорируя его существование.

Каллидус шел впереди. У вампира закралось ощущение, что маг чего-то боится, будто бы прячась за ним. Похоже этого же боялся Томас и на корабле.

Но чего?

Вскоре показалась крыша поместья, а потом и оно само. Парни взобрались на пригорок перед ним, взирая с высоты на старый, неухоженный, но все такой же огромный дом.

Томас шумно втянул в себя воздух и так же шумно выдохнул. Каллидус с удивлением покосился на него, маг никак не отреагировал, он попросту никого уже не замечал. Взгляд его был прикован только к дому.

Чем ближе они подходили, тем медленнее становился шаг Томаса, тем неохотнее он передвигался, с трудом волоча ноги.

Наконец, перед воротами железной ограды он остановился окончательно. Тут же, словно их давно уже заприметили издали, из дверей дома вышел полный, лощеный мужчина среднего роста.

Управляющий. — решил для себя Каллидус и обернулся на Томаса, чтобы убедиться в своей правоте, но парень не смотрел на него. Не смотрел он даже на этого мужчину, спешащего к ним.

Взгляд его был прикован ко второму человеку, только что появившемуся в дверях. Этот мужчина был очень похож на того несчастного, которого Каллидус прикончил прошлой ночью — такой же неопрятный, грязный, сгорбленный, с трясущимися руками и мутными глазами.

— Отец... — прошептал Томас не в силах больше держаться на ногах, падая на колени на землю.

На улице пошел дождь…

***

“Уважаемый мистер Томас Барлоу!

Обстоятельства вынуждают просить вас вернуться в поместье. Недавно сюда прибыл ваш многоуважаемый отец, и он просит вас встретиться с ним. Мистер Барлоу говорит, что должен сообщить вам очень важную информацию, но по причине недостатка средств не мог сделать этого раньше.

С надеждой о скором визите,

Управляющий м-р Моррисон”

Часть 2

У магов, не ограниченных ритуалами, гораздо больше способов передавать друг другу сообщения, чем у вампиров. Рассмотрим самые известные из них.

1. Наиболее распространенным является связь напрямую с нужным нам магом. Для этого нужно лишь знать внешность собеседника, представить ее и сказать сообщение вслух. Примечание: говорящий задает вопросы и отвечает на них тоже вслух, в то время как слышит ответы своего собеседника только у себя в голове. Построить диалог полностью в мыслях не получится.

2. Наименее используемым является облако души ( См. Омник. VII.Ритуалы, заклинания, практики: Облако души.) . Применяется только в случае отправки сообщений на дальние расстояния или же если вам жизненно необходимо увидеть лицо вашего собеседника.

3. Распространенным способом отправки писем и посылок служит проводимый вампирами ритуал: зеленый огонь. Только магам не обязательно иметь при себе специальные кремни, им достаточно произнести несколько емких слов, чтобы создать пламя, поглощающее посылку или письмо и доставляющее их по заранее названному адресу.

Глава 4. Расстояние не помеха.

Domum magi

3. Приносящий страх приносит боль.

Слова эхом раздались в ушах Каллидуса, заставляя того широко раскрыть глаза. Вампир знал историю Томаса лишь отрывками, но даже ламит считал отца парня мертвым.

Мертвым, а не живым!

Сейчас же за столом в просторной пыльной гостиной было тихо.

Каллидус чувствовал себя лишним, стоя в самом дальнем углу.

Боль, которая разрывает изнутри на куски — именно это чувствовал Томас, сидя на трухлявом деревянном стуле, положив руки на стол.

Этот стол был рассчитан на десятерых, но сейчас за ним сидели только двое, двое на разных сторонах.

Парень еще помнил те времена, когда гостиная выглядела по-другому. Здесь многое изменилось с тех пор, а главное — исчез смех.

Раньше они сидели за этим столом всей семьей: отец во главе, они с матерью по краям. У них дома всегда гостили какие-то далекие родственники или друзья. Ярко горел свет, а жар от того самого камина мог согревать всю комнату.

Парень моргнул, вновь возвращаясь в реальность.

Холодная, продуваемая гостиная. Камин, с потрескавшимся камнем и золой, разметавшейся по полу.

Стол, покрытый толстым слоем пыли, а вместо дружной и счастливой семьи две фигурки, сидящие на фоне разразившейся непогоды.

За окном была даже не гроза, был обычный моросящий дождь, тот, который приносит с собой лишь тоску и уныние.

Парень смотрел сквозь своего отца в разбитое окно, а потом все-таки заставил себя перевести взгляд на его лицо. Рука непроизвольно сжалась в кулак.

Не так... Не так он себе представлял этот момент. Он вообще его не представлял. Ему не хотелось встречаться с человеком, разрушившим две жизни. Томасу не хотелось признавать, но если бы его отец был сильнее, парень не стал бы моряком. Он остался бы аристократом, имевшим полное право претендовать на сердце Софии...

Он даже не знал, что говорить. Спросить: как дела?

Заговорил первым отец. Его голос был похож на едва слышное завывание ветра в трубе. Томасу стало зябко, но не от холода в комнате. Он вдруг с ясностью понял, что те давние времена больше никогда не вернуться.

— Мальчик мой, я знал, что однажды ты снова будешь владеть нашим домом, но не знал, что доживу до этого. — прошептал старик, пытаясь придать своему взгляду осмысленность.

— Не думал, что вновь увижу тебя. Не думал, что ты жив. — также тихо выдохнул Томас, опуская глаза.

— Я пытался бросить... — закашлялся его отец. — Множество раз... Я пропал... Пропал еще тогда, когда Аури умерла... Прости меня... — тут старик трясущейся рукой достал откуда-то из складок своей одежды несколько бумаг, а другой рукой что-то закинул себе в рот, со стоном опасно отклоняясь на стуле.

— Я отрекаюсь от права собственности на это здание. — после долгого молчания вновь заговорил он.

Томас не произнес ни звука, лишь руки его вцепились в край стола, грозясь переломить пополам и без того трухлявое дерево.

— Я отрекаюсь от тебя. — в гробовом молчании прошептал отец, и этот шепот эхом разнесся по залу.

За окном началась гроза.

Томас поднялся со своего места, притягивая к себе бумаги, пробегая по ним глазами.

— Для меня все кончено. Я умру. Твоя же репутация не должна быть запятнана мной. Ты должен остаться благородным человеком. Я не заслуживаю твоей жалости. Твоя мать... Не хотела бы для тебя такой судьбы... Прости меня… — с этими словами, перерываемыми кашлем и вздохами, старик поднялся со своего места и заковылял на выход к двери.

Томас медленно поворачивался, следя за ним. Его рука все еще судорожно сжимала листы, но в остальном парень не сделал ни единого движения, чтобы остановить своего отца. Не произнес ни единого слова.

С тихим стуком захлопнулась дверь. Только сейчас Томас осознал реальность происходящего. Никогда больше они не соберуться дружной семьей в уютном доме. Все что осталось — это отречение, разваливающийся дом и горечь от утраты матери.

На улице ударила молния.

Каллидус инстинктивно сделал шаг вперед, но тут же быстро отпрянул от волны магии, хлынувшей из Томаса. Казалось, та сила, которую парень подавлял в себе все это время, наконец-то вырвалась наружу.

Магия выбила стекла в комнате, разметала стулья и впечатала вампира в стену.

Каллидус, все еще ошарашенный развернувшимся перед ним разговором, подбежал к Томасу, хватая его за плечи и встряхивая, заглянул ему в глаза: в них полыхал огонь. Настоящий огонь.

— Успокойся! — закричал на него вампир, силясь перекричать ветер, бушующий в комнате.

Взгляд Томаса полыхнул, и парень сбросил его руки со своих плеч.

— Прочь! — закричал юноша, более не контролируя себя. Похоже вся накопленная за годы жизни боль сейчас выплеснулась наружу. — Не подходи ко мне! Уйди! — сильнейшая магия приказа впечатала Каллидуса в стену вновь.

В глазах у вампира потемнело. Он не мог ослушаться приказа, с трудом находя сквозь крутящейся в комнате смерч, дверь, ведущую в коридор, а потом и на улицу.

На улице же вовсю хлестал дождь. Каллидус отошел подальше, замечая, как управляющий прощается с отцом Томаса на том самом пригорке, с которого они спустились ранее.

Вампир нисколько не обращал внимания на мокрые капли, стекающие по его лицу. Все его внимание было приковано к дому, крыша которого начала проседать, а из кладки стен вырывались и закручивались в новое торнадо кирпичи. Кровля тоже держалась на последнем издыхании.

— Что он творит... — прошептал Каллидус, садясь на траву.

Тут на земле появилась одна трещина, за ней еще одна и еще, вскоре образовался небольшой разлом, над которым опасно нависла часть дома.

Сверкнула молния, огненным росчерком разделяя небо на две половины. За ней блеснула еще одна, а потом яркая вспышка сразу нескольких молний озарила окрестности. Две ударили в землю рядом с тем самым разломом.

— Гребанный маг! Он нас убьет! — в бессильной ярости закричал Каллидус. — Он же и сам так умрет. — чуть тише прикинул он.

Все новые и новые трещины появлялись на земле. Но кульминацией стал пожар. Огонь появился из ниоткуда, поджигая самый низ дома. Примечательно, что дождь совсем не тушил него. Огонь был вечен, негасим. Адское пламя.

— Чина тебя дери! — ударил по земле Каллидус, поднимаясь на ноги. Еще секунду парень колебался, а потом ринулся обратно в дом. — Ты мне, подонок, должен будешь! — яростно ругаясь, пробирался вампир сквозь дым, огонь и ветер.

Стоило ввалиться в комнату, как небывалая боль пронзила тело Каллидуса, заставляя того пошатнуться. Голова закружилась, а ноги подкосились, отказываясь держать, но парень не упал. В центре хаоса за единственным нетронутым стулом неожиданно спокойно сидел Томас. Каллидус сквозь боль и темноту в глазах двинулся к нему.

— Огонь! — закричал он в самое его ухо, схватившись за плечо.

Тут кусок крыши рухнул прямо на то место, где раньше стоял стол.

— Огонь! — еще громче повторил Каллидус, заставляя Томаса повернуться и посмотреть на него. — Прекрати!

— Я же сказал тебе уйти! — оттолкнул его в ответ парень, но от вампира так просто было уже не отделаться.

Каллидус прыжком вернулся на свое место, встряхивая Томаса.

— Ты рехнулся?! Я нарушил запрет из-за тебя, цыря (*Цырь — дикое животное, прокрадывающееся в дома к магам и устраивающее там беспорядки в поисках еды.) ты неблагодарный! Что подумает о тебе София, если я умру?! — привел вампир последний аргумент, замечая, как после этих слов ветер стал утихать. — А что скажет твой братик?

Томас моргнул, ветер ослабел, но крыша продолжала рушиться, магия парня и не думала останавливаться. Его виридан-аура ярко полыхала в темноте.

— Да ты же псих! Куда же делось твое хваленое спокойствие?! — в отчаянии закричал Каллидус, а потом плюнул и просто повалил мага на пол, сильно прикладывая об него головой.

Томас стукнулся о доски, на которых стоял секунду назад, но сознание не потерял. Концентрация исчезла вместе с магией, все летающие предметы посыпались на двоих парней.

Томас затряс головой. Только сейчас Каллидус заметил, как тот все еще сжимает в руках листы договора.

Неожиданно парень схватил вампира за руку, небольшой хлопок, и оба оказались на берегу реки, той самой у которой они останавливались по пути в поместье.

Обессилевший Томас распластался по траве, тяжело дыша. Даже виридан-магу тяжело творить столько сильных заклинаний одновременно (*Имеется в виду, что заклинание мгновенного переноса достаточно энергозатратное. Слабые маги не могут его сотворить. Для магов же со способностями выше среднего оно не составляет большого труда, правда требует моментального восполнения энергии. Также такое заклинание можно творить только в одиночку, не совмещая (и не после) с другими заклинаниями.) .

Каллидус упал рядом с ним, по его затылку струилась черная кровь. Парень и не заметил, как ударился, пытаясь остановить взбесившегося мага.

Томас закрыл лицо руками. Вампир даже предположить не мог, что тот сейчас испытывает. Он просто молчал.

Около часа маг лежал неподвижно в одной позе, после же застонал и сел.

— Спасибо, — это было первое, что произнес Томас, а потом истерично тихо рассмеялся.

Каллидус с опаской воззрился на него. Отсмеявшись, Томас пояснил:

— Зачем ты спас меня? Не ожидал этого от вампира. — и парень протянул своему “врагу” руку.

Каллидус молча пожал ее, до сих пор не понимая причину своего такого поведения.

Если бы он умер, я был бы сейчас уже свободен…

***

— Софии ни слова. Я сам. — достаточно резко, но очень устало и тихо произнес Томас.

Парни все еще находились у той речки. Маг решил не возвращаться в свой дом, пока не станет легче, а управляющему позже просто напишет письмо.

— Со мной хотят связаться. — неожиданно выпрямился Томас, поднимаясь с земли. — Потеряйся. — полушутливо полусерьезно обратился он к вампиру, ну а Каллидуса несколько раз упрашивать было не надо. Он и сам не хотел быть замеченным.

Перед парнем высветилось облако (* Имеется в виду “облако души”.), из которого зазвучал голос Ятагана.

— Огонь, у нас большие проблемы. — Томас тут же скривился, а Каллидус тихонько рассмеялся. — Гражданская война началась. — выпалил слова Ятаган. — Игла требует, чтобы ты немедленно прибыл в Сомбрио. Ты еще в поместье?

— Да, — ровным голосом ответил Томас. — С вампиром. — уточнил он. — Мне нужно время, чтобы доставить его домой, только потом перенесусь в Рейнюм. Я ведь все равно не остановлю войну.

— Калли привет, — добавил теплоты в голос Ятаган, а потом вновь посерьезнел. — Постарайся вернуться побыстрее. Тут такое дело... Есть уже первые заложники...

Томас моментально напрягся. Вампир же тихонько застонал, решив, что ему опять придется утихомиривать магию этого “мистера Невозмутимость”.

— Та эвакуированная школа Копья и Юстаса... — как бы нехотя произнес Ятаган. — Она оказалась во власти мятежников на занятой ими территории.

Томас с шумом втянул в себя воздух.

— Понял, прибуду так скоро, как смогу.

Связь оборвалась. Маг развернулся к Каллидусу.

Тот криво ухмыльнулся.

— Ну, давай полетаем. — вздохнул он.

Они поднялись в воздух.

— Я не смогу перенести нас через океан: устану физически, а не магически. — пояснил Томас на красноречивый взгляд Каллидуса. — Найди самый маленький корабль и недалекую команду, я обеспечу быстрое путешествие.

Каллидус кивнул, хотя даже не представлял, как он будет это исполнять. Он в который раз поражался переменам в Томасе. Недавно еще этот маг чуть ли не плакал из-за встречи с отцом, был похож на размазню, но стоило услышать известие об опасности, угрожающей тому мальчику, как он моментально собрался, готовый действовать.

Невольно Каллидус чувствовал себя виноватым — ведь это из-за него парень не может помочь сейчас своему брату. Однако он быстро отмел это чувство: если бы не он, Томас лежал бы сейчас бездыханным куском мяса, погребенным под землей вместе с домом.

***

Дверь в камеру со скрипом отворилась. На полу в темноте скорчилась фигура, казалось, маг был уже мертв, но стоило охранникам зайти, как он пошевелился, слабо передвигая закованные в черносталь руки. Его раны на теле кровоточили и никак не хотели затягиваться, а глаза щурились от яркого света из коридора.

— Не рановато ли вы сегодня? — закашлялся парень кровью, предоставляя охранникам самим поднимать себя.

— Нет. — возразил из коридора твердый голос Дуалита. Свет моргнул на мгновение, пропуская в комнату тучную фигуру мага.

Слюда застонал, но не от боли, а скорее от разочарования и скуки.

— Я уже говорил, что на моей памяти стоит защита. Даже если бы хотел, то не смог бы сказать коды (*Магкоды/коды — специальный набор звуков и символов, обеспечивающий защиту барьера на границе с вампирами, защиту важных помещений Дворца Совета, казны, некоторых библиотек и других секретных сооружений.

Абсолютно все магкоды знают лишь пять магов в Рейнюме: Меч, Игла, Бард, Сторож и Ятаган.

См. подробнее Омник. VII.Ритуалы, заклинания, практики: магкод). — парень позволил себе легкую усмешку, за которую тут же поплатился ощутимым ударом в живот.

— Тяжело тебе наверное без магии? — ехидно поинтересовался глава Несогласных, когда мага тащили по коридорам в специальную комнату. — Даже раны вон не залечиваются…

— Тяжело тебе наверное быть таким тупым? Аж крыша вон едет. — огрызнулся Слюда, пародируя его.

У парня не было цели бесить главу, но после нескольких дней заключения в камере без света, с энергией подавляющей магию, его настроение отнюдь не являлось благодушным. Тем более маг, хоть и был подготовлен, но устал уже мучаться от боли. Он устал объяснять всем и каждому, что ему, как солдату, поставили блок на раздел памяти, отвечающий за засекреченную информацию, включающую в себя и магкоды к главным оборонительным "точкам" в правительстве. Но ему упорно не верили…

И сейчас его опять ведут на очередную болезненную пытку.

Внутри Слюда ощущал уже знакомое напряжение, однако страх все равно подступал к горлу. Парень не хотел вновь испытывать ту жуткую боль. Дуалит был прав: его тело без магии не регенерировало, да и юноша не мог сам себя вылечить. Его раны стали ранами обычного человечешки, а это доставляло истинные неудобства и жгучую боль.

— Как ты любезно успел заметить, на разделе твоей памяти стоит блок. Но, к нам тут пришла мысль, — обвел рукой Дуалит всех собравшихся в комнате. Слюда не знал их имен, однако все эти маги неоднократно принимали участия в бесплодных попытках извлечь из него информацию. — Ты должен знать, как этот блок снять. Уверен, что он не затрагивает самые потаенные и глубинные уголки твоего мозга.

А вот это было в точку.

Парень ничем постарался не выдать своего беспокойства, однако напряжение мышц само сказало охранникам, державшим его, что все слова попали в цель.

Слюду усадили на стул, предварительно зафиксировав руки и ноги. Маг не сопротивлялся, как минимум, потому что без своих сил со скованными руками ничего не мог противопоставить собравшимся. Вскоре в комнате остался только Дуалит и Ублюдок — так окрестил последнего мага про себя Слюда.

Глава Несогласных медленно склонился над парнем, так, чтобы их лица оказались вровень.

— Тебя же хорошо обучили, да? — ухмыльнулся он, взглядом предлагая Слюде посмотреть на стол справа от себя. Когда же тот перевел взгляд на измельченный порошок растения, лежащий на нем, то прошептал, растягивая губы в улыбке. — Auctor metus (* См. Омник. V.Растения: Auctor metus.) .

— Приносящий страх... — тоже прошептал Слюда, невольно сглатывая.

Он знал, что творит эта травка, даже как-то пробовал на себе ее действие, но тогда это длилось недолго и тщательно контролировалось наставниками в “Горах” (* См. Омник. III.Знаковые места: “Горы”.) .

— Мы решили, что твоя память сама выдаст нам нужную информацию, когда она не будет управляться мозгом.

Слюда скривился, после он вдруг резко опустил голову, ударяя ей Дуалита. Вскрикнув, солис схватился за нос и отвесил парню звонкую пощечину, а потом, не сказав ни слова, отошел к стулу у дальней стены, жестом приказав Ублюдку начинать.

***

Слюда не смог сдержать стон, после голова его закружилась, комната поплыла, и он решил закрыть глаза.

Когда же парень открыл их, то увидел, что сидит в темном погребе своего дома. К его боку с одной стороны прижалась маленькая навзрыд рыдающая Лили, а левую руку крепко-крепко сжимал Катран.

— О нееет! — застонал парень, осознавая, что сейчас произойдет.

— Сидите тихо! — довольно резко оборвала его мать, появляясь с отцом в проеме. Она ласково провела рукой по щеке Слюды, поцеловала Лили, обняла Катрана. Отец же молча стоял в проходе. Он кивнул сыну, грустно улыбнувшись. Мята стояла за ним, слезы струились по ее щекам, но в глазах стояла упрямая решимость.

Секунда, и парень с мелкими оказался в полной темноте.

Слюда закрыл глаза еще раз, надеясь, что, открыв их, окажется в другом месте, но нет, все та же темнота, все тот же погреб.

— Пожалуйста! Пожалуйста! Только не это! — закричал он, готовый умолять кого угодно, только бы не переживать этот кошмар снова.

Вот это было действительно страшно.

Не раздумывая больше, парень распахнул двери, вытаскивая брата с сестрой наружу. Он не собирался ждать. Может тогда именно секунда промедления стоила всем смерти.

Выскочив на улицу, Слюда первым делом закрыл обзор своей сестренке, но сам он успел заметить, как сражалась Мята и как погибли родители.

Они побежали.

Обернувшись, парень понял, что история повторяется.

Никуда от нее не сбежишь.

С нечеловеческим криком погибла старшая сестра, теперь тот вампир направлялся к ним.

До леса оставалось чуть-чуть. Он был значительно ближе, чем в прошлый раз. Слюда отчаянно, надрываясь под весом двух детей, пытался добраться до него.

Вампир не отставал.

— Нет, нет, нет, нет… — как заведенный, повторял про себя парень, пытаясь выбраться из этого кошмара.

— Брааатик! — захныкал Катран, заставляя мага обернуться.

Они добрались до леса.

Добрался до него и вампир с людскими приспешниками.

— Боишься смеееерти? — протянул тот, скалясь. Зубы его, как и руки, были в крови.

В крови моей семьи.

Однако сейчас Слюда не мог призвать свою силу…

Не мог!

Что-то отчаянно мешало ему. Он не был способен высечь даже жалкое пламя.

Он был бесполезен!

Прижимая к себе детей, парень попятился, пока его нога не зацепилась за корень, и он с Лили не опрокинулся на спину.

Девочка разрыдалась, Катран, неосторожно повернувшись спиной к вампиру, с ужасом смотрел на них.

Слюда закричал, пытаясь подняться.

Кровь мальчика хлынула на него, глаза Катрана закатились, из его горла торчали когти мерзкого существа.

Покачнувшись, мальчик упал прямо в объятия брата, который не мог перестать кричать.

Лили все еще жалась к Слюде. Она тоже плакала. А вампир лишь улыбался.

— Страшно значит. — удовлетворенно заключил он, неспешно подходя ближе, давая Слюде время опустить тело брата на землю, а самому подняться с нее.

— Ты сдохнешь! — закричал на него парень, собираясь с силами.

Сзади по уже знакомой схеме напали люди, но Слюда был готов, чистая ярость заполонила его разум. Он не мог воззвать к магии, но горечь утраты делает с любым существом невозможное.

Он защитил сестру от людей.

Он смог.

— Убить ее? — отвлекли его от схватки издевательским вопросом.

Стоя над последним поверженным противником, тяжело дыша, Слюда обернулся. Вампир сжимал горло Лили в своих когтях.

Не смог. Не справился…

— Не трогай ее, — взмолился парень, с трудом держась на ногах. — Убей меня. Отпусти ее. Пожалуйста...

Вампир рассмеялся. Он подошел чуть ближе, не отнимая когтей от сестренки.

— Вы умрете все. — шепча, слизнул кровь со своих губ он, разрывая горло Лили.

Слюда отшатнулся, ужас наполнил все его тело. Боль пронзила его. Слезы, не останавливаясь, текли из глаз.

Слюда закричал опять, падая на колени над телами сестры и брата.

Там же оказались каким-то образом тела его родителей и Мяты.

Все здесь. Все мертвы!

В бессилье парень закрыл глаза, а когда открыл их, то оказался в “Горах”.

— О нееет...! — выдохнул он, вытирая слезы.

Рядом с парнем стоял Клен. Оба они находились в маленькой келье, выбитой в скале.

— ...никогда. Слышишь? Никогда. — закончил фразу наставник, выходя за дверь.

Как же Слюда не хотел этого делать, но тело не собиралось менять историю, оно само знало, что надо совершить.

— Clamo ad te...(*Взываю к вам (лат.)) — прошептал парень, закрывая лицо руками.

Он знал, что произойдет.

Души магов, вампиров, людей, тысячелетиями покоявшиеся в Запламенном (*Запламенное/Тисморт — место обитания душ после смерти, своеобразное царство мертвых.), сотнями хлынули в открытые врата. Они были распахнуты для всех.

Души облепили Слюду, заставляя того отнять руки от лица. Он смотрел на их оболочки и видел, что происходило с каждым в момент смерти. Это было жутко. Поистине жутко. Но в этом вихре чужих судеб парень углядел вдруг светлое маленькое пятно.

Моя Лили... — забрался он на кровать, прижимаясь к стене, подальше от души его сестренки, но тело, предательское тело, упрямо повело вперед.

— Я не хочу. Пожалуйста, прекратите это! — закричал душе Слюда, хватаясь за посох. — Где моя магия?!

Он не знал, что делать. В прошлый раз парень смог загнать обратно души мощным заклинанием, но сейчас...

Лили плыла к нему, и остальные души расступались перед ней. Выглядела девочка ужасно.

Слюда чувствовал, как его глаза опять наполняются слезами.

— Я не спас тебя... — прошептал он, опуская голову.

Лили подошла совсем близко.

Он коснулся души (*Главное правило шамана, если разговариваешь с душами других: их нельзя касаться. В противном случае душа утащит тебя за собой обратно в Тисморт. Примечание: сами души коснуться мага не могут.) .

Тут же поднялся дикий крик, визг, лязг, гомон. Сотни душ, парящие по комнате, облепили парня, стараясь затащить его в темноту, в черноту, в загробное.

Тело Слюды пронзила боль. Он закричал и вновь закрыл глаза, проваливаясь в темень.

— Что еще?! — раздраженно воскликнул он, открывая их и в этот раз.

Это были казармы. Казармы девятой дивизии на границе между Дарквеном (*Дарквен — название территории вампиров.) и Люксвеном. За год до того, как Слюда стал личной охраной Ятагана.

— В чем дело? — нахмурился парень. — Тогда не было ничего страшного или ужасного.

Прозвучал сигнал тревоги, Слюда схватил близлежащий посох и направился к выходу. Он знал, что должен делать и ликовал.

— Нарушители. Устранить. — коротко приказал ему капитан, и он повел свой небольшой отряд в бой.

Несколько вампиров нелегально пересекло границу.

Бойня, резня, смерть.

Даже без магии Слюда как будто бы парил над небольшим сражением, обрушиваясь грозным возмездием сверху.

Битва закончилась. Парень вернулся к капитану, чтобы доложить об успехе.

Тот похвалил его.

— Поменяй коды. — тем не менее приказал капитан. — Помнишь на что?

— Конечно, — кивнул ему Слюда.

— Скажи.

Парень осекся, испытующе всматриваясь в глаза старшего.

Он не помнил такого вопроса раньше. Его мозг с бешеной скоростью работал, пытаясь вспомнить то, что вспоминать не хотел.

Слюда вытянулся по стойке смирно, приподнял чуть подбородок.

— Нет. — твердо ответил он, и его сознание взорвалось болью.

Откуда-то, будто из другого мира, послышались проклятья и злые вскрики.

Парень вспомнил все.

И закрыл глаза.

Голова кружилась, его тошнило, кровь шла изо рта и из носа. Он лежал на холодном полу своей камеры.

Он потерял сознание вновь.

— Перевернись. — сквозь пелену беспамятства прорвался знакомый мягкий голос.

Со стоном Слюда открыл глаза, но разглядеть говорившего не успел, его вырвало снова — организм, лишенный магии, избавлялся от вредной травы.

Тут же теплые руки приподняли его, облокачивая об стену. Рядом с магом на колени опустился Янтарь. Его взгляд ничего не выражал, только в уголках глаз спряталась незаметная боль.

Теперь же Слюда не мог разлепить глаза из-за яркого света. Парень тяжело дышал, губы щипало, а на языке стойко ощущался привкус горечи и рвоты. Из уголка его глаза вытекла слеза...

Янтарь молча протянул к его губам медную кружку с водой. Не открывая глаз, Слюда сделал глоток, но тут же выплюнул жидкость, очищая рот.

Только после этого он смог разлепить глаза, щурясь от света дверного проема. Как только узник разглядел сидящего рядом с ним, то тут же пришел в движение. Он повалил Янтаря на пол, навалившись на него всем своим ослабевшим телом.

— Предатель! — выплюнул Слюда слова, еле двигая ртом.

Маг не произнес ни слова, даже не вскрикнул, только чашка с водой выпала из его рук, покатившись по полу.

Не помня себя от ярости, Слюда стал цепью наручников из черностали душить парня. Он видел, как побледнела аура Янтаря, и внутри улыбнулся этому.

Пусть предатель страдает! Такие маги не должны жить!

Солис захрипел и без труда скинул с себя ослабевшего юношу, даже того минимума его оставшейся магии хватило на это простое заклинание.

— Успокойся. Я здесь, чтобы помочь тебе. — спокойно, даже ласково произнес он, когда Слюда распластался по полу, мгновенно намочив одежду в разлитой воде.

— Ты очень поможешь, если сдохнешь. — прошептал в пустоту потолка Слюда. Его замутило вновь, а перед глазами поплыло, грозясь снова унести парня в страну воспоминаний.

Склонившись над ним, Янтарь насильно влил в рот Слюде вязкую, клейкую жидкость, а потом, воспользовавшись магией, залечил оставшиеся раны.

— Я не предавал свою страну. Я тоже желаю для нее лучшего. А мир — самое лучшее, что мы можем предложить. — твердо, но также тихо произнес маг, поднимаясь и собираясь уходить. — Проверю твое состояние вечером. Тебе принесут воду, пей как можно больше, пусть тебя рвет, зато это уберет токсин из организма.

Камера опустела. Слюда с трудом поднялся и сел, уронив голову на грудь. Его глаза медленно закрывались, но парень не позволял себе спать. Он хотел тщательно все обдумать, но и на это был неспособен.

Со стоном, в конец обессилев, Слюда завалился на бок, проваливаясь в сон без сновидений.

***

— Я — Верховный маг этой страны! — слегка повысил голос Ятаган, поднимаясь с кресла в своем кабинете во Дворце Совета.

— Меч — Верховный маг, а ты всего лишь его сын. — ровно возразила лелла, оставаясь сидеть с прямой спиной и холодным взглядом.

— Почему я не могу помочь?!

— Завтра-послезавтра мы объявим об угрозе. Ты объявишь. Этим ты поможешь.

— Но я могу помочь и в другом. Я могу повести бойцов. Ты же знаешь, я способен на это. Пусть мои маги увидят, что их правитель не просто отсиживается в своем дворце.

Глаза Иглы сверкнули, она сжала губы в тонкую полоску.

— Не веди себя как маленький! — отчеканила женщина. — Каждый должен заниматься своим делом.

— Там мой брат! — отчаянно, потеряв всякую надежду вразумить леллу, воскликнул Ятаган, ударяя руками по столу.

— Вот именно! — тоже повысила голос Игла, поднимаясь с кресла. — Будущий наследник в опасности, поэтому я не допущу, чтобы еще один отпрыск Меча пострадал. Государство должно иметь крепкую власть.

Ятаган открыл рот, да так и замер, не найдя, что противопоставить этому заявлению.

Тут без стука в кабинет влетел маг, облаченный в военную форму, с посохом наперевес.

— Лелла, — слегка кивнул он Игле в знак приветствия. — Мне сообщили, что вы здесь. Пришло донесение от командира девятой дивизии. Сообщают, что вашего агента раскрыли. От него перестали поступать вести... Уже несколько дней как.

Железная Лелла молча кивнула магу, принимая новость.

— Оповести командиров третьей, четвертой и двенадцатой дивизий, что я с ними сейчас свяжусь. — уронила она слова. — Пусть командир девятой прибудет сюда так быстро, как только сможет. — еще раз кивнув, маг исчез в коридоре.

Тут же в еще не успевшую захлопнуться створку двери протиснулся человек. Его поклон был куда более глубокий.

— Во Дворец Совета прибыл Кэос, он хочет встретиться с Мечом. Лично.

— Спасибо. — севшим голосом поблагодарил человека Ятаган, отпустив его рукой.

Как только захлопнулась дверь, в комнате воцарилась мертвая тишина. Маг видел, как сильно побледнела Игла, да и он сам наверное выглядел сейчас не лучше.

— Отцу плохо. Я пойду на встречу. — тихо произнес Ятаган, будто собираясь отправляться на смерть.

— Нет. — тут же возразила Игла. Ее необычайно взволновала незапланированная встреча с Кэосом, но мыслями лелла была сейчас совсем в другом месте. — Я попрошу Барда пойти с тобой. Один ты не отправишься, а меня ждут дела.

Ятаган грустно покачал головой.

— Слишком долго, не стоит заставлять Первородного ждать, ему наверняка уже доложили о том, что мы здесь. Меня долго готовили в лидеры этой страны, я справлюсь.

Волнение Иглы выдавали лишь сжатые в кулаки пальцы.

— Сначала пять раз подумай и только потом говори. Даже не заикайся о нашей войне первым. Ничего не ешь и не пей.

— Да-да, — перебил ее Ятаган. — А еще никакие договоры не подписывай, внимательно слушай и вообще веди себя хорошо. Я знаю, не маленький уже.

Бросив на парня красноречивый взгляд, женщина вихрем вылетела из кабинета.

Спустя десять минут парень быстро шел по коридору в сторону общего зала заседаний. Наступил вечер, большинство служащих уже разошлось по домам, закончив свои дела, так что свет был притушен. Атмосфера, казалось бы брошенного величественного здания, действовала на Ятагана удручающе. Сам же парень буквально стучал зубами от страха. Он не был уверен, что готов. Более того, он совершенно не хотел встречаться с сильнейшим Первородным ночью, в одиночестве, в такое непростое время. Без стука маг распахнул двери, появляясь в просторном зале. Он знал, что за дверьми будет дежурить охрана, но все равно вид Первородного умел нагонять ужас. Кэос спокойно сидел за столом, рассчитанным на восемь персон. Ятаган занял место прямо напротив него. Обычно это место на совещаниях принадлежало его отцу.

— Я думал, Меч лично окажет мне честь... — мягко, с легкой ноткой раздражения поприветствовал вошедшего Кэос.

— Отец не может прийти, а мы не хотели заставлять Вас ждать.

— Ну что ж, — улыбнулся вампир, вздыхая. — Я премного благодарен.

Ятаган сидел прямо, держа руки на коленях и что есть силы сжимая под столом ткань одежды. Он не спешил что-либо спрашивать, ожидая, что вампир заговорит первым. Так и случилось.

— Я хотел обсудить с вами сложившуюся в стране ситуацию. — видно смирился с кандидатурой Ятагана Кэос. — Мне только недавно сообщили обо всем происходящем, и я счел своим долгом явиться сюда.

Ятаган кивнул, выражая благодарность, хотя и не понимал, что от него требуется.

— Я понимаю, что вы не уполномочены сейчас заключать новый договор, но передайте своему отцу, что впредь я обязуюсь придерживаться нейтралитета в ваших внутренних распрях, но взамен прошу неприкосновенности для своих граждан, находящихся на вашей территории. В противном случае, я не смогу не отреагировать на такую прямую угрозу их безопасности.

Ятаган сглотнул.

— Эт-то все? — чуть заикаясь, спросил он.

Неожиданно Кэос облокотился на стул.

— Значит это ты заменишь отца в скором времени... — изучающе, будто только что увидел его, протянул вампир. — Как считаешь, наши народы смогут достичь мира?

Маг пожал плечами, словно удивляясь такому простому вопросу.

— Мы все делаем для этого и всеми силами стремимся к нему.

Первородный тихо рассмеялся.

— Мы никогда не придем к миру. — неожиданно жестко произнес он. — Ни сейчас, ни потом. У нас два государства в одном, народы каждого презирают друг друга, а граница не позволяет жителям лучше узнать культуру другой нации.

— Можно убрать границу... — неосторожно высказался Ятаган, тут же себя обрывая.

— Нельзя. Тогда вампиры и маги от ненависти просто напросто перебьют друг друга. Видишь, как все сложно? — снова мягко возразил ему вампир. — Стараниями Дуалита и Тейсита и без того не надежная ситуация накаляется.

— Значит Вы не поддерживаете их? — слегка осмелев, спросил юноша, чем вызвал новый смешок от Кэоса.

— Поддерживаю ли я их? Нет. Правы ли они? Безусловно. Устоявшийся мировой порядок давно пора менять. Не здесь и не сейчас, но пора. Их идеи достаточно разумны и вполне могут существовать. Больше того, я считаю, что их модель видения мира самая правильная.

Ятаган прикусил язык, сраженный неожиданной откровенностью вампира. Тот резко поднялся, скучающе зевнув.

— Очень жаль, что не удалось поговорить с вашим отцом. — опять перешел на “вы” Кэос. — Надеюсь, вы передадите ему мои слова. — прямо посмотрел он в глаза притихшего Ятагана. — Обеспечьте моим вампирам неприкосновенность, и я не буду предпринимать никаких действий.

Не прощаясь, Первородный вышел из зала.

Как только за вампиром захлопнулась дверь, Ятаган со стоном сполз по креслу, посидев так некоторое время, маг двинулся обратно к двери. За ней его уже дожидался посыльный, принесший письмо, написанное почерком Иглы.

Встреть Огня. Ничего ему не сообщай, подождите меня в твоем кабинете.

***

Корабль на всех парусах рассекал океан, на его палубе царило привычное оживление. Правда так казалось на первый взгляд. Если приглядеться, можно было заметить, как на баке стояли на коленях две связанные человеческие фигурки, а рядом с ними, поигрывая мушкетами, револьверами, саблями нависла остальная команда.

— При таком ветре мы доберемся быстрее, чем планировали. Мне убить их? — спросил Каллидус, уже собираясь было разорвать веревки. Ничто не могло сдержать силу вампира, на него действовала только белосталь, лишая способностей, но здесь ее не было.

— Сам разберусь. — процедил Томас, невольно напрягаясь. — Зачем я только тебя послушал?! — магия невидимой силой вырвалась из него, поднимая в воздух всю пиратскую команду, параллельно вырывая у них из рук оружие. Послышались возгласы удивления, грязная брань. Та же магия сняла веревки с парней. Они выпрямились, и Томас, подняв руки, усиляя поток силы, выбросил каждого пирата за борт.

— Ты жесток, — пожурил его Каллидус.

— Это я-то? Ты вообще хотел им глотки перерезать. — резко развернулся к нему Томас. — Напомни мне, чтобы я больше тебя не слушал.

— Мы прибудем вовремя. — возразил Каллид.

— Вот так Софи и скажешь. - с этими словами Томас взялся за штурвал, меняя курс корабля. Каллидус рядом недоверчиво хмыкнул.

Парни немного помолчали, наблюдая за тем, как волшебный ветер натягивает паруса.

— Зачем ты вернулся за мной? — наконец задал интересующий его вопрос Томас. Вампир лишь просто пожал плечами. — Если бы ты дал мне умереть, то был бы сейчас свободен... — продолжал давить юноша.

Каллидус дернулся, как от удара.

— Я не убийца. — выплюнул он прямо в лицо Томасу. Тот поднял руки, будто защищаясь.

— Знаешь... — с горечью все-таки продолжил маг. — Хотя нет… Хотя… В общем, я знаю, как необходима вампирам кровь… — Томас явно пытался пересилить себя в этот момент, отплатить добром за доброту. — Я разрешаю тебе питаться на острове с людей, правда только с осужденных на смертную казнь. — обдало магией Каллидуса от его слов.

Вампир ухмыльнулся, готовый уже было сострить, но тут же захлопнул рот, замечая выражение на лице Томаса. Парень страдал, хоть и старался этого не показывать. Встреча с отцом, а потом и пропажа Юстаса окончательно подкосили мага. Тем более еще и вынужденная телепортация из поместья отняла у юноши достаточно много сил. В итоге поддерживать магический ветер в парусах ему становилось все сложнее.

— Не волнуйся, — спустя еще полчаса молчания похлопал его по руке Каллидус. — Мы успеем.

Томас упрямо мотнул головой. На мир давно уже опустился вечер, прошло уже несколько часов после того, как Ятаган связался с магом, извещая его о похищении мальчика. Несколько часов, а Огонь все еще не в Рейнюме.

— Так дело не пойдет. — сбросил руки Томас, обрывая действие магии. Вампир подозрительно уставился на него, гадая, от чего еще ему придется спасать этого непутевого мага. — Как прибудем, зайди в мою комнату, первый правый ящик стола, там шкатулка без замка, в ней кэши, возьмешь два и дашь мне, также дай выпить две склянки с собственной кровью. Лежат там же (*Выпитая кровь мага восполняет магический резерв, восстанавливая силу) . — дал ему наставления Томас, сосредотачиваясь на новом заклинании.

— Что ты задумал? — не успел спросить Каллидус, как пространство вокруг корабля буквально заискрилось от магии. — О Чина! Ты нас убьешь! — не своим голосом закричал он, кидаясь к Томасу.

Тот даже не обернулся на окрик вампира, парень был полностью сосредоточен на заклинании.

— Даже Меч не мог провернуть такое! Ты умрешь! — однако полностью досказать эту фразу вампир не успел.

Корабль, с находившимися на нем парнями, резко сжался и исчез с бескрайнего простора океана.

Через пару секунд точно такой же корабль показался в гавани острова, на котором жила семья Софии, с плеском причаливая, создавая большую волну.

Томас еле держался на ногах, изо рта у него текла кровь, глаза закрывались, а руки из последних сил сжимали штурвал. Парень попытался сделать шаг, но покачнулся и, теряя равновесие, устремился вниз. Цепкие, жилистые руки Каллидуса не дали ему упасть, аккуратно опуская на доски.

— Псих. — прошептал вампир.

***

— Мобилизуйте свои отряды. Выясните, где конкретно находится и как можно незаметно прорвать их защитный щит. Через пять дней проведем операцию, детали согласуем при личной встрече.

В кабинет Иглы размашистым шагом вошел командир девятой дивизии.

— Спасибо, что так быстро пришли. — сдержанно поблагодарила Игла, обрывая связь с остальными.

— Мне донесли пятнадцать минут назад, что наступление мятежников назначено на послезавтра. — коротко кивнув, отчеканил командир.

Ничего не сказав, лелла направилась к своему столу, усаживаясь за него.

— Как так получилось… — прошелестела она, не обращая внимания на слова мага. — Как так получилось, что мой агент попадает в плен, а мне об этом доносят только спустя две недели его пленения?

— Мы не были уверены в правильности своих суждений. — отчеканил маг, вытягиваясь по стойке смирно.

— Не были уверены значит... Откуда же тогда у вас сведения о нападении? — пронзила его взглядом Игла, в ее руке блеснул кинжал.

Капитан все также упрямо смотрел прямо перед собой. Он не волновался.

— Я отправляла только одного агента. Откуда у вас эта информация? — чуть повысила голос женщина.

Вздрогнув, маг отшатнулся на несколько шагов.

— Очень жаль, что вы себя раскрыли так рано, вы могли бы сослужить нам хорошую службу. — с сожалением протянула Игла, вихрем подлетая к командиру и перерезая его горло. — Очень жаль, — задумчиво проговорила она, вытирая лезвие о складки своей излюбленной черной мантии.

***

Слюда просыпался, а потом опять проваливался в дрему. Его воспаленный мозг судорожно работал, не давая себе и секунды отдыха, осмысливая реальность. Именно поэтому, когда зазвенел ключ в двери, то Слюда тут же сел, занимая более удобную позицию, чтобы рассмотреть гостя.

Как и было обещано, этим гостем оказался Янтарь. Его лекарская сумка привычно заняла свое место у левого бока Слюды, а сам маг уселся напротив. Не говоря ни слова, Янтарь провел руками по царапинам на лице, пальцах и шее парня, залечивая их, когда же он собрался было поднять рубаху, то Слюда остановил его злым шипением. Он все еще слишком слаб, чтобы по-настоящему сопротивляться. Его все еще тошнило, поэтому, ни сколько не стесняясь, он позволил своему организму избавиться от остатков травы прямо на одеяние Янтаря. Тот, ничуть не изменившись в лице, вышел на некоторое время и спустя минуту вернулся в новой чистой одежде.

— Продолжим, — мягко положил он руку на живот Слюды, другой, однако, удерживал наручники, чтобы пленник не смог ему помешать.

— Ты был старостой... — сожаление вырвалось у Слюды. — Уважаемым солисом...

— Лекарей всегда уважают. — не отрываясь от дела, глухо высказался Янтарь.

— Ты присоединился к бунтовщикам! Сам же знаешь, что любой мятеж всегда подавляют.

— Это не мятеж. — спокойно возразил ему маг, убирая руки с живота и переключаясь на его спину. Для этого он, не колеблясь, ловко и быстро уложил Слюду на живот. — Это не мятеж. — повторил он. — Это революция.

Слюда закашлялся, предпринимая слабую попытку сесть, но ему не позволили.

— К чему ты меня готовишь?

— К твоему будущему.

Пленник замолчал, представляя у себя в воображении какое, должно быть, ужасное будущее его ждет, если лекарь залечивает все, даже самые незначительные, его раны.

— Несогласные выступят послезавтра. У меня будет много работы, так что постарайся больше не напарываться на клинки. — помог сесть парню Янтарь, поднимая свою сумку и покидая камеру.

***

— Я уже устал считать, сколько ты мне должен... — пропыхтел Каллидус, заваливась за ограду резиденции губернатора острова вместе с Томасом, безвольно повисшем на его плече. Парень был без сознания, а вся рубашка вампира пропиталась насквозь кровью этого мага.

София как раз сидела в беседке в саду за чтением, но услышав приглушенную ругань, поспешила на звук.

— Каллидус? — первым заметила она вампира. — Вы же должны были вернуться только через несколько недель... Том! Что с ним?! — бросилась к юноше девушка, поднимая его лицо.

— Надо его в дом. — устало пробубнил вампир, чья просьба была моментальна удовлетворена.

Томаса внесли в дом, удобно расположив на диване в гостиной. Там София сбегала за водой, а Каллидус за кэши и кровью.

— Не подпускай к нему Востока! — крикнул он девушке, убегая. — Иначе лупусанг отдаст всю свою энергию.

Когда заключенная в растении магия влилась в Томаса, а Восток был отправлен в другую комнату, Каллидус кратко поведал о том, что случилось до этого.

— Вот подонок! — в сердцах воскликнула девушка, рассекая рукой воздух.

— Это я-то? — не понял вампир, удивленно взглянув на нее.

— Нет, отец Тома. Полоумный наркоман!

Каллидус слегка приподнял брови, в первый раз услышав от тихой и воспитанной девушки такие слова.

— У меня закралось впечатление, что он правда заботится об Огне... Томасе.

И только сейчас вампир рассказал о Юстасе и Рейнюме.

Спустя три часа Томас открыл глаза. На улицу опустилась ночь. Рядом с ним неподвижно сидел Каллидус, пронзая темноту комнаты своими ярко-синими глазами. Девушки рядом не было.

— Где Софи? — закашлявшись, сделал попытку подняться Томас, но Каллидус тут же уложил его обратно, протягивая еще один кэши.

— С ней все нормально, успокойся.

— Нет, — запротестовал Томас, однако принимая растение и высвобождая из него магию. — Я должен идти.

— Ты же знаешь, что никто до тебя не пытался телепортировать целый корабль с командой? Да еще на такое расстояние! — повысил голос вампир. — Ты не сможешь открыть сейчас портал. Не хватит сил.

— У меня хватит. — упрямо возразил Томас, все-таки поднимаясь.

На лестнице послышались легкие шаги, и вскоре появилась София в дорожной одежде.

— Ты идешь за Юстасом. Я с тобой. — просто проконстатировала факт девушка.

— Ты умрешь в Рейнюме. — подошел к ней и крепко обнял Томас, целуя в щеку.

— Нет. Мы вернемся раньше. — твердо возразила она. Парень беспомощно оглянулся на Каллидуса, тот лишь развел руками.

— Там сейчас война... — чуть мягче произнес Томас. — Ты видела когда-нибудь смерть?... А хочешь посмотреть? Я сам разберусь, Софи, сам вытащу Юстаса, поверь... Я не хочу беспокоиться еще и о тебе.

Не сказать, чтобы девушка отступила, но вампир неожиданно принял сторону Томаса.

В конце концов, после еще нескольких минут бесполезных споров, София нехотя согласилась остаться дома. Каллидус же наоборот благоразумно не рвался в Рейнюм, так что остальная часть “сборов” прошла хорошо.

— Я два раза за этот день вытаскивал твою задницу из всего завариваемого тобой дерьма. — весьма резко прощаясь, хлопнул Каллидус Томаса по спине. — Если ты в Сомбрио сделаешь подобное, то учти, некому будет уже вытащить тебя за шкирку, так что держи свое обещание и не тупи. — приблизился вампир к Томасу.

— Присмотри за ней, — у самого уха первого еле слышно прошептал маг.

В этих словах не было приказа, только просьба, только мольба.

Оскалившись и ничего не ответив, Каллидус покинул комнату, оставляя парня с девушкой наедине. Оба знали, что вампир исполнит эту просьбу.

Подождав, когда Каллидус кроется за дверью, девушка подалась вперед. Теперь они с парнем касались друг друга лбами, а горячее дыхание обоих могло разжечь и угли в камине.

— Вернись, пожалуйста, живым. — по щеке Софии скатилась слеза, которую тут же убрал Томас.

— Не волнуйся. Я знаю, что делаю. — ласково провел он своей ладонью по ее щеке, а потом наклонился, осторожно целуя. — Не бойся за меня, ты же знаешь, я самый сильный. — улыбнулся Софии парень, пытаясь ее приободрить. Девушка против воли выдавила из себя улыбку.

И Огонь открыл портал, исчезая в нем.

***

“Санта Глория” уже достаточно долго находилась в своем путешествии. Кристиан не знал, как называется остров виридана, но за эти дни пребывания на корабле разузнал, что “Санта Глория” перед своим возвращением в Англию зайдет в единственный порт со сложным названием, находящийся на острове. В Новом Свете корабль зашел в Шарлестон, чтобы пополнить запасы провизии и воды, а также высадить пассажиров.

Стоянка длилась сутки, так что мальчик сошел на берег, надеясь полюбоваться новым городом. Он был приятно взбудоражен тем, что его долгое путешествие подходит к концу. Кристиан не знал точно, зачем ему нужно к виридану, и существует ли такой вообще, но иметь хоть какую-то цель лучше, чем не иметь вовсе.

Мальчик не спеша прогуливался по улицам, не замечая особых отличий этого города от других городов, где останавливалась “Санта Глория”.

Под вечер на улицах Шарлестона стали загораться фонари, и Кристиан, страшно проголодавшийся, поспешил на корабль.

Тут в наступающих сумерках, проходя мимо одного переулка, он остановился и повернул голову, силясь разглядеть человека в нем.

Ему показалось или на узкой улочке только что мелькнула аура вампира? Хлопнула входная дверь, находящегося на ней дома, и на пороге показался Эддрик. Файюс быстро спрятался за угол и поспешил на корабль.

Неужели меня ищут? Он здесь ради меня? На меня открыта охота? — с ужасом стучало сердце мальчика, готовясь выпрыгнуть из груди.

Он бежал по улицам, один раз правда свернул в подворотню, когда снова увидел людей в военном обмундировании.

Вскоре Файюс добрался до корабля и спрятался в трюме, подальше от любопытных взглядов. Дыхание его сбилось, пульс стучал как сумасшедший, а в душе, казалось, поселился лютый холод. Безвылазно просидел так мальчишка до самой темноты, а утром, под голодное урчание живота, все-таки решил выйти на палубу. Как раз началась швартовка. “Санта Глория” готовилась к отплытию. Тут на причале мальчик явственно различил очертания людей, вывалившихся на него с соседней улицы.

— О, Щит, как хорошо, что мы уже отплыли! — выдохнул Файюс.

Он только провел рукой по своему лбу, как его взгляд зацепился за цепко следящие за ним глаза. На самом краю пирса стоял вампир и, маг был готов поклясться, что тот не сводил с него глаз.

Мальчик ощутил ненависть этого существа. Его злобу. Его желание убить.

***

— Слава Щиту! Я уже думал, что ты никогда не придешь... — облегченно выдохнул Ятаган, поджидая Огня у назначенного места переноса.

— Где Юстас? — холодно отчеканил парень, пошатываясь и с трудом удерживая равновесие.

Улыбка сползла с лица мага, взгляд стали холоднее, а руки осторожно придержали прибывшего.

— Подожди. У нас намечена сейчас другая программа, через полчаса Игла тебе все расскажет.

— Где. Мой. Брат?! — четко разделил слова Огонь, пронзая Ятагана взглядом, хотя глаза у самого закрывались. — Назови мне место.

— И что ты сделаешь? Пойдешь туда и перебьешь всех?

— Я виридан. — приглушенно зарычал парень, сбрасывая руку мага.

— Ты даже на ногах устоять не можешь, виридан. — скривил губы в презрении Ятаган. — Как ты вообще пересек ваш океан так быстро? Ты... О нет…! — неожиданно дошло до парня, и он в удивлении округлил глаза. — Ты телепортировался...

Огонь усмехнулся, и изо рта у него потекла кровь, которую он спешно прикрыл рукой.

— Не совсем... Я телепортировал корабль. — снова пошатнулся парень, окончательно теряя равновесие и падая на ковер.

— Больной... — тихо прошептал маг.

— Где Юстас? — в третий раз тихо повторил вопрос Огонь, поднимаясь и закрывая рукой рот с сочившейся сквозь пальцы кровью.

— Тебе нельзя... — неверяще уставился на него Ятаган, отходя к стене. От этого мага сейчас веяло опасной неконтролируемой яростью. — Там и мой брат тоже. — добавил он, чтобы утихомирить Огня.

— Значит тебе давно следовало уже что-нибудь предпринять. — выплюнул кровь ему в лицо тот, закашливаясь, делая два шага к закрытой двери, а потом безвольно падая на пол без сознания.

Да... Я же будущий правитель…

***

Закашлявшись, Слюда сел. Его мутило, но уже скорее от голода, а не от вредной травы. К этому моменту она полностью вывелась из организма, теперь хотелось только есть. Слюда не знал, сколько часов провел в бессознании с последнего визита Янтаря, но чутье подсказывало, что за ним скоро придут. И оно не ошиблось.

Только на этот раз маг не стал дожидаться, когда двое охранников войдут в комнату. Едва заслышав лязг ключа, поворачивающегося в замке, он вскочил, подкрадываясь к двери, чтобы наброситься на первого ступившего в комнату.

Его охранники уже привыкли к тому, что пленник лежит, не сопротивляясь, так что не боялись его. Их было только двое.

Первый маг потерял сознание сразу же, стоило тяжелым кандалам со всей силы опуститься ему на голову.

Второй же не успел задействовать свою магию, как на него обрушилось возмездие в лице тех же кандалов тяжело дышащего Слюды.

— Давненько я так не делал. — вытер запястьем он кровь со щеки и, стараясь не звенеть цепью, двинулся по коридору.

Слюда примерно представлял, куда идти: ему надо было выбраться наружу, чтобы подать сигнал о своем точном местонахождении в обход защиты, а потом он должен... остаться здесь, вернуться в камеру. Игле потребуется время, чтобы обсудить план атаки согласно местности, а если он сбежит, то и Дуалит с Тейситом сами сбегут, оставляя правительство опять ни с чем.

Без магии я не свяжусь, надо снять кандалы.

Когда он проходил обучение и службу на границе, Слюде объясняли, как работают наручники, подавляющие магию, рассказывали об их сильных и слабых местах, поэтому теперь парень искал любой источник тепла. Он остановился у первой же горящей огненной сферы, освещающей коридор и протянул к ней свои скованные руки. У черностали низкая температура плавления, этот материал легко деформируется, так что его возможно будет растянуть. Стараясь не издавать громких звуков, Слюда все-таки зашипел, когда раскаленный металл обжег кожу его руки. Когда он смог расширить оковы настолько, чтобы вынуть запястья, то снял и оставил их у себя.

Дальше парень не тратил время на лишние раздумья. Магия хлынула в него, как река, которая наконец-то прорвала плотину. Страшнейшие ожоги на руках стали заживать, однако Слюда уже бежал по коридорам наружу, ловко избегая нежелательных встреч.

Уже за пределами действия магзащиты (*Магзащита — своеобразный купол, полностью скрывающий обитателей под ним. Купол блокирует любые сигналы и возможные способы связи. См. подробнее Омник. VII.Ритуалы,заклинания, практики: магзащита.), после отправки сообщения, юноша смог выдохнуть, судорожно сжимая и разжимая пальцы. Он залечил себе ожоги и аккуратно вернулся к дверям своей же камеры. Один охранник уже пришел в сознание, но Слюда тут же вырубил его заклинанием. С грустью посмотрел он на кандалы, которые держал в руках, а потом еще раз глубоко вздохнул, вновь надевая оковы и чувствуя, как сила покидает его. Сразу навалилась тоска, правда деформированный материал уже не полностью подавлял магию, однако...

— Грустно... — вслух довершил мысль маг, растягиваясь в коридоре, якобы тоже теряя сознание.

***

— Очнулся наконец? — стоило открыть Томасу глаза, как он услышал недовольный голос наставницы. — У нас осталось мало времени.

Захрипев, парень сел на диване в доме Иглы и огляделся. Кроме леллы в комнате также находился и Ятаган, прислонившийся к стене рядом. Лицо его выражало крайнюю степень серьезности.

— Через час Ятаган объявит народу о начале войны. Ты будешь стоять рядом с ним.

— А Меч? — все еще сонный протер глаза Томас.

— Меч болен. Через полчаса ты также должен связаться с Дуалитом. Ятаган упоминал, что у тебя есть такая возможность.

Парень свесил ноги с дивана, окончательно просыпаясь.

— Где мой брат? — мотнул головой он, понимая, что независимо от его желания, его все равно заставят во всем этом участвовать.

— У врага.

— Выкладывайте все по пунктам. — хмуро произнес он, поднимаясь с дивана.

— Все просто. Мы не можем военной силой подавить сейчас мятежников. — перебил Иглу Ятаган, в волнении принимаясь ходить по комнате. — Коэс будет придерживаться нейтралитета, пока его соотечественники живы. Нам нужно убить глав, тогда восстание захлебнется и диспозиция сил поменяется вновь. Нам нужно, чтобы ты убил их.

Томас слегка удивленно воззрился на обоих магов.

— Я пришел спасти Юстаса. — тем не менее обрубил он, поворачиваясь к Игле.

— Только так ты его и сможешь спасти. — серьезно развела она руками в стороны. — Ты справишься. Я обучила тебя этому. Представь, каково сейчас находиться у врага твоему брату. — попыталась добить Игла Томаса неопровержимыми фактами, только вот его добивать уже было не нужно. Он итак был готов.

В груди уже поселился знакомый гнев, подпитываемый чистой, первозданной яростью. Он не допустит, чтобы Юстасу навредили.

Игла ждала его ответа, сверля взглядом.

— Когда? — кивнул парень, сглатывая.

Я ведь еще здесь никого не убивал...

Вскоре они остались с Ятаганом вдвоем. Советница спешила отдать последние распоряжения перед обращением к народу, а Томас готовился связаться с Дуалитом.

Интересно, а можно просто обездвижить и захватить? — передернул плечами.

Томас достаточно уже хорошо изучил себя, чтобы понять, как много места в его сердце занимает Юстас. Он знал, что за мальчика, не колеблясь, пойдет на что угодно, даже если это “что угодно” будет идти вразрез с планами его души.

— Ты как? — осторожно поинтересовался Ятаган.

— Нормально. — ровно ответил ему Томас, не понимая, чувствует он сейчас ярость, гнев или вкус пепла на языке. — Что мне сказать этому Дуалиту?

— Скажи, что желаешь с ним встретиться. Все важные дела обсуждаются напрямую лично.

— А потом?

— Убей.

Парень фыркнул, поражаясь простоте этих слов.

— Ты когда-нибудь видел вообще смерть? Сказать “убей” легко, сделать трудно.

— Я знаю, я проходил через это. — вновь стал серьезным маг. — Но для страны, уж прости, сейчас твои чувства не так важны, как ее безопасность.

Томас скривился, но не от жестокости этих слов, а от боли. Он вообще плохо слышал, что отвечал ему Ятаган, его организм был занят исключительно собственным выздоровлением.

Маг лишь похлопал его по спине, по своему истолковав эту гримасу.

— Игла готовила тебя для этого. Я же предупреждал тебя насчет нее, помнишь? Она — Железная Лелла и не щадит ничьих чувств, даже своих собственных. Сейчас тебе уже слишком поздно отступать. — протянул ему руку Ятаган, помогая подняться.

Пришло время общаться с Дуалитом.

***

Парня затащили в камеру, с лязгом захлопнулась дверь, и только тогда он решил приоткрыть глаза.

Приоткрыл и тут же отпрянул, ударяясь об стену — так близко рядом с ним сидел маг.

Янтарь пронзительно смотрел на него с явным огорчением. Раздраженно цокнув языком, он поднялся, все еще не сводя взгляда с пленника.

Слюда молча взирал на него с пола.

— Ты же такой весь из себя сильный, умный, ловкий, маг, шаман и телохранитель сына самого Верховного... — еще раз неодобрительно цокнул Янтарь. — Ты не мог нормально сбежать? Надо было либо сдаться с самого начала, либо лучше планировать побег. — выдохнул он, а Слюда сидел слегка удивленный услышанным.

Он как будто вновь вернулся в Академию в свою комнату, туда, где Янтарь его по-отечески заботливо ругал за прогулы, которые невозможно было объяснить преподавателям...

— Завтра начнется атака. — тяжело уронил маг. — Мне приказано полностью излечить тебя. Если Игла не примет условия глав, ты завтра же умрешь.

— Она не примет... — прошептал Слюда одними губами, не теряя однако свою решимость.

Янтарь тяжело вздохнул, с жалостью посмотрел на него, но ничего больше не сказал, скрываясь за дверью.

***

Ятаган величаво шагнул на возведенный помост, рядом с ним невозмутимо встал Томас. Волнение второго выдавали лишь плотно сжатые губы.

— Уважаемые солисы и леллы! — обратился к собравшемуся народу Ятаган. — До вас наверняка уже доходили слухи о том, что двое членов Совета Десяти подняли мятеж в глубине нашей страны. Хочу со всей ясностью и четкостью заявить вам, что Дуалит и Тейсит жаждут всеобщей войны. Они не хотят мира нашим народам, не знают они ничего и о мире и справедливости, все что движет ими — это жажда власти, власти и денежного могущества. — толпа недовольно зароптала, а Томас скривился, наблюдая за парнем. Будь он на месте Ятагана, то не стал бы так вести разговор.

— Верховный Совет Магов, не намерен терпеть подобное и, во избежание беспорядка, дабы не подвергать опасности жизни наших жителей, в стране вводится комендантский час. Официально заявляю, что в Люксвене началась Гражданская война, а неравнодушных жителей прошу пополнить ряды добровольцев в армии.

— А что вы скажете о жертвах? — перекричал гомон толпы голос какой-то женщины. — До нас доходили слухи...

— Мятежники захватили эвакуированную школу с детьми и их преподавателями. Уже ведутся переговоры об освобождении заложников.

По толпе пронесся недовольный ропот, Томас внутренне напрягся, крепко сжимая в руках боевой посох.

— А ты сам-то, Верховный, что делать будешь? — ехидно спросил в первых рядах какой-то дородный солис, не сводя глаз с мага.

Ятаган услышал вопрос, но проигнорировал его, собираясь уже спуститься с возвышения. Однако недовольных выкриков в толпе, требующих ответить, становилось все больше и больше, а ярость, страх и ужас заполонили все оставшееся свободное пространство.

Маг растерялся, останавливаясь на середине пути, и этот его страх и нерешительность заметили все. Жители нашли на кого выплеснуть весь охвативший их ужас.

Томас рефлекторно шагнул вперед, вскинув посох, собираясь закрыть собой Ятагана, но в последний момент передумал и встал рядом с ним.

Ужас нашел новую жертву, устремляясь к нему, и парень впитал его, разделяя внутри себя. От этого его виридан-аура ярко засияла, заставляя толпу утихнуть.

— Каждый должен делать то, в чем он хорош. — без труда, как Меч, перекричал толпу Томас. — Я, Огонь, сильнейший маг нашей страны, сам, лично встану на защиту своей родины. Я остановлю захватчиков. Это мой долг. Я — воин, и я буду сражаться, защищая ваши жизни и жизни ваших детей, а сын Меча — ваш правитель, и он сделает все, что в его силах, чтобы мои услуги воина не понадобились... — Томас сделал паузу, наблюдая за притихшим народом. Ярость клокотала в нем, грозясь выплеснуться наружу. Он чувствовал, что теряет над собой контроль. Рядом безмолвной статуей застыл Ятаган.

— Я закончу эту войну! — не давая Томасу договорить, вдруг выкрикнул маг в абсолютной тишине и в такой же тишине наконец-таки спустился с помоста. Следом за ним шествовал его сальвус. Жители все еще молчали…

Через пятнадцать минут у Томаса была назначена встреча с Дуалитом. Перед парнями распахнули двери Дворца Совета, внутри к ним уже по коридору направлялась Игла.

Лелла выглядела необычно взволнованно, ужас плескался в ее глазах. Она бросилась к парням, но едва Игла добралась до них, как прогремел взрыв. Леллу вместе с Томасом отбросило к дальней стене проломив, находящуюся в ней дверь. Ятаган впечатался в каменную стену около входа, мигом теряя сознание от удара. Остальных охранников также разметало по коридору, с потолка посыпалась краска, он начал осыпаться.

Крик Томаса потонул в криках других магов, собравшихся на улице и на территории Дворца. Рука парня была сломана, а на затылке зияла рана, откуда неумолимо текла кровь. Игла выглядела не лучше. На ее черной накидке не было заметно пятен крови, но на полу стала собираться уже небольшая темно-красная лужа.

Превозмогая боль, Томас опустился на колени рядом с наставницей. Та была жива, ее лицо, хоть и было в крови, не утратило привычной холодности и сдержанности. Игла вцепилась в руку Томаса.

— Все должно пойти по плану. — прокашляла она. — Отправляйся на встречу. Мятежники только что напали на Дерели (*Деревня в глубине Люксвена.). Медлить нельзя. Мы уже знаем, где их логово, отправляйся туда и убей Дуалита с Тейситом там. Армия обеспечит тебе поддержку.

Этой же рукой женщина подтолкнула Томаса к выходу.

Парень, пошатываясь, встал. Его голова кружилась, а глаза не могли сфокусироваться в одной точке. Отойдя на несколько шагов, Томас рухнул на колени, вскрикивая от боли в руке. Он не знал, как лечить переломы, только колотые раны. Во время обучения маг больше уделял внимание тому, как не получать такие травмы, расправляясь с врагом.

Рану на голове парень залечил без труда. Он знал, что его организм уже регенерирует и через какие-нибудь пять-десять минут, юноша будет чувствовать себя намного лучше, однако сейчас у него не было этого времени.

Томас вновь встал, выходя в коридор. Головокружение чуть-чуть улеглось, и маг смог относительно ровно шагать. В коридоре же Томас бросил взгляд на все еще неподвижно лежащего Ятагана, облепленного различными служащими и двинулся к двери.

У него оставалось семь минут до встречи...

***

На тихой улочке города Томас остановился. Он прибыл на место встречи.

Его головокружение улеглось, и тело, не считая перелома, чувствовало себя вполне сносно.

Он оглянулся на Дворец Совета позади себя и в который раз ужаснулся зрелищу, открывшемуся его глазам: половина здания лежала в руинах.

— Как это подло... — выдохнул парень.

Из другого еще более узкого переулка выехала карета, из окошка которой выглядывал Дуалит.

Томас подошел ближе. Маг выбрался навстречу.

С мучительной болью подумал парень о необходимости сейчас врать. Нет, Томас не порицал ложь, просто он сам не умел складно лгать, убеждая других.

А сейчас видно придется научиться...

— Facile cor (*Официальное приветствие и прощание (“Легкого сердца” лат.).) , Огонь. — поприветствовал Дуалит, улыбаясь, переводя взгляд с его сломанной руки на обрушившееся вдалеке здание.

— Facile cor, — хмуро ответил Томас, устремляя свой взор туда же. Краем глаза парень заметил, что теперь Дуалит наблюдает уже за ним самим, и усмешка исказила его губы.

— Тебе помочь? — кивнул он на руку, магией забирая у ближайшего дома дощечку и доставая из кареты моток веревки. Умело наложил шину. Томас не сопротивлялся. — Через несколько минут будешь как новенький.

— Спасибо, — буркнул Томас. — Сдается мне, я выбрал правильную сторону. — развернулся к нему парень, позволяя себе улыбнуться чуть явственней.

— Так что же ты хотел со мной обсудить, виридан?

— Не боитесь, что вас обнаружат вблизи Дворца? — проигнорировав его вопрос, красноречиво указал Томас на карету, и Дуалит, распознав его намек, приглашающе махнул рукой.

— О чем ты хотел поговорить? — оказавшись в карете, закрыл шторы маг, вальяжно откинувшись на подушки сиденья, повторяя вопрос.

Томас почувствовал, как карета пришла в движение, но отметить дорогу не мог. С тоской он подумал о новой необходимости врать.

— Я тоже хочу мира нашей стране. — вместо этого выдал правду Томас, почесав подбородок.

Его ладони покрылись липким потом, так и хотелось вытереть их об ткань штанов, но парень сдержался.

— Вот как? — ухмыльнулся Дуалит. — Очень рад. Ну а от меня-то что ты хочешь?

Маг видел, как тут же напряглось лицо мальчишки, он был готов выслушать любую его ложь. Готов был даже в нее поверить, лишь бы заполучить к себе живого виридана. Виридан — как редкая и очень ценная зверюшка, готовая на все ради хозяина при должном воспитании.

Томас откинулся на подушки, удобно устраивая на них свою руку.

— Слышал, вы напали на деревню... Бессмысленное занятие.

Дуалит растянул губы в противной улыбке.

— Конечно, личный лупусанг наследника должен быть в курсе всех политических нюансов.

— Я могу помочь. — неожиданно уронил слова Томас. — Я помогу совершить переворот без жертв.

Маг непонимающе уставился на юношу.

— Я знаю “коды”. — еще раз улыбнулся парень, мечтательно прикрывая глаза.

Надеюсь, моя ложь не нанесет никакого вреда Юстасу. Надеюсь они не знают о существовании связи между мной и мальчиком...

Дуалит же недоверчиво хмыкнул про себя, стараясь отделить правду ото лжи.

Они молчали весь оставшийся путь.

***

— Он уехал. — спокойно произнесла Игла часом позднее в поместье Меча, стоя у кровати мага.

Ятаган, сидевший в кресле рядом, протяжно вздохнул, всем своим видом не одобряя этого решения.

— Дворец Совета разрушен наполовину. Одиннадцать магов умерло, пять тяжело ранены. — отчеканил юноша, обращаясь по большей части сейчас к Игле.

— У мятежников не было намерения убить нас. — перебила его лелла. — Лишь показать свою мощь.

Ятаган недовольно фыркнул.

— Они убили одиннадцать магов! — еще раз произнес он, ожидая увидеть сочувствие в глазах женщины. — А ты отправила Огня прямо в их логово! Ты сама говорила, что виридан — это преимущество, а в итоге получается отдала это преимущество им! Они поработят его.

Игла резко развернулась и стрельнула глазами в сторону своего бывшего ученика.

— У мятежников его брат. Ради этого мальчишки Огонь перебьет и целую армию. Я знаю, что делаю. В этой схватке виридан одержит вверх.

— Огонь не убийца. Он не способен на это..

— Ты даже не знаешь, на что он способен.

Ятаган вскочил со своего места, намереваясь продолжить спор, лицо его покраснело, а руки крепко сжались в кулаки.

Но тут Меч прекратил эту бессмысленную перепалку.

— Пусть все остается как есть. — подал он голос со своей кровати. - Разработай с командирами план атаки на случай, если мальчик не справится.

— Уже. — резко кивнула Игла.

— Выстави вооруженные отряды у всех ближайших деревень, обеспечь защиту нашим людям. И договорись о встрече с Кэосом, я должен с ним многое обсудить.

Лелла, снова кивнув, направилась к выходу, но Ятаган перегородил ей дорогу.

— Что же делать мне? — спросил он у отца, не сводя при этом глаз с Иглы.

— Ждать. — дала ответ женщина.

— Я возглавлю девятую дивизию, раз ты сама лишила ее командира, а Слюда на миссии. Через десять минут я отправляюсь. — теперь уже настал черед Ятаган продвигаться к выходу.

— Даже не вздумай! — прошипела Игла, заставив парня обернуться.

— Ты! — закричал он, более не сдерживаясь. — Ты отправила Слюду на верную смерть, зная, что тот погибнет, исполняя твою волю! Ты послала Огня совершить убийство, которое он не желает! Ты снова жертвуешь чужими жизнями! Зачем?! Я не могу оставаться в стороне, когда мои друзья гибнут, защищая мою шкуру! Если я сейчас останусь здесь, то буду недостоин звания Верховного. — и, оттолкнув леллу, Ятаган быстро исчез в коридоре.

***

К концу поездки Дуалит окончательно убедился, что парень лжет. Тот выглядел слишком неуверенно для мага, обладающего такой ценной информацией. Солис чувствовал страх парнишки и радовался этому.

Томас был рад узнать, что они приехали. Однако парень ожидал увидеть большего от секретного военного лагеря сопротивления, хотя “подземный город” все же поразил его воображение.

Ему выделили комнату на втором этаже этого подземного здания, правда Томас совершенно не представлял, где ему искать Юстаса. Не представлял он и как убить глав. Единственное, он знал, что к нему скоро придут за “кодами”, которых он не знал и не мог знать.

— Дуалит просил передать, что он хотел бы обсудить с вами несколько важных вопросов после обеда. — занес в комнату поднос с едой солдат.

Томас, все еще находясь в задумчивости, кивнул, принимаясь за еду. Она была сладковатой, напоминая по вкусу кровь мага. Парня передернуло от воспоминания, и он отложил вилку в сторону, настораживаясь.

Маг решил повременить с едой, собираясь сначала найти Юстаса, и именно поэтому вышел за дверь.

Там его встретили двое неулыбчивых бойцов, загородивших проход. Томас остановился, не зная, то ли обойти их, то ли заговорить.

Вдруг он почувствовал сильный удар сзади по голове. Парень потерял сознание не сразу. Медленно оседая на пол и постепенно теряя контроль над своим телом, он успел подумать:

Надо было поставить защиту... Никудышный все-таки из меня убийца...

***

Томасу снилось болото. Он лежал в нем, медленно погружаясь в тягучую липкую жидкость. Он не сопротивлялся, ему было даже приятно. Не стал вырываться парень и когда болотная вода достигла рта, заливаясь в его легкие и обжигая их.

Он не мог пошевелиться.

Вздрогнув, парень открыл глаза, уставившись в белоснежный потолок.

Меня ударили. — пришло осознание вместе с болью.

Только после этого Томас с трудом повернул голову — ему что-то мешало.

Увиденное зрелище было не самым приятным: от капельницы к его руке тянулась длинная трубка с какой-то белой жидкостью, больше похожей на кисель по консистенции. Томас попытался сглотнуть, но что-то вновь мешало сделать и это простое действие. Свободной рукой юноша коснулся своей шеи, пальцы заскользили по металлу.

Черносталь.

И тут пришло понимание. Томасу показалось, что ему отрубили руку: так ощутима была потеря магии.

Он попытался вскочить, но не смог этого сделать из-за навалившегося головокружения.

Комната плыла перед глазами.

Что это? Последствия удара? Нет...

Томас отцепил катетер со своей руки, даже не трудясь ее перевязать. В комнате не было никого, но стоило парню сесть, как народ тут же появился.

Что со мной? — в который раз подумал парень, позволяя какому-то магу уложить себя на койку вновь.

Я… ничего не чувствую… — почему-то именно это открытие испугало Томаса сильнее всего.

Я… ничего не хочу…

Не в силах вынести кружащуюся в его голове комнату, парень закрыл глаза.

Он не помнил, когда его выдернули из состояния близкого к забытью.

Перед глазами все также плыло, но фигура заговорившая с ним была видна отчетливо.

— Ты меня слышишь? — резанул слух властный голос. — Огонь, слышишь?

Лишь слабый стон сорвался с пересохших губ парня. Томас не чувствовал себя так плохо даже, когда Каллидус располосовал его грудь.

— Слышит. Отлично. — к кому-то обратился маг. — Вынесите его.

Томас честно пытался идти сам. Зачем? Он не знал. В конце концов он сдался, не пытаясь больше двигаться.

Свет сменился тьмой. А мягкая кушетка жестким холодным полом. Удар об него Томас не почувствовал, он был лишь рад, что темнота убрала плывущую комнату из его головы.

Несколько минут он лежал без движения, а потом в комнате зажегся слабый свет. Такой слабый, что его едва-едва хватало на то, чтобы увидеть входную дверь.

— Огонь? — шепотом взволнованно спросил знакомый голос, подползая ближе, наклоняясь к самому ему лицу и трогая пальцами “украшение” на шее. — Ты... — задохнулся от гнева неразличимый при таком свете собеседник. — Придурок! Что ты здесь забыл, идиот?! — взорвался говоривший, и звук его голоса болью пронзил сознание Томаса.

Парень со второй попытки перевернулся, пытаясь сбежать от этого злого голоса, а потом сквозь поры на его руках, щеках, шее начала просачиваться кровь.

— О Щит! — тут же сменил гнев на милость таинственный собеседник, вновь оказываясь рядом с Томасом.

Парень почувствовал, как те же самые грубые пальцы, приподняли его веко, заглядывая в самые глаза, открыли его рот. А потом говоривший исчез. Томас не видел, но почувствовал его отсутствие. Правда через минуту тот вернулся, и поток ледяной воды обрушился на парня, заставляя его уже по-настоящему открыть глаза.

Закрытая комната с тусклым освещением от единственного огненного светильника. Он лежит на полу весь мокрый, но зато живой.

Томас глубоко вздохнул, приподнимаясь на локтях. У ближайшей стены сидел Слюда, сверля его своим колючим злым взглядом.

Пытаясь игнорировать острую головную боль, юноша попытался сесть, но это у него не получилось: слабость охватила все тело. Парень даже не мог показать свое удивление при виде друга.

— Что со мной было? — более менее внятно все же произнес он.

Слюда долго молчал, а потом все же гневно выплюнул слова.

— Эксорсис (*Изгнание (лат.)) .

Парень не знал такого яда и был бы рад и дальше оставаться в счастливом неведении.

— Это была первая доза. Твою кровь подчиняют другой крови. — все еще злился Слюда. — Скажи мне честно, ты идиот?!

Томас удивленно заморгал от такой резкой перемены темы и все-таки наконец-то смог сесть.

— Что?

— Потому что если нет, то как ты додумался влезть сюда?!

— Игла сказала... — прикрыл глаза Томас, не в силах больше выносить ругань друга, каждый раз возбуждающую новую вспышку головной боли.

Слюда замолчал...

— Это и было твое секретное задание? — в ответ осторожно поинтересовался Томас, все еще плохо соображая.

Маг кивнул, невольно шевеля своими закованными руками. Томас перевел взгляд на его запястья и опять остро ощутил отсутствие магии.

— Я должен убить Дуалита и Тейсита. — выдохнул парень.

Слюда издал тихий смешок.

— Я бы с радостью тебе помог, но похоже это не в наших силах.

— Там идет война. — упрямо мотнул головой Томас. — Я сделаю, что смогу. Сделаю ради Юстаса.

Слюда снова рассмеялся.

— Война всегда шла, просто ты этого не замечал. — стал ниже его голос. — Ты только сейчас ощутил ее, а я всю свою жизнь на войне, понимаешь?! Я на ней с того самого дня, когда убили всю мою семью...

Слюда был сильно удивлен появлением в его камере Огня. Меньше всего он хотел его сейчас видеть. По его собственным прикидкам, до смерти оставалось не более трех часов, потому что Игла, конечно, никогда не прогнется под требования мятежников.

Появление друга сильно пошатнуло готовность Слюды принять свою смерть достойно. Он не хотел оставлять Огня одного наедине со всеми ужасами войны.

Особенно теперь, когда Дуалит применил к парню эксорсис. Наркотик, подавляющий волю.

Слюда чувствовал некоторую вину за то, что не смог помочь Огню тогда в Академии, но помочь ему сейчас был еще в силах...

Вздохнув и поборов ярость на друга, маг все-таки бегло набросал список их будущих проблем, присовокупив к нему примерный план здания и возможности побега. Поделился всем тем, что знал. Правда даже он не знал, есть ли у него возможность выжить. Он ослабил кандалы, позволяя небольшой частички магии вновь поселиться в своем теле, но этого было недостаточно, чтобы справится с хорошо обученными магами.

— Не думаю, что тебя убьют. — спустя некоторое время почти шепотом проговорил Томас, вытирая тыльной стороны руки кровь. Парень улыбнулся про себя, замечая, как вытянулось лицо Слюды. — Это политика. — пояснил юноша. — Если население Люксвена прознает, что Дуалит с Тейситом казнили ни в чем неповинных жителей и детей, то никто больше не будет поддерживать мятежников. Велика вероятность, что даже уже присоединившиеся к ним уйдут.

Слюда не позволил даже крошечной надежде поселиться в нем. Он уже знал исход.

Моя смерть неминуема. Игла откажется от меня, ведь меня ни в коем случае здесь быть не должно. Я не существую и не должен быть раскрыт. Если вампиры прознают о наличии здесь шпиона, то безопасность других, мне подобных, будет под угрозой…

Однако вживую Слюда сказал совсем другое:

— Они могут выставить это как следствие безразличия власти к своим подданным.

Томас хрипло рассмеялся.

— Жители будут смотреть на результат деяний. Только сегодня правительство в лице Ятагана заявило об отпоре врагам. Если же эти враги убьют не виновных, то потеряют всякую поддержку. Нам надо выбираться отсюда. Как снять эту штуку? — указал парень пальцем на ошейник.

— Для тебя никак. — хмуро ответил Слюда. — Огонь расплавляет черносталь, но от ожогов на шее ты умрешь, не успев залечиться.

— Нет другого способа?

— Только если найдешь ключ, но он скорее всего у Дуалита.

Заскрипел замок, и комната моментально погрузилась во мрак. Вошедшим оказался Янтарь, зажегший при входе свой светильник.

Томас ахнул от удивления. Встретить здесь еще и его, он никак не ожидал.

— Зачем ты пришел?! — прорычал Слюда. — Меня больше не били, нам лекарь не нужен.

Обычно улыбчивый Янтарь хмуро оглядел собравшихся. В глубине его глаз затаился страх. Он присел на корточки рядом с Томасом, открывая свою сумку, но Слюда оттеснил мага, закрывая друга собой.

— Я знаю, что нужна вторая доза. Не смей. — с явной угрозой проговорил он.

— Рад видеть, что твоя аура потихоньку возвращается. — вполне миролюбиво продолжил Янтарь, вынимая два флакона.

В одном была та самая белая склизкая жидкость, а другой имел вид зеленой болотной жижи.

— Я оставлю вам оба. Пусть Огонь примет второй, это поможет организму притупить желание. К сожалению избавить тебя от эксорсиса полностью я не могу.

— Почему? — выступил вперед Томас, он уже понял, что Янтарь, хоть и был на другой стороне баррикады, не собирается наносить ему вред.

— Тебе, как виридану, дали слишком большую первую дозу. Скоро тебе захочется второй.

— И что дальше? Слюда так мне и не смог нормально объяснить. — схлопотал от друга парень вполне ощутимый тычок под ребра.

Янтарь грустно улыбнулся.

— Эксорсис стирает мысли мага, оставляя лишь базовые инстинкты. Он разработан, основываясь на действии вампирской крови. Первая доза особого вреда не несет, она вызывает лишь сильное привыкание, а вот вторая доза...

— ...Превратит тебя в слабоумного. — едко довершил Слюда, перебивая мага.

Янтарь молчал кивнул, соглашаясь.

— Вообще я удивлен, что вы все еще здесь. — наконец не вытерпел лекарь. — Сними уже свои кандалы и выбей дверь. — кивнул он Томасу.

Слюда молча указал на ошейник, закрепленный на шее парня.

Янтарь ударил себя по лбу.

— О, Щит! Он виридан! Его магию не может сдержать какой-то ошейник. Да она уже сейчас восстанавливается, сам посмотри на ауру. Огонь, ты сам можешь снять с себя этот ошейник, только не навреди Слюде. — спешно покинул комнату Янтарь, оставляя друзей наедине.

Томас, казалось, не слышал слова мага. Его тело оцепенело еще при слове наркотик. Парень вспомнил события прошедших дней, свою встречу с отцом после стольких лет разлуки, ту всепоглощающую боль, то разочарование, ярость и тот ужас, который он испытал за последние дни. У Томаса не было времени пережить свои эмоции и осмыслить их, он действовал согласно обстоятельствам, доводя свою нервную систему до изнеможения, и сейчас был переполнен ощущениями, а наркотик стал последней каплей для чаши его спокойствия.

С громким треском разлетелся на мелкие кусочки ошейник на его шее. Слюда едва успел выставить слабый щит, сам же маг уже с помощью огненного шара полностью освободился от наручников, молча взирая на друга. Он не собирался ему мешать.

Та же ярость клокотала в душе Слюды, и он, наконец не сдерживаясь, смог пустить ее вход.

Дверь была выбита, Слюда лично проследил за тем, чтобы стоящие за ней маги не пришли в себя, чем мгновенно отрезвил Томаса.

— Я солдат своей страны.

— Ты только что убил других магов. — прошептал юноша одними губами. Он вспомнил, что и сам должен вскорости убить Дуалита.

— Ты совсем рехнулся? Или дозу принял? — постучал по лбу Слюда, осматривая коридор и приставляя обратно дверь камеры. — Это же маги, дуд, они затянут свои раны через минут двадцать. Дуалит сейчас должен быть в зале на пятом этаже, лестница за этим поворотом. А Тейсит в лаборатории на третьем. Я займусь вторым.

Томас молча в изумлении посмотрел на него. Слюда хлопнул парня по плечу, усмехнувшись.

— Не раскисай, у тебя все-таки не так много опыта в убийствах. С двумя ты точно не справишься. Я помогу. Можешь, если ссышь, сдержать Дуалита до моего прихода.

Томас скривился, его мысли были сейчас совсем о другом.

— Где Юстас? — остановил он собравшегося было уже бежать Слюду, тот молча показал на вторую раскрытую дверь камеры.

— Они сидели здесь. Их уже увели.

— На казнь?! — громче чем следовало бы, воскликнул Томас. — Пойдем за ними. Это мой брат!

Слюда схватил мага за плечо, останавливая.

— Чтобы змея перестала жалить, надо ей отрубить голову. — с философским видом изрек он. — Убьем глав и это спасет твоего брата.

Томас нехотя двинулся к лестнице, предварительно создав маскировочные чары.

— Змее можно вырвать клыки, не обязательно ее убивать. — пробубнил он, выходя на лестницу.

Его заботил только Юстас, поэтому не взирая ни на миссию, полученную от Иглы, ни на слова Слюды, Томас двинулся на поиски своего брата.

Пусть весь мир поглотит огонь, но он не умрет сегодня. Он будет жить.

***

— Командир, каковы будут ваши дальнейшие указания? — с легкой улыбкой на губах вошел в полевую палатку заместитель бывшего капитана Эвклаз.

Ятаган, погруженный в свои думы, сидел на стуле, уставившись в зеленый потолок. При звуке голоса мага, он встрепенулся.

— От Иглы никаких сообщений не поступало?

— Последним был приказ: “ожидайте”. — опустил глаза вниз солис, стушевавшись под пронзительным злым взглядом Ятагана.

— Спасибо, Эвклаз. Отправь группу из пятерых магов на разведку. Информацию сразу же доведите до моего сведения. После их возвращения проведем собрание.

Коротко поклонившись, Эвклаз вышел.

Он знает, что творит?

***

— От Огня не поступает никаких вестей. Слюда скорее всего мертв. Ятаган самовольно забрал себе девятую дивизию. Дуалит с Тейситом требуют нашей капитуляции, шантажируя жизнями захваченных ранее магов. Я запросила время на раздумья. Кэос согласен на встречу с тобой, прибудет сегодня вечером в половине девятого. — коротко обрисовала всю ситуацию Мечу Игла. — Все дивизии мобилизованы, в городах введено военное положение. Мы готовы наступать.

— То есть план устранения глав провалился? — слабо, уставшим голосом подытожил Верховный.

— Скорее всего. — склонила голову лелла, признавая свое поражение.

— А Кэос, говоришь, согласен на встречу?

— Так точно.

— Что ж, прекрасно. — неожиданно по-доброму улыбнулся Меч. — Помнит еще, старик, своих друзей. — хрипло рассмеялся он, заставив Иглу усомниться в ясности своих мыслей. — Собери конвой из трех магов для безопасного путешествия к базе мятежников. Возможно вскоре нам предоставят помощь. — заключил Верховный, поднимаясь со своего места.

— Мы не можем больше ждать. — упрямо мотнула Игла головой. — Мы должны напасть первыми.

— Если до завтрашнего дня главы все еще будут живы, то перейдем к атаке. — возразил Меч, всем своим видом показывая, что разговор окончен. — Это не та война, где мы должны проливать невинную кровь.

***

— Виридану ввели вторую дозу эксорсиса? — уселся на стул в подземной лаборатории Тейсит, поднимая на уровень глаз склянку с той самой белой жидкостью.

— Так точно, магистер. Я лично напоил его им. — склонил голову в знак согласия Янтарь.

Рядом приглушенно всхлипнул Копье, которого удерживал перед собой стражник.

— Молодец, — не спеша набрал эксорсис в шприц Тейсит, рассматривая его на свету. — Как думаешь, — задумчиво спросил он. — Какая доза нужна ребенку?

— Этому? — кивнул на мальчика Янтарь.

— Этому.

Парень бросил на Копье жалостливый взгляд.

— Он же совсем еще малыш... — попытался вразумить главу маг.

— Отвечай.

Янтарь замешкался, медля с ответом. Тейсит терпеливо ждал.

— В семь раз меньше нормы, которую мы изготовили для виридана. — наконец изрек он. — Дальше дозу придется правда уменьшать.

— Спасибо, — улыбнулся ему маг, выпуская в отдельную чашу немного жидкости и откладывая в сторону второй шприц. — Подержи мальчика, будь так добр.

Янтарь сглотнул, уставившись в глаза Тейсита, а потом медленно перевел взгляд в расширенные от ужаса глаза Копья.

— Не тормози. — вывел его маг из транса.

Вздрогнув, Янтарь, глубоко вобрав в себя воздух, закатал рукав мальчонки.

Копье захныкал, не собираясь отдавать свою руку, но что может противопоставить маленький мальчик уже взрослому магу?

Прости.

Тейсит довольный, будто сытый кот, приблизился к Копью, наклоняясь к его руке, а потом улыбнулся. На секунду мальчик перестал хныкать, надеясь, на чудесное спасение, но маг не собирался ему его даровать. Он наклонился еще ниже, поднося иглу и нащупывая вену ребенка. Янтарь крепко держал Копье, не давая тому вырваться из своей хватки. Наконец, Тейсит медленно ввел в вену иголку. Ему доставляло наслаждение лицезреть ужас на лице мальчишки и страх на лице своего подчиненного.

С грохотом слетела с петель входная дверь.

— Что ты творишь?! — казалось бы странный вопрос, но обращен он был вовсе не к Тейситу, а к Янтарю.

Слюда мгновенно вырубил стражника, подскакивая к замершим в одной позе магам.

— Что, Щит возьми, происходит?! — почти завопил он, с трудом проламываясь сквозь защиту, установленную Тейситом. — Старикашка, тебе, кажется, пора на кладбище. — слегка безумно ухмыльнулся маг, отбрасывая главу в угол так, что он припечатался лбом об свой собственный стол. Сам же тем временем выдернул шприц, все еще полный жидкости, из руки мальчика.

На миг глаза Янтаря и Слюды встретились.

Он меня убьет! — решил первый.

Потом я его убью. — подумал второй.

— Выведи ребенка. База окружена тремя дивизиями, ему там помогут. — бросил он Янтарю, выпроваживая того за дверь и сразу же падая на пол от атаки мага.

— Думаешь, что сможешь тягаться со мной? — возвышался над ним Тейсит. — Даже лежа передо мной на столе, ты был куда сильнее, чем сейчас, щенок!

— Напомни мне, чтобы я тебе отплатил за это. — прошипел Слюда, уворачиваясь от очередной атаки.

То и дело загорались щиты, вспышки разрядов молнии, огня, струи воды, кровь, щепки, сжатый воздух — все перемешалось в этой маленькой комнате, заполненной всевозможными веществами.

— Ты разбил эксорсис... — с ужасом проговорил Тейсит, останавливая драку, разглядывая разбитую склянку и жидкость, растекшуюся по полу и источавшую мерзкий запах разложения.

Слюда рассмеялся тем самым нездоровым смехом, каким смеялся в день своего пленения.

— Прощай, — проговорил он, улыбаясь, а потом с силой дернул за сосуды в теле мага, разрывая их.

Хлынула кровь.

У Слюды было время сконцентрироваться на таком тяжелом заклинании, а вот времени на то, чтобы поставить на себя защиту не было.

Маг оказался весь в липкой чужой крови. Скривившись, Слюда слизнул ее со своих губ и тут же выплюнул.

— Даже кровь у тебя с гнильцой. — пожаловался он трупу или точнее тому, что от него осталось.

