Огненный мир

Глава 1. Наёмник

Джитс посмотрел на таймер и довольно усмехнулся.

- Ему не успеть!

- Можешь не сомневаться, - кивнул Эргас. – Странно, что он на это согласился.

Джитс поудобней устроился в кресле. Его низенькая, но очень толстая фигура казалась мячиком, помещённом в корзину. Дорогой зелёный костюм совсем измялся и напоминал нелепый мешок, но Джитс не обращал внимания на такие мелочи, главным была работа. Работа, которая приносила немалые деньги.

— Значит, ты заплатишь ему всего половину суммы? – задумчиво произнёс Эргас, он был моложе Джитса, но нисколько не уступал ему в весе.

- Угу, половину, - Джитс хихикнул. – Этот Диноли настоящий идиот, если думает, что сможет сделать то, что не удавалось ни одному космолётчику. Представляешь, я даже увеличил оплату, если он пролетит от Риоса до Кэя за двенадцать космических часов. За двенадцать! И ни минутой меньше.

- Да-а, - задумчиво протянул Эргас и поморщился. – Стоит их сброду почувствовать хоть малейший запах денег, и они уже готовы на всё, что угодно, - он задумчиво повертел в пальцах янтарный бокал, зеленоватая жидкость, заполнявшая его на половину, слегка запенилась. Он слишком часто сталкивался с подобными людьми. По роду свой деятельности Эргасу приходилось общаться со всеми слоями населения. И он неплохо знал космолётчиков, особенно наёмников. Хватка у них была железной, они брались за любой заказ, заключали контракты на любых условиях и именно из-за этого довольно часто теряли абсолютно всё. Похоже, что данный конкретный наёмник совершил ту же ошибку.

- Почему ты его нанял? Твой собственный флот составляет десятки кораблей, тебе не нужны наёмники.

Джитс насмешливо улыбнулся.

- Можешь не верить, но я сделал это чисто из спортивного интереса, иногда хочется разнообразить свою жизнь. Я много слышал о Диноли, возможно, как и ты и то, что о нём говорят, кажется какой-то непонятной ерундой. А я не люблю, когда кто-то воображает, что может хоть в чём-то превзойти моих космолётчиков. В моей команде работают самые лучшие. Так было и будет всегда. А этот Диноли скоро поймёт, что он ничем не отличается от всех остальных бродяг космоса, готовых взяться за любую ничтожную работёнку.

Эргас согласно кивнул.

- Твои условия не выполнимы, от системы Дианта до системы Гобо быстрее чем за пятнадцать часов не добраться, это время невозможно сократить чисто физически и Диноли, как опытный космолётчик, должен это знать, - он глянул на таймер. – У него остался всего час. Не понимаю, на что он надеется.

Джитс беспечно махнул рукой.

- Наверное, он думает, что сможет меня обдурить. Странно всё это. Впрочем, ждать осталось недолго, проведём этот час за приятной беседой, сегодня мне некуда торопиться.

Эргас поёрзал в кресле, у него работы хватало, но если Джитс предлагает остаться, то отказаться будет крайне неразумным. Они находились на одном из верхних этажей космопорта в просторной комнате, обставленной дорогой мебелью и предназначавшейся только для особенных посетителей. От общего шума космопорта их отделяли толстые односторонние стёкла, несколько мониторов напрямую транслировали вид с космодрома. Они могли видеть каждый стартующий и прилетающий корабль.

- Ты слышал на Пакте снова бунт? - проговорил Эргас. Джитс кивнул и придвинул к себе полную тарелку тушёного мяса, в предвкушении удовольствия он громко причмокнул губами.

- Цены на вирс будут расти, - продолжил Эргас, наблюдая как Джитс засовывает себе в рот руками мясо. Зрелище было не из приятных.

- Меня это не волнует, у меня другой поставщик, - он чуть не подавился, пытаясь проглотить слишком большой кусок. Эргас насторожился.

- Ты ничего мне об этом не говорил.

- Угу, не говорил, - Джитс усмехнулся, по его подбородку потёк жир. – Знаешь, почему мой папочка умер таким богатым? Он умел держать язык за зубами. А некоторая информация требует именно этого.

***

Звёздная система Гобо по праву считалась центром промышленной индустрии, во всяком случае, в этой галактике. Поэтому большинство космических кораблей, почти непрерывно покидающих и влетающих в систему, являлись грузовыми. Система состояла из одиннадцати планет, семь из которых были обитаемы. Появление небольшого лёгкого стайтера, являвшегося грузовым лишь на половину, не зафиксировала ни одна из пограничных станций, густой сетью окружавших сектор Гобо.