Не завидую тому парню, который очнется в луже крови в этой запертой комнате... — даже с некоторым сочувствием бросил взгляд Слюда на бессознательное тело стражника, а потом вышел, запирая за собой дверь.

***

Томас бежал по коридорам, путаясь в них. Он не знал, куда именно бежит и правильно ли вообще делает, что бежит.

Томми! Томми! Помоги! Спаси! Томми! Слышишь?! Спаси нас! Томми! Томми! — неожиданно какофония повторяющихся звуков ударила в него, заставляя голову закружится, а самого парня удариться об стену.

— Юстас? — вслух прошептал он. — Юстас...

Привычным уже движением наконец-то увидел он местоположение мальчика и со всей силы устремился к нему (*Стоит отметить, что подобным способом (заклинанием) можно найти только мага, который сам желает быть найденным. Пока Юстас не связался с Томасом, тот был не в силах его отыскать.) .

Он добежал до закрытых дверей.

А это разве не тот самый главный зал, про который говорил Слюда? Почему здесь?

Однако страх за Юстаса перевесил осторожность, поэтому железная дверь в щепки разлетелась от удара его магии. Правда картина, открывшаяся перед ним, заставила Томаса испуганно замереть на пороге.

На огромном мягком кресле по центру восседал... Морт, собственной персоной! Держа на своих коленях Юстаса, вампир издевательски улыбался, наслаждаясь страхом и удивлением Томаса. Рядом с троном стоял Дуалит, почтительно склонив голову. Кроме них в зале находились еще около пяти магов и вампиров, замерших группами с каждой из сторон.

— Томассс, Томасссс! — шепеляво растянул последнюю согласную Морт. — Я так рад, что ты пришел.

Не произнеся ни слова, парень сделал осторожный шаг вперед. Он собирал силы для атаки.

— Ни шагу! — зло прикрикнул на него вампир, и юноша резко остановился, не собираясь накалять ситуацию.

— Томми! — захныкал Юстас, даже не пытаясь пошевелиться. Он только сильнее заплакал, когда черные когти прижались к его горлу.

— Ты... — начал вампир, но договорить ему не дал Томас, резко выбросивший в полном молчании вперед руки.

Он остановил время, остановил движение, но не остановил биение сердец (*Апогеем этого заклинания является остановка сердца любого живого существа. Самым важным при этом будет не остановить свое собственное сердце вместе с сердцем своего врага.) . Вне себя от волнения подбежал он к замеревшему Юстасу и еле отцепил руки вампира от его тела.

Что вообще здесь делает Морт?!

Правда главный вопрос остается в том, что он сам будет теперь делать дальше?

Время истекало, а вместе с тем слабели чары остановки времени. Морт слабо пошевелил рукой.

Томас решил создать портал, они не успеют сбежать из-под земли так быстро.

А Слюда?

О, черт! Где Слюда?!

Он не выстоит в одиночку против Первородного. Он не выстоит против Морта.

Парень опустил Юстаса на землю, накладывая на стоящих по бокам магов и вампиров вдобавок обездвиживающее заклятие.

Концентрацию при битве на нем удерживать легче, чем на остановке времени.

Морт смог пошевелить другой рукой.

Томас стал открывать портал.

Это заняло у него около пяти минут, и все это время парень не отрывал взгляд от уставившегося на него в ответ Морта.

Слюда, я жду тебя. — послал ему Томас мысленное сообщение, не зная, дойдет ли оно до мага.

— Бежишь? — усмехнулась голова на троне, и через секунду вампир легко соскочил с него. Томас продолжал держать остановку времени на Дуалите, осознавая, что с двумя врагами ему не справиться точно.

Однако парень удерживал сейчас одновременно несколько сложных заклятий, а очнувшийся Юстас опасно близко отбежал к порталу.

В проем, уже без двери, забежал запыхавшийся Янтарь вместе с Копьем.

— Рыцарь! — радостно заголосил мальчик, и Морт недоуменно моргнул, наблюдая за ними.

— Копье!

Томас развернулся к вошедшим в полоборота.

— Я уведу их в безопасное место. — прошептал маг, протягивая к Юстасу руку. Поколебавшись несколько секунд, Томас все же кивнул.

Он верил, что, несмотря на гнилую душу, Янтарь все еще был на их стороне.

— Где Слюда?

— Скоро придет.

Юстас радостно убежал с Копьем, Янтарь мягко улыбнулся Томасу, запечатывая за собой выход заклинанием.

Облегченно вздохнув, парень снял остановку времени и закрыл портал. Из носа его закапала кровь.

Тут же Морт взвился в воздух, приземляясь рядом с магом. В лицо вампиру тут же полетела струя пламени.

— Закончили ваши милые прощания? — не обратил он на огонь никакого внимания.

Дуалит тоже оказался рядом, нацеливая на Томаса свой клинок.

Первородный и маг ауры цвета мох, да я сегодня везунчик!

Томас отступил, в конце концов выставив около себя сильнейшую из известных ему защит. Он тяжело дышал, схватка еще не началась, а он уже выдохся.

Маги и ламиты в своих клетках отчаянно пытались из них выбраться. Силы парня явно были на исходе.

— Ну... — выдохнул он, улыбнувшись. — Поехали! — и взвился в воздух. Вместе с ним подлетели и маг с вампиром.

Хаотичные рваные движения. Удар, уклонение, царапина, удар, разрез, ожог, вскрик, удар.

Томасу распороли руку, кровь закапала на пол. Дуалит плавно опускался на пол, рукой зажимая вспоротое горло. Только Морт, почти такой же как и прежде, тяжело спрыгнул на паркет, изящно отряхиваясь.

— Я заберу тебя сегодня с собой, Томас. — сладко промурлыкал вампир, вновь начиная атаку.

Парень не успел даже залечить рану, как его защита на других магах и вампирах ослабела. Двое вырвались из его хватки.

— Сука, какого хрена! — задыхаясь, яростно прошептал он, еле отражая атаку вампира и ломая себе кость от его удара на той же самой располосованной руке.

Парня повалили на пол. Он не мог пошевелиться. Страх растекался по всему телу.

Опять... Опять! Беспомощен, неподвижен, повержен.

Морт наступил носком своего сапога на его запястье, надавливая, силясь уловить те тончайшие нотки ужаса и боли, источаемые магом.

— Ублюдок! — плюнул в него Томас, пытаясь освободиться, чем только веселил вампира.

— Еще какой! — услышал он радостный голос, и поток воздуха сшиб Морта с ног, впечатывая того в стену.

На пороге стоял Слюда. С ходу он вырубил какого-то неособо расторопного мага и обрушил стену пламени на близ стоящего вампира.

Тут защита Томаса на остальных врагах окончательно спала, сам же парень еле поднялся с пола.

— Надеюсь, что это не ты устанавливал барьер на дверь, сделано просто ужасно. — отчитал его Слюда, опять направляя порыв ветра на Морта, но тот упрямо ему сопротивлялся.

— Пора сматываться. — решил Томас, кивая парню на выход, но Морт не оставил им времени на побег.

— Ятаган говорил, ты взорвался (*Неизученный магический феномен: как правило перед смертью маг способен высвободить разом колоссальное количество энергии, во много раз превосходящее его собственные силы.) там, в своем мире, не хочешь взорваться и сейчас? - полушутливо полусерьезно предложил Слюда после того, как их двоих впечатал в стену Морт.

— Заткнись! — перестав улыбаться, прорычал главный вампир, быстро оказываясь над ним.

Когти впились в грудь Слюде, и Томас, только расправившийся с очередным магом, накинулся на Морта, уже особо даже не пользуясь магией.

— Dolor (*Боль (лат.).)! — крикнул Слюда в лицо вампиру, заставляя того отшатнуться и схватиться за свою руку. Рана, открывшаяся на ней, была похожа на то, будто Морту вырезали огромный кусок мяса до самой кости.

Томас скривился.

— Ludibrio (*Издевательство (лат.). См. подробнее Омник. VII.Ритуалы, заклинания, практики: ludibrio.) . — вспомнил он заклятие, которое несколько недель назад оттачивал с Иглой. Вампир упал навзничь, глаза его закатились, изо рта пошла пена.

Кровь в свою очередь пошла и изо рта Томаса, устало он опустился на колени. У спасительного выхода уже собрались все остальные выжившие маги и вампиры. Единственный путь отступления был отрезан. Быстро приняв решение, Томас из последних сил снова начал открывать портал.

Это был его максимум, больше творить парень был не способен.

Слюда поднял его, окружая защитой, и, не обращая на остальных собравшихся внимания, почти что потащил на себе к порталу.

— Я же сказал, что заберу тебя, Томас, с собой. — без труда прорвала защиту мага когтистая рука, вырывая парня из объятий Слюды.

Томас уже не сопротивлялся.

Слюда остановился, резко развернувшись. Портал был совсем близко.

Находившийся на грани беспамятства Томас стоял на коленях рядом с вампиром, безвольно опустив руки. Голова упала на грудь, волосы, мокрые от крови и пота, разметались. Морт одной рукой поднял его голову, обхватывая шею, проводя по ней когтистым пальцем. Моментально выступила кровь, каплю которой вампир ловко поддел когтем, слизывая.

Томас глухо застонал, но даже не открыл глаз. Кровь продолжала течь из его рта.

— Вкуснятина, — обратился Первородный к Слюде. — Ты мне не нужен, уходи, если хочешь, но виридан останется здесь. — подмигнул он парню, возвращаясь в хорошее настроение.

Слюда сжал кулаки и перевел взгляд на вялое тело своего друга.

Почему ты так ослаб? Виридан не может быть таким слабым...

Слюда сделал шаг по направлению к Томасу. Он не собирался сдаваться. Даже зная, что умрет, парень предпочитал выбрать смерть, чем жизнь, полную сожалений.

Вампир надавил на горло Томаса, тот захрипел, а потом просто безвольно повис на руке Морта, не в силах уже более удерживать себя даже на коленях.

Портал слабо замигал, потухая.

Слюда сглотнул.

…

— Сука! Что это Чина, тебя дери, такое?!

— О, Щииит! Ятаган — придурок!

— В укрытие!

— Ятагаааан!

— Чина, спаси!

На разные голоса завопили все собравшиеся, кроме Томаса, и если Слюда, разобравшийся в чем дело, поносил злополучного будущего лидера, то остальные видно решили, что начался конец света.

Земля на потолке разверзлась, и сквозь дыру полетели ее комья на всех присутствующих. Около двадцати магов спускались сквозь это отверстие вниз.

Морт исчез. Тело Дуалита тоже пропало, оставляя правда на полу кровавую полосу следа. Зато оставшиеся маги и вампиры вступили в неравный бой. Судя по доносившимся звукам, бой бушевал и на улице.

Слюда оттащил Томаса, а потом оглянулся на выход, который только что завалило землей из обрушенного коридора. Вдруг портал замерцал ярче обычного. Огонь с трудом разлепил глаза.

— К Софи. — то ли взмолился, то ли приказал он, и Слюда, не находя другого выхода, нырнул в портал, прихватывая с собой друга и оставляя весь творящийся в подземном дворце хаос позади.

***

~три часа назад~

— Разведчики вернулись. — сразу перешел к делу Эвклаз, входя в полевую палатку Ятагана, тот, занятый своими делами, с трудом оторвал от государственных бумаг голову, неприятно поморщившись.

Я знаю, что ты не видишь во мне лидера, но это не значит, что со мной можно обращаться в таком тоне. — ясно говорил его взгляд, отчего вошедший немного стушевался.

— Не думал, что дисциплина в девятой специальной дивизии настолько сильно хромает. — небрежно уронил слова Ятаган, поднимаясь со своего места. — Позови разведчиков, пусть докладывают мне сами.

Тонкий упрек в сторону младшего по званию. Коротко поклонившись, заместитель командира вышел.

Чуть позже, собравшись под огромным тентом, Ятаган вынес на обсуждение свое видение дальнейшего развития событий.

— Мы не можем наступать. — упрямо возразил один из командиров пуна (*Название полков в Рейнюме.). — От Главнокомандующей не поступало такого приказа.

— Согласен, — поддержал того Эвклаз. — Мои бойцы пока еще не готовы, подождем официального плана действий.

Остальные ничего не сказали, но с сомнением покачали головой. Ятаган переводил взгляд с одного присутствующего на другого, но ни в одном не находил поддержки, скорее сочувствие и разочарование: “И это наш будущий лидер?”

Я знаю, о чем вы все думаете. — закусил губу юноша. — Я тоже так думаю о себе..., но... там мой брат, там Слюда, там Огонь, я не могу их бросить и дело тут вовсе не в моих лидерских качествах.

— Если не ошибаюсь, командир тут все еще я. — холодно возразил он, возвращая себе надменное выражение лица. — Вы не поддерживаете мой план? Что ж, прекрасно, однако он осуществится и без вашей поддержки. Я не спрашивал, принимаете вы его или нет, я спрашивал вас о том, как можно его улучшить, но раз вы все против, я оставлю его в первоначальном виде. Что бы вы о себе не думали, но более бессердечных магов я еще не видел. Как можете вы ждать, когда там, буквально в нескольких ярдах от нас, страдают дети? — Ятаган обвел взглядом всех собравшихся, в глазах его полыхала ярость, а аура ярко сияла, источая одновременно и гнев и силу.

— Хочу, чтобы через час вы все привели свои пуны в боевую готовность. Через еще два часа выступаем. За работу. — резко развернувшись на пятках, маг покинул тент, оставляя остальных в недоумении и даже некотором смятении.

У него есть воля, но нет стратегической дальновидности.

***

Дети начали задыхаться от быстрого бега, да и силы самого Янтаря были уже на исходе.

Парня пробил холодный пот: не только от бега, но и от страха за свою жизнь и за свое будущее.

В крови Огня эксорсис. Он должен проиграть Морту. Все вернется на круги своя. Мне можно будет вернуться. — думал он, заворачивая за очередной угол. Рядом еле вписались в поворот Копье и Юстас.

Что значит, база окружена? Может лучше будет вообще не выбираться на поверхность, а спрятаться в укромном уголке? — добрался Янтарь до лестницы наверх.

С сомнением взглянул он на мальчиков с расширенными от страха глазами и решительно потянул их за руки вверх.

— Я всего лишь лекарь. Я должен оставаться лекарем. — прошептал парень.

Он надеялся, что сможет бросить мальчишек на поверхности и вернуться обратно в спасительные недра.

А если меня не примут? Если Дуалит меня убьет? Но я же сделал, как он просил, ввел вторую дозу виридану, правда меньшей концентрации, но все же…

А если меня схватят солдаты Иглы? Но я же помог виридану освободиться, спас маленького сына Меча и даже дал Огню лекарство, которые поможет выведению эксорсиса из организма...

Он тряхнул головой, избавляя себя от этих мыслей, и продолжил путь наверх. Если дети погибнут, то его шансы на выживание, независимо от выбранной стороны, будут минимальны.

Вскоре все трое преодолели последнюю ступеньку, и их окружил мрак. Мальчики испуганно прижались к Янтарю, не понимая, что происходит. Да и сам маг мало что понимал, но двинулся вперед. Некоторое время он шел по наитию в полной темноте.

Здесь же всегда горел свет… — успел подумать он, как свет и вправду загорелся.

Одновременно с этим прозвучал и взрыв.

Неожиданно созданные огненные шары высветили фигуры солдат в полном боевом облачении. При звуке взрыва все они ринулись вниз по ступеням, по которым только что поднялась эта троица.

Янтаря же, невзирая на слабые протесты Копья и Юстаса, скрутили и все-таки вывели наружу.

Вот, смотри на солнце, к которому ты так стремился. — грустно улыбнулся тот.

***

— Я рад, что ты смог прийти. — обернулся маг к вошедшему в зал вампиру.

— Ты стал забывать старых друзей. — медленно протянул тот, садясь в кресло напротив. — Стареешь. — окинул его внимательным взглядом.

Меч и Кэос встретились наедине в зале Совета.

— Что ты хотел? — облокотился вампир на спинку кресла.

— Ты знал, что Морт вмешался в наши беспорядки? Это уже не просто разбросанные кучки вампиров на земле магов, а целое вооруженное вторжение. — тут Меч закашлялся, заставив Кэоса как-то по-другому взглянуть на него. — Мы не собирались трогать вампиров, но вторжение Первородного на нашу территорию недопустимо.

Лицо Кэоса омрачилось. Вампир задумчиво кивнул головой.

— Я могу лишь только приказать Морту вернуться, но не могу утверждать, что брат меня послушается. — наконец вздохнул он. — Боюсь, что не знаю, как тебе помочь. Я закрою границу со своей стороны. Никто не сможет выйти через нее, только зайти.

Меч прикрыл глаза. Секунду молчал он, решаясь сказать то, ради чего позвал главу вампиров на встречу.

— Дуалит скрылся. Никто не знает, где он сейчас. Можно нам одолжить твоего ищейку?

— Ищейку?! — удивившись, аж привстал на кресле Кэос, впрочем тут же садясь обратно. — Конечно, конечно, — пробормотал он, окидывая Меча внимательным взглядом. — Не покалечь только его. — улыбнулся он, вызывая и у своего старого друга улыбку.

— Ты вообще как себя чувствуешь? — спустя минутное молчание участливо спросил Кэос, легко и непринужденно перетаскивая свое кресло и устанавливая его рядом с магом.

— Чувствую, что скоро мы с тобой расстанемся навсегда. — попытался пошутить Меч, но слова его прозвучали горько.

Кэос тоже погрустнел.

— Вот значит как... — пробормотал он. — Думаешь, твой сынишка готов к роли правителя?

— Я сделал все возможное...

— А твой внук?

— Огонь? Нет! Он слишком неопытен для этого.

— Но виридан на троне... — развел руками Кэос. — Он укрепит наши взаимоотношения. Мне будет трудно с Ятаганом. Думаю, он не умеет видеть картину целиком, лишь мелкие отдельные детали. Еще его эта неуверенность...

— Ты будешь помогать ему? — покачал головой маг, разворачиваясь к вампиру, явно несогласный с его словами.

— По мере своих сил. — клятвенно пообещали ему.

***

— Копье! — воскликнул Ятаган, появляясь на пороге шатра.

Маг быстрым шагом пересек оставшееся пространство и как был в пыли и грязи после едва закончившейся битвы, так и обнял своего брата. После объятий удостоился и Юстас. Мальчики были все еще напуганы, да и сам Ятаган выглядел не лучшим образом.

Маг знал, что через несколько минут их обоих отправят в поместье Меча, в безопасное место и продержат там, пока с беспорядками не будет покончено, поэтому Ятаган не мог не прийти повидать своего брата.

— Томас… Огонь… — дернул вдруг за руку мага Юстас. — Там, внизу. Он жив? — умоляюще посмотрели на него.

Ятаган постарался улыбнуться и потрепать мальчишку по голове, но тот извернулся, впериваясь в него упрямым взглядом, чем очень хорошо стал напоминать Томаса.

— Он жив. — кивнул парень, хотя особой уверенности в этом не чувствовал.

Тело виридана так и не было найдено. Велика вероятность, что его либо просто завалило землей в особо неудачном месте, либо сбежавшие мятежники прихватили с собой и пленника. Слабая надежда на лучший исход, конечно же, оставалась у Ятагана, вопреки более пессимистично настроенной Игле.

— А тот солис? — тоже подал голос Копье, сглатывая. — Который спас нас. Где он? С ним все хорошо?

— Ну, — потянулся Ятаган, поднимаясь со своего места и улыбаясь. — Думаю, что сейчас он плотно поел и собирается вздремнуть, что и вам следует сделать. Вы большие молодцы, рад, что с вами все в порядке.

Попрощавшись, маг покинул шатер, резко помрачнев.

— Он врет! — услышал он, уходя, взволнованный шепот Юстаса.

Он не врал, просто не договаривал.

***

~тремя часами позднее~

— Лео, — мягко, очень по-доброму, едва очутившись в своем доме, позвал кого-то Кэос.

Из трапезной, ничуть не сутулясь, вышел юноша. Взгляд его, хоть и слегка опущенный, горел упрямством, а осанка и поведение могли бы и впрямь принадлежать принцу, если бы только не тончайший легкий рабский ошейник, украшающий его шею.

— Да, хозяин? — бесстрастно, довольно обыденно поклонился юноша Кэосу.

— Моему другу понадобились твои способности. Так что ты сейчас же отправляешься в Люксвен к Ятагану.

Глаза Лео распахнулись от удивления.

— Зачем человек понадобился магу? Вы же не отпустите меня?

Кэос, уже было прошедший мимо него, вернулся и снова заглянул тому в глаза. Ласково потрепал по вихрастым волосам.

— Лео, Лео, тебя введут там в курс дела. Но ни у кого в целом мире нет таких исключительных способностей, как у тебя. Конечно, мне будет нелегко одному, но моему другу ты нужен еще сильнее.

Парень открыл было рот, чтобы возразить, спросить, удивиться, но вампир мягко, но неумолимо положил руку на его подбородок, обрывая еще даже не начавшуюся фразу.

— Дело срочное. Тебе надо будет выследить одного мага, как можно скорее.

Этими словами вампир закончил разговор.

***

Пока обещанный Кэосом следопыт находился в пути, Игла, не теряя зря времени, уже была подле Ятагана, гневно сверкая глазами.

Они стояли в центре оборудованного в лесу штаба, а вокруг толпились солдаты во главе с Эвклазом, который похоже наслаждался предстоящим зрелищем.

— Ты командир дивизии! — начала лелла. — Я твой начальник. Сначала докладывают начальнику, а потом уже действуют! Мой приказ был: не наступать! — тут, видно заметив собравшихся, женщина увела Ятагана в ближайшую палатку, продолжая бушевать уже внутри.

— Какого цыря, ты ослушался моего приказа?! — маленькая молния невольно сорвалась с ее пальцев, больно ударяя Ятагана, тот отпрянул, злобно взглянув на бывшую наставницу.

— Вы — убийца! — выплюнул он ей в лицо слова. — Не сделай я этого, брат был бы уже мертв. Как будущий правитель, я должен думать о жизнях. На другой стороне лагеря уже поймали Янтаря. Сейчас мага держат под стражей, брата осматривает лекарь. “Где же остальные?” — хотите спросить наверное вы. Все взрослые маги мертвы! — продолжал выплевывать слова Ятаган. — Но детей мне удалось спасти.

— Тебе?! Или моим магам, разобравшим тот завал, который сделал ты?!

Повисла долгая пауза.

— Говоришь, что ты будущий правитель? Что ж... — тяжело вздохнула Игла. — За последние два часа произошло следующее: Совет Десяти окончательно распался, население столицы в панике, тело Дуалита не найдено, никем не контролируемая армия мятежников разбежалась по стране. Ты представляешь, какой разгром они учинят?! Сколько смертей еще будет за последние дни?! А сколько бесконтрольных вампиров на нашей территории! Виридан пропал, мой агент пропал. Многие отрасли промышленности пришли в упадок, все отказываются работать и сбегают. У меня не хватит армии, чтобы сдержать начинающийся хаос! А кто виноват в нем? Ты, Ятаган! Только ты.

Парень опустил голову, его злость ушла, осталось лишь сожаление.

— Значит я развалил страну? — тихо спросил он, сжимаясь, словно готовясь получить удар.

— Это значит, что ты прибавил мне работы. — проворчала Игла, которая уже выпустила всю свою злость, и теперь выглядела более спокойной. — Пойдем, заглянем к твоему бывшему одногруппнику.

***

~днем ранее~

Остров Виридана — как назвал его про себя Кристиан — был последней остановкой “Санта Глории”. К концу своего путешествия мальчик начал задумываться о том, а зачем ему вообще нужен этот маг?

Это мне завещала мать... — воспоминание болью пронеслось в голове Кристиана, но он отбросил его, не желая вновь погружаться в это.

Он думал о том, что будет делать дальше. Думал о том, как сможет выжить в этом отвратительном мире.

За несколько дней до прибытия на остров мальчик все-таки понял, чего конкретно он хочет.

Защиты.

Он попросит у виридана защиту. Попросит отправить его домой.

К отцу. Если тот еще жив....

Вот и настал тот день. День прибытия на остров. С самой ночи Кристиан смотрел на приближающуюся точку впереди, и его постепенно охватывало волнение. Скоро придет конец его путешествию.

“Санта Глория” прибыла в порт днем следующего дня.

Кристиан в числе первых пассажиров спустился на берег и огляделся по сторонам.

Как мне найти виридана?

Потом мальчик посмотрел вперед на колониальный городок, раскинувшийся перед ним и уходящий вверх на небольшой холм. Дальше мальчик оглядел пристань, а потом вздрогнул от увиденного: с другого причала на берег только что сошел вампир. Тот же самый вампир! Эддрик! Он тоже окидывал улицу взглядом.

Файюс тихонько вскрикнул и поспешил ретироваться на ближайшую улочку, прячась за каким-то достаточно толстым джентльменом.

Естественно тонкий слух вампира уловил детский вскрик, и Эддрик насторожился. Мага он заметил, только когда тот уже скрылся за углом следующей улицы. Недолго думая, вампир последовал за ним. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее.

Файюс не сомневался в том, что за ним гонятся. Вопрос был в том, как спрятаться так, чтобы его не нашли? Он решил следовать извилистой дороге и побежал на холм. Бежал он до тех пор, пока, обернувшись, не увидел позади себя вампира, а потом Файюс больно ударился головой об железную ограду.

Перед глазами поплыло.

Сейчас меня схватят! — успел подумать он, как тут же чья-то рука схватила мальчика и потащила за собой.

От страха Файюс решил не открывать глаза. Щелкнул замок.

— Ради Чины! Что ты такое?! — послышался над ухом удивленный, слегка недовольный голос.

Мальчик решился открыть глаза, встречая Эддрика, удивленно смотрящему на него с другой стороны ворот. Потом этот вампир вместе с мальчиком перевел взгляд на... другого вампира!

Файюс снова тихонько вскрикнул, поднимая голову и натыкаясь на взгляд ярко-синих недовольных глаз.

— Что ты здесь делаешь? — начал было Эддрик, но одернул себя. — Отдай мага!

Другой вампир лишь крепче сжал руку мальчика, а потом, слегка хмыкнув, пожал плечами.

— Меня то, что ты хочешь не интересует. — подчеркнуто лениво произнес он. — Маг на моей территории, а значит в моей власти. Во власти Кэоса. — многозначительно изрек он.

Эддрик изогнул бровь в насмешке.

— Чей ты? Чьего рода?

Вместо ответа второй вампир резко развернулся к нему спиной, не забывая однако полоснуть его когтями через прутья забора по лицу.

— Не нарывайся. Кэос обид не прощает. — процедил он, не оборачиваясь и уходя вглубь сада вместо с мальчиком. — Итак сегодня настроение плохое. — прошептал чуть тише.

Все это время Файюс старался не дышать. Ему снова стало страшно.

***

Каллидус сам не понял, что толкнуло его на то, чтобы спасти этого маленького мага.

Он неспешно прогуливался по саду, намереваясь нанести визит Фионе, как увидел эту нелепую сцену погони.

Теперь же, когда взбешенный вампир остался на другой стороне забора и скрылся за деревьями, Каллидус раздраженно вздохнул, выпуская мальчишку из своей руки.

— Ну и зачем, ради Чины, ты мне нужен? — почти горестно спросил он у мага, сверля того глазами. Тот, казалось, перестал дышать.

В конце концов сочувствие в вампире перевесило раздражение.

— Меня зовут Каллидус, не бойся, я не собираюсь тебя убивать. — положил он мальчику руку на плечо, а потом подтолкнул по направлению к дому. Тот онемевшими, негнущимися ногами последовал вперед.

Стоило только Каллидусу открыть дверь, как маленького мага тут же сбила с ног большая красная собака.

— Лупусанг... — удивленно вздохнул он, без страха взирая на скалящуюся пасть.

Если здесь есть лупусанг, то должен быть и маг... Я спасен! Может это и будет виридан?

— Восток! Оставь его! — послышался звонкий женский голос, и Каллидус, не задумываясь, тут же за шиворот вытащил Файюса из-под волка.

В вестибюле дома стояла красивая девушка.

Нет, это не маг, она всего лишь человек. Но откуда у человека лупусанг?

— Калли? — удивленно подняла глаза на вампира София, замечая рядом с ним маленького мальчика, которого ошибочно сначала приняла за немного повзрослевшего Юстаса. — Это кто?

Каллидус горестно вздохнул, ощущая муки объяснения, а потом с легкостью перенес мальчика через лупусанга и поставил перед девушкой.

— Сам не знаю. Какой-то маг. За ним гнался вампир.

София посмотрела на Файюса. И в ее глазах мальчик увидел столько тепла и заботы, сколько видел только в глазах матери.

— Я София, хозяйка этого дома. Ты голодный? — присела девушка перед ним, заглядывая в глаза.

Файюс кивнул, не в силах отвести от нее свой взгляд.

— Калли, распорядись на кухне, чтобы накрывали ужин, а я пока покажу гостю его комнату. — ласково приобняла мальчика София за плечи, увлекая за собой на второй этаж.

Странно, эта девушка будто бы знает о вампирах и магах... Но она же всего лишь человек! Как это возможно, чтобы вампир спас мага и повиновался человеку? Где же виридан?

София не совсем понимала, что толкнуло ее на то, чтобы, не задумываясь, приютить ребенка. Наверное девушку удивило то, что сам Каллидус привел мальчика домой и сам решил помочь ему.

София задумчиво сидела за столом, на котором уже дымились аппетитные блюда. Рядом сидел вампир, сверля взглядом пустоту.

Мальчишку отправили мыться, так что его приход задерживался.

— Как же там Юстас... А Томас?... — как бы самой себе под нос, едва слышно вздохнула София, нервно водя вилкой по тарелке. Та издала противный скрип, и Каллидус поморщился.

— Все живы и здоровы. — пожал плечами он. — Мальчик так точно. Его же защищает виридан.

— А Томас? — обрадовалась София тому, что ей ответили, что ее пытаются успокоить.

В сто первый раз за этот день вампир закатил глаза.

— Он, конечно, временами туповат, но не думаю, что так просто даст себя убить. Думаю, его задержала Игла.

— С ним точно все в порядке?

— Конечно. Он же виридан. — хмыкнул вампир, утыкаясь взглядом в свою пустую тарелку и бокал, наполненный человеческой кровью.

В том, что это человеческая кровь, сомнения не было. Однако...

— Что это? — поднял Каллидус бокал, будто бы силясь на свету разглядеть жидкость.

— Кровь. Человеческая кровь. — скривилась девушка, легко принимая смену темы.

— Чья кровь? На острове же нет сейчас преступников-смертников... — грустно поставил вампир бокал обратно на стол.

— Мертвого человека. Я подумала, что тебе такое придется по душе.

Такое заявление вызвало усмешку на губах Каллидуса.

— А тебе бы пришлось по душе есть протухшее мясо? — саркастично спросил он, а потом залпом осушил бокал, скривившись. — Вот и мне нет. — аккуратно вытер салфеткой он свои губы.

Вскоре к трапезе спустился и мальчик. Ничего не говоря, он сел за свободный стул, продолжая сверлить глазами тарелку.

— Как тебя зовут? — ласково обратилась к нему София.

Тот упрямо продолжал игнорировать девушку, собираясь поесть.

— Ээй! — чуть более резко окликнул его Каллидус. — Ответь мисс.

Мальчик лишь сильнее сжался на своем стуле, крепче сжимая вилку.

Каллидус с Софией удивленно переглянулись.

Трапеза прошла в молчании. Под конец ужина девушка решила проводить неожиданного гостя в его комнату.

— Я понимаю, ты устал, напуган видом вампира, боишься, что мы отдадим тебя плохим людям, но это не так. Я постараюсь помочь тебе. Надеюсь, сегодня ты выспишься, и мы сможем завтра нормально поговорить. — постаралась обнять София его на прощание перед дверью. — Спокойной ночи. — сказала она, не дождавшись ответа, а потом вернулась в трапезную.

Там, уже удобно расположившись в кресле около камина, развалился Каллидус.

— Как ты можешь выносить этого маленького сопляка? Его спасли, а он молчит, Чина его подери! Нет бы спасибо сказать… — огорченно цокнул вампир языком, приглашая Софию сесть рядом.

Та аккуратно присела на край другого кресла.

— Мне жаль его. Пусть поживет у меня, пока мы не поймем, что делать с тем вампиром.

— Убить его. — пожал плечами Каллидус. — Вампир на острове представляет опасность для всех жителей и магов.

— Я не смогу. — выдохнула девушка. — Надо будет сказать об этом отцу, когда они с матушкой вернутся.

— Или попросить Огня. — как бы невзначай обронил Каллидус.

Тут в дверь постучали, швейцар бросился открывать, и на пороге показался охранник, сторожащий ворота сада.

— Мисс Кэмпбелл, у вас просит аудиенции начальник Специальной Секретной Службы Англии. — пробормотал бедный малый, сам не совсем понимая, что говорит.

Девушка слегка приподнялась со своего сиденья и лишь кивнула в знак удовлетворения просьбы посетителей. Охранник поклонился и убежал прочь.

— Специальная Секретная Служба? Что это? — поднялся со своего места вампир, напрягаясь.

Девушка же, будто оледенев, невозмутимо перешла за стол, садясь во главе.

— Англия — современное государство, — с легкой усмешкой пояснила она. — Поэтому вместо инквизиции у нас Специальная Служба. Она, конечно, для видимости гуманней, но идеи явно схожи.

Тут в дверь постучали еще раз, и пока швейцар открывал, Каллидус занял свое место за плечом Софии.

На пороге показался достаточно низенький и достаточно толстенький мужчина средних лет, а вот за ним следовал вампир.

Каллидус едва слышно кашлянул за спиной Софии, и она поняла, что это был тот самым преследователь мальчика.

Мужчина без труда переступил порог, но вот вампиру помешал зайти Восток, возникнувший в дверях и оскаливший свою пасть.

Да, лупусанг не очень был рад ранее незнакомому мальчику, но при виде вампира полностью преобразился. Шерсть его в полумраке комнаты как будто загорелась красным пламенем, да и сам Восток, казалось, увеличился в размерах. Вампир застыл на пороге, разглядывая лупусанга и что-то прикидывая у себя в голове. Потом он осмотрел комнату, замечая в ней Каллидуса, скривился, однако все-таки выдавая доброжелательную дежурную улыбку.

— Знаете, — неловко засмеялся он. — Я, пожалуй, вас тут подожду, сэр Гордфрид.

Мистер Гордфрид удивленно обернулся на него, но спорить не стал, вместо этого он вальяжно зашел в комнату и, не дожидаясь приглашения, сел на другой конец стола. Теперь они с Софией сидели напротив друг друга.

4. Проблемы, которые необходимо решить

— Что привело вас в такую даль от процветающей Англии? — вежливо поинтересовалась София, но Каллидус расслышал в голосе девушки едва заметную насмешку.

— Прошу прощения, мисс, но могу я увидеть вашего отца?

— Он с матушкой в отъезде по неотложным делам, в его отсутствие вопросами острова ведает вице-губернатор. Проводить вас к нему?

Мужчина слегка сдвинул брови, хмуро взглянув почему-то на Каллидуса, а потом тяжело вздохнул.

— Буду откровенен, мисс Кэмпбелл, мне доложили, что вы скрываете у себя дома опасного преступника, мятежника. Ваш долг передать его в руки правосудия.

София изобразила неподдельное удивление на своем лице.

— Преступника? Я ничего об этом не слышала... Может кто-то из слуг тайком привел его?

Гордфрид недоуменно сощурился.

— Извините, сэр, но сейчас уже поздно, время отходить ко сну, завтра я узнаю у слуг о возможном новом жильце этого дома. Но думается мне, что преступник не стал бы задерживаться в доме самого губернатора, если он, конечно, не лишен здравомыслия.

— Мисс Кэмпбелл... — протестующие поднялся со своего места мужчина, но Каллидус шагнул вперед, заслонив собой Софию. — Конечно, мисс, — вроде бы смирился Гордфрид, — Спросите у слуг. Надеюсь, вы будете не против, если я загляну к вам завтра в обед. Выдайте мне преступника, чтобы мне не пришлось обыскивать этот уютный дом. — с этими словами мужчина развернулся и ушел, не обращая внимания на вновь оскалившегося Востока.

— Да как вы смеете?! — повысила голос София, но тот даже не обернулся.

Тут на втором этаже послышался страшный грохот упавшего судя по всему шкафа.

— Я пойду посмотрю. — бросил Софии Каллидус, провожая недовольным взглядом Гордфрида за дверь.

На втором этаже испуганно выглядывал из-за двери своей спальни маленький мальчик, а грохот, судя по всему, шел из комнаты Томаса.

Тяжело вздохнув, вампир выпустил когти, и, услышав на лестнице торопливые шаги Софии, распахнул двери.

Увиденное заставило его застыть на месте. Посреди комнаты валялись на полу двое парней, причем оба истекали кровью, окрашивая белый пушистый ковер в красный. Шкаф все-таки оказался перевернут, но все вроде бы живы. Только один из новоприбывших громко со стонами проклинал похоже весь белый свет.

— Слюда? Огонь? — узнал парней вампир, тут к нему подоспела София, кидаясь к распростертому по полу Томасу. Тот не шевелился.

Вместо ответа маг злобно стрельнул в Каллидуса глазами.

— Знал, что ты жив. Жаль. Огонь слишком мягок с тобой.

Они гипнотизировали друг друга взглядами.

— Что с ним?! — закричала на Слюду София, заставляя того удивленно моргнуть глазами.

— Истощение, перелом, открытая рана. — перечислил тот, не задумываясь. — Он теряет кровь.

Девушка бросилась к комоду в комнате, доставая оттуда аптечку Томаса.

Слюда указал девушке, какое именно кэши оттуда ей нужно и помог перевязать парня. Вампир же осторожно подошел поближе, разглядывая лицо бессознательного мага. В дверях едва слышно дышал мальчишка, наблюдая за всем этим.

— Что с вами было? — странно задумчиво обратился Каллидус к Слюде.

Тот было уже поднял на него свое недовольное лицо для резкого ответа, но промолчал, вместо этого кратко рассказав случившееся.

— Эксорсис? — оторвалась от перевязки София, вытирая испачканные в крови руки о ткань своего платья. — Что это?

— Дрянь. — мрачно отозвался Каллидус, склоняясь над Томасом. Его внимательный взгляд продолжал блуждать по лицу мага.

— Виридан слишком быстро истощился, так не бывает. — задумчиво изрек он, опускаясь рядом с телом юноши на колени, руками открывая его рот.

— Я тоже так подумал. — сел с ним рядом Слюда, невольно скривившись.

— Была только одна доза эксорсиса? Он мог каким-то образом получить вторую? — провел по губам Томаса вампир.

— К чему ты клонишь?! — резче чем планировал, вскинулся Слюда, невольно следя за его движениями.

— К тому, что Огонь потерял сознание, не от истощения. Его тело отправлено эксорсисом. Оно ломается, в него явно поступила вторая доза.

— Как ты это понял? — тоже в свою очередь внимательно всмотрелся в лицо Томаса Слюда.

Тут прибежали вызванные Софией слуги и домашний лекарь.

Парни отошли, чтобы дать им возможность переложить Томаса на кровать. К ним присоединилась девушка.

— Белая пленка на губах Огня. — пояснил после этого Каллидус. — Она появляется при повторном употреблении.

— Надо что-то делать, иначе от этой зависимости он уже не избавится. — первый раз за все время пребывания здесь Слюда выглядел обеспокоенно.

Тем временем вампир, не слушая его, уже двинулся к кровати Томаса, отгоняя от нее слуг.

— Приведи Востока. — бросил он Софии. — Надо снять одну повязку. Кровь должна вытекать. Чем больше крови вытечет, тем быстрее она обновится. Тем меньше эксорсиса останется.

— Он может умереть. — ударил вампира по руке Слюда, в то время как девушка выбежала из комнаты.

— Думаю, Огонь предпочтет умереть, чем всю жизнь мучиться от боли и жажды. — отмахнулся от него Каллидус, снимая бинты и позволяя крови растечься теперь уже по белоснежной простыни.

София с лупусангом вбежали в комнату.

— Отлично. — обвел их взглядом вампир. — Пусть Восток лечит его, как только лупусанг потеряет сознание, изолируем и дадим ему кэши с кровью хозяина.

— Томас разве еще оставлял свою кровь? — удивленно хлопнула глазами девушка. Она была белая, как полотно, но держалась, лишь прочно сцепив руки.

— Все маги делают тайные запасы крови. Просто от нюха вампира никакая кровь не может скрыться. — нехорошо улыбнулся Слюда, поясняя. Его взгляд все также был прикован к неподвижному Томасу.

— Я останусь с ним. Вы можете идти. — достаточно грубо бросил им Каллидус, глазами указывая на дверь, а сам присаживаясь на край кровати.

— Смотри, не убей его еще раз. Этого я тебе уже не спущу. — процедил ему Слюда, направляясь к двери. — Я к тебе скоро приду. — сообщил он уже Томасу.

***

— Извиняюсь, что не представился сразу. Слюда. — по-военному четко проговорил маг, стоило им с девушкой только выйти за дверь.

София же рассеянно смотрела на свои руки и платье, испачканное в крови Томаса. Казалось, она почти его не слышала.

— Да, Томас часто рассказывал о вас. — пробормотала она, а потом все-таки подняла взгляд. — Да вы же тоже ранены! — всплеснула София руками. — Давайте я вас перевяжу.

Слюда мягко улыбнулся ей.

— Не стоит, мои раны не столь серьезны, они уже зарастают. Мне Огонь тоже часто про вас говорил. Только хорошее.

— Спасибо за вежливость. — в ответ улыбнулась ему София. — Тогда раз вам не нужна помощь, я отправлюсь переодеваться, а потом вернусь к постели Томаса. Не хочу оставлять его надолго. Можете спустится вниз, слуги накроют на стол. Вы наверняка устали.

— Благодарю. — снова по-военному резко кивнул Слюда, покидая девушку.

***

Каллидус не мог оторвать взгляда от растекающейся по простыням крови. Он остался один у постели Томаса.

Правильно ли я рассудил? Что будет, если Огонь не очнется? А если он очнется зависимым?

Интересно, можно ли определить содержание эксорсиса в крови по вкусу? — все еще смотрел на алые простыни вампир, слегка наклонив голову, а потом, решаясь, поднялся со своего места и коснулся пальцем насквозь уже пропитавшейся ткани, вызывая этим действием недовольное рычание лупусанга.

Восток слабел на глазах.

— Я так и знал. — послышалось недовольное восклицание из-за спины, и Каллидус, едва успевший распрямиться и поднести палец ко рту, еле увернулся от летящего в него графина.

Следом на него налетел Слюда, впечатывая в стену. От мага тоже исходил характерный запах крови, а его рубаха в некоторых местах была порвана и имела уже более темный грязный окрас.

Каллидус поднял палец над головой и, не моргая, встретил полный ненависти взгляд Слюды.

— Я не могу убить того, с кем связан клятвой. — спокойно попытался ответить он, хотя внутри все закипело от злости.

— Но крови его захотелось, да?! Вампир не может сдержать свою природу. — отпустил-таки Каллидуса маг, цедя слова.

— А ты, я смотрю, стал больно разговорчивым. — оттолкнул от себя парня вампир. — Такие долго не живут, знаешь ли. — и, не размениваясь больше на колкости, Каллидус лизнул свой палец, ощущая вкус крови на языке.

Слюда ошарашенно наблюдал за ним, а потом лицо его приняло еще более удивленно выражение, когда вампир скривился, согнулся пополам, стараясь выплюнуть то, что проглотил.

Никогда не пробовал кровь мага, знал, что она отвратная для нас, но не до такой же степени?

— Все так плохо? — обошел кровать с другой стороны Слюда, всматриваясь в лицо Томаса.

— Я думал, ты лучше меня все знаешь. — вытер рукой рот Каллидус, но потом все же ответил. — Похоже на то, да и лупусанга клонит в сон. Не знаю, что еще можно сделать. Я не лекарь. Янтаря бы сюда....

Тут уже Слюда разразился бурными ругательствами под вопросительный взгляд вампира.

— Даже не упоминай его имя! — прошипел маг, сжимая руки в кулаки.

— Он мой друг. — пожал плечами Каллидус, стараясь не лезть в драку.

— Он продажная шваль! — закричал Слюда, и вампир содрогнулся от боли из-за его заклинания.

Видит Чина, я не хотел. — возвел глаза он к потоку, а потом обнажил когти.

Прервал начинающуюся драку Восток, неожиданно рухнувший без чувств с кровати хозяина на пол.

И маг и вампир мигом поспешили к животному, Каллидус бережно поднял того на руки, вынося из комнаты, а Слюда поспешил за ним, захватив с собой заначку с кровью Томаса.

Через пять минут оба вернулись в комнату, там все оставалось по-прежнему, правда желание драться у обоих пропало.

— Я остановлю кровь. — хмуро возвестил вампира Слюда, собираясь применить магию.

— Лучше бинты. Пусть она, пока может, выходит из тела Огня. — убрал его руки с парня Каллидус.

Передернувшись, Слюда отошел в другой угол, садясь на софу. Сам вампир примостился на краешке кровати после перевязки.

— Что у вас там произошло? При чем тут Янтарь? — как бы между делом задал вопрос он.

— Да, мне тоже интересно это было бы узнать. — постаралась улыбнуться в дверях София, хотя при виде бледного парня не смогла стереть тревогу со своего лица.

Слюда тяжело вздохнул, а потом за этим вздохом последовал длинный рассказ, к концу которого у мага все-таки заурчал голодный желудок.

***

Когда время перевалило уже далеко за полночь, Каллидус все-таки поднялся с дивана, направляясь к Томасу. Он критически осмотрел его лицо, его раны.

— Что-то изменилось? — с надеждой спросила София, прикрывая рукой рот и зевая. Девушку неумолимо клонило в сон, но она запрещала себе спать, несмотря на уговоры парней.

— Нет, — поджал губы вампир, а потом осторожно потряс парня за плечо. — Эээй, просыпайся!

— Он не проснется. — вымученно протянул Слюда.

Маг тоже устал настолько, что у него даже не хватало сил на то, чтобы ругаться с вампиром.

— Нужно, чтобы он очнулся сегодня. — еще раз потряс Томаса Каллидус.

— Зачем это? — поднялся со своего места Слюда, вальяжно подходя к вампиру с явной угрозой.

В воздухе повисла напряженность.

— Потому что у нас появилась проблема, и я думаю, что только Огонь способен ее решить. — как бы нехотя протянул тот, меняя бинты.

— Какая проблема?

— Я. — неожиданно произнес тонкий детский голосок в дверях, заставляя всех кроме Каллидуса подпрыгнуть на месте.

На пороге, осторожно выглядывая из-за двери, показался тот самый спасенный мальчик.

— А это еще кто…? — нехорошо сощурился Слюда, рассматривая ауру маленького мага и, крадучись, подходя к нему.

— Наша проблема. — вздохнул Каллидус, а потом оглянулся на Софию, но она уже сладко спала, растянувшись на диване.

Тут из груди Томаса вырвался пронзительный стон.

***

Томасу снова снилась она...

Его мать...

Юноша сидел у камина в своем старом доме.

Стены потрескались, а в потолке зияла огромная дыра — след учиненного им самим погрома.

На больших подушках на полу сидела его мать. Она грустно улыбалась.

— Томас, мальчик мой, ты снова здесь… — прижала она парня к своей груди.

Томас удивленно заморгал, но крепко прижался к ней, обнимая в ответ.

— Ты весь в крови... — прошептала женщина, ласково проводя ладонью по его шее: на ней отпечаталась кровь.

Парень бросил взгляд на свою рубашку: та тоже была в крови, как и его рука.

— Я... умер? — задал он вопрос и тут же почувствовал, как страх своими липкими руками обнимает его, накрывая с головой.

— Нет, еще нет. — покачала головой его мама, и по ее щеке скатилась слеза.

— Тогда почему... Почему я снова здесь? — задал парень вопрос, осматриваясь по сторонам. — Как мне отсюда выйти? — двинулся он к камину, думая пройти через него, но женщина, подавшись вперед, удержала юношу.

— Нет! — горячо воспротивилась она. — Только не так! Не через камин! Тогда тебе нужно было гореть, а сейчас этот огонь уже внутри тебя. Туда тебе нельзя.

Томас остановился, садясь совсем близко к ней.

— Где ты сейчас? — тихо спросил он. — Тебе хорошо там?

— Далеко... — вздохнула мать. — Очень далеко...

— Может мы увидимся когда-нибудь... — улыбнулся юноша этой мысли.

— Может быть... Может это будет даже раньше, чем ты думаешь. — бросила женщина взгляд в сторону огня. — Тебе пора уходить. — поднялась она на ноги.

— Как? — Томас оглянулся по сторонам.

— Через дверь. — улыбнулась его мать. — Так делают всегда, когда оставляют что-то позади.

— Я не хочу! — неожиданно четко понял это Томас. — Я не хочу оставлять тебя! Не хочу забывать то время!

— Время идет... — пожала плечами женщина, кивая в сторону двери.

Парень, кинув последний взгляд на нее, все-таки сделал шаг навстречу, но потом отступил назад.

— Не могу... — прошептал он, опустив голову. — Еще не могу... — он закрыл глаза, но тут же открыл их, почувствовав как на плечо легла теплая рука.

— Я проведу тебя. — вздохнула и грустно улыбнулась рядом с ним мать.

И они вдвоем рука об руку вышли из дома детства Томаса, где женщина растворилась в дневном свете, а сам парень провалился в темноту.

Вскоре он вынырнул из нее, слыша вдалеке какие-то голоса.

— Потому что у нас появилась проблема, и я думаю, что только Огонь способен ее решить. — сказал один голос резко, с нотками приказа в голосе.

— Какая проблема? — спросил у него достаточно грубый, ставящий ударение на каждом слове, другой голос.

Опять проблема? — вклинились в этот поток звуков мысли Томаса. — Неужели и здесь проблемы? О Щит, когда же это все закончится?!

И он застонал.

***

Спустя несколько часов, когда за окном уже забрезжил рассвет, Томас стал чувствовать себя вполне сносно для того, чтобы нормально разговаривать.

Все, включая даже маленького мага и проснувшуюся Софию, собрались вокруг его кровати, но никто не знал, что сказать.

Парень внимательно выслушал Каллидуса и Слюду, которые разглагольствовали о его “диагнозе”.

— Хотите сказать, что эксорсис мне дал Янтарь? Больше ведь ни от кого, я ничего не принимал.

— Не считая пары тумаков от Морта. — едко вставил Каллидус, за что получил сразу несколько гневных взглядов.

— Ну и как будет проявлять себя дальше этот эксорсис, если он еще, конечно, находится в моей крови?

— Время покажет. — тихо ответил Слюда.

Остальные скорбно молчали.

Не дождавшись вразумительного ответа, парень обратился к мальчику, чуть севшим голосом.

— Ну и кто ты такой, наша новая проблема? — глаза его стали закрываться, и София тут же слегка трясущимися руками протянула ему кэши с его кровью.

Вновь окрепший Восток лежал в ногах кровати Томаса, его красная шерсть слегка светилась — лечение продолжалось.

— Я — Файюс. — тихо произнес он, с благоговением взирая на виридана. — И за мной гонятся. — а дальше последовала уже известная история.

— Что это за ССС? — обратился к Софии Томас.

Девушка сидела рядом с ним на кровати, а ее рука лежала на его волосах.

Но ответил ему неожиданно Каллидус.

— Считай ее инквизицией. Она отлавливает магов с помощью служащих в ней вампиров.

Томас кивнул. Он все еще плохо понимал, чем именно по мнению вампира может помочь.

— Мы не отдадим тебя им. — пообещал он Файюсу, и глаза его вновь стали закрываться, но уже от усталости. — Я поговорю с ССС. — обратился он к Софии.

Не сказать, конечно, что эти слова успокоили девушку, но они успокоили Каллидуса. Все постепенно покинули комнату, давая Томасу возможность отдохнуть и восстановится.

Последним уходил вампир, он задержался ненадолго у кровати больного, чтобы быстро что-то сказать ему. Тот лишь кивнул.

***

София после пробуждения Томаса так и не легла спать, как сделал это, например, Слюда, который просто рухнул на какое-то кресло в гостевой комнате и больше не вставал.

Каллидус и Файюс остались с ней в ожидании визита Гордфрида.

Трое наскоро позавтракали, и вампир вызвался отнести еду Слюде, на что София недоверчиво сощурилась, однако спорить не стала. Вместо этого она проводила Файюса в домик прислуги, располагающийся на территории поместья.

Мысли ее неустанно крутились вокруг Томаса и приближающегося визита Гордфрида. Со вздохом усевшись в кресло, позвала она слугу и отправила того к городскому начальнику стражи.

Не знаю, какие надежды на Томаса возлагает вампир, но не думаю, что Гордфриду понравится еще один маг в доме.

***

— Просыпайся! — довольно сильно пнул ногу Слюды Каллидус, с грохотом опуская поднос на маленький столик рядом с креслом. — Понимаю, что ты устал, но у нас тут и своих проблем хватает, так что поднимайся и помогай.

К концу этой тирады маг уже давно сидел с открытыми глазами, проснувшийся еще от первого пинка.

— Как я, маг, решу проблемы с этой вашей службой, которая ненавидит магов? — причудливо изогнул он бровь, наклоняя голову и выразительно закатывая глаза.

— Просто побудь рядом с Софией. Ей страшно, а меня раздражает ее страх. — поморщился вампир, качая головой.

Слюда нехотя поднялся со своего места, зевая, а потом осмотрел себя на предмет незаживших ран: регенерация работала успешно, но от засохшей крови на одежде ей было не избавиться.

— А ты? — наконец спросил он у Каллидуса.

— А я как раз и помогу Софии выпутаться из этой западни. — не оборачиваясь, произнес вампир, прыгая из окна наружу.

— Вот полоумный! — с сомнением покачал головой Слюда, а потом, еще раз потянувшись, решил спуститься вниз по лестнице.

***

~несколькими часами ранее~

— Ты издеваешься?! — зашипел Морт, наблюдая за тем, как зарастают его раны.

После обвала, устроенного армией магов, вампир чудом выбрался живым и даже смог утащить за собой Дуалита. Сейчас, после нескольких часов “пряток”, они обосновались где-то в глуши, около какой-то маговской деревушки в подземелье.

Это подземелье было создано еще в эпоху Тьмы (*См. Омник. VI.История Рейнюма (краткое изложение): Эпоха Тьмы.), и Морт прекрасно помнил, что за народец тогда жил в нем. Никогда он не забудет тех низкорослых магов, называющих себя гномами. Целый народ в подземных пещерах, собирающий знания и заклинания из всех уголках мира. Морт прекрасно помнил, как истребил его. Убил всех до единого. С тех пор это подземелье стало его убежищем и убежищем его невольного спутника.

Дуалит лежал на каком-то плоском камне. Слабый стон вырвался из его груди, взгляд бессмысленно блуждал по старым каменным стеллажам, которые полнились от различных книг, свитков и даже банок с непонятной мерзостью внутри.

Из открытой раны на шее, не останавливаясь, текла кровь.

— Нас найдут. — невпопад прохрипел ему Дуалит, прикрывая глаза.

Сам же вампир деловито осматривал полки и наконец вытащил откуда-то из недр стеллажа нужный свиток.

— Чтобы найти это место нужно быть вампиром. Откуда взяться вампиру на землях магов? — отрезал Морт, разворачивая свиток и протягивая его магу. — Читай! — приказал он.

— Что это? Исцеление? — вчитался тот в заголовок. — Я умею себя лечить. — слабо запротестовал мужчина.

— Мои приказы не обсуждаются! — полыхнули черным глаза Морта, и маг стал читать.

По мере того как он произносил древнейший текст, раны на его шее затягивались, а когда Дуалит произнес последнее слово, то страшного пореза на шее будто вообще никогда и не существовало.

— Ч-что это? — пораженно смог подняться он со своего каменного ложа, протягивая свиток обратно Морту.

Тот, проигнорировав вопрос, склонился к нему, а после страшно прошептал.

— Собери мне армию снова.

5. Отдыхай, великий и могучий виридан

Леонард лениво смотрел в окно экипажа на проплывающую мимо природу сначала Дарквена, а потом уже и Люксвена.

Мысли его были серые и тягучие, а глаза медленно закрывались.

Лео неинтересны были ни поля, ни здания, ни строения, он, впервые за несколько десятков лет, мог поспать в одиночестве.

Однако, несмотря на все усилия, сон к нему все не приходил, а дорога предстояла дальняя.

От нечего делать Лео продолжал смотреть в окно на местные пейзажи, трясясь сначала по булыжной мостовой, а потом и по ухабистым лесным дорогам.

Ну да, конечно, зачем магам создавать дороги, если они могут просто пролететь над ними...

Тут в окне он увидел человека. Обычного слугу при каком-то маге. Юноша наблюдал за своим скорее всего бывшим соотечественником, пока тот не скрылся из виду.

Опять вокруг вырос лес.

Тут неожиданно нахлынули воспоминания.

— Выше Высочество! — низко склонился слуга перед пятнадцатилетним Лео в поклоне. — К вам пожаловала с визитом дочь наместника Вэлса. Сам наместник сейчас в кабинете у Вашего отца.

Молодой человек вздрогнул, а потом, едва соблюдая приличия, быстрым шагом, почти бегом, двинулся вперед по коридору дворца.

Девушка, ожидавшая его, была красива. Она широко улыбнулась при виде вошедшего и легко поднялась ему навстречу.

— Криста! — подбежал к ней юноша, едва касаясь губами ее руки. — Не ожидал вас здесь увидеть до нашей свадьбы.

— Отца просил явиться к себе король, так что он решил взять и меня с собой. Надеюсь, я вам не помешала. — слегка потупила взгляд девушка, но тут же улыбнулась.

Сам Лео улыбнулся этому воспоминанию в экипаже.

Какие были времена... Меня любили... Я любил... Жаль, что все это так быстро закончилось...

Следующее воспоминание было уже не таким солнечным.

— Гребаная война! Гребаные вампиры! Гребаные маги! Никак не уймутся! Гребаный остров! — также спешно продвигался по коридору уже повзрослевший восемнадцатилетний Лео.

— Ненавижу! — бросил парень взгляд на витражное стекло, сквозь которое виднелись догорающие костры войны.

— Ненавижу! Ветит (*Ветит — остров, на который в конце войны отступили, а потом и вовсе были сосланы оставшиеся в живых люди Рейнюма (0 год до эпохи рассвета).) един! Люди не должны стать подстилками других существ! — гневно воскликнул он, испугав старого слугу рядом с собой.

— Мое Величество, мой король, — прошептал тот. — Вы должны явиться в главный зал, вы должны предстать перед ними. — слово “ними” слуга прошептал с таким ужасом, что и без прямого указания было ясно, кто уже явился во дворец.

— Рад встрече с лидерами-узурпаторами! — распахнул двери Лео, заходя в главный зал и без приглашения садясь на кресло во главе длинного стола.

Меч и Кэос сидели по обеим его сторонам, друг напротив друга. Видно они о чем-то разговаривали, когда такое резкое обращение прервало их беседу. Они переглянулись, а потом дружно поднялись со своих мест.

— Рад видеть, что сын Талиса вырос хорошим королем, заботящимся о своих подданных. — вежливо произнес Меч.

— А вы, выродки, ни о ком не заботитесь! — в сердцах выплюнул Лео, он до сих пор помнил Кристу, с которой ему суждено было обручиться, если бы не началась эта проклятая война.

— Поосторожней со словами. — пригрозил Кэос, кивая магу. — Мы прибыли сюда заявить о том, что в целях безопасности, во избежание опасных деяний и веяний новых идей, Верховный Совет постановил, что отныне Ветит будет разделен на две части, одна из которых будет принадлежать магам, а другая вампирам.

— И управляться наместниками, выбранными и уполномоченными Верховным Советом. — тут Меч указал на себя и Кэоса. — Не беспокойтесь, потомок древнего рода, вы останетесь одним из наместников.

Лео продолжал сидеть на стуле, смотря на этих существ снизу вверх. Ему стало страшно. Он не догадывался о таком решении, однако предполагал, что произойдет нечто подобное.

Когда во время одной из последних битв погиб его отец, юноша уже тогда понял, что война проиграна. Понимал он и сейчас, что больше не может диктовать условия, а только лишь покорно принимать то, что ему говорят.

Люди уже давно утратили былую власть.

— Наместником на чьей стороне я буду? — тихо спросил Лео, пытаясь подняться сам, но Кэос не дал ему этого сделать, положив руку на плечо и надавив.

— На стороне вампиров, конечно же. — ослепительно улыбнулся тот.

Лео помнил, он прекрасно знал все рассказы о том, как вампиры поступают со своими слугами. Те превращаются в рабов.

Любой вампир сможет прийти на остров и убить любого человека, забрать любого человека с собой. Даже ребенка. И он будет в своем праве. Он будет хозяином.

Лео бродил по своей комнате в некогда бывшем человеческом замке, который ныне захвачен представителями двух рас, и сжимал кулаки от злости, но сделать он ничего уже не мог.

— Они правы с их точки зрения! Мрази! — в бессилье выкрикнул юноша.

Ему было нечеловечески больно видеть, как все, что так кропотливого поколениями возводили его предки, станет разрушено уже завтра. Со вступлением этого решения о разделении острова в силу.

— Пострадают люди, а я не смогу их уберечь! Я сам стану мишенью в глазах вампира, хоть и более уважаемой. — обессилено упал в кресло Лео и закрыл глаза.

Он открыл их спустя мгновение, решительно поднялся и вышел за дверь.

— Я должен хотя бы попытаться. — эхом раздались его слова в пустом коридоре.

Король знал, где находятся комнаты, которые заняли собой Кэос и Меч, и сейчас человек направлялся к вампиру.

Дождавшись приглашения, он вошел вовнутрь.

— А, человеческий принц, заходи, — удобно расположился за столом Кэос, подле него стоял человек, с руки которого красная жидкость капала в бокал. Видно капала кровь уже давно, так как сосуд заполнился наполовину. — Не думал, что ты захочешь меня увидеть после сегодняшнего объявления. — продолжил свою фразу вампир, отпуская человека.

Лео с Кэосом остались одни.

— Уже король как несколько часов вашими стараниями. — сухо заметил первый. — Кто будет вторым наместником?

— Твой младший брат. Мы же понимаем, что вы созданы для управления людьми, и вы, как никто другой, заинтересованы в их благополучии и безопасности. — задумчиво отпил чуть-чуть вампир из бокала, а потом отставил его в сторону. — Это все?

— Нет. — запальчиво начал Лео, а потом не придумал, что говорить дальше. — Я... не могу. Я знаю, что вампиры обращаются с людьми хуже магов. Вы издеваетесь над нами, мучаете, колечете, питаетесь с нас. Любой житель той части острова, принадлежащей вам, обречен на мучительную гибель... Я пришел просить… — тут голос Лео сорвался. — Я пришел просить... — повторил он. — Чтобы вы...

— Обеспечил какую-никакую безопасность людскому народу? — сверкнул глазами Кэос. Они пересеклись взглядами.

— Я понимаю, что это невозможно, — опустил голову парень. — Но я прошу хотя бы о том, чтобы не было убийств без разбору. Чтобы об острове заботились. Чтобы люди толпами не становились вашими рабами. Я слышал, что в давние времена вампиры выплачивали людям дань, сейчас времена изменились, люди будут не против платить... — не успел договорить он свою пылкую речь, как его перебили.

— Ты был такой смелый сегодня в главном зале. — протянул Кэос, — Что же с тобой стало сейчас?

— Хочу защитить народ, который доверяет мне. Думаю, что вам это знакомо. — огрызнулся Лео и тут же пожалел об этом.

— Звучит разумно, — однако холодно усмехнулся вампир. — Я, пожалуй, все-таки назначу тогда наместником нашей части острова торговца Динита.

Глаза Лео округлились, а сердце сковал страх.

“Я больше не наместник? Меня убьют за мои слова? Неужели я ничего не смог сделать?!”

Кэос внимательно следил за его выражением лица.

— Ты хорошо обучен, интеллигентен, красив. — задумчиво протянул вампир, нарушая ход мыслей юноши. — Такого раба у меня еще не было.

— Что? — аж поперхнулся Лео, — Раба? — переспросил он, не веря собственным ушам. — Стать Вашим рабом?

— По твоей логике лучше уж в рабство попадет один человек, чем тысячи. — пожал плечами Кэос. — Король, страдающий во благо своего народа. Даже меня это тронуло. — глубоко вздохнул вампир, одним махом опрокидывая в себя весь бокал с кровью.

— Если я соглашусь... — прошептал Лео, — Остальные...

— Твои соплеменники на моей стороне Ветита могут не бояться, что их неожиданно убьют или оторвут от семьи. Только добровольное согласие. — возвел глаза к потолку вампир, кажется, его терпение истощилось.

— Я... согласен. — быстро прошептал свое решение Лео, боясь передумать. Его страх не должен стоит жизней его людей.

Парень вынырнул из нового воспоминания. Его трясло. Это было так давно... Он даже уже успел забыть, как ненавидит весь этот мир...

Хотя я думал, что все будет намного хуже. — усмехнулся бывший король про себя.

— Пей! — спустя несколько дней раздался резкий приказ вампира и протянутая ему порезанная рука.

— Я не буду пить вашу кровь. — упрямо возразил Лео, прикрывая глаза, стараясь не встречаться с Кэосом взглядом.

— Твое тело начинает стареть. Мне не нужен старый раб. Умрешь ты, умрет наше соглашение. — неумолимо наклонили его голову к своей руке.

— Вампирская кровь уничтожает волю.

— Если того захочет вампир.

— Вы этого хотите?

— Я хочу, чтобы ты был возле меня столько, сколько позволит мне моя вечная жизнь. — уже с неприкрытой злостью ответили ему, и юноша сдался.

Он впервые попробовал кровь вампира.

Он перестал стареть.

“Вечное рабство…”

Брезгливо Лео в экипаже поморщился, продолжая смотреть в окно. Пейзаж там снова сменился, а это значило, что его путешествие подходит к концу.

***

Файюс, спрятавшийся в чулане в доме прислуги, испытывал странные ощущения.

С одной стороны он был поражен тем, что увидел живого виридана! Но с другой стороны…, в каком плачевном состоянии он его увидел… Казалось, что жить этому сильнейшему магу осталось недолго.

Мальчик испытал облегчение, когда понял, что тот очнулся.

Удивляла также и молодость этого виридана, однако странно, что к нему все обращаются по сокровенному имени.

Огонь? Да, кажется так его звали, но та человеческая девушка... Она звала его Томас? Неужели это истинное имя мага?

Как виридан спасет его самого? Этого он не знал, но верил в это всей своей душой. Его мама верила в это, а он доверял ей.

А вампир…

Этот вампир не похож на остальных. Он как будто прислуживает девушке и дружит с вириданом. Странно...

Только с тем вторым злым магом они явно что-то не поделили.

Мальчик продолжал сидеть в своем укрытии, изо всех сил стараясь сделать так, чтобы его сердце билось тише. Чуткий слух вампира не должен уловить его страх.

***

София ожидала незваных гостей к обеду. Однако не успело пробить и девяти часов, как привратник уже доложил об их приходе.

Девушка спокойно села за стол, внутренне собралась. Сейчас она должна будет доказать одной важной шишке и одному вампиру, что в поместье нет и никогда не было двух магов и одного виридана.

Жаль, что Томас сейчас не рядом со мной. — с сожалением подумала София, а потом упрямо вскинула голову, не собираясь предаваться грусти.

Тут послышался осторожный рык с лестницы, по которой горделиво спускался Восток. Спустившись, лупусанг в два прыжка преодолел расстояние от ступеней до Софии и уселся в ногах девушки, не мигающим взглядом смотря на дверь.

Значит, Томасу стало лучше. Прекрасно! — перевела внимание с Востока на вошедших София и холодно им улыбнулась.

— Господа, не ждала вас так рано. — слегка поморщилась она, приглашая их сесть за стол.

Гордфрид и вампир, переглянувшись, последний при этом опасливо покосился на лупусанга, приняли приглашение.

— Мисс Кэмпбелл, вы нашли преступника?

— Вы про маленького мальчика? — приподняла бровь София. — Да, оказалось, что сын служанки забрал его с улицы, но тот лишь украл столовое серебро из дома и сбежал в неизвестном направлении.

Вошедшие переглянулись. Гордфрид задумчиво пожевал губами, а вампир втянул носом воздух, прикрывая глаза, а потом медленно поднялся со своего места, также медленно подходя к девушке.

— Я чувствую в этом доме магическую силу. — зло прошептал он Софии, так, чтобы Гордфрид этого не слышал.

Восток у ног девушки глухо зарычал, а сама она, не поднимаясь со своего места и продолжая смотреть четко перед собой, проговорила.

— Отойдите от меня, мистер, ваше присутствие так близко может вызвать ненужные сплетни, тем более у меня уже есть жених.

Вампир холодно усмехнулся, обнажая свои клыки.

— Что было неясного в ее словах, чучело?! Тебе же сказали, брысь отсюда. — лениво, но достаточно злобно раздалось с лестницы, и в столовую спустился Слюда. В руках парень угрожающе держал снятую со стены алебарду, которая скорее была предметом декора, чем оружием.

— Похоже, вы скрываете не одного преступника, мисс Кэмпбелл. — отступил на два шага Эддрик, округлив глаза, а потом обернулся, обращаясь к Гордфриду. — Он такой же.

Тот кивнул, нахмурившись.

— Мисс, я вынужден позвать сюда стражу, могу предоставить ордер на обыск любого жилища по моему усмотрению.

София, крепко сцепив зубы и, возможно, проклиная так не вовремя появившегося Слюду, на секунду прикрыла глаза.

Зато маг, неожиданно изящно взмахнув доселе им невиданным оружием, направил его на Эддрика.

— Вампиреныш, а ты уверен, что выживешь в этой заварушке? — нехорошо сузил он глаза.

— Мисс Кэмпбелл, к вам глава городской стражи. — доложил привратник, разбавив эту напряженную атмосферу.

— Пусть войдет. — почти облегченно вздохнула девушка, позволяя бросить себе мимолетный взгляд на Слюду.

Тот, судя по всему, был бы не прочь подраться и выглядел слегка разочарованным.

— Капитан, — первой обратилась девушка к вошедшему мужчине в сопровождении двух юнцов в форме. — Эти люди утверждают будто у них есть право обыскать дом губернатора.

— Сейчас разберемся, мисс Кэмпбелл. — ухмыльнулся капитан, разворачиваясь к Гордфриду.

Тот, закатив глаза, сунул ему под нос какую-то бумагу. Капитан взял ее и долго вчитывался, а потом внимательно осмотрел и сам лист.

Одного взгляда на него хватило Софии понять, что городская стража им не поможет. В нарастающей панике она обернулась к Слюде, тот хмуро кивнул, выступая вперед. Девушка почувствовала, как воздух перед ней затвердел, а видимость на мгновение ухудшилась, но вскоре все вернулось в норму.

— Извините, мисс Кэмпбелл, у этих людей есть все основания на это варварское действие. — глубоко поклонился капитан, а потом поспешно ретировался в обратном направлении.

— Мисс Кэмпбелл, теперь уж извините, но прошу не сопротивляться закону. — улыбнулся девушке вампир. — Молодой человек, надеюсь вы не хотите, чтобы дама пострадала? — обратился он уже к Слюде.

— Никто не пострадает. — устало произнес Томас, стоя на лестнице. — Разговор еще не закончен.

Выглядел парень неплохо, но довольно устало. Его слегка шатало, но все же он довольно-таки твердо держался на ногах. На его непривычно бледном лице застыла эмоция крайнего неудовольствия всем происходящем.

***

— Фиона! — довольно радостно, особенно для вампира, воскликнул Каллидус, подходя к девушке.

— Калли! — приподнялась та на цыпочки и поцеловала его в щеку.

Такое приветствие в последнее время стало для них обыденностью.

— Ты надолго? Я хотела съездить в город, составишь мне компанию?

— Не сейчас, Фиона, у Софии проблемы. — уже куда сдержаннее улыбнулся вампир. — Я подумал, что ты могла бы помочь своей подруге.

— У Софы беда? Что же ты раньше не сказал?! Конечно, сейчас же едем, скажи конюху, чтобы он подготовил лошадей. Расскажешь мне все по пути.

***

— Виридан! — прошептал Эддрик, отступая на два шага, инстинктивно выбрасывая когти.

— Господа, — обратился к ним Томас, смотря только на Гордфрида и игнорируя присутствие всех остальных. — Не соизволите ли сначала прогуляться со мной, а после можете уже смело выполнять свой долг.

София при всем этом не проронила ни слова, но тоже пошла вместе с остальными вслед за Томасом. Тот, не спеша, слегка прихрамывая, шел впереди, ни на кого не обращая внимания. Так, шаг за шагом, юноша вывел всю группу на балкон с прекрасным видом на порт и простирающийся вдали океан.

— Не прикидывайтесь, Гордфрид, что вы не знаете о существовании магов и вампиров, уверен, что ваш… ммм… злобный друг давно вам все рассказал. Тогда вы прекрасно знаете и кто я такой. Виридан — сильнейший маг, сильнее любого вампира, сильнее ваших стражей, сильнее целой армии. Не думаю, что вы хоть раз вообще видели такую силу.

— За смерть верных подданных его величества, вы ответите по закону. — неожиданно тонким голосом протараторил Гордфрид, но Эддрик, уже вернув себе самообладание, лишь с сомнением покачал головой.

Томас ничего на это не ответил, лишь сосредоточил свой взгляд на горизонте. Сначала ничего не происходило, а потом вода ушла от берегов. Откуда-то из-за горизонта появилась огромная волна, она на огромной скорости приближалась к острову и с каждой пройденной милей становилась все больше и больше, пока не закрыла собой солнце.

Тут уже даже Эддрик удивленно сглотнул, София ахнула, а Слюда одобрительно хмыкнул.

Вскоре волна достигла берега, но не прекратила расти, не прекратила двигаться. Своим концом она медленно наклонилась к стоящим на балконе, чудом удерживая форму, полностью застилая обзор.

Две небольшие струи отделились от нее, впечатываясь в центр груди Эддрику и Гордфриду.

При всем при этом Томас не пошевелил ни единым мускулом, о небывалом напряжении свидетельствовали лишь капельки пота, выступившие на его лбу.

— Уходите! — неожиданно приказал парень. — Вершите свой закон в других частях света. Этот остров охраняет виридан, любой маг, ступивший на эту землю неприкосновенен.

Волна с грохотом вернулась в океан, а ветер буквально вышвырнул Эддрика с Гордфридом с балкона, а после и из дома. С шумом швейцар, улыбаясь, захлопнул за ними дверь.

А Томас, прикрыв глаза, со стоном сполз на пол.

— Как же трудно было не использовать руки. — прошептал он, склонившейся над ним Софии и улыбнулся.

Слюда одобрительно похлопал парня по спине а после магией поднял его, перенося в комнату.

— Отдыхай, великий и могучий виридан. — развеселился он, присаживаясь на край кровати, по другую сторону села девушка.

— Зато было эффектно. — слабо рассмеялся Томас.

***

Со всеми сборами Фиона смогла выехать только через полчаса, что собственно ничуть не огорчило вампира, сопровождавшего ее.

Огонь как раз должен был уже избавиться от них. — хмыкнул он, не спеша направляя свою лошадь сквозь рыночную площадь.

К слову мастерством верховой езды вампир овладел за более короткий срок, чем Томас.

Несколько поворотов по улочкам городка, и пара оказалась перед подъемом на небольшой холм, где и располагалось поместье губернатора. Тут какое-то седьмое чувство, уколовшее в затылок, заставило вампира развернуться, следом за ним повернула голову в сторону океана и Фиона, тихонько вскрикнув.

На них неслась просто громадная волна, которая все увеличивалась и увеличивалась в размерах. Гребень волны как раз потянулся к поместью губернатора, и вампир завороженно запрокинул голову, наблюдая за водой, заменившей теперь им с девушкой небо.

Когда я предлагал это Огню, то не думал, что он сделает все в точности… — потрясенно подумал Каллидус, неспешно направляя свою лошадь дальше. За ним, что на удивление молча, последовала Фиона.

Через пятнадцать минут они достигли ворот сада поместья, где около них уже, как и ожидалось, собрались старые знакомые: Эддрик, Гордфрид и пара стражников.

Подъезжая к ним ближе, Каллидус даже достаточно приветливо улыбнулся этому вампиру и помахал ему ручкой. Фиона же, в свойственной ей манере, быстро распалилась. Ее гнев походил на огненную вспышку, которая моментально обжигала, стоило только попасть под поле ее действия, но, продержавшись всего несколько секунд, также быстро затухала, не причиняя никому вреда.

Сейчас же девушке достаточно было всего несколько предложений для того, чтобы выпроводить чужаков с острова. Страх, вызванный вириданом, лишь подкрепил страх перед короной.

— Фиона Леннокс. — прошептал Гордфрид ничего не понимающему Эддрику, а потом огорченно вздохнул, утирая пот со лба. — Лорд Чарльз Леннокс... Шталмейстер Англии, — разъяснил он, — Метит на пост Лорд-адмирала Шотландии.

— И что? — слегка пожал плечами вампир.

— Он сын короля. — одними губами прошептал Гордфрид, побелев.

— Ну да, а она принцесса. — хохотнул Эддрик, криво улыбаясь.

Тут уже Каллидус не выдержал, сделал выпад вперед и снова полоснул вампира по лицу.

— Очаровательный будет у тебя второй шрам. — съязвил он. — Возможно мисс Леннокс смилостивится и простит ваше грубое поведение.

— Простит, когда оба эти джентльмена уберутся с острова. — вздернула подбородок Фиона, заходя в сад через калитку, услужливо уже открытую слугой.

Раскланявшись, Гордфрид удалился, увлекая за собой, кипевшего от злобы вампира.

— Не будем говорить этому мужлану, что я всего лишь дочь кузена этого Леннокса. — подмигнула Каллидусу Фиона, шествуя по саду.

***

Морт все еще прятался. Как ему было это ненавистно, как унизительно! Однако он знал, что маги ищут его сейчас всюду и самым безопасным будет оставаться здесь.

Развлекаясь, он читал древние фолианты, то и дело натыкаясь на очень даже любопытные заклинания и ритуалы.

Как хорошо, что маги никогда этого не получат. — с особым удовольствием перелистнул он еще одну страницу с размытыми чернилами.

Дуалит уже должен был скоро вернуться, и Морт очень надеялся, что тот его в этот раз не разочарует.

Тут на каменных ступенях, ведущих наружу, послышались торопливые шаги, и Морт, лениво отложив книгу в сторону, повернул голову ко входу.

— Как знал, что ты будешь здесь. — гневно прошептал вошедший. Только это был совсем не Дуалит.

— Братец, — немного нервно улыбнулся Морт, поднимаясь со своего места. — Что же забыл Верховный вампир на земле магов?

— Тебя. — оборвал его, как нашкодившего вампиреныша, Кэос, подходя ближе. От него веяло опасностью. — Думал, я не узнаю, что это ты стоишь за беспорядками венефичей? Я столько столетий потратил на выстраивание этого хрупкого мира, чтобы ты разрушил его в несколько дней?! — говоря это вампир неумолимо приближался, а потом резко схватил Морта за руку.

— Хочу напомнить тебе, братец, — голос Кэоса приобрел опасные нотки. — Что ты все еще слабее меня. Одно дело подставить меня, но не своих же подданных. Не смей этого делать! — с треском сломалась кость, но Кэос неумолимо продолжал сжимать руку. Морт скривился, терпя боль.

— Пока я жив, ты подчиняешься моим приказам. Даже. Не. Смей. Убивать. Магов. — четко проговорил Верховный вампир, а потом, развернувшись на пятках, покинул подземелье.

— Чтобы через четыре часа ты пересек границу. — отчеканил он, окончательно выходя.

Морт, сжав в кулак целую руку, со всей силы ударил каменный постамент. С треском тот раскололся на две половины.

— Ну спасибо, братец, удружил, кости чуть в труху не смолол. — сплюнул он, наконец-таки сгибаясь от боли. — Неделю теперь восстанавливаться.

Несколько минут спустя вернулся испуганный Дуалит.

— Вы выставили у входа вампиров? — слегка обеспокоенно спросил он у Морта.

Тот кажется заскрежетал зубами.

Братец, ненавижу!

— Ты принес хорошие новости? — проигнорировал вампир вопрос мага.

— Армию не собрать. — покачал тот головой. — Точнее нас по-прежнему поддерживают несколько венефичей и их отпрысков, но я говорю о самом народе. Солдат-добровольцев у нас больше нет.

Тут Морт снова воззрился на вход так, будто готов был растерзать любого вошедшего. Этим вошедшим оказался один из вампиров, присланных Кэосом.

— Ламит, экипаж ваш ждет. Верховный просил не задерживаться.

Чудом только удалось Морту сдержаться и не разорвать того на месте.

— Еду. — кивнул он, а потом немного сумасшедше улыбнулся магу.

— Венефичи меня поддерживают, это отлично. Жди, я сообщу тебе детали завтра. — и он вышел, не собираясь еще больше гневить брата.

***

Слюда, когда миновала основная проблема, снова завалился к Томасу в комнату на диван, намереваясь поспать.

Сам же Томас бодрствовал, но предусмотрительно не вставал со своей кровати, затыкая нос платком, насквозь уже пропитавшимся кровью. София сидела возле него, но не знала, как помочь парню, поэтому вместо этого выпытывала у него информацию о судьбе своего брата. К сожалению, Томас не мог сказать ничего определенного, кроме увиденного им самим.

— Думаю, — наконец подытожил он. — Что они спаслись и живы.

— Янтаря все равно казнят. — даже не поворачивая голову в их сторону, мрачно вставил Слюда, который похоже тоже решил отодвинуть сон на второй план.

София молча покачала головой, а потом в комнату зашел и Каллидус, заводя в нее все еще трепещущего Файюса.

— О, вампиреныш пришел! — весьма даже эмоционально поприветствовал его Слюда. Правда его скривившееся при этом лицо испортило такую, казалось бы, радостную фразу.

— Твоих рук дело?! — между тем посуровела София, указывая на платок в руке Томаса.

Каллидус состроил невинную гримасу, однако все-таки бросил беглый испуганный взгляд в указанном направлении.

— Ну, я не умею создавать гигантские волны, если ты об этом. — попытался выкрутиться он. — Тебя там, кстати, внизу ждут…

— Это ты надоумил Томаса использовать магию! Сам же говорил что-то об опасности его жизни. Или его жизнь ничего для тебя не значит?! Он не железный, чтобы скакать туда-сюда между мирами и создавать цунами. Он всего лишь человек! — первый раз на памяти Каллидуса, он увидел Софию такой злой.

Теперь вампиру не очень-то и хотелось находиться в комнате, где доброжелательно к нему относился разве что фикус в горшке на подоконнике.

— Ну, он и не человек, раз уж на то пошло — вздернул бровь Каллидус, продолжая немного нервно улыбаться. — Тебе там заждалась Фиона.

Злость медленно улетучивалась с лица девушки, и теперь она так же медленно поднялась, чуть сжав руку Томаса, и покинула комнату.

— Ну наконец-то, — одновременно выдохнули с облегчением Слюда с Каллидусом. Поразительное единодушие.

— Послушайте, что только что лепетал этот новоявленный маг. — слегка скривившись, продолжил начатую фразу вампир, слегка подталкивая Файюса к кровати.

Тот стушевался, а его затравленный взгляд заметался по комнате в поисках укромного уголка.

— Как, говоришь, зовут твоего отца? — задал наводящий вопрос Каллидус, вставая рядом.

Томас со Слюдой сели на своих кроватях. Ощущение тайны просочилось в воздух и побежало по коже.

— Дуалит. — едва слышно прошептал Файюс, втянув голову в плечи.

Первый раз в жизни Слюда потерял дар речи.

— То есть твоя мать перед смертью сказала тебе найти виридана, потому что только я могу тебе помочь? — нахмурился Томас, встречаясь взглядом с вампиром.

— О, ты тоже думаешь, что это все большая подстава? — усмехнулся Каллидус, тот же покачал головой.

— Подстава или нет, но, кажется, я знаю способ закончить гражданскую войну. — переглянулся теперь уже со Слюдой Томас, а потом обратился к Файюсу.

— Не знаю, что хотела от меня твоя мать, но в моих силах вернуть тебя к отцу. Как тебе идея?

Маленький маг радостно кивнул, соглашаясь, а потом медленно, будто ожидая, что его остановят, вышел из комнаты.

— Какой-то он зашуганный... — в наступившей тишине наконец-то обрел дар речи Слюда.

***

Янтарь в который раз уже повел затекшими плечами, невольно ощущая боль в руках, скованных за спиной черносталью.

Вопреки всему он прекрасно знал, что происходит вокруг, знал, почему рядом с ним нет мальчишек, а только в полном боевом облачении дежурят несколько военных.

Слюда... рассказал про меня... Такой тихий парень в Академии, такой прилежный, а в итоге… сальвус Ятагана...

— Кого мы ждем? — обратился парень к стражнику.

Учащийся в Академии на военного лекаря он был знаком с процедурой задержания. Его должны были доставить в городскую тюрьму Рейнюма для допроса, а после уже судить. Протокол нарушается лишь, когда...

— Верховная Главнокомандующая! — резко известил уже другой стражник, проникая в палатку и вставая сбоку от входа.

…Дело передается полевому суду (* В условиях боевых действий чаще всего судьбу пленных решает командир подразделения или же другой высший чин, присутствующий на момент их задержания в расположении.) .

Янтарь попытался сесть на земле поудобнее. Неожиданно его обожгло стыдом. Он никогда не думал, что за свои действия предстанет перед одной из Верховного Совета.

Однако первым в палатку зашел Ятаган. Он хмуро, но достаточно тепло улыбнулся Янтарю и занял одно из двух кресел внутри. Второй зашла Игла, на ее каменном лице невозможно было что-либо прочесть.

— Мы захватили вашу крепость. — без предисловий взял слово Ятаган. — Показания пленных сообщают о твоем участии в деятельности против Верховного Совета, а также о попытке введения эксорсиса... — тут голос его дрогнул, и он сглотнул. — Младшему сыну Меча. С учетом всего вышесказанного, объясни свое появление на поверхности в компании Копья и Рыцаря.

Янтарь молча переводил взгляд с одного на другого. Именно в этот момент он понял, что судьба его уже решена, и никакая жалость в глазах Ятагана не сможет помешать этому произойти.

— Виридан вместе со Слюдой вступили в схватку с главами. Я хотел лишь помочь тем, кого они защищали и вывести их на поверхность, где, как мне сообщили, стояли уже ваши отряды.

— Кто сообщил?

— Не помню. — снова попытался пожать плечами Янтарь, вызвав тем самым лишь новую вспышку боли в руках.

— Ты был приближен к Тейситу, известно ли тебе что-то об их дальнейших планах?

— Тейсит умер, как я полагаю. Вместе с братом они хотели совершить переворот, направить нашу страну по другому пути, так, чтобы фиктивный мир с вампирами стал реальным...

— Ты сам-то хоть веришь в то, что говоришь? — неожиданно резко оборвал его Ятаган, и тогда Янтарь наконец-то поднял на него взгляд.

В глазах мага была боль, много боли. Тот понимал, что сейчас ничем не сможет помочь своему другу.

— Достаточно. — наконец-то подала голос Игла, поднимаясь.

Янтарь догадался, что их разговор подходит к концу и напрягся.

— Вас обвиняют в поддержке восстания с целью свержения Верховного Совета и как следствие в соучастии в убийствах невинных жителей, обвиняют в введении несовершеннолетнему запрещенный препарат под названием эксорсис. Вы подтверждаете это?

— Я никого не убивал. Я же лекарь... — прошептал маг, но Игла нетерпеливо отмахнулась от него.

— Ты хорошо учился и сам знаешь, что если участвуешь в чем-то подобном, то становишься соучастником преступления и всех последующих убийств. Вы оспариваете достоверность моих слов?

Янтарь перевел взгляд на Ятагана. Он знал, что если скажет сейчас “да”, то его все-таки отправят в столицу, поместят под стражу и начнутся бесконечные допросы по прошествии которых его все равно казнят. Он видел, что Ятаган жаждет отсрочить его смерть. Только вот он сам уже этого не хотел.

— Нет. — прошептал Янтарь, опуская глаза, чтобы не видеть выражение лица друга.

— Тогда я, Верховная Главнокомандующая, член Верховного Совета, Игла приговариваю Вас, к смертной казни через двенадцать часов после вынесения этого приговора. — завершив формальную часть, лелла покинула палатку, вместе с ней вышел и один стражник.

Ятаган задержался, он не хотел уходить, а Янтарь молил его про себя скорее покинуть уже это место.

— Выйди. — приказал вдруг маг другому оставшемуся стражнику, тот, слегка поколебавшись, повиновался.

— Зачем? — задал только один вопрос Ятаган, усаживаясь на землю рядом с Янтарем.

Тот пожал плечами. Он и сам уже не знал ответа на этот вопрос.

— Хотел лучшего своей стране. — пробурчал в итоге.

— Ты знаешь, что случилось со Слюдой и Огнем? Их не могут найти.

Янтарь немного помолчал, прикрыв глаза, вспоминая.

— Когда я покинул Слюду, тот дрался с Тейситом, думаю, он его победил и поспешил на помощь к Огню. У Огня я забрал Рыцаря, так как маг сам вступил в схватку с Мортом и Дуалитом. Больше я их не видел.

Ятаган кивнул, хоть эта информация ничем ему и не помогла.

— Ты знаешь, я не смогу спасти тебя…

— И не надо. Ты ведь будущий Верховный. — слабо усмехнулся Янтарь. — Не такому магу думать о простых лекарях.

Ятаган кивнул ему, поднимаясь и собираясь уходить.

— Надеюсь, встречусь в Запламенном с Калли. Интересно, каково ему там? — почти у выхода окликнул его голос пленника.

Маг развернулся, стараясь не встречаться с Янтарем глазами.

— Калли нет в Запламенном. К сожалению, ты будешь там в одиночестве. — прошептал ему Ятаган, спешно покидая палатку.

***

Ятаган хмуро брел один сквозь деревья к своей палатке. Он хотел подумать, но чем больше думал, тем острее понимал, что в этой ситуации у него нет иного выхода. Более того, казалось, Янтарь нисколько не раскаивается в содеянном, он до конца уверен в том, что сражался за благое дело, а это неисправимо и очень опасно.

Однако подходя к своему месту временного проживания, маг заметил около входа человека, которого задержали охранявшие его солдаты.

Быстро прокрутив в голове обсуждения последних дней, Ятаган двинулся вперед, давай знак солдатам пропустить человека.

Этим человеком оказался парень, судя по ошейнику, раб, но с горделиво поднятой головой и упрямым взглядом.

Кивком головы Ятаган пригласил его вовнутрь, а после зашел и сам.

Устало выдыхая, маг улегся на свою койку, потягиваясь, замечая, что этот человеческий раб молча сел на стул возле стола.

— Разве тебе можно садиться без разрешения? — больше с любопытством, чем с презрением поинтересовался маг, слегка приподнимаясь на локтях.

— Извините, — поспешно поднялся парень со своего места. — Обычно мне разрешали это делать, ни у кого не спрашивая. — сказав это, человек снова сел на стул, сверкнув глазами, будто приглашая Ятагана вступить с ним в спор.

Настроение же мага испортилось еще сильнее, и он, не размениваясь на лишние слова, магией скинул парня со стула, заставляя того распластаться на полу без возможности подняться.

— А теперь четко скажи, кто ты и с чем пришел. — снова завалился Ятаган на кровать, даже не обращая внимания на человека, тщетно пытающегося подняться.

— Я Леонард, посланный Кэосом в помощь Мечу для поиска и оказания всяческой помощи последнему. — цедил слова человек, не оставляя попыток сбросить с себя магию, однако Ятаган вскоре и сам оборвал действие своей силы, на этот раз внимательнее разглядывая пришедшего.

— Так ты и есть тот самый обещанный вампирами следопыт…? — с интересом и явным пренебрежением протянул он. — Не думал, что ты окажешься... — тут маг замолчал, а Лео продолжил за него.

— Окажусь кем? — гневно сверкнул он глазами. — Человеком?

Ятаган неожиданно рассмеялся. Маг догадался, что этот человечишка отчего-то будто бы намеренно пытается его разозлить и вывести из себя. И сейчас, когда он сам явно не в лучшей моральной форме, у него это получается.

— Окажешься таким дерзким. Я думал, все рабы вампиров покорные, как овцы.

— С прозрением. — ухмыльнулся тот, снова садясь на стул. — Обрисуйте полную картину произошедшего и покажите последнее место пребывания нужного вам мага, посмотрим, что я могу сделать.

Ятаган снова рассмеялся, но на этот раз от удивления и наглости этого человека.

Магия вновь сбросила Лео со стула, поставила его на колени и задрала вверх голову.

— Вот так должен стоять раб в присутствии старшего. — тихо проговорил Ятаган, поднимаясь и подходя к человеку.

— Вы так хорошо осведомлены о вампирских порядках. Не думали, и сами вампиром стать, рабов там завести? - процедил в ответ Лео, напрягая все свои мышцы.

Ятаган лишь молча влепил ему звонкую пощечину. Этот парень напоминал ему Томаса, когда тот еще был человеком. Правда по сравнению с ним Огонь обладал поистине элегантными манерами.

— Уважай меня и мы поладим. — неожиданно сменил гнев на милость Ятаган.

— Уважать узурпаторов? Увольте! — попытался сплюнуть Лео, но магия держащая голову, не дала ему этого сделать.

— Ты Кэосу точно также говоришь? А если я ему сейчас передам твои слова, что с тобой тогда будет? — тихо и даже достаточно мягко поинтересовался маг, снимая действие своей магии с Лео.

Тот остался стоять на коленях, испуганно таращась на него. Редко когда видел Ятаган настолько напуганных людей.

Все-таки Кэос страшный Первородный, чтобы ни говорил о нем отец.

— Мы пришли к соглашению? — спросил маг, замечая, что на его реплику вдруг не последовало ответа. — Мы поладим?

— Да, поладим, магистер. — отрешенно пробормотал Лео. — Могу ли я сесть?

— Не за чем. — улыбнулся ему Ятаган. — Ты хотел вроде осмотреть последнее место пребывания здесь Дуалита? Пойдем. По пути все расскажу.

Внутри Лео трясся от гнева не только на этого холеного мага, но и на весь мир. Почему же он, законный король этой страны, должен сейчас пресмыкаться, стоять на коленях и почитать того, кто тогда даже еще не родился?! Король не склоняется перед принцем, если Ятагана, конечно, можно было так назвать.

Конечно, годы рабства у Кэоса далеко запрятали злость Лео, но сейчас, впервые вырвавшись куда-либо еще кроме резиденции вампира, парень ясно ощутил, как много гнева бушует в нем.

Они шли с магом сквозь лес до бывшей базы мятежников, этот дородный венефич что-то рассказывал ему о произошедшем здесь сражении, но Лео не слушал. Он думал лишь о том, насколько сильно его напугали слова Ятагана про сообщение к Кэосу.

Не думал, что вампир имеет надо мной такую власть...

Этого Первородного Лео действительно боялся. Он до сих пор помнил, как тогда всего несколькими словами его заставили делать все, что только захочет этот вампир. А чужая кровь, плескающаяся в человеке, не позволяла лишний раз перечить Кэосу и даже думать о том, чтобы его ослушаться. В остальном, как казалось Лео, он остался прежним.

И сейчас парень собирался исполнить приказанное ему и вернуться обратно в то место, которое он ненавидит всем сердцем.

Лео глубоко вздохнул, возвращаясь в реальность и успокаивая свой гнев и свои мысли.

— Пришли. — неожиданно громко возвестил Ятаган, останавливаясь.

— Это вампира? — присел Лео на пол возле большого пятна крови. Рядом он поставил холщовую сумку, с которой приехал.

Маг недовольно вздохнул.

— Говорю еще раз, — почти ласково проговорил он. — Нам нужно отследить не Морта, а мага, поднявшего это восстание.

— Дуалита? — переспросил Лео, понимая, что забыл, какой из двух братьев погиб в схватке с одним из солдатов.

Убивают своих же... Как же низко маги пали...

— Мне всю свою речь заново повторять?! — Ятаган явно был не в духе, а самого парня так и подмывало взбесить его еще сильнее.

Ничего не ответив, Лео молча достал из сумки две склянки. В одной плескалась по виду обычная вода. Капнув туда каплю крови с пола, парень поставил ее как раз в середину этой самой лужи. Какой-то серый порошок из второй склянки Лео рассыпал по краям.

— Pulvis et cinis ostende mihi viam.

Ne sanguinem pauperem relinquamus.

Adiuva me, invenio et reduc.

Qui iam non est inventus.

(*Прах и пепел укажи мне путь.

Не оставь бедного в крови.

Помоги найти и обратно вернуть

Того, кого уже не спасти. (лат.) — прошептал парень, прикрывая глаза, а потом резким движение выпил всю жидкость из склянки по центру.

Его рот оказался весь в чужой крови, оставшейся на стенках сосуда. Ятаган со смесью любопытства и отвращения наблюдал за ним.

— Что ты сейчас сделал? — наконец спросил он.

Лео усмехнулся тому, как любопытство пересиливает любые другие чувства.

— Это ритуал поиска. Им владела только моя семья. — пространно ответил он.

— Не думал, что вампирская кровь в тебе позволяет помнить семью. — сощурился маг.

— Кровь Кэоса ничего со мной не сделала. — вскинулся Лео, заслужив лишь недоверчивую усмешку от Ятагана.

— Ну так ты знаешь теперь, где искать?

— Да, — снова прикрыл глаза Лео. — Только придется идти пешком (*Кровяной след” работает только при нахождении на земле. Он представляет из себя определенный набор цветов, ощущений, указывающих путь, стоит только закрыть глаза. См. подробнее Омник. VII.Ритуалы, заклинания, практики: “Кровяной след”.) , иначе ритуал пройдет впустую. Мои предки не летали.

Глубоко вздохнув, Ятаган кивнул, собираясь вернуться в лес.

— Отправляемся через десять часов. У меня остались еще дела. Твоя койка в моей палатке. Вампирским рабам не разрешено в военном положении передвигаться по территории без сопровождения.

Лео недовольно поджал губы, но спорить не стал, лишь хмыкнул, пожав плечами.

Вместе они дошли до палатки. Вместе зашли в нее. Вместе улеглись каждый на свою койку. Они молчали, никто не проронил ни слова.

Наконец, когда по расчетам Лео прошло около пяти часов, Ятаган встал, и вышел.

— Эвклаз, — окликнул маг заместителя командира пуна. — Есть разговор. — тот торопливо отошел от своих солдат, вопросительно глядя на него.

— Facile cor, командир.

— Узнай, у каких людских семейств или родов есть свои собственные ритуалы. Предоставь мне их список вплоть до ныне живущих членов.

— Вас интересует какой-то конкретный ритуал? — немного скучающе уточнил маг.

— Ритуал поиска.

— Понял, однако сейчас военное положение, не смогу выполнить ваш запрос скоро.

— Я тебя и не тороплю. Однако очень, — Ятаган сделал ударение на этом слове. — Очень жду от тебя список. Понял?

— Так точно. — вздохнул Эвклаз, кивая головой.

Лео не знал, куда ушел Ятаган, однако удивился, когда тот уже через десять минут вернулся обратно. Молча тот улегся на свою постель и за все последующее время они не проронили ни слова.

— Время. — поднялся Ятаган, бросая хмурый взгляд на Лео. — Пойдем. Сначала по делам, потом двинемся на поиск.

Лео, слегка недоумевая, плелся за магом чуть сзади.

В смысле мы? Неужели и он тоже пойдет? Неужели пешком? Не верю.

Молча они миновали почти разобранную уже бывшую базу мятежников, молча пересекли начинающийся за ней лес, выходя на огромную поляну, на которой уже расположились солдаты и был возведен эшафот. Лео хотел было подойти ближе, но Ятаган, резко выбросив руку, по-видимому случайно, ударил его в солнечное сплетение, останавливая.

— Незачем. — едва разлепил губы маг, облокачиваясь на дерево и устремляя свой взгляд вперед.

***

Вечерело. Сумасшедший день подходил к концу. Каллидус медленно брел по причалу, любуясь закатом. В последнее время он что-то начал часто бывать здесь, ему нравилось смотреть на мельтешащих вокруг людей, жизнь которых бьет ключом. Тогда и ему казалось, что его жизнь продолжается, а не остановилась в мертвой точке.

Жалел ли вампир о произошедшем? Иногда да.

Когда солнце почти скрылось под водой, окрашивая ее в багряно-красный. Каллидус развернулся и медленно побрел обратно в поместье.

— Знаешь, а я все гадал, кто ты. Уж больно рожа у тебя знакомая была. — окликнул его с самого дальнего причала голос. Там, облокотившись на перила, стоял Эддрик, противно улыбаясь.

Настороженно Каллидус подошел к нему, держась на приличном расстоянии.

— Ты же тот самый племянник Морта, который должен был занять его место? Интересно же будет узнать Первородному, что этот его любимый племянник не только предал его, но еще и якшается с вириданом.

— Моему дяде плевать на меня, а ты сам даже не ламит, ты просто никто без роду и имени. — равнодушно произнес вампир.

В голове же Каллидус уже перебирал различные варианты того, как ему следует убрать со своей дороги это неожиданное препятствие.

— Да и ты не вернешься в Рейнюм. — заявил он, примечая издевательскую ухмылку на лице собеседника.

— Прощай, предатель. — лениво махнул ему рукой Эддрик, собираясь подняться на готовящийся к отплытию корабль.

Каллидус сделал шаг по направлению к нему, выпуская когти. Накопленная им за эти месяцы ярость просилась наружу, а запрет, наложенный Томасом, никак не распространялся на Эддрика.

Тут неожиданно этого вампира охватило пламя, а спустя секунду созданное из воздуха почти незаметное оружие с негромким свистом отсекло тому голову; она покатилась по доскам причала, разбрызгивая черную кровь. Резкий порыв ветра смел и дергающееся тело и голову в океан.

Молниеносно Каллидус развернулся, готовясь защищаться, но увидел только скалящегося невдалеке Слюду.

— Хоть одной мразью на свете будет меньше. Не благодари. — жутко улыбнулся ему маг.

— Следил за мной? — недовольно вернул ему ухмылку вампир, качая головой.

— Больно надо. Огонь послал, говорит, что его девушка зовет всех на ужин.

— Не нравится тебе София? — поравнялся с ним Каллидус, подмечая тщательно скрытое в уголках губ раздражение.

— Она сильнее, чем он думает. — безразлично пожал плечами Слюда.

***

— Как ты себя чувствуешь? — тем временем спросила София, завидев на пороге своей комнаты Томаса.

— Нормально. — соврал он, хотя перед глазами до сих пор все плыло.

— Совсем плохо, да? — усмехнулась девушка. — Твой друг что-то говорил про то, что этот яд все еще в твоей крови. Ты его чувствуешь? — внимательно она всмотрелась в его глаза.

Томас тоже посмотрел на нее, а потом медленно, будто нехотя, кивнул.

— Не волнуйся. Я справлюсь. — одними губами прошептал он.

— Конечно, — еле улыбнулась ему девушка, подходя ближе. — Ты справишься. — успела только сказать она, когда Томас легонько коснулся ее губ своими.

— Я вернусь в Рейнюм завтра. — сидел Томас на диване, а София облокотилась на его плечо.

В который раз парень замечал, что в присутствии девушки его состояние всегда улучшалось, вот и сейчас почти исчез туман из сознания и взгляда.

— Так рано? — изумилась она. — Тебе же плохо, ты должен отдохнуть.

— Я бы открыл портал раньше, если бы чувствовал в себе силы. Я должен узнать, что случилось с Юстасом. Ятагану и Игле нужна моя помощь.

Молча девушка развернулась, обращая на него взгляд своих карих глаз, в уголках которых засверкали слезы.

— Понимаю, — только и смогла выдохнуть она. — Я буду молиться за тебя.

— Лучше пожелай мне удачи. — улыбнулся Томас, лишь крепче обнимая ее.

***

К вечеру, не спеша и никуда не торопясь, все собрались в столовой за большим обеденным столом. Во главе стола никто не сидел, все расселись по краям причем только на одной его половине.

Томас с улыбкой оглядел всех присутствующих. Кто же это был?

Он сам и София, сидящие почти по центру рядом друг с другом. Девушка, почти незаметно от остальных, держала парня за руку, будто боясь, что он тут же вернется в Рейнюм, стоит ей только его отпустить. Каллидус и Фиона тоже сидели рядом прямо напротив них. Девушка широко улыбалась и заливисто смеялась от того, как перекидывались колкостями вампир со Слюдой. Неожиданно, но ее все-таки посвятили в маленькую тайну происхождения здесь присутствующих. Больше всего Фионе, конечно, понравилось, что этот синеглазый, высокий брюнет оказался нестареющим вампиром.

Слюда, сидящий по правую руку от Софии, тоже выглядел на удивление благодушным. Его привычные колкости в адрес Каллидуса сейчас носили больше развлекательный характер. Справа же от Слюды сидел Файюс, удивленно испуганно выглядывающий из-за большой порции жаркого, дымящегося на тарелке. Возможно он был сбит с толку таким обилием аур в одном помещении, но все же слабо улыбался, предвкушая путешествие домой и встречу с отцом.

По левую же руку от Каллидуса оставались три свободных места. Томас, окинувший взглядом весь стол, на удивление долго задержался на них.

Здесь должны были сидеть Ятаган с Юстасом. — неожиданно четко понял он, улыбаясь этой мысли, но вот для кого предназначалось третье сиденье, оставалось загадкой.

Парень с улыбкой наблюдал за тем, как плавно течет беседа между всеми собравшимися, как над столом то и дело проносятся добрые смешки и шутки.

Поленья потрескивали в камине и, несмотря на поздний вечер, отлично согревали комнату, а огонь освещал ее своим мягким теплым светом.

Отвлекшись от беседы, взгляд парня нечаянно упал на левую половину стола.

Там никто не сидел, и свет огня до туда тоже не доставал. Та часть стола находилась в полумраке.

Где-то, как будто бы вдалеке прозвучал смех Фионы, а Томас, как загипнотизированный, продолжал смотреть в эту темноту, откуда ему начал чудиться уже другой смех.

Моргнув, парень неожиданно отчетливо разглядел тех, кто сидел на левой половине стола. Он прекрасно помнил тот день. День незадолго до болезни матери.

По всей левой половине расселись веселые друзья его родителей и их дети. Маленький Томас сидел среди них, счастливо смеясь, постукивая вилкой по тарелке. Солнечный свет заливал ту комнату, а в чашках дымился горячий чай с печеньем на блюдцах.

Томас снова моргнул, вновь перед глазами возникла манящая чернота пустой половины стола. Он все еще слышал свой детский счастливый смех. Что же с ним стало...

София, заметив, что парень не принимает участия в разговоре, осторожно сжала его руку, возвращая в реальность. Томас, улыбнувшись, позволил ей вытащить себя из былых воспоминаний в настоящее и обратил свой взгляд на правую половину стола, где царило такое же оживление.

А ведь сейчас я тоже счастлив. — подумалось ему, и парень зацепился за эту мысль.

Он снова посмотрел налево, снова возвращаясь в свое прошлое, а потом повернул голову направо, перемещаясь в настоящее. Юноша откинулся на спинку стула, не обращая внимания на то, что все давно уже разом замолчали, сосредотачивая на нем свое внимание и любопытные взгляды.

Это моя семья. — с неожиданной ясностью понял он.

Моя старая жизнь и семья уже в прошлом. — вынырнул из своих мыслей Томас, только сейчас замечая тишину за столом.

— Вы уже закончили играть? — усмехнулся он. — Кажется, я проиграл. — успокаивающе сжал он руку девушки, и веселые разговоры тут же возобновились.

6. Последний король и первое прощание

Над лесом поднималось солнце, Янтарь наблюдал за ним, сидя на земле у входа в палатку, где его держали. Он не собирался убегать, он просто наблюдал за тем, как большой красный диск медленно выплывает из-за деревьев. Когда же солнце достигло своего места на небосводе, за ним пришли. Значит прошло ровно двенадцать часов с момента последнего визита Ятагана и Иглы, с момента оглашения приговора.

Черносталь сняли с его рук. В этом жесте Янтарь разглядел приказ будущего Верховного с его желанием помочь и облегчить последующую боль. Он грустно улыбнулся этому.

Его сопровождали два стража, маг самостоятельно и спокойно шел навстречу своей смерти. Около руин бывшего укрытия мятежников за такое короткое время уже возвели эшафот, народ толпился возле него.

За предательство крови Янтарю полагалась смерть. Причем такая, чтобы его кровь навсегда была забыта и никем вновь не использована.

Его возвели на подмостки. Маг, будто бы во сне, окинул взглядом собравшуюся толпу, замечая на окраине ее Ятагана и стоящего рядом с ним незнакомого человека. Их глаза встретились.

Янтарю вручили таблетку, которая всего через несколько минут с помощью яда внутри навсегда уничтожит всю его кровь. Приняв ее и взглянув направо, маг увидел и других, осужденных на казнь. Он попытался нахально улыбнуться им, отсалютовав рукой.

Время вышло, внутри начало нестерпимо жечь.

Не дожидаясь приказа, Янтарь сам вышел вперед, а после положил свою голову на изящное изваяние по центру. Он был готов.

Глаза его в последний раз нашли в толпе Ятагана. Маг знал, что прямо в этот момент один из палачей плетет заклинание и над его шеей уже завис сотканный из воздуха острый клинок.

Неожиданно за секунду до собственной смерти глаза парня расширились. Магии в нем больше не осталось, так что он смог только прошептать губами одно единственное слово, а после его голова покатилась по дощатому помосту.

Никто не видел, но из уголка его глаза скатилась и моментально испарилась одинокая слеза.

Осознал. — понял Ятаган, будучи не в силах оторвать свой взгляд от безвольного тела.

Лео, стоящий рядом с ним, напрягся от этого зрелища. Невольно парень кинул взгляд на мага, который будто бы стал даже злее обычного.

Похоже этот преступник был ему дорог. — решил не возникать Лео, рефлекторно расправляя плечи. Он сам видел подобное зрелище уже сотни раз, оно его больше не трогало, а этого “будущего лидера” похоже поразило до глубины души.

— Верховный не должен раскисать. — одними губами прошептал Лео, бросая на Ятагана неодобрительный взгляд.

Маг повернулся к нему, глаза его покраснели, а пальцы крепко сжаты в кулак.

— Не указывай мне, как себя вести. — процедил Ятаган, резко разворачиваясь и уходя в лесную чащу.

Хмыкнув, Лео поспешил за ним, кидая последний взгляд на тот эшафот.

***

Раб объявил о появлении Морта за секунду до того, как он сам зашел в комнату, резко наотмашь ударяя человека, заставив того убраться с дороги.

— Сколько раз тебе говорил не трогать мою собственность. — ворчливо донеслось до него из кресла около столика, заставленного бутылками с вином.

— Ради Чины, зачем ты меня вернул?! Рейнюм мог быть наш уже завтра. Виридан уже принял эксорсис. — словами накинулся на Кэоса вампир. — Ты унизил меня!

— Меня попросил об этом Меч. Лично. — сверкнул глазами Кэос, между тем спокойно делая глоток. — Между дружбой с магом и твоей идеей, я выберу дружбу. Я хочу мира этой стране.

— Ты просто стар, — парировал Морт. — И общаешься с таким же стариком. Этой стране уже давно нужны перемены. И я ей их дам.

Древнейший вампир с любопытством взглянул на него, но тут же его взгляд снова стал наполнен скукой. Он не собирался ничего выпытывать.

— Даже не пересекая границу, я смогу совершить то, что задумал. — сладко улыбнулся Морт, секунду полюбовавшись замешательством на лице брата, а после также стремительно покидая комнату.

— Все слышал? — спокойно обратился Кэос к слуге, все еще распростертому на полу. — Поднимайся и предупреди Меча. И сообщи об этом Лео. — после минутной заминки продолжил вампир.

***

Разваливающийся особняк на окраине неприметной деревни в наступающих сумерках выглядел зловеще. Его пустые окна и покосившаяся дверь на входе заставляли местных жителей обходить его стороной. Это был тот самый дом, принадлежащий некогда Дуалиту. Раньше маг жил там со своей женой и только-только родившимся сыном.

Сейчас же, стоя на заросшей тропинке, ведущей к дому, любой любопытный мог увидеть сквозь окно блеснувший в глубине особняка огонек. Однако в округе никого рядом не было.

Шаркая ногами и удерживая рядом с собой огненную сферу, Дуалит со вздохом вошел в полутемную залу дома, замечая присутствующих в ней, находящихся в такой же полутьме.

— Приятно видеть, что вы все сегодня здесь. — Дуалит нервно облизнул пересохшие губы и бегающим взглядом обвел собравшихся.

Этот старый дом, лишенный магического потока, буквально разваливался на глазах, и только магия всех присутствующих не давала ему рухнуть окончательно.

Среди гостей Дуалита были по большей части отпрыски богатейших и знатнейших венефичей страны, готовые совершать радикальные действия.

— Вы уже знаете, что в той схватке с войсками я потерял брата, — голос мага дрогнул. — Поэтому не могу сейчас отступить, не могу не отомстить за его смерть. Наше дело должно жить. И раз мы не можем идти на Совет силой, мы возьмем их хитростью. Заставим их передать полномочия.

— Как? — задал вопрос невысокий парень, его отец не входил ни в один из советов и не занимал сильно высокого положения в обществе.

— С помощью Вас! — театрально обвел слегка дрожащей рукой Дуалит всех присутствующих.

Все они, молодые юноши и девушки, были частью его плана, холодок пробежал по коже мага при только мысли о том, что он собирается совершить, но отступать уже было поздно. Его брата никто уже не вернет.

— Выпейте. — заставил Дуалит наполниться стоящие перед магами бокалы.

— Что это? — не спешила действовать весьма красивая девица. Ее мать заседала в Совете Десяти, так что и держалась девушка соответствующе.

Остальные тоже пока не притронулись к бокалам.

— Верум (*правда (лат.)). — слегка сорвался голос Дуалита, то ли от волнения, то ли от страха. — В назначенный час вы скажете своим родителям правду, раскроете то, за что вы сражаетесь, за что сражаются остальные маги. Вы наше оружие и только вы способны их убедить! быстро тараторил Дуалит, сверкая глазами.

— Вы наше будущее! — наконец закричал он, и остальные подняли бокалы, после собираясь разъезжаться по своим домам.

***

— Постойте, подождите! — окликнул Лео, почти бегущего впереди мага. — Куда вы? Путь неблизкий. Нам же нужна пища в конце концов… Да почему вы меня не слушаете?! — еле поспевал парень за Ятаганом, который, казалось, совсем его не слышал. — Как вы в одиночку собираетесь одолеть такого сильного мага?!

Ятаган резко остановился, Лео наконец-то смог перевести дух, облокачиваясь на дерево.

— То есть ты считаешь, что я слаб? — повисли в воздухе нотки угрозы.

Лео хмурым взглядом окинул внешний вид парня: покрасневшие глаза, слегка приоткрытый в гримасе гнева рот, сжатые в кулаки руки, — и покачал головой.

— Сейчас так уж точно. — фыркнул человек, складывая руки на груди. — Вы больше похожи на обиженного маленького мальчика, а не на лидера. Верховный, который раскис после первой же смерти. Как вы будете вести за собой свой народ?

Возможно не следовало мне это сейчас говорить... — запоздало мелькнула мысль в голове у Лео, но было уже поздно.

Ятаган размашистым шагом стремительно направился к нему, даже не собираясь на этот раз применять магию.

— Сейчас я тебе покажу, какой я слабый! — почти прокричал маг находу.

Лео отодвинулся от дерева, вставая в защитную стойку. Не впервой ему участвовать в рукопашных поединках.

Нет, мы с тобой не поладим, Ятаган.

Маг занес руку для удара, как тут неожиданно, будто бы из кроны близ стоящего дерева на Лео упали трое.

Послышалась уже знакомая грязная ругань, проклинающая на этот раз уже Огня, а также вскрик Лео, который моментально оказался погребен под тремя тушами.

Ятаган остановился как вкопанный, его гнев тотчас же испарился, сменяясь удивлением, а после радостью.

— Не ожидал вас увидеть так скоро живыми. — наконец потрясенно пробормотал он.

***

~некоторое время назад~

— Завтра утром возвращаешься? — появился на пороге комнаты Томаса Каллидус, когда их импровизированное пиршество улеглось, а на землю опустилась ночь.

Тот в этот момент задумчиво осматривал себя в зеркало, правда быстро отшатнулся от него после стука и последующего за ним звука открытия двери.

Парень кивнул в ответ на вопрос, а потом молча опустился в кресло. Каллидус, не дожидаясь приглашения, уселся в другое.

— Повезло, что мне попался этот маленький маг, теперь ты быстро уладишь все в Люксвене и вернешься обратно.

— Мне показалось, или я слышу в твоем голосе тоску? — усмехнулся Томас, качая головой.

— Думаю, родители Софии скоро снова попытаются сосватать ее и подыскивают уже подходящую партию. Ты должен успеть вмешаться. — неожиданно серьезно пояснил вампир. — Мне бы хотелось проводить свою вечность в богатстве, а не в бедности.

Томас надолго задумался, снова устремляя свой взгляд на зеркало.

— Не волнуйся, я знаю, что надо делать. — наконец тяжело выдохнул он, и Каллидус понял, что парень ничего не знал.

Они немного посидели в молчании, наконец Томас встал, снова подходя к злополучному зеркалу.

— Как ты выводил из моего тела эксорсис? — наконец обратился он к вампиру.

— Кровопускание. — в мгновение ока оказался тот рядом, тоже пристально вглядываясь в отражение, будто ожидая увидеть там что-то новое.

— Ты уверен, что в моей крови не осталось этой дряни? — еще тише спросил Томас.

— Не уверен. Я же не мог позволить тебе истечь кровью до конца.

— Пусти мне кровь сейчас. — почти шепотом попросил Томас, закрывая глаза и протягивая руку венами вверх к вампиру.

Тот рефлекторно взял ее, крепко сжимая в своей ладони, но когти выпускать не спешил.

— Значит... ты чувствуешь его... — помрачнел Каллидус, все-таки выпуская острый ноготь.

Ничего не произошло.

Томас открыл глаза, а вампир мягко опустил его руку.

— Бесполезно. Сейчас эксорсис уже распространился по всей твоей крови. Я не уверен, что обычное кровопускание не поможет.

— А что поможет?

— Не знаю. Когда отдел Морта разрабатывал этот наркотик, они не думали о противоядии. Мое обучение не включало это в себя.

— Он говорит с тобой? — спустя тяжелую, вполне ощутимую паузу, продолжил Каллидус, отходя от Томаса и снова возвращаясь в кресло.

— Говорит? — не понял тот, все еще сбитый с толку.

— Назойливый шепот в твоей голове. Он возникает при принятии второй дозы. Он приказывает, требует, умоляет... Однако если его еще нет, то прекрасно. Может быть доза была неполная или ты слишком сильный виридан. — ухмыльнулся вампир, закидывая ногу на ногу.

***

— Присматривай за Огнем. — следующим же утром шепнул Каллидус Слюде. — Эксорсис. — глубокомысленно и четко выговорил он.

Томас в это время готовился к открытию портала.

— Присматривай за собой. — прощаясь, обняла парня девушка, тот легонько коснулся губами ее щеки, улыбаясь.

— Присматривай за ней. — после всех прощаний обратился уже Томас к Каллидусу, тот слабо кивнул.

***

Тиция спокойно вошла во Дворец Совета. Стражники теперь, после произошедшего взрыва, осматривали всех, но девушка не несла ни в себе, ни с собой угрозы, так что ее пропустили без проблем.

Медленно прошла юная лелла сквозь двери, гостеприимно распахнутые слугами, в зал Совета Десяти. Сегодня разрозненный совет собирался, чтобы решить очередной вопрос по делу о мятежниках. Правда на самом деле все со всеми спорили.

Однако Тиция не являлась членом Десятины, она пришла сюда по приглашению матери, та хотела передать вскоре свой пост дочери и обучить ее своему “искусству”.

Сегодня на совете председательствовал Бард. Именно он внес вопрос о возобновлении деятельности многих производств, без которых жизнь в Люксвене, в особенности в Сомбрио, могла скоро остановиться.

Тиция все также спокойно заняла свое место в углу на обитом бархатом стуле и приготовилась слушать.

Это заседание, как и два предшествующих ему, тянулось необычайно медленно. Девушка призвала всю свою выдержку, чтобы ненароком не зевнуть. Она искренне недоумевала, почему все эти венефичи не могут быстро решить такой простой вопрос. Более того, она вообще не понимала, почему они воспринимают происходящую революцию, как самый настоящий мятеж, а не как средство примирить соседние народы и построить новое общество.

Изредка мать бросала на дочь сочувствующие взгляды и едва заметно улыбалась. Ей тоже было скучно.

Спустя несколько минут Тиция все-таки не удержалась и зевнула, прикрыв рот рукой.

Это было последнее, что она запомнила в этой жизни.

— Тиция! Что с тобой?! — ужаснулась лелла, пытаясь схватить дочь за руку, когда та неестественно резко выпрямилась, а потом двинулась к столу совета и забралась на него.

Девушка, казалось, ничего не видела и не слышала.

— Тиция! — предприняла лелла еще одну попытку вразумить дочь, но та лишь улыбнулась, обводя взглядом всех собравшихся и задерживая его на мигом насторожившимся Барде.

В руках девушки блеснул богато украшенный декоративный клинок кого-то из присутствующих.

— Вы сидите здесь часами, когда где-то там погибают ни в чем невинные маги! — неожиданно выкрикнула девушка. Ее шатало, но взгляд был направлен четко на Барда. — Вы ничего не делаете! Вы так вцепились в свою власть, что даже не рассматриваете возможность улучшить наш мир! Революция уже назрела, и вы ее не остановите глупыми совещаниями! — при этих словах мать девушки собралась уже было залезть на стол, как ее дочь поудобнее перехватила кинжал, нацеливая его себе на горло, заставив ее остановится.

— Знайте, что почти все ваши дети поддерживают революцию! — не обращая на нее никакого внимания, продолжила Тиция, выплевывая свою ярость в лицо Барду. — Все они готовы умереть за свое дело. Так сколько из них должны умереть, чтобы вы, наконец, одумались?! — закричала девушка, занося над собой кинжал.

Мать наконец-то забралась на стол, но магия, которую источала Тиция, плотным барьером окружила девушку, никого не подпуская к ней.

— Я буду первой. — тихим голосом произнесла та, перерезая себе горло.

Барьер спал. Мать подхватила свою дочь, опускаясь вместе с ней на поверхность стола.

Бард молча продолжал смотреть на безвольное тело, которое покидала жизнь.

Это было предупреждение. Предупреждение о множественных смертях.

***

Лео так и не понял, что произошло.

Надвигающийся на него Ятаган, потом секунда, и вот уже он сам задыхается под весом трех тел, свалившихся на него откуда-то сверху.

Когда суматоха улеглась, и Лео наконец-то поднялся с земли, он смог разглядеть этих “удачно приземлившихся”.

С каждой секундой удивление его росло.

Казалось бы обычный парень с достаточно длинными волосами, скупо улыбнувшись, обнял Ятагана. Однако в этом Лео удивило не то, что кто-то, оказывается, может дружить с таким заносчивым венефичем, а сама аура новоприбывшего мага.

Это был виридан!

Засмотревшись на него, Лео только потом заметил, что и за ним самим уже некоторое время наблюдают целых две пары любопытных глаз.

Первая из них принадлежала мальчику, тоже магу. Он смотрел на Лео широко распахнутыми в удивлении глазами.

Вторая же пара глаз принадлежала высокому парню с медными волосами. Неприкрытая агрессия, исходящая от него, явственно отразилась и на его лице. Он разглядывал Лео пристально, словно пытался уличить в чем-то противоправном.

— Это кто? — наконец решился нарушить наступившую тишину виридан.

— И, какого цыря, вы делаете одни в лесу?! — почти закричал этот злой маг на Ятагана, но тот, вопреки ожиданиям Лео, ничем не показал своего раздражения, только устало вздохнул.

— Человек.

— Мы не слепые. — спокойно возразил виридан, подходя к Лео ближе и улыбаясь ему, а после протянул руку. — Я Огонь, сальвус этого будущего Верховного. — представился он.

Лео молча пожал руку, не зная как реагировать.

Маги никогда не жали друг другу рук, так делали только люди. То, что этот виридан поздоровался с ним таким образом, говорит либо об осведомленности людской культурой, либо о своеобразной насмешке, которую Лео пока что не мог понять.

Второй же злой маг не спешил представляться.

— Чей ты раб? — еще сильнее сощурившись вместо приветствия, спросил он.

Лео взглянул на Ятагана, спрашивая у него глазами разрешения, тот еще раз вздохнул, а потом просто уселся на траву, чем знатно удивил парня.

— Кэоса. — наконец ответил будущий Верховный, заставляя того злого мага удивленно отступить на шаг назад.

— Что у вас тут происходит? — нахмурился Огонь.

Вот этот виридан Лео сразу понравился. Он не чувствовал от него какой-либо агрессии или пренебрежения. Этот маг говорил и спрашивал только по делу.

Однако один вопрос все еще крутился в голове у Лео, оставаясь не отвеченным.

Кто они все такие? Почему знакомы с Ятаганом и общаются с ним, как с другом, хотя ниже его по статусу? Откуда они вообще взялись?!

Видно удивление так явственно отразилось на его лице, что виридан тихо рассмеялся, а потом тоже сел на траву рядом с Ятаганом, намереваясь слушать рассказ последнего.

Вскоре его примеру последовал и маленький маг, только вот тот другой злой остался стоять, не сводя взгляда с Лео.

— Может ты тоже сядешь? — обратился Огонь к этому злющему парню, тот, пожав плечами сел, не выпуская однако из вида человека.

Сам же юноша решил остаться стоять.

— У меня тоже накопились вопросы. Кто это? — сам в свою очередь вопросительно ткнул пальцем Ятаган в ребенка, тот сжался от этого жеста. — И где вы вообще сами были?

Тут Огонь обернулся на Лео, и парень понял, что похоже начался конфиденциальный разговор. Ему здесь не рады.

— Вернусь в лагерь. — буркнул Лео, разворачиваясь и собираясь уже уйти.

Никто его не остановил. Даже виридан.

***

— Да у Софии мы были, — буквально взорвался Слюда, стоило только Лео исчезнуть за деревьями. — Если бы не Огонь, то нас бы вообще завалило землей по твоей милости, будущий правитель. Каково было бы тебе угробить виридана?!

Томас молча смотрел сквозь деревья, он гадал, как далеко ушел тот человеческий парень и ушел ли вообще?

— Спасибо, ты все-таки спас нас. — возразил он Слюде, кивая Ятагану, заставляя первого подавиться своими словами. — Что у вас тут произошло? И зачем тебе понадобился раб Кэоса?

— Дуалит сбежал. — коротко поведал маг. — Морт вернулся в Дарквен, Кэос, как извинение, послал своего лучшего следопыта, чтобы найти беглеца.

— Его лучший следопыт человек?! — не скрыл своего удивления и недоверия Слюда.

— Я сам не до конца понял, почему так, но, по уверениям отца, никакой опасности он не несет.

— Хотелось бы в это верить. — ехидно покачал головой Слюда, поднимаясь. — Пойду догоню этого раба, не думаю, что вы так быстро отменили военное положение. — сам скрылся маг между деревьями.

Томас остался с Ятаганом практически наедине. Улыбнувшись, парень поведал магу историю Файюса, и, по мере его рассказа, лицо последнего разглаживалось, и на нем вскоре заиграла улыбка.

— Мы выиграем эту войну! — обрадовался Ятаган.

— Слушаю... Да. В лесу. Сейчас будем. — неожиданно выпрямился он, отвечая собеседнику в своей голове. — Пойдем, Игла зовет. — быстро поднялся на ноги.

— Как ты вообще попал именно сюда? — по дороге спросил он у Томаса.

— Решил поэкспериментировать и открыл портал не в место, а к магу. — улыбнулся тот.

***

— Куда ты так несешься, пришибленный? — окликнули бредущего среди деревьев Лео. Тот мигом обернулся, замечая приближающегося к нему того самого злого мага.

Парень устало возвел глаза к небу.

— Нашли меня, чтобы докопаться? — резче, чем планировал, спросил он, вызывая лишь усмешку на лице мага.

— Скорее, чтобы спасти. В военное положение нельзя передвигаться рабам по чужой территории без сопровождения. — поравнялся с ним тот, смерив взглядом. — Разве все рабы Кэоса такие дерзкие или ты особенный?

Лео снова закатил глаза, выдыхая, сдерживая рвущуюся наружу колкость.

— Извините, такого больше не повторится. — холодно выдал он, собираясь продолжить движение, но маг его остановил.

— Так значит ты следопыт. — задумчиво протянул он, обойдя вокруг парня. — Сомневаюсь…

Лео счел за лучшее промолчать, и они, наконец, вместе двинулись к лагерю.

— Что ты сделал с Ятаганом? — когда они были уже совсем близко, вдруг остановился маг.

Лео устало вздохнул. Его жутко раздражал этот парень. Раздражала его назойливость и дотошность.

Да какое ему дело?!

— Ничего не сделал. Я с ним вчера вечером только познакомился.

— Хочешь сказать, что он сам стал таким... странным?

— Да я откуда знаю?! — взвинтился Лео. — Может на него казнь так повлияла, а может корона на голову давит, кровоток останавливает.

Злой маг оцепенел, а потом непривычно тихо спросил:

— Чья казнь? — это заставило снизить тон разговора и Лео.

— Не знаю, мага какого-то рыжего. — попытался тот припомнить хотя бы одну особенность, замечая, как хмурится лицо его собеседника.

— Значит казнили все-таки. — прошептал как бы для себя парень, а потом неожиданно слегка безумно улыбнулся Лео.

Они вышли из леса в лагерь. Почти тут же мимо них прошли несколько солдат в форме, каждый из которых, при виде этого злого мага, останавливался и приветствовал его по-военному уставу, вызывая все большее удивление у Лео.

— Кем вы приходитесь Ятагану? — наконец спросил он, заслуживая ехидный смешок.

— Выправителем мозга. — отрезал тот, поднимая голову и замечая в небе троих старых знакомых, готовящихся спуститься. — Чувствую, нас ждет веселое время. — почти радостно протянул этот злой маг.

***

— Не ожидала, что вы все явитесь в полном сборе. — на серьезном лице Иглы на секунду появилась улыбка при виде Томаса и Слюды, но тут же потухла, возвращаясь в реальность. — В Сомбрио произошло непредвиденное. Дочка советницы из Десятины покончила с собой. Не знаю всех деталей, но она требовала отставки правительства. Я возвращаюсь в столицу. — при этих словах Игла так красноречиво посмотрела на Лео, что тот понял, что если хоть одна живая душа узнает о произошедшем, то первым пострадавшим будет именно он.

— Отыщите Дуалита, но никаких других действий не предпринимайте. Ждите приказа.

С этими словами лелла вышла из шатра.

— Огонь, Слюда. — бросила она двум магам через плечо. — Позже письменно изложите, где были.

Наконец-то Лео узнал имя этого злого мага.

Слюда коротко по-военному ответил, а Огонь просто кивнул, бросая недоуменный взгляд на своего друга.

— Такова жизнь военного, привыкай. — неожиданно рассмеялся этот злой маг, толкая виридана в бок. Тот улыбнулся.

Лео ничего не понимал. Он вообще запутался в иерархии отношений всех здесь присутствующих.

— Ну что, будущий правитель, покажешь, где мы будем отдыхать или нам самим выселить тебя из палатки? — обернулся Слюда к Ятагану, заставляя и того улыбнуться.

— Спите сколько влезет четыре часа. — отпарировал он. — Я все подготовлю к походу.

Огонь и Слюда вслед за ним покинули шатер, от нечего делать Лео двинулся за ними, маги не были против его присутствия. Рядом с парнем шел мальчик, любопытно оглядываясь по сторонам.

— Я Лео. — сделал попытку познакомиться с ним юноша.

— Файюс. — прошептал ему маг, а потом, помедлив, продолжил. — Мне запретили с вами разговаривать. — будто стесняясь, прикрыл он свои щеки руками.

Глубоко вздохнув, Лео ускорил шаг, нагоняя идущих впереди.

— Янтарь мертв?! — услышал он восклицание виридана. — Как так? Он же помог нам тогда...

— Помог?! — страшно прошипел ему Слюда. — Мне напомнить, кто именно дал тебе вторую дозу эксорсиса под видом помощи?!

Эксорсис? — удивился Лео. — Что это? Что вообще твориться?!

— Если будешь об этом говорить еще громче, то возможно и сам Лео даст тебе ответ. — спокойно возразил Огонь, бросая на человека беглый взгляд, но тому стало от него не по себе...

Значит все трое знали казненного мага, возможно даже дружили с ним... Дружили с обычным предателем?

В палатке Ятагана теперь стало больше кроватей.

Огонь со Слюдой вдвоем уселись на одну из них.

Лео не знал, что ему следует сейчас делать. Он опасался как бы не повторилась та история с Ятаганом. Не хотел парень быть униженным на глазах у этих двоих. Он неловко застыл у входа, не решаясь сесть.

— Что ты стоишь? Здесь тебе не апартаменты Кэоса. Расслабься. — первым заметил его Слюда, а Огонь кивком головы предложил сесть рядом с ними.

Слегка удивленный Лео уселся неподалеку.

Как же много лет ему не дозволялось сидеть рядом с кем-то настолько важным.

А ведь этот маг по идее должен быть даже сильнее Кэоса. — неожиданно понял Лео, бросая изподтишка взгляд на виридана.

— О чем задумался? — спросил у него Огонь, быстро перехватывая этот взгляд.

— Вы должно быть очень сильны. — пожал плечами Лео, не видя смысла что-то придумывать, но вызвал у виридана лишь слабую улыбку.

— Не обращайся ко мне на “вы”. — снова улыбнулись ему. — У нас не настолько большая разница в возрасте.

— Зато есть большая разница в статусе. — пробормотал Лео, заслуживая лишь одобряющий смешок того злого мага.

— Как ты стал рабом? — задал новый вопрос виридан, на этот раз все-таки заставляя парня напрячься.

— Долгая история. — уклончиво ответил он, ловля на себе изучающий взгляд Слюды.

— Ну что ж, надеюсь, ищешь ты лучше, чем отвечаешь на вопросы. — заключил последний.

7. Я полезнее здесь

На удивление Ятаган решил не брать с собой военных, ограничиваясь лишь собственными силами. Все, что он сделал, это лишь повелел собрать сумки для длительного путешествия.

Томас был уверен, что такое поведение мага вызвано потерей Янтаря. Самого парня тоже больно укололо это известие, однако он и не дружил с погибшим и не простил еще того за предательство с эксорсисом.

Сильно удивлял Томаса и этот человеческий юноша, который якобы являлся следопытом. Маг помнил, что ритуала поиска как такового не существовало, можно было, кончено, найти потерянную вещь в доме, но не преступника в стране, тем более который сам этого не хочет.

Сколько видел Томас рабов вампиров, но ни один из них не был таким… живым. Таким человечным. На Лео будто бы вообще не оказала влияния кровь Кэоса. Сам парень был довольно-таки высокомерным, замкнутым, но острым на язык. Томас все гадал, кем тот был в прошлой своей жизни, до вампирского рабства, но ничего не приходило на ум.

В любом случае, когда Ятаган вернулся, извещая о конце своих приготовлений, все дружно вышли из палатки.

Томас нагнал мага, оставляя Слюду и Лео позади себя.

— Мы идем к Янтарю? — безошибочно угадал он, скорее не спрашивая, а уточняя. Тот едва заметно кивнул. — Ты как?

— Довольно сносно. — постарался улыбнуться Ятаган. — Рад видеть вас живыми и здоровыми.

— Как давно Юстаса отправили в поместье Меча?

— Вчера утром. С твоим братом все хорошо.

Томас молча похлопал мага по плечу. Он не умел поддерживать. Сказать и спросить ему надо было, конечно, многое, но сейчас это никак не помогло бы Ятагану. Тот итак внутренне разрывался на части, пытаясь остаться невозмутимым правителем и обычным смертным, скорбящим по потере друга.

Так они дошли до поляны.

***

На поляне виднелись несколько холмиков. Томас, как вкопанный, остановился на ее краю, узнавая их. Он прекрасно помнил, как выглядит могила, но также помнил, что и вампиры и маги в Рейнюме сжигают своих умерших, чтобы те спокойно могли уйти в Запламенное.

— Чего встал? — чуть не врезался в парня Слюда, становясь рядом и провожая взглядом подошедшего к одной из могил Ятагана. — Никогда не видел, как хоронят преступников?

Тут свеже насыпанная земля над одной из могил поднялась вверх, складываясь в аккуратную кучу у дерева, открывая миру мага, лежащего под ней.

Ятаган молча уронил руки.

Томас двинулся к нему, с опаской заглядывая во внутрь ямы. Он знал, кто там лежит, но все же хотел лишний раз удостовериться в этом. Там был Янтарь.

По приказу магии Томаса из леса стали выплывать и складываться в аккуратный костер сухие ветки и бревна.

Лео поравнялся со Слюдой, наблюдавшим за этим действом.

— Вы не подойдете к ним? Вы не скорбите? — тихо поинтересовался парень.

В этот момент Ятаган отшатнулся от могилы, спиной ударяясь о дерево. Магия, вырвавшаяся из него, заставила треснуть и накрениться все стволы близлежащих елей.

Слюда рукой вяло отмахнулся от ели, падающей прямо на них с Лео. Налетевший ветер изменил ее траекторию.

— Я жалею лишь о том, что тому доброму парню основательно промыли мозги, но он сам выбрал свой путь. Сам решил остаться верным мятежу до последнего. — пожал плечами Слюда, все же становясь более мрачным.

Ятаган не мог контролировать свою боль. Он понимал даже, чем она вызвана, но ничего не мог поделать. Первый раз в жизни он столкнулся со смертью. Нет, он видел смерть и раньше, но первый раз в жизни у него на глазах умер знакомый ему маг. Первый раз в жизни он потерял кого-то, с кем учился вместе, смеялся вместе и вместе гулял. Это было непросто.

Замерший рядом с ним Огонь, неожиданно для мага, стал для него опорой. Ненароком разглядывая сейчас спокойное, чуть грустное лицо парня Ятаган и сам успокаивался.

Томас поднял руки, магией вынимая тело Янтаря из могилы, следом за туловищем величаво выплыла отрубленная голова. Аккуратно парень опустил умершего на будущий костер, а потом, создав огненный шар, поджег его.

Ятаган наконец-то отошел от дерева, становясь рядом с Томасом возле костра. Вскоре к ним присоединился и Слюда. Лео не спеша, самым последним, приблизился к ним. Человек не был до конца уверен, что может находиться здесь. Это была не его скорбь и не его прощание.

Файюс так и остался стоять на окраине поляны.

Вскоре все присутствующие почувствовали отвратный запах горелой плоти.

Первым, как ни странно, вернулся к краю поляны Томас, больше не в силах выносить этот тошнотворный аромат. Остальные молча потянулись за ним.

Отходя, Ятаган создал защитный купол, не пропускающий ни звука, ни запаха.

Все молча стояли и смотрели.

Лео не знал, куда себя деть. Он не знал, как проводятся погребения у магов. Он хотел уже уйти, отправиться на поиски Дуалита, но понимал, что прерывать эту церемонию нельзя.

Как бы плохо не относился юноша к Ятагану, сейчас, на какую-то долю секунды ему стало его жаль, таким разбитым и подавленным выглядел маг.

Виридан усилил пламя, теперь оно стало почти белым, создавалось ощущение, что умерший просто парит над землей.

Через час от трупа Янтаря не осталось и следа. Взмахнув руками, Ятаган налетевшим ветром разнес в разные стороны по лесу пепел и уцелевшие ветки. Гора земли у дерева вернулась на свое место в теперь уже пустующую могилу.

— Salutat te (*Оно приветствует тебя (лат.).). — прошептал Ятаган, первым отворачиваясь и покидая поляну.

Слюда прошел мимо Лео, даже не взглянув на него, на лице мага застыло раздражение.

— Куда нам теперь идти? — заставил подняться сумки с земли Огонь, обращаясь в первую очередь к Лео.

Тот не сразу понял, что это заговорили именно с ним. Несколько раз моргнув, прикрыв глаза для лучшего восприятия кровяного следа, парень указал рукой в чащу леса.

— К сожалению, туда.

— Мне не привыкать. — улыбнулся виридан, устремляясь в путь и разворачивая остальных.

***

— Мы снова остались одни. — развернулся к Софии вампир, когда Томас со Слюдой исчезли в портале. Девушка слегка покачала головой, мигом погрустнев.

— Мои родители должны сегодня вернуться. — развернулась она, собираясь покинуть комнату Томаса. — Встретимся на обеде.

Снова эта непроницаемая маска холодности. — ухмыльнулся вампир, провожая Софию взглядом. Он уже изучил поведение девушки и прекрасно знал, когда та зла, напугана, разочарована или пребывает в замешательстве.

Сейчас София была напугана. Она не до конца понимала, что происходит с Томасом, но чувствовала напряжение и чуть ли не отчаяние всех остальных.

— С ним все будет хорошо? — через несколько минут снова показалась девушка на пороге комнаты Томаса, даже не дав вампиру покинуть ее.

Каллидус не хотел ей врать, но и не знал всей правды.

— Не уверен, — осторожно произнес он, наблюдая за ее реакцией. К чести Софии, она не шелохнулась, лишь продолжила молча стоять, ожидая дальнейших слов вампира. — Томас — сильный маг. Он должен справиться с эксорсисом, а если нет, то Игла уж точно не позволит такому ценному “оружию” так бездарно умереть.

Девушка судорожно вздохнула. Не этих слов она ожидала услышать, но ничего другого Каллидус не мог ей сообщить.

Резко развернувшись, София также стремительно, как и в первый раз, покинула комнату, ничего не сказав.

***

Каллидус вновь не знал, чем себя занять. Он не решался беспокоить Фиону, так что оставалось лишь бесцельно бродить по улицам городка. Вскоре и это занятие стало бессмысленным. Запах человеческой крови становился все соблазнительнее и соблазнительнее, а Каллидус не хотел снова вызывать своими необдуманными действиями новую вспышку жажды. Он вернулся в дом как раз в тот момент, когда экипаж губернатора прибыл к парадному входу. На крыльце дома уже стояла София, встречая своих родителей, к ней присоединился и вампир, вежливо поклонившись возвратившимся господам.

Скоро должны были подавать обед.

Каллидус молча сидел на краю стола на другом его конце. Он прекрасно осознавал, что родители Софии, Уильям и Жаклин, на дух его не переносят. Более того, вампир также понимал, что скоро их терпение подойдет к концу, а услуга, оказанная Томасом, по спасению их дочери очень скоро будет уже полностью оплачена их гостеприимством.

Как и чувствовал Каллидус, разговор после еды зашел о браке Софии, к этому девушка оказалась не совсем чтобы готова. Она чуть не подавилась вином, когда мистер Кэмпбелл важно произнес напыщенные слова о ее красоте, об отсутствии партнера, также упомянул он и о том, что должно быть скучно и утомительно такой молодой особе сидеть запертой на острове вдали от светского общества. София молча переваривала эту длинную тираду. Дав ей время на раздумья, миссис Кэмпбелл дополнила слова мужа:

— Дорогая, мы собираемся отправиться в Лондон на ежегодный бал, который устраивает сама герцогиня Ричмонд. Это чудесное событие, там мы сможем подобрать тебе подходящую партию.

София молчала, уткнувшись взглядом в свою тарелку.

Каллидус не собирался встревать в это семейное обсуждение. Он понял, что Огня, как будущую партию для Софии, Уильям Кэмпбелл даже не рассматривает.

Логично, даже в Рейнюме статус определяет брак.

И почему Огонь не показал им свой патент на поместье? Это же, если не ошибаюсь, повысит его статус в их глазах?

Каллидус чувствовал горечь Софии и ее нежелание, однако понимал, что девушка не может пока что открыто возразить своим родителям.

Я тоже не смогу ничего сделать на этот раз... Только у Огня получиться убедить их. Надеюсь, он вернется вовремя.

Тут София встала из-за стола и, сославшись на небольшую усталость, удалилась к себе. Каллидус не мог, к сожалению, последовать за ней, так что остался сидеть все также на краю стола, стараясь не привлекать к себе внимания.

— Мистер Спенсер, вы будете свободны после обеда? — тем временем обратился к нему Уильям Кэмпбелл.

Вампир с трудом удержался от того, чтобы не закатить глаза.

Да что же это такое... Все мои плохие мысли сбываются!

Он постарался изобразить подобие улыбки:

— Да, сэр, я совершенно свободен. Вы хотели о чем-то поговорить?

— Да, соизволите после окончания трапезы подняться в мой кабинет? — кивнул мужчина.

Каллидус точно также кивнул ему в ответ. Кажется, сегодня его ожидает еще одна плохая новость.

— Можно узнать, куда делся ваш друг? — уселся за кожаный стул у себя в кабинете мистер Кэмпбелл.

Каллидус подошел к его столу, но садиться не собирался. Он чувствовал что-то неладное в этом казалось бы обычном вопросе, поэтому собирался встретить опасность твердо стоя на ногах.

— Он был вынужден срочно уехать в Англию, сэр.

— Какие у него могут быть дела в Англии? — тихо пробормотал себе под нос мужчина, но вампир его услышал.

— Возникли какие-то проблемы с его поместьем. Он должен их уладить.

Лгать Каллидус всегда умел, вот и сейчас он стоял, горделиво заложив руки за спину, слегка склонив голову, как бы снисходя до уровня человека перед ним.

Слова вампира удивили мистера Кэмпбелла.

— Вот как... Не знал, что у него есть какое-то имущество. Почему же тогда он стал матросом?

— Не имею понятия, возможно такова их семейная традиция. — пожал плечами Каллидус.

Мужчина кивнул, а потом достал курительную трубку и не спеша методично стал набивать ее табаком.

— Очень хорошо, — меж тем продолжил он. — Прекрасно. Значит его пребывание в моем доме закончено?

На этот раз вампир не знал, что ответить. Он не мог решать за Томаса, не мог как-то обозначать его мысли и намерения.

— Не знаю, сэр.

Уильям Кэмпбелл закурил. Это давало время Каллидусу на раздумья.

Бессмысленно говорить человеку о том, что Огонь собирается у него просить руки его же дочери. Однако вся эта семейка скоро покинет остров. Что-то подсказывает мне, что Огонь вернется не скоро, он точно не успеет до их отъезда. Тогда и мне нет смысла оставаться на острове в одиночестве. Тем более маг велел приглядывать за Софией. Ох... Я даже не дома, а проблемы не кончаются...

— Сэр, можно попросить вас об услуге? — осторожно начал Каллидус.

При звуке его голоса мужчина встал, больше не собираясь смотреть на него сверху вниз.

— Я слышал, что вы намерены отплыть в Лондон. Можно ли мне отправится с вами? Я заберу вещи моего друга и встречусь с ним в городе, чтобы не утруждать вас больше его присутствием?

Каллидус немного перегнул. Он почувствовал это, как только замолчал, однако вампиру надо было любым способом попасть на корабль.

Все равно вечно Томас здесь жить бы не смог. Я лишь немного ускорил его выселение... — утешил он себя, не отрывая взгляда от мистера Кэмпбелла.

Тот затянулся, выпуская в Каллидуса облачко дыма.

— Хорошо. — наконец важно кивнул он, вновь опускаясь в кресло и отпуская вампира, взмахом руки.

***

Лео молча брел среди деревьев, лишь изредка слегка прикрывая глаза, проверяя путь. Мысли его были устремлены в прошлое. Он не ожидал, что такая искренняя скорбь на лице Ятагана пробудит в нем собственные воспоминания.

Судя по отсутствию разговоров, остальные думали о чем-то похожем, молча и хмуро шагая где-то позади него.

Взгляду не за что было уцепиться, так что воспоминания утянули его с головой.

— Могу ли я... можно ли мне… отлучиться на пару дней? — тщательно подбирал слова Лео, снова в который раз уже касаясь рукой ненавистного ему рабского ошейника.

Кэос, недавно проснувшись, плавно сел на кровати. В задумчивости вампир окинул взглядом юношу, слегка улыбаясь.

— Решил разорвать договор? Не по душе королю рабская ноша?

— Нет, просто... — хотел было оправдаться Лео, но потом вовремя себя одернул. — Хочу навестить семью.

Кэос не стал на это ничего отвечать. Парень продолжал стоять на месте, не зная, что означает его молчание.

— Тебя сильно побили? — наконец спросил у него Кэос.

Лео пожал плечами. Не в традициях королевской крови было жаловаться.

— Ты должен отвечать, когда тебя спрашивает об этом хозяин. — слегка повысил голос вампир.

— Достаточно. — еле разомкнул губы парень.

— Думаю, что надсмотрщик сделал это в воспитательных целях, все-таки нелегко королю сразу стать рабом.

Лео промолчал.

— У тебя есть восемь часов, но вернешься ты через шесть. Завтра же твои обязанности изменятся.

Лео в настоящем горько улыбнулся воспоминанию, правда после чуть не споткнулся о выступающий из-под земли корень. Если бы он знал тогда, что произойдет дальше...

Правда еще тогда парень сам догадался, что Кэос готовит ему другую судьбу. Знал он, что не будет вечно оставаться рабом на кухне. Ему уготовано было стать личным рабом вампира, но вот что это представляло из себя...

Правда был в этом и плюс, его стали меньше бить.

В этот же момент Ятаган, видно устав идти, легко поднял себя над землей, медленно теперь плывя в нескольких дюймах над ней. Остальные сделали вид, что ничего не заметили.

Лео, еще раз проверив точность маршрута, снова погрузился в тот день, наступивший спустя месяц после войны.

Беспрепятственно парень покинул резиденцию Кэоса и также беспрепятственно прибыл на остров. Там ничего не изменилось. Люди гуляли по улицам Ветита, совершенно не боясь изредка появляющихся на них вампиров. Такого не было со времен войны. Кэос сдержал слово.

Стараясь остаться никем не узнанным, Лео направился к лесу за городом. Казалось, что лес тут был всегда, да и на самом деле он был посажен людьми еще задолго до их войны с магами и вампирами. В лесу располагалось кладбище, каждое дерево соответствовало могиле.

Недолго побродив в мрачной тишине и полумраке, Лео остановился у двух высоких сосен, опускаясь возле них на землю.

— Отец, — здороваясь, кивнул он одному из деревьев. — Мама. — поприветствовал второе.

“Где-то тут рядом должна быть и моя сосна.” — мелькнула у него в голове мысль, и он завертел головой в поисках.

Его дерево стояло сразу за деревьями его бабушек и дедушек. Однако он не торопился подойти к нему.

— Не знаю, правильно ли я поступил. Возможно вы осуждаете меня из Запламенного. — обратился Лео к своим родителям. — Возможно ты бы, отец, продолжал бороться. Но я не такой... Как я их всех ненавижу! Однако не вижу смысла в заведомо проигрышной борьбе. Надеюсь, ты не слишком сердишься на меня. Думаю, это был единственный выход.

Лео надолго замолчал, прикрыв глаза и облокотившись на дерево матери. Он всей кожей ощущал прохладу Леса Скорби и наслаждался могильной тишиной, стоящей в нем.

Наконец, он вновь открыл глаза.

— Я пришел попрощаться. — тяжело поднялся парень с земли. — Не знаю, когда смогу здесь еще раз побывать. Но... — тут голос его дрогнул. — Я был рад увидеться с вами. Надеюсь, вы поддерживаете меня.

Парень развернулся, собираясь покинуть этот лес, но вдруг заметил, как с другой стороны на тропинке появилась женская фигура. Лео быстро спрятался за дерево, если эта незнакомка появилась на королевской аллее, то значит она может быть и с ним знакома, а парень очень сильно не хотел сейчас попадаться на глаза никому из старой знати.

Незнакомка все приближалась, и вскоре парень уже мог разглядеть хорошо знакомые ему кудрявые волосы и подаренное им же колье на шее.

По аллее шла Криста, и направлялась она к его дереву.

Лео медленно, стараясь не издавать ни звука, приблизился к ней на безопасное расстояние.

Он не слышал, что девушка говорила его сосне. Слышал только ее плач и судорожные всхлипы. Видел, как она вытирает платком глаза, как комкает и сжимает его в руках. Слышал, как Криста кричала на него, молила, а потом снова плакала.

“Если бы не война, мы были бы уже женаты. Если бы не война, мой отец был бы жив.” — постарался проглотить парень ком в горле.

Он тщетно боролся с желанием подойти к девушке.

Он хотел этого. О, как же он этого хотел! Хотел обнять ее, сказать, что он жив, что все теперь будет хорошо! Что они непременно будут вместе, что вместе пройдут все испытания и никогда более не разлучаться.

Но он этого не сделал.

Лео знал, что Кэос сделает все возможное, только чтобы он никогда больше не увидел свою возлюбленную. Понимал парень и то, что он стал почти бессмертен благодаря крови вампира, а Криста со временем все же состарится и умрет. Они не смогут быть вместе в нынешних условиях, Криста должна жить дальше, а не проводить остаток своей жизни в тщетном ожидании. Из вампирского рабства так просто не возвращаются.

— Это конец. — прошептал Лео сам себе, прячась за дерево от взгляда девушки. Он до боли сжал пальцы в кулак, но все равно на глазах выступили слезы, которые он не в силах был сдержать.

Лишь усилием воли последний король оставался на месте.

“Прошу, уходи!” — молил он свою возлюбленную, не в силах более сдерживать свой порыв.

Будто услышав его, девушка скоро покинула аллею. На негнущихся ногах Лео дошел до своего дерева, падая прямо перед ним на землю. На стволе была табличка с выгравированной надписью: “Последнему королю свободной страны.”

Казалось, парень перестал дышать. Он сидел и сидел, решая, что ему делать дальше. Он не хотел возвращаться к Кэосу, а Криста, такая родная и любимая Криста, была так близко. Он мог еще догнать ее!

Возможно, он может все исправить. Сможет вернуть страну людям. Сможет стать свободным и обрести счастье.

Неожиданно парень ощутил внутри себя странное жжение. Оно походило на жажду, но пить он не хотел. Он хотел чего-то другого.

Парень встал, прикладывая руку к своему животу, но тут все его тело пронзила адская боль, заставляя упасть на колени.

“Что это?!” — буквально закричал он у себя в голове.

У него еще было время до возвращения к Кэосу. Прошло еще только шесть часов.

“Шесть часов?! Шесть часов. Вампир что-то говорил о том, что я вернусь через это время. Это ли он имел в виду?”

Приступ боли прошел, но жажда все не унималась. Наконец-то Лео понял, чего он хочет. Он хочет крови. Крови вампира.

“Никуда я не уйду от Кэоса.” — осознал парень, бегом вылетая из леса. У него больше не было сил сопротивляться жажде. Он чувствовал, что скоро приступ боли повторится.

— Всего лишь человек. Слабый, беспомощный человек. — пробормотал Лео, когда боль во второй раз повалила его с ног на причале, где его уже дожидалась лодка.

Парня трясло, но он нашел в себе силы перевалиться через борт посудины, возвращаясь к вампиру.

“Раб.” — как будто бы ударил его этим словом голос Кэоса в голове.

Лео наконец-то отвлекся от своих воспоминаний. Мысли о жажде пробуждали ее в настоящем. Парень потянулся к своей сумке, доставая из нее стеклянную бутылку с черной кровью вампира и делая из нее несколько глотков. Краем глаза он заметил, что все без исключения маги при виде этого зрелища скривили свои лица. Как же и самому парню был противен этот уже обыденной ритуал!

***

У Томаса совершенно испортилось настроение. Не так он представлял себе возвращение в мир, ставший ему родным.

Парень молча рассматривал лица шедших рядом с ним: на каждом застыло выражение скорби и какой-то отрешенности. Он понимал, о чем думают его друзья, даже похоже у этого человека было по кому грустить.

А ведь раньше я не знал, что такое скорбь. — грустно улыбнулся Томас про себя.

Не лги себе, знал. — неожиданно ответил он сам себе, чуть не спотыкаясь о какой-то камень.

Конечно, знал...

Томас прекрасно помнил кладбище, людей в черных одеждах, отца, крепко сжимающего его за руку и неподвижное тело матери в гробу. Маленький мальчик не смотрел тогда вперед, он разглядывал лицо отца, стараясь не замечать слезы, катившиеся по его щекам.

Образ отца спустя секунду разбился вдребезги об воспоминание о том сгорбленном старике с трясущимися руками, который, запинаясь, читал отречение от сына.

Снова всепоглощающая ярость поднялась в душе Томаса, заставляя воздух потяжелеть, а остальных его спутников недоуменно оглянуться на него.

Слюда аккуратно коснулся его плеча, будто бы даже и невзначай, но ярость, бушующая в душе парня постепенно отступила, испаряясь.

***

Напомнить себе, никогда в жизни так больше не делать. — проворчал Слюда, отходя от Огня и замечая, как разглаживается его лицо.

Этому заклинанию мага научил его наставник Клен, когда он обучался в “Горах”. Оно забирало любую сильную эмоцию любого существа и передавала ее шаману. Так маги с “Гор” лечили безумие своих собратьев, забирая его себе и справляясь с ним (*Более сильный маг, забирая себе эмоцию другого, имел больше шансов справиться с ней, выдержать ее. Например, многие шаманы забирали таким образом боль от смертельного ранения. У пострадавшего же повышались шансы выжить.) .

Теперь уже Слюду обуяла ярость. Парень постарался скрыть это от других, но знал, что Огонь обо всем уже и сам догадался.

Воспоминания настойчиво пробивались через кропотливо возведенную стену настоящего, и Слюда направил всю свою силу, увеличившуюся за счет ярости, на то, чтобы не дать этим стенам рухнуть.

Он не хотел заново переживать свое прошлое, поэтому держался.

— Все. — неожиданно громко объявил Ятаган, останавливаясь на очередной поляне.

Тут же Слюда направил бушующую в нем ярость на дерево, превращая то в труху, одновременно с ним Огонь поставил палатку, а Лео лишь удивленно отшатнулся в сторону.

***

София с осторожностью открыла дверь, ожидая увидеть на пороге родителей, однако там стоял всего лишь Каллидус.

— Что ты здесь делаешь? А если отец увидит? Это неприлично! — яростно зашептала ему девушка, а потом, выглянув в коридор, втянула в комнату.

— Меня, собственно, твой отец и прислал. — не ожидал такого действия Каллидус, спустя секунду оказываясь в центре девичьей комнаты.

София с недоумением воззрилась на него, а затем просто упала на диван, готовясь услышать очередную плохую новость. К сожалению, и в этот раз Каллидус снова ничем не мог ее порадовать.

— Он просил передать, что отплытие назначено на завтрашнее утро.

На этих словах девушка издала слабый стон, закатив глаза.

— Но есть и хорошая новость, — попытался слабо улыбнуться вампир, садясь рядом. — Я поговорил с твоим отцом и буду сопровождать тебя. Мимолетная радость на секунду вспыхнула в глазах Софии.

— Но...? — развернулась она к Каллидусу. Тот криво усмехнулся.

— Но Томас не сможет больше жить с вами на этом острове.

София откинулась на мягкие подушки, совершенно не заботясь о приличиях, сложила руки на груди, разглядывая потолок.

Каллидус последовал ее примеру. Потолок ему не понравился, особенно не нравились свечи, оставляющие черный след на белых стенах. Но вампир стоически рассмотрел его до конца, дожидаясь следующей реплики девушки.

— Он не успеет? — хрипло изрекла София, не меняя своего положения.

Не было нужды уточнять, кого она имеет в виду.

— Нет.

— Надо тогда что-то придумать. Я не должна выйти замуж за другого. Ты поможешь?

Девушка, резко выпрямившись, нависла над вампиром, заглядывая тому, как ему показалось, в самую душу.

Каллидус, закашлялся, тоже садясь. Он не особо представлял, чем может помочь ей.

Однако услуга за услугу...

— Я постараюсь что-нибудь сделать. — серьезно кивнул он, и на лице девушки появилась улыбка. — Хочешь, могу выкрасть тебя из дома? — подмигнул ей.

София рассмеялась, хорошее настроение постепенно начало к ней возвращаться.

— Я приду к тебе ночью. — поднялась она, показывая, что разговор закончен. И снова рассмеялась, увидев, как нахмурился Каллидус. — Помогу собрать вещи Томаса. — пояснила она.

***

На Рейнюм опустилась ночь. Маги еще с наступлением сумерек зажгли рядом с собой огненные сферы. Лео завороженно наблюдал за ними. Вампиры всегда пользовались только живым огнем, так что эту магию парень видел впервые.

Они шли уже долго, короткие привалы не особо восполняли силы, Томас начал уставать. Парень, сам не понимая почему, не последовал примеру Ятагана, который уже давно парил над землей, тратя свои магические, а не физические силы. Однако Томас упрямо продолжал идти пешком чуть позади Лео. Слюда шел рядом.

Когда солнце полностью опустилось за макушки деревьев, Томас подметил, что Лео стал тормозить. Человек несколько раз останавливался, будто бы сверяясь с картой в своей голове, но маг видел его сбитое прерывистое дыхание. Лео устал, но не хотел демонстрировать свою слабость перед магами. Вскоре их проводник совсем сбавил шаг, и Томас без труда нагнал его.

— Давайте готовиться ко сну. — остановил всех, наконец, Томас. Он мог, конечно, пройти еще, мог даже задействовать магию, но не собирался этого делать и не собирался допускать, чтобы это сделал человек.

Парень первый прошел к небольшому пространству между тремя елями, а за ним величаво и размеренно проплыли сумки.

Никто не спорил. Ни у кого не было желания общаться. Томасу тоже этого не хотелось, поэтому маги быстро возвели на этом небольшом пространстве достаточно большую палатку, вмещающую в себя целых пять спальников.

Файюс, тоже не проронивший за это время ни слова, быстро забрался вовнутрь, отворачиваясь к стенке, закутываясь в ткань с головой.

— Будем дежурить. — положил у входа в палатку бревно Слюда. — Я первый, потом разбужу Огня. Ятаган и вампирский раб, вы будете дежурить в следующую ночь. — никто не спорил, хотя и явного согласия никто не выразил.

Один за другим все исчезли в недрах палатки, разбредаясь по спальникам, только Томас остался подле Слюды.

— Боишься, что воспоминания не дадут тебе заснуть? — уселся парень на бревно рядом с магом.

— Боюсь снова пережить тот день. — вздохнул Слюда. — Я недостаточно еще измотан, чтобы спать без сновидений. Но даже не думай, что, посидев здесь немного со мной, я не разбужу тебя через четыре часа.

Уголок рта Томаса дернулся вверх.

— Вот тебе и радостное возвращение. — развел руками парень, тоже вздыхая.

Слюда сотворил костер и теперь просто смотрел на язычки пламени, почти не моргая.

— Как ты думаешь, почему Лео здесь? — постарался сменить тему Томас. Он и сам хотел отвлечься от грустных мыслей. Слюда лениво отмахнулся от него, однако ответив:

— Кэосу нужна информация и гарантия, что вампиров на земле магов не тронут.

— Но почему именно человек-следопыт, такое вообще здесь бывает?

— Не знаю, — почти не размыкая губ, пробормотал Слюда. — Люди всегда пользовались ритуалами, но никогда не создавали их, редко у кого были фамильные ритуалы, все-таки это прерогатива магов.

— Тебе не нравится он. — больше констатировал, чем спросил Томас. Слюда медленно кивнул.

— Мне не нравятся все, кто что-то про себя скрывает.

— Как твой эксорсис? — после долго молчания поинтересовался Слюда. — Чувствуешь что-то новое?

— Не думаю, — теперь уже пришла очередь Томаса отвечать с явной не охотой. — Он скорее ведет себя как едва заметная дымка на границе сознания. Я чувствую, что что-то не так, но пока не ощущаю, что именно.

Лео не спал. Он слушал. Сначала человек слушал мирное посапывание Файюса, потом шуршание спальника Ятагана, а потом уже приглушенный разговор магов с улицы.

Парень не ожидал, что и ему выдадут спальник, однако сон все равно не шел. От нечего делать, Лео стал прислушиваться к ночному разговору. Маги как раз обсуждали его.

Так и знал, что этот злой маг меня в чем-то подозревает. Конечно же, я ему не нравлюсь. — мысленно комментировал их фразы парень, в темноте закатывая глаза.

Однако он не мог отрицать, что его слегка испугали эти подозрения. Нет, он не планировал специально держать в тайне свою личность. Просто Лео не хотел выглядеть еще более жалким в глазах этих заносчивых венефичей. Правда больше всего парня удивляло то, как спокойно этот виридан рассуждает на тему своего отравления эксорсисом. Лео вспомнил, что Кэос сам лично когда-то поручил разработку этой дряни Морту, но не думал, что наркотиком накачают сильнейшего мага.

Странно, что он все еще способен так ясно мыслить… — перевернулся Лео на другой бок, всего лишь на секунду закрывая глаза.

Проснулся парень от шуршания спальника рядом с собой: это укладывался спать Слюда, передавая дежурство Огню.

Больше Лео заснуть не мог, как бы ни пытался. В голове снова всплыли слова мага про эксорсис и их подозрения на счет него. Проворочавшись почти час, услышав глубокое дыхание Слюды, Лео тихо поднялся и, стараясь не издавать лишних звуков, вышел из палатки на свежий воздух, заслуживая удивленный взгляд Огня.

На улице уже начало светлеть, однако солнце еще не поднялось. Лео слегка прикрыл глаза, проверяя кровяную карту, а после потянулся, невольно улыбаясь.

Лео ожидал, что Огонь что-нибудь произнесет, спросит, но маг продолжал сидеть молча, находясь где-то глубоко в своих мыслях.

Парень не знал, можно ли ему сесть, или же этот виридан только с виду казался таким дружелюбным.

— Сядь уже. — довольно резко полушепотом бросил ему Огонь, не поворачивая головы.

Лео сел. Он только сейчас понял, как ему не хватало все это время простых человеческих разговоров. В резиденции Кэоса говорить особо не с кем, только если с другими рабами, многие из которых совсем потеряли остатки разума, а остальные вполне охотно сами бы заняли место Лео, приближенное к хозяину.

— Выкладывай, что хотел. — наконец развернулся к нему Огонь, выныривая из своих мыслей. Хоть голос мага и выражал недовольство, лицо его застыло в непроницаемой гримасе равнодушия.

— Не хотите…чешь спать? — выдал первое, что пришло ему на ум Лео.

— Я привык нести вахту по восемь часов на корабле, так что четыре часа не являются проблемой. — отчеканил слова Огонь.

Лео сделал вид, что не удивился его словам.

Вахта? Корабль? Что это? И все это мне говорит маг?

— Ты с Ветита? — в свою очередь задал вопрос виридан.

— Да, и да, в рабы я пошел добровольно. И нет, мне это не нравится. — предвосхищая последующие вопросы, довольно зло ответил Лео.

Огонь безразлично пожал плечами, отворачиваясь от него.

— Ты скоро испепелишь меня взглядом. — наконец не выдержав, повернулся он обратно. — Извини, Лео, но события прошедшего дня как-то не создали мне настроение для дружеской беседы.

— Или это на вас так влияет эксорсис? — ввел Лео интересующий его вопрос в диалог, заставляя виридана мигом помрачнеть.

— Жаль, конечно, что ты знаешь. — и вновь вопреки своим словам равнодушно пожал плечами Огонь. — Никак он на меня еще не влияет. Справлюсь. Не в первый раз.

— Вы…ты уже принимал раньше эксорсис?

— Эксорсис нет, но с жаждой вампирской крови знаком. — недобро ухмыльнулся маг, широко зевнув.

— Маги не становятся зависимыми от крови вампиров. — возразил ему Лео, не понимая.

— Ну да, точно. — снова пожал плечами виридан, больше не произнося ни слова.

Как только солнце показалось на небосводе, все двинулись дальше в путь.

Этим утром общее настроение заметно улучшилось. Ятаган больше не хотел врезать Лео, Слюда не был таким злым и ядовитым, а даже иногда подшучивал над Огнем. Виридан тоже улыбался.

На короткий привал остановились у небольшой речки. Слюда авторитетно заявил, что дальше скоро появится деревня. Все расселись на траве, уплетая завтрак.

— Ятаган, — вскоре оторвался от еды Слюда. — Ответь Игле, тебя вызывают в Зал Совета.

Томас проследил за жестом друга. Маг скривился, но все-таки кивнул. Через десять минут теперь уже Томас услышал у себя в голове Иглу, которая произносила те же самые слова и требовала связаться с ней.

— Ятаган! — уже злее крикнул магу парень.

— Твоя ужасная наставница тебя достает? — хмыкнул тот.

Лео удивленно перевел взгляд на будущего Верховного.

— Она достает тебя через нас.

— Можете передать, что меня не будет в Зале Совета. Не думаю, что смогу там что-то сделать. Я гораздо полезнее здесь.

— Интересно, чем это полезнее? — тихо сам у себя спросил Лео, но его реплика была услышана всеми.

Не задумываясь, Ятаган плеснул водой из реки в лицо парня.

— Ладно, сам с ней поговорю. — пробурчал он, отходя в лес.

— Наш лидер добрый, — с явной иронией обратился Слюда к Лео. — Только очень уж обидчивый, не принимай близко к сердцу.

Томас нахмурился. Он понимал, что отношения в команде разладились, но ничего не мог с этим поделать.

Вскоре вернулся маг.

— Войска прочесывают все леса. Здесь не безопасно. Вчера поймали одну банду из бывших мятежников. В связи с этим был передан приказ... — тут Ятаган вздохнул. — Точнее разрешение, — попытался поправить он сам себя. — на убийство без суда любого, состоящего в армии Несогласных.

Слюда кивнул, видно ему тоже сообщили нечто похожее, однако Томасу никто ничего не говорил. Странно.

— После того, как приблизимся к убежищу Дуалита, я должен буду дать сигнал любому пуну, находящемуся неподалеку. После будут оговорены детали захвата.

Все промолчали, даже Лео не знал, что на это сказать. Во время речи Ятагана он думал совсем о другом. Он думал о том, как бы сдружиться с этими магами. Может не со всеми, но с вириданом уж точно.

Может этот Огонь сможет помочь мне освободиться от Кэоса и обезопасить ту половину Ветита? А если нет, то иметь в друзьях такого сильного мага все же полезно.

8. Убей их всех!

— Что же ты за лупусанг-то такой?! — расстроенно воскликнул вампир, когда Восток в сотый раз отогнал его от вещей Томаса.

София со смехом сама в итоге сложила все необходимое в саквояжи, и они с вампиром распрощались до утра.

Утром Каллидус снова зашел в комнату Томаса к Востоку, торжественно неся перед собой кусок мяса.

— Жри давай. — вяло подтолкнул его вампир к лупусангу, поднимая саквояжи.

С неизменной подозрительностью Восток обнюхал мясо, а после принялся есть. Наблюдая за ним, Каллидус невольно проклинал Томаса.

За что ты меня так ненавидишь? Мало мне своих проблем, так еще и твои решать! Как мне заставить твоего злобного лупусанга слушаться? Он же загрызет меня!

Вампир все также молча смотрел на Востока, когда в комнату Томаса вошла София. Одета была девушка в дорожное платье со шляпкой. В руках держала веер и моток веревки, который кинула Каллидусу.

— У меня еще есть дела, подумала, что тебе это пригодится. Слуги помогут с вещами и проводят до корабля. — благосклонно улыбнулась она вампиру, тут же исчезая в коридоре.

— Ладно, Восток. — задумчиво покрутил в руках веревку Каллидус, делая на ней петлю. — Будь, пожалуйста, хорошим волком, я ведь делаю это ради твоего хозяина.

Лупусанг наблюдал за ним, слегка склонив голову, едва слышно рыча. Он не собирался нападать, но и не подпускал ближе. Чем ближе подходил Каллидус, тем громче становилось рычание.

Психанув, вампир просто уселся на диван напротив Востока, впериваясь в него взглядом.

— Цыря неблагодарный! — воскликнул он.

Через несколько минут появились слуги, которые подняли два саквояжа вещей Томаса, чтобы отнести их на корабль. Пора было выходить, медлить уже нельзя.

— Ну давай же. Давай! — подбодрил себя Каллидус, поднимаясь и снова приближаясь к Востоку, стараясь не обращать внимание на его явное недовольство.

— Да я тебя вообще здесь могу оставить! — возмутился после еще одной неудачной попытки вампир. — Я его значит кормлю, пытаюсь помочь, а эта скотина неблагодарная не хочет. Ну и сиди тут в одиночестве, никогда не увидишь значит больше своего хозяина!

Правда как бы не злился Каллидус, ему бы все равно пришлось забрать лупусанга с собой.

Выдохнув, он приблизился вновь, и, о чудо, ему даже удалось накинуть на Востока петлю веревки. Видно умное животное каким-то образом поняло смысл последних слов Каллидуса.

Радостный вампир осторожно потянул за конец веревки, собираясь выйти из комнаты.

Надеюсь, на этом мои проблемы закончатся. — закатил он глаза, уже предчувствуя, что ошибается.

Сначала Восток ни в какую не хотел уходить из комнаты, потом ни в какую не хотел идти по коридору, а в конце концов очень сильно неожиданно захотел пробежаться по лестнице. В общем и целом, Каллидусу пришлось сначала применить свою нечеловеческую силу, чтобы справиться с такой же нечеловеческой силой лупусанга, а потом вампир чуть не сосчитал ступени, если бы вовремя не отпустил конец веревки.

— Ну из плюсов, — недовольно пробурчал он, когда страсти вроде бы улеглись, и они с Востоком довольно мирно шли по улицам. — Лупусанг еще не вырос и не полностью окреп. Из минусов все остальное. Томас! Ты мне будешь за это должен.

Вдалеке показался корабль.

С мученическим стоном Каллидус зашел на палубу корабля, удерживая Востока рядом с собой.

— Не думал, что это будет так тяжело! — вздохнул, правда не стремясь отпускать лупусанга.

Справа послышалось осторожное покашливание и, медленно обернувшись, вампир увидел Уильяма Кэмпбелла, неспешно прогуливающегося вдоль борта.

Отец Софии также медленно двинулся к нему, и Каллидусу на секунду захотелось по-быстрому куда-нибудь себя деть. Да еще и Восток не мог усидеть на месте, вечно порываясь сбежать.

— Рад, что вы соизволили наконец-то прийти, мистер Спенсер, — явственно прозвучало недовольство в голосе мужчины. — Приятно знать, что не зря моя дочь задержала отплытие из-за вас, вы все-таки явились.

Каллидус еле сдержался, чтобы не закатить глаза.

— А это что за тварь? — перевел взгляд на лупусанга мистер Кэмпбелл, хотя и неоднократно видел его в своем поместье. — Вы собираетесь путешествовать с псом?

Рядом суетились матросы, корабль медленно отчаливал из порта, но, казалось, вся суматоха вокруг нисколько не волновала этого мужчину.

— Это волк. — постарался учтиво поправить его Каллидус. — Он принадлежит мистеру... Барлоу. — слегка замялся, вспоминая фамилию Томаса. — С ним мой приятель прибыл в ваш дом. — слегка склонил голову вампир, не справляясь со своим раздражением.

Рядом нетерпеливо тявкнул Восток, что заставило мистера Кэмпбелла недовольно поморщиться.

Ничего больше не сказав, мужчина резко развернулся, а потом также медленно как и пришел, удалился в свою каюту.

— Ох, Чина! — выдохнул Каллидус, задумчиво разглядывая Востока. — Куда же мне тебя деть?

Вампир понятия не имел, где его каюта, и выделили ли ему каюту вообще. Он неуклюже помялся на палубе, для приличия наблюдая за работой матросов.

Как-то Огонь... Томас пытался меня просветить в этом деле. — вспомнил Каллидус свое первое путешествие на корабле.

Если, конечно, его грубость можно считать просвещением.

— А теперь он доставляет только проблемы. — снова запричитал Каллидус, собираясь последовать за отцом Софии, но тут девушка сама показалась на палубе.

— Как Восток? Слушается тебя? — первым делом поинтересовалась она, подходя ближе, но все равно соблюдая определенную дистанцию.

Наконец-то Каллидус смог с удовольствием закатить глаза, слыша в ответ лишь звонкий смех.

— Извини, твоя каюта совсем крохотная, я покажу. — повернулась девушка к нему спиной.

Каллидус устремился за ней, таща за собой сопротивляющегося Востока.

Ей не по статусу провожать меня... Тогда почему?

— Что ты собираешься делать, когда мы доберемся до Англии? — вполголоса поинтересовалась София, продолжая идти.

Вампир пожал плечами, а потом сообразив, что девушка его не видит, ответил:

— Подумаю об этом во время поездки.

В ответ ему послышалось лишь саркастичное хмыканье.

***

Каллидус думал, что на корабле ему станет поспокойнее, но теперь он был вынужден делить одну каюту с Востоком. Этот лупусанг, размерами гораздо больше стандартного волка, сильно действовал ему на нервы, особенно находясь взаперти в таком маленьком помещении.

Плюнув на все, Каллидус вышел на палубу, оглушительно хлопая дверью каюты.

Судно являлось пассажирским, но на этот раз спутниками вампира оказались не обычные люди, а сливки высшего общества.

И как им удобно в таких платьях? — в который раз обогнул очередную леди Каллидус, ныряя под ее зонтиком.

Облокотившись о борт, вампир лениво созерцал переливающуюся на солнце воду.

Итак подведем итоги. Я, ламит, оказался в чужом мире чуть ли не в качестве слуги виридана, который здесь вовсе не виридан, а простой матрос. Я не могу питаться кровью... Стоп, а сейчас же по идее могу? — при этих мыслях Каллидус развернулся, проводя взглядом по очень хорошенькой молодой особе, проходящей рядом. Девушка, приподняла брови, а потом кокетливо улыбнулась, но не остановилась и вскоре скрылась с глаз вампира. Каллидус облизнулся.

Так, не об этом сейчас! — одернул он себя.

Так вот, а сейчас я плыву в неизвестную мне страну на какой-то бал и должен не дать девушке мага, который меня фактически пленил, обручиться...

— Что за бред?! — не удержался Каллидус, невольно смеясь. — И все же, вот я здесь. — продолжил он.

— Занят? — почти неслышно приблизилась к нему София.

Следом за девушкой чуть в отдалении шла ее гувернантка.

Сейчас София ничем не отличалась от других путешествующих дам на корабле в своих нарядных платьях.

Каллидусу показалось, что даже зонтики от солнца те носили одинаковые, хотя это было, конечно же, не так.

— Конечно, нет. — вампир слегка подвинулся, освобождая девушке место рядом с собой у борта, но София не собиралась подходить.

Она оглянулась на свою гувернантку, а потом слегка в раздражении поджала губки.

— Сейчас все будет по-другому. — прошептала она себе под нос, но Каллидус услышал ее слова, более того, он даже отметил тоску, сквозящую в них.

Однако, немного помедлив, девушка медленно, сохраняя достоинство, подошла к нему, протягивая руку.

Каллидус рефлекторно хотел пожать ее, но потом увидел зажатую в кулаке бумажку.

И зачем идти на такие ухищрения? — хмыкнул он, элегантно целуя руку девушки.

Похоже здесь есть свои правила, о которых я еще не знаю.

Записка перекочевала в руки вампира, а София, виновато улыбнувшись на прощание, тут же спешно удалилась.

Приходи ночью. — только и было написано на клочке бумаге.

Поморщившись, Каллидус скомкал его, выбрасывая за борт.

— И все? И это она передавала с такой секретностью? — не смог удержаться он от едкого замечания.

Однако, дождавшись ночи, Каллидус все равно, соблюдая осторожность, направился к каюте Софии. Не сказать, чтобы он сильно этого хотел, но находиться в замкнутом помещении с лупусангом вампир больше не мог. Просто не выдерживал.

Когда он зашел, девушка сидела за небольшим столом, на котором расположилась ваза с цветами и одно аппетитно выглядящее блюдо.

Каллидуса оно может быть и заинтересовало бы, если бы не неуемная жажда людской крови.

София сидела прямо, слегка приподняв подбородок, однако увидев вампира, слегка расслабилась, позволяя себе улыбнуться уголком губ.

— И для чего ты меня позвала? — вальяжно прошествовал в каюту Каллидус, ухмыляясь.

Сейчас он как никогда походил на развязного отпрыска какого-нибудь богатого семейства.

— Ты тоже присоединишься к балу. — так уверенно изрекла София, что вампир опешил.

Сначала он опешил от того, что такую “важную” информацию девушка решила ему сообщить ночью. А потом уже только от невозможности данного события.

— Кажется, у вас, мисс, что-то не в порядке с головой. Не перегрелась ли ты? — так и остался стоять в дверях вампир, стерев улыбку со своего лица.

— Припоминается мне, что на этот бал не попасть простому бессмертному. — здесь он позволил себе глубокомысленную ухмылку.

— Тогда в твоих интересах помочь мне сделать так, чтобы я на этом балу не присутствовала, а готовилась к свадьбе. — мотнула головой девушка, и взгляд ее стал строже и холодней.

Каллидус глубоко вздохнул, переводя взгляд на деревянный потолок. Зрелище было не самое приятное.

— Пока ничего не решено, я хочу подготовить тебя к балу во избежание очередных конфузов.

— Я же извинился уже за тот случай с твоим отцом. — почти патетично тихо взвыл Каллидус, приближаясь к девушке. — Какая разница, в конце концов, чем есть конкретное блюдо.

София молча иронично выгнула бровь, покачав головой.

Их молчаливая дуэль взглядов продолжалась несколько минут.

— Ладно. Учи. — сдался Каллидус, скрещивая руки на груди. — Все равно до этого не дойдет.

— Так, стой, я знаю это. — с раздражением в десятый раз произнес вампир, поднимаясь со своего места.

Целый час София втолковывала ему столовый этикет, показывая на примере блюда, лежащего перед ней.

— Если ты все это знаешь, — с сомнением покачала девушка головой, едва заметно хмурясь. Время перевалило уже далеко за полночь. — То почему вел себя за столом как какой-нибудь дикарь или туземец?

Оба этих слова были Каллидусу не знакомы, но по интонации он счел, что было сказано что-то уничижительное.

— Потому что я застрял в этом гребанном мире, где меня, ламита, все итак принимают за слугу! Почему бы тогда для разнообразия и не побыть им? — насмешливо поклонился вампир, но в глазах его сверкнула боль, пробившаяся благодаря усталости сквозь прочный щит иронии.

— Тогда, — в свою очередь тоже встала София, подходя к нему ближе.

Каллидус не выносил, когда девушка впивается в него взглядом. Сначала его это откровенно забавляло, а потом начало раздражать. Его бесило, что он каждый раз проигрывал в эти импровизированные “гляделки”.

— Тогда, — повторила София, — на сегодня закончим. Приходи завтра я тебе расскажу про всех ключевых персон, которые будут на балу.

Каллидус не выдержал и отвел взгляд, устало вздыхая.

— Хорошо. — покорно согласился он, хотя на его лице не было и капли того чувства.

Тихо вампир выскользнул за дверь, направляясь в свою каюту.

— Восток! — с порога едва ли не закричал Каллидус на мирно спящего лупусанга. — Ах ты пекус (*Грубое ругательное слово, то же что и “скотина”.) гребанный!

Еще по запаху вампир понял, что случилось, а потом и его взгляд нашел кучу “ароматных” фекалий прямо возле своей койки.

Тут уже Каллидус не постеснялся и более резких выражений. Сам же Восток, казалось, был непоколебим в своем спокойствии. Фыркнув, едва удостоив вампира взглядом, лупусанг снова положил морду себе на лапы, погружаясь в сон.

— Не понимаю, как Томас тебя вообще терпит. Как он убирает вот это за тобой?!

Пока что Каллидус в бессилии стоял посреди каюты, сжимая и разжимая кулаки.

— Хорошо быть магом. — все еще продолжал ругаться он, окидывая помещение взглядом. — Ты можешь даже не касаться этого, чтобы убрать. А как быть мне?!

На последних словах вампир чуть не взвыл, но вовремя взял себя в руки.

Неужели я настолько слаб, что меня остановит чье-то дерьмо?

Наконец, напоследок еще раз выругавшись, Каллидус, хлопнув дверью, вышел в коридор, а оттуда на палубу. Пройдя по ней, он спустился вниз корабля к мерно покачивающимся в гамаках матросам. Томас ему как-то немного рассказывал о жизни на корабле, так что примерный план действий созрел, как только Каллидус слегка остыл.

Вампир наклонился над первым же гамаком, слегка надавливая рукой, на которой непроизвольно выросли когти, на горло матроса, и несильно потряс. Тот молниеносно проснулся, но в темноте не смог разглядеть лицо разбудившего.

— Где швабра? — вполне миролюбиво прорычал Каллидус, не давая мужчине подняться.

— Что? А? А... Швабра... — в полусне пробурчал матрос, мигом успокаиваясь раз его разбудили из-за такого пустяка.

— На складе или у стены. — зевнул он, вновь отправляясь в страну грез.

Прошептав еще пару-тройку ругательств, Каллидус обошел все углы у стен, заглянул везде, где только можно, но швабра, которую он нашел, никак не соответствовала его ожиданиям.

— Болван! — вновь потряс он того же матроса, пихая ему эту вещь под нос. — Мне не нужна швабра из пеньковых тросов, где хоть тогда тряпка?

Однако мужчина стойко не собирался просыпаться раньше положенного времени.

— Какая есть. — вяло огрызнулся он, даже не трудясь открыть глаза.

— А тряпка? — продолжил настойчиво допытываться до него вампир, теряя последние крохи терпения. — Тряпка где?!

— Не знаю... — снова неразборчиво ответили ему. — На камбузе поищи.

Камбуз? Что такое камбуз?

— Где? — сильнее потряс его Каллидус. Теперь к обычному раздражению и злости примешивалось отчаяние.

— У кока. — разозленно отцепили руку вампира от своей рубашки и продолжили свой сон.

Кто такой кок, Каллидус знал, так что направился прямо к так называемому камбузу.

Там он действительно нашел какую-то грязную тряпку, лежащую на полу, так что без зазрения совести подобрал ее, а потом бегом вернувшись к себе, постарался чисто все убрать.

Выйдя снова на палубу, Каллидус улыбнулся полной луне, выбрасывая содержимое вместе с тряпкой в океан.

Вытерев все еще раз (уже другой тряпкой) так, чтобы не осталось и следа, вампир уселся прямо перед лупусангом, растолкав его.

— Давай договоримся сейчас, дружок. — голосом, полного ангельского терпения, начал он. — Я понимаю, что не нравлюсь тебе, но твой хозяин, Огонь или Томас, сейчас очень далеко. Я и сам бы хотел, чтобы он поскорее вернулся, но что есть, то есть. В его отсутствие забочусь о тебе я, понял? Поэтому мне вовсе не обязательно тебя кормить, ведь если ты не будешь есть, то и не будешь гадить соответственно, так же? Я надеюсь, что мы придем к соглашению, поэтому давай сделаем следующее.