Корабль мягко выскользнул из инопространства на скорости параллелей, не воспринимаемой реальностью этого мира и лишь у одиннадцатой планеты стал материально сопоставим с данным участком космоса. Газовый гигант поглотил собой огромный выброс энергии. Стайтер кометой пронёсся у его поверхности и устремился вглубь системы.

В маленькой заставленной приборами рубке управления находился всего один человек. Он был и капитаном, и пилотом и штурманом в одном лице, хотя считалось, что для управления стайтером требуется команда. Когда-то давно Тэйк Диноли считал точно также. Впрочем, жизнь сама внесла коррективы в это утверждение - покупка корабля в пятнадцатилетнем возрасте и краткий курс обучения поглотили все сбережения его приёмного отца, доставшиеся ему в наследство, и на наём команды просто не хватило средств. Он вышел в своё первое космическое путешествие в одиночку и быстро убедился, что его собственный способ путешествовать не предполагает попутчиков.

Тэйк выключил световые двигатели, почти обесточил корабль, оставив функционировать только навигационную систему. Стайтер не снизил скорость и продолжил двигаться сквозь пространство. Желание пилота остановиться осталось лишь его желанием, корабль его никак не воспринял. Остаточная сверхскорость никогда не отпускала свою жертву так сразу, а Тэйк всё чаще стал считать себя именно жертвой. Следовало или совсем отказаться от скорости параллелей или научиться её контролировать. Но как контролировать то, природы чего не понимаешь, то, что зачастую воспринимает твои желания где-то на уровне твоего подсознания?

Он слишком часто вспоминал того человека, ставшего его первым и последним пассажиром. Вспоминал его изумлённый взгляд, когда со смотрового экрана исчезло привычное пространство космоса. Вспоминал дикий крик ужаса, когда его тело вдавило в стенку корабля и в виде атомов выбросило наружу. Оказалось, что скорость параллелей не принимает живую материю людей этой галактики. Хм.

Тэйк посмотрел на таймер, на циферблате светилась цифра 0.30. Он успевал, если, конечно, сможет справиться с кораблём. Планеты проносились мимо размытыми тенями на фоне яркого Гобо. Стайтер двигался по спирали и приближался к центру звёздной системы. Слабо пискнул компьютер - отметил близость цели полёта. Пятая планета стремительно пролетела мимо на всё той же катастрофически огромной скорости. Тэйк тихо выругался на языке Риоса, потом припомнил несколько таких же ругательств на языках других планет и резко изменил курс полёта - направил стайтер к Гобо.

Звезда встретила непрошеного гостя обжигающим жаром своей короны. Корабль скользнул по самому краю, но всё же несколько раз окунулся в раскалённую плазму. Когда-то очень давно опытным путём, Тэйк узнал, что скорость параллелей странным образом реагирует именно на сверхвысокие температуры. Стоило приблизиться к звезде и скорость выпускала корабль из своих объятий. Но просто пролететь мимо являлось не достаточным, нужно было попасть под воздействие её короны, фактически прикоснуться к той сущности, что и являлась центром звёздной системы… А это всегда было чревато последствиями.

Защитная система с воем предупредила о своём отключении. В рубку хлынул ослепительно яркий свет. Тэйк скрипнул зубами, зажмурился, с трудом воспринимая огромную температуру. Спасла его только скорость. Корабль вынырнул из пламени и как всегда неожиданно неподвижно завис в пространстве.

Тэйк медленно вдохнул горячий воздух и так же медленно выдохнул. Ему слишком часто приходилось тормозить подобным образом и всё же привыкнуть к этому казалось невозможным. В голове немного гудело, движение и неподвижность являлись слишком разными составляющими его жизни. Но он должен был признаться самому себе, что, несмотря на все противоречия, его стихией всё же является скорость.

Он бросил взгляд на таймер, на циферблате мигала угрожающая цифра 0.20. Тэйк включил двигатели и сразу перевёл корабль на максимально допустимую внутри системы скорость. Теперь его передвижение фиксировалось, но его совершенно не волновал тот факт, что пограничникам придётся поломать головы над тем, откуда вдруг появился незарегистрированный корабль почти в самом центре закрытой звёздной системы.

В уши ворвался постукивающий звук, Тэйк с большой неохотой повернул голову к автомеханику, ничего утешительного он не увидел. Автомеханик всегда выдавал только плохие новости. Что ж он уже и сам догадывался, что его корабль на грани превращения в нефункциональную груду металлолома. Стайтеру требовался ремонт ещё десять полётов назад. И хотя Тэйк обычно зарабатывал на много больше остальных наёмников, но на капитальный ремонт этого бы все ровно не хватило.