Каллидус аккуратно поднялся и расстелил тряпку на полу у одной из стен.

— Если тебе вдруг захочется сделать это еще раз, то вот тебе тряпка, делай все на нее. Слышишь? Прям все!

Вампир в упор смотрел в умные глаза Востока, замечая в них лишь какую-то насмешку над им же самим.

— С кем я вообще общаюсь? — огорченно улегся на кровать вампир. — Это же лупусанг, хотя обычно они умные, но возможно этот тупой, как эрка (*Эрка — зверек, обитающий в Рейнюме, похожий на зайца.).

— Если послушаешься меня, то завтра вместе выйдем прогуляться по палубе. — снова повернулся к лупусангу Каллидус, но тот уже снова спал, повернувшись к нему спиной.

***

К вечеру деревня не появилась, так что пришлось снова ночевать в палатке.

Запасы еды заканчивались, и спутники думали пополнить их в горячо ожидаемой ими деревне, а пока что все, стоило только солнцу сесть, расположились вокруг костра.

Лео оказался около Огня и Слюды, прямо напротив него сидел Ятаган, и такое соседство парня не сказать чтобы особо радовало.

— Почему маги так ненавидят вампиров? — в тишине задал вопрос Лео. Он смотрел на Огня, пытаясь завязать беседу, но ответил ему Слюда.

— А почему люди ненавидят магов? Причина всегда одна и та же: смерть и убийство.

— Не думаю, что люди ненавидят магов. — упрямо возразил Лео, немного стушевавшись, но радуясь даже такому ответу.

— То есть, хочешь сказать, что ты не убил бы нас сейчас, если бы у тебя представилась такая возможность и отсутствовало наказание? — прищурился Слюда.

Несколько секунд потребовалось Лео, чтобы обдумать ответ, что-то подсказывало ему, что ложь этот злой маг непременно почувствует.

— Вас бы не убил, но, если бы была возможность, убил бы кое-кого другого.

— Кого же? — наконец-то включился в беседу виридан, с интересом поднимая на него глаза.

Лео на секунду пересекся взглядом с Ятаганом, предчувствуя его реакцию.

— Меча.

— Хочешь убить моего отца? — от вопроса мага повеяло холодом, несмотря на костер. — За что же?

— Не поддерживаю идею разделения Ветита. — тщательно подбирал слова Лео.

За смерть моего отца, моей матери, за свою вынужденную рабскую жизнь, за потерянную любовь. — мысленно перечислил он про себя.

— На фоне конфликтов между магами и вампирами это был единственный выход. — вполне миролюбиво заключил Огонь, перебивая жаждущего сказать какую-то непристойность Ятагана.

— Будем о политике говорить? — тогда зло усмехнулся маг.

— Они могли оставить Ветит единым, а жители острова платили бы и той и другой стороне. — проигнорировал его вопрос Лео, поворачиваясь к Огню.

— Никому это не выгодно экономически: ни людям, ни вампирам, ни магам. Людская экономика пришла бы в упадок, и вскоре люди бы сами бежали в слуги и в рабы. — пояснил Ятаган, закидывая ногу на ногу. — Не думай, что такое решение, как разделение острова, принималось впопыхах. Мы хотели сделать лучше для всех.

Лео замолчал. Нет, ему, конечно, было что сказать, однако только сейчас парень понял, что ему, как королю, сильно недоставало что тогда, что тем более сейчас знаний, которыми явно обладал Ятаган.

Неужели этот выскочка более достойный правитель, чем я?

— Это было давно. Не будем сейчас о прошлом. — снова миролюбиво заключил Огонь. — Правда и на данный момент ситуация в мире обстоит не лучше.

— Вампиры поджимают? — усмехнулся Лео, тут же жалея, что снова сказал колкость.

— И это тоже. — пожал плечами виридан, не собираясь никак реагировать на эту фразу. — Вся страна сейчас — пороховая бочка, которая вот-вот рванет.

Напротив недовольно цокнул Ятаган, а Слюда в свойственной ему манере хлопнул Огня по плечу.

— Убирай давай свой чужемирный говор, что ты людей пугаешь-то. — внимательно посмотрел он на Лео, будто отмечая любые изменения выражения на его лице.

— Пороховая? Чужемирный? — решил все-таки переспросить парень, не собираясь строить из себя дурака.

Он давно уже думал, что с вириданом что-то не так, но не знал, что настолько.

— Ты из другого мира?

Огонь пожал плечами, слегка улыбнувшись.

— С прозрением. — вернул Лео фразу Ятаган, довольно улыбаясь.

— Давайте спать. — заставил всех замолчать Слюда, пресекая все дальнейшие вопросы удивленного Лео.

— Я еще посижу. — выдохнул Огонь, прикрывая глаза.

— Когда будешь все выбалтывать этому человечишке, не забудь предупредить, что от смерти здесь его не спасет даже Кэос. — шепнул, проходя мимо, ему Слюда, безошибочно угадывая мысли парня.

Вскоре около костра остались только виридан и Лео.

Томас не спешил что-либо говорить, он вообще не горел желанием вести этот разговор, но собрался сделать это ради прекращения распрей в их вынужденной группе.

— Не думал, что есть и другие миры. Как там? — протянул Лео.

— Везде одно и тоже. Одни и те же проблемы.

— Значит в твоем мире маги зависимы от крови вампира? — эта фраза заставила Томаса с интересом взглянуть на этого человека. Не ожидал он, что тот помнит все его предыдущие ответы.

— Во всех мирах люди зависимы от крови вампира. Я не так давно сам был человеком. — достаточно спокойно постарался ответить ему Томас, хотя сердце бешено забилось в груди.

Тем временем сердце Лео наоборот пропустило удар.

Человек? Виридан?! Человеком?!

Томас еще раз глубоко вздохнул, а потом, зевнув, в двух словах рассказал Лео о своей встрече с Мортом и последующем превращении.

— Мне отец рассказывал про такое. Правда в то время люди еще только-только осознали, что могут становиться магами. — восхищенно промолвил Лео, тут же одергивая себя, боясь, что сказал лишнее, однако безмятежно равнодушное лицо виридана как обычно мало что выражало, и недоумения от этих слов на нем уж точно не было.

— Будешь дежурить после меня. — между тем заявил Огонь, кивая головой в сторону палатки, показывая тем самым, что разговор окончен.

Сколько же тебе лет? — пробормотал Томас, стоило только Лео скрыться внутри.

***

Финес вальяжно развалился в кресле в кабинете своего отца, доставая сигару. На Сомбрио опустился вечер, и его отец должен был скоро уже вернуться с очередного заседания совета Десяти.

Финес усмехнулся, разглядывая портрет высокого статного мага над камином, неспешно закуривая.

Вскоре подъехал экипаж, и глава дома не спеша поднялся по ступеням, через несколько минут уже показываясь в своем кабинете.

— Давно тут? — поздоровался он с сыном, морщась от вида сигары в его руке.

— Как заседание? Что-нибудь решили? — вопросом на вопрос ответил тот.

Со вздохом отец опустился в кресло, потирая лоб.

— Игла прибыла в столицу. — налил себе солис в бокал простой воды. — Думаю, скоро все наладится.

— Не сомневаюсь. — усмехнулся Финес, потушив сигару, поднимаясь и наливая себе тоже воды, так как алкоголя в отцовском кабинете, к сожалению, не водилось.

Он сделал глоток, и после его мир померк.

— Не понимаю, почему вся эта верхушка так держится за свою власть. — неожиданно зло выплюнул слова парень, стоя по центру комнаты. — Неужели они не понимают, что их законы и порядки уже устарели? Пора бы уже и уступить дорогу новому поколению! — залпом допил свою воду Финес, бросая бокал в собиравшегося уже подняться отца.

— Вода отравлена. — слегка дернулось лицо парня, а глаза его начали беспорядочно метаться по комнате. — Сколько еще нужно смертей, чтобы вы осознали неизбежность перемен?! — эти слова были уже адресованы вбежавшему в комнату слуге.

Финес упал на пол, неотрывно глядя на отца.

— Прости, папа... — неожиданно прошептал парень, пытаясь выплюнуть пену из своего рта. — Не хотел, чтобы ты пил...

Отец медленно сползал по креслу, все также не спуская полный ужаса взгляд со своего сына. Вскоре смерть настигла и его.

***

Томас привык вставать перед рассветом, раньше на корабле это была лишь рутина, не приносящая ни удовольствия, ни страданий. Обычный новый рабочий день, но здесь в Рейнюме, когда весь мир окружен светло-сиреневым сиянием, такой ранний подъем был истинным наслаждением.

Он окинул взглядом спящих, замечая, как не естестественно громко дышит проснувшийся раньше него Слюда, но которому было лень так рано подниматься, и как сопит в дальнем углу Ятаган.

Значит сейчас там сидит Лео? Ну что ж..., он вроде хотел поболтать. — преувеличенно бодро пожал плечами Томас, выходя из палатки на свежий воздух и никого там не находя.

— Не понял. — оглянулся парень, не замечая вокруг ни следа человека.

— Сбежал? — зевнул выходящий из палатки Слюда, останавливаясь и окидывая взглядом лесную чащу, будто силясь разглядеть там кого-то.

— Это странно.

С лица Слюды будто схлынули все краски, он вмиг помрачнел.

— Установленная мной защита никого не засекла. Никто не приближался к палатке ближе чем на одиннадцать ярдов. — обеспокоенно пробормотал он себе под нос, а потом все-таки обошел палатку кругом, удовлетворенно хмыкнув.

— Ты поставил защиту? — двинулся следом за ним Томас.

— Ну конечно! — закатил глаза маг, впрочем не отвлекаясь от изучения местности. Неожиданно он двинулся куда-то к стоящим вдалеке деревьям. — Я же не совсем идиот. Ятаган, конечно, поставил щит на палатку, но узнавать о приходе врагов я предпочитаю все-таки заранее… О, здесь! — наконец остановился Слюда у следующего дерева, всматриваясь в траву и землю рядом с ним.

Томас встал около него, переводя взгляд туда, куда смотрел его друг, но ничего такого, кроме примятой травы не увидел. Слюда же тем временем уже двинулся обратно к палатке.

— Странно не это, а то, что вон за теми деревьями этой ночью стояли какие-то маги. Похоже их было четверо. — остановился возле костра он, дожидаясь Томаса. — Думаю, Лео похитили. Но кому этот пришибленный вообще сдался?

— А ты у нас значит следопытом заделался? Зачем нам тогда вообще нужен этот человек? Сам разыщешь Дуалита. — высунулось недовольное лицо Ятагана из палатки. — Доброе утро, но если бы вы орали чуть тише, оно было бы еще добрее.

***

~этой ночью~

Лео никогда еще не дежурил ночью. Это было довольно... волнительно.

Человек охраняет сон магов. Смешно. — усмехнулся он, разглядывая ночное небо и звезды на нем. Однако это было все же интереснее, чем бездумно пялиться в костер или в темноту спальника. Однако поленья для костра закончились, а находиться на улице ночью без его спасительного света Лео не улыбалось вообще. Поэтому он встал, обходя палатку кругом, но ничего не нашел, кроме пары тоненьких веточек.

Тот злой маг что-то говорил сегодня о том, что поставит защиту. Интересно, на сколько она распространяется? — размышлял Лео, пока удалялся и от палатки и от яркого света костра. Наконец он смог найти подходящее бревно, поднял его, взвалив себе на плечо, а после обернулся на костер. Пламя мерцало, освещая небольшую поляну рядом с собой.

Лео долго смотрел на этот трепещущий теплый огонь, а потом глубоко вздохнул. Он чувствовал... свободу. Впервые за десятилетия рабства у Кэоса парень ощутил небывалую легкость. Сердце учащенно забилось в груди. Лео медленно выдохнул, прикрыв глаза, а потом чуть не выронил бревно, когда в его шею, повыше рабского ошейника, уперлось что-то острое.

— Человек?! — послышался раздраженный шепот.

Парень тут же открыл глаза, но на его голову уже натянули темный мешок. Лео попытался вывернуться из хватки незнакомца, и лезвие вполне ощутимо надавило на шею, заставляя отклониться назад.

Бревно все-таки упало на траву..

— Либо пойдешь сам, либо твои внутренности украсят близстоящие деревья. — вполне красноречиво переместилось лезвие, утыкаясь ему теперь в живот.

Лео хотел было закричать, но что-то помешало ему это сделать. Спустя секунду он понял почему: напавшие на него были магами.

Тогда зачем им я?

Его толкнули, и он пошел.

Я же даже не сопротивлялся… — и как бы не пытался Лео убедить себя в невозможности этого, мысль о том, что он даже не пытался, противно выла на краю сознания.

— Тут применена какая-то магия. Не думаю, что мы сможем подойти ближе незамеченными. — услышал парень над своим ухом чей-то сбивчивый шепот, обращенный явно не к нему.

— Щит! — выругался невидимый обладатель лезвия у горла Лео. — Сами значит придут. Сейчас валим.

В какой-то момент Лео ощутил, что плывет по воздуху, а его ноги больше не касаются земли. Если бы не лезвие, ощутимо впивающиеся под ребра, ему бы это даже понравилось.

— Что происходит? — задал он все-таки вопрос, за что тут же получил удар по голове, теряя сознание.

Очнулся он, судя по всему, под землей. В самой что ни на есть примитивной землянке с осыпающейся с потолка землей и торчащими из нее кореньями. Лео сидел на каком-то пне со связанными руками и ногами. Спина его упиралась в земляную стену.

На него смотрел маг, нетерпеливо теребящий в руке клинок.

— Доброе утро. — язвительно поздоровался Лео, сглатывая. Голова раскалывалась.

Его снова ударили, на этот раз в живот. Парень согнулся пополам, сползая с пня на землю, дыхание перехватило.

— Как же вам нравится всех бить. — прошептал Лео, переворачиваясь поудобней, насколько это было вообще возможно сделать связанным.

— Ты служишь тем магам? — спросил у него мужчина, сидящий напротив. Остальные молча стояли по бокам.

Лео попытался снова сесть на пень, в процессе обдумывая свой ответ.

Думаю, если скажу, что являюсь рабом вампира, то жизнь моя будет еще короче, имя Кэоса их вряд ли испугает.

Парень кивнул, наконец распрямляясь.

— Подождем тогда твоих господ, нам надо с ними переговорить.

Это фраза вызвала у Лео только лишь усмешку.

— Надеюсь, вы не думаете, что они явятся за мной? Я им не нужен.

Хотя нет, очень даже нужен, иначе как они найдут Дуалита? — эта мысль немного успокоила его отчаяние.

Маг встал, склоняясь над парнем, разглядывая его лицо и шею. Лео скривился от запаха пота и грязи.

— Да, ты, пожалуй, прав. Им не нужен раб вампира. Как впрочем и нам. — задумчиво заключил главный маг, отходя. Мужчина рядом с ним шагнул к Лео, недвусмысленно доставая нож. Парень отшатнулся, но лишь уперся в стену, выставляя перед собой связанные руки, но этот маг лишь разрезал все веревки.

— Передашь тем магам, что мы сильно жаждем с ними поговорить и потому будем преследовать вас столько сколько понадобится.

Лео осторожно поднялся на ноги, ощупывая запястья.

— Значит, вы меня не убьете? — задал очевидный вопрос он.

Главный маг, севший за как будто только что сколоченный стол, хмуро посмотрел на парня.

— Была бы моя воля, убил бы не раздумывая, но у меня сын был такого же как ты возраста. Его разорвали в клочья твои реальные господа, не буду омрачать его память.

Возможно этот маг хотел сказать что-то еще, но тут в стену рядом с ним врезался огненный шар.

***

Каллидус не мог быть уверен в том, что Восток прислушался к его словам, но когда вампир на следующий день после завтрака появился в комнате, то нашел постеленную им тряпку уже использованной. Правда на запах это никак не влияло, но прогресс явно отмечался.

Улыбнувшись, Каллидус кинул лупусангу кусок мяса с кухни, выбросил тряпку, а потом направился к Софии.

Девушка не появилась на завтраке, и вампир хотел знать, что с ней случилось. Он помнил наказ Томаса заботиться о ней. Магии в словах того правда не наблюдалось, но Каллидус и так благодаря защите Сонда не мог не проведать Софию (*Защита Сонда накладывает запрет на убийство “хозяина” и его близких (если прикажет “хозяин”). Бездействие тоже считается убийством.) .

Осторожно постучавшись, но не дождавшись ответа, вампир зашел вовнутрь каюты и тут же присел от летящего в него предмета. Около двери, преграждающий путь в спальню, стояла гувернантка девушки. Испуг постепенно сходил с ее лица, и когда Каллидус уже полностью выпрямился и извинился, она тоже едва слышно пролепетала слова извинения.

— Мисс Кэмпбелл здесь? Ей плохо? — осведомился вампир. Гувернантка утвердительно кивнула головой, но отходить от двери не спешила.

— Она неважно себя чувствует, сэр, зайдите в следующий раз. Я передам ей, что вы приходили.

Однако Каллидуса такой ответ не устроил. Вампир не волновался за Софию, но не собирался слепо слушаться приказа какого-то человека, да еще и слуги.

Он подошел к гувернантке поближе, то отступила к закрытой двери. Тут до вампира донесся запах крови. В этом не было ничего необычного, Каллидус чувствовал кровь любого живого существа на этом корабле, но на этот раз запах был какой-то... другой и весьма отчетливый.

— Извините. — постарался спокойно произнести Каллидус, легонько отталкивая гувернантку и открывая дверь в спальню.

София лежала на кровати, с интересом уставившись на входную дверь. Без сомнения девушка слышала весь их разговор.

При виде вампира она приподнялась и села, облокачиваясь на подушку.

— Можешь идти, Норма. Все в порядке.

Раздраженно вздохнув, но не произнеся ни слова в ответ, гувернантка, коротко поклонившись, вышла. Каллидус медленно зашел в спальню Софии, тихо прикрыв за собой дверь.

Запах крови стал сильнее. Девушка, почти не мигая, смотрела на него с любопытством.

— Ты ранена? — наконец тихо произнес вампир. — Кто это сделал?

— Почему ты так решил? Зачем вообще пришел сюда? — достаточно холодно ответила ему девушка, натягивая повыше одеяло.

— Тебя не было на завтраке... — достаточно отрешенно ответил Каллидус, глубже вдыхая запах крови, витающий в воздухе.

— Ты ранена? — повторил он свой вопрос, подходя ближе, но София, рукой остановила его. — Я чувствую… кровь… там…

Каллидус коснулся своего живота, и на лице девушки промелькнуло отвращение, а потом заиграла легкая усмешка.

— Все нормально, Калли. Это нормально.

Вампир хотел подойти еще ближе. Он не понимал, что происходит, он начал волноваться.

— Это... другая кровь, София... Я не понимаю... — шептал он, снова и снова вдыхая запах. — Она… странная…

— Все нормально, Калли. — еще раз повторила девушка, потихоньку начиная терять терпение. — Это естественно здесь, в этом мире, скоро это пройдет, не волнуйся.

— Естественно? — почти по буквам повторил за ней вампир.

— Да. — последовал холодный ответ, а потом София все-таки улыбнулась.

Она взяла со столика кружку с теплой, почти горячей водой и сделала несколько глотков.

Каллидус хотел спросить что-то еще, но тут дверь открылась, и на пороге показалась гувернантка девушки, а за ней маячила фигура Уильяма Кэмпбелла.

— Извините, сэр, мистер Кэмпбелл хочет поговорить с вами. — вежливо склонила голову девушка.

София вяло взмахнула рукой, отпуская вампира, и Каллидус вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

С первого взгляда было ясно, что мистер Кэмпбелл сегодня был явно не в настроении. Каллидус и раньше подмечал его вспыльчивый характер, но сегодня что-то совсем выбило этого мужчину из привычного спокойствия.

— Позвольте спросить, что вы делали в комнате моей дочери? — вкрадчивым тоном, очень тихо задал он вопрос.

Каллидус чувствовал исходящую от него угрозу.

И как, скажите мне, я должен убедить такого человека выдать свою дочь за Томаса?!

— Ничего такого, сэр, я просто заходил справиться о ее самочувствии.

Ответ был вежливым, и точно удовлетворил бы Уильяма Кэмпбелла, если бы это были все его претензии.

— Моя дочь, — повысил он слегка тон. — Как вам известно, еще не замужем. Я терпел присутствие вас и вашего друга в своем поместье только из-за чувства благодарности за спасение жизни Софии. — по мере того, как он говорил, он все больше и больше распалялся, постепенно переходя чуть ли не на крик.

— Непристойно незамужней леди оставаться с молодым господином, если господином, конечно, наедине. Это неприлично, и более того, порождает различные такие же непристойные слухи. Я не дам опорочить честь моей Софии и моей семьи, особенно теперь, ведь моя услуга вам уже выплачена. Потрудитесь, пожалуйста, больше не приходить к моей дочери и не искать встречи с ней. — какой бы вежливый смысл не несла последняя фраза, но Каллидус чувствовал приказ и угрозу, скрытые за ней.

Он не собирался спорить, не собирался сейчас что-то доказывать мистеру Кэмпбеллу, вместо этого же он поклонился, произнес слова извинения и спешно покинул каюту.

Спустя несколько минут он уже гулял с Востоком по палубе, пугая видом красного волка людей и злясь в душе на весь мир.

***

На удивление Слюда без труда смог определить местоположение пропавшего человека.

— Правда, зачем же нам тогда нужен этот Лео? — бодро шагал рядом с ним Томас, изредка бросая взгляд на плетущихся позади Ятагана и Файюса. Оба не захотели оставаться в стороне.

— Похищение случилось несколько часов назад, а Дуалит удрал несколько суток назад. И Лео хочет быть найденным. Чувствуешь разницу?

Они достигли нужного места.

Томас, бросив огненный шар, быстро прыгнул в землянку, откатываясь в сторону. Магия же Слюды буквально разорвала на части мага справа от Лео. Тот отшатнулся от него, попадая в гостеприимные объятия главаря, который отходил в угол, но теперь уже прижал лезвие к его горлу.

Завязалась драка, сулящая в таком крошечном помещении обвал крыши.

Ятаган замер на входе, совершенно, казалось бы, теряясь в таком маленьком пространстве, но маг просто прикрывал собой Файюса.

Вполне ожидаемо от одного особо удачного заклинания земляная крыша действительно решила обвалиться, однако Томас, почувствовав, как на него что-то начинает сыпаться, мгновенно придержал свод магией. Слюда разделался уже со вторым магом, оглядываясь по сторонам и замечая Лео с ножом у горла и еще одного последнего мятежника в другой стороне у дальней стены.

Убей! — неожиданно закричал кто-то в голове у Томаса. От этого громкого крика парень вздрогнул, отвлекая Слюду.

Убей! — снова закричал голос, полный ярости и злобы, а так же желания. — Ну убей же! Ты же хочешь этого.

Кто ты? — прошептал Томас, к такому врагу он не был готов.

Твое желание. Убей уже его! Ты же знаешь, что он убийца. Он мог сам убить твоего брата...

Этому голосу было трудно противиться.

— Нет! — закричал Ятаган, замечая движение Томаса.

— Давай! — неожиданно закричал Слюда, которого снесло магией другого.

Будто в тумане, Томас пошевелил слегка пальцами, и часть свода, где стоял тот маг, обвалилась. Преступник оказался погребен под завалами.

Парень слышал, как где-то у него в глубине души довольно заурчал неведомый обитатель.

Вот что имел в виду Каллидус! — облокотился на стену Томас, оглушенно осматриваясь по сторонам.

Вот что значит эксорсис...

Ты поступил правильно, молодец. — погладил его внутренний второй голос, заставляя зажмуриться.

Слюда с опаской следил за поведением Томаса, которое ему очень не нравилось.

Ятаган неожиданно для всех вступил в переговоры с магом, вскоре к нему присоединился и Слюда, но Томас так и остался сидеть, размышляя над своим положением.

— Ты же понимаешь, что он лжет. Ему нужна не свобода, а отсутствие преследования и последствий. — наконец оборвал мага Слюда, обращаясь к Ятагану. — Ты же не купился на его речи об изменении и другой жизни?

Парень неопределенно пожал плечами.

— О, Щит, он же преступник, предавший свою родину, а теперь еще и грабящий ее жителей! — в руке Слюды зажегся огненный шар.

— Жаль, — неожиданно пробормотал другой маг. — Очень жаль. — а потом его рука сдвинулась немного правее, собираясь полоснуть Лео по горлу.

Человек почувствовал, как лезвие больнее впилось ему в кожу и закрыл глаза.

Неожиданно Ятаган выбросил обе руки вперед, одним заклинанием пронзая мага насквозь магией, а вторым притягивая к себе Лео.

— Не убегай больше от нас. — саркастично похлопал Слюда Лео по плечу, когда все возвращались уже по лесу к месту последней стоянки. — А ты можешь уже обрушить наконец тот свод. — обратился он теперь к Томасу, замыкавшему их строй.

Тот, словно не сразу сообразив, что говорят именно с ним, все-таки кивнул, останавливая заклинание.

Где-то внутри его головы порадовался зловредный эксорсис.

— Я их всех убил... — прошептал парень.

— Нет, ты убил одного, как и Ятаган, а я вот двух. — бодро констатировал Слюда, чье настроение по-видимому после этой маленькой битвы заметно улучшилось.

— Их надо было оставить в живых. — хмуро возразил ему Ятаган. — Я смог бы им помочь.

Тут они все вышли на поляну, собираясь позавтракать, а потом Томас услышал в своей голове еще один голос.

Да сколько же голосов теперь во мне живет?!

“Вчера вечером произошла вторая смерть венефича. — холодно проговорила Игла, судя по напряженным лицам друзей, остальным она сообщала то же самое. — Попрошу Ятагана и Слюду явиться в столицу для урегулирования и предотвращения подобного вновь. Подробности по прибытии. Огонь, быстрее с этим человеком найдите Дуалита, времени у нас все меньше.”

— Отправится только Слюда. — мигом ответил ей Ятаган. — У него больше опыта в подобном. Я полезнее здесь.

“Жду через час.” — холодно отчеканила лелла, отключаясь.

Слюда гневно уставился на Ятагана, после переводя взгляд на Томаса, тот пожал плечами.

— Цыря ты неблагодарный. — процедил маг, кивая всем присутствующим. — Настоящий правитель не должен избегать своих прямых обязанностей.

— Я и не избегаю, а выполняю их в другом месте. — сдержанно улыбнулся ему Ятаган.

— Ты прячешься от реальности, вот что ты делаешь! Думаешь, раз тебя однажды наругали за твои действия, то надо дальше бездействовать?

— Откуда ты знаешь? — оторопел Ятаган, стушевавшись под злым взглядом Слюды.

— Не забывай, что я все еще являюсь капитаном пуна. А ты ведешь себя как обиженный ребенок, избегая и Иглы и своих обязанностей!

— Не указывай мне, что делать! — тоже завелся Ятаган, раздражаясь.

Томас хмуро наблюдал за этой перепалкой. Голос в его голове тоже был ей недоволен.

Убей... — шептал он, заставляя Томаса испытать эту ненависть. — Убей... Убей их!

Заткнись. — подумал парень.

— Замолчите уже! — неожиданно закричал он на спорящих, слегка прикрывая глаза от крика “Убей!” в голове.

На поляне повисла гробовая тишина, все уставились на юношу.

— Игла ждет Слюду. — четко выговорил маг. — Это уже не обсуждается. — бросил он своему другу. — Потом разберемся с проблемами понятий “долг” и “обязанность”.

— Еще увидимся. — нехотя кивнув, мрачно произнес Слюда, с этими словами взмывая в воздух и мгновенно исчезая из виду.

Я думал, виридан самый мягкий из них всех... — удивился внутри себя Лео. — Оказывается, он просто не показывает свои эмоции, мастерски скрывает их. Надо быть с ним осторожнее.

— Что сейчас только что произошло? — наконец спросил он в наступившей тишине.

Лео ничего не слышал и не понял, ведь к нему Игла в голове не обращалась.

— Второе убийство в Сомбрио. Слюда улетел помогать. — пояснил Огонь, собирая вещи.

Пора выдвигаться в путь.

— Спасибо, что спасли меня. — выдавил из себя все-таки Лео, сверяясь с кровяным следом в своей голове.

— Почаще благодари. — усмехнулся Ятаган, хлопая того по спине, отчего и Огонь и Лео удивленно посмотрели на него.

— Что? — изумился Ятаган, оборачиваясь. — Представляете, плохое настроение имеет свойство заканчиваться.

— Плохой характер остается плохим навечно. — проворчал Лео, но маг сделал вид, что его не услышал.

Все двинулись в путь.

***

Я не пренебрегаю своими обязанностями! — то ли оправдывался, то ли злился Ятаган. — Все вокруг твердят, что лидер не должен делать то, не должен идти туда, не должен говорить это, да попробовали бы они сами прожить хотя бы день в моей роли!

Я же вижу их лица. — неожиданно мысли поменяли свой ход, теперь в них сквозила грусть. — Я вижу их разочарование во мне. Как будто я маленький ребенок, который каждый раз только и делает, что совершает глупости.

— Не хочу никого разочаровывать... — на выдохе прошептал маг, но никто не услышал его слов.

Ятагану хотелось выговориться. Высказать кому-нибудь свои проблемы.

Огню не получится, он как-то совсем уж по-другому мыслит. Думаю, что он просто пожмет плечами, хотя может что-то и посоветовать. Нет, все же ему нельзя. Слюде тоже... Он, конечно, преданный, но… слишком колючий. — взгляд его проскользил по Лео куда-то в пустоту.

А ведь, получается, только Калли понимал меня. Понимал, что я чувствую. С ним было... легко. Я мог быть собой, а не изображать благородного лидера.

Ятаган вздохнул, а потом резко поднялся высоко в небо, покачиваясь в воздушном гамаке над кронами деревьев, наблюдая за своими спутниками внизу. Ему хотелось побыть одному. Ему тоже может быть больно. Ему тоже может быть тяжело.

“Командир, я выполнил ваше поручение. — раздался в его голове голос Эвклаза. — Семей, у которых есть свои собственные ритуалы поиска, оказалось больше, чем вы, наверное, рассчитывали. Их около двадцати. Вам перечислить их рода?”

Ятаган, едва вздрогнувший от этого резкого звука, хмуро покачал головой.

— Нет, не надо. — вслух сказал он, не опасаясь, что его услышат. — Может быть есть что-то, что их объединяет?

Теперь уже настала очередь молчать командира пуна. По-видимому он перебирал старые записи.

— Есть. — спустя десятиминутное молчание произнес Эвклаз. — Все эти семьи так или иначе связаны родством с королевской династией.

Лицо Ятагана озарила улыбка.

Значит ритуал поиска принадлежит королевской верхушке Ветита.

— Перечисли мне их имена.

— Королевской династии? Вам с определенного периода или с самых ее истоков?

Ятаган посмотрел вниз на идущего Лео.

— Перечисли имена последнего поколения до изгнания людей на Ветит.

Эвклаз шумно вздохнул, явно показывая, что ему не очень охото заниматься этим, а потом все же спустя еще минут десять начал зачитывать список.

— Леонард, сын Талиса Отважного, последний король, правящий всего лишь день. — вскоре дошел он до последнего имени.

Услышав его, Ятаган коротко поблагодарил и отключил связь. Совпадения быть не могло.

То есть с нами сейчас путешествует его величество последний король? — ухмыльнулся он. — А он неплохо сохранился для такого древнего старика.

Тут глаза мага расширились, он вспомнил рабский ошейник на Лео, вспомнил то, что он изучал по истории своей страны.

Король, который должен был стать наместником, но умер...

Нет, не умер, он стал рабом.

Ятаган понял.

***

Перед самым заходом солнца деревня, обещанная Слюдой, наконец-то появилась.

— След Дуалита в деревню не ведет. — подал голос Лео, когда Ятаган вместе с Файюсом радостно устремились туда. — Но мы уже близко, я чувствую, как кровяной след становится яснее и четче. — тут Лео осекся под внимательным взглядом Ятагана. Первый раз маг так смотрел на него.

— Плевать. — заключил тот. — Мне надоело ночевать в лесу, хочу наконец-то выспаться на кровати.

Файюс поддержал Ятагана, Огонь же неопределенно мотнул головой.

Парень слышал, как голос его в голове злорадно рассмеялся. А шепот “убей!” с каждым шагом становился все громче и громче. Самое пугающее в этом было то, что Томас не чувствовал в себе сил противиться ему. Сейчас он все еще сохранял невозмутимость, но кто знает, что произойдет впоследствии?

— Хочу только есть и спать. — с изяществом достойным лидера ввалился Ятаган в местный тенториум (*Таверна, где сдаются комнаты на верхних этажах.) и ослепительно улыбнулся девушке у бара.

Томас спокойно прошел следом за ним. Да, от сна и он бы сейчас не отказался.

— Сколько вам комнат? — улыбнувшись, спросила девушка.

— Три. — взял себе слово Томас, в то время как Ятаган принялся изучать барную стойку и обеденное меню, изредка поглядывая на Лео.

— Извините, согласно закону, несовершеннолетний не может проживать один в комнате.

— Я не про него, — отмахнулся Томас, между тем указывая на Лео. Тот заметно напрягся, в глазах у него читалась боль, будто бы он уже понял, что случится дальше.

— Извините, — еще шире улыбнулась девушка, на лице которой появлялась уже явная подозрительность к таким пусть и хорошо одетым, но странным незнакомцам. — Раб не может находиться один в комнате.

Тут Ятаган приблизился к Томасу и Лео. Все трое переглянулись между собой. Маг тяжело вздохнул.

— Лелла, пожалуйста. — лучезарно в ответ улыбнулся ей Ятаган. — Можно снять у вас на ночь две комнаты? Я буду с мальчиком. — в упор посмотрел он на Томаса, а тот в свою очередь перевел свой взгляд с Файюса на Лео, который старательно изучал дверь с гордо поднятой головой.

— Хорошо. — невозмутимо согласился Томас, хотя голос в его голове все громче шептал “убей его!”.

В комнате парней оказалась всего одна кровать. Однако спустя пять минут та же самая девушка у стойки принесла тонкую подстилку и бросила ее на ковер.

— Извините, не часто у нас останавливаются венефичи со своими слугами… кхм-кхм... рабами. — исправилась она, снова бросая взгляд на ошейник Лео, все еще продолжая глупо улыбаться. — Большего не можем предложить.

Томас кивнул, и когда она вышла за дверь, скинул одну из двух подушек с кровати на подстилку, даже не посмотрев при этом на человека.

Даже у Кэоса я спал лучше. — грустно подумал Лео, поднимая глаза на вечно невозмутимого Огня. Правда сейчас его равнодушие казалось напускным. Лео видел, как маг мысленно с чем-то как будто бы борется, стараясь поменьше говорить.

Эксорсис?

— Зайдем за Ятаганом с мальчиком и пойдем есть. — вывел его из задумчивости Огонь, едва касаясь плеча и выходя в коридор.

***

Размашистым шагов Слюда вошел в кабинет Иглы во Дворце Совета. Там он застал не только ее, но еще и Барда.

— По вашему приказу прибыл... — запыхавшись, почти официально представился Слюда, невольно перебивая их диалог.

— Садись. — коротко бросила Игла, поворачиваясь к нему лицом.

Похоже, лелла не спала уже как несколько дней...

— Ситуация такая, — развернулся к нему и Бард, пока Игла отошла к столу за стаканом воды. — Два дня назад на собрании совета Десяти дочь одной из советниц покончила собой. Перед своей смертью она упрекала нас в неправильном управлении государством и предрекала множественные смерти, если власть не сменится. Скорее всего она была под действием какого-то яда, но мы пока не можем этого сказать точно.

— Вчера вечером, — перехватила слово Игла. — Сын члена совета Десяти со своим отцом были найдены слугой у себя в поместье мертвыми. Неизвестно, было ли оставлено нам какое-либо сообщение, но лично я считаю, что эти случаи связаны. — тут Бард закатил глаза, он явно думал по-другому. — Оба раза были убиты дети членов совета Десяти, причем убиты не обычным способом.

— Понял. Что я должен сделать? — сухо поинтересовался Слюда. Один раз он помогал своему наставнику Клену расследовать убийство, но было это очень давно.

— Предотвратить дальнейшие смерти. — слегка удивленно пояснил ему Бард.

— Пока что мы не предали огласке случившееся, это можно еще остановить. Ты должен остановить это. — сделала особое ударение на первом слове Игла.

Слюда задумчиво кивнул. Он не знал, с чего начать, но надеялся, что у леллы был какой-то план.

— У меня назначена сейчас встреча с ламитами. — неожиданно поднялся со своего кресла Бард, коротко кивнув. — Может пойму, не причастны ли они ко всему произошедшему.

Слюда подождал, пока дверь за магом закроется, и после перевел взгляд на Иглу. Та, не мигая, смотрела на него.

— Второе убийство произошло через день после первого. — задумчиво протянул он. — Возможно этим они дают день на раздумья и на сложение полномочий. Если так, то следующая смерть произойдет завтра.

Игла молча слушала его.

— Надо собрать детей членов совета Десяти в одном месте. Скорее всего следующая жертва будет снова среди них.

Тут Игла протянула записку с именем незнакомого ему командира с детальным описанием его внешности.

— Это пятая дивизия, она сейчас в Сомбрио. Действуй по своему усмотрению, но не допусти третьей смерти. — холодно отчеканила она, тем самым показывая, что их встреча на этом закончена.

***

На ужине Ятаган был очень любезен с Лео, что сильно удивило последнего. Маг даже вопреки осуждению других усадил парня к ним за стол. Правда, к сожалению, это его хорошее отношение не распространялось на колкие шутки.

Лео же не знал, куда себя деть. Его всюду окружали маги, недоуменно хмурящиеся при виде него, но Ятаган, казалось, не замечал этого, продолжая увлеченно о чем-то говорить. Но ни Лео, ни Огонь его не слушали.

Вскоре виридан встал из-за стола и ушел, бросив только короткое “до завтра, я разбужу”, Файюс поднялся вслед за ним, а Лео остался сидеть.

Его гложило любопытство. За весь сегодняшний день, с момента ухода Слюды, не было ни разу сказано:

“Эй, раб, принеси дров для костра!”

“Кто тебе разрешил сидеть, когда господа стоят?”

“Разве я разрешал к себе прикасаться?”

“Как смеешь заговаривать со мной без моего разрешения?”

И еще сотни подобных унизительных фраз. Лео слышал их почти всю свою жизнь, так что их отсутствие удивляло и пугало одновременно.

Наконец, и Ятаган собрался уже пойти к себе.

— Не думаю, что тебе стоит тут оставаться в одиночестве. — красноречиво бросил взгляд маг на ту самую девушку, которая выделила им комнаты.

— Подождите. — схватил его за руку Лео, удерживая на месте.

Он ожидал, что сейчас этот заносчивый парень выдаст что-то по типу: “как ты смеешь меня касаться!”, однако Ятаган промолчал, оставаясь сидеть.

— Ты что-то хотел? — спокойно спросил он.

— Почему? — неожиданно оробел Лео, — Почему вы больше не... — тут он попытался подобрать какое-нибудь не обидное слово, описывающее действия мага.

— Больше не помыкаю тобой? — поднял брови Ятаган, внутренне напрягаясь.

Лео кивнул в ожидании ответа.

Усмешка заиграла на лице мага, вдруг он неожиданно посерьезнел, видно решив дать настоящий ответ.

— Потому что я стал уважать Вас и Ваш поступок, — тихо проговорил Ятаган. — Ваше Величество. — добавил он спустя время, и эти слова эхом раздались в голове у Лео.

Никто к нему так не обращался уже много десятков лет.

Он знает! Он понял!

Лео, не отрываясь, смотрел в грустные глаза мага. Все его тело сковало напряжение.

Они молчали.

Неожиданно из уголка глаза парня скатилась по щеке одинокая слеза.

“Уважаю Вас и Ваш поступок.” — повторил у него в голове невидимый Ятаган.

— Король не должен раскисать. — снова заиграла улыбка на лице мага. Он вернул Лео его же фразу.

Парень помотал головой, приходя в себя.

— Значит, все в курсе? — прошептал он.

— Знаю только я. — сделал ударение на последнем слове Ятаган, стало ясно, что он отчего-то не собирается никому более это рассказывать. — Надеюсь это все. — неожиданно завершил их разговор маг. — Пойдем, уже поздно.

***

Томас сидел на краю кровати, когда вернулся Лео. При звуке шагов человека в парне снова проснулся тот ужасный голос.

Убей его! Убей!

Томас закрыл глаза, но голос продолжал нашептывать это у него в голове. Рука сама потянулась за кинжалом к ножнам на шее.

— Огонь? — тихо окликнул его Лео, и парень, будто выходя из некоего транса, резко развернулся, блеснув лезвием. Человек отшатнулся от него, а Томас тупо уставился на клинок в своей руке.

Убей!

Он не хотел...

Медленно убрал оружие обратно в ножны.

— Извини, не собирался пугать. — пробормотал Томас Лео, расстилая кровать. Однако он не хотел и спать.

Парень просто закутался в одеяло, продолжая смотреть куда-то в стену, прислушиваясь к надоедливому голосу в своей голове.

Убей же его! Убей жалкого человечишку!

Он видел краем глаза, как Лео тоже улегся на свою подстилку, правда у него не было одеяла.

Посмотри на него. Он такой жалкий! Ты презираешь слабых! Ты ненавидишь кого-то жалеть, но вечно жалеешь его! Ты ненавидишь его! Убей же его!

Не на шутку разошелся голос в голове Томаса.

— Замолчи! — неожиданно сел парень на кровати, заставляя во второй раз Лео вздрогнуть.

Томас хмуро посмотрел на парня, чертыхнулся про себя, а после вышел из комнаты.

— Я его не презираю. Я ему хочу помочь. — шепотом спорил он с голосом, пока сам шел по коридору. Тот лишь смеялся в ответ.

— Держи. — кинул Томас человеку одеяло, едва появившись на пороге. — Ночи холодные.

Поблагодарив, Лео улыбнулся ему в ответ.

Мысленно обругав голос, юноша снова забрался в собственную постель, собираясь лечь спать.

— Скажите, а у вас в том другом мире люди тоже являются рабами? — подал голос Лео, неотрывно смотря на него.

Томас неторопливо приподнялся на подушках, разворачиваясь.

Убей его!

Заткнись!

— В моем почти нет магов и вампиров, всем управляют люди, однако также есть и рабы и слуги. Люди служат людям. — назло голосу ответил он Лео.

— Здесь тоже раньше люди служили людям. — пробормотал парень. — Вы знакомы с историей этой страны?

Томас кивнул, а после жестом пригласил Лео сесть к нему на кровать.

Я не убью его! — возразил он голосу, — совсем наоборот: я поговорю с ним.

— Что вы думаете о выселении людей на остров?

— Я думаю, что не надо тебе обращаться ко мне так официально. — поморщился Томас. — Я ведь тоже когда-то раньше был человеком.

— Но все же... — вернулся к своему вопросу Лео, после всего сказанного сегодня Ятаганом, бывший король захотел узнать другую точку мнения.

— Была война. Три противника. — задумчиво, но не очень охотно проговорил парень. — Насколько я знаю, люди не имели уже ни численного, ни технического преимущества. Заключить союз они тоже не могли, после предательства союзника ранее. В итоге люди отступили на остров. Окончательное же переселение на Ветит было единственной возможностью сохранить, так сказать, ваш вид от полного и бесконтрольного уничтожения.

— Разве это было правильно?

Томас откинулся на подушку, казалось, голос в его голове тоже успокоился и решил прислушаться к разговору.

— С точки зрения магов — да.

Лео огорченно замолчал, некоторое время он не говорил ни слова.

— Как думаешь, смогут ли когда-то люди стать свободными? Не слугами магов или рабами вампиров... Смогут ли они жить бок о бок с вами?

Томас, успевший было задремать, лениво открыл один глаз, потом второй, а потом поднялся полностью. Заинтересованно он взглянул на Лео.

— Интересный вопрос... — в конце концов пожал он плечами. — Наверное, такое возможно, но нужно подходящее время, сейчас же этого произойти не может.

Много позже, когда уже был погашен свет и комната погрузилась во тьму, Томас, перевернувшись на другой бок, все еще размышлял над вопросом Лео.

А такое вообще возможно? А возможно ли это в моем мире? Отсутствие слуг и рабов... Какой же тогда будет мир?

Представляющий угрозу. — ответил ему злобный голос в голове. — Посмотри на этого человечишку. Подчини его себе! А после убей! Представь, как же сладко он будет страдать... Ну же!

Томас, как загипнотизированный, поднялся с кровати, нависая над спящим Лео. Магия бурлила в нем и молила вырваться наружу.

— Что я делаю? — неожиданно прошептал парень, тряся головой.

Голос отступил, гадко рассмеявшись, а Лео просто перевернулся на другой бок.

Ошарашенный парень вновь забрался под одеяло, стараясь побыстрей заснуть.

Надо было все-таки убить…

***

К вечеру благодаря помощи пятой дивизии измотанный однообразными спорами Слюда наконец-то присел отдохнуть на одном из диванчиков в коридоре тюрьмы. Ни в одном другом месте он не смог бы сейчас найти помещение, чтобы вместить в себя такую толпу недовольных вынужденным заключением. Около двадцати магов толпились в одной из самых благоустроенных камер, обшитых черносталью.

Правда некоторых отпрысков членов Десятины Слюда найти не смог, видно, родители, да и сами они, уже покинули столицу, скрываясь.

Ох, Щит, искать же их потом опять мне придется! — выругался Слюда, а потом поднялся и направился прямо по коридору.

Пора сосредоточиться на работе.

— Зачем вы нас тут держите?! — тут же послышался хор возмущенных голосов, стоило ему только войти в камеру. Сейчас в ней, не считая двух вооруженных охранников, находилось около тринадцати магов.

Завтра, а может уже даже сегодня, кто-то из них захочет умереть. — проигнорировал вопросы Слюда, внимательно всматриваясь в лицо каждого. Он правда хотел и ждал этого. Хотел, чтобы его предположения подтвердились.

Иначе я не смогу вернуться к Огню так скоро, как хочу. Кажется, эксорсис внутри него уже проявил себя. Надо поторопиться.

— Приношу свои извинения за эти неудобства. — нацепил на себя маг улыбку вежливости, повышая голос и заставляя других стихнуть.

— Обещаю, что уже послезавтра утром вы снова окажетесь у себя дома.

— Почему мы здесь? — спросил какой-то парень, стоящий ближе всех к нему.

— В столице произошло несколько убийств. Несогласные убивают детей членов Совета Десятины. Вы здесь для вашей же безопасности.

Конечно, Слюда лгал. Он не знал, сколько ему потребуется продержать этих венефичей здесь, однако надеялся, что, если сможет предотвратить еще одно самоубийство, то узнает, каким образом Дуалит заставил этих детей совершать с собой такое.

— Мне надо домой сейчас. Я должен через несколько часов быть на приеме! — шагнул вперед тот самый юноша, задавший вопрос ранее. Остальные его поддержали, тоже собираясь уйти.

— Никто не покинет это помещение раньше утра назначенного дня. — продолжил стоять в дверях Слюда, не отрывая свой взгляд от этого парня.

— Ты хоть знаешь, кто мой отец, капитан?! — процедил тот, подходя почти вплотную к магу, безошибочно угадывая его звание по армейской форме.

— Ваш отец Анис, член Десятины, 95 лет, проживает в поместье за городом, но недавно приобрел вам дом в самой столице. До избрания в совет Десяти был командиром одиннадцатой дивизии, почти полностью убитой в результате непродуманной военной операции. Однако, народным голосованием десять лет назад был каким-то образом избран в Десятину. — громко без остановки продекларировал Слюда, а после сам сделал шаг навстречу к парню и прошептал так, чтобы мог слышать только он.

— Мне плевать, кто ты и кто твой отец. Здесь я отвечаю за сохранность этой страны и ее граждан, и если для этого придется подержать в камере несколько дней с десяток таких засранцев как ты, то я выполню это, ни секунды не раздумывая.

С этими словами Слюда вышел из комнаты. Сейчас ему оставалось только ждать.

Может я смогу и сам понять, от чего умерли те дети? — вышел он из здания тюрьмы, направляясь в город.

Слюда уже не помнил, когда у него в последнее время были такие свободные вечера. Впервые за долгое время он направлялся к себе домой.

Всю свою жизнь маг жил где угодно, но только не в выделенной ему Иглой комнате. “Горы”, казармы, блокпосты на границе, землянки, палатки, Академия и даже холодный пол камеры, но только не своя комната. Это была даже не комната, это был целый этаж небольшого трехэтажного дома с выходом на крышу.

Сняв охранное заклинание, Слюда вошел внутрь. Просторный зал встретил его темнотой и прохладой. В нем не было ничего: никакой мебели, никаких предметов — только пустота.

Глубоко вздохнув, Слюда зажег огненный шар, проходя дальше.

В спальне его ждал стол, стул и одиноко брошенная на пол какая-то старая лежанка. Еще раз вздохнув, маг схватил подушку, закрывая после в эту комнату дверь.

Он никогда не планировал здесь жить, но иногда ночевал, когда дела заставали его в столице. Пустота дома удручала, но сейчас она была как нельзя кстати.

Усевшись на подушку по центру зала, Слюда слегка прикрыл глаза, напевая заклинание.

Возможно души умерших из Запламенного смогут мне помочь.

Он не хотел прибегать к этому способу, но времени не оставалось. Слюда собирался как можно быстрее вернуться к другу. Он уже как-то видел, что творит эксорсис с магом.

С трудом парень смог разорвать границу между мирами, сквозь которую стали просачиваться души всех недавно умерших. Скоро белые полупрозрачные силуэты заполонили комнату. Слюда сидел по центру, стараясь не двигаться. Он помнил, что произошло в прошлый раз, когда он коснулся своей сестры.

Однако, как бы маг не вглядывался в эту толпу, он не мог найти никого даже отдаленно похожего на умерших.

Неужели их нет в Запламенном? Что же должно было с ними произойти, чтобы после всех проведенных ритуалов, им был сюда закрыт проход?

Слюда надолго задумался, не обращая внимания на души вокруг. Правда через некоторое время он вздрогнул, всей спиной ощущая холодок потустороннего.

За мной кто-то стоит. Кто-то оттуда... — очень медленно постарался развернуться он, надеясь не задеть того духа. Развернувшись на половину, маг вздрогнул и отпрянул.

О нет!

Он не мог ошибиться. Перед ним стоял Янтарь. Точнее стояло только его тело. Голова мага покоилась на его руках, глупо улыбаясь.

“Ятаган был прав, Калли действительно нет в Запламенном.” — беззвучно открыл он рот, а слова прозвучали в голове у Слюды.

Парень не знал, как на это реагировать и что сказать в ответ. Больше всего он сейчас боялся, что Янтарь захочет утянуть и его на ту сторону бытия.

“Меня ищешь?” — между тем сел напротив него Янтарь, гладя голову себе на ноги.

— Нет, я искал недавно умерших магов, но кажется, их нет в Запламенном.

“Жаль, что не меня.” — Слюде показалось или в голосе мертвеца прозвучали нотки сожаления?

“Ты сейчас закроешь вход?”

Маг кивнул, но тут ему в голову пришла интересная мысль.

— У нас умирают дети членов Десятины. Первая жертва была сама не своя, будто под действием чего-то, угрожала власти. Ты случаем не знаешь, что такого мог дать Дуалит бунтующим наследникам?

Янтарь задумался, вертя голову в своих руках. Выглядело это жутко, однако Слюда постарался сохранить невозмутимость. Это было далеко не самое противное в его жизни.

“Не знаю…” — наконец вздохнул Янтарь.

“Чтобы не попасть в Запламенное, нужно умереть душой до смерти своего тела. Нужно, чтобы место души занял кто-то другой или что-то другое.”

— Может это усиленный эксорсис?

“Нет, эксорсис не убивает душу, он только заставляет ее сделать то, что ему надо. Он только подчиняет. Здесь что-то другое…”

Снова повисло молчание. Слюде на какую-то секунду даже стало жаль Янтаря. Этот маг полностью принял свою казнь и на удивление не был на него в обиде, а сейчас даже пытался помочь.

“Я не знаю, что это могло бы быть. Однако, если хочешь, могу назвать имена всех тех отпрысков, которые должны были составить новый совет Десяти.”

— Хотя бы что-то.

Слюда постарался запомнить оставшиеся восемь имен.

“Пора нам уходить..., а-то у тебя скоро совсем не останется сил.” — безошибочно определил его мысли Янтарь.

— Прости. — неожиданно вырвалось у Слюды, перед тем как он начал читать заклинание снова.

Янтарь улыбнулся ему, поднимаясь со своего места.

— Извинись за меня перед Огнем и, если сможешь, поторопись к нему. Эксорсис в его теле должен был уже захватить его разум.

Несколько секунд, и комната снова опустела. Слюда сидел в ее центре, не мигая продолжая смотреть в одну точку.

— Уже раннее утро. — неожиданно увидел он светлеющее небо в окне.

Пора побыстрее заканчивать это дело. — спешно покинул он свою квартиру.

***

— Почему я до сих пор не потерял разум? — стоял Лео перед Кэосом, слегка склонив голову.

Прошло полгода с момента последней войны между людьми, магами и вампирами, а парень все еще не мог до конца поверить в случившееся.

Вампир не удостоил Лео ответом, лишь все также продолжал сидеть за столом. Совсем скоро они должны были с магами подписать “Законы Крови”, Кэосу предстояло много работы, если он хочет получить из них выгоду.

Лео продолжал безмолвно стоять. Проведенное в Дарквене время научило парня, что за любое действие без приказа наказывают. Кровавые полосы до сих пор еще не зажили на его спине.

Не мог он и уйти, так что единственным выходом оставалось просто стоять, разглядывая ворсинки на пушистом ковре вампира.

Лео помнил, что один раз, будто бы в наказание, Кэос заставил его простоять так целый день и целую ночь, специально не обращая на него никакого внимания. Это было тяжело...

Однако сейчас уже через час парень почувствовал жажду. Жажду вампирской крови. Он не пил ее уже около двух дней (*Чем больше времени прошло с момента образования “зависимости”, тем на дольше хватает жертве вампирской крови. Если в первые дни счет идет на часы, то спустя месяцы или же годы, резкая болезненная жажда может наступить спустя несколько дней, а иногда и недель.), и сейчас это самое постыдное его желание вырвалось на свободу. Однако Лео не мог сдвинуться с места, он не хотел снова оказаться в холодном подвале с крысами, которые обожали окровавленную плоть.

Спустя несколько минут жажда стала нестерпимой, Лео сглотнул, исподлобья глядя на Кэоса. Тот продолжал сидеть к нему спиной, разбираясь с бумагами.

Тут пришла боль. О, как же юноша ненавидел ее!

Лео пошатнулся, замечая, как напрягся вампир, уловив звук, но остался сидеть на месте.

Спустя время приступ боли повторился, и Лео, тихонько вскрикнув, повалился на ковер, прикрывая глаза, чтобы унять красные блики, плясавшие в них.

“Снова в подвал…”

Однако Кэос продолжал сидеть, будто бы не обращая на него никакого внимания. Когда приступ прошел, Лео нашел в себе силы сесть, не отрывая взгляд от спины вампира.

— Потому что я хочу, чтобы ты видел, последний король, как постепенно порабощается твоя страна. Хочу, чтобы ты наблюдал издалека, как умирают все, кого ты когда-либо знал и любил. Хочу, чтобы ты знал, что страдаешь во благо тех людей, которые уже через несколько десятков лет даже не будут помнить о твоем существовании. — неожиданно ответил ему Кэос, явно раздраженный тем, что его отвлекли.

Вампир развернулся, внимательно изучая скривившееся то ли от жажды, то ли от его слов лицо парня.

— Хочешь крови? — понизил голос Кэос, делая надрез изящным кинжалом на своей руке. — Умоляйте, Ваше Величество. — ухмыльнулся он.

Лео резко сел на подстилке, открывая глаза. Сердце бешено стучало, дыхание сбилось. Парень бросил взгляд на аккуратно заправленную кровать Огня, тот уже давно поднялся и первым покинул эту комнату.

Как давно это все было... А я до сих пор помню... Ненавижу! — встал со своего места и Лео, утоляя проснувшуюся жажду крови небольшим глотком из фляги.

Он до сих пор помнил тот день, помнил слова вампира. Тогда Лео узнал, что Кэос более жесток, чем Морт. Физические страдания проще вытерпеть, чем душевные муки и унижения.

Хорошо, что хоть сейчас не так. — попытался успокоить себя парень, выходя за дверь.

***

Томас чувствовал себя паршиво, он так и не смог уснуть этой ночью.

Слово “Убей!”, не переставая, звучало у него в голове, и с каждым разом парень все сильнее боялся того, что стал терять контроль над своим телом.

Надо побыстрее закончить это поручение. — решительно поднялся он с кровати, перешагивая через спящего Лео.

Убей!Убей!Убей!

На улице была темень, хотя вот-вот уже должен был заняться рассвет.

“Мы близко, — сказал им с Ятаганом Лео перед тем, как они зашли в деревню. — Хотя след в деревню не ведет.” — вспомнил парень слова человека.

Секунда, и Томас поднялся в воздух, тут же жалея, что не взял с собой ничего более теплого, чем простая рубаха.

Дуалит не тот, кто будет скрываться в какой-нибудь землянке или шалаше. Он привык жить с размахом. — размышлял Томас, рассматривая деревню внизу. Она оказалась не очень большой: около двадцати пяти домов с участками.

Нет, Дуалит точно не в деревне. — решил Томас, наугад выбирая направление.

Убей! Убей всех!

Через час полета парень оказался в лесу, по дороге он не заметил ничего необычного.

Слишком далеко. Укрытие мага должно быть ближе.

Но все же обратно он вернулся, лишь слегка приподнявшись над землей, просматривая любое дерево и травинку на предмет того, что здесь кто-то совсем недавно проходил. Он ничего не обнаружил.

Как же это получается у Слюды?

Вскоре Томас вернулся к тенториуму и решил исследовать другое направление.

Убей! Убей! Убей! Убей! Убей! Убей! Убей! Убей! — не прекращая, твердил голос, вскоре парень совсем перестал слышать свои мысли.

После получаса полета, неожиданно какая-то вспышка света привлекла его внимание. Томас присмотрелся, увидев в нескольких ярдах от себя скрывающихся в траве солдат армии Несогласных. Их было трое. Голос в голове тут же встрепенулся, усиливаясь.

Ты видишь их? Этих жалких, никчемных тварей! Убей их! Убей их всех! Никого не оставляй в живых!

— Нет, — прошептал парень, — Я не буду.

Будешь! Ты не сможешь противиться мне вечно! Убей их! Убей сейчас же! Каждый из них убил бы твоего братца! А ты…? Ну же! Чего ты ждешь? УБЕЙ!

Томас ощутил, что больше не контролирует свою магию. Яростное желание голоса передалось и ему. Теперь перед глазами маячила только красная пелена, изредка прерываемая всполохами и криками “убей!”. Он не собирался подчиняться, но сама мысль, что эти маги могли как-то навредить Юстасу, приводила в бешенство. Голос знал, на что давить…

Магия бурлила внутри парня, а он лишь дал ей выйти наружу, закрывая глаза. Заклинание само пришло ему на ум, подсказанное ужасным голосом. Скоро послышались крики, но вскоре не стало и их.

Парень приоткрыл один глаз. Голос, ненадолго насытившись, замолчал, а взору мага предстало полностью выжженный участок земли, на котором больше никого не было… Вообще ничего не было…

— Что же я наделал… — в панике зашептал Томас, хватаясь за свою голову.

Убил их! — довольно озвучил голос. — Убей еще! Убей всех! Тебе же понравилось! Убей! Убей! Убей!

Встряхнув головой, парень поспешил как можно скорее убраться от этого пепелища. Он не хотел… Он лишь желал, чтобы все это закончилось…

Томас опустился у тенториума тогда, когда солнце едва-едва начало подниматься. Его слегка пошатывало, голова разрывалась от монотонного повторения одного единственного слова “Убей!”. Ему все сложнее было сопротивляться ему.

Парень ввалился в зал, где девушка у стойки уже готовилась к началу нового рабочего дня. При виде мага она слегка вздрогнула, недоуменно приподняв брови, но потом снова принялась за работу. Томас направился прямиком к ней.

— Скажите, здесь в округе есть еще какие-нибудь дома или заброшенные тайные ходы? Катакомбы? — попытался сосредоточиться он на своих мыслях.

Если девушка и удивилась такому странном вопросу в такую рань, то не подала виду.

— Есть неподалеку в получасе ходьбы заброшенное загородное поместье венефича. Только не следует туда ходить. Много нехорошего говорят об этом месте. — немного подумав, ответила она, мило улыбнувшись и указав направление.

Сухо поблагодарив и выпив стакан воды, Томас поднялся с места, собираясь будить Ятагана.

Когда парни спустились в зал, то застали там хмурого и сонного Лео в ожидании их.

***

— Магов, имена которых я сейчас назову, попрошу выйти из камеры. — обратился Слюда, снова появляясь в тюрьме.

Вышедшие маги сопровождались в другую камеру, где их уже ждали пятеро вооруженных охранников. Остальные пятеро так и остались в камере. Слюда не хотел рисковать, отпуская их, он все еще не доверял Янтарю полностью.

Пять часов утра. — посмотрел он на время, глубоко вздыхая.

— Подготовьте комнату для допросов. Приводите мне каждого из этих восьми магов по одному. — обратился он к солдату рядом, когда они шли по коридору.

— Не думаю, что вам следует так поступать, капитан. Все-таки это венефичи, и даже если они виновны, они не потерпят такого отношения к себе.

— Тогда они все умрут. — холодно отчеканил Слюда.

Вскоре в камеру для допросов привели первого мага. Это был тот самый недовольный парень. Он сел на стул, всем своим видом отказываясь что-либо говорить.

Слюда же наоборот вальяжно развалился на стуле. Он не собирался проводить настоящий допрос, однако...

— Раз ты первый, то открою тебе правду. Надеюсь, что говорить с остальными мне тогда не придется. Я знаю, что ты с теми другими состоишь в обновленном совете Десяти у Дуалита. Я знаю, что вы всецело преданны ему и недовольны нынешним Верховным Советом.

Парень осклабился, весело улыбнувшись.

— Я должен на это что-то ответить?

— Нет, ты должен слушать. — довольно грубо оборвал его Слюда. — Думаю, что если скажу, что Дуалит использует вас, то ты мне не поверишь. Однако уже мертвы двое членов этого вашего нового совета. Умерли они страшной смертью. Сегодня я даже не смог отыскать их в Запламенном, их нигде нет. Их души исчезли из этого мира навсегда! Понимаешь? Уже сегодня кто-то из вас восьмерых точно также покинет этот мир. Безусловно, умереть ради благой цели достойное занятие, но действительно ли это так? Разве это заставит вашу цель осуществиться? Я же лишь хочу предотвратить эти убийства. Скажи мне, что за заклинание, ритуал, наркотик, лекарство использовал Дуалит, чтобы сотворить с душами умерших такое? Что вы делали?

Парень молчал, все еще продолжая улыбаться. Он думал.

— Я не знаю. — наконец выдохнул он, вскидывая голову и нагло улыбаясь. — Я правда не знаю, капитан.

В раздражении Слюда ударил ладонью по столу.

— Вас всех убьют, а мы даже не сможем вам помочь! Ты это хоть понимаешь, идиот?! — не выдержал он. Прошло уже полчаса.

Тут дверь в комнату открылась, и в нее забежал взволнованный стражник.

— Там… В 505 камере… Происходит… — запыхался он, однако, не дав ему закончить, Слюда сорвался с места. Следом за ним выбежал и тот парень.

В камере действительно происходило страшное. Одна девушка жутко кричала, выплевывая оскорбления власти. Руки ее тянули в разные стороны завязанный на шее легкий шарф. Охранники прижали ее к стене, не давая совершить самоубийство, однако эта девушка неожиданно стала сильнее их всех. Магия искрила в воздухе, хоть камера и была обшита черносталью.

Растолкав всех, Слюда подскочил к девушке. Та плюнула ему в лицо и рассмеялась.

— Пока Верховный не осознает кровь на своих руках, пока Совет не сложить свои полномочия, смертей не избежать! — закричала она.

Не зная, что предпринять Слюда на секунду зажмурился, а после наотмашь сильно ударил девушку кулаком по голове. Та моментально обмякла, теряя сознание.

— Каждого в отдельную камеру, приставьте по охраннику. Ее свяжите, нет гарантий, что, очнувшись, она не попытается сотворить подобное снова.

Тут на плечо Слюды опустилась рука, заставляя того резко обернуться, готовясь защищаться, но это был всего лишь тот парень. Лицо его было неестественно бледным.

— В последний раз мы пили верум, Дуалит назвал его правдой. Сказал, что когда придет время, мы расскажем эту правду всем.

— Верум... — прошептал Слюда. Он не знал, что это такое, но был уверен, что это и есть именно тот препарат.

— Где вы его пили?

Сбитый с толку парень назвал место.

Мы были в лесу совсем рядом! Возможно сейчас Огонь уже добрался до него. Последнее убежище Дуалита…

— Спасибо. — коротко кивнул ему Слюда, выбегая из комнаты и связываясь с Иглой.

“Поняла, сейчас отправлю к вам группу кэми. Жди.”

— Мне надо к Огню. Это срочно. — впервые за свою жизнь возразил ей Слюда, поднимаясь в воздух.

— В его крови две дозы эксорсиса. — после этих слов отчетливо услышал он тяжелый вздох леллы.

— Как давно?

— Со времени пленения. — направился к лесу Слюда.

— Отправляю сейчас же к убежищу Дуалита специальный отряд. — отключила лелла связь.

***

— Будем будить мальчика? — спросил у всех Лео, после того, как Томас рассказал обо всем увиденном (почти обо всем).

— Нет, — решил Ятаган, — Сначала просто сами посмотрим и убедимся. Будет стыдно созвать сюда солдат, чтобы в итоге найти старые развалины.

Томас молча пожал плечами. Ему было все равно, он хотел, чтобы все это уже поскорее закончилось, он хотел перестать слышать этот ужасный, подчиняющий, назойливый голос.

Рассвело. Они вышли из тенториума и направились в указанном Огнем направлении.

— Да, мы приближаемся. Кровяной след ведет сюда. — спустя несколько минут ходьбы заключил Лео.

Никто на это не отреагировал, и они в молчании прошли еще несколько ярдов.

— Миссия закончена? Мы ведь нашли убежище Дуалита. Пора вызывать пун, нет? — не понял молчания Ятагана Лео.

— Со мной связалась Игла. Сказала, что к нам уже движется специальный отряд. Строжайше попросила не вмешиваться. — сухо ответил Ятаган, продолжая идти.

Тогда зачем мы сами идем к дому? Все же сейчас должно закончиться? Я не хочу умирать.

— Куда вы? — схватил его за руку Лео, останавливая, замечая, что Огонь рефлекторно остановился тоже. Кажется виридану был глубоко не интересен этот спор.

— Она всегда меня просит не вмешиваться! — выдернул свою руку Ятаган, кривясь. — По ее мнению я не готов самостоятельно принимать решения. Что тогда, что сейчас, ничего не меняется! Я всего лишь образ красивого будущего правителя, которым она прикрывается, чтобы действовать самой! Да, ты прав, миссия закончена, но я закончу ее так, как я хочу. Сделаю для своей страны и своего народа хоть что-то полезное! — прокричав эту тираду, Ятаган упрямо продолжил двигаться вперед.

Лео оторопело перевел взгляд на Огня, тот, казалось, совсем их не слышал, пребывая в каких-то своих мыслях.

— И ты позволишь этому случиться? — обратился к нему Лео.

— Хочу... Надо... Закончить это все побыстрее. — будто бы с трудом подобрал слова маг, следуя за Ятаганом.

— Ничем хорошим это не кончится. — сплюнул Лео, все-таки решаясь последовать за ними.

***

Файюс почувствовал, когда в комнату зашел Огонь. Мальчик лениво приоткрыл один глаз, ожидая, что тот будет делать дальше, но маг направился к Ятагану, намереваясь разбудить его. Скоро парни вдвоем скрылись за дверью, и их шаги послышались уже на лестнице.

Значит и мне надо будет скоро вставать. — с явной неохотой потянулся Файюс, переворачиваясь на другой бок. Глаза его закрывались сами собой, но все же он нашел в себе силы встать и направиться в ванну.

Вскоре, полностью умывшись и одевшись, мальчик спускался по лестнице и успел заметить, как все трое его знакомых покинули тенториум.

— Куда это они? Забыли разбудить меня? — пробормотал себе под нос Файюс, ускоряясь. Он решил пойти за парнями, чтобы не пропустить ничего важного.

***

Через час наконец-то появился на пустыре полуразрушенный особняк.

— Это конец пути. Там Дуалит. — хмуро изрек Лео, останавливаясь.

Ятаган и Огонь остановились рядом с ним, осматривая это строение.

— Оно не рухнет? — озадаченно поинтересовался маг.

Виридан в ответ лишь пожал плечами.

Сейчас Томаса не интересовало это здание. Убей! Он хотел лишь Убей их всех! побыстрее довести дело до конца, а потом изолироваться в каком-нибудь глухом, Щитом забытом месте, где не сможет никому навредить.

Парень первым двинулся вперед. За ним пошел было Ятаган, но Томас его остановил.

— Пусть человек идет по середине. Так его будет легче защитить. Ты же замыкай.

Лео вышел вперед, тут же почувствовав, как воздух перед ним будто бы затвердел.

Это Томас поставил щит.

Они подошли к крыльцу дома. Тишина. Убей!

Но тишина искусственная, осязаемая, не настоящая. Что-то подобное Томас ощущал Убей!Убей!Убей! на кладбищах, сейчас же, видимое безмолвие заставило его насторожиться.

Легкий, созданный им ветерок открыл незапертую дверь, представляя всем узкий коридор, конец которого терялся где-то в темноте.

— Ты можешь точнее сказать, где находится Дуалит? — шепотом поинтересовался Ятаган у Лео. Тот покачал головой.

— Я знаю только, что он где-то в этом доме.

— Замолчите. Заходим. — оборвал их Томас.

Убей! Избавься от них!

Жаль, посоха нет. — с досадой подумал он. Убей! С оружием он бы чувствовал себя сейчас увереннее, да и опираться было бы на что.

Шум в голове усиливался Убей, парня шатало Убей!, так что он невольно держался за стену.

Все же Томас упрямо двигался вперед, всматриваясь в темноту. Убей их! Убей!. Вскоре Ятаган зажег светильники, а парень лишь укрепил щиты на себе и Лео.

Они вступили в темноту.

ИскусствеУбей!нная чернь!Убей!Убей! — мелькнула мысль у Томаса, как он тут же врезался во что-то, отступая назад.

— Можешь убрать огненные шары. Они здесь не помогут. — отступил маг от стены, проводя по ней рукой в поисках прохода, поворачивая направо.

Убей!

— Здесь может быть ловушка. Он мог знать, что вы придете. — прошептал Лео, к которому начала подкрадываться паника.

— Это просто защитная магия. — ответил ему Ятаган, подталкивая вперед.

— Ничерта не видно! — выругался Томас, в который раз натыкаясь на стену и обессиленно садясь на пол.

Убей их, и все закончится! Ты уйдешь отсюда. Убей!

— Мы уже вечность бродим, а такое ощущение, что и с места не сдвинулись.

— Смешно мы наверное сейчас выглядим. — пробормотал Лео, тоже опускаясь на пол.

Чего ты ждешь?! Здесь же темно! Убей уже их! Их никто не найдет! Ты не будешь виноват! — взвизгнул в сознании Томаса все тот же голос, выделяясь из своего обычного монотонного бубнежа.

Невольно парень вздрогнул и поднял руки. Голос начал диктовать ему слова заклинания.

— Какого хрена?! — встрепенулся Томас, мотая головой. — Заткнись!

УБЕЙ ИХ!

— Это ты нам? — где-то поблизости послышался голос Ятагана.

— Дому! — зло выплюнул слова Томас, неожиданно поднимаясь в воздух и поднимая наверх всех остальных.

Несколько ярдов и непроглядная темнота закончилась.

Все трое снова оказались в коридоре уже довольно обычного старого дома с дверями по бокам.

— Куда пойдем? — первым подал голос Лео.

— То была защита против людей. Сейчас должна быть защита против магов. — задумчиво изрек Ятаган, кивая на совсем новую дверь рядом с ними.

— Плевать я на это хотел! — неожиданно взорвался Томас. — У меня нет времени на эти игры!

Ха-ха! Вот ты и готов убивать! Убей же!

Маг поднял руки.

Наконец-то ты решился! Ну-же, давай!

Однако огненная буря лишь смела часть этажа, открывая несколько комнат и лестницу, спрятанную в одной из них.

Нееет! Убей ИХ!

— Нам туда. — быстром шагом направился к ней Томас.

Но у самой лестницы он остановился, с недоверием всматриваясь в зажженные на ее перилах огненные шары.

Голос в его голове стал громче и яснее. Он распирал череп Томаса, грозясь сломать его. Парень пошатнулся, ненароком натыкаясь на Лео.

УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!

— Что с тобой? — шепотом произнес человек.

— Мне плохо. — едва разлепил губы Томас, с трудом снова обретая равновесие.

УБЕЙ!УБЕЙИХВСЕХ!УБЕЙИХ!УБЕЙ!УБИЙЦА!УБЕЙ!СОЖГИ!ИСТРЕБИ!УНИЧТОЖЬ!УБЕЙ!

— Может вернемся? — подал голос Лео, обращаясь прежде всего к Ятагану, однако Томас, еще до ответа последнего, первым начал спускаться вниз.

Вторым ступил на лестницу Лео, третьим Ятаган. Тут же на них из стены обрушились три струи пламени.

Инстинктивно Лео попытался присесть, но не успел. Пламя обрушилось на Огня, тот зашипел, однако оно ему не причинило сильного вреда, лишь кожа на одной из рук покраснела.

Лео же пламя почти не коснулось, точнее оно будто бы разбилось о воздушную преграду перед ним.

Щит виридана сработал отлично. Тогда почему он сам обжегся? Видно эксорсис не позволяет использовать весь объем магии, и Огонь предпочел защитить меня вместо себя...

С каждым шагом голос в голове становился все мучительнее. УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ! С каждым шагом Томас все сильнее ощущал желание убить своих спутников. С каждым шагом тело все неохотнее повиновалось ему. Причем магия наоборот бурлила в нем, и он не знал, как долго еще сможет ее сдерживать.

Наконец огненная лестница закончилась как раз тогда, когда у парня больше не было сил держать щит на Лео. Все трое оказались в зале прямо перед длинным столом, за другим концом которого сидел Дуалит.

— Какие у меня гости! — радостно протянул тот. — Будущий Верховный, виридан и раб древнейшего Первородного. Рад встрече!

— Шея не болит? — не в силах стоять, облокотился на стену Томас, позволяя выступить вперед Ятагану.

— Вы обвиняетесь в попытке свержения действующей власти, в массовых убийствах, в подстрекательстве к войне. Отныне вы будете находится под стражей. Надеюсь, что вы пойдете с нами добровольно. — решил соблюсти формальности Ятаган. Он не думал, что они подействуют, но закон есть закон.

Как он и предполагал, Дуалит лишь отмахнулся от его слов, все также обращаясь к виридану.

— Огонь, ты наверное сейчас уже слышишь голос? Узнаешь его?

Узнаешь? Узнаешь? Узнаешь? — издевательски повторил за Дуалитом голос в голове у парня.

УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УЗНАЕШЬ?!УЗНАЕШЬ?!УЗНАЕШЬ?!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!

Он разговаривал голосом Дуалита!

Томас дернулся, спотыкаясь, но упасть ему не дала все та же стена.

Это действие вызвало лишь смешок у мятежника.

Тут Ятаган неожиданно вскинул руку, и два воздушных лезвия вонзились в плечи Дуалита, однако щит мага сдержал эту атаку. Он лишь сильнее захохотал.

— Ты не сильнее меня, будущий Верховный. А виридан сейчас слишком занят голосом в своей голове чтобы помочь. Огонь, слышишь меня?

УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!

Томас встряхнул головой, пытаясь унять противный голос в голове, который теперь приобретали явные очертания Дуалита.

— Слышишь?! — повторил маг, а за ним повторил и голос.

СЛЫШИШЬ?!СЛЫШИШЬ?!СЛЫШИШЬ?!УБЕЙ!СЛЫШИШЬ?!УБЕЙ!СЛЫШИШЬ?!УБЕЙ!

— Убей их! — неожиданно приказал Дуалит. Голос снова повторил за ним, а у Томаса закружилась голова.

УБЕЙИХ!УБЕЙИХ!УБЕЙИХ!УБЕЙВСЕХ!УБЕЙИХ!УБЕЙВСЕХ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!ПРИКАЗУБИТЬ!УБИТЬВСЕХ!УБИТЬИХ!УБИТЬКАЖДОГО!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!

Сердце заколотилось как бешеное, казалось, все его тело только и ждало этого приказа.

Парень не мог противиться этому страстному желанию.

Желанию убить.

УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙУБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!

Томас видел, как к нему развернулись Ятаган с Лео, видно ожидая, что он предпримет.

УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!

Самая большая ловушка Дуалита была не в здании и не отпрысках членов Десятины, она была во мне. — неожиданно понял парень, оседая на пол.

УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!УБЕЙ!

— Я… не могу… ему… противиться… — по слогам на выдохе прошептал Томас, предупреждая.

УБИТЬВСЕХ!УБИТЬВСЕХ!УБИТЬВСЕХ!УБИТЬВСЕХ!УБИТЬВСЕХ!УБИТЬВСЕХ!УБИТЬВСЕХ!УБИТЬВСЕХ!УБИТЬВСЕХ!УБИТЬВСЕХ!УБИТЬВСЕХ!УБИТЬВСЕХ!УБИТЬВСЕХ!

Ятаган снова безуспешно атаковал Дуалита. Лео присел рядом с Томасом, пока между магами происходило небольшое импровизированное сражение.

— Подумай, — горячо зашептал Лео. — Подумай о том, что неподвластно эксорсису. Подумай о том, кого ты не сможешь убить.

УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!УБЕЙЕГО!

Томас попытался призвать в свое сознание образ улыбающейся Софии, держащей за руку Юстаса.

УБИТЬИХ!УБИТЬИХ!УБИТЬИХ!

Голос Дуалита на секунду отступил, но желание и жажда исполнить приказ никуда не исчезли. Через еще несколько секунд парень понял, что больше не в силах держаться.

УБЕЙ!

— Извините. — едва слышно прошептал он, а потом перестал сдерживать накопившуюся в нем магию.

УБИТЬКАЖДОГО!УБИТЬКАЖДОГО!УБИТЬКАЖДОГО!УБИТЬКАЖДОГО!УБИТЬКАЖДОГО!УБИТЬКАЖДОГО!УБИТЬКАЖДОГО!УБИТЬКАЖДОГО!УБИТЬКАЖДОГО!УБИТЬКАЖДОГО!УБИТЬКАЖДОГО!УБИТЬКАЖДОГО!УБИТЬКАЖДОГО!УБИТЬКАЖДОГО!УБИТЬКАЖДОГО!УБИТЬКАЖДОГО!УБИТЬКАЖДОГО!УБИТЬКАЖДОГО!

Огненный смерч прошелся по комнате, но никого не ранил, магия виридана разрушила лишь крышу поместья, вынося всех находившихся в здании на пустырь. Сильнейший смерч продолжал бушевать до тех пор, пока не спалил весь дом до тла за доли секунды.

Только тогда Томасу стало легче, и он смог встать на траву.

Напротив оказался Дуалит с пятью своими магами. Ни Ятаган, ни Лео не пострадали.

Воспользовавшись их замешательством, Дуалит оглушил Ятагана, отбрасывая Лео в сторону. К человеку тут же двинулся другой маг, и вскоре он был обездвижен.

— Убей их! Убей их всех! — закричал Томасу Дуалит, ярость исказила его лицо.

УБЕЙВСЕХ!УБЕЙВСЕХ!УБЕЙВСЕХ!УБЕЙВСЕХ!УБЕЙВСЕХ!УБЕЙВСЕХ!

Приказ подхватил голос в его голове. Сопротивление закончилось.

УБЕЙВСЕХ!УБЕЙВСЕХ!УБЕЙВСЕХ!УБЕЙВСЕХ!УБЕЙВСЕХ!

Сейчас ему уже некуда было направить рвущуюся наружу магию. Он ничего не мог поделать со своим телом, которое самовольно подчинилось приказу.

УБЕЙВСЕХ!УБЕЙВСЕХ!

Томас закрыл глаза.

УБЕЙВСЕХ!УБЕЙВСЕХ!УБЕЙВСЕХ!УБЕЙВСЕХ!

Перед его глазами заплясали огненные языки пламени. Голос окрасился в красный. И вскоре уже целый огненный шторм бушевал в голове у парня.

Я УБЕЙ! не позволю УБЕЙ! ему. — схватился за голову Томас, растворяясь в этом шторме.

Если я не могу УБЕЙ! сам усмирить бурю, то…

Рука парня потянулась к материнскому кинжалу на шее.

Да, правильно. УБЕЙ ИХ! — возликовал голос в голове.

Томас вынул клинок из ножен. Его глаза все еще оставались закрытыми, огонь полыхал перед его внутренним взором.

...я убью себя! — приставил острие к горлу маг, собираясь с силами.

Жажда смерти толкала его на убийство. Он не мог ей противиться, но мог выбрать, кто умрет сегодня.

— Не смей! — закричал ему Ятаган, занятый сражением с Дуалитом и оставшимися магами.

Тут из кустов прямо в разгар битвы выбежал Файюс.

— Отец! — закричал он, заставляя мужчину испуганно замереть на месте.

Однако Томаса уже было не остановить. Его мышцы, управляемые голосом, напряглись, готовясь совершить последнее действие.

Парень ни о чем не думал. Он просто не мог.

— Идиот! — буквально с неба свалился на него маг, четким движением в последнюю секунду выбивая нож из руки, царапая его шею.

— Все должны умереть… — не открывая глаз, прошептал Томас, а потом его разум захватила долгожданная кромешная темнота.

Слюда поднялся с земли, бросая взгляд на лежащего на траве в бессознании Огня.

— Надеюсь, ты простишь меня за этот экстренный сон. — провел пальцем маг по сбитым костяшкам на своей руке, залечивая их.

Дуалит присел рядом с сыном, обнимая его, но сражение между Ятаганом и магами не прекратилось. В другой стороне один единственный маг удерживал Лео, который особо как-то и не пытался разорвать наручники из черностали.

— Огонь, полежи пока здесь, я не надолго. — чертыхнулся Слюда, бросая последний взгляд на бессознательного друга и устремляясь к Ятагану.

Первый маг был убит, не ожидая такой молниеносной атаки с тыла, теперь осталось всего трое.

Удары Слюды были намного быстрее и опаснее, чем Ятагана, да и двигался маг лучше.

Вскоре и второй противник упал на землю.

— Прекратите! — наконец-то вмешался Дуалит, поднимаясь на ноги, держа сына на руках.

В этот раз все остановились.

Слюда, тяжело дыша, сделал несколько шагов по направлению к мужчине.

— Скоро здесь будет спецотряд. Все кончено.

— Не думаю. — задумчиво проговорил Дуалит, а потом слегка прикрыл глаза.

Готовится перенестись. Ну уж нет! — магией поднял Слюда, какой-то лежащий вдалеке камень, а потом впечатал его в череп мага, заставляя того осесть на землю. Сам парень успел подхватить Файюса перед тем, как мальчик и сам бы упал.

В это время Ятаган уже снял оковы с Лео, и сейчас оба парня сидели рядом друг с другом на земле, отдыхая и тяжело дыша.

Слюда — единственный, кто остался стоять на ногах.

— Я как будто бы и молодец. Целый день только и делаю, что вырубаю магов. — задумчиво протянул он, но тут послышался слабый стон.

Огонь медленно приходил в сознание и попытался даже приподняться на локте.

Вскоре уже знакомый камень аккуратно стукнул его по лбу, заставляя снова отправиться в страну небытия.

— Извини, не время тебе сейчас просыпаться. Эксорсис никуда не делся. — подошел к нему Слюда.

Вскоре к нему присоединились и Ятаган с Лео, что примечательно, первый опирался на плечо последнего.

— Я смотрю, вы сдружились. — смерил их испытующим взглядом маг.

Ятаган недовольно вздохнул, игнорируя эту его фразу.

***

Файюс плакал. Он не понимал происходящее, но понимал, что в данный момент времени для него не будет дальше ничего хорошего.

Мальчик засел в кустах, не решаясь войти за магами в тот страшный дом, но и не собираясь возвращаться назад. Ему было интересно, страшно, но любопытно, что будет дальше. Он решил дождаться их возвращения.

Страх лишь усилился, когда он услышал грохот на верхнем этаже, а спустя время увидел, как дом на его глазах взрывается огненным шаром и выплевывает из себя его обитателей.

Файюс еле успел поставить защиту, чтобы куски дерева не проткнули и его насквозь.

Но любой страх исчез, когда мальчик увидел, кто оказался на пустыре.

Его уже не интересовал сгоревший дотла за секунду особняк, не интересовали вскрики дерущихся, не волновал стоящий в стороне виридан. Его взгляд был прикован лишь к одному магу.

К его отцу.

— Папа... — прошептал Файюс, чувствуя, как начинает плакать.

Он не плакал после смерти матери, но сейчас… Мальчик вспомнил…, вспомнил те добрые времена, окутанные мягким теплым светом в его памяти, когда они втроем жили в этом доме, как одна большая семья.

О, Файюс наконец-то узнал этот сгоревший дом! Он так изменился. Стал таким чужим...

— Наконец-то все будет хорошо. — улыбнулся сквозь слезы мальчик, собираясь выбежать к своему отцу.

— Убей их! Убей их всех! — громкий злой окрик отца, заставил его остаться на месте.

Это точно он? Разве он может так кричать? — удивился Файюс, отходя на несколько шагов и в ужасе всматриваясь в перекошенное от ярости лицо мага.

— Мой отец не смог бы так… Он хороший… — прошептал Файюс, опускаясь на землю.

Он ничего не понимал.

Ближе всех к магу стоял виридан. Мальчик видел, какое действие произвели слова отца на этого юношу. Вскоре он занес над собой кинжал.

— Он убьет себя? Из-за папы? Он умрет?! — почувствовал Файюс, как слезы вновь текут по его щекам.

Противоречивые чувства разрывали его изнутри.

ОН НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЛ!

Однако больше терпеть не мог.

Мальчик выбежал из-за кустов, кидаясь к Дуалиту. Он надеялся, что отец, увидев его, прекратит это бой.

— Отец! — закричал Файюс, замечая, как расширяются в ужасе глаза мужчины.

Он боится меня? Он не рад мне? — невольно остановился перед ним мальчик.

— Сынок, — удивленно прошептал маг. — Файюс. — присел он рядом с ним, крепко обнимая. Глаза Дуалита были полны слез, мальчик крепко прижался к нему.

— Я искал тебя! — будто бы оправдывался мужчина, поднимаясь с земли и продолжая прижимать к себе сына.

— Прекратите! — закричал он сражающимся, и тут Файюс почувствовал, как напряглась рука, держащая его, как магия отца стала пульсировать в воздухе.

Он оглянулся на виридана, но тот уже валялся на земле без сознания.

Тут Файюс увидел Слюду, бегущего к ним. С гулким звуком ударился камень о голову его отца, и вскоре тот потерял координацию, медленно оседая на землю.

Что происходит? — Файюс почувствовал, как его поймали цепкие руки Слюды и плавно опустили на землю.

На какие-то доли минуты мальчик и правда поверил, что все с ним будет хорошо, что они с отцом заживут вместе, как пусть и небольшая, но дружная семья.

Что происходит?! — снова спросил он у себя, но снова не смог найти ответа.

Слезы закончились, осталась лишь большая дыра в душе, в которую начала просачиваться боль, страх, злость и грусть.

Файюс смотрел прямо перед собой, но ничего не видел.

Он смотрел на отца, но не мог сделать ни шага.

Вскоре вокруг него замельтешили маги в военной форме.

Зрение сфокусировалось на парне, присевшем перед ним. На Слюде. Тот старался улыбаться.

— Ничего не бойся. Ты скоро будешь в безопасности.

Я и не боюсь. — хотел ответить ему Файюс, но язык не поворачивался.

Он и не боялся. Он не понимал.

Он почувствовал, как его спустя какое-то время подняли в воздух. Рядом все время находился Слюда.

Неужели мой отец плохой?! — неожиданно всплыл в голове Файюса вопрос.

Он не знал ответа, но начал подозревать, что это именно так.

Он не мог поверить в это, но и не мог считать виридана, Ятагана и Слюду плохими.

Хорошие не воюют друг с другом.

Мама говорила, что мой отец давно уже мертв. Но он оказался жив...

Почему он не искал меня?

Мама говорила, что это папа отправил нас туда. Он всегда знал, где мы. Почему же тогда не пришел?! Правда не искал?

Чем больше Файюс думал, тем четче понимал, что Дуалит отнюдь не является хорошим магом.

Как же так?! — почувствовал мальчик, как его мир начинает рушится.

— Как же так? — повторил он, прошептав себе под нос.

Файюс вдруг почувствовал, что неодолимо хочет спать, его глаза закрывались сами собой, да и он сам не пытался им помешать.

— Наконец-то, а-то я уже думал, что заклинание не подействует. — услышал он шепот Слюды над с собой.

Часть 3

Вопрос появления на свет созданий ночи (вампиров) всегда был окутан некой тайной. Сейчас же доподлинно известно, что каждый новый вампир появляется на свет только под полной красной луной, но вот обратить в вампира можно не всякого. Это обязательно должен быть полностью обескровленный младенец.

По мере взросления, создание ночи переселяют с помощью ритуала в мертвых и обескровленных разных соответствующих возрастов, перенося в новое тело свое черную кровь. В зрелом возрасте вампир сам решает о переселении в новое тело. Главное, чтобы выполнялись все те же условия: полное отсутствие крови в новом теле и красная луна.

Возможно именно эти факторы в совокупности не позволяют созданиям ночи увеличивать свою популяцию бесконечно.

Глава 1. Рождение новой жизни.

Vampires et eorum libido

9. "Некрополь" поднимает голову

Вампир в молчании прогуливался по палубе.

Как Томас мог любить свое дело? Это же ужасная скука! Даже хуже, чем на острове.

Судно прошло уже немалое расстояние за ночь, а вид с палубы оставался все тем же: бескрайний простор океана и только.

Лупусанг, не выдерживающий тесноты каюты, носился по доскам, вампир за ним особо не следил.

Не моя вина, если он решит сигануть за борт.

После разговора с Софией Каллидус не пытался больше зайти в ее каюту. Он ждал, когда девушка сама его позовет, но она, по всей видимости, не торопилась этого делать.

Как мне убедить ее отца? Может просто убить его? — вампир сладко улыбнулся от этой мысли. Ему хотелось крови. — Разве защита Сонда это позволит? Там было про всех близких к Томасу... Но разве этот Кэмпбелл близок ему?

— Нет, нельзя. — возразил Каллидус сам себе, впиваясь в деревянные перила и оставляя на них неглубокие следы внезапно выросших когтей.

Вампир не был силен в различных социальных взаимодействиях, царящих в этом людском обществе, но одно он понимал точно: власть и деньги решают очень многие проблемы. Поэтому хмыкнув, слегка скривившись, Каллидус направился в небольшую комнату на корабле, салун, где праздно проводили свое время всевозможные богачи и их отпрыски.

Некоторое время он прислушивался к разговорам, стараясь узнать не их содержание, а употребляемые титулы. Через полчаса Каллидус мысленно уже составил список полезных ему персон. С удивлением узнал он, что по крайней мере пятая часть всех пассажиров на корабле была приглашена на этот осенний бал.

Вскоре вампир выбрал себе цель: мужчина в одиночестве сидел в кресле, читая какую-то книгу и закуривая сигару. Весь его вид говорил о занимаемой им высокой должности. Из разговоров Каллидус узнал, что этот человек является вице-адмиралом эскадры, присланной английской короной для установления порядка в Карибском бассейне. В схватке с корсарами корабль, на котором он находился, был потоплен, а эскадру отнесло слишком далеко, поэтому сейчас этот мистер Каннингем возвращался на попутном корабле в Англию.

Злой он наверное сейчас... — слегка поморщился Каллидус предвкушая неприятный разговор.

Однако уверен, что этот вице-адмирал будет на том балу. По крайней мере влиянием такого человека неплохо было бы заручиться.

— Добрый день, сэр! — учтиво приблизился Каллидус, ожидая, когда ему предложат присесть.

Мужчина оторвался от книги, мельком смерил вампира взглядом и, не удостоив ответом, уткнулся обратно. Каллидус лишь усмехнулся, что ж, он ожидал чего-то подобного.

— Наслышан о вас. — между тем продолжил вампир. — Приятно знать, что с проклятыми корсарами сражаются такие доблестные люди.

Кто такие корсары Каллидус не знал, но надеялся, что правильно понял общий смысл этого слова.

— Что Вам надо? — без лишних любезностей захлопнул книгу мистер Каннингем. — Кто Вы такой?

Внешний же вид вампира прямо-таки кричал о низком статусе этого парня. Он это знал, поэтому лишь усмехнулся в бессилии что-либо сделать.

— Мой друг в Англии давно хотел познакомиться с Вами, и тут мне улыбнулась удача. — вместе со словами растянул губы в заискивающей улыбке Каллидус, игнорируя второй вопрос.

Правда его ответ, казалось, оставил мистера Каннингема в легком недоумении.

— В Англии? — отчего-то переспросил он, а потом нахмурился, обрывая себя. — Вот еще! Теперь же прошу Вас, молодой человек, удалиться.

— Отчего же?

— Вон! — неожиданно резко и четко выплюнул слова вице-адмирал Каннингем, сбрасывая с себя всякую маску приличия. — Как Вы посмели обращаться ко мне? Как вообще Вы оказались на этом корабле? Сброд! Думаете, раз я однажды потерпел поражение, то можно обращаться со мной как с простолюдином?! Ошибаетесь! Даже не думайте впредь заговаривать со мной больше!

Каллидус слегка опешил под таким напором яростной ругани, несильно громкой, но достаточно хлесткой.

— Ошибаетесь, мистер Каннингем, мой друг влиятельный человек. — предпринял последнюю попытку вампир, пытаясь сохранить на своем лице улыбку.

— Пошел вон, плебей! — припечатал его мужчина, и Каллидус не придумал ничего лучше, как оскорбленно ретироваться под удивленные взгляды прочих присутствующих.

Выйдя на палубу, вампир снова уставился на бесконечную водную гладь, вновь и вновь переживая это оскорбление.

Никогда меня так еще не унижали! — глубоко вдохнул и выдохнул он, стараясь успокоиться.

Секунды перетекали в минуты, а он все стоял и стоял, облокотившись о борт.

— Пожалуй, все-таки не будем забывать, кто я есть. — наконец нашел в себе силы плотоядно усмехнуться Каллидус. — Я хотел по-хорошему, считай, по-дружески, на равных обо всем договориться, но увы...

Вампир оскалился, облизав свои зубы, и в приподнятом настроении, найдя на палубе Востока, спустился к себе вниз в маленькую каюту.

В это же время Софии наконец-то удалось встретиться с отцом. Они сидели в удобных креслах, расположенных рядом друг с другом. Девушке уже давно стало лучше, но она не спешила покидать свою каюту по нескольким причинам. И первая из них заключалась в том, что ей было впервые стыдно перед вампиром.

— Отец, ты уже нашел для меня подходящую партию? — захлопала София своими широко открытыми глазами.

— У меня есть несколько кандидатов. — достаточно холодно ответил мужчина, но стоило его взгляду коснуться дочери, то голос тут же потеплел. — Не волнуйся, мы не допустим повторения истории с Сэмюэлем. Мы с матерью подберем тебе достойную кандидатуру.

— А каким должен быть человек, чтобы назваться достойным меня? — София постаралась звучать непринужденно, но что-то в тоне ее вопроса выдало скрытый подтекст.

Уильям Кэмпбелл внимательно всмотрелся в лицо дочери, но не придал этому вопросу слишком большого значения, наоборот, он даже с радостью озвучил свои критерии отбора.

— Статус. Ты дочь губернатора, так что твой будущий муж не может занимать положение ниже этого. Деньги. Молодой человек должен будет способен обеспечить тебя всем необходимым и всем желанным. Влияние. У него должны быть связи в высших кругах.

Мужчина закончил, снова взглянув на дочь, будто предлагая ей самой дополнить этот список. София лишь молча покачала головой, пытаясь запомнить все выше сказанное.

Не представляю, как Томас со всем этим справится. Хотя, если подумать, не так уж это все и не выполнимо...

— Почему же ты тогда запретил Каллидусу видеть меня? Он же не соответствует всем этим критериям.

Ее отец был сегодня в благодушном настроении, слишком благодушном, чтобы разозлиться на такой вопрос.

— Именно поэтому. — рубанул ладонью по воздуху мистер Кэмпбелл. — София, девочка моя. — неожиданно взял он руки дочери в свои. — Я понимаю, что ты признательна другу того матроса, что спас тебя. Но из-за него, из-за всех грязных сплетен, ты можешь быть несчастна в будущем. Я не хочу, чтобы моя дочь была чего-то лишена или отказывалась от всех прелестей жизни лишь из-за глупого чувства долга перед тем матросом. Я хочу счастья тебе, понимаешь?

Растроганная, София кивнула, неожиданно подаваясь вперед и обнимая мужчину. Отец редко общался с ней вот так по-простому, а если общался, то услышать от него такие слова было очень... необычно и... приятно.

— Спасибо! — прошептала она, чувствуя, как ее тоже сжали в объятиях.

София хотела попросить сегодня отца взять с собой на бал Каллидуса, а также хотя бы немного, хотя бы чуть-чуть намекнуть на свои чувства к Томасу, но не смогла заставить себя сделать это.

Она просто не могла сказать своему отцу этих слов, особенно сейчас, после всего им произнесенного.

***

Еще вечером прошлого дня Каллидус заметил на горизонте надвигающиеся тучи. Шепотки между членами экипажа только подтвердили его мысли: надвигается шторм. Никогда еще до этого вампир не наблюдал за подобным буйством стихии, это обещало быть интересным.

Следующим утром, по привычке накормив Востока и прибрав за ним, Каллидус снова вышел на палубу. Лупусанга на этот раз решил оставить в каюте, ему не хотелось, чтобы эту подлую псину смыло какой-нибудь шальной волной или, что еще хуже, она сама выпрыгнула бы за борт.

Погода портилась, на улице моросил мелкий дождь, небо посерело, а не вдалеке виднелись темные грозовые тучи. Холодный ветер налетал порывами, полностью растрепав черную шевелюру парня.

Команда начала готовиться к надвигающемуся шторму, на палубе пассажиров почти не было. Это было вампиру только на руку.

Удивительно, как я быстро забыл, что не обладаю излишней добродетельностью. — оскалился Каллидус, подзывая рукой рядом пробегающего стюарда.

— Найди вице-адмирала Каннингема, скажи, что его зовут на палубу?... Кто зовет? Его друг, он поймет.

Торопливо кивнув, мальчишка убежал вовнутрь корабля, а вампир расслабленно облокотился о борт в ожидании. На его губах впервые за долгое время играла жестокая ухмылка, казалось, Каллидус внутренне уже наслаждался тем, что будет происходить дальше.

А хватит ли у меня сил? — неожиданно подумалось ему.

Я уже давно не пил человеческой крови, вряд ли сейчас смогу поднять человека...

Однако на палубе уже показался вице-адмирал Каннингем, презрительно скривившийся при виде стоящего.

Каллидус, отбросив все дурные мысли, ослепительно улыбнулся ему, подходя ближе.

— Давайте поговорим еще раз, сэр. — сделал жест рукой вампир, предлагая мужчине прогуляться по палубе.

Тот лишь брезгливо покачал головой.

— Если бы знал, что меня беспокоите вы, то ни за что бы не пришел.

Улыбка Каллидуса стала еще шире, походя теперь на оскал. Он обхватил плечи мужчины рукой, удерживая того на месте. На это сил у вампира вполне хватало.

Вице-адмирал Каннингем удивленно всмотрелся в лицо молодого человека, не понимая, откуда взялась у него такая сила, однако подчинился. Они вдвоем медленно двигались по палубе, отходя все дальше и дальше.

— Буду с вами откровенен. — вкрадчиво у самого уха мужчины произнес Каллидус. — Ответьте, вы будете на осеннем балу?

— Какая вам разница? — не собирался так просто отступать вице-адмирал.

— Отвечайте! — слегка повысил голос Каллидус, рука сильнее сдавила плечо, а на концах пальцев выросли когти.

— Планировал посетить до своего отплытия. — перевел мужчина взгляд на руку, а точнее на черные когти вампира.

— Что ж, отлично. Понимаете, мне от вас нужно не так уж и много. Вы слышали что-то об Уильяме Кэмпбелле?

Мистер Каннингем скорее рефлекторно кивнул головой, но и этого Каллидусу было вполне достаточно.

Тут их двоих слегка окатило какой-то особо шустрой волной, что вызвало у вампира какой-то неконтролируемый смех. Он наслаждался. Поистине наслаждался происходящим.

— Мой друг, молодой помещик, только-только выходит в свет. Мне нужно, чтобы на балу вы сообщили о нем мистеру Кэмпбеллу и отозвались так тепло, как о своем близком друге. Мне надо, чтобы он мог заручиться вашей поддержкой в любой момент, ясно?

Неожиданно вице-адмирал Каннингем тихо рассмеялся. Разбивающиеся об борт корабля волны заглушили его смех, но чуткий слух вампира смог уловить издевку.

— Что только не придумают эти обедневшие аристократы! Я вынужден отказаться. Приятно было побеседовать. Передайте вашему другу, что иногда надо иметь мужество смириться со своим положением. — с этими словами вице-адмирал Каннингем уже собирался было сбросить руку Каллидуса со своего плеча, чтобы уйти, но вампир этого не позволил.

Он изначально не рассчитывал на то, что этот Каннингем так быстро согласится. В подготовке к надвигающемуся шторму на палубе не было ни души, а матросы были настолько заняты своими делами, что не обращали на них никакого внимания.

Каллидус с нечеловеческой быстротой надавил на плечо мужчины, наклоняя того через борт корабля. После, не особо церемонясь, схватил того за руку и полностью выбросил за борт.

Теперь вице-адмирал Каннингем цеплялся за жизнь лишь одной рукой, удерживаемой вампиром.

— Давайте я спрошу вашего согласия еще раз. — прокричал ему Каллидус так, чтобы окатывающие вице-адмирала волны не заглушили его слова. — Я не прошу у вас многого.

— Это вопрос чести! — точно также в ответ прокричал ему мужчина. — Поднимите сейчас же, если не хотите пойти под суд!

Это только лишь позабавило Каллидуса. Когти вновь выросли на его руке и впились в кожу человека. Вампир глядел на выступившие капельки крови, едва сдерживая желание испить ее.

Вице-адмирал Каннингем вскрикнул тоже, в немом изумлении уставившись на свою руку.

— Поднимите! — закричал он, пересиливая боль.

— Либо вы соглашаетесь, либо я вас отпускаю! — категорично объявил Каллидус, для честности заявления демонстрируя человеку отогнутый мизинец.

Казалось, вице-адмирал боялся даже пошевелиться.

Вампир отогнул еще один палец. Держать мужчину стало ощутимо тяжелее.

Вице-адмирал Каннингем перевел свой взгляд сначала на ежесекундно вздымающуюся под ним водяную бездну, а потом обратно на парня.

Он понимал, что этот явно сумасшедший мальчуган может и убить его. Понимал, что если он упадет в воду, то никто не заметит его исчезновения. Понимал, что не сможет пережить в одиночку надвигающийся шторм.

— Я согласен! — прокричал он Каллидусу, и тот, напрягаясь так, что затрясся всем телом, поднял полностью мокрого мужчину на борт, но не спешил однако его отпускать.

— Иногда надо иметь мужество смириться со своим положением. — очень довольный вернул ему фразу вампир, все еще скалясь. — Вы дали мне слово, через две недели я снова встречусь с вами, дабы дать кое-какие разъяснения. Даже не думайте меня одурачить, вы еще не знаете, на что я способен.

С этими словами Каллидус наконец-то отпустил вице-адмирала Каннингема. Тот спешно, чуть ли не бегом, двинулся к себе в каюту, а вампир медленно побрел по палубе. Он вновь и вновь прокручивал у себя все произошедшее, смакуя каждый момент. Каллидус поднял руку, на когтях которой все еще оставались капельки крови того генерала и, не стесняясь никого и ничего, слизал их, получая бесконечное наслаждение.

Какое незабываемое чувство!

Вампир пришел ко мнению, что впервые за все месяцы, проведенные с Томасом, он был по-настоящему счастлив.

Правда счастье длилось недолго, и показавшийся впереди матрос торопливыми знаками попросил его спуститься обратно в каюту.

Во время непогоды София все время оставалась в каюте, вместе со своей гувернанткой Нормой занимаясь вышивкой. Однако вскоре Норма показала девушке неожиданно популярное в Европе плетение кружев — фриволите (*Фриволите — техника плетения ручного кружева при помощи специальных челноков или иглы с тупым концом.). Такие украшения для нарядных и повседневных платьев были особенно популярны сейчас, так что София, ничуть не смущаясь, решила обучиться чему-то новому и изящному.

Каллидус давно не заходил... — это одновременно настораживало и радовало девушку. Она не хотела пока встречаться с вампиром.

Зашла служанка, принося с собой чайный сервиз, вазу с печеньем и поднос с закусками.

— Говорят, что надвигается буря, госпожа. — поклонилась девушка, ставя на маленький столик принесенное. — Капитан запретил пассажирам покидать каюты.

Руки Софии дрогнули, но сама девушка постаралась сохранить невозмутимость. Все же она выронила свое рукоделие, сцепляя пальцы в замок, силясь прекратить в них дрожь.

Гувернантка поспешно подняла упавшее и покинула свое кресло.

На столике стояли две чашки.

Боже, как мне бы хотелось, чтобы сейчас кто-нибудь из близких находился рядом со мной! — взмолилась София.

Воспоминания о прошлом пережитом шторме всплыли в памяти. Это было ужасно! Только сейчас рядом не было Томаса, готового прийти на помощь.

Сложив руки, София со всей душой обратилась к парню, не надеясь, что тот сможет ее услышать, но успокаивая себя.

Осторожно приоткрылась дверь, и гувернантка пропустила вовнутрь каюты миссис Кэмпбелл. Стройная, изящно одетая, но уже не молодая женщина грустно улыбнулась дочери.

— Плохие мысли, да? — понимающие кивнула она, позволяя служанке разлить по чашкам чай.

София медленно выдохнула, наблюдая за тем, как постепенно ее тревога начала отступать.

— Не волнуйся, дорогая, этот капитан намного умнее прошлого. Все будет хорошо. — неспеша попробовала чай Жаклин Кэмпбелл, стараясь приободрить дочь.

Девушка слабо улыбнулась матери, грея неожиданно похолодевшие пальцы об теплый фарфор.

Тут об борт корабля ударила первая большая волна. Девушка вздрогнула вновь, едва не расплескав чай. Корабль стал раскачиваться сильнее.

Жаклин Кэмпбелл знаком подозвала служанку, приказав убрать со стола.

Разлитый чай становился бесполезен.

— Давай помолимся, — обратилась женщина к дочери, вставая на колени.

Девушка последовала ее примеру. Молитва приносила успокоение, упорядочивала мечущиеся мысли, лечила душу. Вскоре София смогла вздохнуть с облегчением, не пугаясь более корабельной качки или глухих ударов волн.

С матерью они вновь сели в кресла, наблюдая за тем, как из стороны в сторону раскачивается подвешенная к потолку масляная лампа.

—За кого вы с отцом хотите выдать меня замуж? — едва разлепила губы София, бледность еще не сошла с ее лица.

— Мы еще не решили, милая, хотя, не берусь утверждать, что у твоего отца не заготовлен на этот случай список. — тепло улыбнулась ей мать.

Против воли девушка горестно вздохнула, что не укрылось от глаз женщины.

— Неужели тебе не нравится наша идея? Ты же не хочешь остаться старой девой?

— Нравится... Просто... — язык Софии развязался от страха, и она никак не могла заставить себя замолчать.

С матерью девушка могла быть более откровенной, чем с отцом.

— Просто тебе уже нравится кто-то? — от взгляда Жаклин Кэмпбелл не так-то и легко было скрыться.

София едва заметно кивнула. Она и сама уже поняла, что мать обо всем догадалась. Она сама была такой же.

— Неужели тот матрос?! — горестно всплеснула руками женщина, но тут же вернула их на подлокотники от очередного толчка. — Он же совсем нищий!

— У него есть поместье. Его отец был графом... — едва слышно пролепетала София. — Я думала..., мы думали, что после того, как вы узнаете, что он не обычный простолюдин..., вы передумаете.

Легкое удивление проскользнуло по лицу Жаклин Кэмпбелл.

— Он граф? И где же земли?

София сбивчиво назвала место, по мере сказанного лицо ее матери все теряло и теряло воодушевление.

— Я знаю те места, они давно заброшены. Я слышала, что владеющая ими семья вроде бы умерла...

Уцепившись в мягкую обивку кресла, София во все глаза смотрела на свою мать. Она ожидала, что после всего услышанного та воспротивится, скривится в презрении, но никакого чрезмерного отвращения на лице женщины не заметила. Похоже ей двигало только любопытство.

— Значит кто-то выжил... Где же сейчас этот молодой человек?

Девушка сбивчиво поведала, что дела поместья заставили Томаса вернуться в Англию раньше, чем они планировали.

— Барлоу все же не являются потомственными аристократами. — неожиданно произнесла миссис Кэмпбелл. — Свой титул они получили за службу королю, но особого положения им этого не принесло.

София почувствовала отчаяние: в ней уже теплилась слабая надежда попытаться уговорить мать.

— Однако виконт все же лучше, чем простой моряк. — снова ввернула женщина, подмечая неподдельный страх на лице дочери. — Не думаешь, что этот молодой человек спас тебя только из-за так недостающих ему денег?

София отрицательно замотала головой. Увидев это, миссис Кэмпбелл заметно успокоилась, но не собиралась продолжать разговор.

— А разве вы с отцом были одного положения? — неожиданно подала голос София, заставляя женщину рассмеяться.

Нет, Жаклин Кэмпбелл была далеко не так глупа и сейчас радостно улыбалась хитрости дочери.

— Сплетни не лгут, — наконец произнесла миссис Кэмпбелл. — Твой отец действительно был намного беднее моей семьи.

— Тогда почему он...? — неожиданно вспыхнула девушка, не зная, как правильно договорить свою фразу.

— Он боится за тебя. — веско припечатала женщина. — Благодаря моему статусу Уильям смог пробиться на верх, смог получить признание, смог обрасти связями.

— Ты любила его? — почти шепотом спросила София, но гул шторма перекрывал все слова, так что ей пришлось их прокричать.

— Конечно, — в удивлении раскрыла глаза женщина. — Иначе выдали бы меня вообще замуж за кого-то беднее?

Некоторое время в комнате царило молчание.

Наконец, мать Софии кивнула.

— Я рада, что у тебя появился кто-то, кого ты любишь, и рада, что им не оказался чей-нибудь слуга. — тут девушка попыталась что-то сказать, но миссис Кэмпбелл подняла руку, запрещая перебивать. — Твой отец упрям. Даже не проси у меня помощи насчет вашего брака, однако сердце у него чувствительное. — при этих словах Жаклин Кэмпбелл хитро подмигнула своей дочери. — Если твой возлюбленный по-настоящему влюблен, то пусть появится на осеннем балу. Я уверена, что при должном усердии он сможет убедить твоего отца, как когда-то на том же балу Уильям убедил моего.

София благодарна кивнула матери, собираясь ее обнять, но качка не позволила стоять ровно, сохранив равновесие.

***

В своем дневнике этот день Железная Лелла описала бы как самый раздражающий день и обязательно нарисовала бы рядом черепушку, но у Иглы не было привычки вести дневники или еще какие-либо заметки о своей жизни.

День начался с того, что лелла наконец-то получила исчерпывающие отчеты от всех дивизий, от всех заводов, от всех государственных предприятий. Теперь она смогла увидеть полную картину происходящего в стране. И… она ее даже обрадовала.

Думала, будет намного хуже.

Сегодня был первый день, когда Дворец Совета не принимал вампирскую делегацию, и лелла очень надеялась, что не последний.

Тем не менее стоило усилить охрану границ.

Вскоре Игла собрала важные бумаги и направилась в кабинет Меча, где они, с позже присоединившимся Бардом, собирались обсуждать дальнейшую стратегию.

Наконец после обеда лелла смогла несколько часов отдохнуть. Она заварила себе чай, распахнула окно, усевшись напротив него и даже улыбнулась.

Ей начинал нравится этот день.

Неожиданно распахнулись двери, и двое слуг принесли письма.

Все хорошее этого дня осталось в недопитой чашке чая.

Во-первых, Слюда известил о том, что понял, отчего умирают молодые маги.

Игла поспешила немедленно связаться ним.

Она не могла точно описать свое отношение к этому парню. Для нее он не имел какой-то особой значимости, лишь обычный подчиненный.

Однако только ему Игла беззаговорочно доверяла во всех своих делах и отправляла туда, куда не могла отправить никого другого.

Именно поэтому лелла замерла на месте, когда услышала об отравлении виридана эксорсисом.

Единственный, кто мог ее заставить волноваться, так это тот мальчишка, Огонь, Томас.

Ее огненные волосы вспыхнули и тут же погасли.

Игла немедленно связалась с нулевой дивизией (*Неофициальное название. На деле это пун, выполняющий специальные секретные поручения, требующие массового вмешательства), а после рухнула обратно в кресло.

Если Томас умрет, все мои надежды, все надежды магов рухнут. У нас не останется средств сдерживания вампиров в подступающей войне. Как это могло произойти?!

Первый раз в жизни Игле захотелось убить Слюду. Первый раз в жизни она разочаровалась в нем. Первый раз в жизни она испытала настоящее волнение.

Слишком много первых разов для одного дня.

Она вскрыла другое письмо.

Оно было от Опала с Ветита, извещающее об активной подпольной деятельности людей.

В ярости лелла разорвала его пополам, а потом, громко выдохнув, связалась с одним из лучших кэми, которые должны были расследовать и убрать из детей членов совета Десяти верум.

Игла вернулась к Мечу, докладывая обстановку.

— Хочешь сказать, что мой внук находится сейчас под действием эксорсиса? — переспросил он, но не потому что не услышал, ему надо было подумать.

— О, Щит! — наконец выдохнул он.

Вернувшись через час в свой кабинет, Игла получила извещение о том, что Дуалит был успешно схвачен у своего собственного старого поместья, а виридан будет доставлен в дом Ятагана.

Вскоре сам будущий лидер связался с леллой, кратко обрисовав ей ситуацию.

Огромных трудов стоило Игле сдержаться. Она вновь послала сообщение лучшему кэми в стране, попросив того помочь виридану. К сожалению, это все, что она могла сейчас сделать.

Через еще два часа эта бешеная суматоха наконец вроде бы улеглась.

Игла собиралась навестить Огня, но перед этим должна была еще кое-что сделать.

— Зайди ко мне в девять вечера. — связалась она со Слюдой, задумчиво взглянув на лежащие на столе перед ней обрывки письма.

Тут к ней в кабинет без приглашения заявился Анис, член совета Десяти.

Наконец-то вся скопившаяся в течение дня ярость нашла причину вылиться наружу. Однако сначала лелла очень даже вежливо отвечала рассерженному магу, правда с каждой потраченной впустую минутой ее раздражение все больше росло.

— Вон! — наконец закричала она, перебивая Аниса. Тот ошеломленно уставился на нее. — Как смеете вы сомневаться в моих приказах?! С каких пор вы стали Верховным Магом Рейнюма?! В условиях военного времени вас заботит не безопасность страны и вашего ребенка, а только статус и удобства?! Я отстраняю вас с должности. Разговор закончен. — указала Игла рукой на выход, распахивая дверь.

Как же тяжело со всем справляться... — устало опустилась она в кресло, поднимая взгляд на тут же вошедшего Слюду.

Когда же это закончится?!

***

Доставив безвольное тело друга в дом Ятагана по приказу последнего, Слюда взбежал по ступенькам Дворца Совета, быстрым шагом проходя по устланным ковром коридорам в кабинет Иглы. Оттуда как раз выходил один из членов Десятины.

Увидев мага, солис преградил ему путь.

— Facile cor, Анис. — вежливо поклонился Слюда, собираясь обойти его, но маг не позволил этого сделать.

— Я только что высказал свое неудовольствие твоей начальнице. Как может простой капитан насильно удерживать в здании тюрьмы сына одного из членов совета?

— Игла мой командир, а не начальница. Как военный я только исполняю приказы. — скрестил руки на груди Слюда. От его благодушия не осталось и следа. — Если как солдат я должен спасти страну даже таким способом как этот, я сделаю это не раздумывая.

Парень наконец все-таки обошел этого мага, появляясь в кабинете у леллы. Настроение было испорчено.

— Капитан девятой дивизии, эксплор (*Специальный военный разведчик.) внешней и внутренней разведки Слюда по вашему приказанию прибыл. — дежурно поздоровался он.

— Как виридан? — без предисловий спросила у него Игла.

— Без сознания. Сейчас в доме у Ятагана. К нему приставлен лекарь. У вас для меня новое задание?

Лелла поднялась с кресла, выходя из-за стола. Она тоже была не в настроении, но старалась контролировать свое раздражение.

— Через час ты отправляешься на Ветит. Из-за этого бунта здесь, мы совсем забыли про контроль на острове. Людское освободительное движение “Некрополь” начало вербовать к себе новых членов. Замечена слишком активная их жизнедеятельность. Не допусти нового восстания.

Слюда опешил, встречаясь взглядом с Иглой. Его удивление так явственно читалось на его лице, что лелла усмехнулась.

— Ветит...? Это же не моя… сфера деятельности? За это отвечает десятая дивизия или же Опал… Я в чем-то провинился? — аккуратно попытался возразить он.

— Думаю, тебе надо проверить память, капитан. — неожиданно резко и официально ответила ему Игла, заставляя мага моментально вытянуться по швам. — Пятый пункт воинского устава: о любой нештатной ситуации немедленно докладывать командиру. Где ты упоминал о заражении виридана эксорсисом?! Почему я узнала об этом только тогда, когда все стало необратимо?!

Слюда застыл на месте.

— Тебе ясен мой приказ, капитан?

— Так точно, ясен. — вяло и безэмоционально ответил парень, кланяясь и направляясь к выходу.

— Стой. — раздался приказ Иглы. Лелла подошла к нему, первой открывая дверь. — Перед твоим отправлением посетим пойманного тобой преступника.

— Его задержали Ятаган с Огнем. — невыразительно ответил Слюда.

— Да, так и будет сообщено нашим гражданам.

Щит, щит щит! — думал парень, пока они шли по коридорам Дворца на первый этаж. — Как же это, цыря дери, несправедливо! Спихнуть на меня грязную работу на острове, потому что не доложил вовремя! Да времени не было!

Игла невозмутимо шествовала рядом. Камеры для особых преступников находились под Дворцом, в подземелье. Туда вообще не проникал дневной свет, а высокая влажность способствовала развитию плесени и отвратительным условиям для существования. Также камень, особенно обитый черносталью, не пропускал тепло. Даже огненные шары, освещавшие коридоры стали тусклее и холоднее. Их огонь перестал давать жар.

Эта прохлада слегка осудила мысли парня.

В одной из таких камер содержался Дуалит. Дежуривший у двери стражник моментально узнал Иглу, пропуская ее и ее спутника вовнутрь.

Пленный маг сидел на полу, его руки, закованные в черносталь, скорбно лежали на его коленях. Слюда больше не видел ауры Дуалита. Эта комната в купе с кандалами подавляла ее.

Однако парень поразился перемене, произошедшей в маге, хотя и прошло всего несколько часов с момента его пленения. Прежде важный, уверенный в себе солис превратился в наполненного горем как будто бы человека.

При виде вошедших Дуалит встал, ожидая услышать, что скажет ему Игла, но лелла молчала, тогда маг сам задал свой вопрос дрожащим голосом.

— Что с моим сыном? Что с ним будет?

Слюда бросил быстрый взгляд на Иглу, но та продолжала хранить молчание, плотно сжав губы.

Причем молчание длилось довольно долго для того, чтобы Слюда уже успел изучить скудную обстановку комнаты: лежанка на полу, место справления нужды и все. Больше здесь ничего не было.

Взгляд мага снова вернулся к Дуалиту. Его глаза были полны мольбы, боль плескалась в них.

Он думает, что из-за него Файюса казнят…

Слюда скривился. Ему не понравилось то, что он сейчас ощутил.

Он посочувствовал страданию мага?

Парень снова посмотрел на Иглу, но та по-видимому вообще не собиралась отвечать.

— С ним все будет в порядке. — тогда зло выдохнул он сам. На этот раз Слюда злился только на самого себя. — Ребенок не отвечает за преступления родителя.

Небывалое облегчение отразилось на лице Дуалита. Он даже начал улыбаться, снова становясь похожим на себя прежнего.

Недовольно зыркнув в сторону Слюды, Игла наконец-то начала говорить.

— Тебе надо зачитывать, в чем ты виновен или достаточно просто приговорить к смерти?

— Я виновен только в том, что пытался лишь сделать эту страну лучше. — пожал плечами Дуалит.

— Лучше?! — шепотом переспросил у самого себя Слюда. Давно он не слышал подобный бред.

Однако слава мага были услышаны всеми.

— Ты собирался убить детей. Ты убил сотни ни в чем невинных магов. Ты остановил промышленность, почти полностью разрушил совет Десяти, обострил наши отношения с вампирами. В каком месте это лучше, чем было?! — решил продолжить Слюда, злясь еще больше. — Ты чуть не ввел эксорсис сыну Верховного, а сейчас наконец-то вспомнил и о собственном сыне!

— Довольно. — резко оборвала Слюду Игла, да парень и сам почувствовал, что ему стоит замолчать. Как военный он не должен был так распаляться.

— Раз нам только что любезно перечислили все твои преступления, то ты приговариваешься к смерти через двенадцать часов после оглашения приговора. — между тем продолжила лелла. Казалось, она не испытывает ни одной эмоции. Она была холодна и равнодушна.

— А как же традиция последнего желания? — зло усмехнулся ей в лицо Дуалит, женщина же лишь скривила в презрении лицо.

— Хочу, чтобы мой сын рос как обычный маг, чтобы Файюса не изолировала власть, опасаясь мести с его стороны за смерть отца.

Ничего на это не ответив, Игла, резко развернувшись, покинула камеру, за ней также молча последовал и Слюда.

— Что будет с Файюсом? — однако все-таки не сдержался парень и задал вопрос, когда они уже достигли лестницы.

— Есть предложения? — сверкнула глазами Игла. Маг наконец-то всей кожей ощутил ее ярость.

Он пожал плечами.

— Мальчик мог бы стать военным. По себе знаю, что служба отрезвляет... Я мог бы за ним присмотреть. — спустя время добавил он.

— Ты даже за Огнем присмотреть не смог. — холодно отрезала Игла, хотя и кивнула при этом, по-видимому соглашаясь. — Свободен. У тебя две недели на выполнение своей задачи.

Поклонившись, Слюда направился к экипажу, который должен был его отвезти к проливу между островом и континентом.

Хотя возможно она и права... — прокрутил заново, уже находясь в повозке, Слюда весь разговор с Иглой. — Если бы я сказал изначально про эксорсис, Огню не пришлось бы так мучиться... Неужели я и правда не смог позаботиться о нем? Скорее всего Игла права...

— Жаль, не увижусь с ним перед отъездом. — покачал головой Слюда, созерцая в окно пейзажи лесной дороги.

***

Мерное покачивание экипажа в ночи убаюкивало, но Слюда настойчиво изучал карту, разложенную на сиденье напротив. На Ветите ему бывать еще не доводилось, однако он все-таки знал устройство острова.

Вскоре у пролива кучер остановился, парень вылез наружу, потягиваясь и осматриваясь по сторонам.

На Ветит он решил отправиться, как обычный человек, по воде, чтобы не тратить свои силы на перелет и использовать их для более тщательного изменения своей ауры.

Правда Слюда толком не успел продумать план своих действий, но для начала решил, что неплохо было бы ему прикинуться человеком еще в Люксвене.

Он сел в лодку к какому-то рыбаку, тот же, по-видимому принял его за своего, и остаток путешествия они проделали разговаривая.

— Вы наверное служили у какого-нибудь знатного господина? Давно служите? — скрипуче спросил старик, не переставая грести.

Слюда кинул на него осторожный взгляд. Профессия научила его относиться с подозрением к таким вопросам.

— Как вы узнали? — постарался изобразить удивление он, внутренне проклиная мага, выдавшего ему эту людскую одежду.

— Дорогая ткань. — пожевал губами старик.

— Да, очень давно уже на острове не был, а как беспорядки начались, решил навестить родных. — постарался объяснить ему Слюда.

— У меня вот тоже сын у этих венефичей раньше работал. — видимо этому человеку лишь нужно было самому выговориться. — Тоже недавно вернулся, говорит, чем-то важным занимается. — усмехнулся он.

Чем-то важным? — Слюда почувствовал уже знакомое ему ощущение тайны, к разгадке которой он неожиданно приступил.

Похоже мне повезло. Эх... Неужели снова придется внедряться? Так и весь интерес скоро к этому пропадет.

— Давайте я вам помогу. — предложил неожиданно маг, кивая на весла.

Возможно он сможет рассказать мне больше, хотя и сам судя по всему мало что знает.

Высадившись на остров, Слюда первым делом направился в центр города.

На Ветите не было такого четкого разделения на половину магов и вампиров. Царила свобода передвижения и торговли, разве что два наместника контролировали определенные районы города.

Старик что-то говорил про то, что его сын работает на каком-то складе, уходит вечером, возвращается утром. Точно ли это склад?

Он упоминал еще паб “Грезотворец”. Может быть он важен, или же я сам себя пустил на ложный след?

Игла не сказала парню, в какой степени должно быть устранено это людское волнение. Судя по тому, что маги уже давно знали о подпольных организациях на острове, но ничего особого не предпринимали, дело было не шибко важное, а значит и радикальные меры применять не стоит.

Слюда помотал головой. Люди ему нравились чуть больше, чем вампиры, однако ни тех ни других не стоит недооценивать.

В задумчивости маг сам не заметил, как свернул с оживленной улицы в тихий переулок. Облокотился на стену у самого его выхода, размышляя, но стоило одному человеку пройти рядом с ним, как Слюда тут же схватил его за одежду, затягивая дальше в глубь маленькой улочки.

— Не подскажешь, какого цыря ты за мной следишь? Или думаешь, что я совсем тупой?! — повалил он незнакомца наземь, заламывая ему руку.

— Ай! Простите, стойте! — послышался сдавленный крик, так как кричать в каменную брусчатку было не очень удобно. — Мне просто было интересно!

На этих словах Слюда перевернул неудачливого следопыта, но отпускать его не спешил. Вместо этого он достал кинжал, который выбил из рук Огня днем ранее и до сих пор не вернул.

Лежащим на мостовой оказался парень, примерно одинакового с ним возраста. Чуть рыжеватые волосы вились на концах, глаза сияли голубым светом.

Или же это слезы?

Возможную красоту его лица портил шрам, тянувшийся через всю щеку и кровь, льющаяся из носа от удара о брусчатку.

— И что же тебе было интересно? — угрожающе понизил голос Слюда.

— Интересно, кого привез мой отец! — распахнулись его глаза от страха при виде оружия.

Слюда, с секунду подумав, слез с парня, помогая ему подняться и пряча кинжал.

— Твой отец рассказывал о тебе. — попытался улыбнуться маг. — Извини, не привык еще...

— К чему? — снова будто бы загорелись глаза незнакомца, но теперь это уже точно были не слезы.

Слюда мигом подметил этот нехороший блеск. Интуиция подсказывала ему, что этот парень не прост, а факты прямо-таки кричали об этом.

— К безопасности. — отрезал маг, разворачиваясь и собираясь уходить.

Он хотел посмотреть, как будет действовать этот парень. Тот же не собирался его догонять, лишь медленно отряхнулся, видно он сам хотел посмотреть, в свою очередь, как будет действовать Слюда.

Маг усмехнулся краешком рта и двинулся дальше.

Несколько минут спустя он снова заметил этого парня, следующего за ним.

Неужели я так выделяюсь среди местных? — не глядя, Слюда зашел в первую попавшуюся лавку с одеждой и выбрал себе новый наряд.

Если маги предпочитали просторные пончо, балахоны, шаровары, то люди, наравне с вампирами, наоборот свое предпочтение отдавали более облегающей одежде и более спокойной расцветке.

Тот парень со шрамом дожидался его около магазина.

Как можно так бездарно следить?! — вздохнул маг, расплачиваясь и выходя на улицу. Да, теперь местные жители стали на него смотреть гораздо реже.

Нельзя сказать, чтобы ему встречались только люди, хотя их здесь и было большинство. Были тут и маги и вампиры, свободно общающиеся между собой. Любые расовые столкновения на Ветите были запрещены под страхом смертной казни.

Наконец Слюда вышел на главную площадь. Являла она собой наискучнейшее зрелище: заржавелый памятник с гербом Рейнюма.

В задумчивости парень сел на лавку, боковым зрением замечая все того же парня.

Как же ты меня уже достал!

Слюда резко встал, направляясь к нему, краем глаза подмечая на одной из близлежащих улиц чернеющую арку, ведущую в какой-то двор.

Парень же, завидев его, попытался было развернуться и уйти спокойным ничего не ведающим шагом, однако маг был быстрее. В нескольких ярдах от него Слюда с помощью щепотки магии и идущего напротив человека, заставил свою цель споткнуться и в ту же секунду схватил его за шиворот свободной рубахи.

— Молчи уже. — в ответ на слабые протесты потащил его Слюда к той арке.

— Ты хотя бы постеснялся следовать за мной дальше! — не смог сдержать раздраженное восклицание маг. — Ну или там, не знаю, на крышу бы забрался, зачем же так очевидно?

— Учту. — решил благоразумно не подниматься с земли парень, куда его бросили, едва достигнув темного прохода.

— Сам будешь говорить или под влиянием? — снова достал изящный кинжал Слюда. Конечно, ему бы не хотелось им пользоваться.

— Вы военный? Стражник? Охранник? Откуда умеете драться? — вопросом на вопрос ответил парень.

— Мы с тобой даже еще не дрались, — неожиданно рассмеялся Слюда, стараясь казаться добрее, чем он есть на самом деле. — Какое тебе дело, кто я?

— Одеты были не по-нашему, шли по улицам, будто крались. Моя работа замечать всех подозрительных.

— Ага, ты у нас что-то вроде местной охраны населения? — съязвил Слюда. — Ты прав, я военный, был в армии тех мятежных магов, но теперь больше в Люксвене мне оставаться нельзя. Убьют. — история ложилась гладко. Она объясняла то немногое, что Слюда не собирался и не хотел скрывать.

Даже в темноте было видно, как снова засияли глаза парня.

— А я Николас. — неожиданно представился он, склонив голову.

— Поздравляю, а сейчас отвянь, не мое дело. — отмахнулся от него Слюда, снова собираясь уходить. — Раз уж теперь недоразумение исчерпано, прекратишь свое занятие? Надеюсь, твое любопытство удовлетворено?

— Не совсем, — улыбнулся Николас. — Ты же только что приехал. — остановил он Слюду. — Тебе есть где остановится?

— Не думал еще об этом... — постарался озадаченно произнести тот, стараясь не испустить при этом разочарованный вздох.

Снова все повторяется. Сейчас будет дом, западня, какой-нибудь, судя по всему, неумелый плен, побег, расстройство планов и возвращение в Сомбрио... Ох... А можно это все как-нибудь ускорить?

— Не хочешь остановиться у меня? Заодно расскажешь, как там было в этой революции. — при произнесении последнего слова Слюду слегка передернуло внутри, однако внешне маг постарался спрятаться за маской невозмутимости. — Удовлетворишь мое любопытство, — снова улыбнулся Николас. — Тем более ты мне должен, ты два раза бросил меня на эти булыжники, все руки ободрал.

— Сам меня преследовал. — постарался улыбнуться Слюда.

И зачем только люди столько улыбаются?

— Хорошо, но только ненадолго, пока не найду ночлег. — согласился он.

— Ты один живешь в таком доме? — не смог сдержать удивления Слюда. Он ожидал увидеть ужасную бедняцкую хибару, но никак не вполне себе приличный дом, считай особняк, почти в самом центре города.

— Я занимаю первый этаж. Отец второй. — нехотя пояснил Николас, открывая дверь. — Досталось в наследство.

Слюда зашел, осматриваясь по сторонам. Парень повел его в гостевую спальню, где маг сбросил на пол небольшую сумку с мешочком с деньгами и некоторыми вещами.

На дворе был день, а значит время обеда. Слюда вышел в небольшую столовую, где уже сидел Николас, приглашающе кивнув ему на место рядом с собой.

— Твой отец сказал, что ты тоже служил у магов. — осторожно начал Слюда беседу. — Оттуда у тебя такой шрам?

— А…, ну да, — рассмеялся парень. — Но шрам получен здесь. Сам убрался из Люксвена подальше от беспорядков, а они меня нашли тут. — улыбался он.

Хмыкнув, маг продолжил трапезу. Теперь он удовлетворил свое любопытство, и картинка в его голове постепенно начала складываться.

Что я имею? Странного парня со шрамом, который он получил на Ветите явно не в пьяной драке. Возможно ли, что он так неумело крался за мной, чтобы наоборот проверить, смогу я его заметить или нет? Вполне вероятно. Он не кажется глупым, как раз-таки совсем наоборот. А как заблестели его глаза, когда я сказал, что являюсь военным... Думаю, все сходится.

— Расскажи про ту революцию. — пришел черед Николаса задавать вопросы. — Что вам говорили ваши командиры?

— Это была не революция, — кисло поморщился Слюда. — Это был бессмысленный бунт, унесший сотни жизней. — а после маг поделился несколькими общими фактами и событиями.

— Нам казалось, что вы сражались за правое дело.

— Нам? — уцепился за слово Слюда.

— Нам с отцом. — моргнул Николас, а маг сделал вид, что поверил.

— Пойду прогуляюсь. — закончив трапезу, поднялся из-за стола Слюда и, забрав деньги из своей комнаты, вышел на улицу.

Маг хотел прогуляться. Он был уверен, что в этот раз Николас за ним не последует и оказался прав.

Во-первых, Слюда хотел хотя бы немного изучить город, в котором оказался. Одно дело смотреть на карту и совсем другое оказаться в ней.

Во-вторых, одной из задач мага на сегодня стояло выяснение целей этой людской подпольной организации.

Разве здесь есть в городе какое-то правительственное здание магов, которое люди могли бы захватить? Что им даст их “волнение”, если они по сути изолированы? Самый очевидный вариант — гарнизон десятой дивизии, контролирующей порядок в городе...

Слюда решил дойти до расположения этой дивизии максимально окольными путями через всевозможные переулки. И город узнает и цели достигнет.

По пути маг связался с Ятаганом.

“Не думал, что ты вспомнишь про нас. Как тебе на острове?” — зазвучал голос будущего Верховного в голове у Слюды.

— Да нормально. Как Огонь? Очнулся уже?

Послышался вздох.

“Нет, он спит, кэми искусственно ввели его в состояние сна, контролируя эксорсис.”

— Они помогут?

“Сложно сказать. Скорее всего они в замешательстве и стараются выиграть себе какое-то время на поиск лекарства.”

Слюда замолчал, обдумывая эти слова.

“Это все?” — слегка нетерпеливо спросил Ятаган, еще бы, у будущего правителя должно быть скопилось из-за неожиданной отлучки немало дел.

— Помоги мне найти информацию. — постарался как можно небрежней произнести Слюда.

Послышался смех Ятагана.

“Ты так ни с кем не смог заобщаться из индиков (*Индик — информатор)? Выкладывай что нужно, но побыстрее.”

— Кто владеет домом 17 на улице Тринадцати Елей? Мне нужно все, что можно найти на его нынешнего владельца.

“Если не ошибаюсь, это же почти центр города... Ладно, сейчас подряжу кого-нибудь на это дело. Свяжемся вечером.”

Слюда замер у каменного забора.

— Это и есть расположение десятой дивизии? — недовольно пробурчал он себе под нос. — Какое... укрепленное.

Он постучался, вскоре окошко внутри ограды открылось, и Слюда увидел мага.

— Доложите Опалу о приходе посланца из Люксвена.

— Сожалеем, людям проход воспрещен. — бесстрастно протянул маг, не двигаясь с места.

— Если сейчас же не доложишь, сам человеком станешь от нехватки крови. — прошипел Слюда, моментально теряя терпение.

Это лишь позабавило солдата, но парень не собирался терять время еще и на нем, поэтому, едва шевельнув пальцами, воспользовался своей магией, впечатывая караульного в эту каменную стену так, чтобы его голова застряла четко в этом разговорном окне.

— Доложи. Сейчас же. — угрожающе близко подошел к нему Слюда, а потом ударил по макушке мага, освобождая и его и его макушку.

Наконец-то тот принял верное решение и ретировался, Слюда надеялся, что убежал все-таки докладывать.

Десять минут он промаялся на улице, еще раз убедился, что за ним не ведется слежка, а когда ворота наконец открылись, зашел вовнутрь, сбрасывая с себя магию сокрытия ауры. Здесь, среди магов, ему это было ни к чему.

Солнце светило на западе, заставляя Слюду жмуриться во время пересечения им двора. Его провожатый, тот самый маг у ворот, с видимым неудовольствием распахнул перед ним дверь в кабинет, мигом отворачиваясь.

Слюда заметил на его щеках порезы от острых краев окошка, видно он сильно приложил этого караульного.

Впрочем, глубокомысленно хмыкнув, Слюда зашел вовнутрь и тут же был зажат, словно в тисках, в огромных объятиях.

— Ну все, хватит. — раздраженно произнес он, изворачиваясь из этой стальной хватки и становясь напротив “нападавшего”.

— А ты все не меняешься! — с добрым смешком улыбался ему огромный маг в форме капитана.

— Да, давно не виделись, Опал (*Опал — командир десятой дивизии). — хмуро произнес парень.

— Что же тебя завело в наши спокойные края? Куда же делись твои битвы, погони, расследования? — так хлопнул его по плечу Опал, что Слюда невольно охнул, пошатываясь.

— Не такие они уж и спокойные оказались, раз послали меня. Говорят подпольные организации человечишек стали наглее, знаешь что-то об этом?

— Конечно, а как же. — радостно закивал головой огромный маг, с шумом опускаясь за свой стол.

Слюде показалось или комната содрогнулась?

— Ты за этим здесь? Чтобы их истребить? — между тем спросил Опал, доставая нужные ему документы.

На это Слюда ничего не ответил. Ему не давали четкого приказа “истребить”, а значит он должен действовать по своему усмотрению.

— Не надо так, — по своему истолковал его молчание маг. — Они безобидные по сути своей, что-то ходят, собираются, обсуждают чего-то, никому не вредят. Но вот если их не станет, то у народа надежда пропадет, ненависть сильная возникнет, а так мы очень даже мирно уживаемся.

Слюда задумчиво кивнул, забирая бумаги и быстро пробегая по ним глазами. Сначала он сам разузнает обстановку и то какие-то эти подпольщики на самом деле “мирные”, а там уже решит.

— Где их штаб, говоришь? — вернул он бумаги Опалу, запоминая несколько названий.

— В “Грезотворце”. Только в саму таверну тебя пустят, но дальше ни в жизнь. Мы и сами не знаем, где они собираются, вроде есть какое-то потайное помещение там.

— Чем вы вообще здесь на службе занимаетесь?! — раздраженно заметил Слюда, собираясь на выход.

— Так я же тебе толкую, что живут они мирно, зачем же мешать? — поднял руки Опал. — Тем более у них есть еще и другие укрытия по всему городу.

— У тебя случаем нет портретов главарей? — у самого выхода развернулся к нему Слюда, вспоминая важную деталь.

— Это надо в архиве посмотреть, да и данные рассекречивать, тебе срочно? Завтра с утра сможешь прийти? — задумчиво протянул Опал, парень лишь кивнул.

— Тогда до завтра! — просиял командир десятой дивизии, и Слюда спешно покинул его кабинет.

На выходе из расположения он снова изменил свою ауру, становясь вполне себе обычным горожанином.

Снова этот “Грезотворец”, — раздраженно подумал он, взглянув на солнце. — Вечер уже близко, можно и заглянуть по пути обратно. — резко свернул маг на узкую улочку.

Сегодня он собирался только осмотреться, получить информацию от Ятагана и составить уже дальнейший план своих действий. Заодно портреты главарей от Опала помогут до конца оформить мысли.

Как утихомирить подпольщиков? В идеале можно, конечно, подстроить смерть одного из их главарей, но как надолго это сработает? Да и судя по прочитанным отчетам солдат в дивизии они правда безобидные, может я уговорю их не так активно двигаться? Хах, это вряд ли. Ладно, разберусь уже на месте.

Тавера “Грезотворец” называлась так не случайно, и Слюда убедился в этом, едва зайдя вовнутрь. Да и таверной это место не назовешь, там было больше алкоголя, чем еды. С трудом парень протолкался в дальний угол за самые дальний стол и огляделся.

Это было старое помещение, фиолетовая краска, которая должна была создавать ощущение грезы местами слезла и потрескалась, однако атмосфера правда отличалась от любых других подобных мест.

Здесь было спокойно, безопасно. Слюда всегда обходил подобные места стороной, но в “Грезотворце” ему на удивление было приятно находится. Играла медленная расслабляющая мелодия, очень напоминающая один из шаманских ритуалов. Гости тоже вели себя тихо, только изредка слышался смех или громкий чей-то возглас, но через секунду все снова становилось спокойно.

Парню принесли безалкогольный напиток “Легкое Дуновение”. Едва отпив, он скривился от зашкаливающей в нем сладости, но это отрезвило его ум. Он огляделся по сторонам. С его места весь “Грезотворец” отлично просматривался, однако внимание мага привлекла дубовая дверь в самом конце зала. Она была заперта, и гости, как и работники, туда не совались. Да и в общую картину заведения она не вписывалась.

Может ли это быть та тайная комната для собраний, про которую говорил Опал? Вполне возможно.

Пока Слюда соображал как бы ему это проверить, в таверну вошел новый посетитель. Бросив на него мимолетный взгляд, маг тут же застыл, внутренне улыбаясь. Это был Николас.

Похоже сама судьба хочет, чтобы я закончил это задание побыстрее. — улыбнулся Слюда.

Николас подошел к той самой двери и оглянулся на зал, перед тем как ее открыть. Его взгляд тут же зацепился за наблюдающего за ним Слюду. Маг отсалютовал ему своим бокалом.

Николас тут же развернулся и двинулся к нему, слегка вымученно улыбаясь.

— Не ожидал увидеть тебя здесь. — уселся он рядом с парнем.

— Твой отец говорил, что тебе нравится это место, вот и решил зайти. — пожал плечами Слюда, невольно улыбаясь.

Пусть этот человек и не зашел за дверь, маг был удовлетворен и тем, что его догадки постепенно подтверждаются.

— А ты, я смотрю, здесь частый гость? — кивнул Слюда на девушку, сразу же принесшую Николасу напиток, тот улыбнулся.

— Да, случается, иногда захаживаю. Возможно даже чаще, чем хотелось бы. — искренне рассмеялся он, выпивая.

— Ты вроде бы куда-то спешил? — кивнул маг на ту самую дверь.

— Ничего страшного, они подождут. — мягко улыбнулся ему человек.

— А что там?

— Там ничего особенного, просто склад. Работаю я здесь по ночам, помогаю разгружать товары и выбрасывать уже использованные.

Его отец тоже что-то подобное говорил. Неужели я наткнулся не на тот след?

— Не знаешь, им не требуются еще работники? — изобразил заинтересованность Слюда и двинулся к двери. Поспешнее, чем следовало бы, Николас остановил его, хватая за руку.

— Не требуются.

Секунду маг изучал его лицо, а потом молча кивнув.

— Ладно, пожалуй, я вернусь тогда к тебе домой. — вежливо освободил свою руку Слюда, собираясь уходить.

Николас кивнул, счастливо улыбаясь, и отдал ему свой ключ от двери.

За годы своей службы Слюда научился доверять своей интуиции, и сейчас она просто кричала о том, что с этим парнем что-то не чисто, правда этот Николас сам по себе так... обезоруживающе улыбался и казался таким искренним, что ему поневоле хотелось верить.

— Как бы мне его не убить. — вместо этого мрачно пробурчал Слюда, выходя из “Грезотворца”. Все же маг был доволен собранной информацией.

На улице солнце уже село, но было непривычно тепло. Слюда медленно брел по городу, рассматривая дома. Людская архитектура была проще, чем у магов. Прямые линии домов, отсутствие различных балкончиков и выступов, строгие углы зданий. Но самое главное — на улицах не было света. Все люди, попадавшиеся магу на пути, носили с собой масляные лампы, здесь не было привычных огненных фонарей.

Слюда сделал глубокий вдох. Как бы то ни было, ему понравился этот город. Здесь он не чувствовал себя в вечном напряжении, возможно, конечно, потому, что на этот раз и задание не представлялось особо трудным и не было связано с риском для здоровья, но все же…

Медленно маг дошел до дома Николаса, умывшись, он лег в чистую постель, продолжая слышать сквозь открытое окно шумы засыпающего города, шорохи ночной столицы.

“Еще не спишь?” — тут же связался с ним Ятаган, заставляя вздрогнуть.

— Нашел? — мгновенно сел на кровати парень.

“Не знаю, что ты увидел в нем подозрительного. Обычный дом, был построен для одного из советников наместника 145 лет назад. С того времени им владела и владеет семья Варгиных. Последний хозяин — Теодор Варгин, 69 лет. Есть сын — Николас Варгин.”

— Про сына поподробнее. — перебил его Слюда, снова услышав раздраженный вздох Ятагана.

“Николас Варгин. 24 года. Некоторое время служил у ювелира в Люксвене, но пять лет назад вернулся на Ветит по причине смерти хозяина. Смерть не подозрительная — старость. По записям КоПоТи (* См. Омник. II.Основные сведения: КоПоТь, ТОМ.) импульсивен, но добр, угрозы, опасности и ненависти не несет. О его жизни сейчас на Ветите ничего не известно, это тебе надо у десятой дивизии спросить. — закончил читать Ятаган. — Поклянись мне, что по возвращению все-таки начнешь общаться хоть с каким-нибудь индиком.”

— Клянусь. Как Огонь?

“Также спит. Кэми следят за его состоянием, не дают проснуться. Говорят, что будет спать еще недели две. Но кто его знает, это же виридан, думаю, что проснется он сам быстрее. И да, от верума мы уже избавились. — ответил сразу же маг и на незаданный вопрос. — Все, бывай.”

В голове у Слюды воцарилась звенящая тишина.

Глупо было думать, что на Николаса у магов будет что-то стоящее. — зевнул он.

Слюда выключил свет, выставляя вокруг себя щит и проверяя на прочность свою новую ауру. После этого маг моментально провалился в сон.

***

Несколько дней бушевала буря, несколько дней пассажирам нежелательно было покидать свои каюты и выходить на палубу. Однако Каллидус к приказам капитан относился без должного внимания. Возможно вампир просто в кои-то веки хотел поступить по-своему: не как приказывает ему дядя, Томас или София, а так как он решит сам. А возможно он просто не боялся какой-нибудь шальной волны, которая, играючи, может его смыть в океан. Дождь хлестал по щекам вампира, волны окатывали его, держащегося, чтобы не упасть.

Теперь могу понять, почему все-таки Томас так относился к океану... Свобода...

Спустя двое суток шторм, наконец, утих. Сразу же после этого, во время завтрака к Каллидусу подошел стюард, попросив явиться в каюту капитана. Заинтригованный вампир двинулся за ним, по пути встречая гувернантку Софии.

За дверью находился не только сам капитан, но еще и вице-адмирал Каннингем.

Ну началось... — со вздохом подумал Каллидус, пытаясь приветливо им улыбнуться.

— Капитан, — слегка наклонил голову вампир, приветствуя. — Вице-адмирал Каннингем. — едва заметный кивок и в сторону этого человека.

— Я вызвал вас, чтобы прояснить некоторые детали совершенного нападения на мистера Каннингема. — указал на один стул вампиру капитан, на другой уселся вице-адмирал.

— Нападения? — состроил недоуменно-испуганную гримасу Каллидус, даже не смотря в сторону этого Каннингема.

— Не строй из себя святую невинность! — не вытерпев, зарычал вице-адмирал. — Ты сам напал на меня!

— Тише, господа! — повысил голос капитан, беря себе слово.

Дальше он коротко поведал о происшествии. Каллидус удовлетворенно заметил, что этот вице-адмирал даже не добавил в нее со своей стороны ничего лишнего.

— Я рад, что у мистера Каннингема такое богатое воображение. — по завершении речи капитана произнес парень.

Сам же Артур Каннингем попытался вновь прервать его, но капитан не позволил.

— Пусть теперь и юноша выскажет свою точку зрения.

Каллидус понял, что капитан и сам не особо верит в такое достаточно нестандартное нападение. На секунду ухмылка показалась на его лице, правда тут же исчезла.

— Не имею ни малейшего понятия о том, о каком нападении говорит вице-адмирал, хотя на палубе я правда находился. В любом случае мистер Каннингем вдвое крупнее и наверное сильнее меня, без сомнения военно-морской офицер не позволит какому-то простолюдину выбросить его за борт. Да и у меня бы на это попросту не хватило бы сил.

Капитан вновь обернулся к Артуру Каннингему. Ему, судя по всему, доводы Каллидуса показались более логичными и правдоподобными, но оскорблять своим отказом особу столь высокопоставленную он не решался.

— А это?! — закатал рукав вице-адмирал, оголяя на запястье уже порядком зажившие, но все еще хорошо заметные следы от когтей вампира.

Все обернулись к Каллидусу, тот пожал плечами, демонстрируя капитану свою руку с коротко стриженными ногтями.

Тут дверь с громким стуком распахнулась, на пороге показалась страшно взволнованная София, из-за плеча которой обеспокоенно выглядывала гувернантка.

— Капитан, извините за поспешность, — не замечая правда никаких следов насилия и кандалов, тут же смутилась девушка. — Просто мне доложили, что один мой знакомый по недоразумению может попасть в неприятное положение.

Каллидус молча покачал головой Софии, а потом демонстративно, повинуясь приказу капитана, обхватил пальцами руку вице-адмирала. До отметин вампир не дотянулся, да и не смог бы без своих длинных когтей.

— Видите? Вы уверены, вице-адмирал, что это был именно я? Может вы решили так после того, как собственноручно выгнали меня из кают-компании?

Капитан недовольно поджал губы, понимая, что оказался втянут в какие-то внутренние межличностные отношения и недовольства.

Через полчаса различных вопросов и разбирательств, он всех отпустил, пообещав со своей стороны провести полное расследование и наказать виновного в нападении. Вице-адмирал этим был явно не удовлетворен.

Зато удовлетворен был Каллидус: его не заковали, да и София наконец-то дала о себе знать.

***

Утром маг открыл глаза к полудню, когда во всю уже светило солнце. Парень потянулся и сел на кровати. Давно он так поздно не просыпался. Неожиданно Слюда спрыгнул на пол, молниеносно оделся, мигом собрался и через считанные минуты вышел в общий зал.

Там уже сидел за столом Николас, поглощая завтрак, судя по виду еды, готовил ее парень сам.

— Ты куда? — только и успел окликнуть его человек, но Слюда, пробежав мимо него, уже оказался на улице.

Идиот! — костерил он сам себя. — Как я мог забыть утром зайти к Опалу! Никогда больше не буду спать так долго. — бежал Слюда по улице, а потом, не выдержав, решил чуть-чуть ускорить свой бег магией.

— Надеюсь, это не очень заметно. — прошептал он, оборачиваясь.

Николаса за ним не было, да и не угнался бы сейчас человек за магом.

Через двадцать минут Слюда уже оказался у ворот расположения десятой дивизии, на этот раз ему открыли быстро, после также быстро сопроводив к Опалу.

— Ты чего так поздно? — после очередных крепчайших дружеских объятий спросил он, отдавая магу папку с документами.

Парень сел на диван, открывая ее.

— Проспал. — не хотя пробубнил он, а потом закатил глаза от громогласного смеха Опала.

— Ты?! Проспал?! — не мог остановиться он, а, отсмеявшись, продолжил. — Я же говорил тебе, Литрум (*Литрум — город, являющийся “столицей” Ветита.) расслабляет, успокаивает.

Слюда никак не отреагировал на эту фразу.

— Есть будешь? — участливо между тем спросил Опал, заставляя мага поднять глаза.

— Не откажусь. — выдавил из себя он, наконец-то доставая первый портрет.

На бумаге не очень умелой рукой художника был изображен мужчина в возрасте примерно 35 лет. Широкие глаза, черные короткие волосы, черная борода, плотно сжатые тонкие губы.

Командир. — так определил его для себя Слюда, переворачивая лист, углубляясь в чтение.

Он не ошибся — этот человек действительно являлся главарем местного освободительного движения “Некрополь”, только сам он был уже как несколько лет мертв.

Следующая картинка изображала улыбающегося блондина. Длинные волосы, без бороды, зеленые глаза.

“Глава Северного отделения “Некрополя” в Литруме.”

Слюда пролистал еще два изображения и наконец-таки наткнулся на нужное ему.

На листе был изображен вылитый Николас. Он являлся руководителем Центрального отделения.

Маг, успокоившись, выдохнул. Он был рад, что не обманулся в своих предположениях насчет него.

— Нашел что-то интересное? — окликнул его Опал, как раз в этот момент один из солдат принес еду: каша с чаем, —но Слюде и этого было достаточно.

— Знаешь его? — потянул маг портрет Николаса командиру дивизии.

— А как же! — просиял тот. — Хороший малый. Как он вернулся, может с пяток лет этак назад, так в центральном районе прекратились любые драки, вообще преступность исчезла. Толковый парень, умный.

Какая лестная характеристика. — принялся Слюда за еду.

Позавтракав, он, попрощавшись, вышел из здания, направляясь обратно к Николасу.

Толковый говоришь... Может просто прижать тогда его, да объяснить основательно? Может поймет и перестанет возникать в поле зрения магов? Нет, может получится обойтись без силы? Подожду.

Хоть Слюда и хотел поскорее закончить задание и считал подпольные организации опасными, но такое доброе отношение знакомого ему мага к “Некрополю” заставляло задуматься.

Парень молча зашел в дом, там его дожидался Николас, ну или всем своим видом показывал, что не ждал, а был очень занят.

— Куда ты так быстро убежал спросонья? Как тебя, кстати, зовут? Не находишь странным, что я до сих пор не знаю твоего имени?

Слюда попытался подавить вздох. Ему не нравилось, что обстоятельства заставляют его быть более дружелюбным, чем он является обычно.

— Телус, — выбрал он имя старика, прислуживающего магам в Горах во время его обучения. — Ходил в расположение десятой дивизии.

— Зачем? — моментально напрягся Николас, заставляя Слюду улыбнуться.

— Заходил к ним вчера, искал работу. — решил пояснить он и судя по взгляду человека, понял, что Николас знал об этом его визите. — Они попросили прийти с утра, а я проспал.

— И что в итоге? — расслабленно откинулся на спинку дивана парень.

— Да ничего, — постарался благодушно рассмеяться Слюда, садясь рядом. — Дали плошку каши, а потом сказали проваливать.

— Бывает, — похлопал его по плечу Николас. — А ты хороший военный? — неожиданно спросил он, приводя мага в замешательство таким нелогичным вопросом.

— Ну, раз еще не умер, значит хороший. — усмехнувшись, пожал Слюда плечами. — А что?

— Просто удовлетворяю свое любопытство. — загадочно улыбнулся Николас. — А меня победить, например, сможешь? Я неплохо дерусь.

Маг снова пожал плечами, не зная, что и ответить. Точнее он прекрасно знал ответ, но не собирался его озвучивать.

— Давай попробуем! — вскочил Николас, выходя на ровное место.

Нехотя Слюда поднялся следом за ним, замечая, как человек встает в защитную стойку.

Ох, он собирается драться стардисмусом (*Стардисмус — людской стиль боя, широко распространенный в давние времена (еще до войны) среди аристократии), неужели они вообще ничего не переняли от магов за прошедшие десятилетия? — с тоской подумал парень. — Что ж, похоже придется пропустить пару ударов.

Слюда постарался сначала скопировать позу Николаса, а потом плюнул и встал, как привык.

Какая разница, если я все равно утверждаю, что долго находился среди магов?!

Схватка закончилась очень быстро очередным падением человека, но на этот раз на мягкий ковер.

— Какой... ты... быстрый. — уважительно выдохнул он, садясь на полу.

Слюда, хмыкнул, продолжая стоять, скрестив руки на груди.

— Когда находишься среди магов, приходится быть таким, чтобы выжить. — пояснил он, возвращаясь на свое место на диване.

Некоторое время Николас продолжал сидеть молча, не двигаясь и что-то обдумывая, а потом, взглянув на часы, коротко вскрикнул и вскочил.

— Извини, работа. — схватил он свою накидку и выбежал из дома.

Так я и поверил. — вытянулся на диване в полный рост Слюда.

Однако вскоре маг поднялся и двинулся в комнату к Николасу. У него наконец-то сформировался четкий план действий на остаток сегодняшнего дня и первым пунктом в нем значился осмотр чужого дома.

За рекордные два часа Слюда перерыл полностью кабинет Николаса, его спальню, гостиную и кухню. Из плюсов: он наконец-то смог задействовать магию, а не убирать самому на место всевозможные листы. Из минусов: он ничего не нашел, кроме одного клочка бумаги, на котором было написано: “Karbihertihgert ko huhty.”

— Язык сломаешь, пока прочтешь. — уселся на диван Слюда, снова вчитываясь в эти буквы.

Маг знал все военные шифры магов, даже некоторые шифры вампиров, но ни один из них не напоминал этот.

Что это может значить? — вернул на место он лист, на всякий случай переписав себе слова.

Теперь в планах Слюды было проникнуть за ту дверь в “Грезотворце”, однако, едва выйдя из дома и пройдя несколько метров, маг заметил за собой слежку. Только теперь это были уже не неумелые подглядывания Николаса.

Ну да, зря надеялся, так все легко не будет.

Слюда продолжил спокойно идти по улицам, будто рассматривая их. Со слежкой на хвосте, он не мог себе позволить дойти до той таверны.

Наконец маг улыбнулся: он нашел, что искал, а именно еще одну арку. Слюда быстро нырнул в нее и потом также быстро побежал во двор, окруженный несколькими домами.

Тяжело же без магии. — вздохнул он, запрокидывая голову и цепляясь руками за первое окно. Потом, подтянувшись и с трудом сохранив баланс, прыгнул и едва-едва зацепился за карниз этажом повыше. Хорошо, что на последнем этаже находился балкон, на который забраться не составило особо труда.

Слюда верно рассудил, что его преследовали не последуют за ним в арку двора, так как это все равно закрытое пространство.

Подождав пару минут и никого не заметив, наконец, он выпрямился на крыше, улыбнувшись.

Теперь можно было уже не опасаться нежелательных глаз. Слюда перепрыгнул на другую крышу и вскоре оказался над аркой прохода во двор. Там, прислонившись к каменной стене, стояли два человека. Они о чем-то тихо переговаривались, изредка поглядывая вовнутрь арки. Хмыкнув, маг двинулся по крышам к таверне.

“Грезотворец” днем выглядел вполне себе невзрачно. Слюда застыл на крыше дома, где располагалась эта таверна, рассматривая заходящих в нее людей. Он раздумывал, как бы ему попасть за ту подозрительную дверь, не привлекая лишнего внимания. В прошлый раз его не пустил Николас, кто знает, что случится в этот.

Может я смогу поменять внешность? — покачал Слюда головой. Это заклинание вычерпает из него почти всю силу, да и продержится оно всего лишь минут десять.

Я не виридан, к сожалению...

Однако маг все-таки по итогу натянул на себя облик Николаса, надеясь, что правильно запомнил все детали его внешности, и, не стесняясь, распахнул также, как и человек вчера, дверь в таверну, уверенно направляясь сразу же к той двери. Краем глаза он видел заинтересованные глаза хозяина за стойкой, но тот ничего не предпринял.

Слюда открыл дверь, тут же закрывая ее за собой. В эту же секунду маскировка слетела, и маг сполз на пол, пытаясь отдышаться.

Он оказался на складе. За дверью была всего лишь небольшая комнатка, заставленная не портящейся едой, напитками, какой-то сломанной и нет мебелью, ведрами с краской.

Неужели Николас не соврал? Он правда работает на складе?

В этом складе была еще одна дверь. Слюда осторожно открыл ее, но оказался лишь на улице во внутреннем дворе.

— М-да... — задумчиво протянул парень, заглядывая вовнутрь снова. — Где же я просчитался? Чего не увидел?

Он вернулся на склад, внимательно осматриваясь по сторонам. Маг решил ничего пока что не трогать, однако ручка на двери в саму таверну дернулась, и Слюда поспешил скрыться за другой дверью, вновь оказываясь на улице.

За неимением лучшего он решил вернуться домой к Николасу, явно разочарованный происходящим.

А я уже надеялся на легкое задание. Ну ладно, раз не получилось с этой стороны, зайдем с другой.

Остаток дня Слюда бесцельно, по его собственному мнению, потратил в доме. Сначала он поднялся на второй этаж к отцу Николаса, но того снова не было дома, поэтому маг спустился вниз, решая приготовить еду.

В доме Николаса не было слуг (оно и понятно), поэтому, чтобы не прослыть невежливым гостем, Слюда сам взялся за готовку. Он был хорош в приготовлении походной еды, нужной только для того, чтобы не умереть с голоду, но вот с остальными блюдами... маг промаялся до самого прихода хозяина.

Николас появился на пороге весь уставший и напряженный. Он бросил мимолетный, полный подозрительности взгляд на Слюду за столом. Маг лишь внутренне усмехнулся этому поведению, не подавая виду.

Ну да, твоя слежка не удалась, я же говорил, что являюсь военным.

— Чем занимался сегодня, пока меня не было? — осторожно уселся за стол рядом к Слюде Николас. Тот лишь пожал плечами.

— Посмотрел город, прогулялся по крышам, вспомнил свое детство здесь. — уже давно маг уяснил для себя, что лучшая ложь та, которая граничит с правдой.

Он наблюдал за тем, как складывается картинка в голове у человека, и тот постепенно расслабляется.

— Это ты сам приготовил? — улыбнувшись и кивнув, переключился Николас на еду. — Вкусно.

— Врешь ты также плохо, как и дерешься. — рассмеялся Слюда, прекрасно зная о своих кулинарных способностях. — А чем занимался ты?

Этот вопрос поставил Николаса в тупик, и парень смущенно улыбнулся.

— Пытался найти тебе работу.

— Что? — поперхнулся Слюда, явно не ожидавший такого ответа.

— Похоже руководство склада решило нанять еще работников, я предложил твою кандидатуру. — снова улыбнулся Николас. — Завтра пойдем вместе, ты ведь не против?

Маг медленно покачал головой.

Либо я совсем рехнулся, принимая желаемое за действительное, либо... меня серьезно берут на работу?!

Вечер.

Слюда вопреки всему не ушел к себе в комнату, а остался в гостиной. Николас удобно устроился в кресле, читая ту же книгу, что и утром. Каждый думал о своем, наконец маг не выдержал и слегка кашлянул, привлекая к себе внимание парня.

Тот лениво поднял на него свой взгляд.

— Знаешь, а я ведь не просто так приехал на остров. — постарался мечтательно сказать Слюда, смотря куда-то в сторону, будто вглубь себя.

— Что ты имеешь в виду? — попался на эту удочку Николас, глаза его снова заблестели.

— В Люксвене я услышал краем уха, что в Литруме появилась организация людей, недовольных всем происходящим, поэтому, когда исход того восстания стал ясен, я приехал сюда, надеясь, что найду их и продолжу дело.

— Никогда не слышал о подобном. — настолько явственно соврал Николас, что Слюде даже стало его жаль. — Зачем же тебе это?

— Я человек войны, — пожал плечами маг. — Хочу сделать этот мир лучше, добиться справедливости.

Парень кивнул, видно принимая такой ответ.

— Ты хороший человек. — спустя время произнес он, заставляя Слюду прыснуть от смеха.

— Извини, — тут же спохватился маг. — Просто трудно назвать убийцу хорошим.

— Ты убивал?! — настолько сильно поразился Николас, что книга выпала из его рук.

Слюда недоуменно уставился на него. Только сейчас он понял, что имел в виду Опал, называя этих людишек мирными. Ведь если даже один из лидеров подпольной организации считает убийство чем-то выходящим за рамки, то что уж говорить об остальных.

— Это же была, считай, война. — тихо пояснил маг. — Конечно, убийства и смерти случаются. У тебя там всегда есть выбор: убить или быть убитым. Ну а я больше все-так люблю жить. — попытался улыбнуться он, но грусть окутала комнату.

Николас растерянно смотрел куда-то в угол. И эта растерянность была уже не наигранная.

— Извини, я наверное пойду спать. — пробормотал после он, поднимаясь и направляясь к себе в комнату.

Слюда остался сидеть на своем месте, анализируя происходящее. Странно, он почувствовал себя как будто бы даже виноватым во всем произошедшем.

10. Удар

Небольшой аккуратный дом, расположенный в лесу возле такого же небольшого, но аккуратного парка.

Солнце только-только поднялось, лаская своими лучами необычные растения и проникая сквозь открытые окна в само здание.

Весь дом спал. Утро только началось.

Тут в коридоре второго этажа послышались тихие шаги. Кто-то медленно шел по мягкому ковру, рассматривая картины. Вскоре человек дошел и остановился у одной из дверей, осторожно постучал и, дождавшись приглашения, зашел.

— Почему вы не отправили меня назад к Кэосу? Мои услуги еще вам требуются? Мне стоит известить об этом хозяина. — без предисловий выпалил Лео, плотно сжав после губы. Сколько бы он ни жил, ему все еще трудно было произносить слово “хозяин”.

Ятаган нашелся за маленьким круглым столом, расставляя фигуры на шахматной доске. Закончив с этим делом, маг откинулся на спинку кресла, приглашая Лео сесть.

Некоторое время он молча сверлил его взглядом. Лео также молча ждал ответа. Ждать он умел.

— Да можешь уже на ты. — наконец моргнул Ятаган, вяло махнув рукой. — Мы почти ровня.

Лео отметил, какой сильный акцент сделал маг на слове “почти”.

Почти, это если бы я не был рабом и если бы я не был человеком. Ага...

Как бы то ни было, парень коротко поблагодарил, как то полагалось по этикету, и кивнул.

— Мне интересно, — наконец ответил Ятаган. — Мне интересно узнать о жизни бывшего короля. Каково тебе было? Как это?

— Думаешь, я расскажу? — усмехнулся Лео, пользуясь предоставленной ему привилегией неформального обращения.

Он сделал ход пешкой на шахматной доске. Ятаган перевел взгляд на фигуру, и его лицо будто бы окаменело. Со стороны казалось, что он что-то вспоминал, что-то ему неприятное.

Наконец маг вернул его пешку обратно на место.

— Я не буду с тобой играть. — сглотнул он.

Видно у него с этой игрой какие-то особые воспоминания.

— А разве сам ты хочешь вернуться к Кэосу? У тебя сейчас есть законная причина задержаться.

Лео развел руками. Теперь он понял, что хочет от него Ятаган. Он видел, как мага ломало чувство вины и собственной беспомощности, как маг сомневался в себе, как в правителе. Ятаган хотел сейчас разговором с Лео помочь себе обрести уверенность в своих действиях и мыслях. Он нуждался в Лео.

— Что ты хочешь спросить? — вздохнул парень, соглашаясь.

Как ему бы этого ни хотелось признавать, но он тоже нуждался в Ятагане. Возможно даже больше самого мага.

— Сколько тебе лет?

Именно этот вопрос вызвал у парня недоуменный смешок. Он не знал, он перестал считать, чтобы не расстраиваться.

— Мне было восемнадцать, когда закончилась война. Посчитай сам.

— Двести восемьдесят два года… — изумленно выдохнул Ятаган, делая подсчет в своей голове. — Ты лишь немногим младше Иглы!

Это заявление заставило Лео грустно усмехнуться. Парень почувствовал, как глаза его краснеют и из них вот-вот выкатится слеза.

Он не знал, что живет уже ТАК долго.

— Судя по всему это ты должен обращаться ко мне уважительно. — вызвал он улыбку на лице Ятагана этим заявлением.

— Извините, Ваше Высочество.

— Высочество — принц, я же — Высочество. — наигранно гордо заявил Лео, заставляя мага теперь уже рассмеяться.

— Расскажи свою историю. — неожиданно серьезно попросил Ятаган.

И Лео рассказал. Он о многом умолчал: умолчал о Кристе, умолчал о своих чувствах и эмоциях, умолчал о своей ярости и негодовании, — но все равно под конец своего рассказа парень не смог сдержать слез.

Лицо Ятаган тоже приобрело какое-то задумчиво сочувствующее выражение.

— Я бы так не смог... — выдохнул наконец он, заставив Лео замереть.

Это была похвала?

— Вы истинный король, достойный своей страны, Ваше Величество. — Ятаган сам первый на доске сдвинул пешку Лео, начиная игру.

Игра была быстрой и ожесточенной. Никто не говорил ни слова.

Нет, он не похож на Каллидуса. — возразил сам себе маг. Он помнил, как они играли в шахматы с вампиром, однако стиль игры Лео сильно отличался от любых других. Тем не менее они шли на равных.

Чтобы сказал Калли о нем? Наверное как-нибудь едко саркастично пошутил. — воспоминание о друге лишь сильнее испортило настроение Ятагана.

Нет, мы не станем с этим человеком друзьями. Однако он неплох, весьма неплох.

Партия закончилась ничьей. Парни откинулись на спинки кресел, отдыхая.

— Как виридан? — рискнул задать вопрос Лео, меняя тему.

— Спит. Пусть спит, нам будет спокойнее.

— Третий день уже пошел... Это нормально?

— Мы пока плохо представляем, как изгнать эксорсис из его организма. Игла занята другим, а кэми ничего путного не говорят. Лучший выход сейчас — это не давать ему просыпаться.

Повисла долгая пауза. Каждый думал о своем.

Тут в мозгу Лео будто зажглась искорка. Искорка радости и озарения.

— У нас во дворце на Ветите была тайная секция в библиотеке, там собраны всевозможные запретные ритуалы. Может они смогут помочь?

— Эксорсис был изобретен позже. Сомневаюсь. — мрачно отрезал Ятаган, однако сам полностью не отмахнулся от этой мысли.

— Но ведь использовали же люди ритуалы изгнания и до эксорсиса? Можно доработать какой-нибудь из них... — продолжал настаивать Лео.

Во-первых, он уважал Огня, ему нравился этот маг. Во-вторых, он очень сильно, просто очень хотел побывать на Ветите вновь, но Коэс больше не отпускал его туда.

— Я обсужу это сегодня с отцом и Иглой. — попытался закончить разговор Ятаган.

— Будущий правитель всегда советуется с другими? Разве он так должен поступать? — предпринять последнюю попытку Лео, наблюдая за тем, как напрягся Ятаган. Видно, его выстрел попал в цель.

Но спустя секунду маг расслабился, слегка улыбнувшись.

— Я понимаю, что ты хочешь на остров. — безошибочно угадал он желание Лео. — Но сейчас другая ситуация. Я был безрассуден тогда в лесу, но сейчас, повторюсь, ситуация другая. Прежде чем дать тебе ответ, мне надо это обсудить. — спокойно возразил он, и парень понял, что разговор окончен.

— Завтрак будет подан через час. Присоединяйся. — окликнул его уже в дверях Ятаган.

***

Едва потеряв сознание, Томас уже знал, где окажется. Он даже хотел там оказаться. Хотел снова увидеть ее.

Мать ждала его у того же самого камина в их доме. Только сейчас там было что-то не так.

Очутившись на подушке возле огня, Томас тотчас же встал, направляясь к женщине. Та обняла его, но прежнего тепла парень теперь не чувствовал.

— Когда-нибудь твое стремление умереть сбудется. — грустно произнесла его мать, отстраняясь.

Она как будто хотела сказать что-то еще, но не могла. Вместо этого ее взгляд устремился куда-то в сторону.

Томас проследил за ним и ужаснулся.

В комнате в самом неосвещенном углу, скорчившись, сидел Дуалит. Его злые глазки поблескивали в темноте, а лицо было обезображено ужасными шрамами и волдырями.

Нет, это не тот маг. Это лишь его голос. — понял парень.

— Сейчас он утих, но ненадолго. Он разрушает тебя, мальчик мой. Ты должен это исправить. — женщина явно беспокоилась. Если раньше она только плакала и говорила слова поддержки, то сейчас искренне волновалась. Она как будто бы уже знала итог, но все равно старалась его предотвратить или отсрочить.

— Насколько мне известно, лекарства нет.

— Не дай ему хозяйничать в твоей голове! — повысила голос его мать, приближаясь к Томасу.

— Что я должен сделать? — не мог парень оторвать взгляд от обезображенного мага.

— Для начала проснуться! — с силой толкнула его женщина в камин, сама исчезая.

Томас открыл глаза, хватая ртом воздух. Он не ожидал этого.

— Томми! — радостно заголосили рядом.

Парень был ослеплен ярким светом, но он точно узнал мага около него.

— Юстас…! — счастливо выдохнул он, находя руку мальчика и пожимая ее. Зрение постепенно начало восстанавливаться.

— Сколько прошло времени? — спросил он, не ожидая, что тот ответит.

Юстас и не ответил, но за него это сделал кое-кто другой.

— Ты проспал неделю. С возвращением. — хмуро произнес Ятаган, появляясь на пороге. Рядом с ним стоял Лео.

— Рыцарь, Волна привезла из Сомбрио занятные вещицы, помоги ей их разобрать, а мы пока поговорим. — обратился маг уже к мальчику. Тот с явной не охотой, очень медленно кивнул, направляясь к двери.

— Вечно вы все важные разговоры без меня разговариваете. Это меня здесь вообще-то похитили! Я имею право знать... — уже на пороге обвинительно заявил он.

— Я тебе потом расскажу. — постарался улыбнуться ему Томас, хотя сам уже сел на кровати, мигом напрягаясь.

Почему я так долго был без сознания? Разговор с матерью был же таким коротким...

— Что происходит? — как только закрылась дверь, спросил он.

Ятаган сотворил два стула для себя и Лео, и оба парня уселись около его кровати.

— Я смотрю, вы спелись. — смерил их взглядом Томас, понимая, что те не особо торопятся что-либо сообщать ему. — Кто-то умер?

— Нет, — еле разомкнул губы Ятаган. — Но возможно кто-то умрет.

— Кто?

— Ты! — не выдержал наконец Лео.

Это заявление заставило Томаса облегченно вздохнуть и вымученно улыбнуться. Не было сказано ничего такого, о чем он бы не знал или не догадывался.

Ятаган с Лео удивленно переглянулись друг с другом.

— После того как Слюда вырубил тебя, было решено погрузить тебя в сон. Мы пока не знаем, как бороться с эксорсисом, однако наши кэми все же смогли замедлить его распространение.

На этом моменте Томас вспомнил съежившегося Дуалита в уголке своего сознания и кивнул.

— Все же это лишь вопрос времени, когда жажда убийства снова вернется.

— Нам надо еще сильнее замедлить его распространение, а лучше и вовсе изгнать из твоего тела. — вклинился в рассказ Ятагана Лео, не проявляя должного уважения к магу. — Я предлагаю рассмотреть ритуалы из тайной библиотеки дворца на Ветите, возможно найдем что-нибудь подходящее.

Ятаган от этих слов скривился, Томас же недоуменно нахмурился.

— Игла предлагает другой вариант. — перебил маг человека.

— И какой же? Сами ведь сказали, что лекарства нет. — хмуро произнес Томас, садясь поудобнее и облокачиваясь на стену.

— Лекарства нет, но его ищут. Нам нужно сейчас выиграть для тебя время.

— Ну так и каков этот второй вариант? — парень начинал терять терпение от всех этих окольных фраз.

— Искромсать тебя.

— Что?! — вырвалось одновременно у Лео и Томаса. — Искромсать?

— Эксорсис заполнил всю твою кровь. Чем больше крови из тебя вытечет, тем меньше его останется. Естественно, спустя время он снова распространится, но это наш единственный вариант.

Томас надолго задумался.

По сравнению с планом Иглы и Ятагана, идея Лео отправиться на остров неизвестно за чем кажется не такой уж и бредовой.

— Не думаю, что у меня есть выбор. — наконец неопределенно качнул головой парень. Ничье предложение ему было не по нраву.

— Кстати, где Слюда? — перевел он тему. — Решил не присутствовать при пробуждении друга, которого сам же и ударил?

Лео с Ятаганом как-то странно переглянулись.

— Ну что еще?! — не выдержал Томас больше этого молчания.

Его магия вырвалась наружу, разбив зеркало у окна.

— Он отрабатывает наказание. — пожал плечами Лео, вздрогнув от звука разбитого стекла.

— Слюда не доложил Игле сразу о заражении тебя эксорсисом, что является нарушением одного из ста пунктов воинского устава (* Любые нештатные ситуации в срочном и обязательном порядке докладываются командиру.). За это лелла отправила его на Ветит.

— Зачем он там нужен?

— Заметив беспорядки у магов, людские освободительные движения подняли голову. Думаю, они хотят подорвать власть магов. — покачал головой Лео. По его глазам было видно, как он хотел бы сейчас присоединиться к ним, но все-таки благоразумно считал эту затею глупой.

— Слюда должен подавить эти зародыши восстания. — завершил Ятаган.

Теперь, кажется, я узнал все. — устало опустился на подушки Томас.

Интересно, а в моей жизни будет когда-нибудь такой день, когда я смогу просто проснуться в кровати и узнать, что мне ничего не нужно сегодня делать?

Проснуться не после еще одной попытки умереть, конечно. — поспешил добавить он.

— Отдыхай. Сегодня вечером из тебя вынут большую часть твоей крови. — поднялся со своего места Ятаган, собираясь уходить. Лео последовал его примеру.

— А вы подружились. — саркастично бросил им вслед Томас, заставляя обоих развернуться.

Маг лишь наигранно улыбнулся, а человек с сомнением покачал головой.

Как бы сказал Слюда — идиоты. — усмехнулся Томас, в голове которого уже созрел план.

***

~ за четыре дня до пробуждения Томаса~

Следующим утром Слюда все-таки проснулся рано, не собираясь повторять ошибок прошлого дня. Едва он умылся и оделся, как в его голове зазвучал голос Ятагана.

“Сильно занят на Ветите? Дело есть.”

Маг застыл посреди комнаты, отходя подальше от входной двери.

— Что за дело?

“Мне тут Лео подкинул одну идею. Игла ее не одобрит, а Огонь все еще спит, некому проверить, остался только ты…”

— Короче. — оборвал его Слюда, привыкший к прямым просьбам без всякой этой окольной дипломатии.

“Короче, там во дворце есть какая-то тайная библиотека, по крайней мере была лет двести назад по словам Лео.”

— Еще короче. — вздохнул маг, все-таки садясь на кровать.

“Лео утверждает, что среди свитков в той библиотеке можно найти какой-нибудь подходящий ритуал изгнания яда из организма Огня. Посмотришь?”

— Посмотрю. — выдавил из себя Слюда, уже собравшийся было отказать Ятагану, как имя друга тут же изменило его решение.

Значит добавляется еще одно дело. Щит, похоже задание все усложняется и усложняется!

Как же мне попасть во Дворец? Не могу же я сбросить ауру человека? — задумался Слюда, выходя из комнаты и чуть не сталкиваясь нос к носу с Николасом. Тот выглядел отдохнувшим и широко улыбнулся ему.

— Как спалось? — отошел парень, пропуская мага вперед.

Слюда проигнорировал этот вопрос. Сейчас его мысли занимало кое-что другое.

— А ты почему так рано встал? — вместо ответа сам спросил он.

— Я только недавно вернулся с работы, так что еще не ложился. — еще шире улыбнулся Николас, следуя за ним на кухню. — Ты свободен сегодня вечером? Познакомлю тебя кое с кем, может работу найдешь.

Слюда постарался изобразить заинтересованность, но с кастрюлей в руках у него это получилось довольно скверно. Маг собрался готовить кашу.

— Да, конечно! — не особо эмоционально пробормотал он, и Николас наконец-то отправился спать.

Значит у меня есть время до вечера... — задумчиво скреб ложкой кашу маг, позже уже сидя за столом.

Как мне попасть во Дворец?

Позавтракав, Слюда вышел из дома, но сначала снова поднялся на второй этаж, однако и в этот раз дверь оказалась заперта.

Не может же старик так долго не ночевать здесь? — помешкав некоторое время, маг взломал замок, тихонько приоткрыв дверь. Его встретил полумрак. Пройдя немного по коридору вперед, Слюда оглянулся на освещенный солнцем дверной проем: на паркете за ним остались в пыли отпечатки его же следов.

Здесь уже очень давно никого не было. Нет смысла идти дальше. — повернул назад маг, слегка озадаченный произошедшим.

Перед тем как закрыть дверь, Слюда постарался вернуть магией пыль на место, замаскировав свои следы. Вышло плохо, но он не думал, что сюда вообще кто-то заходил в последние несколько недель.

Кажется, я недооценил Николаса. — сбежал по ступенькам вниз парень, оказываясь на улице.

Хоть Слюде и не терпелось теперь разгадать тайну этого пропавшего “отца Николаса”, но он все же заставил себя направиться ко дворцу.

Помочь сейчас Огню важнее всего.

Вопреки своему ворчанию, Слюде нравилось гулять по улицам Литрума. Они были гораздо спокойнее Сомбрио, здесь различие территории между магами и вампирами не так резко бросалось в глаза, как и их внутренние разногласия.

С усмешкой парень снова обнаружил позади себя слежку, но на этот раз не собирался скрываться. Он медленно продолжал двигаться ко дворцу, наслаждаясь восходящим солнцем и свежим воздухом. Зажмурившись, Слюда приподнял голову, подставив свое лицо под теплые лучи, но стоило ему слегка приоткрыть глаза, как он успел заметить человека, тут же скрывшегося на крыше одного из домов.

Видно Николас учел мой совет. — совсем развеселился маг, ускоряясь. Ему все-таки хотелось до вечера успеть разобраться со всеми делами.

На территорию дворца его впустили без проблем, но в само здание вход оказался запрещен, собственно как и в любую другую постройку. Люди могли только прогуливаться в парке вокруг.

Что значит тайная секция библиотеки? Она вообще во дворце? — неспешно обходил строение кругом Слюда, осматриваясь.

Вскоре ему надоело бесцельно бродить, и он подошел к стражнику у главных дверей.

— Скажите, а где библиотека? — напрямую задал маг вопрос, решая, что если с ней и связана какая-то тайна, то ему попросту не ответят, но вместо этого стражник лишь молча мотнул головой на закрытые двери позади себя.

— Можно я пройду в нее?

— Конечно, предъявите ваш пропуск. — невозмутимо отвечал человек, продолжая смотреть куда-то в одну точку перед собой.

— Пропуск? — состроил удивленное лицо маг.

— Покажите пропуск, дающий право на посещение библиотеки, либо же самого дворца.

— Где же мне взять этот пропуск? — наконец-то стражник выразительно посмотрел на Слюду, в его глазах читалось откровенное удивление тупостью этого человека.

— Пропусками ведает сам наместник, либо же маги, спросите у командира дивизии. — хохотнули ему в лицо.

Вежливо поблагодарив, Слюда покинул территорию дворца, замечая, что его преследователи подошли к тому же самому стражнику, видно интересуясь об их разговоре.

Значит на сегодня посещение Опала отменяется. — хмыкнул Слюда, устремляясь к пристани.

Пока он гулял и прохлаждался на дворцовой территории, время обеда уже прошло, а значит у парня до вечера осталось не так уж и много времени.

— Опал, — связался Слюда с командиром дивизии, оказавшись на безлюдной улочке. Люди, следящие за ним были еще слишком далеко, чтобы подслушать или вообще услышать их разговор. — Мне нужен пропуск во дворец. Сможешь сделать?

“О, мой друг! — черепную коробку парня взорвал громкий голос мага. — Это приказ Иглы? Дворец — строго охраняемая территория, должна быть веская причина.”

— Это приказ Ятагана, следующего Верховного.

Слюде показалось, что он на мгновение аж услышал, как усиленно думает Опал, наконец тот вздохнул.

“Понял, заберешь свой пропуск послезавтра, раньше никак. Какое имя туда вписать?”

— Телус, военный.

“Ага, военный, — рассмеялся Опал. — Нет уж, будешь ученым каким-нибудь или торговцем. Тебе ли не знать, что все люди-солдаты на учете у магов, людям вообще-то запрещено заниматься подобной деятельностью.”

Слюда был вынужден с ним согласиться.

Маг подходил к причалу. Сначала он внимательно осмотрел все присутствующие на нем лодки, однако не заметил ту, которая привезла его сюда. Потом, не спеша, двинулся к зданию управления. Не сказать, что сидящие там служащие сильно обрадовались появлению другого человека.

— Я хотел поинтересоваться, — миролюбиво начал Слюда. — Когда придет лодка с таким, если знаете, стариком? У нее еще красная полоска на левом борту и небольшой слом на корме.

Двое сидящих за столом странно переглянулись.

— А почему вы, собственно, интересуетесь? — спросил один из них.

— Он привез меня сюда, но я нигде не могу его найти.

— А, вы нездешний. — расслабился человек. — Недавно вернулись?

— Да, истек контракт с одним магом.

Те двое сочувственно кивнули, не спеша однако продолжать разговор.

— Так где эта лодка? — еще раз спросил Слюда, кажется, его терпение начинало иссякать.

— Эта лодка не закреплена за причалом. — с неохотой ответил один из служащих. — Тот старик сам по себе, возит кого хочет.

— Поговаривают, что он связан с “Некрополем”. — неожиданно влез в разговор более молодой, тут же получая тычок локтем под ребра.

— Да, так говорят. — кисло улыбнулся другой, и Слюда решил на этом оставить свои вопросы.

Солнце уже очертило полукруг на небосводе, и Слюда решил поторопиться домой к Николасу.

Если у меня сегодня намечается посвящение в его группировку, то неплохо было бы не опоздать. Жаль, конечно, что так мало узнал.

— Готов? — встретил Слюду на выходе из своего дома Николас.

Парень молча кивнул.