Обычно корабли ремонтировались за счёт ассоциаций космолётчиков, чьей собственностью они и являлись, но Тэйк не входил ни в одну из ассоциаций, а его корабль принадлежал только ему одному.

Впрочем, даже если бы хватило денег, он бы не рискнул ремонтировать свой корабль - диагностика повреждений вызвала бы слишком много вопросов. Оставалось надеяться только на чудо, что какой-нибудь фантастически трудный заказ принесёт ему прибыль, которой будет достаточно для покупки нового корабля. Но в чудеса Тэйк не верил. Были, правда, ещё другие варианты, но о них даже думать не хотелось. И не хотелось вспоминать то, что на самом деле это уже далеко не первый его корабль, приобретённый отнюдь не за деньги…

На путь до пятой планеты ушло десять минут стандартного времени, пять минут пришлось затратить на более-менее мягкую посадку и всё же он успел. Всё как обычно – стандартная процедура, стандартное приземление. Как только корабль коснулся полосы космодрома, время на таймере замерло на цифре 0.05.

Тэйк перевёл дух и потянулся в кресле. Мышцы слегка ныли от усталости, но это была приятная усталость. Он встал, прошёлся по рубке, разминая ноги и отправился в грузовой отсек. Компьютер быстро просканировал состояние груза и ожидаемо не нашёл никаких повреждений. Учитывая специфику перемещения стайтера груз находился в нескольких слоях защиты. Дорого, но надёжно. Тэйк криво усмехнулся, расконсервировал груз и со спокойной совестью вышел из своего корабля навстречу миру под названием Кэй.

Космодром был огромен и всё же он решил пройти до космопорта пешком. Сделав несколько шагов, Тэйк тут же пожалел о своём решении. На космодроме было слишком людно. От корабля к кораблю сновали пассажиры, деловито прохаживались космолётчики и просто толпились любопытные. Он был здесь не единственным инопланетянином, но только ему оборачивались в след и только на него смотрели с неприязнью. Его фигура слишком сильно выделялась среди остальных или очень худых или очень полных тел. Самый рослый человек достигал ему до подбородка. Это были люди системы Гобо, а он нет. Он не любил такие планеты как Кэй, так же как здесь не любили его. Тэйк упрямо сжал зубы и ускорил шаг.

***

Джитс налил себе бокал вина, причмокнул губами и сделал большой глоток. Глянул на таймер, время было на исходе. Подобные сделки, приносящие неплохой доход, сразу поднимали настроение. В конце концов, данный рейс обойдётся ему почти бесплатно, это было даже на много дешевле, чем посылать корабль из собственной эскадры. От осознания этого факта, Джитс начал тихонько мурлыкать какой-то мотивчик.

Эргас украдкой поморщился, намеченные им на сегодня планы были сорваны и смотреть на самодовольно улыбающегося Джитса было уже выше его сил. Он отвернулся к мониторам и успел заметить, как из плотных белых облаков появился небольшой корабль. Он был явно сильно повреждён. Весь корпус сотрясала вибрация, обшивка почти сгорела и лохмотьями висела на мятых боках, из двигателей работал скорее всего только один. Сейчас вполне могла произойти катастрофа. Эргас зачаровано наблюдал, как быстро снижается корабль. Чтобы посадить его в таком состоянии требовался не только большой опыт космолётчика, а настоящее искусство пилотирования.

Несмотря ни на что корабль по всем правилам космодрома по плавной дуге приблизился к поверхности планеты, завис в воздухе и аккуратно опустился на взлётную полосу. Эргас только сейчас заметил, что не дышит, он тяжело вздохнул.

— Вот это да, этот пилот настоящий мастер!

- Ты о ком? – заинтересовался Джитс. Эргас кивнул на монитор.

Джитс сделал ещё глоток из бокала, глянул на экран, вновь поднёс бокал ко рту и так и замер с вытаращенными глазами.

- Что-то не так? – забеспокоился Эргас.

— Это «Чёрный ветер», - прошептал Джитс.

- Что?

— Это корабль Диноли!

- Он успел? – Эргас недоверчиво посмотрел на монитор, потом перевёл взгляд на таймер, на циферблате горела цифра 0.05. – Не может быть.

Джитс шумно дышал в своём кресле, что-то невнятно бормотал, загибал пальцы. Эргас его понимал, по любым расчётам Диноли должен был прилететь только через три часа. Он навёл камеру на чёрный корабль, вблизи он выглядел ещё хуже - корпус повреждён почти до не восстанавливаемого состояния, полу сгоревшая обшивка на мятых боках до сих пор слабо тлела и дымилась. Эргасу очень хотелось бы знать, где этот корабль побывал. Ответ можно было получить только у его капитана, но такие космолётчики как он обычно не отвечают на вопросы. Он перевёл камеру на высокого молодого мужчину, пешком идущего от корабля к космопорту. У Тэйка Диноли была очень плавная, но решительная походка человека, привыкшего к повышенной гравитации Кэя. И это при том, что он только что вернулся с планеты, где сила тяжести в два раза меньше. Быстрая адаптация, - отметил Эргас. – Очень быстрая.

Лёгкий ветерок развивал длинные светлые волосы, собранные за спиной в хвост, черты лица были правильными, почти идеальными, что было характерно для уроженцев планет Центра, но смуглая кожа, указывала на то, что его родиной могла бы быть одна из жарких планет Перекрёстка. Только ни у кого из жителей тех планет не было таких глаз как у Диноли. Глаза сразу притягивали к себе взгляд и мгновенно делали его чужаком. Они были обычной, чуть продолговатой формы, но имели яркий золотистый цвет радужной оболочки и светло-коричневый зрачок. Диноли слегка щурился, прекрасно зная, какое внимание привлекают его глаза, отчего зрачки полыхали золотистыми искорками, но сам взгляд казался очень холодным

- С какой он планеты? – прервал пыхтение Джитса Эргас.

Тот поднял на него недоумевающий взгляд.

- Не знаю, да какая разница, этот ублюдок меня перехитрил.

- Он всего лишь выполнил условия сделки.

- А мне плевать, он не должен был успеть к сроку, он просто не мог успеть! И что теперь прикажешь делать? Заплатить ему двойной тариф?

Эргас пожал плечами.

- А разве не такая была договорённость?

Джитс что-то разозлено прорычал. Эргас вновь посмотрел на монитор. Наёмник быстро шёл по космодрому, по сторонам он не смотрел, золотистые глаза светились ледяным спокойствием.

- Я уже видел таких как он, вернее похожих на него, - задумчиво проговорил Эргас. – Но только однажды.

Джитс встрепенулся.

- Правда? Ты видел таких же желтоглазых?

- Да, это было на Бироте, в Галактическом торговом центре, только те желтоглазые дышали собственным воздухом из баллонов и вообще чуть ли не умирали, зато обращались с ними как с королями, - Эргас хмыкнул. – Что было не удивительным, если учесть, сколько они с собой драгоценных камушков и золота привезли.

Джитс вдруг сделался очень заинтересованным.

- Как интересно, на Бироте довольно трудно удивить кого-то богатством, а заставить проявлять к себе уважение вообще практически не возможно. Это наводит на определённые размышления. Так сколько, говоришь, у них было при себе этих самых драгоценностей?

Эргас криво усмехнулся.

- Достаточно чтобы купить весь Бирот.

Джитс тихо присвистнул.

- Забавно, - он покосился на экран монитора, его глаза превратились в маленькие щёлочки и почти скрылись за складками жира. – Думаю, ты ведь наверняка узнал, с какой планеты они пролетели?

- Этого не требовалось, биротцы только то и делали, что на каждом углу кричали о гостях с Циртона. В конце концов, не каждый день к ним прилетает кто-то кто богаче их самих.

- Циртон, - угрюмо произнёс Джитс, его лицо сразу помрачнело. – Думаешь Диноли тоже оттуда?

- Почему-то мне кажется, что нет, - Эргас поморщился, он смотрел на космолётчика и не мог понять, что его в нём так настораживает, вызывает беспокойство. – Да он похож на циртонца, сильно похож, но это сходство чисто внешнее.

- Глупости, - отрезал Джитс. – Откуда он ещё может быть? В нашей галактике больше нет желтоглазых.

Эргасу не понравился его тон.

- Ты что-то задумал, старый мошенник?

- Циртонцы самый богатый народ в галактике. Ты только посмотри на его корабль, да разве нормальный наёмник, дорожащий своей работой, довёл бы его до такого состояния? А представляешь в каком состоянии мой груз. Придётся взять с него двойную цену за повреждения, - Джитс вновь довольно заулыбался.

- Груз может быть в полном порядке.