— Куда мы идем? На твой склад?

Теперь уже пришел черед соглашаться человеку. Некоторое время они молча шли по улицам города.

— Я так понимаю, те парни, что идут за нами, тоже там работают? — наконец не выдержал Слюда, кивая на слежку позади них.

Николас мгновенно обернулся и нахмурился. Он кинул подозрительный взгляд на Слюду, однако тот больше ничего не говорил, да и в ответе не нуждался. Человек задумчиво покусал губы, на его лице заиграла жалкая улыбка.

— Ты уже все понял, ведь так? — чувствовалась в его голосе горечь.

Слюда лишь пожал плечами.

— Меня сюда привез какой-то старик, который уж точно не является твоим отцом, куда бы я ни шел за мной следят, стоило мне обмолвиться о том, что я приехал в поисках “Некрополя”, как ты решил предложить мне работу.

Николас натянуто рассмеялся, после почесал себе шею и взлохматил волосы. Слюда не торопил его.

Он мог бы прикинуться, что ничего не знает, но это было бы слишком неправдоподобно по отношению к его образу.

— Да, все верно, мы идем в “Некрополь”. — тяжело вздохнул Николас, наконец сдаваясь.

— Мне надо спрашивать, почему выбрали меня?

— Тот старик, Матео, ищет подходящих нам по физическим данным людей. А ты, не обижайся, не похож на обычного человека, твои навыки слишком хороши. Нам нужны сейчас такие люди.

Вот только я совсем не человек. — усмехнулся про себя Слюда.

Парни шли к “Грезотворцу”, наблюдая за закатным солнцем. Слюда старался ни о чем не думать и ничего не планировать. Он не боялся, что его раскроют, не боялся места, куда они идут, не боялся людей, которых он увидит. Он старался хорошенько отдохнуть перед тем, как с головой окунуться в новый виток его миссии.

Николас же наоборот волновался. Он вечно кусал губы, оглядывался по сторонам, сжимал и разжимал кулаки.

— Ничего не бойся, Телус. — наконец сказал он Слюде перед самым входом в “Грезотворец”. — Я тебе все объясню внутри, можешь не волноваться.

А Слюда и не волновался. Он был абсолютно спокоен, в отличии от этого парня. Вместо ответа маг хлопнул человека по плечу, первым заходя во внутрь.

Вдвоем они быстро пересекли зал, оказываясь перед уже знакомой дверью, которая вела на тот самый склад. Слюда внутренне подобрался, готовясь либо атаковать, либо защищаться. Ему все еще было любопытно раскрыть тайну той комнаты. Николас вопросительно посмотрел на него, взявшись за ручку двери, будто спрашивая о готовности.

Улыбнувшись, Слюда кивнул, и дверь распахнулась.

Внутри их ожидал… точно такой же склад, каким маг его запомнил в прошлый раз. Николас обернулся на Слюду, внимательно изучая его выражение лица.

— Так ты все-таки работаешь на складе? — разочарованно протянул маг, еще раз осматривая помещение. — Никакого “Некрополя” нет?

— Подожди грустить, — широко улыбнулся Николас, отходя к одному из стеллажей. — Надо просто знать, где искать. — с этими словами парень взялся за верх железной конструкции и очень легко отодвинул ее.

Слюда замер в удивлении: стеллаж казался неподъемным даже ему.

Что-то не так.

Впереди открывался темный проход. Николас застыл возле него, приглашающе кивая, однако Слюда двинулся к этому стеллажу. Маг взялся за него и попробовал было сдвинуть, но этот тяжеленный предмет так и остался стоять на месте.

Может Николас вампир? Откуда в нем столько силы? — перевел на человека Слюда взгляд, подозрительно сощурившись, тот лишь рассмеялся, а потом подошел к нему и переложил руку мага с одного места на другое.

— Ты неправильно применяешь свою силу. — пояснил он.

Стоило Слюде надавить, как он услышал слабый щелчок.

— Это штыри, удерживающие стеллаж на месте, втянулись обратно. — ответил на невысказанный вопрос Николас.

Теперь Слюда понял, как скрывался “Некрополь” все это время. Люди пользовались обычными механизмами, а не магией и ритуалами, присутствие которых можно было бы легко ощутить.

— Удивлен? — верно расценил его замешательство Николас. — Пойдем, нас уже все ждут.

За стеллажем узкий темный проход медленно опускался под землю. Слюде стало немного некомфортно, но он продолжал сохранять невозмутимость.

Что-то подобное я уже проходил… При чем совсем недавно. — недобро усмехнулся он, радуясь, что в темноте не видно выражение его лица.

Наконец они спустились в небольшой, но такой же темный зал. Его освещал лишь одиноко горящий на дальней стене факел, высвечивая из темноты обитую железом большую дверь. Николас уверенно двинулся к ней, Слюда чуть в отдалении шел следом, как тут на него из темноты кто-то набросился, делая захват на шее.

Маг ожидал чего-то подобного.

Все никогда не бывает так гладко, обязательно должен быть подвох.

И вот время для этого подвоха пришло.

Слюда инстинктивно дернул руками, но вовремя передумал использовать магию и вместо этого ударил со всей силы нападавшего в живот. Тут же он услышал проклинающий его хрип, и хватка на шее исчезла.

Однако стоило парню обернуться, как он тут же получил достаточно сильный удар в щеку, голова его дернулась. Не тратя времени, Слюда отскочил назад, натыкаясь похоже на еще одного человека.

Голова гудела, а полумрак не позволял четко разглядеть нападавших, они представлялись ему просто темными тенями.

Не долго думая, Слюда развернулся, с силой прикладывая голову другого человека об стену. Он не собирался его убивать, только дезориентировать на какое-то время.

Тут из темноты подоспели еще двое. Но на это раз маг был готов. Он сам отступил в темноту, как можно дальше от источника света. Таким образом фигуры людей подсвечивались факелом, а его оставалась в тени.

Драка возобновилась. Его соперники дрались гораздо лучше Николаса.

После удачно проведенной подсечки последний из них рухнул на пол, отползая к обитой железом двери и Николасу у ней. Слюда медленно двигался за ним, правда не собираясь нападать.

Вместо этого он улыбнулся Николасу, переводя на него взгляд.

— Ну что, я прошел проверку? Или ты просто решил от меня избавиться?

Человек, сглотнув, нашел в себе силы улыбнуться в ответ.

— Извини, — наконец тихо сказал он, видно решив, что Слюда и его поколотит за такие проделки. — Прошел.

Маг улыбнулся еще шире, надеясь, что эту улыбку сочтут за проявление искренней радости, а не муки.

Николас отпер дверь.

За ней снова был темный коридор.

— Теперь я понял, почему вы называете себя “Некрополь”, темно, как в могиле. — ворчливо изрек Слюда, недовольный такой долгой дорогой.

Наконец-то они вошли в еще один зал, который на этот раз был гораздо больших размеров и освещен намного лучше предыдущего. Слюда зажмурился от яркого света, а когда открыл глаза увидел, что его окружают порядка двадцати человек. Он приветливо улыбнулся, осматривая и стараясь запомнить всех.

Все также с любопытством разглядывали и его.

— Прежде чем я представлю остальных, разреши провести последнее испытание. — кивнул ему Николас на еще одну дверь. При звуке его слов другие люди разошлись по сторонам, тут же возвращаясь к своим делам.

Слюда дал завести себя за ту дверь.

За ней оказался всего лишь простой деревянный стол и два стула по его бокам.

— Что за испытания? Учтите, что выполнять всякую чушь, по типу “принеси сердце дорогого человека”, я не буду. — уселся на один из стульев Слюда, Николас сел на второй.

— Мы просто поговорим. Я задам несколько вопросов. Можешь положить, пожалуйста, руки на стол? — вполне миролюбиво ответил ему парень.

Слюда не стал с ним спорить, выполняя просьбу. Что-то подсказывало ему, что, воспротивься он сейчас, то никогда больше не сможет ничего узнать о “Некрополе”.

Николас закрепил его руки в ремни, которые до этого свешивались со стола и достал нож.

— Извини, — так же спокойно проговорил он. — Но за каждый кажущийся мне сложным ответ будет одно повреждение.

Какой же он мягкотелый, даже не сказал, что отрежет мне палец! — холодно усмехнулся Слюда, кивая.

— Твоя цель приезда на остров.

Маг пожал плечами, мгновенно расслабляясь.

— Я же говорил, не мог больше оставаться в Люксвене, услышал про “Некрополь” и решил попытать счастья здесь.

— Откуда узнал про “Некрополь”?

— Нечаянно подслушал в таверне разговор одного военного мага со своим другом. Похоже тот служил на Ветите.

— Почему ты хочешь вступить в “Некрополь”? Какая у тебя цель?

— Мне нужна работа, цели как таковой нет, но я боец, и это единственное дело, которое у меня получается.

— Прекрасно, Телус! — улыбнулся Николас, все это время сжимая нож в руке. — Телус, это твое настоящее имя?

— Да.

— Разделяешь ли ты идеи “Некрополя” о свободе людей и их равенстве с магами?

Слюда тихонько присвистнул.

— Не считаю это возможным, но ты ждешь моего крайне положительного ответа, так что, пожалуй, скажу да. Сами идеи, конечно, разделяю. — не сводил маг своего взгляда с Николаса.

— Отвечай, как думаешь. — неожиданно жестко приказал человек, занося нож. — Я вот думаю, что ты здесь соврал.

Однако Слюду нисколько не испугало такое поведение Николаса, он по-прежнему не сводил с него глаз.

— Не прикидывайся, — наконец выдал маг. — Ты не способен причинить мне вред.

— Ошибаешься. — холодно усмехнулся Николас, поднося нож ближе к его руке, грозя проткнуть кисть насквозь.

— Ну тогда действуй, давай. — постарался выглядеть слегка напряженным Слюда, чтобы человек все-таки ощутил его волнение.

Николас отвел руку для замаха, а после опустил нож на стол рядом со Слюдой.

— Щит, ты прав! — почти горестно воскликнул он. — Но как?!

Слюда постарался ободряюще ему улыбнуться.

— Ты слишком добрый. Когда мы дрались, ты очень боялся причинить мне боль. Вряд ли сейчас что-то изменилось. Как ты вообще смог стать лидером “Некрополя”?

— Я не совсем лидер. — кисло поморщился Николас, высвобождая руки Слюды. — Я заведую только той небольшой группой людей, которую ты видел. Сам лидер умер, и остальные группы в городе оказались разрознены. В любом случае мы никого не убиваем.

— Хорошо. — сдержал Слюда колкое высказывание, потирая запястья. — Ну что, я прошел все твои испытания? — улыбнулся он снова Николасу, поднимаясь, и тот протянул ему свою руку.

— Да.

— Может тогда расскажешь, чем вы тут занимаетесь, если никого не убиваете? — не спешил выходить из этой маленькой комнатки Слюда.

Он лихорадочно соображал, перебирая у себя в голове великое множество вариантов своих будущих действий. Маг собирался, в зависимости от услышанного, выбрать верную стратегию устранения “проблемы”.

Самым простым, конечно же, решением оставалось убить Николаса и посадить его людей. Слюда не сомневался в том, что справится с ними, однако не хотел прибегать к лишнему кровопролитию.

— Мы хотим свергнуть власть. — сверкнул глазами Николас, а Слюда с трудом подавил желание избавиться от угрозы прямо сейчас.

— Хотите перебить магов? Верховный Совет?! — вместо этого искренне удивился он, не понимая такой наглости и излишней самонадеянности.

В ответ на это Николас лишь рассмеялся, падая обратно на стул.

— Ну ты скажешь тоже! Мы не настолько глупы. Однако наш наместник давно уже повышает налоги, также говорят, что он водит дружбу с вампирами, которые имеют наглость засовывать свои когти в наши деньги.

Слюда нахмурился. Насколько он помнил, наместники на маговской части острова меняются раз в пять лет в обязательном порядке. Если Николас не врет, то странно, что тот человек так поступает.

— Какое же вам дело до этого? Или вы хотите поставить туда своего человека? — спросил Слюда, делая у себя пометку в голове проверить это и сообщить Опалу.

— Мы отвечаем за безопасность этого острова, раз маги не удосуживаются этого сделать. — оскорбленно заявил Николас, повышая голос.

Слюде стало даже как-то немного неловко, ведь и он приехал на Ветит, чтобы подавить возможное восстание людей, но никак не защитить их.

— Какой же у вас план?

В ответ на это Николас лишь пожал плечами, горестно вздыхая.

— Мы сами приняли это решение только вчера. Ничего еще не придумали.

Это заявление заставило Слюду искренне рассмеяться.

Никогда я еще не видел таких неумелых заговорщиков. Обычно у всех четкие планы, цели, задачи, а эти просто… "надо всем помочь, но как”?

— Ладно, пора представить тебя своим. — хлопнул в ладоши Николас, обрывая его смех и открывая дверь.

Шум голосов за ней моментально стих.

Слюда почувствовал себя крайне неуютно, во второй раз оказываясь в центре внимания. Однако его взгляд еще раз пробежался по всем лицам, выцепляя из них знакомое. Николас что-то рассказывал про каждого из подошедших. Те люди жали магу руки, улыбались, иногда шутили, но все это было неважно.

— Так вот значит, какой у тебя “отец”. — с усмешкой наконец-то высказался Слюда, пожимая руку тому самому старичку, что привез его на Ветит. Тот добродушно посмеивался, его рукопожатие было крепким и теплым, а глаза, несмотря на улыбку, оставались холодными.

— Он не мой отец. Это Матео. Раньше тоже, как и ты, служил у магов, но уже давно вернулся на Ветит, держит свою лодку и помогает “Некрополю” по мере своих сил. — представил его Николас.

Слюда перевел на парня взгляд. Он видел, как тот улыбался, шутил, всегда выглядел таким веселым и беспечным, добрым, правда вместе с тем еще и таким юным, не познавшим как будто бы настоящих трудностей жизни.

— Приятно с вами по-настоящему познакомиться. — улыбнулся Слюда Матео, и на этом знакомство с членами центральной группировки “Некрополя” закончилось. Больше половины людей в ту же минуту куда-то ушли, видимо по своим делам. Имена их Слюда не запомнил и не думал, что в этом возникнет необходимость. Покинул помещение и Матео.

Пространство освободилось, и маг смог нормально оглядеться. Этот “Некрополь” умудрился запихать в такое маленькое помещение несколько столов, стойки с оружием (с удивлением Слюда обнаружил там помимо всего прочего и маговский посох), карту города и подробную карту района, висящие на стенах, ворох каких-то документов (которые при более близком осмотре оказались поддельными удостоверениями и пропусками), несколько сложенных очагов с углями (наверное, для связи с другими группировками), в дальнем углу была свалена куча разнообразной одежды и обмундирования, также стоял на одном из столов и сейф.

В общем и целом вещей в этом зале хранилось бесчисленное множество, и Слюда был уверен, что увидел далеко не все, но более детально осмотреться ему не дали.

— Ну что, готов отправиться на свое первое задание? — хлопнул его по плечу Николас, закрепляя на себе ножны.

Слюда неопределенно качнул головой.

Скорее всего это что-то незаконное. Меня могут за это осудить? Вполне. Приказ был подавить возможное восстание, а не внедряться в группировку. Однако отступать сейчас слишком поздно.

— Что за задание?

— Первое задание новичка, увидишь. — подмигнул ему Николас, подталкивая к выходу.

В молчании они шли по неосвещенным улицам городка.

Это явно что-то незаконное. Либо я продолжаю притворяться, либо заканчиваю свое задание прямо сейчас.

Как же Слюда хотел вернуться сейчас обратно в Рейнюм, но интуиция уговаривала его остаться и узнать побольше. Он привык доверять ей. Пока что же вся видимая им деятельность “Некрополя” походила на какой-то не реалистичный спектакль.

Слюда не хотел допустить ошибку в своем таком суждении.

Петляя по узким улочкам, они вскоре покинули центр города, выходя к дому. Огни в окнах были уже погашены, его обитатели спали.

— Видишь белый конверт на втором этаже? Достань. — повернулся к Слюде Николас.

Маг прищурился, замечая искомый предмет.

Опять забираться своими силами! — вздохнул он, подтягиваясь и становясь на подоконник окна первого этажа. Дальше Слюда подпрыгнул и сдернул конверт, вместе с ним падая на плитку тротуара.

— Тише ты! Всех в округе разбудишь. — пожурил его Николас. — Теперь открывай конверт.

— Все равно ведь ничего не увижу. — недовольно пробурчал Слюда. — Зачем нам это?

Николас забрал конверт из его рук, вскрывая его и высыпая на ладонь несколько монет.

— Площадь всегда освещена, пойдем посмотрим, что нам поручают.

Слюда поспешил за ним, осмысливая произошедшее.

— “Некрополь” исполняет заказы других людей? — уточнил все-таки он.

— По мелочи, — подтвердил Николас, спеша на площадь. — Можем купить продукты, что-то починить, доставить или забрать. В основном помогаем бесплатно, но иногда жители оставляют немного денег. Они идут на содержание нашего убежища.

— Ого. — только и смог выдохнуть Слюда, наконец-то догоняя его.

Получается “Некрополь” в основном заботится о жителях, а не пытается свергнуть власть... Подозрительно...

Хотя со вторым я, пожалуй, еще бы поспорил.

На площади под светом тусклой маговской огненной сферы Слюда смог разобрать корявый почерк той человеческой женщины. Она просила перевести ее сына через Свейчидас (*Пролив, разделяющий остров и континент.), так как у них не хватает денег, чтобы купить себе место на лодке.

— И как я должен буду это сделать? — напомнил Николасу Слюда, что это его первое задание.

Тот аккуратно сложил листок бумаги пополам, а потом улыбнулся ему.

— Твое задание оказалось легче, чем я думал. Этим займется Матео. Иди верни деньги на подоконник.

Слюда забрал протянутую ему мелочь и на этот раз без труда вернул ее обратно. После вернулся к Николасу на площади. Тот уже отдавал записку со временем и адресом из ниоткуда взявшемуся дедушке.

— Жаль, что твое первое задание оказалось таким скучным. — хлопнул Слюду по плечу Николас, направляясь к себе домой. — Иногда мы разгоняем дебоширов, устраиваем драки с бандитами, но этого со временем все меньше и меньше.

Азарт, я слышу в его голосе азарт. Он далеко не такой тихий и добрый, каким хочет казаться. — молча продолжал идти Слюда. Он хотел бы, конечно, поподробнее все изучить в “Некрополе”, но решил пока что не вызывать лишних подозрений. Всему свое время.

Весь следующий день прошел в выполнении различных поручений, не только от жителей города, но и лично от Николаса.

Слюда помнил, что на следующий день ему надо забрать пропуск от Опала, но сделать это сейчас, не вызвав подозрений, было просто нереально. С ним постоянно кто-то находился рядом из “Некрополя”, чтобы помочь или дать совет.

Поэтому во второй половине дня маг стал просить Николаса дать ему самостоятельное задание. Убеждал, что уже освоился. Человек с сомнением качал головой, но в итоге поручил Слюде поймать вора на каком-то складе и проследить за каким-то богатым чиновником, узнать его точный адрес, состав семьи и где он хранит свои пропуска.

Видно, Николас всерьез решил заняться переворотом во власти, а это значит, что Слюде надо было побыстрее определяться, как поступить с “Некрополем”.

Также похоже парень специально дал Слюде более сложные задания, чем обычно, надеясь, что тот попросит помощи, однако маг лишь молча ушел.

Проследить за чиновником было не так уж и сложно, особенно если ты обладаешь магией. Однако после этого Слюде стало трудно удерживать свою белую человеческую ауру, так что он заперся на несколько часов в комнате, занавесив окно и заперев дверь. Дождавшись наступления темноты, маг двинулся на склад. Его мало интересовали эти дела, особенно такие мелкие и бесполезные поручения. Ночью вор проскользнул через двери и был пойман. Слюда не знал, что с ним делать, поэтому просто связал и оставил. Дальше уже это проблема ребят из “Некрополя”.

Как бы то ни было все прошло успешно, Николас вроде бы остался им доволен, а значит на следующий день Слюда смог, не привлекая лишнего внимания, забрать пропуск. Осталось придумать причину, чтобы проникнуть во дворец.

На следующий день сразу после посещения Опала, Слюда снова направился в “Грезотворец”. Его уже начинало тошнить от этого приторного убранства внутри него. Николаса он нашел в своем кабинете. Том самом, где ему в первый раз устраивали импровизированный и такой неудачный допрос.

— Управился? — поднял человек на него свой взгляд.

Не дожидаясь приглашения, Слюда уселся на край стола перед ним. Он знал, что остальные члены организации не позволяли себе таких вольностей, но с Николасом у них сложились довольно-таки панибратские отношения.

— Все думаешь над тем, как убрать наместника? — заглянул в его бумаги Слюда, игнорируя тупой вопрос.

— Я хотел сделать это мирно. — перевернул свои заметки Николас, скрывая. — Но похоже лучшим выходом будет просто его убить.

Слюда неопределенно повел головой.

Если этот человек убьет наместника, то по закону его будут судить и признают виновным. А если он спрячется, то “Некрополь” не проживет и нескольких часов. Судить его будет десятая дивизия, а так как я ответственный сейчас за это дело, то и исполнять приговор прикажут мне.

— Ты вроде говорил, что он связан с вампирами? — вместо этого уточнил Слюда. Внезапно в голову мага пришла лучшая из всех возможных идей, которая бы решила и его проблемы с библиотекой и проблемы Николаса. — А если мы найдем доказательства этих незаконных сделок? Маги сами все сделают тогда за нас. — предложил Слюда, замечая, как скривился Николас от этих слов.

— Магам все равно, они предпочитают закрывать глаза на деятельность наместника.

Ошибаешься. Магам настолько все равно, что они даже не интересуется этим. — усмехнулся у себя в голове Слюда, упрямо мотая головой.

— Это неплохая идея. Если не хочешь, могу я сходить разведать.

Тут Николас встал со стула поднимая взгляд на Слюду.

— Зачем тебе во дворец? Я помню, как ты уже пытался проникнуть туда.

Слюда не видел смысла отпираться, но подходящая ложь никак не хотела приходить в голову.

— Мне нужно в библиотеку.

— Зачем?

— У меня есть друг... Он болен. Мне сказали, что в библиотеке есть ритуал, который может его излечить.

Николас сощурился, видно прикидывая, насколько стоящий перед ним человек честен.

— Чем он болен?

Этот вопрос поставил Слюду в тупик. Он должен был что-то ответить, однако помнил, что большинство болезней и заклинаний магов смертельны для людей. Слюда не мог вспомнить подходящее название.

— Эксорсисом. — наконец решился рискнуть он.

Некоторое время Николас молчал, а потом вздохнул.

— Не знаю такого. Ладно. — какое-то время спустя вновь хлопнул тот его по плечу, садясь обратно. — Ночью проберемся, может ты окажешься и прав. Только надо подготовиться.

***

— Я правильно понял, что даже смерть Дуалита не избавит виридана от эксорсиса? — еще раз спросил Лео у Ятагана, когда они поднимались в гостевую комнату по лестнице.

Маг раздраженно вздохнул.

— Дуалит уже мертв. Успокойся, что ты так волнуешься?

— Просто хочу помочь. — немного стушевался Лео. — Я не как вы, не могу успокоиться и сдаться.

Ятаган снова раздраженно вздохнул. Из-за Огня все были на взводе, и ссоры между человеком и магом стали возникать чаще.

— То, что я разрешил тебе обращаться ко мне на “ты” не означает, что надо забывать о правилах приличия. Сейчас здесь Железная Лелла и несколько уважаемых кэми с лекарями. Веди себя как подобает своему статусу. — резче чем планировал ответил Ятаган, Лео тут же от него отстал на почтительное расстояние.

Странно, — удивился про себя парень. — Всего неделя нормального человеческого общения, отсутствие побоев и приказов, и вот я уже снова почувствовал себя свободным... Будто эта неделя жизни почти перечеркнула все мои двести с лишним лет рабства...

Нельзя так обманываться насчет Ятагана. Нельзя...

Подумать только, мне уже больше двухсот лет!

— Успокоился? — подождал его Ятаган у закрытых дверей.

— Извините, такого больше не повторится. — произнес уже хорошо выученную фразу Лео.

Маг хотел что-то ответить на это, но только махнул рукой и, распахнув дверь, вошел в комнату.

Там уже собрались, казалось, все, кто только мог: Игла, Волна, двое кэми и два лекаря. Юстаса не пустили, хотя мальчик очень этого хотел.

Все присутствующие ждали хозяина дома — Ятагана. Когда он зашел, можно было начинать.

Лео замер у одной из стен. Взгляд его был прикован к виридану, сидящему на кровати. Парню было жаль этого мага. Тот слишком много боли вытерпел в своей жизни и сейчас будет вынужден терпеть еще.

Ятаган уселся на диван рядом с красивой леллой. Как понял Лео, это была его жена. Как еще понял Лео, отношения у виридана и Волны не очень ладились, раз первый старался лишний раз не смотреть в ее сторону.

Наконец, Игла отдала распоряжение. Огонь поднялся с кровати, раздевшись почти догола. На его лице застыла равнодушная маска, изображающая эмоцию крайней скуки. Лео даже позавидовал такому хладнокровию (*Знал бы он, как страшно было Томасу сейчас.).

Один из кэми прочно связал руки парня обычной веревкой.

— Как бы тебе не было больно, пожалуйста, не используй магию. Никого здесь не убей. — обратилась к Огню Игла. Она немного пошутила, но никто не улыбнулся.

— После всего вот этого. — не нашел, как по-другому описать это действо, Огонь. — Как надолго отступит эксорсис? — обратился он к одному из кэми.

— Недели на две. — бесстрастно заявил тот.

Лео понял, о чем подумал маг: “если лекарство не будет найдено, то придется проводить подобное каждые две недели. Это ужасно.”

Наконец руки и ноги Огня были крепко связаны. Он сидел на табурете посреди небольшой комнаты.

— Я нанесу первый удар. — ободряюще улыбнулась ему Игла. — Будет не больнее чем на тренировках. — эта фраза вызвала смешок у виридана.

За тем последовал свист воздуха, и на боку у Огня открылась глубокая рана, из которой хлынула кровь. Парень стиснул зубы, втянув в себя воздух, а потом также резко выдохнул с едва слышным стоном.

Если у них были такие тренировки, то теперь понимаю, почему он выглядел столь равнодушным. — удивленно взирал на мага Лео, не веря своим глазам.

Теперь вперед выступили кэми. С хирургической точностью они стали наносить виридану множество мелких, но глубоких ран.

Кровь стекала по его лицу, шее, груди, рукам и ногам, капая на пол. Когда под стулом собралась уже небольшая лужа, а сам маг был весь измазан в собственной крови, лекари выступили вперед, залечивая раны парня в мгновение ока. Пропустили они лишь одну рану, оставленную Иглой, но та сама начала уже затягиваться под действием магии Огня.

— Небольшой перерыв. Через несколько минут продолжим. — известила всех лелла.

После этих слов жена Ятагана поднялась и ушла, похоже ей не по нраву пришлось это зрелище.

Не сказать, что оно понравилось и Лео, но он чувствовал, что должен остаться. Он думал, что Огонь, запертый в комнате лишь со своими “палачами” как никогда нуждается в поддержке друзей.

И пусть я ему не друг, однако все-таки знакомое же лицо. — возразил сам себе Лео, продолжая стоять на месте.

— Сколько еще? — между тем хрипло прошептал виридан, опуская голову себе на грудь, тяжело дыша.

— Еще два раза. В последний раз ты потеряешь сознание. — ответил ему кэми, поднимая руки.

Все повторилось вновь.

Лишь на последний третий раз крови было столько, что Лео испугался, как бы эти маги сейчас просто напросто не убили бы сильнейшего из них.

Если виридан и держался все предыдущие разы, то на третий при каждом ударе у него из груди вырывался стон, плавно переходящий в беззвучный крик, по крайней мере так решил Лео по распахнутому рту.

Как и было предсказано, вскоре Огонь потерял сознание. Лекари быстро залечили все без исключения его раны, а после положили обратно на кровать.

Когда все покинули комнату, Ятаган с Лео подошли к кровати парня.

— Он сильнейший из вас. — с уважением прошептал Лео, разглядывая покрытое кровью лицо мага.

Это был первый раз на памяти Лео, когда Ятаган с ним согласился.

***

Каллидус с Софией не спеша прогуливались по палубе. Девушка постоянно оглядывалась по сторонам, видно ожидая увидеть отца, вампир же пытался сохранить невозмутимое выражение лица. К своей радости он почти не ощущал запаха крови девушки, тот его совершенно не привлекал и не бередил жажду. Все было в порядке, поэтому Каллидус так и не решился спросить о том странном разговоре. В свою очередь София, казалось, уже забыла о нем, так что гордость не позволяла вампиру задать интересующий его вопрос. Девушка передала ему слова своей матери.

Каллидус же по привычке саркастично хмыкнул:

— Как же, Томас добьется тебя! Да он даже не знает о существовании нашей проблемы! Все равно все это буду делать я.

Горделивая улыбка тронула его губы, тут же исчезая под тяжелым взглядом Софии. Девушка недовольно поджала губы: видно и ее саму не радовала перспектива такого долгого отсутствия парня, но поделать с этим она ничего не могла.

— Не будем больше об этом, — достаточно холодно, но при этом миролюбиво предложила София. — Сосредоточимся на главной проблеме сейчас.

Целыми днями большую часть времени Каллидус проводил на палубе, по ночам их “занятия” с Софией продолжались, только теперь они с девушкой больше советовались друг с другом, выбирая наиболее удачные кандидатуры для “знакомства” и “дружбы”.

Слухи об инциденте с вице-адмиралом молниеносно разлетелись по всему кораблю, виновного так и не нашли, но к вампиру теперь никто не решался даже близко подойти.

Красный кровавый волк, разгуливающий по палубе, тоже не способствовал налаживанию дружественных связей. Кто-то шептался и за глаза называл его “порождением сатаны”.

Вице-адмирала Каннингема Каллидус на палубе не замечал, что его очень огорчало. И наконец, на третью неделю их плавания, вампир решил сам постучаться в дверь его каюты. Он не собирался упускать из виду единственную свою жертву, которую удалось заполучить.

Похоже вице-адмирал не ждал его визита, или же наоборот так сильно ждал, что при появлении вампира на пороге тут же вскинул непонятную для Каллидуса вещь.

Вампир видел ее уже в доме Софии, помнил, что Томас отзывался о ней как об очень опасном оружии под названием “ре-воль-вер”, но вот что это такое Каллидус так до конца и не понял.

Помимо мистера Каннингема в каюте находился еще один уже немолодой мужчина. Вампир видел его как-то мельком среди пассажиров, но не знал ни имени, ни происхождения, ни статуса. Правда похоже этот мужчина и сам не ожидал, что его друг так быстро вскинет на вошедшего ре-воль-вер.

— Артур, что ты... — слегка даже привстал он, но тут раздался выстрел.

Каллидус успел увидеть пулю, но не спешил уклоняться, пока позволяло время. Он даже не представлял, что может произойти. Через долю секунды ему обожгло плечо. Вскрикнув, Каллидус прислонился к дверному косяку, прикладывая руку к месту на теле, откуда толчками начала выходить черная кровь.

— Серебряные, тварь! — злобно выплюнул вице-адмирал Каннингем, злорадно улыбаясь.

— Этот слуга дьявола думал, что сможет обмануть капитана, но вот меня ему не провести! — объяснил своему другу мужчина, склоняясь над сползающим по стене вниз вампиром.

Боль была не человеческая. Давно Каллидуса так не ранили. Правда вампир так до конца и не понял, какой смысл был в именно серебряных пулях, ведь серебро не белосталь, дополнительного вреда не наносит. Однако все равно ему требовалось сейчас некоторое время, чтобы прийти в себя.

— Смотри, кровь черная! — все еще торжествовал мистер Каннингем, указывая своему другу на небольшую лужу на полу.

Тот удивленно вскинул брови, заметно нервничая.

— И что мы…, — сглотнул он. — Что мы будем сейчас с ним делать?

Вице-адмирал холодно усмехнулся.

— Отведем к капитану. Теперь эта тварь не сможет скрыть свою ипостась. Хотя можно убить и здесь… — задумчиво изрек он, направляя револьвер прямо в лоб Каллидуса.

Тут вампир понял, что пришло время действовать. Он не знал, насколько опасно для него это человеческое оружие, но даже если не умрет, то, судя по плечу, его голова будет ужасно болеть очень долгое время.

Каллидус нашел в себе силы встать, чем заставил отступить от себя на шаг мужчин, явно не ожидавших от него такого.

Когти выросли на его руках и, сделав выпад вперед, вампир выбил оружие, заставляя этого Каннингема отскочить и чуть ли не упасть на стоящее сзади кресло.

Другой мужчина удивленно вскрикнул, и Каллидус, усмехнувшись через боль, подобрал револьвер с пола, а потом просто смял его в своей ладони, заставляя всех замереть. Кажется, все перестали дышать, а кто-то не дышал итак.

— А я ведь всего лишь хотел поздороваться с вами, мистер Каннингем, — устало выдохнул вампир, садясь на свободное кресло. — Однако похоже мне придется здесь задержаться.

Теперь боль можно было терпеть.

Их беседа была не очень долгой, но достаточно информативной. Во-первых, вампир узнал, что второго мужчину зовут Оскар Дэвидсон, и тот был своего рода местным человеческим сказателем (*Сказатели — маги, заведующие как реформами и вопросами устройства государства, так и внешней политикой.

Бард — главный сказатель.

В данном случае Оскар Дэвидсон является дипломатом).

Во-вторых, еще раз Каллидус убедился в том, что страх, испытанный этими людьми сейчас, лишь подкрепил их клятвы в вечной дружбе и покровительстве. В-третьих, вампир позволил себе дать им несколько почти отеческих наставлений об их последующем поведении и последствиях, которые могут ждать непослушных “детей”.

Когда же Каллидус наконец-то ввалился в свою каюту и рухнул на кровать, плечо разболелось сильнее. Рана уже затягивалась, но почему-то боль не уходила.

— Возможно все дело в том серебряном камне, которым в меня стреляли?

Подумав несколько мгновений, Каллидус снова выпустил свои когти, залезая ими в рану. Гримаса боли исказила его лицо, но у вампира все же получилось достать пулю. Некоторое время он задумчиво крутил ее в руке, а потом положил на тумбочку и выдохнул.

Боль потихоньку уходила.

Неожиданно Восток запрыгнул к Каллидусу на кровать, ложась к нему рядом под бок. Вампир, опешив, погладил его, слегка улыбнувшись.

— Все равно ты можешь так лечить только Томаса. — пробормотал он. — Хороший лупусанг. — спустя мгновение добавил будто нехотя.

***

Томас не ожидал, что, потеряв сознание, попадет в комнату с камином. Парень был уверен, что наносимые ему раны не смертельны. Однако стоило ему закрыть глаза, как он вновь оказался на подушке возле жаркого огня, но матери рядом не было. Не появилась она и через несколько секунд.

Все, что успел увидеть Томас, это еще более мелкий сжавшийся в углу Дуалит, а после его с силой что-то вытолкнуло обратно.

В его комнате на диване сидел только Лео, читая какую-то книгу. Ятаган не присутствовал, видно наконец-то погрузился в свои обязанности.

Как Томас успел понять, Иглу он тоже не увидит в ближайшие две недели, лелла слишком занята восстановлением страны.

— Долго я пробыл без сознания? — обратился парень к Лео, заставляя того вздрогнуть.

— Несколько часов. Скоро уже рассветет.

Томас медленно потянулся, замечая, что его раны полностью затянулись, а потом сел, продолжив, не моргая, смотреть на человека.

— Мне уйти? — почувствовал его взгляд Лео и отложил книгу в сторону.

— Почему ты здесь? Дуалит найден, твоя задача выполнена. — испытующе продолжал сверлить его взглядом Томас.

В этот момент человеку показалось, что виридан видит его насквозь.

— Я... — попытался что-то придумать он, но Томас его перебил.

Маг резко поднялся с кровати, размашистым шагом стремительно двигаясь к нему.

— Ты сам очень уж хочешь на Ветит. Я видел, с каким лицом ты говорил о людских волнениях там. Ты считаешь, что они поступили опрометчиво, но при это сам поддерживаешь их.

Лео встретился с Томасом взглядом. Они молча смотрели друг на друга, наконец человек моргнул, мигом отводя глаза в сторону.

— Глупо отрицать, что я хочу побывать дома. — пожал плечами Лео. — Если Ятаган одобрит мою идею с ритуалом, то у меня появится законный способ сделать это, и Кэос не сможет мне в этом помешать.

Томас молчал.

Только сейчас человек заметил, какой маг бледный и изможденный.

— Тебе не нужно разрешение Ятагана. Я одобряю этот план. — наконец устало заключил он, направляясь к двери. — Отправляемся сразу после завтрака.

— Вы… ты куда? — тоже поднялся Лео. — Тебе нужно лежать.

— Пока я не уберу эту дрянь из своего тела, я не смогу вернуться домой. — вышел в коридор Томас, Лео еле поспевал за ним. — Я обязан вернутся, меня там ждут.

— Домой это в другой мир?

— Да. — последовал холодный ответ.

Наконец Томас остановился у двери спальни Ятагана. Несколько раз постучав, он вошел, не дожидаясь приглашения. А его бы и не последовало, так как сам маг крепко спал в своей постели.

От звука шагов он резко сел, метнув в вошедших заклинание, которое впрочем Томас с легкостью отбил.

— Я думаю, что все-таки посещу Ветит. — сел он на край кровати. — Возьму человека с собой. Он знает эти места, ты ведь не против? Сообщишь Кэосу, что раб остается у тебя еще на некоторое время?

Ятаган громко зевнул, потирая глаза рукой. Томасу пришлось еще раз повторить свой вопрос, прежде чем маг смог нормально соображать.

— Думаешь, что найдешь там лечение?

— Хотя бы попытаюсь.

Некоторое время Ятаган обдумывал свой ответ, а потом с явной неохотой кивнул.

— Я буду на Ветите через неделю, вступлю с речью для людей. Когда вы отправляетесь?

— Через пять часов. — ответил Томас, замечая, что маг подавился своим ответом.

Некоторое время спустя Томас с Лео снова шли по коридору.

— Почему ты взял меня с собой? — боясь поколебать мнение парня, спросил второй.

— Если ты шпион и враг, то лучше тебе находится вдали от власти. Тем более ты с Ветита, ты сможешь мне помочь. — коротко ответил Томас, замирая перед резко распахнувшейся дверью. Лео, уже было собравшийся уйти, застыл рядом с ним.

— Томми! — радостно кинулся к парню возникший на пороге Юстас.

Постаравшись сбросить всякую серьезность, Томас присел рядом с ним, а человек же остался невозмутимо стоять, облокотившись на стену.

— Ты куда-то уезжаешь? — между тем требовательно уставился мальчик на мага, заставляя того замяться с ответом.

— Нам надо по делам. — неохотно кивнул Томас, замечая, как кривится лицо Юстаса.

Сам парень чувствовал вину, вину за то, что вновь оставляет мальчика, вновь не может как следует позаботится о нем, и пусть он доверяет Ятагану, но Юстасу, недавно спасенному из лап вампира, требовалось сейчас утешение кого-то из родных.

— Ты снова оставляешь меня? — со слезами в голосе спросил Юстас, тем самым подтверждая мысли парня. — Можно мне пойти с тобой?

Томас обернулся на Лео. Человек все также стоял у стены и едва покачал головой.

— Нет, Юс, нет. Там слишком опасно. Лучше давай, когда я вернусь, мы погуляем где-нибудь вместе?

Мальчик категорично скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что во второй раз его так просто не обманут.

— Томми! Ну пожалуйста! Я не буду вам мешать. Я буду тихо себя вести. Обещаю! Можно?

Лео молча наблюдал за тем, как прежде такой хмурый, неприступный и холодный маг стал очень мягким, заботливым, добрым, а главное терпеливым. Даже у Лео не хватило бы терпения выслушивать ноющие просьбы этого маленького сорванца, а Огонь даже ни разу не повысил на него свой голос. В итоге виридан сдался.

Этот мальчик теперь едет с нами? Но кто он вообще такой? Какие отношения у него с Огнем?

***

Судя по всему готовился Николас только на словах. Слюда не понимал, как этот парень вообще стал лидером, ему больше подходила роль какого-нибудь вельможи.

В итоге к десяти часам вечера у них на руках был лишь план дворца, на котором красным цветом были отмечены кабинет наместника и библиотека.

Ятаган сказал, что библиотека тайная, почему тогда она существует на чертежах? Или же она там не вся…

По словам Николаса самым сложным было проникнуть во дворец, Слюда вздернул брови в недоумении, но спорить не стал. Его уже начала забавлять беспечность этого человека.

Когда на город опустилась ночь, парни вдвоем вышли из Грезотворца, направляясь ко дворцу. Слюда не поддерживал разговор, и вскоре Николас перестал беззаботно о чем-то щебетать. Маг был напряжен, он чувствовал опасность, но его злость никуда не делась.

Что я вообще делаю?! Да, сейчас я использую этого человека, чтобы помочь Огню, но мне надо уже решиться, определиться. Времени осталось не так много, а я еще никак не разобрался с угрозой. Завтра я должен отчитаться Игле, и даже не знаю, о чем буду говорить. Не хочу вызвать снова ее гнев. Но и убить этого человека я тоже, что странно, не в силах. Все же подпольные организации представляют собой угрозу. Смогу ли я убедить Николаса не так сильно шебуршать в своем подполье?

— Телус? Телус! — оказывается парни уже некоторое время стояли у ограды дворца, и Николас начал заметно нервничать.

Слюда несколько раз моргнул, сосредотачиваясь на своей текущей задаче.

Они остановились у замка.

— Где стражники? — огляделся Слюда.

— Дежурят внутри. — отмахнулся от него Николас, присаживаясь перед замком на корточки. — Сейчас смена караула, на улице еще минут пять никого не будет

Через минуту замок был взломан, и они вошли на территорию.

— Нужен черный вход. — прошептал себе под нос Николас, спешно направляясь куда-то в обход здания.

Слюда остался стоять на месте, оглядываясь. Людей не было. Главные двери никем сейчас не охраняются. У него есть пропуск.

Быстро маг взбежал по ступенькам и у главной двери положил свой пропуск в нишу. Так как дворец строили люди, то ни о каком вечном потоке речь тут не шла вообще. Как понял Слюда, на карточке есть определенные выпуклости, совпадающие с выемками в нише.

Спустя секунду щелкнул замок, маг несильно толкнул дверь, и она поддалась. К нему уже бежал Николас.

— Телус, что ты творишь?! Как ты ее открыл?

Слюда закрыл своим телом нишу для карт, пожимая плечами.

— Взломал. — решил не вдаваться в подробности он.

Атмосфера стала напряженной. Николас внимательно попытался рассмотреть в темноте его лицо, но быстро сдался, лишь вздохнул, прошмыгивая вовнутрь.

Облегченно выдохнув, Слюда забрал пропуск, следуя за ним.

Библиотека должна находиться на первом этаже справа от главного коридора. Кабинет же наместника на третьем этаже.

— Давай разделимся. Скоро уже рассветет. — шепотом предложил Николасу Слюда. Тот неохотно кивнул. Скорее всего человеку не очень нравилась идея бродить по дворцу в одиночестве, но он не стал возражать.

— Через три часа встретимся в галерее на первом. — махнул Николас рукой в сторону бокового коридора, спешно уходя в него же.

Наконец-то Слюда мог выдохнуть, не спеша направляясь в сторону библиотеки. Он не боялся стражи и был твердо уверен, что не покинет это здание, пока не найдет хоть что-нибудь, что сможет помочь Огню.

Маг без труда проник в библиотеку, встретив по пути всего лишь одного стражника, да и то спящего на своем посту. Слюда еле сдержался, чтобы не сделать ему замечание за сон на рабочем месте, но вовремя передумал, лишь улыбнувшись.

Библиотека встретила его прохладой и кромешной темнотой, из которой постепенно вырастали силуэты стеллажей.

Слюда зажег огненную сферу и тихо выругался, окидывая взглядом огромное помещение и уже предчувствуя масштаб работ.

Мне нужно что-то про очищение крови, исцеление, изгнание скверны...

Где же тут в библиотеке тайная секция? Или она сама была тайной в прошлом? Ладно, сначала осмотримся здесь…

Маг медленно прошелся вдоль стеллажей, очень быстро понимая, что свитки, книги, заметки, просто сшитые листы, дневники хранились на них в абсолютно хаотичном порядке, не соблюдая никакую систему.

— Щит! — тихо процедил Слюда сквозь зубы, раздражаясь. — Да я тут целый год буду искать. — и маг возвратился к первому стеллажу, доставая первую книгу.

Вскоре он уже увлеченно перебегал от стеллажа к стеллажу. В этой библиотеке хранилось множество поистине древних фолиантов. В центре зала Слюда нашел стол с пером. На другом стеллаже он нашел чистый лист, хотя и не был уверен, что его не выдрали из какой-нибудь книги, и сел переписывать некоторые ритуалы. Через четыре часа, когда уже давно рассвело, он сложил исписанные листки, пряча их во внутреннем кармане одежды.

Он двинулся в указанную Николасом галерею, надеясь, что тот либо ушел, либо дожидается его там. Человека нигде не было.

Слюда решил немного подождать, прогуливаясь вперед назад и рассматривая портреты правителей.

“Дуд, как ты? Слышал, тебя отправили на Ветит усмирять восстание?” — прорвался к нему в голову слегка саркастичный голос Огня.

Слюда вздрогнул, а потом выдохнул, расслабленно улыбаясь.

— Ятаган, трепло. — в который раз авторитетно заявил он, останавливаясь у какого-то портрета. — Рад, что ты очнулся, как себя чувствуешь?

“Приеду и расскажу. Мы сейчас с Лео направляемся на Ветит. Встретимся там.”

Слюда хмыкнул, а потом поднял свой взгляд на сам портрет и удивленно присвистнул. На нем был изображен белокурый юноша с вьющимися волосами. Художник очень точно передал его открытый, но в то же время упрямый взгляд. Слюда уже встречал как-то обладателя точно такого же взгляда.

“Леонард Хелиан.” — гласила надпись на портрете, а дальше были обозначены годы жизни.

Лео... Леонард...

— Щит, Лео! — недовольно цокнул Слюда, слегка повышая голос.

“Что, Лео?” — недоуменно мигом отозвался Огонь. Слюда хотел уже было пояснить, как тут раздался шум с другого конца коридора. Маг мгновенно потушил, ставший уже ненужным светильник.

— Потом. Глаз не спускай с человека. У меня к нему есть вопросы. — протараторил он, обрывая связь.

Через секунду в дверях в конце коридора показался запыхавшийся Николас, который, едва увидев Слюду, мигом кинулся к нему.

— Бежим! — страшно прошептал он, но маг придержал парня одной рукой.

— Кто это? — указал Слюда на портрет.

Ничего не соображающим взглядом Николас оставил попытки вырваться из цепкой хватки мага и поднял глаза.

— Леонард Хелиан, — буквально повторил он надпись под портретом. — Последний король Ветита. А сейчас давай уже побежим? За мной тут гонятся...

Словно в подтверждение слов человека, двери распахнулись во второй раз, пропуская нескольких стражников.

Слюда вздохнул, тут же срываясь с места. Парни понеслись к черному ходу, у которого Слюда, который добежал первым, успел приложить пропуск, и дверь распахнулись.

Они вырвались наружу, тяжело дыша.

Солнце уже поднялось, ярко освещая придворцовый парк. Парни зажмурились от яркого света, но продолжили упрямо бежать вперед.

— Откуда у тебя эта карта? — запыхался Николас, переходя на шаг.

— Стащил у стражника. — тоже замедлился Слюда.

11. Леонард Хелиан

|Автор:извиняюсь за долгое бездействие, зато теперь оставшиеся главы будут выкладываться каждый день. До конца истории осталось совсем немного|

_______________________________________

За несколько дней до прибытия София решила сама подойти к отцу. Каюта Уильяма и Жаклин Кэмпбелл была наиболее комфортабельной и просторной, чем ее собственная. Отца она нашла за крепко-сколоченным деревянным столом. Мужчина сосредоточился на чтении какого-то уже давно пришедшего письма, но при звуке шагов дочери поднял свою голову.

— София, что-то хотела? — постарался мягко улыбнуться он, скрывая свою озадаченность ее приходом.

Девушка едва слышно вздохнула, на секунду прикрыв глаза.

Всю прошлую ночь она не спала, ей необходимо было подумать в одиночестве и тишине, слушая лишь плеск волн за бортом корабля. Как бы ни храбрилась, девушка понимала, что никакие уговоры не убедят ее отца выдать ее замуж за того, кого не примет он. Верно сказала ее мать: важны лишь поступки. Какие бы планы не строил Каллидус, он тоже ничего этим не добьется — Уильям Кэмпбелл иногда бывал очень упрямым.

София понимала, что ее присутствие на балу неотвратимо, но, как ни странно, девушка не хотела чувствовать себя там одиноко. Она боялась, что не сможет сдержаться, если отец там же объявит о скорой помолвке с каким-нибудь богатым и властным герцогом. Ей нужно было что-то, что сможет сдержать ее гнев и ее слезы. Нужен был кто-то. Единственным вариантом оставался этот вечно ухмыляющийся вампир.

София верила в Томаса. Она верила в их совместное будущее, но вот как скоро оно наступит... Не могла предугадать. Томас мог не успеть...

Поэтому, тщательно все обдумав, прямо сейчас девушка собиралась воспользоваться упрямством отца.

— Я просто хотела бы добавить в твой список кандидатов на мою руку еще одну кандидатуру.

Мистер Кэмпбелл тут же оживился. Лицо его разгладилось. Из ящика стола он достал свой листок, берясь за перо.

— Это чудесно. Кто этот молодой человек? Его титул?

— Он виконт, если не ошибаюсь у него есть небольшое поместье в пригороде Лондона.

— Отлично. Как его имя, дорогая? — видимо ответ отца удовлетворил, так что он открыл непроливающуюся чернильницу, готовясь писать.

— Томас Барлоу. — слегка даже прикрыла один глаз София, ожидая последующей за этим заявлением бури.

Рука Уильяма Кэмпбелла зависла над листом бумаги, и чернильная капля, не удержавшись, сорвалась. Казалось, океан на какую-то секунду настолько затих, что София услышала стук крови в своих ушах.

— Кто? — как-то угрожающе тихо переспросил мистер Кэмпбелл, но девушка не собиралась повторять.

— Ты хочешь выйти за этого… моряка? — с показным спокойствием продолжил мужчина.

— Он не моряк, он виконт. — едва разлепила губы София, замечая, как белеет от гнева ее отец.

— Он безродный щенок! — рубанул ладонью воздух Уильям Кэмпбелл, наконец-то повышая голос. — Нищий! Без денег! Без родословной! Говоришь, что он виконт? — тут мужчина рассмеялся. — Посмешище! Его титул не стоит и гроша! Его высмеют при дворе, но я не допущу, чтобы насмехались и над тобой.

София вздохнула, обидные, ранящие слова отца разбивались об ее ледяное спокойствие.

— Разве тебе не важно мое мнение? Кого именно я хочу выбрать? Томас достоин зваться виконтом, титул принадлежит ему по праву рождения! Почему я должна обязательно выйти за какого-нибудь старого, но богатого герцога или графа? Разве мое счастье стоит этого?! — неожиданно вскинула подбородок София, блеснув своими глазами.

Мистер Кэмпбелл слегка опешил, не ожидая такого же яростного отпора его словам.

— Вздорная девчонка! — почти закричал он.

Перепалка отца с дочерью затянулась. На некогда фарфоровом лице Софии выступили красные пятна, девушка тяжело дышала, ей стало душно в каюте, тесно в таком тугом корсете. Голова закружилась.

Уильям Кэмпбелл, казалось, не замечал этого, продолжая отчитывать свою дочь.

— Вот! — неожиданно выкрикнула в порыве отчаяния София, снимая со своей шеи цепочку с кольцом от Томаса, которое прятала до этого в лифе. — Он достоин меня!

Вне себя от ярости мистер Кэмпбелл выскочил из-за стола и неожиданно резко выхватил из рук Софии кольцо, со всей силы швыряя его куда-то в угол каюты. Кольцо отскочило от стены, покатилось по полу, а после провалилось в одну из многочисленных трещин в досках.

— Не бывать этому! — побагровел мужчина, сотрясаясь от гнева.

Тут в каюту вбежала, по-видимому услышав крики, мать Софии. Тут же девушка слегка покачнулась, с трудом обретая равновесие вновь. Жаклин Кэмпбелл бросилась к дочери, поддерживая ее за локоть. Мистер Кэмпбелл неожиданно резко замолчал, с беспокойством тоже глядя на дочь.

Мистер и миссис Кэмпбелл напряженным шепотом заговорили друг с другом. Вскоре в их разговор совершенно бесцеремонно вклинилась и София. Однако теперь девушка просила совсем о другом. Ее мать неожиданно для нее пришла ей на помощь, наконец, под их натиском отец сдался.

— Посмотрим! — резко оборвал Уильям Кэмпбелл их. — Ладно, думаю, что этот ваш мистер Спенсер сможет посетить королевский бал.

Мужчина раздраженно вздохнул, возвращаясь на свое место за столом. Разговор был закончен, а София, закрывшись у себя в каюте и отослав прислугу, не смогла сдержать слез.

Каллидус был очень доволен собой, почти ежедневно он “справлялся о самочувствии” вице-адмирала Каннингема и мистера Дэвидсона. Те были явно не довольны таким вниманием, но вампиру это даже нравилось. Рана от пули постепенно зарастала, но продолжала болеть.

Ночью, делая перевязку, София объяснила Каллидусу, почему для этого Каннингема так важно было серебро: им можно убить нечисть. Слегка изменившись в лице, вампир сначала сторонился пули, а после решил провести над ней несколько опытов. Однако как бы он ни прикладывал ее к своей плоти, как бы не пытался ощутить внутри себя хоть какие-то изменения — все было тщетно. Серебро не действовало.

Ну да, — хмыкнул он. — Иначе я бы об этом знал.

Благодаря своим новым “друзьям” в лице вышеупомянутых особ, Каллидус обзавелся обширными знакомствами на корабле. Теперь, после его еще нескольких дружественных визитов, вице-адмирал Каннингем, да и Дэвидсон, на людях как будто и в заправду покровительствовали Каллидусу и его непредставленному еще им другу.

За несколько дней до прибытия корабля в Лондон, вампир вечером уже привычным делом по-хозяйски открыл и вошел в каюту к вице-адмиралу Каннингему. Выложив перед ним листок и велев подписать, Каллидус уселся напротив.

— Это обещание, сэр, — вполне по-доброму оскалился он. — Обещание, что я и мой друг будем оставаться под вашим покровительством и после прибытия в порт.

Как бы ни упрямился мистер Каннингем, как бы ни грозился, как бы ни ругался, бумагу подписать пришлось. Точно такому же ритуалу подвергся и мистер Дэвидсон.

Теперь Каллидус был спокоен: слово аристократа в этом мире являлось чем-то нерушимым.

***

— Щита ради, Ятаган! — кажется, повышать голос на будущего лидера вошло уже у Иглы в привычку.

Лелла сверлила гневным взглядом мага, ожидая его оправданий.

— Огонь сейчас бесполезен. Ему тяжело бездействовать, может предложение Лео и правда сработает.

— Предложение этого человека?! — на этот раз в холодном голосе Иглы прозвучали нотки неподдельного удивления. — Ты совсем с ума сошел?!

— Сегодня Огонь должен был присутствовать рядом с тобой на официальном объявлении. — пробормотала лелла скорее для себя, чем для других.

Ятаган лишь пожал плечами.

— Я справлюсь и один.

— Не сомневаюсь, — холодно отчеканила она. — Однако рядом с тобой должен быть виридан! — после, тяжело вздохнув, Игла исчезла. — Ждем тебя во Дворце Совета через полчаса. — последнее, что услышал от нее Ятаган, недовольно поморщившись.

***

~во время посещения Слюдой дворца в Литруме~

Голова Томаса раскалывалась не столько от различных мыслей, сколько от различных голосов, которые либо что-то доказывали, либо что-то требовали.

Сначала с ним связался Ятаган, предупреждая об Игле и сообщая последние новости про Файюса: мальчика отдали в военный интернат.

После в сознание пробилась Игла, даже не дав завершить разговор с другом.

Лелла в довольно резких тонах отчитала его за самовольную выходку. Томас в начале скривился, но, заметив любопытный взгляд Лео, постарался сохранить нейтральное выражение лица.

После Игла все-таки разрешила ему поездку на Ветит, передав внешность тамошнего командира дивизии — Опала.

“Десятая дивизия все организует для обращения к людям. Тогда ты выступишь перед ними вместо Ятагана. Свяжусь с тобой позже для подготовки речи.” — не терпящим возражений тоном приказала лелла, исчезая из его сознания.

Томас наконец-то смог вздохнуть спокойно, откинувшись на мягкую обивку сидений.

Лео последовал его примеру, не отрывая правда от него своего любопытного взгляда. Было видно, что он хочет о чем-то либо спросить, либо поговорить, но никак не решится.

Впереди их ждал долгий вечер и долгая ночь.

Юстас уже давно спал, пристроившись на сиденье, удобно расположившись на нем благодаря своему росту, и, положив голову на колени Томаса, сладко сопел, улыбаясь во сне. Если бы не чувство вины, все это время терзавшее парня, мальчик бы остался с Ятаганом. Юстас знал, на что давить, и в итоге оказался в этом экипаже.

Сам Томас лишь закрыл глаза. Его мысли сейчас были совсем в другом месте. Он думал о своей жизни и своих проблемах, проверял эксорсис внутри себя, с неудовольствием обнаруживая, что тот никуда не делся. Можно даже сказать, что парень бежал...

Бежал от бездействия, бежал от самого себя. Ему было страшно... Страшно возвращаться к Софи таким… больным, заставлять ее переживать за него, смотреть на его мучения. Страшно было своего будущего. Он так и не определился, чего хочет от жизни.

Единственное, чему был рад Томас, так это отсутствию страха самого эксорсиса. Он помнил, в какой ужас его привела зависимость от вампирской крови, сейчас же Томас относился к своему заражению как к болезни, то есть более спокойно.

— Этот мальчик твой брат? — наконец-то задал вопрос Лео, заставляя парня открыть глаза.

— Да. — уверенно произнес Томас, встречаясь с ним взглядом.

— Ясно..., вы...ты потом вернешься в тот свой другой мир? — слегка поерзал на сиденье Лео.

Томас тоже уселся поудобнее.

— Да, вернусь сразу же после того, как излечусь.

Лео глубоко вздохнул. Он все еще не мог поверить в существование другой реальности.

— А ты не мог бы…

— Нет.— перебил его Томас, отвечая на еще не заданный вопрос.

— Я же еще не успел спросить…

— Я не могу забрать тебя с собой.

Хватит мне и одного вампира... — молча дополнил Томас у себя в голове.

— Извини, — спустя несколько секунд произнес он. — Это не безопасно. Кэос не тот вампир, которого можно так обхитрить.

Лео сник, опустив голову, но минуту спустя снова поднял ее. Во взгляде стояла холодная отрешенность.

— Я знаю. Просто так спросил... Я с вампиром связан сделкой. Исчезну я — исчезнет договоренность. — последнее предложение произнес тот шепотом.

На секунду в глазах Томас блеснул огонек любопытства, но тут же потух.

— Тебе не легко. — с небольшим сочувствием констатировал факт он. — Сколько ты уже так живешь?

Лео грустно усмехнулся. Он не собирался раскрывать правду. Вскоре, не услышав ответа, Томас вновь облокотился на спинку сиденья, закрывая глаза. Только на этот раз он вспомнил, что еще не связался с очень важным для него магом.

После краткого, но выразительного разговора, Томас поднял свой взгляд на Лео, тот недоуменно смотрел на него.

— Чем это ты успел насолить Слюде, пока я был бессознания? — задал Томас вопрос человеку, заставляя того напрячься.

— Мы вообще не виделись с ним. — сухо ответил Лео. Ему не понравилось, что его пытаются отчитать, как маленького мальчика.

— Тогда странно, что Слюда очень хочет с тобой поговорить. — Томас произнес это специально, наблюдая за реакцией парня, но тот лишь вяло пожал плечами. Этого бы сработало, если бы Томас не заметил, как расширились зрачки человека. Тот явно испугался. Вот только чего?

***

Они сидели в закрытом “Грезотворце”. Слюде принесли какой-то напиток в большой чашке болотно-зеленого цвета с характерный запахом тины.

— Это тебя взбодрит. — шумно отхлебнул из своей чашки Николас. — Не волнуйся, на вкус еще отвратительнее, чем на вид.

Маг лишь скривился в ответ на это, отставляя чашку на край стола.

— Ты нашел что-нибудь в кабинете наместника?

Кивнув, Николас выложил на стол несколько документов, в большинстве случаев это были различные письма.

Слюда по-хозяйки начал их рассматривать, замечая, что Николас с интересом ждет его оценки. Маг уже давно понял, что человек уважает его и как будто бы даже подчиняется и прислушивается к его мнению. Это забавляло.

— Неплохо, — наконец изрек Слюда, собирая все в аккуратную стопку на столе. — Правда доказательств расхищения казны нет, но связь с вампирами на лицо. Это побудит магов начать расследование.

— Думаешь, они обратят на нас внимание? — снова отхлебнул ту зеленую муть Николас из чашки и поморщился.

— Ну, когда отнесем документы, тогда и узнаем.

Повисла неловкая пауза.

— Расскажи про Леонарда. — наконец попросил Слюда, замечая, как в удивление поднимаются брови парня. — Я родился и вырос в Люксвене. — поспешил оправдаться он.

Щит, я прямо-таки чувствую, как новые проблемы все появляются и появляются!

— Про него мало что известно, — пожал плечами Николас. — А тебя он заинтересовал, я смотрю. — хитро улыбнулся он магу, подмигивая. — Он стал королем в день окончания войны. Пробыл им несколько часов, а потом исчез. Это было очень давно, никаких записей не сохранилось с тех пор. Может его убили вампиры, а может и сам помер от унижения.

Или может его поработили эти вампиры. — задумчиво покачал головой Слюда. Он не верил в такие совпадения во внешности, а вот в то, что на него с портрета смотрел нынешний раб Кэоса, был абсолютно уверен.

— Ты видел рядом с ним в галерее портрет девушки? — неожиданно продолжил Николас.

Слюда не обратил на него внимания, но смутно припомнил очертания лица.

— Ее семья была наместниками на стороне вампиров. Она моя много-прабабушка. — горделиво выпятил грудь Николас.

Слюда изобразил удивление, хотя внутри уже давно догадался, что собственный двухэтажный дом в центре города обычный простолюдин вряд ли мог себе позволить, даже будучи главой “Некрополя”.

***

Томас не хотел спать, а вот Лео вскоре отрубился, сползая вниз, так что магу пришлось поднять его с пола, перекладывая на сиденье.

Томас все еще думал над словами Слюды, думал о своем будущем, думал о Софии, которая ждет его возвращения. Он не хотел погружаться в пучину беспокойства, но десять часов дороги и однотипные пейзажи делали свое дело.

Ему уже сообщили, что Дуалита казнили несколько дней назад. Томасу странно было это осознавать. Казалось бы, уже столько времени прошло с момента его встречи с этим магом на Совете.

Их целью было поймать и убить его, а в итоге все решилось так быстро в одно будто бы мгновенье. Секунда, и голова этого мага упала с плеч. Такой трудный путь, который оборвался в одночасье. Это пугало и заставляло задуматься.

Томас думал о ценности своей жизни, о ее важности. Он размышлял над тем, почему он живет, что он привносит в этот мир, где его место здесь. В Рейнюме он чувствовал себя нужным, гораздо более значимым, чем в своем мире, но в том другом мире оставалась наиболее значимая для него часть. Софи... Именно из-за девушки Томас разрывался в буквальном смысле на части, прыгая между мирами. Он не хотел жить в своем родном мире, но оставался там ради Софи…

— Просыпайся! — легонько коснулись плеча мага, и Томас открыл глаза.

Оказывается, он спал все это время. Экипаж стоял на месте. Они приехали. Парень услышал плеск воды.

У открытой двери рядом с ним стоял бодрый Лео. Глаза человека светились такой радостью и предвкушением, как будто он собирается на встречу с дорогим другом. Возможно так и было...

Томас вдохнул ветер, соленый запах моря, хоть это настоящим морем и не являлось. На секунду он вновь оказался на корабле, стоял на марсе и смотрел в безграничную водную гладь, думая о чем-то вечном.

Сейчас все было по-другому.

— Пойду найду лодку. — оповестил его Лео, отходя от двери, давая магу выйти.

Томас заметил, что теперь шею человека стал украшать легкий, замысловато повязанный платок, скрывающий рабский ошейник.

Юстас тоже проснулся от громкого звука их голосов и соленого запаха моря. Зевнув, мальчик сел, протирая глаза.

— Зачем лодку? — остановил Томас человека. — Я сам нас перенесу.

При этих словах Юстас радостно захлопал в ладоши, а вот Лео с сомнением покачал головой.

Томас аккуратно поднял всех троих в воздух. По лицу человека легко было прочесть, что летать вот так ему не очень нравилось, но говорить об этом вслух тот тоже не собирался.

— Ты знаешь, где располагается десятая дивизия? — они пролетели уже над пристанью и лодками. Теперь же летели в метре от водной глади, устремляясь к маленькой точке на горизонте.

— Когда я был на Ветите в последний раз, такой дивизии еще не существовало.

Дальнейший путь проделали в молчании. Томас наслаждался морским ветром, солеными брызгами и ощущением свободы, которое неизменно приходит к любому, кто хоть раз выходил в открытое море.

***

— Куда мы теперь? — сразу же спросил Лео, едва его ноги коснулись земли острова.

Томас помедлил с ответом, огляделся по сторонам, вздохнул полной грудью и тут же схватил за шкирку порывающегося уже сбежать Юстаса.

— Здесь даже воздух другой. — прошептал он, а потом рассмеялся.

Они стояли на отшибе города у самого берега пролива.

— Ты не думал, что нам стоило все-таки поплыть на лодке? Виридана должны наверное были встретить с почестями.

Томас только отмахнулся от этих слов.

— Лучше прогуляемся по улицам. — пошел он впереди.

— Не отходи от меня. — отпустил маг наконец Юстаса, напоминая ему о его же обещании.

Немного замешкавшись, Лео двинулся следом за ними.

— Здесь почти ничего не изменилось... — не мог оторвать человек взгляд от улиц города, который словно вырос из его воспоминаний.

Вскоре он шел уже впереди Огня, оглядываясь по сторонам, не скрывая своего счастья. Маг же был более спокойным и сдержанным в эмоциях. Он без вопросов продолжал следовать за Лео, не обращая внимания на удивленные взгляды прохожих.

— Может ты все-таки что-то сделаешь со своей аурой? — не выдержал сотого удивленного взгляда и сотого открытого рта Лео, резко разворачиваясь и останавливая Огня.

Тот молча вперился в него своим холодным ничего не выражающим взглядом. Парню стало не по себе.

— Извините, — сразу же после заявления, смутившись, пробормотал Лео, намереваясь продолжить свою прогулку.

Я наконец-то дома! Дома! Нельзя злить виридана... Меня не должны вернуть к Кэосу так быстро...

Также молча пожав плечами, Огонь продолжил движение и вскоре нагнал его, краем глаза Лео заметил, что аура мага все-таки поменяла цвет, и слегка улыбнулся.

Через несколько часов они вышли на главную площадь. Оттуда Лео смог разглядеть вдалеке дворец. Он помнил его...

Казалось, прошло уже столько времени, но воспоминания о тех днях не только не покинули его память, а наоборот прочно засели в ней, как своеобразное напоминание о том, ради чего он все делал.

Это было так давно... И вот теперь я здесь… На своей земле. Меня никто не помнит, я мертв для всех, и мои друзья мертвы. И Криста мертва. А я жив! Как же так?! Я снова вернулся сюда... Я здесь... — бессвязные мысли проносились в голове у парня, принося с собой лишь боль. Его замутило, голова раскалывалась.

Лео пошатнулся, запинаясь об свою же ногу, но не упал. Огонь обхватил его за плечи, удерживая на месте.

— Я понимаю, что радость опьяняет, но давай сохранять здравомыслие. Полюбуешься видами потом, нас ждут в десятой дивизии. — человека обдало холодом от слов мага. Судя по интонации, Огонь вроде бы шутил, но внешне оставался все таким же серьезным. После маг слабо улыбнулся ему, отпуская, а потом развел руками в сторону, явно не зная, куда идти дальше.

Лео тряхнул головой, приводя мысли в порядок, а потом кинулся к первому попавшемуся прохожему с вопросом об адресе.

Спустя несколько минут он вернулся к Огню довольный услышанным и повел их вместе с мальчиком в сторону от главной площади.

— А где здесь твой дом? — спросил между тем Огонь, заставив Лео, погруженного в свои мысли, вздрогнуть.

Парень не решался так откровенно врать магу. Ему казалось, что тот увидит и распознает каждую его ложь.

— Во дворце. — опустил голову Лео, а потом вновь упрямо вскинул ее.

Огонь лишь хмыкнул, показывая, что услышал, но вопросов больше, что странно, не задал. При приближении к расположению десятой дивизии маг снова сменил цвет ауры, становясь вириданом.

— Человека не пустим. — указал стражник на Лео, однако Огонь упрямо притянул парня к себе поближе.

— И почему же? — угрожающе тихо произнес он, и Лео на месте бы того стражника сто раз подумал прежде, чем дать следующий ответ.

— Люди не могут войти. — повторил свою же фразу военный маг, закрывая переговорное окошко.

Огонь развернулся к Лео, они встретились взглядами, и парень прочитал в глазах мага лишь ярость и бессилие.

А ведь его можно понять. — неожиданно осознал поведение раньше приветливого виридана человек. — Мне бы тоже не понравилось, если бы в моем организме поселилась бы какая-то разговорчивая дрянь, да и то вчерашнее препарирование вряд ли доставило Огню большое удовольствие.

В это время маг, тяжело вздохнув, под одобряющий вопль мальчика, вышиб дверь, неспешно заходя в проем и чуть ли не силком таща за собой Лео. Оказавшись внутри, Огонь магией вернул дверь на место, а потом слегка виновато обратился к собравшимся вокруг него военным, игнорируя направленные на него боевые посохи.

— Я наверное должен поговорить с вашим главным...

Десять минут спустя Томас уже сидел в кабинете Опала. Краем глаза он заметил, как человек замер где-то в углу комнаты, но то, что Лео пустили, уже было хорошо... Юстас снова пристал к какому-то молодому военному, стоявшему на страже у двери кабинета командира.

Этим командиром являлся большой, нет, просто огромный маг, в данный момент рассыпающийся в извинениях перед ними, вынуждая Томаса отвечать снисходительной улыбкой.

Как же сильно в этот момент Томас хотел закрыться в какой-нибудь комнате в одиночестве. Он так устал.

— Вас известили, что я должен выступить с речью послезавтра с утра? Все будет готово к этому времени? — наконец прервал он извинения Опала вопросом. Тот согласно закивал.

— Отлично. Можно нам показать какую-нибудь комнату отдыха и также предоставить пропуск на посещение вашего дворца?

Лео уже не удивлялся тому, что им предоставили всего лишь одну комнату, где вместо второй кровати лежала какая-то подстилка, на которой на этот раз присутствовали подушка с одеялом. Комната была обставлена по-военному скудно: кровать, письменный стол со стулом и две тумбочки.

Огонь завалился на кровать, закутываясь в одеяло. Мальчишка, которого, как понял Лео, звали Рыцарь, а не Юс, убежал к военным, отдыхающим на улице. Мага это, однако, совершенно не волновало, он лишь сокрушенно вздохнул, неодобрительно качая головой.

— Давай поспим. После обеда выходим. — спустя несколько минут бросил он, зевая, Лео, мгновенно отрубаясь.

Человеку ничего не осталось, как последовать его примеру.

***

Каллидус замер на палубе, рядом у его ног примостился Восток. Веревка с петлей, служащая своеобразным поводком, покоилась в руках вампира, использовать ее он не решался.

Вокруг слышалась грязная ругань экипажа, а крохотные домики все приближались. Корабль входил в порт.

Каллидус не мог с уверенностью сказать, что это был именно тот порт, в который около двух месяцев назад они прибыли с Томасом.

Неужели прошло столько времени? Оно так быстро бежит... — вампир задумчиво облокотился о борт, рассматривая город, постепенно появляющийся в дали.

Пассажиры стали постепенно появляться на палубе.

“Где ты будешь жить?” — вспомнил Каллидус последний ночной разговор с Софией.

“Откуда возьмешь деньги? В любом случае я скажу тебе адрес, постарайся прийти в сад нашего дома ночью.”

И снова, как и при разговоре, смех пробрал Каллидуса. Он не беспокоился о себе, но волновался из-за встречи один на один с практически незнакомым городом.

Корабль пришвартовался.

Вампир проводил взглядом Софию с ее родителями, тут же севших в подъехавший экипаж, подхватил два саквояжа вещей Томаса, бросил предостерегающий взгляд на Востока и, когда все достопочтеннейшие особы спустились с корабля, принялся сходить и сам.

Едва оказавшись на твердой поверхности, Каллидус пошатнулся, привыкший к качке корабля. Восток же радостно прыгал вокруг него. Почти месяц, проведенный в тесной каюте на корабле благотворно повлиял на их взаимоотношения.

Вампир радостно оскалился садящемуся неподалеку в экипаж вице-генералу.

— До встречи на балу. — четко произнес он губами, надеясь, что человек его понял.

***

Этим днем Слюда намеревался отнести к Опалу письма и другие бумаги, найденные Николасом.

Огонь должен был уже прибыть, надо и с ним встретиться...

Маг покинул “Грезотворец”, направляясь в расположение десятой дивизии.

Вечером мне надо выполнить еще одно поручение Николаса, до этого не забыть отчитаться Игле. Еще и поговорить с Лео. Отдать Огню выписанные ритуалы... — устало вздохнул Слюда, продолжая идти. Он уже достаточно освоился в Литруме, так что интуитивно понимал, куда идет, не следя за дорогой.

***

— Подъем! — вечно недовольный громкий голос прорвался в сознание Томаса, заставляя того немедленно вскочить с кровати. — Я значит рискую своим прикрытием, чтобы встретиться с ними, а они спят! — в дверях стоял Слюда, он улыбался.

Томас перешагнул через только что проснувшегося Лео, крепко обнимая друга.

— Как твой эксорсис? — понизил голос Слюда, вскоре отстраняясь. Томас слабо покачал головой. Он перестал слышать голос, но ощущение присутствия в своем сознании постороннего никуда не делось.

— Я на днях заглядывал в библиотеку. Посмотри, передай Ятагану, может ваши кэми чем-то смогут помочь. — отдал Томасу маг листки с записанными ритуалами.

— Чем ты здесь занимаешься?

— Потом, — слегка поморщился Слюда, ему не нравилось рассказывать о своей работе, но сегодня он,однако, собирался нарушить свои привычки. — Мне сейчас нужно поговорить с человеком.

Лео, все это время внимательно прислушивающийся к их разговору, медленно поднялся с подстилки.

— Не против, если мы выйдем? — в голосе Слюды появились опасные нотки, Томас посторонился, пропуская парней в коридор.

Его съедало любопытство, но сейчас был важнее эксорсис, а точнее способы избавления от него.

***

— Комната для допросов? — слегка насмешливо изогнул брови Лео, входя первым в приглашающе открытую дверь. — О чем вы хотели поговорить?

Слюда не спешил с ответом. Все время до встречи с человеком он рассматривал различные возможные ситуации их диалога. Для мага, заточенного на поиск предателей, шпионов и убийц, было слишком сложно поверить в такое совпадение, как живой человеческий последний король, каким-то образом все еще не отправившийся обратно к Кэосу после оказания требуемой помощи.

Слюда не хотел сразу бросаться в него обвинениями или фактами, он хотел, чтобы человек сам осознал и выдал все.

— На днях, как ты слышал, я побывал в вашем дворце. — не спеша, слегка лениво начал маг так, будто болтал с Огнем о каком-нибудь пустяке. — Красивое место.

Лео слегка напрягся, его не обманула такая манера повествования.

— Я не уверен, знаешь ли ты, но там есть очень красивая галерея. Времени погулять по ней у меня особо не было, но портреты действительно точны.

Человек не двинулся с места, однако Слюда заметил его внешнее напряжение. Лео был похож на лупусанга, который вот-вот бросится в бой. Это подтверждало его предположения, но магу нужно было, чтобы парень сам признался, раскрыл свою тайну.

— Был там?

— Нет,... не приходилось. — запнулся на середине фразы Лео, все еще стараясь сохранять невозмутимость.

— А жаль. Наверное тебе хотелось бы взглянуть на один из этих портретов. Хочешь, отведу тебя сейчас туда?

Такая манера разговора Слюды начала уже откровенно бесить Лео. Изнутри же его пожирал страх.

Он понял! Понял! — били в голове колокола ужаса, но он старался не показывать виду.

Однако на последней фразе мага, парень не выдержал.

— Да что вы от меня хотите?! — слегка привстал он со стула, повышая голос.

Слюда удовлетворенно улыбнулся.

Не совсем то, чего я хотел, но все равно неплохо.

— Просто думаю, как мне тебя называть. Лео или Леонард Хелиан, Ваше Величество?

Человек рухнул обратно на стул. Неожиданно затравленным взглядом Лео посмотрел по сторонам, но следов посторонних не заметил.

— Не думаю, что это единственный ваш вопрос. — спустя минуту молчания наконец произнес он, пытаясь вернуть себе прежний невозмутимый вид, но игра была уже сыграна и победитель определен.

— Ты прав. — неожиданно легко согласился Слюда, становясь собой прежним, то есть излучающим опасность. — Я хочу узнать, как восемнадцатилетний юноша, пробывший всего лишь несколько часов королем, стал рабом вампира. И рабом ли?

На этих словах Лео рефлекторно потянулся к своему ошейнику, который сейчас скрывал платок.

— Думаете, я расскажу? — зло выплюнул слова он. Да, парень признал свое происхождение, но не хотел снова и снова погружаться в те дни. Хватило ему и одного рассказа Ятагану.

— Я думаю, что ты прекрасно осведомлен о наших напряженных отношениях с вампирами. Ты же — их раб, общающийся с будущим лидером и вириданом. Не допускаешь мысли, что ты можешь быть подослан к нам специально?!

Сейчас Лео стало еще более некомфортно находиться в одной комнате со Слюдой.

Да он же буквально хочет меня убить! И, кажется, готов сделать это прямо сейчас!

— Рассказывай. — повелительно приказал Слюда.

Лео замялся, раздумывая, о чем говорить, а о чем умолчать. Как же он не хотел этого разговора.

— Это была сделка? — выдернул его из раздумий неожиданный вопрос Слюды.

Сам того не зная, маг попал в точку.

До этого не додумался даже Ятаган...

— Я тут посидел в архивах, — снова перешел на лениво пренебрежительный тон Слюда, увидев, что его слова попали в цель. — И обнаружил, что двести шестьдесят пять лет назад половина Литрума не была разрушена вампирами, не было рек крови, не было гор трупов, валяющихся на улицах. Не было всего того, что всегда происходило, когда вампиры захватывали города раньше. Ваши историки назвали это событие “Торжество ужаса” (* Так именовался временной промежуток, когда впервые после захвата Ветита не пролилось ни капли человеческой крови.). В это же время исчезает молодой Леонард, предположительно убитый вампирами. Однако несколько сотен лет спустя молодой король снова объявляется, только уже в качестве раба. Тебе тоже кажется, что эти два события связаны? Что я упустил?

К концу тирады умозаключений Слюды Лео сидел, уронив голову на руки, почти не слушая его. Он уже понял, что маг догадался обо всем или же почти обо всем. Что-то утаивать уже не было смысла.

— Наша сделка с Кэосом касалась только меня и моего народа. И сюда меня послали исключительно ради того, чтобы наладить отношения с магами, это я попросил Ятагана повременить с моим возвращением к вампиру. — проговорил себе под нос Лео.

— Понятно, — коротко ответил Слюда. — Но есть еще кое-что, что меня интересует. Читал, что у молодого короля была возлюбленная.

Криста... — болью зажглось в сознании Лео это имя, и он вскочил с места, отбрасывая стул.

— Хватит! Кто дал тебе право копаться в моей жизни?! — парень сам не заметил, как перешел на “ты”. — Это моя жизнь, и только я в праве решать, что рассказывать тебе, а что нет! А если бы твою семью убили?! А если бы ты наблюдал за тем, как умирают близкие тебе люди?! Захотел бы ты вообще вспоминать об этом?! Что ты хочешь от меня?! Доказательств, что я не причиню вред твоему любимому виридану и твоей стране?! Да плевать я на вас всех хотел!

Слюда тоже резко поднялся со стула, заставив Лео заткнуться. Человек продолжал стоять, тяжело дыша. Наконец-то он высказал все, что крутилось у него в голове все эти дни.

— Я понял. — холодно отчеканил слова Слюда, направляясь к Лео. Тот отпрянул, боясь, что за этим приближением последует и удар, но маг лишь открыл дверь.

— Вас с Огнем переселят во дворец. Сообщи ему, что я еще загляну к вам сегодня ночью, а сейчас у меня дела. — на прежде непроницаемом лице Слюды застыло выражение тщательно скрываемого гнева и боли. Лео заметил его только потому, что сам вел себя временами абсолютно также... Также невозмутимо и как будто бы отрешенно непоколебимо...

Еще раз вздохнув, парень последовал за магом на выход.

***

Когда Слюда скрылся с его поля зрения, Лео облокотился на стену, тяжело дыша. Он сам не ожидал от себя такой эмоциональности. Парень был уверен, что за столько лет смог уже отпустить от себя дорогих ему людей.

— Опять плакал. — лениво констатировал факт Кэос, появляясь на пороге своего кабинета, сбрасывая обувь и утопая ступнями в мягком ковре.

Внутри его уже ждал Лео, голова человека была опущена, руки послушно сложены перед собой. При звуке голоса вампира, он поднял голову, тут же вновь ее опуская.

— Извините, такого больше не повторится. — прошептал Лео, слегка кланяясь.

Он не считал, сколько прошло с момента окончания войны. Может лет тридцать, может сорок или даже пятьдесят. Помнил он только, что Криста, его Криста, умерла неделю назад... Парень не знал подробностей, ему сообщили о смерти наместницы слуги, изредка поставляющие в поместье Кэоса продукты и различные предметы декора.

“Умерла от старости.” — вспомнил Лео слова какого-то мужчины, и слезы снова выступили на глазах.

Когда-то он спокойно воспринял тот факт, что Криста вышла замуж за достойного человека. С радостью услышал новость о рождении у них ребенка. Он был счастлив, что его невеста живет своей жизнью, но ее смерть... Ее смерть Лео, кажется, был не в силах пережить.

“Вот что имел в виду Кэос, когда говорил, что меня все забудут, все покинут... Это сейчас и происходит.”

— Врешь! — перебил вампир поток мыслей парня. — Ты сам выбрал свою судьбу, так что исправно выполняй свою работу. Поплакать сможешь ночью.

Лео слегка поклонился, подходя и помогая Кэосу переодеться.

— Это последний раз, когда я прощаю тебе слезы. — вздохнул вампир, развалившись в кресле. — Возьми, — он указал пальцем на карман своего паллиума (*Паллиум — вид одежды, похожий на плащ.).

Лео осторожно достал оттуда сложенные вдвое несколько листов бумаги, но разворачивать их не решился.

— Считай это моим подарком. Там краткая история той, о ком ты так скорбишь. Поэтому перестань уже доставать несчастных слуг своими расспросами. Понял?

— Да, хозяин. Спасибо, хозяин. — пробормотал Лео, лишь крепче сжимая в руках заветные страницы.

— Свободен до завтра. — лениво махнул рукой Кэос, отпуская его. — Надеюсь, что за ночь ты сможешь привести себя в порядок.

Придя в себя, Лео обнаружил, что сполз по стене вниз. Он плакал? Коснулся рукой щек, но вроде никаких следов слез не обнаружил.

Ненавижу! — процедил парень, направляясь к виридану, тот же неожиданно встретил его прямо в дверях.

— Пойдем, — бросил Огонь ему его же верхнюю одежду. — Ритуалы, найденные Слюдой, не очень полезны, их нельзя приспособить под мой случай. Нужно найти что-то другое.

Огонь проскользил по лицу Лео изучающим взглядом, слегка нахмурившись.

— Ты в порядке? — спросил он, притормаживая.

Лео быстро догнал его, скидывая с себя последние остатки воспоминаний.

— Да, просто этот Слюда... такой... — он замялся, пытаясь подобрать нужное слово, чтобы не обидеть Огня..

— Злой? Бестактный? Агрессивный? — усмехнулся маг, сам заканчивая его фразу.

Лео лишь кивнул, не найдя, что на это ответить.

— Не переживай, — видно к Огню вновь вернулось после встречи со Слюдой хорошее настроение. — В нашу первую встречу он вообще не дал мне сказать и пары слов. Представляешь, мы жили вместе, но почти не разговаривали!

Жили вместе? Виридан и военный? Где? Когда? — однако эти вопросы Лео решил придержать до лучшего времени, он не хотел ненароком испортить такое благодушное настроение мага.

Вдвоем они вышли во двор, где Огонь, отыскав мальчика, буквально за уши оттащил его от круга общительных военных. А маги были вовсе и не прочь поведать все свои истории такому милому и общительному существу. Однако Рыцарь ни в какую не хотел уходить. В который раз Лео дивился мягкости Огня рядом с его братом. Маг не кричал, но очень доходчиво объяснил мальчику, что в противном случае его оставят здесь и не заберут по возвращению в Сомбрио.

В итоге все втроем сели в экипаж, доставивший их ко главному входу дворца.

***

— Где тебя носило?! — буквально накинулся на Слюду Николас, стоило только магу показаться в “Грезотворце”. Тот вяло отмахнулся от него. Настроение было испорчено, пропало желание вообще заниматься чем бы то ни было.

— Отнес твои письма. Маги ничего путного не сказали, хорошо, что хоть не задержали вообще.

— Я так и знал! — уселся Николас за ближайший свободный столик. — Надо убирать наместника своими силами! Сегодня же мобилизую людей.

Если бы мог, Слюда заскрежетал бы зубами от злости. Если раньше его забавляла такая беспечность человека, то теперь уже откровенно бесила.

— У меня есть другая идея, — хмуро изрек маг, заставляя Николаса заткнуться. — Пока шел, увидел в городе своего старого знакомого. Если мне не изменяет память он довольно влиятелен.

— Кто он?

— Хочу встретится с ним сегодня ночью и поговорить, может он сможет помочь. Не предпринимай ничего до этого времени. — Слюда поднялся, собираясь уходить. Его ждал еще менее приятный разговор с Иглой. Николас попытался было ему что-то сказать, что-то возразить или же спросить, но так и не смог заставить мага остановиться или хотя бы обернуться.

Слюда покинул “Грезотворец”.

***

“Докладывай.” — раздался в мозгу Слюды голос Иглы, парень сидел где-то у каменной стены какого-то дома в дальнем районе города.

Слегка кашлянув, маг на секунду задумался.

— Внедрился в человеческую подпольную организацию “Некрополь”. Особой опасности выявлено не было. К целям организации...

“Отбрось лишнее. Скажи нормально.” — слегка устало оборвала Слюду лелла, вздыхая.

— Не думаю, что цель организации подорвать власть магов, однако они хотят сместить нынешнего нашего наместника за связь с вампирами, которые забирают львиную долю казны.

“Ты нашел..?” — не успела Игла договорить вопрос, как Слюда ответил.

— Четких доказательств этому у меня нет, есть лишь переписка между наместником и вампиром. Из нее можно сделать вывод об их связи.

“Проверь это лично.”

— Если окажется, что предположения “Некрополя” верны, какие будут дальнейшие указания?

“Степень опасности “Некрополя”?”

— Не считаю их опасными. — честно ответил маг, невольно сглатывая.

Игла замолчала на некоторое время.

“В отчете подкрепишь этот довод доказательствами. — наконец изрекла она. — Если та преступная связь подтвердится, доложи мне. В остальном действуй на свое усмотрение, однако если “Некрополь” создаст проблемы в течение следующего месяца, понесешь наказание. Я бы хотела видеть их все-таки мертвыми.”

— Понял. Так точно. — четко ответил Слюда.

Связь оборвалась. Впрочем, маг был удовлетворен. Он не сомневался в мудрости Иглы, как и не сомневался в том, что организация Николаса не будет в дальнейшем доставлять магам проблем.

По словам Иглы крайние меры пока не нужны, но ее последние слова явно указывали на обратное. На мое усмотрение... Только я бы не хотел в этот раз никого убивать. — выдвинулся Слюда на очередное поручение Николаса.

***

Еще на корабле София после долгих уговоров вручила вампиру несколько монет, чтобы тот смог снять себе комнату. Правда, как оказалось, хозяев, желающих приютить у себя еще и большого красного волка, было не так-то и много. Точнее их не было вообще. Восток, будто ощущая свою вину, вел себя на удивление чересчур покладисто, грациозно ступая рядом с Каллидусом.

Никогда еще вампир не чувствовал себя так глупо, как после третьего отказа. Уязвленная гордость смешалась со злостью и жаждой. В четвертой таверне Каллидус был полон уверенности выпить досуха кровь хозяина в случае отказа, но, на удивление, тот спокойно согласился, выделив небольшую комнату на втором этаже.

Оставив Востока и саквояжи в запертом помещении, вампир вышел на улицу, оглядываясь по сторонам.

Более сдерживать жажду крови он не мог, а по сему принялся искать жертву.

— Представляю, как бы это не понравилось Томасу. — пробурчал он себе под нос.

В прошлый раз в спешке Каллидус выпил какого-то бездомного, но сейчас решил найти жертву посолиднее. Однако днем, не привлекая лишнего внимания, это сделать было сложнее, чем ночью, но терпеть до темноты он не хотел и не мог.

Чья бы смерть не привлекла сильно большого внимания? — размышлял Каллидус, неспешно прогуливаясь по узким улочкам.

— Бедняка. — ответил он сам себе, помотав головой.

Это шло вразрез с его планами разжиться монетами.

— Да какая в конце концов разница?! Почему ламит должен как-то опасаться всех этих людей?!

Тут Каллидус увидел добротно одетого и спешащего куда-то мужчину на другой стороне дороги. Метнувшись, вампир быстро нагнал его, идя немного позади. Человек несколько раз обернулся, видно заметив слежку, но виду не показал, однако все же ускорился. Хмыкнув себе под нос, Каллидус заприметил рядом небольшой переулок и, дождавшись момента, рывком затащил мужчину в него.

Удивленный таким внезапный нападением тот особо не сопротивлялся, правда, едва разобравшись в произошедшем, попытался ударить вампира по лицу. Каллидус уклонился, на удивление болью тут же отозвалось его раненое плечо. Он продолжал тащить человека как можно дальше от оживленной улицы и наконец в полумраке одного из двухэтажных зданий бросил на землю. Мужчина упал, одежда его слегка порвалась, но все-таки он попытался подняться на ноги, чтобы сбежать. Вздохнув, Каллидус выпустил когти, за волосы возвращая того обратно на землю.

А он довольно молодой... — наконец смог рассмотреть лицо своей жертвы вампир. На вид этому человеку было не больше двадцати пяти.

Несчастный не оставлял попыток вырваться, и вскоре Каллидусу уже надоело его удерживать, но и приказать взглядом замереть вампир не мог — не хватало сил.

Наконец Каллидус вцепился когтями в горло мужчины, ударяя того затылком о стену. Тот сразу обмяк, больше не пытаясь сопротивляться. Аккуратно когтем вампир отклонил голову своей жертвы, открывая шею и пульсирующую вену на ней. Предчувствуя вкус крови, клыки выросли сами собой, заставив рот открыться в оскале. Каллидус потянулся вперед, не собираясь больше терять времени.

— А я еще сомневался в вашем существовании… — неожиданно горько прошептал человек, сдаваясь и закрывая свои полные ужаса глаза.

Вампир остановился у самой его шеи. Никогда еще “еда” не заговаривала с ним.

— Кем ты служишь? — почему-то решил спросить у своей жертвы напоследок Каллидус. На секунду ему стало даже жаль этого человека, захотелось дать тому возможность оставить после себя хоть какую-то память.

— Секретарем. — слегка приоткрыл мужчина один глаз. — У вице-адмирала Каннингема. — поспешно добавил он не без гордости, возможно рассчитывал, что такая высокая должность сможет спасти его.

Это заявление вызвало лишь зверскую улыбку у Каллидуса.

Вот так удача!

В голове вампира начал стремительно складываться план дальнейших действий, однако жажда крови смогла на этот раз пересилить его силу воли. Слишком уж долго он не питался.

Каллидус, не сдерживаясь более, впился клыками в еще живую плоть, высасывая из нее как кровь, так и жизненные силы. Мужчина закричал, но вампир рукой заткнул тому рот.

Спустя несколько мгновений Каллидус отстранился от своей жертвы и отпустил ее. Человек медленно сполз по стене вниз. Он был намного беднее обычного, но без сомнения все еще жив. Грудь мужчины медленно поднималась и опускалась.

Вампир присел рядом, запрокидывая его голову. Когтем он разрезал себе ладонь, заставив мужчину открыть рот.

Теперь у меня для этого достаточно сил.

Несколько капель крови упали в рот мужчине, Каллидус заставил его проглотить содержимое и после отошел, позволяя прийти в себя.

— Я... жив? — пробормотал несчастный, с удивлением взирая на вампира и не спеша подниматься.

Каллидус хмуро кивнул, стараясь приструнить разыгравшуюся жажду. Ему требовалось больше... Больше крови.

— Деньги. — требовательно протянул руку Каллидус, приказывая взглядом.

Без какого либо сомнения мужчина отдал ему требуемое.

Как же приятно снова быть самим собой!

Однако дольше задерживаться в этой подворотне вампир не собирался.

— Обо мне и произошедшем никому ни слова. — снова приказал он. — Сегодня в семь вечера встретимся на этом месте снова. Ты отведешь меня к вице-адмиралу. Ясно?

Человек кивнул, не в силах противиться приказу, а после ушел, слегка пошатываясь на негнущихся ногах.

Каллидус давно уже хотел таким же способом подчинить себе и вице-адмирала, не доверяя данному им обещанию. Правда сил на корабле у него тогда было мало, однако сейчас все изменилось. Пора было наверстать упущенное, и прежде всего вампир решил выпить досуха какого-нибудь бездомного.

Все равно, судя по всему, на состоятельных людей мне не везет.

***

Экипаж подъехал ко дворцу. Толпа зевак вокруг расступилась, создавая коридор для проезда. На встречу новоприбывшим вышли стражники, вставшие по обеим сторонам от экипажа. Зазвучали трубы.

В этот момент Томас, сидевший внутри, неожиданно смутился и отчего-то разволновался, он почувствовал себя каким-то чересчур высокопоставленным вельможей.

Лакей, по крайней мере так думал Томас, открыл дверцу экипажа.

Томас, Лео и Юстас только выбрались наружу, как их тут же обступила толпа людей, сдерживаемая стражниками.

Почти в то же время распахнулись главные массивные двери, и быстрой, но уверенной походкой навстречу к гостям вышел наместник этой части острова. Это был достаточно полный старичок, приветливо, но очень наигранно растянувший рот в улыбке.

— Рад приветствовать Вас в Литруме! — скованно поклонился он Томасу.

Стоящий позади мага Лео, слегка нахмурился: такой неглубокий поклон считался явным признаком неуважения.

По крайней мере так было лет сто назад. Может Огонь просто не знает об этом или же нравы изменились?

Томас никак не отреагировал на этот поклон.

— Тоже рад увидеться с вами. — без выражения ответил он.

Вскоре, к облегчению Лео, вся встречающая их процессия с ними во главе зашла во дворец.

Едва пройдя сквозь двери, Лео почувствовал, как покрывается мурашками, только вот вовсе не из-за прохлады, царящей внутри.

Здесь все как раньше, почти ничего не изменилось. — гулом раздались шаги всех присутствующих по плитке.

Даже она осталась прежней.

Парень затормозил у раскрытого уходящего в пол окна. Его взгляд опустился чуть ниже. На плитке рядом с ним он заметил трещину. Мурашки вновь пробежали по спине парня. Он сам когда-то очень давно оставил здесь эту “отметину”, ударив с горя кинжалом. В тот день Лео потерял отца. Тогда эта плитка распалась на куски, которые слуги позже все-таки скрепили вместе.

Не замечая никого, Лео опустился на колени, проводя рукой по неровной поверхности.

Я дома. — неожиданно отчетливо осознал парень, и ему захотелось разрыдаться. — Я наконец-то вернулся домой.

Кто-то достаточно грубо толкнул его в плечо. Подняв голову, Лео заметил нависшего над ним Огня, тот недоуменно хмурился. Наместник Данакт и остальные стражники удивленно наблюдали за его действиями.

— Какого цыря ты делаешь?! — сквозь зубы прошипел Огонь, хватая его за ворот бривса и поднимая с пола. — Потом оценишь мастерство рабочих.

Похоже маг действительно разозлился.

Будто ударом того самого кинжала Лео вернули в реальность.

Это был больше не его дом.

— Прошу прощения, — поклонился парень сначала Огню, а потом и всем остальным.

Шествие продолжилось. Все это время Данакт шумно в красках расписывал историю этого дворца Огню. Сам маг откровенно скучал, изредка лишь поглядывая на Лео. Парень понял, что виридан больше не собирается упускать его из виду.

Лео же в свою очередь твердо решил больше не смотреть по сторонам. Позже он сам в одиночку детально рассмотрит каждый уголок этого дворца.

Моего дворца.

Наконец Огня завели на второй этаж и подвели к спальной комнате. Лео помнил, для кого предназначалась эта комната раньше. Это была комната короля. В ней спал его отец. В ней должен был когда-то спать и он, но не успел… В ней же спал Меч, когда разбил вместе с Кэосом людскую армию. И теперь в ней будет спать виридан.

— Располагайтесь, — услужливо улыбнулся Огню Данакт, на что маг лишь хмуро кивнул, снова бросая на Лео быстрый взгляд. — Молодому солису я предоставлю комнату напротив Вашей.

В этой комнате, по воспоминаниям Лео, жил Эктон — советник и близкий друг его отца.

Рыцарь при этих словах тут же радостно забежал в свои новые покои. Странно, все это время мальчишка вел себя на удивление подозрительно тихо.

— Где вы разместите моего слугу? — не спешил следовать его примеру Огонь, застыв в дверях.

Не сразу Лео понял, что речь идет о нем.

Ну да в нынешней ситуации по-другому просто и быть не может.

— Все слуги спят в отдельном крыле, солис. — попытался улыбнуться ему Данакт.

— Все ваши слуги спят в другом крыле. — невозмутимо ответил ему Огонь. — Этот же мой слуга. Он должен находится рядом со мной.

Гримаса неудовольствия на секунду исказила лицо наместника, однако тот быстро взял себя в руки.

— Ну не могу же я разместить вашего слугу в крыле господ. — развел он руками, пытаясь оправдаться.

— Почему? — казалось, Огонь искренне недоумевает.

— Так не положено... — сам запутался наместник, однако не собираясь сдаваться.

— Странно, что люди здесь сами диктуют свои собственные законы. — как бы невзначай обронил слова Огонь, качая головой.

Данакт побелел и сдался. Лео отвели комнату по соседству с комнатой Огня.

Через полчаса будет подан обед.

Уже давно стихли шаги этой встречающей толпы. Все уже давно разбрелись по своим покоям, и только Лео стоял, застыв на пороге, так и не решаясь войти вовнутрь.

Это была его комната. Он жил здесь, спал здесь, работал здесь. Да, в ней заменили почти всю мебель, однако оставили картины. Ее картины.

Первую из этих картин под названием “Встреча в Запламенном” подарила ему Криста в день их знакомства. На полотне тончайшей кистью были изображены две души, а вокруг них — кольцо из огня. За одной душой стояли другие, подобные ей, почти невидимые, невесомые частички умерших. За другой — яркими пятнами алела война. Ярче всех был изображен юноша, распластавшийся по траве. На губах у него застыла улыбка.

Лео всегда поражала эта картина, и сейчас он не мог оторвать от нее взгляд.

Сглотнув, парень осторожно двинулся вперед по небольшому коридору. Казалось, он хотел, чтобы никто, даже сама комната, не слышал звук его шагов.

Остановившись на середине гостиной, он огляделся по сторонам.

Там был мой кабинет, там спальня... Все заменили... Неужели и... — не дав мысли завершиться, Лео бросился в свою бывшую спальню. Там стояла уже другая кровать, но картина сохранилась.

Эту картину Криста нарисовала сама. На ней была изображена цветущая спиа (*Растение, произрастающее на территории Рейнюма, является символом надежды и скорых перемен (скорее всего в худшую сторону).). Маленькие сиреневые цветы, спрятавшиеся в больших листьях, считалось, приносят неудачу, но Кристу никогда не волновали людские суеверия.

Несколько секунд Лео провел, вглядываясь в картину, не решаясь прикоснуться к ней. Ему казалось, что только дотронься он до полотна, то все, находящееся здесь, рассыпется и исчезнет безвозвратно. Наконец, он решился: слегка надавил на угол картины, потом надавил на другой, на третий. Так шаг за шагом он ввел необходимую последовательность из тринадцати нажатий.

Где-то в глубине стены глухо щелкнул механизм. Лео перестал дышать. Осторожно он отодвинул раму, и его взгляду открылся небольшой тайник. Он помнил, как самолично еще в детстве отдал тайный приказ создать его.

Дрожащими руками Лео пододвинул к себе резную шкатулку, хранящуюся в нем, аккуратно открыл ее, недоуменно нахмурился, а потом, тихо вскрикнув, осел на пол, закрыв лицо руками.

Скоро сквозь них послышались сдавленные рыдания. Лео больше не мог сдерживать слезы.

Он вернулся домой.

В шкатулке, лежали две обшитые кожей, окаймленные золотом книги. Один дневник принадлежал Лео, другой вела Криста, однако парень готов был поклясться в том, что в последнее открытие им тайника в шкатулке лежала лишь одна книга, его.

***

15.08

0 год эпохи рассвета

Неужели ты умер? Как ты мог?! Последние месяцы были итак тяжелыми для всей нашей страны, не хочу верить в то, что меня постигло еще одно несчастье.

Вчера в наш дом ворвались вампиры, они заняли все главные комнаты, перебили всех наших слуг, всю охрану, однако нас самих не тронули. Лишь издевались, отпуская мерзкие шуточки. Тогда я и узнала, что люди проиграли...

Я так боялась, что тебя убили, что даже решилась послать гонца во дворец. Не знаю, чем я думала, но гонец не вернулся, наверное его убили, это моя вина.

Я не могла покинуть наш дом, нас не выпускали из комнат, а потом на следующее утро объявили о разделе Ветита. Мы оказались на территории магов, и вампиры, слава Щиту, наконец-то покинули нас. Тогда же объявили и о наместниках. Почему ты не один из них?! Почему твое место занял твой брат? Неужели ты мертв?! Не могу в это поверить!

Тем же днем я сбежала во дворец, кажется, никогда в жизни галоп моей Розы не был еще таким быстрым. Твой старый слуга объяснил мне все. Он поведал, что ты зачем-то вечером заходил к Кэосу, а потом неожиданно исчез без следа. Исчез?! Как ты мог исчезнуть?! Что тебе понадобилось от вампира?! Неужели он убил тебя?! Как я их всех ненавижу!

Пишу сейчас и меня даже трясет от ярости!

А ты ведь знаешь, на что я способна в гневе. Я направилась к твоему брату. Он тоже пребывал в растерянности, однако поведал, что изначально наместником должен был стать ты, но неожиданно этот главный вампир изменил свое решение. Интересно, это произошло после разговора с тобой?

Я чувствую какую-то тайну, но не хочу верить в ее существование. Почему ты сейчас не рядом со мной?!

Сейчас уже прошло несколько дней с твоего исчезновения. Я плачу целыми днями, я не могу в это поверить. Где бы ты ни был, знай, что тебя ищут. Я тебя ищу. Твой брат тебя ищет. Я отправила на поиске около двух десятков своих людей. Надеюсь, что ты найдешься.

Тебя не нашли. Прошло уже две недели с разделения Ветита, а тебя нигде нет. Не могу в это поверить. А как же наша свадьба? Неужели ты бросил меня?! Нет, ты не мог этого сделать. Я продолжу искать.

Прошел уже месяц… Моя жизнь почти ни капли не изменилась. Город заново отстраивают и устраняют последствия битвы. По несколько раз на дню вижу плывущие по реке трупы. Это стало уже обыденностью и перестало меня тревожить. Отряды магов и вампиров патрулируют город, везде стоят вооруженные солдаты. Они не трогают мирных жителей и лишь изредка устраивают казни осужденных.

Тебя нигде нет. Во дворце твой брат признал тебя погибшим. Вчера было сделано официальное заявление, объявлен траур. Не хочу в это верить...

На Королевской Аллее посадили твое дерево... Я часто прихожу туда. Однажды я даже провела там ночь. Это было жутко, но я знала, что меня никто не тронет.

Родители пытаются меня развеселить. В городе недавно отпраздновали Гелланиму. В первый раз маги обращались с нами как с равными себе. Это было красиво, но мне показался этот праздник фальшивым, призванным лишь скрыть все прошедшие ужасы недавней войны.

Вчера я закончила последнюю свою картину. Я планировала подарить ее тебе на нашу свадьбу. Теперь же она украшает лишь стены моей комнаты, а не твоего дворца. Мы на ней изображены вместе.

На днях я снова приходила к тебе на Аллею. Мне нравится ее тишина и безмолвие. Однако в этот раз все было по-другому. Мне постоянно чудилось чье-то присутствие. Спиной я даже будто бы ощутила чей-то взгляд, но на Аллее никого не было.

Тогда же я подумала, что может быть это был ты? Ты пришел “проведать” меня? Эта мысль успокоила меня. Я перестала бояться. Чего мне бояться рядом с тобой?

Значит все-таки ты правда умер... Уже несколько месяцев от тебя нет вестей, а мои ощущения... Наверное сейчас ты уже в Запламенном, надеюсь, что у тебя все хорошо. А может ты пришел, чтобы тем самым сказать мне двигаться дальше? Чтобы я перестала горевать о тебе?

В тот день у меня появились силы покинуть твое дерево. Я ушла, обещая себе вернуться. Я ушла, обещая себе начать новую жизнь.

***

Лео проглотил несколько записей за несколько минут. Слезы, не прекращая, текли по его щекам, капая с подбородка, но парень не обращал на них внимания.

В первые дни своего рабства он часто думал о Кристе, думал, как написать ей, как успокоить ее, правда все его планы всегда срывались. Однако у Лео никогда даже в мыслях не возникало, что девушка будет так страдать из-за его исчезновения.

Он плакал, читая ее записи, снова сквозь столетия ощущая и переживая боль, испытанную ей.

Отвлек его стук в дверь. Лео лишь успел спрятать дневник Кристы под подушку, как в его спальню вошел Огонь. На лице у того снова застыло холодное отстраненное выражение. Маг сразу бросил взгляд на все еще открытый тайник и нахмурился, потом заметил, как Лео пытается спешно вытереть себе слезы, и лицо его разгладилось.

Не дожидаясь приглашения, Огонь уселся на край кровати.

— Что, скажи на милость, с тобой только что произошло?

Лео, мыслями до сих пор погруженный в записи Кристы, не сразу понял, что имеет этот маг в виду.

— Увидел знакомое место... — гнусаво проговорил он с заложенным от слез носом.

— Это я понял. — уголком рта усмехнулся Огонь. — Какого черта ты решил помолиться прямо в тот момент?

Черта? Что за непонятное слово? — Лео замешкался с ответом.

— Я не молился, — наконец серьезно ответил он, на этих словах Огонь лишь закатил глаза. — Я просто вспомнил свое прошлое в этом дворце. Считайте, что свое детство.

Огонь не спешил с ответом, Лео видел, как взгляд мага, прежде прожигающий, стал намного мягче. Казалось, Огонь больше не смотрел на него и как будто бы даже перестал моргать. Однако такое наваждение длилось недолго.

— Хорошо, — помотал головой виридан, сбрасывая с себя некое оцепенение. — Только прошу, в следующий раз предавайся воспоминаниям в более подходящий момент.

Лео кивнул, еще раз извиняясь.

Однако Огонь не спешил уходить. Парень читал в глазах мага любопытство, правда отчего-то тот не спешил со своими расспросами.

— С тобой все хорошо? — наконец вздохнул он.

Лео поднял на него взгляд. Он не ослышался?

Уже второй раз этот маг справляется о моем самочувствии... Странно...

— Конечно. — постарался лучезарно улыбнуться Огню парень. Тот с видимой неохотой кивнул.

— Если ты прежде жил во дворце, то наверняка знаешь, где обедают слуги. Поешь и приходи в библиотеку. Встретимся там.

— А и вот еще что, — развернулся маг к нему уже на пороге. — Думаю, картину лучше вернуть на место.

Лео ошеломленно кивнул, тоже рефлекторно вставая. Дверь за неожиданным гостем закрылась.

Он не собирается лезть в мою тайну? Он хочет, чтобы я сам рассказал ее ему? — так и не понял Лео, закрывая тайник. Дневник Кристы он оставил под подушкой.

***

Томас был рад, что застал Юстаса всего лишь за исследованием своей комнаты, а не за поиском тайного хода в подземелья замка. Вместе они прошли за слугой в трапезную, где уже был накрыт большой стол. Там их ждал Данакт со своей женой и дочкой лет на пять младше самого Томаса.

Как только парень с мальчиком уселись на отведенные им места, обед начался. После трапезы однако никто не спешил уходить. Томас отставил свой бокал с вином в сторону, чувствуя повисший в воздухе вопрос.

— Меня известили, — осторожно, даже немного заискивающе начал Данакт. — Что вы, солис, намереваетесь выступить с обращением здесь на Ветите. Могу ли я поинтересоваться о содержании вашей речи?

— Не считаю это уместным. — покачал головой Томас, который и сам, если честно, не знал, о чем будет говорить. Эта речь — идея Иглы, и только лелла знала ее содержание. — Выступление назначено на послезавтра, надеюсь вы объявили об этом народу?

Вопрос заставил Данакта замешкаться.

— Конечно, — широко улыбнулся он, сглатывая.

— Тогда хорошо. — кивнул Томас, поднимаясь. Его примеру последовали и все остальные. — А сейчас я хотел бы изучить вашу библиотеку. Надеюсь, что вы предоставите ее мне в полное распоряжение без лишних посетителей.

Человек удивленно уставился на Томаса.

— В библиотеку? Но зачем...? Мне не сообщали об этом...

— Не думаю, что это такая важная для вас информация. Считайте это моей маленькой прихотью.

Чтобы ни думал там себе Лео, Томас распознал проявленное Данактом неуважение еще при первой встрече. Чувствовалось в этом наместнике что-то гнилое, мерзкое, но парень пока не мог точно определить, что именно. Ему не нравилась манера поведения этого человека, манера его разговора. Возможно он был предвзят, но не собирался терпеть неуважение к себе.

— Да, конечно, — смутился Данакт от его резкого тона. — Библиотека в вашем полном распоряжении, сейчас в ней не должно быть никаких посетителей, я прослежу, чтобы это так и оставалось.

Следуя уже за стражником по коридорам дворца, Томас поймал себя на мысли о том, как сильно изменилась его собственная жизнь за эти несколько месяцев.

Парень до сих пор помнил, как впервые оказался в поместье Меча, как неуютно чувствовал себя среди той роскоши. Помнил он и свою первую встречу с членами Совета Десяти.

Я был раньше простым матросом... Я даже подумать не мог о том, что стану когда-нибудь вельможей, а сейчас... Кажется, будто я уже привык быть венефичем, хотя еще недавно даже и не знал, как вести себя в высшем обществе. Как быстро я к этому всему приспособился... Правильно ли это?

От размышлений Томаса отвлек облокотившийся на двери библиотеки Лео. Юстас снова куда-то исчез, и единственная причина, по которой Томас не бросился искать мальчика в ту же секунду, заключалась в том, что тот не сможет покинуть пределы дворца.

На лице Лео застыло уже знакомое выражение гордости и какой-то странной раболепной робости. От слез не осталось и следа. Он был в полном порядке.

Вдвоем парни вошли в библиотеку.

Эта библиотека была намного больше, чем в доме у Барда. Томас завороженно рассматривал ее, не решаясь сдвинуться с места. Рядом с ним также замер и Лео.

— Здесь все по-другому. — наконец выдохнул человек, нечаянно привлекая к себе внимание мага.

Томас медленно развернулся.

— То есть как это? — уточнил он, чувствуя, как плохое предчувствие охватывает его.

Тут же, как назло, в голове раздался злобный смех Дуалита, стихший спустя всего несколько секунд. Эксорсис напомнил о себе.

— Здесь другие стеллажи, которые стоят тоже по-другому. Сняли гобелены, убрали ковры и картины. — слегка раздраженно пояснил Лео, первым делая шаг вперед.

Он остановился вскоре у круглого стола по центру библиотеки, откуда лабиринтами расползались книжные улицы из стеллажей. Томас слегка отстал.

— Хочешь сказать, что ты не сможешь найти тайную секцию? — оперся маг на книжный шкаф и достал одну из книг, правда сразу после, оглушительно чихнув, засунул ее обратно.

— Я попробую, — вздохнул Лео, выбирая направление и неспешно двигаясь вдоль стеллажей, проводя по корешкам книг пальцем. — Я давно не посещал ту секцию.

Томас медленно шел за ним, разглядывая полки с драгоценным их содержимым, покрытым слоем пыли.

Упершись в стену, Лео разочарованно вздохнул, облокачиваясь на холодный камень. Томас выжидательно уставился на него.

— Извините, — наконец слегка склонил голову человек. — Похоже мне нужно больше времени.

Томас пожал плечами, снимая с верхней полки какой-то тяжеленный фолиант.

— Ничего страшного. — после приблизился маг к Лео, хлопая того по плечу. — Времени у нас предостаточно. — преувеличенно бодро улыбнулся он.

Лео вот уже в который раз вернулся к круглому столу и сидящему за ним Огню, шепча себе под нос проклятья.

Он не помнил!

Маг в это время листал какие-то книги, а потом откладывал их в одну из двух стопок.

Видно Огонь решил поискать подходящее заклинание здесь в общедоступной части библиотеки в надежде, что Слюда что-то упустил из виду.

В этом Лео сомневался. Он, конечно, не был знаком со Слюдой столько сколько виридан, но уже понял, что этот злой маг просто не мог ничего пропустить или не обратить внимания.

А как он вычислил про мое обещание Кэосу? — прикрыл глаза Лео, опускаясь на свободный стул. Он хотел немного отдохнуть, прежде чем возобновить поиски

— Сегодня ты отправишься со мной к нашим кэми. — заставил вздрогнуть Лео властный голос.

Парень сидел в кресле, читая книгу, но при виде Кэоса тут же вскочил, откладывая ее.

Нынешний Лео, Лео, сидящий на стуле, не помнил точной даты произошедшего, но был уверен, что это случилось уже много позже смерти Кристы, настолько позже, что парень уже забыл, какого цвета были у нее глаза. Тогда же Кэос разрешил своему рабу такую вольность, как чтение в свободное время.

“Все для того, чтобы поддержать в тебе дух короля, Ваше Величество.”

Этот вампир лишил парня всего, что у него было, но ни на день не давал об этом забыть. Лео позволялось многое, но только потому, чтобы напомнить о его рабском положении. Король, ставший рабом...

Нынешний Лео поморщился, вспоминая это.

— Но я никогда не принимал раньше участия в ваших поездках. — поклонился прошлый Лео Кэосу, тот подошел к парню почти вплотную, заставляя опустить взгляд.

— Кажется я дал тебе слишком много свободы... — будто бы самому себе сказал под нос вампир, легонько постучав пальцем по ошейнику Лео.

Вдвоем они спустились во внутренний двор поместья Кэоса, где стоял в ожидании уже готовый экипаж.

Лео не знал, куда себя деть. Он боялся ошибиться в своих действиях. Он отчетливо помнил, как в прошлом его наказывали почти за любой поступок. Уже давно парень не испытывал боли, Лео привык к такой жизни и не хотел вновь ее лишаться.

“Должен ли я сесть напротив вампира? Или же лучше будет сесть к рабу на козлы?” — замер Лео на улице.

Кэос первый забрался вовнутрь, бросая на человека недовольный взгляд. Слегка скосив глаза, вампир кивнул ему, зовя вовнутрь.

“На козлах было бы безопаснее…” — с явной не охотой забрался Лео вслед за ним.

“Где мне сесть? Или же я должен стоять?”

Экипаж тронулся, парня качнуло, и он был вынужден упереться руками в потолок, чтобы не упасть.

“Пока не решил, безопаснее всего будет стоять.”

Кэос с насмешкой наблюдал за ним.

“Неужели я должен догадаться сам?”

— Не стой. — наконец вздохнул Кэос, но и это не решило проблем Лео.

Поколебавшись мгновение, тот осторожно уселся на краешек сиденья. Взгляд вампира стал жестким, а на губах заиграла холодная ухмылка. Лео, внимательно наблюдавший за выражением его лица, тут же поднялся, с явной не охотой опускаясь на пол на колени.

Это его действие почему-то заставило вампира рассмеяться.

— Ты считаешь себя рабом? — отсмеявшись, спросил он. — Или же просто павшим королем?

Лео предпочел бы не отвечать на этот вопрос, так что при очередном покачивании экипажа сделал вид, что больно ударился головой о стенку и с шипением потирал ушибленное место. Он надеялся, что Кэос продолжит говорить сам и не ошибся.

— Конечно же королем... — протянул задумчиво тот. — Но вот что интересно: я дал тебе немного свободы, и ты тут же, словно голодный лупусанг, вцепился в нее, готовый на всяческие унижения. Я прав?

Лео дернулся, осмысливая сказанное вампиром. На этот раз от вопроса Кэоса было не отвертеться.

— Почему вы так решили? — одними губами прошептал парень.

— Стоило мне нахмуриться, как ты тут же встал на колени. Не находишь это занимательным? — изогнул бровь Кэос, посмеиваясь.

Вампир заставил Лео поднять на него взгляд.

— Король, ставший лупусангом.

Лео с ужасом осознавал правдивость слов Кэоса, ведь он сам несколько минут назад думал о чем-то подобном.

— Вы для этого взяли меня с собой? Чтобы еще раз показать свое превосходство и мою ничтожность? — злость постепенно просыпалась в парне, поднимаясь из глубин его души. Давно забытое, подавленное чувство.

— Просто захотелось. — отпустил его взгляд Кэос, слегка пожимая плечами и откидываясь на подушки.

Лео не заметил, как в какой-то момент начал раскачиваться на стуле в такт своим воспоминаниям, а понял это только тогда, когда оказался на полу, больно ударяясь локтем.

Огонь резко захлопнул книгу, впериваясь в него взглядом. Лео невольно съежился под ним.

— Ты в порядке? Не ушибся? — довольно миролюбиво улыбнулся маг, протягивая ему руку.

Лео поднялся, потирая ушибленное место.

— Так что в итоге? Где же та самая тайная секция? — тоже поднялся Огонь, чихая от взвившейся в воздух пыли.

— Я не знаю, я помню примерно…, но раньше там висел гобелен, я помню только его…

— Понятно, — довольно резко оборвал человека маг. — Ну что ж, у нас еще есть время до ужина.

И Огонь вновь уселся на свое место, открывая очередной фолиант.

Понаблюдав за ним некоторое время, Лео продолжил изучать стены на предмет возможного прохода.

***

Библиотека так и не была найдена, что не только тяготило Лео, но и вселяло надежду пробыть на этом острове подольше.

Он уже возвращался в свою комнату после ужина, когда ему навстречу в коридоре второго этажа буквально выскочил Слюда.

Да что ему опять от меня нужно?! — немного раздраженно подумал парень, останавливаясь и дожидаясь, когда маг поравняется с ним.

— Вы что-то хотели? — заговорил Лео первым, не выдерживая затяжного молчания.

Слюда молча смерил его взглядом, а когда парень решил уже было уйти, то схватил того за локоть, несильно прижимая его к стене.

Маг злился на себя, злился на этого человека, но пытался сдержать свой гнев.

— Куда ты идешь? — тихо спросил Слюда, отпуская Лео.

— К себе. — невозмутимо потер сдавленную руку тот, отстраняясь от стены.

— Пойдем к Огню. Надо поговорить. — снова железной хваткой вцепился в него Слюда, таща вперед по коридору.

Маг сам не до конца понимал, зачем он это делает, зачем тащит человека на личный разговор с другом, но что-то внутри него горячо желало этого. Слюда как правило прислушивался к этому чувству. Годы военной службы вселили в него уверенность в собственной интуиции. И если что-то пока что оставалось для него неясным, это всего лишь означало, что мозг дольше обычного сопоставляет информацию, но в скором времени несомненно выдаст уже готовый ответ.

— Неужели, вы собираетесь рассказать виридану кто я? — сопротивлялся Лео.

— Щит, успокойся. — легонько встряхнул его Слюда, выныривая из своих мыслей. — Не собираюсь, пока что. — выделил он последнее слово.

***

После стука Слюда зашел в комнату Огня, Лео какое-то время не решался переступить порог в покои отца, но под суровым взглядом сопровождавшего его мага все-таки сделал это.

Давно уже стемнело, Огонь удобно расположился в гигантском кресле. Он окружил себя десятками старинных книг из библиотеки и сейчас неторопливо их изучал.

При виде вошедших маг поднял голову, изображая на своем лице вежливое удивление, а потом счастливо улыбнулся гостям.

Слюда, громко и явно неодобрительно, в его же понимании радостно, фыркнув, прошел через все комнату, усаживаясь на пушистый ковер около кресла Огня.

Недолго думая, тот тоже спустился на пол.

— Ну и холодина у тебя. — недовольно проворчал Слюда, кидая огненный шар в дрова в камине. — Так-то лучше, — заявил он, наблюдая, как отблески пламени играют на лице друга.

После Слюда перевел взгляд на все еще замершего на пороге Лео и приглашающе похлопал рядом с собой по ковру.

— Разговор будет долгим. — усмехнулся маг, подмечая недоуменный взгляд Огня.

Когда все трое уселись на свои места, а Слюда съел полтарелки принесенных ранее слугами закусок, разговор начался.

— Буду краток, — прожевав последний кусок, с явным неудовольствием начал маг свой рассказ. — Мое задание здесь: устранить подпольную организацию людей — “Некрополь”. Сейчас я состою в ней и имею достаточно дружеские отношения с Николасом, главой группировки центрального района “Некрополя”.

— Но почему ты вдруг решил рассказать... — перебил его Огонь, хмурясь. Он не понимал, куда ведет его друг.

Раздраженно шикнув, Слюда продолжил, не собираясь пока что отвечать.

— Короче, я выяснил, что сама по себе организация не несет опасности для магов. Но важно другое, — на этих словах он поднял указательный палец в верх. — Это наместник. “Некрополь” активизировался из-за подозрений в связи нынешнего наместника с вампирами. Точнее они думают, что деньги, выданные магами на обустройство города, впустую потрачены на вампиров. — Слюда обвел взглядом притихших парней, улыбаясь краешком губ.

— Мы пробрались в кабинет наместника, но времени на то, чтобы найти нужные документы не было, есть только это. — с этими словами Слюда достал из своей черной кожаной сумки несколько бумаг, протягивая их Огню, и неожиданно замер.

Он понял. Понял, зачем позвал Лео с собой! Он понял, как разрешить свое задание с помощью этого человека.

Тем временем Огонь с силой вырвал бумаги из застывших пальцев Слюды, тем самым возвращая того в реальность.

Виридан бегло просмотрел их, хмурясь.

Было видно, что в голове у него сейчас крутятся десятки вопросов, и Слюда с удовольствием ответил бы на них, если бы его не поджимало время.

— Игла в курсе… всего этого? — отложил листы в сторону Огонь.

— Ей нужны доказательства, я же должен действовать по своему усмотрению. — кивнул Слюда.

— Тогда что же ты хочешь от нас?

— Я должен еще раз побывать в кабинете наместника. Если найду более весомые доказательства, то смогу убедить Иглу сместить наместника. Тогда и “Некрополь” не нужно будет устранять.

Некоторое время Огонь молчал, Слюда не мешал ему обдумывать ситуацию. Сам он буквально видел, как крутятся шестеренки в голове у мага. Человек же рядом с Огнем был явно поражен услышанным.

Похоже, он только сейчас понял, что из себя представляет моя работа.

— Когда ты планируешь туда проникнуть? — тем временем подал голос Огонь, усаживаясь поудобнее на ковре.

— Завтра во время обеда. Хочу, чтобы ты подольше подержал этого Данакта за столом. — мигом ответил Слюда, радуясь, что друг решил поддержать его идею.

— Хорошо, — поднялся с ковра Огонь, снова садясь в кресло. — Я помогу тебе.

Улыбнувшись, Слюда тоже вскочил на ноги, хлопая парня по плечу.

Лео поднялся вслед за ними.

Разговор был закончен, но судя по растерянному лицу человека, тот явно не понимал свою роль.

Попрощавшись, Слюда вместе с Лео вышли за дверь, но стоило им оказаться в коридоре, как маг потащил его к ближайшей двери, запихивая того вовнутрь.

Это были покои Лео.

— Зачем вы...? — только и успел сказать человек, как Слюда закрыл ему рот рукой, снова становясь злым и холодным.

— Я уже должен возвращаться. — отчетливо проговорил он, отпуская парня. — Чтобы мое задание считалось выполненным, мне нужно, чтобы “Некрополь” больше вообще никогда нигде не отсвечивал, понимаешь? — нависнул над Лео Слюда, заставляя того вынужденно кивнуть.

— В противном случае, придется убить всех его членов, меня собственно этот вариант устраивает тоже. — осклабился маг. — Но хотелось бы обойтись без лишней крови.

Лео сделал несколько шагов вглубь комнаты, увеличивая расстояние между собой и Слюдой, тот двинулся за ним.

— Так вот будет чудесно, если ты, Ваше Величество, — насмешливо протянул обращение он. — Убедишь “Некрополь” не маячить перед глазами магов больше никогда.

— То есть... — не понял Лео, слегка сбитый с толку словами мага. — Вы хотите...?

— Я хочу, чтобы ты предстал перед ними, назвался своим полным именем и убедил залечь на дно. Там у тебя, кстати, даже есть поклонник. — усмехнулся Слюда, вспоминая Николаса. — Понял? Согласен?

— А..., э... Я бы не хотел представляться тем людям королем, не хочу этих вопросов, не хочу, чтобы еще кто-то знал... — выпалил на одном дыхании Лео, останавливая уже собравшегося на выход мага.

Слюда облокотился на стену и оскалился, проводя языком по своим зубам. Выглядело это кровожадно.

— Тогда я буду вынужден их всех убить. — пожал маг плечами. — Отставка наместника утихомирит “Некрополь” лишь на время. Выбор за тобой. Готов пожертвовать жизнями своих подданных? — зло рассмеялся маг, покидая Лео, не дожидаясь от него ответа.

Слюда итак знал, что ответит на это парень.

Уже в коридоре он выдохнул, сбрасывал с себя ту кровожадную, жестокую личину, которую продемонстрировал только что Лео, и поспешил в “Грезотворец”.

В своих покоях Лео же что есть силы крыл ругательствами злополучного мага.

— Он как Кэос! — упал парень на кровать, выдыхаясь. — Прекрасно умеет добиваться своего! Просто прекрасно!

***

25.10

7 год эпохи рассвета

Прошло уже столько лет, я стала реже вспоминать о тебе...

Мы уже давно переехали в новый дом. Он намного больше прежнего.

Отца еще два года назад назначили наместником у магов. Сначала я обрадовалась, ведь наша жизнь тогда заметно улучшилась, но Литрум все еще разрушен, люди голодают, до сих пор жители находят замурованные под завалами зданий трупы, а многие поля непригодны для посевов. Да, после войны жизнь сильно изменилась…

Сейчас мой отец уже совсем старый, и я помогаю ему с делами по мере своих сил. Вчера Бард лично прибыл в наш дом. Они о чем-то долго говорили с моим отцом, а потом вышли ко мне в гостиную и заявили, что следующим наместником стану я.

Это случится уже совсем скоро! Буквально через полгода...

Я не знаю, что и думать. Кажется, что я не готова принять на себя такую ответственность. Это выше моих сил.

Знаешь (не знаю, почему я обращаюсь именно к тебе в своих записях), в такие моменты я думаю о тебе.

Не представляю, как тебе было страшно и больно понимать, что твой отец погиб, и теперь ты должен возглавить умирающую пораженную страну. Что же ты испытал...

Вспоминая об этом, меня вновь наполняет решимость выполнить свой долг до конца. Тебе было во много раз тяжелее, но я уверена, что ты гордо нес корону на своей голове вплоть до последнего часа.

Что же с тобой стало...

В камине почти погас огонь. В комнате стало на несколько градусов холодней, но Лео, укутавшись в одеяло, казалось, этого не замечал. Парень жадно поглощал дневник Кристы, вчитываясь в каждую запись, в каждую строчку, вглядываясь в каждый символ.

Ночь уже давно вступила в свои права, а парень все читал и читал... Страницы дневника, таящие в себе целые месяца и года жизни девушки пролетали незаметно.

Семь лет после моего пленения... — наконец остановился Лео, переводя дыхание. Он будто бы и не дышал вовсе во время чтения, поэтому сейчас глубоко вздохнул и потянулся. Платком убрал льющиеся слезы.

Записи Кристы пробуждали в нем собственные воспоминания о прошлом, прошлом, к которому он так сильно не хотел возвращаться.

Лео проклинал и благодарил Ятагана с Огнем, одобривших его поездку на Ветит. Но здесь, на этом острове, в этом дворце, воспоминания, появившиеся во время его небольшого путешествия, начали проявляться сильнее.

Лео перестали сниться сны... Теперь, едва закрыв глаза, он тут же проваливался в какое-нибудь видение прошлого. Во время прогулки по дворцу каждый камень, каждый гобелен, каждый узор или предмет поднимал события минувших дней из его памяти. Пробыв столько часов в библиотеке, Лео уже с трудом соображал. Он увидел там столько книг... Столько историй с ними было связано.

Да и сам город... Парень боялся выходить за пределы дворца вновь. Тогда на площади ему стало плохо, он боялся, что такое может повториться.

Лео будто бы полностью вернулся в свое прошлое и заново переживал все произошедшее, снова испытывая уже забытую, подавленную боль.

Парень захлопнул дневник Кристы, понимая, что не сможет сейчас дальше продолжить чтение.

***

— Ну и? — выжидательно, не скрывая своего раздражения, уставился на Слюду Николас, стоило парню только появится на пороге его кабинета.

— Обещал помочь. — как обычно немногословно отчитался он. — Остальные твои поручения выполнены. Я спать. — хотел было уже Слюда уйти на одну из лежанок, которые предусмотрительно располагались в комнате на полу.

— Телус! — повысил голос Николас, поднимаясь со своего места, хлопая ладонью по столу. — Рассказывай нормально.

Раздраженно Слюда обернулся при звуке чуждого ему имени. Потом лениво пожал плечами, схватил стул, вплотную приставляя тот к столу человека.

— Нечего рассказывать. Завтра вечером неопровержимые документы либо будут, либо нет, и тогда...

— Что тогда? — не дал ему договорить Николас. — Что тогда?! Не ты ли сам говорил, что десятая дивизия магов не собирается ввязываться в это дело?! Чего ты собираешься ждать? Что делать?! Почему не советуешься со мной?!

Слюда молча и терпеливо сносил весь поток гневных вопросов, которые одним за другим обрушивал на него Николас. Краем уха маг услышал за дверью возню, предположив, что и остальные члены “Некрополя” не оставили их маленькую размолвку без внимания.

— Тот знакомый, о котором я тебе говорил, сам сможет одобрить смещение наместника, ему лишь нужны доказательства.

— Кто он? Кто этот человек? Я его знаю? — чуть успокоился Николас, садясь на свое место обратно.

— Он хотел оставить свое имя в тайне.

Это заявление заставило человека снова вскочить и беспокойно зашагать по своему крохотному кабинету.

Слюда не торопился прерывать его раздумья. Магу уже не была особо важна тайна его личности в “Некрополе”. Ему осталась лишь сущая малость прежде чем задание будет выполнено, и он сможет вернуться в Люксвен.

Все разрешится уже на следующий день.

— Знаешь что? — неожиданно остановился Николас, указывая на него пальцем. — Ты всегда был подозрительным, но я старался не особо обращать на это внимания. У всех бывают свои недостатки, тем более ты безукоризненно выполнял все поручения и явно знаком с техникой ведения боя, да и мне нравится твой ум. Однако.... то, что происходит сейчас крайне подозрительно. Это невозможно спустить на характер. Ты не желаешь смерти наместнику, хотя сам военный и привык убивать. Ты что-то утаиваешь от меня...

Слюда снова спокойно дождался, пока Николас закончит свою речь, а затем также спокойно произнес:

— Я не желаю смерти наместнику не потому, что боюсь убивать, а потому, что ты никогда в жизни сам этого не делал. Поверь, первую смерть ты не забудешь. А смерть наместника маги без внимания не оставят и не успокоятся, пока не накажут виновных. Я же хочу решить все, пока возможно, мирным путем.

Это заявление заставило человека задуматься. Николас глубоко вздохнул, прикрыв глаза, а открыв их, слабо улыбнулся Слюде. Потом подошел к нему, положил руку на плечо, слегка сжав его и кивнул.

— Думаю, ты прав. Извини, просто все это слишком тяжело. Я больше не держу тебя.

Выдавив из себя улыбку и пожелав спокойной ночи, Слюда вышел за дверь, и его тут же окружила толпа членов “Некрополя”. Люди ничего ему не говорили, но их взгляды были достаточно красноречивы: в них читалось, как одобрение, так и жгучее недоверие.

Хмыкнув, Слюда лишь улегся на подстилке в углу комнаты.

***

Лео с криком проснулся ночью от очередного “кошмара”. Во сне он заново переживал одно из наказаний, которому подвергнул его Кэос после серьезной оплошности.

Запутавшись в одеяле, парень поспешно зажег в комнате огонь вновь. Он тяжело дышал, вытирая платочком пот со своего лица.

Без сил Лео рухнул на кровать снова, взглядом впериваясь в потолок.

Нет, я не засну. Точно не засну.

С этими мыслями парень вытащил драгоценный дневник Кристы, открывая его на нужной странице.

17.06

9 год эпохи рассвета

Уже год как я наместница. Как я и предполагала, эта работа оказалась очень непростой, но мне помогает мой отец, давая мудрые советы и наставления.

Однако сейчас я хочу написать о другом. А именно...

Я познакомилась с молодым человеком... Это вышло случайно. Он оказывается сын помещика Алфорда, сражавшийся под королевскими знаменами в последней войне. Мы несколько раз случайно пересекались во дворце, а месяц назад он первым заговорил со мной. К своему стыду я тут же убежала (какая нелепость! Наместница, а убегает от мужчины, как какая-то маленькая девчонка! Как же стыдно!), но на следующий день мы встретились там же вновь.

Наши встречи продолжаются и по сей день, но сейчас они отнюдь не случайны.

Он достаточно хорош собой, образован, благовоспитан и состоятелен. Он хорошо осведомлен обо всех политических делах, а также и о проблемах Ветита.

Однако... Он так напоминает тебя...

Я не могу, общаясь с ним, не вспоминать о тебе... Лео, а ведь это мог бы быть ты! Мы могли бы сейчас управлять этим островом вместе. Да, пусть и под властью магов, но зато вдвоем. Осознание этого каждый раз убивает меня внутри.

Я понимаю, куда ведет мое общение, моя дружба с этим молодым человеком, но не знаю, правильно ли это по отношению, в первую очередь, к тебе. Правильно ли?

Я не могу решить. Я так и не смогла найти твое тело... Если ты жив, я хочу остаться верной тебе до последнего, но если ты все-таки мертв, то стоит ли мне жить дальше? Тогда давно на твоей могиле я будто бы почувствовала, как ты желаешь мне двигаться дальше. Сделать ли мне тоже самое сейчас?

Думаю, я должна продолжать жить своей жизнью и пытаться насладиться ей, с честью перенося все испытания. Этого бы ты хотел?

Я надеюсь, что этого.

Но если я оказалась не права, то, надеюсь, когда мы встретимся в Запламенном, ты сможешь простить меня...

Не стоило мне это читать… — снова отложил дневник Лео, шмыгая носом. Как он ненавидел себя сейчас за излишнюю сентиментальность.

— Ты все сделала правильно. — прошептал он.

12. Не с пустыми руками, а с разбитым сердцем

Томас проснулся на рассвете. Солнце только-только начало подниматься из-за горизонта.

Как же это похоже на мой родной мир. — вдохнул парень свежий воздух, сладко потягиваясь.

Выйдя в просторную гостиную, Томас бросил взгляд на небольшой столик у кресла, где в хаотичном порядке лежали различные рукописи, книги, древние фолианты. Вчера, так и не закончив работу, он лег спать, надеясь на следующий день взяться за нее с новыми силами.

— Надо бы отправить Ятагану то, что я уже успел найти. — потянулся Томас, распахивая окно и в этой комнате.

— И надо обсудить мою речь с Иглой. — вздохнул он, падая в то самое кресло вновь.

До завтрака еще оставалось время, так что Томас взял следующий фолиант и осторожно открыл его.

Однако мысли парня неожиданно для него потекли в совершенно другом направлении.

А ведь еще несколько месяцев назад я боялся общества магов. — вспомнил Томас свое первое появление в академии “Summum Gradum”. — Не понимал, что и как я должен делать в этом мире, но сейчас... все изменилось. Я занимаю высокое положение в обществе, даже выше наверное, чем занимала в Англии моя семья... Я привык к этому? Наверное привык, ведь даже уже не замечаю, как спокойно общаюсь с тем же наместником, например.

— Наместник… — покачал головой Томас, шепча это слово и закрывая фолиант. — А Слюда? Давно я не видел его таким взволнованным. Ему явно не хочется, чтобы пострадали люди. Интересно почему? Первый раз он поделился своей работой со мной. Сколько ему вообще лет?

Томас резко выпрямился в кресле, явно раздраженный своей неосведомленностью.

— Если подумать, то я не так уж и много знаю о нем. — покачал он головой. — Слюда осиротел в семнадцать, учился в “Горах”, но не прошел обучение до конца, иначе бы его аура не была видна. После он говорил, что служил в девятой дивизии, хотел стать ее командиром, был сальвусом Ятагана, пока им не стал я. Когда он успел поработать на Иглу лично? Он не выглядит сильно взрослым, да и не разговаривает так…, так сколько же ему лет?

Томас поморщился. С недавних пор он не очень любил загадки, которых в его жизни стало как-то уж слишком много.

Парень решил при первой же встрече со своим другом прояснить этот вопрос.

Вскоре Томас поднялся со своего места и вышел в коридор, постучавшись в соседнюю дверь. Через несколько минут человек открыл ее, явно нехотя приглашая войти.

Томас подивился внешнему виду Лео: красные глаза, на щеках грязные разводы от слез, опухшее лицо, да и судя по тому, как человек один раз ударился плечом об стену — все это явно указывало на бессонную ночь.

— Что ты делал? — жестче, чем планировал спросил Томас, опускаясь на диван.

Лео развалился в кресле, но при звуке голоса мага выпрямился, чуть ли не вскакивая.

— Ничего, — быстро ответил он. — Читал... — через несколько мгновений потупился человек.

Томас улыбнулся. Он по себе знал, каким увлекательным и эмоциональным бывает чтение.

— Ты не спал? Как себя чувствуешь? — более мягко поинтересовался он, заслуживая благодарный взгляд от парня.

— Не волнуйтесь, я в порядке. — шмыгнул носом тот. — Постараюсь сегодня найти секретную библиотеку.

Такой настрой Томасу понравился. Он уже чувствовал, как вновь разрастается эксорсис по его организму, и понимал, что времени, вместо обещанных двух недель, оставалось все меньше и меньше.

— Я рад. — кивнул Томас Лео, и тот неожиданно встал.

— Извините, вы хотите о чем-то со мной поговорить. Я сейчас же приведу себя в порядок. — скрылся за другой дверью Лео, оставляя парня в кресле.

Десять минут спустя он вышел из комнаты весь раскрасневшийся от горячей воды, от слез и красных глаз не осталось и следа. Теперь парень был похож на себя самого: слегка заносчивый и острый на язык.

— О чем вы.. ты хотел поговорить? — уселся он на свое прежнее место.

— Расскажи мне о Ветите. — попросил Томас. — Какой он?

Томас до сих пор не мог понять, что так сильно зацепило его в этом острове. Что-то гложило парня, но он не мог пока выяснить что.

Недоуменно нахмурившись, Лео, однако, выполнил его просьбу, начиная рассказывать общие факты о Ветите. Томас же слушал его в пол уха.

Люди! — наконец до него дошло. — Здесь люди живут свободно, не как слуги или рабы. Они сами содержат слуг. Как будто в Англии! А маги... Я видел здесь и магов и вампиров, спокойно прогуливающихся по одной улице, без каких-либо запретов и ограничений. Они не были так обозлены друг на друга, как в Сомбрио. Здесь как будто бы царит настоящий мир. Другой мир…

— Стой, — остановил Томас монотонный рассказ Лео. — Здесь все: маги, вампиры и люди живут вместе. Что ты знаешь об этом?

— Ничего, — неожиданно притих человек, встречаясь с Томасом взглядом. — Я ничего не знаю. — чуть тверже повторил он.

— Как так? — растерялся Томас.

— Я не жил на Ветите тогда, когда это случилось.

Он жил на острове, но этого не застал... Как такое возможно?

Томас подозрительно покосился на парня, замечая, как тот сам в свою очередь внимательно наблюдает за ним.

Однако спрашивать и допытываться маг не собирался. Его больше занимало другое.

— Ветит — пополам поделенная территория, но контролируется она людьми. — вместо вопросов вслух принялся рассуждать Томас.

Лео склонил голову на бок, явно пытаясь понять ход его мыслей.

— Помнишь, ты как-то спрашивал у меня о людской свободе? — пояснил Томас. — Я тогда еще сказал...

— Сказали, что это невозможно. — перебил его Лео, отчего-то улыбаясь.

Парень кивнул.

— Но получается на Ветите это стало практически возможным. Почему? — продолжил свою мысль Томас. — Почему маги и вампиры здесь не пытаются убить друг друга?

Лео задумался. Он не совсем понимал, куда клонит маг и ждет ли от него ответа.

Тут неожиданно Томас резко встал.

— Время завтрака. — улыбнулся он человеку. — После еды спускайся в библиотеку сам. Я подойду попозже, мне надо еще подготовить завтрашнюю речь.

С этими словами Томас покинул комнату Лео, оставляя того в замешательстве сидеть в кресле.

По пути на завтрак маг зашел за Юстасом и всю дорогу выслушивал его вчерашние похождения и новые знакомства с большинством слуг (и не только) в этом замке. Впрочем, узнав, чем занимается его нареченный брат, мальчик клятвенно пообещал ему в этом помочь.

***

Лео брел, покачиваясь, по коридорам дворца в библиотеку. В его мозгу роились сотни мыслей, мешаясь друг с другом.

Благодаря бессонной ночи ему трудно было сейчас мыслить связно, но одно парень знал наверняка — его начала мучить жажда, жажда вампирской крови, крови Кэоса. Тех запасов, которые дал ему Первородный с собой, едва получилось растянуть вплоть до поездки на Ветит. Сейчас же кровь закончилась, а это означало, что через несколько дней Лео, не взирая ни на что, вернется к вампиру. Как же он этого не хотел!

В библиотеке царил привычный полумрак и прохлада. Она немного успокоила мысли парня, заставляя того расслабиться. В задумчивости, но бесцельно походил Лео между стеллажей, а потом опустился на стул.

Глаза слипались, и человек не был в силах им помешать. Сон пришел почти мгновенно.

Лео ненавидел видеть сны, в них постоянно появлялись отголоски его прошлой жизни или же повторялись ужасы нынешней.

Однако события сегодняшнего сна парень помнил так отчетливо, будто они произошли всего лишь вчера, а не восемьдесят лет назад.

— Поднимись! — неожиданно прозвучал приказ Кэоса, заставляя стоящего перед ним на коленях юношу встать.

Парень прямо, не стесняясь, смотрел в лицо вампира. Такая вольность была теперь ему позволена.

— Аббот умер. — между тем равнодушно обронил слова Кэос. — Ты теперь новый управляющий моего дома. — и Первородный замолчал, ожидая реакции.

Парень тоже молчал, обдумывая произошедшее.

“Как же Аббот мог умереть? Он же также, как и я был зависим от крови вампира…” — осторожный взгляд на Кэоса лишь подтвердил догадку — смерть была не случайной.

— Я рад, благодарю вас, хозяин. — наконец медленно произнес парень, поклонившись.

С этого дня все изменилось. Обязанностей стало больше, но больше стало и свободы. Теперь уже не он получал наказания, но мог сам наказывать провинившихся. Однако это все еще было рабство...

“Очередная игра Кэоса... Подарить мне мнимую свободу, чтобы позже и ее отобрать.”

Но чем больше времени проходило, тем сильнее росло доверие вампира к человеку.

Лео стал свободнее дышать.

***

После обременительного завтрака Томас связался с Иглой. Та ответила почти мгновенно. После короткого обмена приветствиями и вопросами по поводу эксорсиса они наконец-то перешли к составлению речи. Однако на этот раз Игла не дала Томасу готовую речь, как в прошлый.

“Ты должен сам кратко обрисовать жителям произошедшее. Делай упор не на событиях, а на участии себя и Ятагана в них, о других не вспоминай. Это обращение не должно сеять панику, оно должно вселять уверенность во власть и давать надежду на лучшие времена.” — коротко заявила Игла.

“Подготовь речь сам, пришли мне текст к вечеру.”

Томас быстро согласился, не собираясь спорить. Однако он не смог удержаться и рассказал наставнице про наместника.

Судя по изменившемуся тону, услышанное ей не понравилось.

— Дела Слюды тебя не касаются. — холодно оборвала она Томаса. — С наместником должен разобраться он. Ты же не должен вмешиваться, но обязан подготовить речь и разобраться с эксорсисом.

С этими словами лелла отключилась, оставляя Томаса в задумчивости. Пока помнил, парень сел записать все, что ему сообщили касательно его речи, после набросал беглый ее план.

Лелла была права: сейчас важнее всего разобраться с эксорсисом. Однако едва войдя в библиотеку, Томас обнаружил лишь беззастенчиво спящего в кресле Лео. Раздражение всколыхнулось внутри него.

Как же, найдет он сегодня секретную секцию! — сжал Томас губы, окидывая человека взглядом.

Потом все же выдохнул, успокаиваясь, и накрыл его пледом. Сам при этом принялся разбираться с найденными фолиантами.

***

Слюда сидел на своей подстилке в “Грезотворце”, скрестив ноги. Все его утренние поручения чудесным образом отменились, и маг подозревал, что в этом был замешан Николас. Видно этого человека ничуть не успокоили его вчерашние слова, и таким образом тот постарался обезопасить всех от него.

Как вовремя. Если повезет, моя миссия закончится уже завтра. — не собирался возражать лидеру Слюда, предпочитая отдохнуть.

К обеду мне нужно быть во дворце...

Когда солнце поднялось уже достаточно высоко, маг поднялся тоже, направляясь к выходу из “Грезотворца”, многие провожали его взглядами, один даже поинтересовался о его направлении.

— Пойду прогуляюсь, раз у Николаса нет для меня работы. — постарался как можно более доброжелательно ответить Слюда, стараясь, чтобы его слова стали слышны и лидеру “Некрополя”.

Уже выученными улицами маг продвигался в сторону главной площади. Время у него было, так что он не спешил, собираясь провернуть по дороге еще одно дело. Вскоре оно не заставило себя долго ждать, и Слюда наконец-то заметил промелькнувший на крыше силуэт. Он мог бы списать это на случайность или на то, что ему почудилось, если бы сам не ждал все это время чего-то подобного.

Слюда был уверен, что Николас, при всей его подозрительности, не собирается позволять ему разгуливать без присмотра, а раз так, то необходимо сбросить слежку со своего следа.

Маг вышел на главную площадь, народу на ней находилось непривычно много, выходной день был как раз ему на руку. На этот раз Слюда не собирался совершать чудеса ловкости и быстроты, поэтому, применив одно нехитрое заклинание, дождавшись, пока какой-то мужчина пройдет перед ним, он скрылся с помощью магии от чужих глаз. Что есть силы маг побежал в переулок, ведущий ко дворцу, оглядываясь на свою “слежку”. Стоило парню только забежать за здание, как вся маскировка тут же испарилась, а аура снова поменяла цвет, выдавая в нем мага.

Нужно время восстановиться...

Однако Слюда не собирался впустую тратить драгоценные минуты и поспешил во дворец.

Если все равно буду проникать в него скрытно, то без разницы под какой личиной.

У самого дворца Слюда достал из своей сумки склянку с собственной кровью, приготовленной заранее. Магическая энергия влилась в него, наполняя своей силой. Теперь он снова мог свободно творить.

Поэтому слабо, но самодовольно улыбнувшись, Слюда снова решил стать невидимым для глаз стражников и подлетел к окну в кабинет Данакта.

Насколько все было бы проще, если бы в прошлый раз я был без Николаса. Все бы уже давно закончилось! — взломал он замок, оказываясь внутри и доставая еще одну склянку с кровью.

Осмотрел помещение, взглядом запоминая расположение вещей, а после приступил к обыску. По подсчетам у него оставалось где-то примерно еще полчаса до возвращения Данакта, хотелось потратить их с пользой.

Начал маг с книжных стеллажей, вспоминая, что многие люди считают себя прирожденными гениями сыска, скрывая самое ценное под обложками книг. Он нашел лишь приличную сумму денег, связку ключей, непонятный черепок и на этом собственно все. Методично осмотрел ковер, находя спрятанный за ним сейф, на взлом которого пришлось потратить почти все отведенное время. И снова там оказалась уже только до неприличия большая сумма денег.

Это становится интересным...

Стол же наместника не дал ожидаемого результата. Отсутствие прямых доказательств откровенно смущало и забавляло Слюду, нашедшего лишь элементы переписки с вампирами без каких-либо прямых обещаний.

— У них должен был быть заключен договор... — зашептал он себе под нос, обшаривая ящики стола.

Похоже переписка здесь только для отвода глаз. — решил маг, но мысли его тут же прервал шепот Томаса.

“Закончили обед, еще максимум минут пятнадцать.”

Слюда не стал отвечать ему, собираясь ускориться.

Я не могу вернуться с пустыми руками!

В ящиках ничего также не оказалось, тогда парень просто на ощупь стал исследовать стол на наличие каких-нибудь тайных укрытий.

Он сидел прямо здесь, на этом стуле... Ему нужно было, случись что, быстро спрятать все важное... Куда? — Слюда уселся за стол, проводя рукой по его поверхности, а потом и под ним самим. Тут же где-то сбоку его пальцы нащупали небольшую неровность. Опустившись поближе, Слюда увидел в дереве стола маленькую, едва заметную дырочку.

“Ушел.” — просигналил ему Томас.

Счет пошел на секунды.

— Отпирается как будто каким-то тончайшим шилом... Вряд ли он носит его с собой все время. — пробежался еще раз глазами по столу Слюда, сохраняя невозмутимость.

Тут его взгляд наткнулся на длинную тонкую и совершенно подходящую по размеру иглу, пригвоздившую собой к дереву стопку каких-то бумаг, по-видимому, планов на день. Однако с другой стороны стола была воткнута в подставку точно такая же, но уже свободная игла...

Недолго думая, Слюда схватил ее и вставил в отверстие, услышал тихий щелчок, и после нижняя панель крышки стола сдвинулась, открывая скрытое внутри сокровище.

Тут маг услышал шаркающие по коридору шаги. Оставив лишь первый титульный лист, Слюда молниеносно подложил на место остальных чистую бумагу, закрывая потайной отсек.

Тут же зазвенел ключ в двери, и в комнату вошел чем-то разозленный Данакт. Мужчина метнул взгляд на книжный стеллаж, потом на ковер, после подошел к закрытому окну.

— Мелкий засранец! — злобно прошептал он.

Если бы в этот момент наместник обернулся, то смог бы увидеть, как невидимая рука возвратила тонкую иглу на ее законное место, а едва прикрытая дверь осторожно отворилась, выпуская еще одного обитателя комнаты.

В коридоре Слюда счастливо улыбнулся, ощущая, как его достаточно выматывающая своей скукой миссия подошла к концу. Из дворца он вышел через главный вход, мельком просмотрел бумаги, удовлетворенно кивнув их содержимому. Прогуляв остаток дня, в “Грезотворец” вернулся скрытно по крышам, но у входа был остановлен снова исполненным подозрениями Николасом.

— Где ты был? — постарался по-дружески спросить у него тот.

— Гулял по городу. — сохранил Слюда невозмутимое выражение на лице. — А что, пока меня не было, появилось какое-то задание?

Николас отрицательно помотал головой.

— Твой тайный доброжелатель нашел доказательства?

По пути в “Грезотворец” Слюда как раз-таки и размышлял над тем, сообщать ли человеку о найденном им договоре или нет. И пришел к выводу, что все же не стоит, во избежание уточняющих нежелательных вопросов.

Пусть лучше уж подозревает меня. Я ведь все равно планировал в конце открыться ему, представив Лео, пусть немного потерпит.

Слюда отрицательно помотал головой.

— Он не связывался еще со мной.

— Так и знал! — зло выплюнул Николас. — Еще и сдаст нас поди этим холеным магам из стражи! А я говорил всем, что не надо церемониться с этим наместником!

Слюда безразлично пожал плечами, но в речи парня его зацепили некоторые слова.

Что значит “говорил всем”?

— Ты разговаривал об убийстве Данакта с остальными? — осторожно поинтересовался маг.

— Они трусы! — упрямо рубанул ладонью по воздуху Николас, глаза его горели праведным гневом. — А ты тоже хорош! Ведешь себя скрытно, да и ребята относятся к тебе с подозрением.

Слюда снова безразлично пожал плечами в ответ на это заявление.

— Ты сегодня ночуешь у себя дома? — вместо ответа участливо спросил он, переключая внимание Николаса.

— Да, собирался... — тут же остыл тот, но маг видел, что огоньки подозрительности никуда не исчезли из его глаз.

— Пойдем вместе.

Как раз будет время передать документы Игле.

***

~часом ранее~

Томас ненавидел совместные обеды, примерно также как ненавидел притворяться тем, кем он не является по сути своей, то есть аристократом. Сейчас же, обедая в компании семьи Данакта и Юстаса, он чувствовал легкую сонливость от праздной беседы, которую вынужден был поддерживать.

Надеюсь, Слюде не понадобиться много времени, я скоро не выдержу. — следил Томас за тем, как Юстас совершенно беззастенчиво отвечает на вопросы жены Данакта, и восхищался умением этого мальчишки поддерживать любой даже самый занудный разговор.

Когда непривычно долгая трапеза подошла к концу, Томас понял, что теперь настала его очередь задавать вопросы.

— Все ли готово к моему завтрашнему обращению? — остановил он собравшегося уже было подняться Данакта.

Мужчина подобострастно улыбнулся и кивнул.

— Конечно, солис! Помост для вашей речи уже установлен, народ проинформирован, десятая дивизия магов обещала взять на себя вашу охрану.

При этих словах Томас улыбнулся, и Данакт улыбнулся ему в ответ, посчитав это хорошим знаком.

— Мне доложили, — между тем продолжил маг, посерьезнев, улыбка сползла с его лица, и оно вновь стало равнодушным. — Что деньги, выделенные вам на благоустройство жилых и рабочих районов, не были потрачены должным образом.

Томас не знал, о чем еще можно поговорить с этим человеком, поэтому ляпнул первое, что пришло ему на ум...

— Что вы имеете в виду, с-солис? — неожиданно запнулся в обращении наместник, застывая на месте.

— Говорят, что вампиры знатно нажились на деньгах магов. Не кажутся ли вам эти слухи странными?

— О, они совершенно беспочвенны. — истерично улыбнулся Данакт и поклонился, пытаясь скрыть выступивший на лбу пот.

Томас не удержался и скривил губы в презрительной ухмылке.

— Извините меня, солис, меня ждут дела, мои обязанности не могут быть отложены. — еще раз нервно улыбнулся ему Данакт, а после откланялся, спешным шагом поднимаясь по лестнице.

Врет он еще хуже, чем я. — мотнул головой Томас, лишний раз удостовериваясь в правдивости слов Слюды, и возвратился к спящему в библиотеке Лео.

***

Денег, полученных от секретаря вице-адмирала, хватило, чтобы оплатить проживание на три дня вперед — столько времени оставалось до бала.

Сейчас Каллидусу ужасно не нравилась его идея с обращением этого человека в раба, скорее всего, силы приказа вполне бы хватило, но... Вампиру уж очень хотелось снова ощутить былую власть. Власть над людьми, среди которых он вынужден был сейчас скрываться и им же подчиняться.

— Однако это все же было опрометчиво. — вслух подумал Каллидус, ближе к вечеру двигаясь в сторону оговоренного места.

В переулке было также как и днем тихо и безлюдно.

Не мог же он меня предать... — огляделся по сторонам вампир, но тут же отбросил эту бредовую мысль.

Вампирского приказа ослушаться человеку было невозможно.

Спустя полчаса со стороны улицы в темноте послышались осторожнее шаги, и Каллидус без труда вскоре разглядел свою дневную жертву. Мужчина был все еще неестественно бледным, и при виде вампира слегка вздрогнул, вымученно здороваясь.

— Извозчик ждет вас, сэр. — с грустью он посмотрел на Каллидуса.

— Зачем?

— Поместье вице-адмирала находится на другой стороне Лондона, в предместьях которого мы сейчас находимся.

— Что же ты в таком случае здесь делал?

— Я здесь живу. — блеснула в глазах мужчины скрытая ярость.

Без дальнейших расспросов Каллидус забрался в расположившуюся у обочины повозку, его жертва устроилась на сиденье напротив него.

Тронулись.

— Разрешите спросить, сэр. Вы меня убьете? — некоторое время спустя нарушил молчание мужчина.

Каллидус оторвался от созерцания видов ночного города.

А ведь правда, что я буду с ним делать, когда выполню свою работу? Вряд ли Томасу понравится привязанный ко мне личный раб. Может выпить его попозже до конца? Или отпустить, позволив в одиночку бороться с жаждой? Ох, и зачем я только пошел на это?! — ответа на свои вопросы вампир не знал, поэтому недовольно пробурчал мужчине.

— Если вы будете выполнять мои приказы, то можете не боятся за свою жизнь.

К самому поместью приехали почти под ночь, Каллидус негодовал, но смирился с тем, что по-видимому опоздает на встречу с Софией, благо здесь было вроде как недалеко.

Дом вице-адмирала Каннингема встретил вампира темнотой закрытых окон, лишь одно единственное окно в кабинете его секретаря продолжало светиться.

Надо выпить еще крови, чтобы эффект от моего приказа держался дольше. — задумчиво провел взглядом по сидящему рядом мужчине Каллидус, делая к нему несколько шагов.

Тот, по-видимому, понял, что от него требовалось, так что даже не шелохнулся, лишь слегка отклонил голову, обнажая чистую сторону шеи.

Вихрем ворвался Каллидус в спальню вице-адмирала, заставив того мгновенно сесть на кровати. Взглядом вампир приковал этого мужчину к месту, а потом, не моргая, произнес давно уже обдуманные слова приказа.

Завершив дело, Каллидус так же стремительно, как и появился, исчез, а заботливый секретарь услужливо и осторожно прикрыл за ним входную дверь.

Я нещадно опаздываю! — бежал по полевой дороге вампир в следующее поместье.

София неподвижно сидела на скамье в саду, ежась от холодного ветра. Руки ее крепко сжимали конверт, а лицо застыло в непроницаемой маске холодности. Девушка не терпела опозданий, тем более в такое ночное время, однако все равно продолжала ждать.

Разговоры с отцом свелись до жалкого минимума: утренних приветствий и ночных прощаний — в остальное время — холодная отчужденность. Софии начало казаться, что для их совместного будущего с Томасом, она делает и жертвует гораздо большим, чем он сам.

Да он даже наверное и не знает, что сейчас происходит со мной!

Липкое неприятное чувство сомнения в правильности своих поступков прокралось в сердце девушки. Прошел уже месяц с ухода Томаса, и ее уверенность в нем пошатнулась.

Хоть бы он был жив! — тряхнула головой София, выбивая из нее скабрезные мысли.

Он не оставит меня! — обхватила свои плечи девушка, собираясь уже подняться со своего места.

Погода постепенно, но неумолимо портилась, скоро осень вступит в свои права вместе с проливными дождями и холодными ветрами.

Впереди замаячил чей-то силуэт. Секунда, и Каллидус рухнул на сиденье рядом с Софией, для пущего вида пытаясь отдышаться.

Девушка в раздражении поджала губы, даже в темноте распознавая притворство вампира.

Молча, не здороваясь, протянула ему конверт.

— Что это? — жадно схватил его тот. — О, приглашение! — блеснули в темноте глаза Каллидуса. — Как ты его достала?

— “Если после этого ты наконец-то выбросишь из головы того нищего моряка, то так тому и быть”. — саркастично спародировала девушка голос своего отца, поднимаясь.

Поднялся и Каллидус. Он чувствовал раздражение девушки и не хотел огорчать ее еще больше. Очень быстро обсудили они предстоящий бал, Каллидус поделился с Софией своим планом действий, и после нескольких колебаний и замечаний девушка одобрила его, а после, спешно махнув рукой на прощание, двинулась в дом.

Каллидус же не торопился обратно к себе, о Востоке он не беспокоился тоже. Вампир медленно брел по проходящей сквозь поле дороге, вдыхая аромат пряных трав и каких-то неизвестных ему цветов.

Лондон нравился ему гораздо сильнее того острова, здесь чувствовалась уже позабытая свобода. Впервые за долгое время Каллидус был предоставлен сам себе. Это опьяняло.

Вампир не спешил, наслаждаясь каждым мгновением. Рассвет он встретил в поле.

На подступах же к городу Каллидус разжился еще несколькими монетами, наконец-то досуха выпив каких-то бродяг. Казалось, что ничто уже не может испортить его благодушное настроение.

Улыбаясь, мурлыкая какую-то мелодию себе под нос, около полудня вампир поднялся в свою комнату, покормил баландой Востока, а после испуганно замер, впериваясь взглядом в неожиданно появившегося незваного гостя.

— Ят-Ятаган?

***

Ятаган безмерно устал. Если, конечно, можно назвать усталостью чувство глубокой опустошенности, которое овладевало магом постепенно, будто проверяя свои границы вседозволенности.

Второй день Ятаган не вылезал из своего кабинета во Дворце Совета, решая дела, сваленные на него Иглой и отцом. Спал он там же.

Там же он получал и редкие прошения, в большинстве своем это были письма отчаяния, письма, молящие защитить жителей той или другой деревеньки от нападков разбойников, бывшей армии Несогласных, каких-то скрывающихся вампиров...

Парень не мог решить их проблем, поэтому каждый раз, закрывая глаза, перед ним представали сотни несчастных, которых он обрек своим игнорированием на смерть. Это просто было невыносимо!

В перерывах между государственными делами он учился. Однако это были уже не те легкие уроки, а основательные довольно нудные и сложные занятия. На них тоже разбирали ситуацию, сложившуюся в стране.

Во многом благодаря твоим действиям... — шептал магу в голове звенящий от ярости голос Иглы.

Он запутался.

Раньше управление государством не казалось ему таким уж и сложным делом: поговорить с вампирами об одном, содержать армию, подавлять восстания и много еще чего подобного. На деле же оказалось все гораздо сложнее.

Каждый день он вставал с чувством, что должен сделать еще один сложнейший выбор, а ложился спать, сожалея о своей возможной ошибке.

Достоин ли я стать Верховным магом? — казалось, этот вопрос преследовал его в каждом подписанном приказе.

Он не знал.

Вся страна работала, стараясь возместить причиненный ей ущерб, не показать свою уязвимость вампирам, а маг как никогда остро ощущал свою бесполезность.

Хотелось плакать, разрыдаться в истерике, побить подушку и поделиться своей болью, но он не мог позволить себе такой роскоши.

Прежде всего я будущий лидер, а потом уже обычный маг. — и, сцепив зубы, Ятаган продолжал работать.

Однако в этот день после обеда, после очередной ссоры с Иглой, он не выдержал.

— Перенесем занятие на завтра! — неумолимо выставил он старика-учителя за дверь, закрываясь в своем кабинете.

Наконец-то впервые за долгое время на какие-то жалкие полтора часа он ничего никому не должен и ничем не обязан.

Колоссальное удовольствие.

Развалившись в кресле и сделав протяжный вздох, Ятаган вскоре поднялся, создавая портал.

Ему надо было срочно увидеться с кем-то, кто далек сейчас от всей этой политики.

Каллидус в немом изумлении взирал на мага. Восток сначала зарычал, но тут же успокоился, узнав запах.

— Калли... — почему-то прошептал Ятаган, распахивая руки для объятий, и едва заметные слезинки скатились по его щекам.

— Как ты меня нашел? — некоторое время спустя сидели они в дальнем углу таверны, подальше от любопытных ушей.

— София на острове оставила свои координаты для Томаса. Когда же я постучался в ее окно здесь, то не отпустила к тебе, пока всю душу не вытрясла. — преувеличенно бодро поведал Ятаган, потянувшись за кружкой эля.

Каллидус недовольно наблюдал за тем, как маг залпом выпивает напиток, а потом знаком просит трактирщика принести еще.

— Так что с Томасом?

Ятаган помрачнел еще больше.

— Уехал на Ветит, ищут там лекарство от эксорсиса.

Тут пришел черед вампира мрачнеть. В конце концов, не выдержав, Каллидус забрал кружку у Ятагана, сам выпивая сладковатый напиток с ощутимой горчинкой.

— Зачем ты пришел ко мне? Что-то случилось? — внимательный взгляд ярко-синих глаз прошелся по лицу мага, замечая все тщательно сокрытые чувства и эмоции.

Ятаган горько усмехнулся, а потом рассказал. Рассказал обо всем: о своих сомнениях, о своем приказе пойти в атаку, о казни Янтаря, о “человеческом короле” Лео, о своей беспомощности и слабости, о страхе не соответствовать ожиданиям своего народа.

Когда он замолчал, Каллидус молча пододвинул к нему свою полную кружку с элем.

— Вот какие оказываются бывают проблемы будущих Верховных. — с грустной усмешкой протянул вампир, когда тишина между ними стала практически осязаемой.

— Кажется, мир между нашими народами откладывается. — шутливо ткнул Каллидус под бок Ятагана. Тот слабо улыбнулся.

Как ни странно ему стало легче. Легче от того, что его смогли понять, от того, что он наконец-то высказал все свои мысли и переживания, и от того, что кто-то попытался ему поднять настроение, хоть и таким нелепым образом.

— Думаю, что лидер, который заботится и переживает о жителях достоин зваться Верховным. — наконец непривычно серьезно изрек Каллидус. — Не думаю, что окажись на твоем месте, например, тот же Меч, то он бы с легкостью решил все проблемы.

Ятаган улыбнулся вновь. Воцарилась долгая пауза, полная каких-то недоулыбок и быстрых переглядываний.

— Вы-то почему здесь? Как обстоят дела? — провел по своим волосам Ятаган, отставляя кружку на край стола.

Каллидус, не удержавшись, хрюкнул от смеха, таким изысканным в такой затхлой таверне казался маг сейчас. Ятаган тоже улыбнулся, наконец-то демонстрируя свои ямочки на щеках.

Покашляв для приличия, вампир коротко рассказал о событиях прошедших дней.

Ятаган нахмурился и уставился куда-то в пустоту за вампиром.

Как может этот маг сомневаться в своем праве быть лидером страны? Я только заикнулся о проблеме, а он уже думает, как ее решить, хотя она его даже не касается…

— Я сообщу Огню. — наконец задумчиво изрек Ятаган. — Возможно он вернется раньше, но эксорсис... Хотя думаю, если честно, что ему будет наплевать. Если что, ты всегда можешь приказать отцу девушки… — заговорщицким шепотом поведал он Каллидусу, подмигнув.

— Защита Сонда. К сожалению не могу. — таким же шепотом вернул ему ответ вампир, легонько ударив по голове.

Ятаган заулыбался, однако тут же дернулся на стуле, замирая.

“Ятаган, кажется, мы нашли то, что искали.” — раздался в его голове напряженный и слегка взволнованный голос Огня.

— Томас? — безошибочно определил Каллидус, и маг слабо кивнул.

— Прекрасно. Смотри, через несколько минут я отправлю тебе описание внешности главного кэми, который занимается твоим эксорсисом. Его зовут Олеандр, свяжись с ним и передай все, что успел найти, он разберется. — деловито проговорил Ятаган, поднимаясь со своего места.

Вампир встал вслед за ним.

— Прощаемся? — чуть неловко улыбнулся он магу, разводя руки в стороны.

Ятаган медленно кивнул, а потом рассмеялся теперь уже от вида своего друга, первым поднимаясь по лестнице в его комнату.

— Долг зовет, Калли. Еще свидимся! — тепло ответил вампиру Ятаган, создавая портал.

***

~несколькими часами ранее~

Лео резко открыл глаза. Оказывается, он все-таки заснул в кресле, а кто-то заботливо укрыл его пледом.

Рядом за столом сидел Огонь, перебирая страницы очередного фолианта, а напротив парня застыл мальчик, старательно изучая его лицо. Стоило Лео открыть глаза, как этот ребенок широко улыбнулся и кинулся к виридану, радостно крича.

Протерев глаза, парень бросил взгляд на стену: судя по часам время обеда уже прошло, а значит… он проспал часов пять, шесть? Почему его никто не разбудил?!

При звуке радостных визгов Рыцаря, Огонь оторвался от своего фолианта, поднимая на него взгляд.

— Проснулся? — с легкой прохладцей, но в целом доброжелательно произнес он. — Не замерз? Готов теперь отыскать потайную секцию?

Лео слабо кивнул, пробормотав что-то похожее на спасибо, а потом соскочил с кресла, аккуратно сворачивая плед и оставляя его на нем.

— Есть не будешь? — кивнул Огонь на расположившийся рядом с ним поднос с едой.

— Давай сначала найдем уже наконец эту секцию. — мотнул головой Лео, потягиваясь.

Все это время парень не прикладывал к поиску особых усилий. Он знал примерное расположение тайной библиотеки, но не собирался так быстро выдавать ее чужаку. Лео хотел подольше побыть в родном замке, а после того, как нашел дневник Кристы, так вообще расхотел отсюда уходить.

Однако кровь Кэоса закончилась, да и не осмотрен остался единственный угол общедоступной части библиотеки.

Прикидываться дальше времени больше не было.

Парень двинулся как раз туда. Бегло осмотрел шкафы, находя край нужной портьеры за одним из них. Для правдоподобности продолжил свой поиск, растягивая время, а потом радостно вскрикнул.

Тут же к нему прибежал мальчик, любопытно сверкая глазами, после спешно подошел Огонь. Сглотнув, Лео указал на край портьеры за шкафом.

Видно при перестановке со стен ничего не снимали.

— Это здесь. Я узнаю эту ткань, даже часть рисунка на ней. Надо отодвинуть шкаф.

Огонь коротко кивнул, но ничего не произошло. Лео непонимающе развернулся к нему. Виридан слегка в удивлении вздернул бровь, однако усмехнулся и поднял руку (* В данном случае поднятие руки используется для повышении мощности и концентрации заклинания из-за провальной первой попытки.), магия вырвалась из него, но книжный шкаф остался стоять неподвижно.

— Странно... — пробормотал Огонь, прикладывая чуть больше усилий. Эффект остался тем же.

— Стой, — схватил его за руку Лео, чувствуя, как давление магии в воздухе усиливается. — Не надо превращать это место в развалины, должен быть наверное другой способ открыть проход.

Огонь нехотя кивнул. В этот момент никем не замеченный мальчик поднялся в воздух, чтобы стянуть с верхней полки этого шкафа какую-то цветастую, если судить по обложке, книгу. Однако стоило ему только взять ее в руки, как раздался грохот механизмов, и шкаф раздвинулся, будто разорвавшись пополам, обнажая буквально вшитые в дерево тонкие листы черностали. Проход был открыт.

— Ой... — виновато протянул Рыцарь, и его книга с грохотом упала на пол.

Огонь недовольно зыркнул на него, протянул руку и опустил на землю рядом с собой.

Маг переглянулся с Лео, а после, не колеблясь, первым вошел в темноту тайного помещения, зажигая огненный шар.

Комната была небольшой и прятала в себе всего лишь два скромных, но невозможно пыльных стеллажа.

— Не этого я ожидал... — мрачно усмехнулся Огонь после того, как оглушительно чихнул.

Лео прошел сквозь половинки шкафа следом за ним.

— Зато быстро можно будет найти требуемый документ. — улыбнулся он, оглядывая комнату.

Она нисколько не изменилась...

— Знаешь, я ведь ничего не смыслю в этой вашей магии. — после некоторого молчания смущенно протянул он, поворачиваясь к виридану.

Тот тоже развернулся к нему. Отблески огня играли на лице мага, делая его более суровым, чем то хотело казаться.

— Просто, я хотел сказать... — вздохнул Лео. Он первый раз отпрашивался не у Кэоса, теперь же это казалось ему особенно трудным и унизительным действием. — Хотел сказать..., что если я не нужен больше вам... тебе, то могу ли я... прогуляться по городу?... Ничего такого, не волнуйся, просто давно хотел побывать в одном месте... — сбивчиво проговорил парень, избегая смотреть в глаза мага.

Неожиданно Огонь усмехнулся, похлопав его по плечу.

— Иди, — хмыкнул он. — Спасибо за то, что нашел это. — обвел рукой пространство перед ними. — Если хочешь, можешь захватить с собой еду.

Лео благодарно кивнул.

Никак не могу привыкнуть к этой его внешней холодности... Внутри он как будто бы совсем не такой. — и покинул библиотеку.

— Надо бы связаться с Ятаганом. — пробормотал Томас, одергивая любопытного Юстаса от какого-то древнего свитка.

Первый разговор с Ятаганом вышел довольно коротким, однако вскоре маг снова связался с ним, передавая описание внешности главного кэми. Перед Томасом возник листок и портрет этого мага, Олеандра.

“Я навестил Каллидуса и Софию.” — не спешил отключаться Ятаган, передавая последние новости Томасу.

— Скажи им, что я сейчас же вернусь. — не дослушал тот окончание рассказа, оборвав друга.

“Сам скажешь. — судя по голосу Ятаган усмехался. — Только вот тот бал только через день, может сначала найдешь все-таки противоядие?”

Действительно... Я не могу сейчас вернуться... На кого я оставлю здесь Юстаса? Надо вернуться в Сомбрио, но вернуться без искомого глупо...

Парень тяжело вздохнул и опустился на пол, массируя пальцами виски. Тихо, но вычурно выругался.

А потом быстро поднялся, принимаясь за осмотр полок. Юстас тоже решил оказать ему посильную помощь.

Софи, я скоро вернусь и со всем разберусь.

Когда на улице стемнело, а тени стали чернее и четче, Томас наконец-то торжествующе вскрикнул. Нет, он не нашел прямое противоядие, но отыскал несколько записей о подобных болезнях, к сожалению именно о болезнях и проклятьях, а также об их методах снятия. В купе с теми данными, которые маг кропотливо собирал и выписывал все эти дни, должно сработать. Правда разобраться со всем этим Томас был не в силах, он не понимал, как сопоставить все части этой странной “головоломки”, чтобы получить необходимый ему результат. С получаса поломав голову, парень все-таки связался с Олеандром.

Он-то точно должен решить.

***

Уже поздним вечером, когда небольшой дождик на улице перерос в настоящую грозу, Томас постучался в комнату Лео, но ему никто не ответил. Постучавшись еще раз, маг легонько отворил дверь, оказавшись в темноте помещения.

Человека нигде не было.

Еще не вернулся? Странно. Пора бы уже… — озадачился Томас, связываясь со Слюдой.

— Нашел доказательства? — первым делом спросил у него он, но друг молчал, правда при этом и не отключался.

Наверное рядом другие люди...

Через некоторое время Слюда наконец ответил.

“Нашел. Ты что хотел?”

— Какие места в этом городе мог посетить раньше живший здесь человек?

“Лео исчез? — безошибочно определил Слюда. — Я видел его около памятника Аттию (*Аттий Сапиент — людской король, правящий в 940-х годах до эпохи рассвета. Двадцатилетний период его правления считается самым мирным за всю историю Рейнюма.), пока прогуливался.”

— Так где он может быть?

“Переживаешь?” — голос с ехидными нотками.

Однако все же его друг по-настоящему задумался.

“Думаю, тебе стоить проверить кладбище на окраине города. — наконец как будто бы неохотно изрек он. — Сам найдешь? Я не смогу сейчас составить компанию.”

— Найду. — вернулся к себе в комнату Томас, разворачивая привезенную заранее карту города.

***

~несколькими часами ранее~

Стоило только покинуть дворец, как Лео глубоко и свободно вздохнул полной грудью, улыбаясь заходящему солнцу. Наступал вечер, однако до темноты было еще далеко. С севера надвигались тучи, принося с собой пронизывающий ветер. Накрапывал дождь.

Но какое же это облегчение наконец-то одному бродить по улицам Литрума. Его города!

Лео с наслаждением провел рукой по ограде дворцового парка, а после устремил взгляд на площадь. Нет, это была не главная площадь, но так даже лучше.

На площади стоял памятник. Памятник его далекому предку.

Некоторое время парень постоял около него в раздумьях и будто в нерешительности. Нежданная робость овладела им, мешая двигаться дальше. Может это был страх?

Первые капли ударились об мостовую. Лео поднял голову, всматриваясь в лицо своего предка и в темную тучу, нависшую над ними.

— Если не сейчас, то уже никогда... — прошептал замысловатую фразу он грозовому небу, а потом двинулся за город. Туда, где находилось Кладбище Огоньков Души (*См. Омник. III.Знаковые места: Кладбище Огоньков Души. ) .

Он не был там вот уже несколько сотен лет, не был с момента появления там Кристы. Каждый шаг отдавался в теле какой-то ноющей болью.

Кажется, я не хочу туда...

Однако Лео упрямо продолжал идти, медленно, через силу, но двигался по направлению к виднеющемуся вдали лесу.

После того как парень нашел дневник Кристы, у него не оставалось другого выбора. Он сам не хотел другого. Ему надо было еще раз увидеть ее. Увидеть свою семью. Все они были там...

Ветер усилился, а вместе с ним усилился и дождь.

Лес встретил его недовольным шелестом листвы. Здесь было уже совсем темно, Лео даже пожалел, что не взял из замка какую-нибудь лампу. Правда он знал, что ему она и не нужна.

Даже спустя столько сотен лет он помнил весь путь. Путь, который он так часто видел в своих снах, прокручивал в своих мыслях, мечтая о том, что когда-то вернется сюда, в этот старый лес, свободным.

— Какая ирония... — поежился парень. Звук собственного голоса немного ободрил его, и он, более не колеблясь, встал на тропу.

Королевская аллея располагалась в самом центре леса. Когда Лео добрался до нее, то услышал, как дождь барабанит по листьям своими косыми струями, а стволы деревьев уже более не могли сдерживать ледяной ветер.

С каждым шагом становилось все холоднее. Парень промок насквозь. Наконец он подошел к соснам. Они мало изменились за время его отсутствия, разве что теперь, с приходом власти магов и отсутствием королевских отпрысков, никто за ними не следил. Все заросло.

Лео двинулся сквозь высокую мокрую траву, ветер разметал его волосы в стороны, закрывая обзор. Парень остановился, как и раньше, между соснами отца и матери. Невзирая на неудобства, он встал на колени, опуская руки на грязную мокрую землю, и стал шептать приветствие (*Молитва, которую, по уверениям шаманов, могут услышать души в Запламенном.) .

Он не был уверен, что в Запламенном его услышат, но считал своим долгом сделать это, потому как не сделал в прошлый раз.

Приветствие закончилось, а парень не собирался подниматься с колен. Мокрые волосы липли к его лицу, и только отбросив их, он с каким-то неестественным равнодушием обнаружил, что плачет.

Слезы, а не дождь застилали ему обзор.

Он продолжал сидеть на коленях, что-то шепча деревьям, а те отвечали ему шелестом листьев. Лео не знал, сколько времени прошло, но когда поднялся, солнце уже окончательно село, а гроза только началась.

Сверкнула молния, на секунду высвечивая из темноты стволы деревьев, теперь кажущиеся жуткими монстрами.

Никогда еще прежде Лео не был ночью на кладбище, но ему отчего-то было так... спокойно.

Может потому, что мне уже нечего бояться? Здесь вся моя семья, здесь моя Криста...

Он медленно поплелся по аллее в поисках дерева девушки. Грязь размазалась по его лицу, капли дождя, вперемешку со слезами стекали к подбородку.

Лео не знал, где могила его возлюбленной, не знал, где хоронили наместников, но после часа безрезультатных поисков в темноте, он наконец-то нашел ее дерево.

Это был кипарис. Единственный кипарис на всей аллее.

Он остановился у него, силясь прочесть надпись на табличке. Блеснула молния, раскаты грома пронеслись над Литрумом. Кажется, только сейчас Лео осознал реальность происходящего.

— Кристы больше нет. — отчетливо прошептал он каждое слово, касаясь руками выгравированной надписи. Пальцы обожгло холодом железа. Не в силах обвести имя девушки до конца Лео отдернул их, плетясь к дереву.

— Кипарис... — прошептал он, не зная, что ему следует сделать.

Он подошел еще ближе, к самому стволу, но ветки не пускали его дальше. Тогда парень сел рядом, а рука в рефлекторном жесте приобняла дерево.

Он любил раньше сидеть так с Кристой, слегка приобнимая ее, а девушка клала голову ему на плечо, рассказывая какую-нибудь увлекательную историю.

— Давай посидим так в последний раз... — прошептал Лео, всхлипывая, а потом, не выдержав, закрыл глаза руками, размазывая грязь по щекам.

— Прости меня... Прости... — продолжал шептать он. — Прости, что не был с тобой рядом... Прости, что не рассказал...

Он продолжал шептать что-то несуразное и с каждым словом ему казалось, что колючие ветки становятся мягче, будто раскрывая для него свои объятия. Лео вдруг стало так тепло, что он лишь сильнее прижался к дереву, расцарапывая себе кожу рук и лица. Его не волновала теперь ни гроза, ни пронизывающий ветер, ни сочащаяся из порезов кровь.

С любимым человеком время тянется вечно. — вспомнил Лео фразу, и время, видно послушавшись его, будто замерло.

Он закрыл глаза.

11.06

12 год эпохи рассвета

Представляешь, у меня родился сын! Мальчик! Как я рада! Мы долго думали над именем. Я так хотела назвать его в твою честь… В честь великого короля и прекрасного человека. Все еще не могу отделаться от мысли, что и у нас мог бы быть сын… Что и у нас могла бы быть семья…

Мальчика в итоге назвали Дарреном. Я решила, что твое имя должно принадлежать лишь тебе одному. Хочу, чтобы оно ассоциировалось у меня только с тобой. Как бы эгоистично это не звучало…

Очнулся Лео, когда что-то яркое осветило его лицо. Он не чувствовал больше прикосновений ветра, не находился в необъятной темноте.

Над ним навис темный силуэт, а рядом застыл огненный шар.

Лео поднял свое лицо, стараясь разглядеть незнакомца.

Неужели сама Чина пришла ко мне?

Но нет, это был всего лишь Огонь, раскинувший над ними защитный купол.

Томас смотрел в это испачканное грязью и кровью лицо и не узнавал Лео. Красивый и гордый юноша, недавно только сладко сопящий на кресле в библиотеке, за несколько часов превратился в сломленного опустошенного человека.

“Криста Бонум, урожденная Вэлс.” — вспомнил он надпись на табличке у кипариса.

Томас ничего не говорил. Ему было неловко. Он боялся, что с парнем что-то случилось, а когда нашел его побоялся уходить, думая, что тот заснул у дерева.

Лео смотрел на него глазами полными боли. Молния озарила пространство, показывая мертвенную бледность его лица. Томас опустился рядом с ним. Он знал, каково это терять родных.

— Она умерла... — доверительно прошептал ему Лео. — Умерла... А я жив...

Томас ничего не ответил, лишь молча положил руку на его плечо и вздрогнул.

Будто прикоснулся к трупу!

— Я любил ее... — снова горячо зашептал ему Лео, и лицо его исказила страшная гримаса боли.

— Не сомневаюсь. Уверен, что и она любила тебя... — создал еще один огненный шар Томас, пытаясь согреть парня.

— Ничего ты не знаешь! — неожиданно закричал тот, скидывая с себя его руку, после вскакивая с места.

— Ничего ты не знаешь... — повторил он чуть тише, указывая на соседнюю могилу.

— Это я! Я должен был лежать здесь, а не стоять сейчас перед тобой! Я должен был быть с ней! За что мне такие мучения?! Почему я родился королем?!

Томас постарался ничем не выдать сейчас своего удивления. Он терпеливо ждал последующих слов Лео, и они не заставили себя долго ждать.

Парень больше не пытался ничего скрыть. Слова лились из него, сами образуя предложения, складываясь в долгую историю. Историю о любви и юности, войне и смерти, рабстве и страданиях.

Никому другому Лео не рассказывал о Кристе, никто в целом мире не знал его историю целиком.

С очередным раскатом грома он закончил говорить, спотыкаясь на каком-то слове и окончательно останавливаясь.

Слезы также продолжали течь по его лицу, но теперь он взглянул на Томаса по-новому, будто только что узнавая его.

Маг улыбнулся ему, и Лео улыбнулся в ответ.

Ему стало легче. Настолько легче, что он даже дал Томасу вывести себя на аллею и высушить под защитным куполом свою одежду, убрать с лица грязь, залечить порезы.

— Пойдем? — тронул его маг за плечо, кивая в сторону выхода с аллеи, а потом, не дожидаясь ответа Лео, осторожно приобнял за плечи, уводя в нужную сторону.

Парень поддался не охотно, глазами провожая дерево, губы его беззвучно шевелились, проговаривая про себя слова прощания.

Только выйдя из леса, к Лео вернулась способность нормально соображать. Огонь все еще держал того за плечо, и его рука приятно грела замерзшую кожу.

Неужели я рассказал ему все? Он все знает?! — неожиданно спохватился Лео, внезапно останавливаясь.

Огонь остановился тоже, разворачивая свое лицо к нему. На нем не было гнева или раздражения, не было даже жалости, лишь дружеское участие и тепло... От Огня исходило невероятное тепло. Лео не знал, как маг делал это, но это успокаивало и расслабляло, позволяя согреть не только тело, но и душу.