- Шутишь? Впрочем, это не важно, у меня есть знакомый эксперт, он мастер находить даже не существующие повреждения. А мой знакомый судья всегда налагает самые большие штрафы на наёмников, особенно на инопланетян. Ну не любит он их.

Эргас покачал головой.

- Зря ты это задумал. Я же говорю, что Диноли не с Циртона. Да и что мы знаем о Циртоне, это ведь закрытая планета.

— Вот именно! - Джитс вдруг превратился в расчётливого дельца, не терпящего возражений. – Так что не утверждай того, чего не знаешь.

***

Эргас зябко поёжился, когда золотистые глаза наёмника окинули его внимательным взглядом, хотя ничего кроме спокойного любопытства в этом взгляде не было. Диноли в расслабленной позе остановился посреди комнаты, сесть ему не предложили.

- Груз доставлен, - произнёс он на всеобщем языке. Джитс важно кивнул.

- Что ж, это конечно замечательно. Ты даже смог уложиться в условленное время. Но мне совершенно не нравится вид твоего корабля. Как ты сам понимаешь, меня волнует состояние груза, ведь может оказаться, что он выглядит не лучше, чем твой корабль.

- Груз в полном порядке, - спокойно сообщил Диноли. – В этом не сложно убедиться.

- Конечно, - губы Джитса расплылись в улыбке. – Мы обязательно в этом убедимся, иначе ты не получишь оплаты.

- Кто бы сомневался, - Диноли усмехнулся. – Но я выполнил условия сделки очередь за тобой.

- Тебе никогда не говорили, что для наёмника у тебя слишком много наглости?

- Заказчики всегда много говорят и почему-то не торопятся с оплатой, - отрезал Диноли.

Джитс тихо рассмеялся и повернулся к Эргасу.

- По-твоему это речь наёмника? – спросил он на языке Кэя. – Да ни один наёмник не посмел бы так со мной говорить.

Эргас пожал плечами.

— Это ещё ничего не значит, - ответил он на том же языке. – Он действительно отличается от других наёмников, хотя бы тем, что является полноправным владельцем своего корабля.

- Интересно как он смог его купить, - фыркнул Джитс. – Ты хоть представляешь сколько стоит космический корабль? Даже я пользуюсь кораблями Ассоциации. Нет, он определённо с Циртона. В конце концов, это единственная во вселенной раса, которой он соответствует.

- Я вижу, что тебя не переспорить, - вздохнул Эргас.

- Там, где пахнет деньгами это бесполезно. К тому же ты не приводишь ни одного веского довода.

- А то, что ему будет нечем платить — это не довод? Даже его корабль в таком состоянии, что стоит не больше металлолома.

- Ну, на счёт его неплатёжеспособности мы ничего не знаем. В конце концов, попросит у богатых родственников, - Джитс нехорошо ухмыльнулся.

Эргас вздохнул, бросил взгляд на Диноли и невольно вздрогнул. Ему как-то сразу стало сильно не по себе. В голове пронеслись когда-то слышанные от одного наёмника слова: – «Есть тысячи планет, на которых бывают наёмники. Мы так долго скитаемся по вселенной, что забываем язык даже своей родины, для нас существует только всеобщий…». Но глаза Диноли светились пониманием, он понимал каждое слово, которое произносилось на языке Кэя, не скрывал этого, но и ничего не говорил.

Эргас перевёл растерянный взгляд на Джитса. Тот продолжал разглагольствовать о том, что данный конкретный наёмник в любом случае не только не получит денег, но и сам ещё заплатит. Наконец Джитс перешел на всеобщий и посмотрел на Диноли.

- Что ж, чтобы не затягивать процедуру сейчас я вызову техника и он проверит состояние груза. Затем мы закончим нашу сделку, - он заулыбался.

Диноли ответил такой усмешкой, что у Эргаса что-то закололо внутри. Но Джитс как будто ничего не заметил. Было похоже, что он уже поглощен подсчётом прибыли. Он потянулся рукой к пульту связи, но его остановил голос наёмника.

- Надеюсь, у вашего техника достаточная квалификация? Так уж получилось, что на последней планете, где я выполнял заказ, проверяющий техник, вопреки показаниям сканера нашёл не существующие повреждения и мне пришлось расторгнуть сделку.

Джитс на мгновение замер и уставился на Диноли.

- Мне показалось или ты подозреваешь меня в нечестности? - прошипел он.

Наёмник невозмутимо пожал плечами.

- Я лишь констатирую тот факт, что большинство заказчиков или используют неопытных техников или проявляют немалую предприимчивость чтобы не платить за доставку. Именно поэтому очень многие наёмники разоряются. Я лишь хотел предупредить, что сканер уже обследовал груз и не нашёл никаких повреждений.