— Я последний, кто об этом узнал. — хрипло, слегка заинтересованно даже не спросил, а скорее констатировал факт Огонь.

— Ты первый, кто узнал о ней. — также хрипло отозвался Лео. — Прости, что увидел это...

— Не извиняйся слишком много. Я понимаю тебя. — слабо подтолкнул его маг, и они двинулись к городу.

С каждым шагом Лео все больше и больше согревался, а на место опустошению и скорби пришла очищающая грусть.

Ему захотелось жить.

Грозовая туча вскоре ушла, уступая место звездному небу, которым они вдвоем любовались вплоть до самого дворца.

***

Если бы Николас задумался хоть на секунду о своих чувствах, то в полной мере ощутил бы охватившую его растерянность.

Во время страшной грозы они сидели вдвоем с Телусом на своих теперь уже излюбленных креслах в гостиной, о чем-то беспечно болтая.

Когда же буйство стихии прекратилось, Телус, зевнув, поднялся и, сладко потянувшись, объявил, что собирается спать.

Николас ничего на это не ответил и остался в своем кресле, о чем-то задумавшись.

Я лидер “Некрополя”, на мне лежит ответственность за благополучие моих людей...

Парень расправил плечи, поднимаясь и доставая из секретного сейфа карту пропуска во дворец, которую недавно стащил у Телуса.

Неужели я и вправду не смогу пойти на это ради них всех?

Какое-то время Николас задумчиво крутил карту в своих руках, потом схватил с вешалки накидку и тихо выскользнул за дверь.

***

Едва запершись в своей комнате, Слюда связался с Иглой. Наконец-то маг смог вздохнуть спокойно, передав ей все нужные доказательства. По тону советчицы он понял, что та довольна, хоть ее голос и звучал все так же холодно и довольно грубо.

“Заканчивай свои остальные дела с “Некрополем” на Ветите и возвращайся. Можешь взять недельный отпуск, однако только после того, как получишь выговор лично.”

— Выговор? — до того сильно опешил Слюда, что на секунду забыл о вежливости.

Еще бы, ведь он выполнил такую, казалось бы простую миссию, просто блестяще: не только не дал развиться очередному восстанию, но нашел еще и крысу в рядах управленцев.

Осталось только убедить Николаса залечь на дно, но это мелочи...

“Выговор, — подтвердила лелла. — пункт 11.1 воинского устава. Задания, порученные под грифом строго секретно, не должны разглашаться третьим лицам, не уполномоченным Верховным Советом. Даже если это виридан. — язвительно добавила Игла в конце, и Слюда наконец-то все понял.

Мрах! Вот он… сволочь!

Маг прекрасно понимал, какие ему могут быть выдвинуты еще обвинения, помимо несоблюдения устава. Например, государственная измена...

Наказание же за такой проступок тоже оставляло желать лучшего.

— Я понял свою ошибку. — ответил Слюда, отключаясь.

Правда раз Игла позволила мне взять в отпуск, то похоже все-таки наказание будет не слишком суровым. Может оштрафуют, может на несколько суток в тюрьму посадят, в целом не так уж все и плохо. — буквально упал на свою кровать парень, продолжая размышлять.

Не сказать, что его уж очень устраивало такое положение дел.

Второй раз уже из-за этого Огня нарываюсь на выговор! Тисморт его дери!

Тут какой-то шум заставил Слюду насторожиться. Вернее не сам шум, а его отсутствие: не было слышно, как Николас гремит кастрюлями, собираясь готовить себе очередной ужасный ночной перекус.

Наскоро переодевшись, разворошив постель и взлохматив волосы, маг осторожно приоткрыл дверь.

В гостиной человека не было. Не оказалось того и на небольшой кухне.

Его накидки тоже нет. — оценил обстановку Слюда.

Какое-то нехорошее предчувствие овладело им, однако маг не спешил делать ложные выводы, направившись для начала в комнату к Николасу. Кровать пустовала.

Картинка начала медленно складываться в голове у парня.

Куда мог направиться лидер сопротивления ночью? В “Грезотворец”. Куда-нибудь еще?

— Человек же хотел убить наместника! — хлопнул себя Слюда по лбу. — А после того, что я сказал... Считай, не оставил выбора. Чтоб его!

Мороз пробежал по коже парня, хотя обычно пугаться было не в его стиле. Однако сейчас на кону стоял его отпуск вместе со свободой.

Если из-за Николаса вся моя миссия провалится, то Игла уж точно не пойдет на уступки. — продолжал размышлять Слюда, выбегая из дома в пижаме и поднимаясь в воздух. Уже не скрываясь, понесся он ко дворцу, надеясь успеть вовремя.

***

Под покровом ночи Николас смог пробраться во дворец тем же способом, каким и до этого. Единственное, парень плохо запомнил расположение коридоров и комнат. Он примерно понимал только, где находится кабинет наместника, но не его спальня...

Убить его! Убить, и дело с концом. Это поможет, это изменит, это обезопасит. — стучала в его висках кровь. Адреналин затмевал разум.

Вскоре, отчаявшись в своих поисках, Николас стал осторожно заглядывать в каждое помещение

Открыв дверь в очередную комнату на втором этаже, парень слегка опешил, когда полоска света выхватила картину на противоположной стене.

— Что-то похожее висит у меня дома... — пробормотал Николас, но тут кто-то с силой схватил его за воротник рубахи и выдернул из дверного проема, а после впечатал в стену.

Прямо на парня смотрели полные ярости глаза Телуса.

Слюда вознес молитву Щиту, когда наконец-то нашел Николаса, удивленно заглядывающего в комнату Лео. Однако далее маг совсем не стеснялся крепких выражений, вылетающих из его рта полушепотом.

— Мрах! Придурок полоумный! — под конец весомо завершил он свою тираду, отпуская Николаса.

Тот часто дышал, потирая ушибленный затылок.

— Какого цыря ты здесь забыл?! — прошипел наконец Николас, приходя в себя.

— Тебя идиота! — не собирался сдавать Слюда свои позиции. — Что, умереть захотелось?! Какие мы смелые! Убийца недоделанный!

— Это единственный выход! — упрямо возразил Николас, а потом оттолкнул Слюду, продолжая спешно двигаться по коридору.

Правда уже спустя секунду он оказался на полу, придавленный весом мага.

Нет уж, ты не сорвешь мне миссию, как бы ни пытался!

— Слезь! — попытался парень столкнуть с себя Слюду, но тот вдруг сам поднялся.

— Не волнуйся, завтра все разрешится, наместника уберут. — неожиданно спокойно заявил человеку маг, следующим же своим рывком поднимая и его.

— Неужели твой загадочный друг подсуетился?! — не смог не добавить в свой голос злую издевку Николас.

Слюда упрямо молчал, только заломил тому руку, таща за собой по коридору к лестнице вниз. Парень усиленно сопротивлялся, но никак не мог вырваться из этой хватки. Он даже попытался было снова упасть на ковер, правда, оказалось, что у Слюды достаточно сил, чтобы также спокойно тащить его и по нему.

Наконец они вышли в картинную галерею дворца.

— Да хватит! Сам пойду! — еще раз попытался ударить Слюду Николас. — Ты на стороне наместника, да? — неожиданное понимание исказило его лицо.

— Поэтому не даешь мне его убить? Крыса, подосланная этим трусливый ублюдком! — неожиданно Николас рассмеялся. — А я-то думал... Думал, ты правда на нашей стороне…

Раздраженно вздохнув, Слюда резко выпустил парня, и тот, потеряв равновесие, упал на каменный пол.

— Поменьше болтай, может хоть тогда мозги появятся. — скривился маг, нависая над ним.

— Какого дьявола здесь творится?! — раскатился по галерее громкий окрик.

И Слюда и Николас резко повернулись на звук, и первый раздраженно скривился.

Только его мне сейчас не хватало!

Огонь вместе с Лео направлялся к ним, и его хмурое недоуменное лицо буквально кричало о наличии неудобных для Слюды вопросов.

Николас же застыл, не зная, что предпринять. Спустя секунду решил так и остаться лежать на полу.

— Слюда, какого черта?! — приблизился к ним вскоре Огонь, бросая лишь мимолетный взгляд на Николаса.

— Слюда? — мгновенно среагировал человек.

Еще более раздраженно вздохнув, Слюда закатил глаза.

Что ж за день сегодня такой!

— Небольшие проблемы на работе. — постарался утихомирить маг свою ярость.

— Вот это, твои небольшие проблемы? Боюсь тогда спросить, какие большие. — неожиданно встрял в разговор Лео, указывая на Николаса.

Слюда ответил ему гневным взглядом.

Плакал. Точно ходил на кладбище. — непроизвольно рефлекторно оценил он состояние другого.

— Работа? — уже тише переспросил Николас.

— Похоже никто из нас тут ничего не понимает. — слегка усмехнулся Огонь, разводя руками и давая время Слюде собраться с мыслями.

Тут Николас все же решил встать. Он уже понял, что арестовывать его здесь явно не собираются, но вот все остальное происходящее оставалось полной загадкой.

Удивленно парень обвел всех собравшихся взглядом, нечаянно задерживая его на единственном другом человеке. Потом взгляд переместился на картину за ним, а потом…

Николас удивленно вскрикнул, зажав свой рот руками. Все развернулись к нему. Первый обо всем догадался Слюда, едва взглянув на Лео.

— Ох, это будет долгая ночь! — почти взвыл он, а потом снял защиту и со своей ауры.

13. До встречи в...

Вся четверка удобно расположилась вокруг камина в комнате Томаса. Сам Томас восседал на кресле, будто бы во главе, остальные же предпочли мягкий ковер.

Слюда сидел, скрестив ноги, с идеально прямой спиной. Его лицо не выражало ни одной эмоции, кроме разве что эмоции бесконечной скуки с капелькой раздражения. Лео опустился по привычке на колени, но вскоре сменил свою позу на более расслабленную и удобную, вытащив из-под себя ноги. Человек растерянно разглядывал новое лицо в их компании, но не собирался заговаривать первым, предоставив это право другим. Николас же уселся как можно дальше ото всех, поближе к двери, которую Томас ранее предусмотрительно запер. Человек пока плохо понимал происходящее, но явственно ощущал теперь исходящую от Слюды опасность и дивился тому, как сильно смог ошибиться в своих предположениях ранее.

В комнате повисла тишина, только огонь тихонько потрескивал в камине. Никто не собирался начинать этот странный разговор, все ждали, что же скажет Слюда, но тот продолжал невозмутимо сидеть, пока что успешно выигрывая в зрительной дуэли с Томасом.

— Так значит ты маг… — первым выдавил из себя слова Николас, опасливо косясь на виридана по правую руку от него.

— Да. Думал ты поймешь раньше. — едва разлепил плотно сжатые губы Слюда.

Снова повисла напряженная тишина.

— Почему никогда ничего не идет так, как нужно?! — неожиданно с силой ударил по ковру маг, разом теряя все свое спокойствие.

Итак меня уже ждет наказание за разглашение третьим лицам...

— Что тебе еще не ясно?! — резко развернулся Слюда к Николасу. — А тебе?! — перекинулся он на Лео.

Те синхронно молча помотали головой.

— Я должен был убить тебя, — снова переключился маг на Николаса. — Чтобы прекратить существование “Некрополя”, однако решил, что гораздо полезнее будет убрать наместника, а не жалкого человечишку. Только вот ты, похоже, совсем не дорожишь своей жизнью.

Сглотнув, Николас кивнул. На его лбу выступил холодный пот.

— То есть вы меня сейчас убьете? — беспомощно оглянулся он на виридана.

Томас вопросительно посмотрел на Слюду, но тот не спешил отвечать.

— Значит, это и есть лидер “Некрополя”? — тогда задал Томас вопрос как бы для самого себя.

— Только центрального его района. — поспешил ответить Николас, опасаясь, как бы эта информация не повлияла на их решение о его дальнейшей судьбе.

— Расслабься, — неожиданно ответил за Томаса Слюда. — Больно надо мне пачкать руки в твоей крови.

Николас облегченно кивнул, делая вид, что поверил этим словам.

— Значит это... — неопределенно кивнул он на Томаса. — И есть твой тот самый могущественный знакомый?

Возникшую тишину прервал тихий смех виридана. Не смог сдержать улыбки и Слюда.

— А этот? — кивнул головой человек в сторону Лео.

Тот моргнул, скрещивая свои руки на груди.

— Вы так похожи на тот п-портрет на стене. — отчего-то споткнулся на слове Николас.

Все замолчали, даже Слюда, давая возможность Лео самому решить, какой ответ дать.

— Так и есть. — неожиданно широко улыбнулся тот. — Потому что этот портрет писали с меня.

— П-почему? Я думал, что портрет стар-рый...

— Потому что он и есть тот самый последний король, идиот. — в своей привычной манере вклинился в разговор Слюда, неодобрительно цокая.

Его раздражала медлительность других во всех ее проявлениях.

Теперь же, казалось, вопросы в голове у Николаса и не думали заканчиваться. Стоило ему понять, что его убивать не собираются, как к нему тут же вернулась былая уверенность.

Томас подождал, пока Лео почти что односложно ответит на два или три вопроса этого человека, а потом встал, заставляя их замолчать, а Слюду удивленно поднять на себя глаза.

— Со всем разберемся завтра. — мотнул головой Томас, непреклонным взглядом подкрепляя свои слова. — Сейчас ночь, завтра утром состоится мое обращение к жителям города. Надеюсь, вы будете, — теперь уже взгляд был адресован только Слюде и Николасу.

— Сегодня был напряженный день. Все решим завтра. — магия распахнула закрытую дверь, недвусмысленно намекая всем двинуться на выход.

Впрочем, Томас мог не волноваться, его намек был понят и принят во внимание.

Вскоре все покинули комнату: Слюда с Николасом вместе решили вернуться в “Грезотворец” (похоже маг опасался, как бы этот человечишка ничего не натворил после такого неожиданного прозрения), а Лео направился в собственную комнату.

***

8.09.

33 год эпохи рассвета

Сегодня счастливый день! У моего Даррена родилась дочь! Какая радость! Я уже и забыла, когда была настолько счастлива. У малютки такие огромные карие глаза. А цепкие ручки настойчиво не хотят отпускать мой палец, но я и не против. Посижу пока так...

Девочку назвали Мирабель. Только что заходил лекарь. Это здоровый и крепкий ребенок! Слава Щиту все в порядке. Сколько бессонных ночей в молитвах провела я только бы увидеть этот день. Увидеть счастье на лице моего сына и его супруги! Как же они молоды...

Завтра я передам свою власть Даррену. Он будет хорошим наместником. Верховный Совет одобрил его кандидатуру, и моя душа теперь спокойна.

Наконец-то я освободилась... По-моему впервые с момента той Войны я ощущаю свободу. Свободу и спокойствие.

Наверное именно так и ощущается искреннее счастье.

(приписка мелким почерком в конце страницы)

Схожу сегодня вечером к тебе на могилу. Наверное, это будет последний раз... Ноги уже отказываются держать непослушное старое тело. Скоро уже совсем разучусь ходить. Хочу попрощаться с тобой. Прости, что так и не нашла твое тело...

Самая последняя запись дневника.

7.01

65 год эпохи рассвета

Моя история закончена, и путь мой пройден. Думаю, на этой странице я поставлю точку своей жизни. В ней было всякое: горечи и радости, смерть и рождение новой жизни. Я ни о чем не жалею и, пока нахожусь в сознании, рада за себя, своего сына, своего внука и внучку.

Непривычно прощаться...

Успокаивает лишь одно…

Этот дневник не увидит никто ни в этом дворце, ни во Дворце Совета. Это моя история, и только я решу, кому она будет принадлежать.

Твоя комната со времен моей юности ничуть не изменилась. Я хорошо тебя знаю, как знаю и все твои тайники в ней.

Этот дневник будет лежать там… Рядом с твоим. Рядом с частичкой тебя. И даже если в этой жизни у нас не получилось быть вместе, пусть же близость наших историй позволит встретится нам в Запламенном.

Знаю, что такая моя прихоть может показаться сумасшедшей, но может быть хоть так мы сможем быть вместе, соединив истории наших жизней в одной шкатулке.

Настало время сказать последнее “прощай” ...

Я же скажу “до встречи”.

До встречи в Запламенном!

***

Томас любил и прекрасно мог просыпаться по утрам, но когда в предрассветных сумерках в его голове зазвучал резкий голос Иглы, то тут же вскочил с кровати, проклиная все на свете.

В глазах потемнело, и парню пришлось сесть обратно и протереть их руками.

Томас оглушительно зевнул, соображая, откуда исходит голос.

— Подождите, лелла. Можете повторить еще раз, пожалуйста? — потряс он головой, понимая, что упустил вообще все.

“Я ознакомилась с доказательствами пособничества вампирам. — добавила холодности в свой голос Игла, нетерпеливо разжевывая сказанное. — Совет магов принял решение сменить наместника. По окончанию своей речи не забудь это упомянуть. Назначь следующим Эдвина Устиса. Документы к тому времени уже будут подготовлены на твоем столе. Устиса уведомили, он будет на площади. Не забудь только попросить его подняться, похоже новый наместник тоже собирается после тебя обратиться к жителям. Все понял?”

Некоторое время Томас молчал, не мигая уставившись в открытое окно на пока еще темное небо.

Сколько я поспал? Часа три?

Голос наставницы в голове стал казаться не более чем сном. Томас зевнул, прикрывая глаза.

“Понял?!” — болью отозвалась голова, пронзенная криком.

— Понял. — буркнул Томас, а потом отключился, укутываясь в одеяло.

Лето заканчивалось, и северные ветра все чаще стали залетать в Рейнюм.

В голове всплывали события вчерашней ночи.

Я догадывался, конечно, что Лео не простой человек... Но вот чтобы насколько непростой... — вздохнул Томас, закрывая глаза.

Ему стало почти что жаль этого человека.

А он ненавидел кого-то жалеть.

— Нет, мне скорее хочется ему помочь.

Тут сознание Томаса пронзила другая, наиболее яркая мысль.

— Речь! — воскликнул он, рывком соскакивая с кровати.

Со всей суматохой вчерашнего дня он совершенно забыл про нее!

— Хороший же из меня сальвус. — ворчливо протянул парень, садясь за письменный стол.

***

— Так и будешь тут сидеть? — этой же ночью с нескрываемым раздражением уставился Николас на Слюду. — Боишься, что я сбегу, Телус? О, или мне называть тебя Слюдой?

— Называй как хочешь. — равнодушно пожал плечами маг, удобно располагаясь в комнате Николаса в огромном кресле.

Он снова скрыл свою ауру, что теперь несколько обескураживало человека.

— Я уйду завтра. — между тем ничего не значащим тоном уронил слова Слюда. — Больше мы не увидимся, не беспокойся. Сейчас же я хочу, чтобы последние часы моего пребывания здесь прошли без всяких неожиданностей.

— Значит все-таки боишься? — ухмыльнулся Николас, залезая под одеяло.

Он уже итак понял, что Слюда никуда не уйдет. И лучше сейчас будет не вызывать его гнев, хотя все равно странно вот так вот просто беседовать с убийцей.

Человек поежился осознавая, что все эти дни ночевал с магом, посланным его убить. Холодок пробежал по коже.

— Опасаюсь твоих необдуманных поступков. — между тем покачал головой Слюда, зевая. Он уже устал от бесконечных и откровенно глупых вопросов парня.

— А тот человек с вириданом, Леонард, он правда король? Как же он до сих пор жив?

Если бы мог, маг бы довольно улыбнулся, но демонстрировать свою радость от единственного нужного ему вопроса он не собирался.

— Король-король не сомневайся, его жизнь поддерживается вампирской кровью.

— Так значит...

— Довольно. — резко оборвал Николаса Слюда.

Ну, раз он уже заинтересован, остальное доскажет Лео сам.

В комнате погас свет. Теперь Николас не видел мага, но явственно ощущал его присутствие, это начало его напрягать.

Находиться в одной комнате с убийцей, обещания которого мало чего стоят в моем мире...

На удивление, когда Николас проснулся рано утром, Слюды в комнате не было, да и сама ночь прошла довольно-таки спокойно.

Парень оделся, привел непослушные волосы в порядок, а потом дернул ручку двери. Та, что странно, не поддалась. Николас дернул сильнее, ручка щелкнула, но вот сама дверь выпускать его из комнаты явно не желала.

Что, Тисморт меня подери, это такое?!

— Ублюдская магия! — процедил Николас, подходя к окну.

На улице было непривычно многолюдно.

Еще бы, всем интересно увидеть живого виридана. — усмехнулся парень.

События вчерашней ночи он помнил смутно, будто в тумане. Самым ярким воспоминанием оставался образ того парня, так сильно похожего на их последнего короля. Короля, историю о таинственном исчезновении которого Николас знал наизусть. А сколько теорий об этом выдвигали в различные века... Ответ же в итоге оказался так прост...

Хмыкнув, Николас взялся за раму, пытаясь открыть окно. И вновь его задумка не увенчалась успехом.

— Телус! Слюда! — отчаявшись, закричал парень, как тут же дверь распахнулась, пропуская мага.

— Незачем кричать, я итак прекрасно слышу, как ты выламываешь окно. — проворчал он, кивая в знак приветствия.

— Завтрак на столе. — вскоре продолжил вполне миролюбиво. — Нам скоро выходить. Нельзя пропустить выступление Огня.

***

Лео разбудил порыв сквозняка. Парень натянул одеяло на самый нос, а потом оглушительно чихнул. Сорванное горло тут же отдалось болью.

— М-да, видно события вчерашней ночи не прошли даром для моего организма. — мучительно раздумывал Лео над тем, что ему стоит сделать в первую очередь: подняться и закрыть окно или остаться лежать, пытаясь определить, насколько он болен?

Легкий кашель, насморк, боль в горле — ничего серьезного, правда парень уже и не помнил, когда болел в последний раз.

В итоге, взвесив все за и против, Лео остался в кровати. На завтрак ему идти смысла не было: жажда крови Кэоса теперь уже полностью затмевала остальные его потребности. Большего он и не хотел.

Около восьми утра в комнату после стука зашел Огонь, пораженно уставившись на распростертое в кровати тело.

— Ты еще спишь? — осторожно поинтересовался он, но увидев открытые глаза человека, успокоился.

— Доброе утро. — прогундосил ему Лео, тут же заслуживая неодобрительно-хмурый взгляд.

Недоволен мной, да? Ну что ж поделать, я вот, например, последние лет двести собой недоволен.

— Разве то, что ты связан с Кэосом, — старался тщательно выбирать слова Огонь. — Не исключает возможность различных болезней?

— Кровь закончилась. — постарался пожать под одеялом плечами Лео, вновь шмыгая носом.

Маг пробормотал что-то нелестное себе под нос, вздыхая, а потом решительно прошел через всю комнату и закрыл окно. В воздухе повис огненный шар, согревая пространство своим пламенем.

— Пришлю к тебе лекаря. — добавил Огонь в свой тон нотки металла. — Через час я выступаю с обращением к жителям. Слюда просил и тебя присутствовать на нем.

Лео кивнул, а потом, дождавшись, пока виридан покинет комнату, выполз из-под одеяла. Парень привык подчиняться приказам, хоть здесь на Ветите в собственной комнате этого хотелось меньше всего.

***

Небо заволокло тучами. Холодный пронизывающий ветер дул со стороны пролива, пробирая до костей. Однако, несмотря на такую погоду, народу на главной площади собралось много. В воздухе витали радостные щепотки: уже многие годы на Ветите ничего подобного не происходило, особенно столь грандиозного. Местные лавочники восприняли новость об обращении виридана к народу благосклонно, тут же перемещая свое добро поближе к оживленной толпе. Многие жители грелись особенным мультувином (*Мультувин — безалкогольный напиток, делающийся из красных ягод (мультувин), встречающихся в большинстве своем на болотах. Обладает согревающим действием.). Горячая красная жидкость с небольшой толикой перца обжигала язык, приятным теплом разливаясь внутри. В воздухе зависли огненные шары, созданные присутствующими магами.

Жители обступили наскоро сколоченный деревянный помост. Маги из десятой дивизии обеспечивали его охрану. Их командир, Опал, как раз находился сейчас рядом с Томасом в оцепленной гостинице напротив.

Парень вцепился в бумажный стакан с мультувином, руки его дрожали, но холод тут был вовсе не при чем. Томас действительно волновался. Он не был уверен, что до конца запомнил свою речь, а рядом не было никого, кто смог бы ему помочь в случае чего. Лео уже отправился искать Слюду в этой огромной людской толпе. Человек выглядел получше, однако бледность и изнеможденность на его лице трудно было не заметить.

Через окно Томас мог видеть собравшийся на площади народ.

Не представляю, как со всем этим справляется Ятаган. — покачал он головой, отпивая глоток.

Девять часов. Время обращения.

Маги окружили его, да и сам парень поспешил выставить защиту. Двери гостиницы распахнулись, и Томас оказался тут же погружен в самую гущу людской толпы.

Белые и серые ауры мелькали перед его глазами, сбивая с толку. По инерции парень продолжал двигаться в сторону помоста, пропуская мимо ушей все вопросы, замечания и недовольства.

На хлипкий деревянный помост он вошел в одиночку.

Будто на эшафот. — мгновенно появилась и тут же исчезла мысль, заставляя его слегка улыбнуться.

Парень глазами попытался найти Слюду или Лео, но потом оставил это занятие.

Толпа затихла, ожидая услышать, что он скажет.

— Несколько недель назад Сообщество Несогласных в Люксвене подняло восстание, намереваясь свергнуть не только существующую власть, но и общепринятые традиции. — бодро начал свою речь Томас, мгновенно понимая, что кроме этого первого предложения не помнит больше ничего. Совсем.

— Однако им был дан отпор. Сын нашего Верховного, Ятаган Сапьянт, лично принял командование девятой дивизией и разгромил армию мятежников. Лидеры восстания были казнены. — Томас выдавливал из себя слова, чувствуя, как начинают стучать зубы.

Пошел мелкий дождь.

— До вас наверняка доходили слухи о произошедшем, поэтому я сейчас и стою здесь перед вами, чтобы дать официальное разъяснение ситуации. Я отвечаю за правдоподобность сказанных мною слов, потому что сам присутствовал при всем происходящем.

Убей их! — неожиданно резко зазвучал голос Дуалита в голове у Томаса, и он неестественно дернулся в сторону, мигом теряя равновесие.

По толпе пронесся возглас удивления, но парень быстро снова встал на ноги.

— Все нормально. — заверил он собравшихся, хотя сам все еще пребывал в легком испуге от произошедшего.

Эксорсис объявился слишком рано. Я думал, у меня больше времени.

— Хочу заверить вас, что Верховный Совет магов предпримет все возможное, чтобы подобное не повторилось вновь. Я здесь, чтобы заверить вас в вашей безопасности.

— К слову о безопасности, — Томас наконец-то нашел нужные слова, поэтому сейчас несся по тексту, желая побыстрее покинуть уже этот помост. — Верховному Совету стало известно о сговоре нынешнего наместника с вампирами этого острова. Посему ему выдвинуто обвинение в хищении государственных средств, подстрекательстве к восстанию и не добросовестном исполнении возложенных на него обязанностей. Указом Верховного Совета с сегодняшнего дня он будет смещен со своей должности и заключен под стражу. Отныне, сроком на следующие четыре года, новым наместником назначается Эдвин Устис.

На этих словах Томас спешно покинул помост, уступая свое место достаточно сухопарному и уже не молодому мужчине. Тот отвесил ему поклон благодарности и взял себе слово.

Томас не слышал, о чем тот говорил, лишь постарался побыстрее спрятаться от глаз назойливой толпы все в той же гостинице, а потом направился во дворец.

***

Слюда вместе с Николасом стояли в самом центре толпы, рассматривая пока еще пустующий помост.

— Что мы тут забыли? — прошипел ему Николас, но парень лишь отмахнулся от него.

Взгляд его был устремлен на гостиницу, он знал, что именно там сейчас находится Огонь, но ждал совсем не его.

— Мы можем уйти? Я не должен появляться в людных местах. — поежился от холода Николас, но Слюда снова проигнорировал его слова.

Наконец от дверей гостиницы отделилась хрупкая фигурка и, никем не замеченная, начала проталкиваться сквозь толпу. Удовлетворенно кивнув, Слюда, поудобнее вцепившись в локоть Николаса, стал двигаться ей навстречу.

Вскоре и Лео смог заметить их.

— Ваше Величество. — пораженно прошептал Николас, склоняя голову.

Лео с не меньшим удивлением сам смотрел на него.

— Мне сказали, что ты меня искал. — после короткого приветствия обратился он к Слюде, между тем отдавая Николасу стакан с мультувином. Кашель вырвался из груди парня, он лишь прикрыл рот рукой недовольно морщась.

Маг, не мигая, смотрел в глаза человека, спустя минуту уже в них зажегся огонек понимания.

Похоже именно сейчас я должен сделать то, о чем просил Слюда.

— Потом, — едва разжал губы маг, непроизвольно стреляя глазами в сторону только что вышедшего из гостиницы Огня, а после, картинно вздохнув, создал над ними огненный шар. Стало чуточку теплее.

Толпа оживилась.

Речь друга была короткой, но емкой. Слюда ценил краткость, ясность и четкость, однако видел по нахмуренным бровям, опущенному уголку рта и пальцам, сминающим традиционное пончо, что сам Огонь явно недоволен собой.

— И ты там был? — шепотом спросил у Слюды Николас, когда маг заговорил про свержение восстания. Тот лишь кивнул головой.

— О, Чина! Неужели в глазах магов “Некрополь” приравнивается к “Сообществу Несогласных”?

— Не льсти себе. — усмехнулся Слюда, продолжая слушать друга.

Тут Огонь пошатнулся, падая. В голове у Слюды зажегся тревожный огонек, он приподнялся, стараясь осмотреть площадь на предмет недоброжелателей.

Нет, Огонь накрыт щитом, его не могли достать заклинанием. Тогда что?... Неужели эксорсис?

По страху, блеснувшему в глазах друга, Слюда с огорчением понял, что его последнее предположение оказалось верным.

— Держись. — прошептал он, будто гипнотизируя друга взглядом, заставляя стоять прямо, не шатаясь.

Наконец Огонь спешно подошел к самому главному, а именно к назначению нового наместника.

Николас слушал его, раскрыв рот от удивления.

— Надо же... Сам Верховный Совет магов... — пораженно воскликнул он. — А твой друг и правда очень влиятелен!

Слюда лишь усмехнулся, бросая взгляд на Лео. Тот истолковал его правильно, приблизившись к Николасу.

— Сейчас все разрешилось, — зашептал человек человеку. — Но подобное может повториться. Совету не понравится то, что Слюда оставил “Некрополь” и тебя в том числе в живых, поэтому, ради Щита, затаитесь. Снизьте свою активность, не участвуйте в громких делах и не привлекайте к себе внимания, иначе скоро здесь появится уже не один маг, а целый отряд.

Николас замер, уставившись на Лео. Потом медленно перевел взгляд на Слюду, потом снова повернулся к человеку. Он обдумывал только что сказанные его правителем слова.

— Я все понял, Ваше Величество. — слегка поклонился Николас. — Мы больше не доставим повода магам для беспокойства.

Лицо Слюды посветлело. Он даже неожиданно слегка приобнял Лео за плечи, толкаясь с другими, стоящими в толпе.

— Тогда прямо здесь наши пути отныне расходятся. — протянул он Николасу руку.

— Вот так вот просто сейчас возьмешь и уйдешь? — опешил тот, все же отвечая на рукопожатие. — Навсегда?

— Незачем больше тянуть. — нахально улыбнулся ему Слюда, а потом вместе с Лео выскользнул из толпы, направляясь во дворец.

***

Не заметив, как утро сменило ночь, Ятаган оторвал свою голову от кипы бумаг на столе. Теперь он уже был полностью уверен в том, что Игла в наказание спихнула на него всю эту мелкую работу, которую обычно выполняет совет Десяти.

Ох, точно, у нас же сейчас Десятина в неполном составе... — подошел к окну Ятаган, зевая и распахивая его. Холодный воздух освежил голову, вместе с тем донося до мага и крики.

Опустив глаза, Ятаган заметил толпу жителей, наперебой скандирующих какие-то свои недовольства. Парень прислушался и смог уловить что-то вроде “властям плевать на нас”, “мы голодаем, в то время, как Совет пирует”.

Да, голод неотступно следовал за всякой войной. Если в центре столицы это еще не было так заметно, то ситуация на окраинах Люксвена прямо-таки кричала об обратном. Ятаган помнил, как еще несколько дней назад подписал пару указов на этот счет, но приведение их исполнение не самое быстрое дело.

Они требуют ответа от Дворца. Кто-то должен выйти, объяснить им… Думаю, это сделать и я смогу. — отошел от окна маг, раздумывая, а потом связался с Иглой.

“Ты про эти крики под окнами? — брезгливо переспросила лелла. — Нам нет смысла выходить к ним. Если тебе они мешают, просто закрой окно.”

Как же так?

Мысли его прервал слуга, принесший письмо от Кэоса. Удивленный Ятаган забрал его слегка дрожащими руками.

Странно, что ламит пишет именно мне, а не моему отцу...

"Уважаемый Солис! — начиналось письмо. — Меня уведомили, что посланный мною в Люксвен раб на данный момент находится под вашей ответственностью. Насколько мне известно, на данный момент мятежные братья пойманы и казнены. Могу ли я затребовать возвращение своего раба? Надеюсь, его способности и умения оказали вам посильную помощь, будучи полезными."

Едва закончив читать, Ятаган сел писать ответ. Его не обманул предельно вежливый тон письма.

Кажется для Лео настала пора возвращаться. Надо бы сообщить об этом Огню.

Закончив с ответом и отдав его все тому же слуге, Ятаган вышел из своего кабинета, направляясь к отцу. Крики людской толпы за окном так и не стихли.

Шагая по коридорам Дворца Совета, парень вновь и вновь прокручивал у себя в голове услышанное, а также и ответ на это Иглы. Он не понимал... Его обучение управлению страной, не включало в себя ответы на такие заявления и выходки толпы. Его должны были этому научить, но не успели из-за мятежа “Несогласных”.

Кабинет отца встретил его полумраком. Зашторенные и закрытые даже утром окна самовольно меняли время суток в помещении. Над столом одиноко горел огненный шар, медленно крутящийся вокруг своей оси на подставке. Меч наклонился совсем близко к листку бумаги, что-то старательно выписывая на нем своими дрожащими руками. Ятаган остановился на пороге, окликая отца, на которого ему теперь было больно смотреть. Он не хотел осознавать и принимать изменения, происходящие в нем.

Подняв голову от листка, Меч жестом разрешил сыну войти, снова принимаясь за работу.

— Кэос великодушно предложил свою помощь, — как бы для самого себя тихо проговорил он, продолжая смотреть прямо перед собой. — Надо бы обговорить условия. Помощь нам сейчас не помешала бы.

— Ты видел, что твориться на улице? — осторожно спросил Ятаган, садясь на свободный стул, рядом со столом.

Меч поднял на него свой цепкий взгляд, а потом медленно встал и открыл окно. Тут же комнату наполнил шквал ругательств, оскорблений и просьб.

Глубокомысленно кивнув, Меч вернулся на свое место, однако ничего более не произнес и снова погрузился в работу.

— Что думаешь? — осторожно поинтересовался Ятаган. — Надо ли мне выйти к ним? Игла посоветовала не обращать внимания.

— Знаешь, что сейчас действительно важно? — наконец оторвался от своего листка Меч. — Вот это. — указал он на свои хаотичные записи. — Это действительно может помочь, а не пустые заявления и объяснения. Те несчастные отчаялись, понимаешь? Им нужно излить куда-то свое отчаяние, поэтому в это утро они оказались здесь. Ты им никак не сможешь помочь.

— Но это их хотя бы успокоит... — не ожидал такой жесткой речи от своего отца Ятаган.

Меч вздохнул, откладывая от себя лист подальше, а после сцепил руки в замок.

— Там жители, здесь же ты — их будущий Верховный. Их много. Ты один. — менторским тоном стал разъяснять маг. — Кто важнее? Не спорь. — поднял он руку, останавливая Ятагана.

— Для тебя важнее их жизни и их безопасность, для них это тоже стоит на первом на месте. Но неужели стоит только собраться какой-то небольшой толпе, как правитель тут же побежит отчитываться перед ними? Даже если ты к ним выйдешь, через некоторое время точно такая же толпа соберется еще раз, потом еще и еще. Верховный — не лупусанг на службе у народа. Он лидер, оберегающий и прокладывающий путь. Чем я, кстати, сейчас и занимаюсь.

Ятаган сидел на стуле, положив свои ладони на колени. Вид у парня был пристыженный. Слегка опустив голову, он разглядывал полы своей одежды.

— Народ напуган... Неужели нельзя заставить их разойтись сейчас? — выдавил он из себя слова.

Меч, уже вновь погруженный в свою работу, с явным неудовольствием снова от нее оторвался.

— Через несколько часов объявят о раздаче пищевых набор нуждающимся, тем более, что Маурис Форо (*Маурис Форо (сокр.Форо) — крупнейший загородный рынок у магов, на котором можно найти любые даже самые редкие предметы.) с завтрашнего дня возобновит свою работу.

***

Стоило Томасу вернуться во дворец, как он тут же растянулся на софе в гостиной своих покоев.

Эксорсис вернулся... Какая ужасная речь... Я все забыл... Игла будет разочарована... Надо будет проследить, чтобы новый наместник подписал все соответствующие бумаги...

— Хочу домой. — неожиданно вздохнул Томас, прерывая весь свой бесконечный поток мыслей. И под домом парень имел в виду не какое-то конкретное место, а Софию. Он хотел вернуться к девушке, обнять ее, прижать к себе, вглядываться в эти бездонные манящие карие глаза, а потом, не отрывая своего взгляда, поцеловать.

Надо возвращаться, ей нужна моя помощь.

Тут же, будто подслушав эти мысли, в его голову проник Ятаган, передавая указания Кэоса, а сразу же после Игла в свойственной ей жестокой манере отчитала его, требуя пребыть на плановое заседание Верховного Совета через неделю, и под конец самым неожиданным, но самым приятным сообщением стало известие от Олеандра, который, кажется, подобрал верный ритуал, только ему нужно было вживую увидеть все те записи с древних фолиантов.

От количества полученной информации образ Софии стал расплываться в голове у парня. Томас вымученно вздохнул, нехотя направляясь в библиотеку и забирая оттуда все требуемое.

Почему я не могу даже связаться с ней? Увидеть, поговорить... Неужели эти маги до сих пор не придумали ничего подобного? — размышлял он на обратном пути в свои покои.

Он действительно соскучился.

В комнате его уже ждали. Слюда и Лео вольготно расположились на пушистом ковре, причем последний обмотался пледом, стащенным с кровати Томаса. Настроены оба были достаточно дружелюбно по отношению друг к другу, даже не перекидывались едкими привычными замечаниями.

Томас почувствовал, как сжалось сердце у него в груди от новости, которую он обязан был сейчас сообщить. Ему не хотелось стирать улыбку с лица человека и совершенно не хотелось портить такой хороший (и по-видимому единственный) кусочек этого ужасного холодного дня.

— Кэос требует тебя обратно. — положил фолианты Томас на стол, отворачиваясь от Лео.

Он не хотел видеть сейчас выражение его лица. Слышал, как резко замолчал что-то рассказывающий Слюда. Воцарилась звенящая тишина.

— Хорошо, — поднялся со своего места Лео, аккуратно складывая плед. Голос парня потерял все краски, делаясь до того тусклым и безжизненным, что Томас так и не решился повернуться. — Кэос указал, в каком месте я должен пересечь границу?

На этих словах Томас смог перебороть себя и посмотреть на Лео, тут же натыкаясь на грустный, но упрямый взгляд. Он кивнул, назвав место.

— Я хочу кое-что забрать из своей комнаты, после тут же отправлюсь. — двинулся, слегка покачиваясь, к входной двери Лео, вскоре скрываясь за ней.

Слюда встретился взглядом с Томасом, молча покачав головой. Слишком уж потеряно выглядел сейчас человек.

Томасу тоже было не по себе. Не так он представлял себе прощание с Лео, не так.

Я обязательно придумаю, как вытащить тебя из лап вампира... — мысленно дал обещание ему парень, вздыхая.

Дверь снова отворилась, пропуская Лео. Человек переоделся, но в остальном выглядел также. Каким-то отстраненным взглядом он обвел остальных, наконец, кивая. Похоже, Лео тоже было трудно что-либо сказать.

— Я провожу тебя до границы. Все равно самому надо уже тоже возвращаться. — неожиданно легко поднялся со своего места Слюда, подхватывая небольшую сумку, с которой прибыл на Ветит.

Не ожидал от тебя такого. — внутренне ухмыльнулся Томас словам друга. Он давно уже раскусил его напускную холодность.

— Я провожу вас к выходу из дворца. — зачем-то тоже подошел он к Лео, кладя руку тому на плечо.

Безразличие в глазах парня сменилось благодарностью, и они все втроем двинулись к лестнице. Никто не говорил ни слова. Казалось, что слова сейчас и не нужны. Сказать было нечего, обещать было нечего, любое напутствие было бесполезным и ненужным.

Прощаясь, Томас вновь протянул Лео свою руку. На этот раз человек крепко пожал ее без всякой опаски.

— Думаю, мы еще встретимся. Береги себя. — выдавил из себя слова на прощание Томас. Слюде он только кивнул, получая такой же кивок в ответ.

Вот с кем с кем, а с тобой мы точно еще не раз увидимся.

***

В день бала Каллидус проснулся рано утром, хотя само веселье начиналось только ближе к вечеру.

Томаса так и нет. — попытался отогнать от себя плохие мысли вампир, но отсутствие парня начинало его уже ощутимо напрягать.

— Мрах, я не смогу сделать все сам! — тихо прорычал Каллидус, спускаясь вниз в зал таверны.

Вообще вампир был в целом доволен проделанной работой. Никогда в жизни он за такое короткое время не обретал такое количество полезных знакомств. Отпрыски герцогов и графов иногда самостоятельно, иногда подчиняясь силе приказа, обещали в ходе разговора на балу с мистером Кэмпбеллом вскользь упомянуть и мистера Барлоу.

Внизу Каллидуса уже ждал секретарь вице-адмирала. Он сидел в самом дальнем, скрытом в полутьме углу, ожидая прихода своего хозяина. Каллидус скривился, в который раз уже жалея о своем поступке.

Что вот мне сейчас с ним делать?! Не надо было давать ему свою кровь. Вряд ли Томасу понравится прикрепленный ко мне раб, да и Софии тоже... Как бы это не испортило наши взаимоотношения… Они только начали налаживаться!

— Пойдем прогуляемся. — хмуро бросил вампир секретарю через плечо, направляясь на улицу.

Человек молча шел за Каллидусом в некотором отдалении, наконец они оба зашли в уже знакомый переулок, в котором и состоялось их “знакомство”.

Вампир повернулся к своему “рабу”, смерив его взглядом, губы дрогнули в горькой усмешке. Сразу после, отогнав от себя все мысли и резко приблизившись, Каллидус вонзил клыки в человека, чувствуя, как жизненная сила вместе с кровью стремительно того покидает. Вскоре мужчина обмяк и безвольно повалился на брусчатку.

Каллидус хотел что-то ему сказать напоследок: извиниться, поблагодарить за помощь, объясниться — но не в правилах ламита было объяснять свои действия рабам.

Вытерев кровь, вампир оскалился, чувствуя, как энергия наполняет его, а потом спешно покинул тихий переулок, ни разу не оглянувшись на оставшееся лежать в нем тело.

***

Оставшись в одиночестве, Томас почувствовал себя неуютно в этом большом замке.

А ведь Лео тут вырос... — запоздало неприятно кольнуло осознание.

Парень слышал, как с улицы зашла толпа будущих обитателей дворца, во главе с новым наместником.

— Что ж, пора приступить и к моим обязанностям. — чуть ухмыльнулся он, отправляясь засвидетельствовать подписание документов.

Зато после всех дел Томас поднял с кровати сладко посапывающего Юстаса, отправляя того собирать свои вещи. Сам же сложил все нужные и возможно полезные фолианты, рукописи, книги.

— Пора и мне покинуть это место. — постарался улыбнуться он, наблюдая за тем, как Юстас пытается впихнуть сквозь дверной проем свой порядком располневший багаж.

— Нет, Юс! — со смехом заключил Томас, вытаскивая уже пятый инкрустированный драгоценностями кинжал. — Мы не возьмем это. Откуда ты их только взял? Ох, черт, Юстас! — повысил Томас голос, вытаскивая следом старинный канделябр. — Зачем это вообще тебе?! А это что такое? Это же яд! Юстас!

В итоге половина содержимого поклажи мальчика осталась лежать в куче на ковре в центре бывших покоев человеческого короля.

Сам же Томас с Юстасом, вскоре после плотного обеда с новой семьей наместника, сели в экипаж и покинули этот дворец, а после и Ветит.

***

Маг перенес и себя и Лео через пролив, и теперь они оба шли по пыльной дороге в сторону границы. Молча.

Никогда еще в жизни Лео не хотел исчезнуть, но сегодня, по-видимому, был особый день. Это небольшое путешествие… было сродни глотку свежего воздуха. Оно показало, как сильно изменился мир за время его отсутствия, вернуло давно забытое ощущение свободы, ощущение, что ты можешь сам решить даже такую мелочь, как например, что съесть на завтрак. Лео шел рядом со Слюдой, смотря себе под ноги.

Он проклинал, ненавидел, но в то же время был благодарен Огню и Ятагану. Эти двое подарили ему незабываемые мгновения, однако теперь ему еще больнее будет возвращаться обратно.

Может, было бы лучше, если бы я остался тогда в особняке Кэоса? — посетила Лео неожиданная мысль, и парень чуть не споткнулся.

Нет, тогда бы я не узнал про Кристу... — рука машинально проверила спрятанный за рубахой дневник девушки, замотанный в какую-то ткань.

— Уж лучше бы я был безвольным тупым рабом. — прошептал Лео, и Слюда замедлил свой шаг, по-видимому услышав слова парня.

— Твоя жертва не была напрасна. — неожиданно подал голос маг. — Только ты смог бы тогда более двухста лет назад совершить подобное. Я не смогу дать тебе надежду, но могу поставить цель: избавление. Когда-нибудь они заплатят за то, что сотворили с тобой. Однако, надеюсь, что не увижу тебя в Запламенном еще очень долго.

Лео пораженно всматривался в бездонные глаза мага, горевшие упрямой решимостью. И он почувствовал, как та же самая решимость загорелась и в нем. Слюда будто бы поделился с ним частичкой своей ярости.

За несколько миль до границы маг неожиданно остановил его, протягивая бумагу.

— Прочитай сейчас. — приказным тоном заявил он, впериваясь в Лео взглядом.

— Что это? — пробежался парень глазами по листку, исписанному неровным кривым почерком Слюды.

— Думаю, Кэос захочет узнать об обстановке у нас. Здесь то, что ты должен ему сказать.

Лео еще раз прочел написанное. Непонимание явственно отразилось на его лице.

— Но... здесь же написана правда?

Слюда усмехнулся, вновь становясь самим собой.

— Здесь написана та часть правды, которую нужно знать вампиру. Такие твари, как Кэос запросто почуют ложь. Выучи, а потом верни мне.

На самой границе, на той ее стороне, Лео уже ждал экипаж.

Неужели Кэос заявился за мной лично? Да нет, не может такого быть! — почувствовал парень, как учащенно забилось его сердце.

Слюда остановился в нескольких ярдах от разделительной черты. Лицо его вновь стало невозмутимым.

— Помни мои слова. Facile cor. — протянул он руку человеку, и тот осторожно ее пожал.

На секунду по лицу Лео пробежала мимолетная улыбка, а потом, слабо кивнув, парень перешагнул границу, отворяя дверь экипажа и забираясь в него.

Там никого не было.

Слюда медленно побрел обратно в город.

Только лишь жажда мести поможет ему теперь выжить. — в последний раз оглянулся он на удаляющийся экипаж, а после упрямо мотнул головой, окончательно выбрасывая из нее образ последнего порабощенного, но не сломленного короля.

Сомбрио ждал его.

***

Лео молча сидел, откинувшись на мягкие подушки экипажа. Пальцы смяли одежду. Его колотила дрожь.

На очередной яме, он, покачнувшись, чуть не упал, но смог удержаться на сиденье. Пальцы нащупали рабский ошейник и закрывающую его ленту.

Надо бы ее снять... — начал разматывать ленту Лео, аккуратно пряча после в складах одежды.

— Ну вот, будто ничего и не было. — невесело усмехнулся он и закрыл глаза.

Особняк Кэоса встретил его своей мрачной тишиной и прохладой. Вампир ждал Лео в своем кабинете. На негнущихся ногах парень поднялся к нему, робко стуча.

Век бы сюда не возвращался!

Ему разрешили войти. Едва прикрыв за собой дверь, Лео упал на колени, опуская взгляд. Его губы, против воли пробормотали десятилетиями выученное:

— Я вернулся, хозяин. Какие будут ваши приказания?

Парень почувствовал, как Кэос поднялся со своего места, подходя к нему.

— Рад, что мой блудный раб наконец-то пришел домой. — раздался сверху скрипучий шелест вампира. — Повтори, какой был мой тебе приказ?

— Помочь магам выследить разыскиваемого ими мятежника. — прошептал Лео, все также не поднимая глаз.

Он чувствовал, что Кэос сердится, и не хотел сейчас рисковать.

— Источаешь послушание, — голос вампира сочился ядом. Кэос поднял за подбородок голову юноши, заставляя того, посмотреть в его глаза. — А сам нарушил мой приказ.

Лео дернулся, как ужаленный: коготь вампира поцарапал его шею. Парень слишком уж хорошо знал, что бывает за нарушение приказа.

— Я прибыл по первому вашему зову, хозяин. — попытался почтительно склонить голову Лео, но ему не позволили.

Ярость вперемешку со страхом бурлила внутри парня, разрывая душу и разум на части. Такая резкая перемена обстановки заставила рассудок на мгновение помутниться.

— А должен был прибыть сразу после смерти Дуалита. — продолжил свистяще шептать ему Кэос, наконец отпуская.

— Вставай! — прозвучал новый приказ, и Лео пришлось подняться с колен.

Тут из груди вырвался предательский кашель. Отошедший было Кэос развернулся к нему, подходя почти вплотную.

Вопреки своему желанию, Лео больше не мог контролировать свою жажду крови. Он побледнел, облизнув свои губы и не сводя с Кэоса взгляда.

Вампир усмехнулся, проводя пальцем по его губам.

— Значит мои запасы закончились уже давно. — с явным интересом подытожил он. — Ты даже умудрился заболеть. — ножом для бумаги Кэос порезал свою ладонь, прикладывая ее ко рту Лео.

Тот стал жадно пить кровь, с каждым лотком ненавидя себя все больше и больше. Никогда еще парень не был настолько себе противен.

— Достаточно, — неожиданно убрал руку Кэос, заставив Лео лишь жадно облизывать свои губы вновь.

Крови-то было не достаточно! Хватило лишь на то, чтобы убрать простуду, но не чтобы избавить от мучившей его жажды. И Кэос это знал!

— Переоденься в своей комнате. — приказал ему вампир, поморщившись. — Терпеть не могу такие людские одеяния. Надеюсь, подвал охладит сегодняшней ночью твои свободолюбивые дерзкие мысли. — это фраза заставила Лео похолодеть. Он прекрасно помнил, что в тот подвал невредимым не попадают. Живущие там крысы давно уже реагируют только на сочащуюся кровью плоть.

Свободным я был только восемнадцать лет, а подвалом меня не наказывали уже больше ста... Вот и что теперь “давно забытое ощущение”? — горько улыбнулся глубоко внутри себя Лео этой мысли, снаружи только кланяясь Кэосу.

— Надеюсь, завтра ты будешь в состоянии приступить к своим обязанностям и не забудешь то, что я просил тебя узнать про виридана.

— Нет, хозяин. — внутренне сжался Лео, тихо покидая комнату.

***

Томас хотел сразу же направится к кэми для извлечения эксорсиса, но пока еще не придумал, куда деть Юстаса. Слюда подозрительно непривычно не отвечал, вообще будто заблокировав свое сознание, Ятаган был завален работой по горло во Дворце, к Волне Томас в принципе не собирался обращаться, а школа Юстаса еще не возобновила свою работу. Сам же ребенок, как только узнал, куда собирается его “старший брат”, тут же воспротивился любому другому виду досуга. Конечно же, как можно не посмотреть на новый недавно созданный ритуал?!

Томас нервничал, стараясь сдержаться и ни на кого не накричать. Экипаж, посланный за ними на другой стороне пролива, довез его и мальчика до Дворца Совета. Вскоре они вдвоем уже сидели в приемной Иглы, ожидая, когда от леллы выйдет новый кандидат в совет Десятины.

Насколько понял Томас, всеобщие выборы на пустующие места стартуют через три дня, а до этого момента кандидаты отбирались Мечом, Бардом и Иглой лично.

Мнимая свобода выбора. — саркастично хмыкнул Томас, после получаса ожидания проводив взглядом еще одного важного солиса.

Судя по всему этот кандидат Иглу удовлетворил, она пребывала в достаточно благодушном настроении. Настолько благодушном, что позволила себе даже легкую и вполне искреннюю улыбку.

— Некому посидеть с Рыцарем? — переспросила она под негодующий вопль самого мальчика. — Что ж, Лавр, зайди ко мне. — связалась с кем-то лелла.

Спустя минуту в кабинет вбежал запыхавшийся маг-подросток, лет двенадцати на вид.

— Это мой личный посыльный во Дворце. — пояснила лелла. — Лавр, возьмешь этого мальчика под свое начало. Глаз с него не спускать, ясно? Вот, как раз отнеси сводку данных о новом кандидате в отдел, готовящий выборы, отдай Акации лично.

Лавр усиленно закивал, удивленно зыркнул на Юстаса, после схватил его за руку и вывел из кабинета, унося с собой и документы.

Томас проводил этих двоих недоверчивым взглядом. Уж очень сильно он сомневался в решении своей наставницы.

Зная Юстаса, надеюсь, Дворец хотя бы час еще продержится. Очень надеюсь, что Лавр будет держать его крепко.

— Ятаган вечером заберет мальчика к себе в поместье. Можешь не волноваться. — вполне миролюбиво произнесла Игла, возвращая к себе внимание парня.

— Ну?! Что застыл?! Быстро отправился к Олеандру! — прикрикнула она.

Главный кэми пригласил Томаса в свой дом, где у него было даже специально оборудовано помещение для работы. Парень искренне полагал, что дом этого мага будет отличаться от всех других известных ему, но пока что отличие было только в размерах. Аккуратный, скромно обставленный двухэтажный дом совершенно не соответствовал образу и работе своего хозяина. Все изменилось, когда Томас зашел в помещение, где будет проводиться ритуал.

В эту комнату едва проникал солнечный свет сквозь тяжелые черные шторы, стены были увешаны всевозможными записями и рисунками, там же находилось и множество шкафов с тумбочками, содержащих такое огромное количество маленьких ящичков, что у парня зарябило в глазах. В воздухе витал аромат горящих благовоний, дым от которых заполонил все пространство, погружая комнату в туман.

Сам Олеандр, забрав у Томаса все принесенные им фолианты, стал жадно их изучать, периодически срывая со стены ту или иную бумагу и оставляя на ней новые пометки.

Парень не знал, куда себя деть, так что уселся на единственный свободный в комнате табурет, установленный по центру. Нехорошее предчувствие кольнуло его.

Уверен, что этот стул итак предназначался для меня...

Наконец кэми был готов. Захлопнув последнюю книгу, он засуетился вновь, углем вычерчивая на деревянном полу какие-то символы и витиеватые строки, а после всучил Томасу в руки большую стеклянную пустую банку, ничего не говоря при этом. С одного из стеллажей Олеандр достал несколько пузырьков с различной жидкостью. Один из которых с каким-то черным веществом тут же снова протянул Томасу.

— Выпей половину.

— Это же вампирская кровь. — с недоверием воззрился на него парень в ответ. Уж в чем-в чем, но в крови Томас теперь разбирался.

— Этот вампир уже мертв, пей, пока кровь еще свежая. Ты не станешь зависим, не от кого уже.

Они специально что ли убили вампира ради меня? — нехотя приложился губами к пузырьку Томас, делая несколько глотков.

Освободившуюся часть пузырька кэми наполнил уже его кровью, тщательно взбалтывая.

Странно, однако Томас не почувствовал привычного эффекта крови от выпитого. Немного погодя Олеандр сунул ему еще один пузырек с болотной жижей. Когда-то нечто подобное давал ему и Янтарь.

Стоило только Томасу сделать первый глоток, как резкой болью в ответ на этой действие отозвалась каждая клеточка его тела. Кажется, что все его естество скрутилось и замерло в какой-то невидимой всеобъемлющей судороге, не позволяющей ни дышать, ни шевелиться, только стонать от пронизывающей боли.

Кэми с сомнением смерил его взглядом, а потом завершил пузырьком с кровью рисунок на полу.

Томасу стало чуть легче, его пальцы лишь сильней вцепились в выданную ему ранее пустую банку.

Наконец Олеандр встал напротив него, начиная шептать слова ритуала. Боль захватила сознание Томаса, он смог разобрать лишь отдельные звуки, но и их ему хватило, чтобы понять, что читает этот маг. Это был ритуал изгнания. Только здесь вместо демона был эксорсис.

С каждой новой строчкой Томасу становилось все хуже и хуже, клетки его тела все сильнее сжимались, конечности онемели, кровь бурлила в венах, и только боль не давала потерять сознание окончательно.

Наконец кэми замолчал, подходя к нему ближе, но не переступая черту рисунка.

— Скоро ты начнешь избавляться от эксорсиса внутри себя. Надеюсь, что это будет происходить через рот. Блюй сюда. — требовательно указал он на ту самую банку в руках парня.

Если бы мог, Томас расширил бы глаза от удивления и ужаса.

И это есть его хваленый ритуал?!

Однако через минуту ничего не произошло.

Через пять минут Томас все также корчился от боли.

На десятой минуте Олеандр вернулся к своим записям, перепроверяя их.

Парню очень хотелось выругаться, но даже такой роскоши он был сейчас лишен, скованный по рукам и ногам этим странным ритуалом.

Неожиданно, радостно вскрикнув, маг кинулся к другому стеллажу, доставая из него маленький пакетик с порошком. Разведя его в какой-то мутной жиже, он влил его в рот Томаса через небольшую щель, часть нечаянно проливая на одежду.

Через минуту тело парня содрогнулось, потом еще раз и еще. В бессилье Томас смог наконец-то закрыть глаза, но тут же снова выгнулся всем телом, после склоняясь над банкой.

Как же ему сейчас было плохо!

Изо рта и из носа Томаса полилась какая-то жидкость местами черного, местами белого, а местами алого цвета. Только вот алой была совсем не кровь. Какие-то склизкие достаточно плотные тошнотворно зеленые сгустки выходили из парня, наполняя банку.

Первый приступ длился недолго и за какие-то двадцать минут половина тары оказалась заполнена. Томасу стало легче, наконец он смог пошевелиться, и его тут же вырвало вновь от вида и от осознания, что эта ужасно воняющая жижа находилась все это недели внутри него.

Олеандр спокойно мигом всем убрал, забирая банку и доставая новую. После короткой передышки все повторилось вновь. А потом еще раз. И еще.

Только, когда вместо непонятной субстанции изо рта Томаса закапала уже настоящая кровь, маг прервал этот ритуал.

Парень поднялся со своего места и на совершенно негнущихся ногах тут же упал на пол.

Перед глазами все плыло. Кэми протянул ему очередную склянку с обычной на вид кровью мага. Это придало Томасу сил. Он оперся на стену, впервые вздохнул полной грудью, при этом старался не смотреть на выстроенные в ряд у стены банки с бывшим содержимым его организма.

Олеандра же все происходящее ничуть не смущало, наоборот, он радостно потирал ладони, видимо уже предвкушая, как будет это все анализировать и изучать.

Неужели все закончилось?

***

Каллидус с нетерпением дожидался вечера, но Томас так и не появился. За два часа до начала бала вампир облачился в лучший костюм, который он только смог найти, а его отросшие черные волосы издалека вполне могли бы сойти за парик.

Каллидус брезгливо осмотрел себя в небольшое грязное зеркало и остался недоволен: в Рейнюме не любили узкую одежду, а про панталоны не стоило даже и говорить...

Бросив еще один нетерпеливый взгляд на свою комнату, придирчиво осмотрев койку, на которой аккуратно был разложен похожий, но более вычурный костюм для Томаса, Каллидус вышел за дверь, тяжело вздыхая.

Он направлялся к Кэмпбеллам и уже оттуда вместе с господами, пригласившими его, должен был отправиться на бал. Никогда еще Каллидус не собирал на улицах столько внимания.

Неужели Ятаган не передал мои слова Томасу? А может Томас забыл об этом? Не смог? Находится в опасности? Может он не справился с эксорсисом внутри себя? Ох... Неужели и сейчас мне придется выпутываться самому…?

Софию он увидел только тогда, когда оба роскошных экипажа остановились перед центральным входом дворца герцогини Сомерсет. Вампир галантно поклонился девушке, целуя ей руку.

В пышном нежно-розовом платье, сшитом на заказ по последней моде, София выглядела просто бесподобно. Возможно, конечно, Каллидус просто слишком привык к рейнюмским девушкам в их традиционных одеяниях, где из украшений были только сплетенные из бусин накидки. Он не сводил взгляд с Софии, подмечая каждую деталь ее образа: собранные в замысловатую прическу черные волосы, несколько локонов которых свободно струились по ее открытым ключицам, тонкий цветочный аромат духов, кружева, корсет, украшенный яркими рубинами. Девушка блистала, и Каллидус неожиданно со всей ясностью понял, что сегодня совершит невозможное только ради того, чтобы она лишний раз улыбнулась ему.

Это какие-то чары? Неужели Томас чувствует такое постоянно? — вслед за семьей Кэмпбеллов проник вампир в бальную залу.

Блеск золота, шум голосов, игра музыкантов — все это на секунду оглушило его, заставив зажмурить глаза. К такому Каллидус оказался не готов.

Когда же вновь открыл их, София уже исчезла в кругу таких же молоденьких девиц вдалеке. Ее родители общались с самой герцогиней, выделяющейся среди остальных особенно громадной и вычурной прической.

Каллидус поспешил отойти в более тихий и менее освещенный угол зала, переводя дух. Он совершенно не понимал, как ему следует сейчас поступить. Сбитый с толку, он не спеша двинулся вдоль стены к какой-то компании молодых людей, собираясь подслушать их разговор.

Все равно самое важное начнется часа через два.

Неожиданно музыканты заиграли громче. Полилась величественная медленная мелодия.

— Павана... — различил шепот Каллидус, наблюдая за тем, как молодые люди стали расходиться каждый к своей партнерше, приглашая ее на первый танец открытия бала.

На другом конце зала вампир различил Софию, которая также похоже оглядывала толпу в поисках его. Улыбнувшись, Каллидус двинулся к ней, но тут перед девушкой в элегантном поклоне склонился какой-то молодой, пышно раздетый герцог.

Не лезь, незачем сейчас привлекать внимание. — однако мысли вампира были гораздо медленнее действий. Пока София раздумывала над тем, чтобы принять руку молодого человека, Каллидус возник сбоку от него, улыбаясь девушке.

— Разрешите, я тоже приглашу вас, мисс. — постарался соответствовать он правилам этикета. София улыбнулась в ответ, но тут герцог загородил собой Каллидуса, настойчиво повторяя свою просьбу, начиная краснеть.

— Извини, дружок. — пробормотал Каллидус, легонько отталкивая его плечом. — Сегодня не твой день.

Наконец он смог вывести девушку на площадку.

Хозяин и хозяйка бала открыли его, медленно с особым изяществом проделав нужные па и после поклонившись друг другу. Дальше к ним присоединились чуть менее знатные особы, а после и Каллидус с Софией.

Вампир вспомнил, как несколько дней назад разучивал в саду вместе с девушкой эти танцевальные движения. Сейчас же он был полностью сосредоточен, стремясь не сбиться со счета, ни с кем не столкнуться и никому не отдавить ногу. Краем глаза он однако заметил того самого побагровевшего молодого герцога, оставшегося без партнерши.

Первый танец показался Каллидусу бесконечным, а чувство неловкости и стеснения лишь усилилось от осознания, что это было только начало.

Покинув Софию, вампир схватил у какого-то слуги бокал с вином, мгновенно осушая его. Алкоголь на него не действовал, но ощущение холодного хрусталя в руках создавало некое подобие спокойствия.

Еще несколько молодых отпрысков подошли к Софии и ее подруге для общения, тут уж Каллидус ничего сделать не мог, оставалось только наблюдать.

— Ищете себе партнершу мистер…? — приблизился к нему какой-то кудрявый парень в смешной шапке (по мнению, естественно, вампира).

— Мистер Спенсер.

— Не сочтите за любопытство, но я не встречал вас здесь раньше. — улыбнулся ему человек.

Они же все здесь похоже знают друга друга... — обвел глазами залу вампир. — Все! Как же все-таки тяжело мне сегодня будет.

— Не очень люблю подобные мероприятия, поэтому и посещаю их редко. — постарался в тон собеседнику ответить Каллидус. Тот заулыбался.

— Я... — в свою очередь решил представиться он, как его тут же перебили.

— Вы Ральф Бертон, кое-что позавчера пообещавший убийце, скрытому в темноте спальни, и так это и не исполнивший. — похлопал его по плечу вампир, собираясь двинуться дальше, приметив другое знакомое лицо.

Краем глаза он увидел, как побледнел этот Ральф и забегал по залу испуганными глазами.

Выходит не зря я навещал отпрысков местных аристократов.

***

Томас распластался на какой-то пыльной лежанке в той же самой комнате в доме Олеандра. Тот внимательно осматривал его, проводя тесты на наличие эксорсиса. Слава Щиту, все они пока что были отрицательными.

У парня уже голова кружилась от количества выпитого и съеденного им за это время.

— Понимаете, эксорсис, он... он... как болезнь, — попытался объяснить ему кэми. — Как паразит. Он прочно внедрился в ваш организм, пробравшись в ваши мышцы, в ваш мозг, в ваши нервные окончания. Сейчас мы насильно вырвали его из вашего тела. Представляете, какое “побоище” он после себя оставил? Ваш организм ранен внутри, ему нужно дать время на самостоятельное восстановление.

— Нет, нет! — повысил голос Олеандр, когда Томас поднял руки, собираясь вылечить себя. — Только естественное лечение. Вы не должны вмешиваться в процесс.

— Тогда почему вмешиваетесь вы? — слабо прошептал парень, кивая на строй пустых бутыльков около своей лежанки.

Спустя полчаса кэми счел состояние Томаса удовлетворительным и отступил.

— Хотя бы до завтрашнего дня исключите всякую активность. Больше пейте воды и больше лежите. Сейчас же вам подготовят гостевую комнату.

— А я могу уйти? — прошептал Томас, глаза его закрывались. Организм, столько времени боровшийся с этой болезнью, решил отдохнуть.

Олеандр пожевал губами, хмуро оглядывая его.

— Зависит от вашего состояния. Лучше всего будет, конечно, отлежаться.

— Хочу отлежаться дома. — закашлялся Томас собственной кровью, медленно садясь на лежанке.

***

Когда внесли горячее, гости были уже порядком уставшие. Обрадованные расселись они по столам, собираясь поглощать яства. София сидела через несколько человек от Каллидуса рядом со своим отцом и матерью.

Когда трапеза закончилась, а музыканты снова заиграли плавную спокойную мелодию, вампир оглянулся, но девушки на месте уже не было, как не было и ее отца. Каллидус посмотрел по сторонам, замечая Софию, непринужденно болтающую с каким-то очередным кавалером. Рядом стоял ее отец. По лицу девушки легко можно было прочесть ее неприязнь ко всему происходящему, как бы она не старалась казаться радостной.

Каллидус медленно поднялся со своего места, пытаясь придумать любую причину для того, чтобы оказаться рядом с ними. В итоге, не придумав ничего подходящего, просто встал по другую сторону от колонны, напрягая свой слух. Это был обычный светский треп, который означал так мало, но в то же время невыразимо много. Именно по такому, казалось бы, обычному разговору девушки и их отцы составляли мнение о благосостоянии, наклонностях, манерах, образовании, политической осведомленности будущего жениха.

Судя по тому, как с каждым словом голос Уильяма Кэмпбелла становился все благодушнее, а голос Софии все более отстраненным, парень отцу понравился.

Каллидус отошел от колонны, кивая в знак приветствия очередному богатому отпрыску, накануне им навещенному.

Вскоре снова объявили танец, и вампир смог уличить момент, когда юнец, беседовавший с Софией, остался один. Стремительно Каллидус возник перед ним, внимательно всматриваясь в глаза.

— Покинь этот бал. — прозвучал приказ, и человек, покачнувшись, направился куда-то в сторону дверей.

Каллидус шел рядом с ним, не собираясь ни на секунду ослаблять действие своего приказа. После он встретился взглядом с Софией, и девушка благодарно кивнула ему, уже танцуя в паре с каким-то другим очередным кавалером.

Каллидус мысленно взвыл.

Не избавлюсь же я от всех!

Можно сказать, теперь вампир уже совсем освоился на балу в этой светской атмосфере. Суть приемов, что в Рейнюме, что здесь была одна и та же, отличался лишь внешний вид и некоторые правила поведения. Вскоре Каллидус довольно по-дружески болтал с каким-то парнем, краем глаза поглядывая на мистера Кэмпбелла. Во многом благодаря этому, он смог различить нескольких в разное время подошедших к нему аристократов. Вампир ухмыльнулся, замечая ошеломленное выражение на лице мужчины.

Действительно, я бы тоже удивился, когда меня бы при всех поздравили с помолвкой дочери, а потом заявили, что мистер Барлоу достойная партия. — невольно хохотнул Каллидус, заслуживая недовольный взгляд своего собеседника.

Однако после пятого подошедшего с подобным текстом аристократа, Уильям Кэмпбелл не выдержал и попросил слугу позвать к нему дочь.

Вскоре вдвоем они оказались на балконе. Взошла луна, ярко горели свечи, будто специально расставленные на перилах.

— Не соизволишь объяснить, что происходит?! — обратился мистер Кэмпбелл к дочери, и из его голоса постепенно исчезала доброжелательность.

София опустила глаза, румянец залил ее щеки, а потом, подождав, пока не многочисленные гости отойдут подальше, она вскинула голову. Пламя свечей отражалось в ее карих, почти черных глазах.

— Я решила, — четко и твердо выговаривала слова девушка. — Я решила, что не хочу быть женой ваших кандидатов. Поэтому рассказала своим знакомым о помолвке с Томасом. Видите, его многие знают и уважают.

— Мы это уже обсуждали! — вздохнул мистер Кэмпбелл, прикрывая лицо рукой. — Он моряк.

— Он виконт, который только-только выходит в свет. Отец, вам же важно было, чтобы мой будущий жених имел хоть какую-то политическую поддержку. Неужели вам сегодня не доказали ее?

С другого же конца балкона к отцу с дочерью направлялись двое: какой-то парень со своим отцом.

— Меня не интересует поддержка тех щенков. — сквозь зубы цедил слова мистер Кэмпбелл, заметно понижая голос. — Мне скорее важна поддержка их отцов.

Тут Уильям Кэмпбелл приветливо улыбнулся подошедшим, парень замер перед ними в поклоне, а потом галантно поцеловал руку Софии.

Девушка даже не взглянула на него, продолжая сверлить взглядом отца, а тот, казалось, теперь ее не замечал.

— Познакомься, дорогая. — наконец после обмена любезностями представил новых знакомых ей он. — Это 2-й граф Линдси, Берти Монтегю. — дородный мужчина с грустным, но цепким взглядом величаво поклонился. — А это его сын Чарльз. — парень вышел слегка вперед, сделав еще один поклон.

— Мы с графом Кэмпбеллом весь последний месяц ведем переговоры о вашей свадьбе. — обратился уже этот мужчина к детям.

София во все глаза продолжала смотреть на отца, ощущая, как разрушается ее мир.

Зачем же ему тогда понадобилось мое одобрение жениха, если он сам уже давно все решил?! — к горлу подступили слезы.

Свежий воздух ничуть не освежал, а прекрасное звездное небо, казалось, издевательски подмигивало девушке.

Краем глаза София заметила у входа на балкон фигуру вампира. Без сомнения тот уже услышал все сказанное отцом.

Что же делать?! — София перестала слышать, о чем разговаривали ее отец с этим графом.

Каллидус поймал ее взгляд и покачал головой.

Томас так и не пришел...! Столько времени прошло... Уже почти полночь! Его все нет...

Каллидус, не отрываясь, смотрел на хрупкую фигурку девушки, стоящую слегка поодаль на балконе, на фоне чернеющего неба. Он видел ее глаза. Он видел мысли, эмоции, переживания, заключенные в них. Он явственно ощутил, как ломается надежда внутри нее, оставляя после себя лишь пустоту.

Тут же холод налетел на Каллидуса, потушив свечу рядом с ним.

Она перестала бороться.

София никак более не реагировала на все последующие разговоры о предстоящем союзе. Она просто кивала и улыбалась, зная, что отцу только это от нее и требуется.

Как она могла так ошибаться? Почему она была абсолютно уверена, что Томас появится и вытащит ее из этой тюрьмы предстоящего брака? У парня у самого были проблемы.

София вспоминала Томаса, вспоминала, в каком состоянии предстал он перед ней в последний раз. В голову пришел его образ: лежащий без сознания юноша на плече у вампира, так отчаянно рвавшийся, несмотря ни на что, спасти Юстаса.

И ведь спас...

Девушка уцепилась за этот образ, заглушая им свои переживания, свой страх свое недоверие.

Он не мог бросить меня. Он никогда не бросит никого из нас... — прошептала София, дергаясь будто от удара.

Они все еще стояли на том же самом балконе. Музыканты в зале вновь заиграли павану, но девушке было все равно.

Решительно София выступила вперед к графу Линдси.

Почему я не могу в конце концов просто сказать то, что думаю?

— Извините, мистер Монтегю. — вежливо, но непреклонно заявила она, перебивая мужчину. — При всем уважении, я не смогу принять предложение руки вашего сына, поскольку уже помолвлена с другим.

В доказательство своих слов София вытащила цепочку с кольцом, подаренным ей Томасом, и сама надела его на палец. Ранее она спрятала ее под корсетом, опасаясь гнева своего отца. Многих трудов тогда стоило Каллидусу вытащить это кольцо из щели в каюте мистера Кэмпбелла на корабле.

— Наша свадьба состоится уже в следующем месяце, простите.

София видела, как побагровел ее отец, в каком изумлении рассматривали кольцом мистер Монтегю с сыном. Они не знали, что ответить на такое смелое и дерзкое заявление.

— София! — повысил голос ее отец, в первый раз за долгое время обращаясь к ней по имени, а потом грубо схватил за локоть, отводя в сторону. — Что ты творишь?! Ты — все, что у нас осталось. Я не позволю тебе опорочить свою честь и честь нашей семьи. Живо извинись перед ними. Скажи, что плохо себя чувствуешь. Скажи, что просто неуместно пошутила! Живей!

— Нет! — упрямо возразила девушка, даже не переходя на крик, как это сделал ее отец. — Я устала тебе доказывать, что могу самостоятельно принимать решения. Почему я не могу выбрать Томаса?!

— Я уже сам все решил! — даже и не думал успокаиваться мистер Кэмпбелл, воспринявший заявление дочери, как собственное унижение.

Тут он развернулся к графу Линдси с сыном.

— Извините, пожалуйста, мою дочь. — подобострастно улыбнулся он. — Это совершенное недоразумение, никакого жениха у Софии нет, она невинна, как ангел. Назначим венчание на следующей неделе?

— Отец! — бросилась к мистеру Кэмпбеллу София, разворачивая его к себе. — Не смей этого делать! — сама испугалась девушка собственной наглости.

Она заметила, как Каллидус выскочил наконец-то на балкон и, пользуясь тем, что Уильям Кэмпбелл был повернут к нему спиной, быстро что-то проговорил графу Линдси и его сыну, заставляя их развернуться и двинуться в противоположном направлении.

Отец Софии без особого труда отцепил пальцы дочери от своего костюма, брезгливо морщась. Он успел заметить Каллидуса, увидел, как уходят его несостоявшиеся возможные родственники.

Гнев заполонил его разум.

— Где же этот твой Томас?! — почти закричал он. — Где? Раз все вокруг говорят, какой он прекрасный! Какой он богатый! Как он влиятельный! Почему же его нет на сегодняшнем балу?! Неужели не пригласили?! Он даже не смог решиться лично переговорить со мной! Такого мужа ты себе хочешь? — поднял он голову дочери за подбородок, слегка сдавливая его. — Мужа, не имеющего ничего, кроме нескольких друзей и красивых слов?! Да что там слов, даже красноречия у него нет! А может он трус? Да, почему бы и нет, трус, живший в моем доме, на мои деньги и покусившийся на мою дочь! Как тебе?!

София стойко выдерживала каждое уничижительное слово своего отца, не пытаясь оспорить их, давая выговориться. Он не плакала, но хуже всего было то, что где-то глубоко внутри себя она тоже не могла оспорить все вышесказанное. У нее не было слов оправдания.

— Твоя помолвка состоится завтра. — в довершении тирады рубанул ладонью по воздуху мистер Кэмпбелл. — С тем, кто действительно достоин тебя.

Девушка беспомощно оглянулась вокруг, но Каллидуса уже не было рядом.

И он сбежал... — разочарованно вгляделась она в толпу танцующих, а потом ахнула, увидев знакомое лицо.

— Томас... — прошептала она, чувствуя, как ноги перестают ее держать.

Парень шел, слегка шатаясь. Его бледности сейчас позавидовал бы даже белый итальянский мрамор, которым был выложен балкон.

Расслышав это столь часто за сегодня произносимое имя, Уильям Кэмпбелл тоже обернулся, ожидая наконец-то увидеть предмет их спора, но сам побледнел, становясь ничуть не лучше Томаса.

Рядом с парнем, по-дружески положив ему руку на плечо, вышагивал вице-адмирал Каннингем, герцог Кембриджский. Люди невольно расступались перед ними, провожая взглядами. Герцога знали все, знали также и его нелюдимый характер.

Когда же Томас с вице-адмиралом Каннингемом поднялись на балкон, там воцарилась тишина. Парень лишь украдкой взглянул на девушку, будто проверяя ее состояние, а потом сосредоточил взгляд на ее отце.

— Мистер Кэмпбелл, сожалею, что не сделал этого раньше. Не хотел торопить и давить на вашу дочь с таким ответственным решением, но раз София уже озвучила вам свой ответ, то и я должен попросить разрешения. Граф Кэмпбелл, при свидетелях и перед господом Богом, в этот день, восемнадцатого августа, я, Томас Гэбриэл Барлоу, прошу у вас руки вашей дочери Софии Камиллы Кэмпбелл, обещая оставаться верным ей до самой смерти.

Где-то рядом ахнула Жаклин Кэмпбелл, возникшая на балконе, поддерживаемая за руку Каллидусом.

Жена подошла к своему мужу, ласково беря того под локоть.

— Когда-то и ты мне сделал подобное предложение. — всхлипнув, произнесла она, и слезы покатились по ее щекам.

Вице-адмирал кисло улыбнулся вампиру, а потом лично поздравил Уильяма Кэмпбелла со скорой помолвкой и, пожелав своему дорогому другу мистеру Барлоу всяческих успехов, удалился обратно в зал.

Мистер Кэмпбелл обвел хмурым взглядом всех собравшихся, особенно задержался его взгляд на Томасе, который так и остался стоять перед ним, не опуская глаз.

София тихонько подошла и встала рядом с парнем, беря того за руку.

Ее отец вздохнул, окончательно успокаиваясь, а потом наконец-то позволил себе хмурую вымученную улыбку.

— Считайте, что у вас есть мое благословение. — выдавил из себя слова он, замечая, как тут же засияло лицо ее дочери.

Улыбнувшись сам, Томас слегка наклонился и, не взирая на приличия и этикет, осторожно поцеловал Софию, не отрывая взгляда от этих бездонных глаз, в которых уже во второй раз застыли слезы.

Слезы счастья.

Если бы кто-то когда-то спросил у Томаса, за что именно он полюбил Софию, то он бы, конечно, ответил, перечисляя всем известные причины: ощущение спокойствия, поддержка, пронзительный и завораживающий взгляд, несгибаемая воля, доброе сердце — да много было причин, которыми можно измерить любовь.

Но для себя, в своей душе, Томас точно знал, что полюбил Софию не за что-то и не вопреки, а просто так. Ему не нужна была причина, чтобы любить ее, восхищаться ей, скучать и хотеть вернуться.

Девушка меняла его, сама того не подозревая, а он давно уже перестал сопротивляться ее чарам.

Эпилог

~семь дней спустя~

Вечером Томас вихрем несся по коридорам Дворца Совета, совершенно сбитый с толку. Ятаган еле поспевал за ним, не забывая однако приветствовать встречающихся им на пути служащих. Выглядел маг не лучше. Ему тоже было сложно осмыслить происходящее.

Рывком Томас распахнул дверь в комнату, где как раз так кстати оказались все трое членов Верховного Совета. Бард, Игла и Меч удобно расположились в креслах рядом с друг другом, держа в руках бокалы с элем.

— Когда вы собирались мне это рассказать?! — почти закричал Томас, возникая на пороге.

Все разом замолчали, переводя на юношу свой взгляд. Вскоре рядом возник и запыхавшийся Ятаган.

— Что здесь происходит? — первой поднялась со своего места Игла, впериваясь в них своим колючим взглядом.

— Мне бы тоже хотелось это узнать. — прошептал Ятаган, не сводя глаз с Томаса.

Казалось, что парень окаменел.

— Когда?! — гневно повторил он. — Когда вы собирались мне рассказать, что моя мать ваша дочь?! Почему я это узнаю от Софии?! — устремился он к Мечу, но тот уже сам встал, встречая его хмурым взглядом.

В комнате повисла гробовая тишина.

Ятаган так и замер на входе, не решаясь даже вздохнуть. Почему-то именно эта фраза, произнесенная вслух, была подобна грому среди ясного неба.

Тут уже поднялся и Бард, слегка посмеиваясь.

— Я, пожалуй, пойду. Не хочу быть лишним в ваших семейных делах. — красноречиво обвел он всех глазами, после исчезая за дверью.

Игла осталась стоять. Томас развернулся к ней, его аура ярко полыхала, а сам парень не собирался более сдерживать свою силу и свою ярость.

— Надо было рассказать раньше, когда предлагала. — как будто отмерла лелла, снова садясь в свое кресло, предлагая освободившееся место и Томасу.

Ятаган безмолвно подошел ближе.

Игла с Мечом переглянулись, а Томас молча ожидал от них хоть какого-нибудь ответа.

— Мне надо повторять свой вопрос? — еще раз громко спросил он, и стены кабинета ощутимо содрогнулись.

— Думаю, я еще не настолько стар, чтобы не расслышать с первого раза. — усмехнулся Меч, а потом задумчиво глотнул свой напиток.

Слово взяла Игла.

— Понимаешь, Огонь, по нашим обычаям... — замялась лелла, не зная, как правильнее преподнести новость.

— Еще до Войны трех народов я влюбился в женщину. — оборвал ее на полуслове Меч, с грохотом отставляя свой бокал. — Моя семья, скрываясь, жила среди людей, так что я влюбился в человека. Сильно, страстно, навсегда. Она не одобряла войну, но осталась рядом со мной даже тогда, когда всех людей выслали на Ветит. После же войны я стал Верховным магом, и у нас родилось трое детей. Так уж заложено природой, что при союзе мага-мужчины и человека-женщины, рождающиеся дети наследуют способности только одного родителя. Мальчики — отца, девочки — матери. Мою первую старшую дочь звали Аурелией, и она родилась человеком. — на этих словах Томас с шумом втянул в себя воздух и беспомощно оглянулся на Ятагана, но друг и сам стоял бледный, как полотно. Похоже он тоже знал только часть истории.

— Маги всегда чтили чистоту крови. У власти не мог оказаться маг, связавший свою жизнь с человеком. А установившийся мир был слишком шатким, чтобы им можно было так просто рисковать. Моя жена и моя дочь укрылись в моем доме, но девочка выросла, и более скрывать их двоих я не мог: слишком уж многие пытались свергнуть мою власть, слишком многие пытались найти мое слабое место. Когда Аурелия стала совсем взрослой, мы с моей женой приняли непростое решение...

— Отправить ее в наш мир. — неожиданно закончил за него Томас, вцепившись в подлокотники кресла.

Меч кивнул.

— Мы подготовили для нее личный особняк, вытребовали титул, но в Англии началась война, а потом, спустя несколько лет, когда Аурелия наконец-то вышла на связь, мы узнали, что она вышла замуж и родила мальчика.

— Меня. — прошептал Томас, опуская взгляд.

— Человеческая жизнь намного короче жизни мага, но в его силах ее продлить. Каждый день я делился и делюсь со своей женой частичкой своей силы. Можно даже сказать, что моя сила пополам поделена между нами.

— То есть...

— Если умру я, умрет и она. — помрачнел Меч.

Ятаган низко склонил голову, пряча свои глаза.

— После Аурелии у меня родилось двое сыновей, магов. С ними ты уже знаком. — по-отечески улыбнулся Ятагану Меч, переводя после свой взгляд обратно на Томаса.

Некоторое время парень не мог вымолвить ни слова. Неужели он вновь обрел семью? Пусть и такую странную, но все же... семью.

— Я хочу увидеть ее. — решительно заявил он.

— Моя жена будет рада завтра побеседовать с тобой. — склонил в знак согласия голову Меч.

Когда же за парнями закрылась дверь, Игла шепотом поинтересовалась у него:

— Теперь, когда мальчишка знает правду, кто...

— Все будет по-прежнему. — тоном, не терпящим возражений, ответили ей.

***

~десять дней спустя~

Слюда наконец-то вышел из одиночной камеры тюрьмы в Сомбрио. Парень сладко потянулся, улыбаясь закатному солнцу, проникающему сквозь открытое окно.

Игла сидела за столом начальника тюрьмы, сложив перед собой руки. Обещанное ею наказание закончилось, но, судя по виду леллы, отпуск Слюды откладывался. Впрочем, как и всегда.

— Надеюсь, твой язык укоротился за это время. — с легким смешком произнесла Игла, кивая на стул перед собой. — По сведениям, какой-то вампирский торговец тайно пересек границу в районе деревни Делери. У нас нет сведений о продаваемом им товаре или разрешении совета Десяти на торговую деятельность. Однако жители жалуются на его подозрительную наружность, ауру вампира и странные снадобья.

— Его требуется устранить? — уточнил Слюда, получая в ответ утвердительный кивок.

Маг почувствовал, как адреналин вновь разлился по телу. Работа ждет его, а с ней вместе и новые опасности и приключения.

— После возвращения зайдешь ко мне, я подготовлю бумаги, ты станешь новым командиром девятой дивизии. — однако лелла, завидев радость мага, поспешила добавить. — Отныне пун Эвклаза этой дивизии вместе с тобой переводится в предместья “Гор”, там будет располагаться секретный военный лагерь. Твоя задача, как начальника этого лагеря и твоих бойцов, будет подготовить несколько дивизий новых превосходно обученных боевых магов. Отныне мы готовимся к настоящей войне. — встала Игла из-за стола.

***

~пятнадцать дней спустя~

Океан был спокоен. Ярко светило солнце. Вокруг не было ни души, если не считать, конечно, кое-как наспех сколоченный плот, сидящего на нем, скрестив ноги, вампира и зависших в воздухе двух магов.

Томас и Ятаган, о чем-то оживленно споря, вскоре опустились на доски рядом с Каллидусом.

— Ты уверен, что тот гигантский валун здесь? — указал куда-то на воду Томас уже в который раз.

И снова в который раз Каллидус закатил глаза, язвительно изрекая.

— Ты же сам заставил меня опуститься в эту мерзкую воду. Мои глаза меня не подводят.

— Ладно. — в которых раз вздохнул Томас, а потом и он, и Ятаган опять взмыли в воздух.

Вампир почувствовал, как и его и этот плот окружил щит.

Томас раскрыл руки, сосредотачиваясь. Секунду ничего не происходило, но потом вся вода в округе мелко задрожала. Вскоре дрожь усилилась, и Каллидус невольно порадовался, что щит не давал воде потопить этот плот вместе с ним.

Через несколько минут огромный каменный валун, каких-то нечеловеческих размеров, взмыл над поверхностью океана, закрывая солнце.

По лицу Томаса нельзя было с точностью определить, насколько тяжело ему далось это действие. Теперь уже настал черед Ятагана. Раскинув в точно таком же жесте руки, маг прошептал одно емкое слово, и теперь в воздухе вокруг них зависло около двадцати таких же огромных валунов вместо одного.

Томас стал осторожно, четко следуя начерченному на болтающимся перед ним листке плану, опускать по одному камню под воду. В это время Ятаган вновь и вновь увеличивал количество этих валунов.

Маги остановились только через несколько часов, когда на поверхности океана возникло каменное плато вполне приличных размеров.

Уставшие, они вернулись на плот. Каллидус, все еще восхищенный увиденным, молча протянул каждому по два пузырька с кровью для восполнения сил.

Они быстро перекусили, перекидываясь шутками и остротами.

Наконец Томас достал из коробки плод кэши, с сомнением глядя на него.

— Ты уверен, — обратился он к Ятагану. — Что заклинание в нем сможет, …ммм…, украсить этот остров?

Маг, как некоторое время назад и вампир, картинно закатил глаза, заставляя всех рассмеяться.

— Это не просто заклинание. Это целый ворох тесно вплетенных друг в друга заклинаний. Лучший в стране архитектор, флорал (*Флорал — ученый, занимающийся вопросами флоры и фауны в Рейнюме.) и твой знакомый кэми трудились над ними не один день. Это настоящее произведение искусства!

Томас с сомнением покачал головой, однако вскоре завис в воздухе над созданным каменным плато, а потом, слегка сжав этот плод кэши, бросил его вниз. Стоило бутону цветка коснуться камня, как он тут же раскрылся, магия вырвалась наружу, создавая небольшую волну.

Плот перевернулся и Ятаган, вскоре вынырнувший на поверхность и выталкивающий на нее Каллидуса, весело отплевывался. Ударная волна заставила и Томаса потерять концентрацию. Он тоже упал в воду по другую сторону от своих друзей.

Когда все вновь собрались на плоту, чтобы высушиться и поглядеть на масштаб возможных разрушений, то от возгласа удивления не удержался даже Каллидус.

Каменное плато преобразилось в настоящий, правда неказистый, остров. Песчаные берега, пальмы, вдалеке виднелась земля с растущими на ней рейнюмскими растениями.

Настоящий зеленый остров.

Радостно засмеявшись, Ятаган взлетел, разбивая над определенным местом другой плод кэши. И вновь все оказались в воде, но теперь уже на острове красовалась единственная, но высокая гора.

— Считай, это моим подарком вам с Софией на венчание. — хлопнул маг по плечу Томаса, явно довольный собой.

Вскоре усилиями парня на острове появилось и небольшое озеро, выдолбленное прямо в камне. Воды там пока что не было.

Вечером Ятаган критическим взглядом еще раз оглядел будущие владения друга.

— Пришлю сюда завтра лучшего своего ландшафтного архитектора, пусть разберется с речками и пресной водой. Живность, думаю, заведешь сам. А вот с домом... У тебя есть план?

Томас отрицательно помотал головой.

Идея с собственным островом пришла к нему совершенно случайно еще в день бала, на котором он попросил руки Софии. Парень не собирался жить в доме своих родителей, поэтому вскоре продал землю, купив на эти деньги небольшой, но уютный, аккуратный дом в предместьях Лондона. Однако это было не совсем то, чего ему бы хотелось, а София не была против смены места жительства.

Идея острова особенно понравилась Ятагану и чуть менее Слюде, поэтому парни отнеслись к этому серьезно, помогая по мере своих сил и возможностей. Внесла свою лепту и Игла с Мечом.

Так что совсем скоро этот небольшой островок должен был преобразиться до неузнаваемости. Они должны были все закончить к венчанию Томаса. Парень пообещал девушке, что после торжественной церемонии они обязательно посетят их новый дом.

И он собирался сдержать свое обещание.

От Автора о книге и продолжении

Вот и подошла к концу эта история, но сама история Томаса ещё не закончена.

Спасибо всем, кто дошел до этого момента!

С нетерпением буду ждать вас в следующей части!

Пару слов о ней...

(изначально задумывалась трилогия, но в данный момент я работаю над небольшим сюжетным ответвлением, считайте это маленькой передышкой перед тотальным замесом))

В новой истории мы ближе познакомимся со Слюдой, узнаем некоторые его тщательные тайны (а также как он познакомился с Иглой, да-да). Встретятся нам и новые главные герои (скажу по секрету главных героев в следующей части будет трое).

Жизнь в Рейнюме продолжается не только в поле зрения Томаса и Верховного Совета, и она далеко не такая радужная и справедливая, как может казаться.

Не будем забывать и о старых героях. Томас, София, Юстас, Лео, Ятаган — все они встретятся в следующей части.

Название следующей части: "Тайны настоящего".

! Также хочу сообщить о маленьком бонусе всем дочитавшим эту книгу.

В моем тг-канале (МемуароГрафия или https://t.me/memuarografia) уже выложено Невошедшее в "Огненный шторм".!

Буду благодарна вашим лайкам и комментариям!