- И ты думаешь, что я буду доверять твоему сканеру? Скорее всего он в таком же состоянии, как и твой корабль, - Джитс нахмурившись смотрел на Диноли, такого поворота разговора он никак не ожидал.

- В таком случае я приму оценку любого независимого сканера космопорта, - спокойно заявил наёмник.

Джитс фыркнул и взорвался.

- Плевал я на твои желания! Ты находишься на моей планете и всё будет именно так, как я захочу. Оценку проведёт мой эксперт, - Джитс сделал каменное лицо, показывая, что разговор закончен.

Эргас внимательно наблюдал за наёмником и чувствовал себя не в своей тарелке. Диноли прекрасно знал намерения Джитса, но что он мог в данной ситуации сделать? Здесь хозяином положения действительно являлся Джитс. В его власти было не только подстроить результаты экспертизы, но и вообще наложить арест как на корабль, так и на его капитана.

В золотистых глазах появилось странное выражение - не злость, не отчаянье, а какая-то безразличная усталость. Эргас вдруг подумал, что возможно Диноли на много старше чем это кажется и Кэй это далеко не первая планета, на которой он столкнулся с подобной ситуацией. А это значит, что решение проблемы для него уже существует. Эргасу не нравился его взгляд, сильно не нравился. Обычно таким взглядом обречённый смотрит на обречённого.

Диноли криво усмехнулся.

- Вижу, что на этой планете так же не принято совершать честные сделки, жаль.

- Говори, говори, - злорадно улыбнулся Джитс. – У нас за неуважительное отношение к заказчику вполне можно получить тюремный срок.

Диноли чуть склонил голову, принимая это как правду, потому что это действительно было правдой и стиснул зубы. Несколько мгновений он пристально смотрел на Джитса, отдающего по связи команду своему технику, потом резко развернулся и направился к двери. На пороге он обернулся и посмотрел в довольное, улыбающееся лицо заказчика. С его губ сорвались совершенно спокойные слова:

- Я всегда был свободен, а ты так и сгниёшь в этом кресле, - он вышел.

Улыбка Джитса превратилась в болезненную гримасу, по телу пробежала дрожь. Последнюю фразу Диноли произнёс на языке Кэя. И произнёс совершенно без акцента.

Глава 2. Огненный мир

Он вышел из здания космопорта и как прежде пешком двинулся к своему кораблю. Он не жалел о том, что произошло, он давно разучился жалеть. Он лишь оценил последствия, отметив то, чего только что лишился. А лишился он многого: возможности воспользоваться этой планетой для отдыха, возможности хоть немного отремонтировать свой корабль и может быть самого корабля. Но главное - последний полёт оказался пустой тратой времени и это почему-то злило его больше всего. Он действительно устал.

Плиты космодрома дышали жаром. Над головой пронеслись несколько аэрокоров, развернулись и полетели обратно. Тэйк ускорил шаг. Далеко впереди его корабль взяли в оцепление солдаты. Аэрокоры замедлили движение, снизились. Краем глаз Тэйк отметил, как двигаются орудия на их борту. Рядом с его кораблём опустился планетный катер, из него выгрузились несколько человек. Даже с такого расстояния он различил форму правопорядчиков. Это означало только одно – его корабль арестован. Он перевёл взгляд на аэрокоры, державшие его на прицеле, значит, арестован не только корабль.

Один из летательных аппаратов резко опустился и загородил ему дорогу. Тощий пилот прокричал приказ остановиться. Тэйк зло усмехнулся, проскочил под крылом аэрокора и побежал. До корабля было далеко.

До слуха донёсся звук выстрела, ожидаемо стреляли в спину… Под лопатку вонзилось нечто горячее и на мгновение дало ощущение боли. А дальше космодром вспыхнул синими огнями и исчез в плотном тумане. Скорость параллелей бросила его навстречу кораблю. Он пролетел сквозь его обшивку, сквозь стену и с трудом смог остановиться и сконцентрироваться на том, чтобы ввести корабль в один ритм движения с собственным телом. Через мгновения корабль стал видимым, призрачными тенями материализовалась рубка управления, из пустоты возникли пилотское кресло и пульт управления.

Тэйк опустился в кресло и отрешённо посмотрел на экран. Сейчас корабль находился уже на огромном расстоянии от Кэя и системы Гобо. Скорость параллелей сама выбирала в каком измерении ей существовать.

Он полу прикрыл глаза, откинулся на спинку пилотского кресла. Переход в инопрастранство всегда сопровождается слишком большим выбросом энергии. А энергия параллелей не сопоставима с реальностью планет этого мира. Хм. Ему было почти всё равно, что произошло с этой планетой. Почти… По спине бежало что-то горячее, почему-то клонило в сон… Он с трудом выпрямился. В памяти вдруг всплыли другие планеты, изуродованные, с почерневшими от огромной температуры поверхностями – мёртвые планеты… Сколько же вас было?

Он с каким-то страхом подумал о своей беспомощности перед скоростью параллелей. Единственное, что всегда отодвигало панику – это непонятное чувство, что скорость – это всего лишь отражение его собственных желаний и не она, а он является главным в этом странном мире теней.

***

Джитс с исказившимся от ярости лицом по экрану монитора наблюдал, как наёмника окружают аэрокоры, его корабль уже был взят под контроль.

- А вот сейчас он сильно пожалеет о своей наглости, - прошипел он сквозь зубы и нагнулся к передатчику. – Если не подчинится - стреляйте, - приказал он.

- У мертвеца денег не получишь, - попытался возразить Эргас.

— Это того стоит, - зло усмехнулся Джитс. – Меня ещё никто так не выводил. Да он просто поиздевался надомной. Что ж, он развлёкся, теперь моя очередь.

- Мне кажется, для него это не было развлечением.

Джитс раздражённо отмахнулся. Эргасу всё ещё было не по себе, то, что делал Джитс, являлось вполне приемлемой практикой, но в отношении Диноли казалось совершенно не правильным. Неожиданно он понял, что именно так его настораживало – имя наёмника, он повернулся к Джитсу.

- Знаешь, - проговорил он. – А ведь Диноли — это название планеты.

- Что? – Джитс фыркнул. – Не морочь мне голову, нет такой планеты.

- Ошибаешься, эта планета звёздной системы Рута.

- Ну да, только Рут относится к галактике ПР-1… - Джитс осёкся и уставился на Эргаса. – Ты уверен?

Тот кивнул.

- Эта была последняя планета, на которую отправился работать мой дед.

- Ах да, твой дед, - Джитс поморщился, - Тем не менее, галактика ПР-1 закрылась пятьдесят лет назад, так что это ничего не значит.

Эргас упрямо покачал головой, это что-то значило, только что?.. Джитс рассмеялся, он увидел, как Диноли проскочил под крылом аэрокора и побежал. Глупец, его корабль уже захвачен, ему некуда бежать. Пилот аэрокора развернул летательный аппарат и открыл огонь. Один из лучей ударил Диноли в спину.

Эргас напряжённо замер, Джитс всё ещё смеялся. Наёмник вздрогнул, сделал ещё шаг и… исчез, над космодромом повисла голубая пелена тумана. Джитс раздраженно хлопнул рукой по экрану. Все мониторы горели одинаковым переливающимся искрящимся светом. Он с трудом поднялся с кресла и подошёл к окну. На здание космопорта надвигалась стена клубящейся субстанции. Он недоуменно уставился на быстро исчезающий за этой стеной космодром, за его спиной послышался крик Эргаса. Этот болван что-то кричал об искажении пространства. Мир за стенами космопорта вспыхнул голубым светом, неизвестная субстанция накрыла собой здание…

Они увидели то, что она сделала с космодромом, космодрома больше не существовало. Перед ними простиралась чёрная, выжженная пустыня пепла, по которой бежало синее пламя… Джитс словно очнулся и закричал. Огонь летел во все стороны, с невероятной скоростью поглощал почву планеты, сметал со своего пути здания, настигал людей и превращал их в корчащиеся комки сожжённой плоти…

Эргас медленно встал. Пламя искрящимся вихрем приближалось к космопорту. Он горько усмехнулся. Смерть была до кошмара уродливой и страшной, но она не внушала ему ужаса. Смерть — это всего лишь переход в другой мир, тот мир, из которого явился Диноли. Только чужак ещё сам этого не осознаёт, а считает себя человеком… Но как же трудно покидать мир живых, Эргас не выдержал и закрыл глаза.

******

Дробный стук назойливо вгрызался в уши, упрямо действовал на нервы, мешал спать. Пилот с трудом приоткрыл веки и попытался определить источник шума. Перед глазами предстал расплывающийся экран автомеханика. Чудо техники непрерывно мигало зловещим багровым светом. Тэйк с трудом сфокусировал взгляд, смутно припомнив, что уже давно отключил звуковое оповещение, но этот стук был заложен в изначальную программу корабля и избавиться от него стало невозможным.

- Да чтоб тебя… - ругательства никак не помогли. Он потёр глаза рукой, вынужденно выпрямился в кресле и более осознано посмотрел на экран. Движения вызвали острую боль. Он поморщился, невольно вспомнив, что являлось причиной этой боли. А сопровождением стала слабость, колючими иглами разливающаяся по телу, сковывающая мышцы, погружающая в туман…

- Не спать, - приказал он сам себе и с усилием сосредоточился на автомеханике. Поток стройных данных пестрел яркими багровыми пометками: – «Не подлежит восстановлению». И как итог – «Отсутствие возможностей для продолжения дальнейшего полёта».

Тэйк чуть не рассмеялся - стоило ли ради этого просыпаться?

- Отсутствие возможностей, - произнёс он вслух. Корабль мёртв, вернее доживает последние мгновения. Его единственный корабль!

Он перевёл взгляд на смотровой экран. Там причудливой паутиной изгибались отсветы звёзд. Пространство сворачивалось тугими спиралями, расцветало яркими вспышками огней и гасло, менялось, возрождалось и снова гасло. Было красиво. Ни на одной планете невозможно увидеть такой гаммы красок как в бездушном пространстве космоса, когда его разрывает скорость Параллелей. Иное пространство, иная жизнь…

Он вновь заставил себя открыть глаза и смахнул с лица прядь волос, настойчиво мешавшую смотреть. Или дело не в этом и окружающая действительность расплывается перед взглядом вовсе не потому, что глаза что-то заслоняет?

Он потряс головой и поморщился. Только сейчас осознал, что в носу щекочет от едкого запаха. Увидел, как по полу медленно ползут клубы дыма, просачиваясь через казалось герметичную дверь рубки управления. Где-то за спиной слышался треск пламени. Возможно, это горел груз последнего заказчика.

Тэйк криво усмехнулся. Когда за твоей спиной не стоит ассоциация космолётчиков довольно трудно рассчитывать на честность со стороны нанимателя. Только в его случае было слишком много «но», через которые невозможно переступить и оставаться обычным наёмником.

А сейчас, когда он сам себе отрезал путь назад, этот полёт превратился в последний. И выбор похоже тоже оказался последним...

Он вдруг понял, что, оказывается, подсознательно уже сделал этот выбор. Тэйк вновь потёр лицо руками. В золотистых глазах, сразу делавших его чужаком во всех обитаемых мирах, мелькнул запоздалый страх. Он прищурился и всмотрелся в раскинувшуюся перед ним картину. Прошло уже несколько минут, как стайтер вынырнул из инопространства и двигался по дуге, огибая огромную ярко – красную звезду.

Тэйк быстро считал данные, нужно было понять, куда его занесло. Судя по общепринятым координатам, звезда именовалась Дитс и единственной обитаемой планетой данной звёздной системы являлся Циртон.

- Циртонцы, - прошептал он как заклинание. - …Единственная во вселенной раса, которой он соответствует.

Эту фразу он услышал на Кэе. Фраза засела в мыслях и выбор курса стал делом уже подсознания. Разум в тот момент сосредоточился лишь на вопросе выживания, не особо озадачиваясь в каком именно направлении двигать практически разваливающийся стайтер. Скорость же параллелей иногда повиновалась даже интуитивным желаниям…

Он некоторое время сидел неподвижно, смотрел прямо перед собой. Огромный Дитс занимал собой половину смотрового экрана и на его фоне красный Циртон был почти невидим. Где-то недалеко за ярким краем звезды пространство космоса словно изгибалось, сворачивалось в плотный чёрный клубок крутящейся энергии. Тэйк поёжился, это был один из входов в галактику ПР-1 – галактику-призрак, они открывались каждые сто лет на очень непродолжительное время…

Но сейчас его волновало не это. Впервые за всю свою сознательную жизнь он находился рядом с Циртоном. Рядом с родиной? Он всегда знал, что если планета, на которой он родился существует, то это может быть только Циртон. И всю жизнь он облетал его далеко стороной, никогда не приближался, даже не пытался приблизиться. У него не было дома, не было родственников, его одиночество являлось почти абсолютным… Он ненавидел одиночество. Циртон оставался последней надеждой. Он просто очень боялся, что его надежда не сбудется. А на это тоже имелся шанс.

- Циртон… - перед глазами повисла огненная пелена, во рту появился привкус крови. Под левой лопаткой вновь за пульсировал горячий шар боли. - Моя родина, моя планета…

Если судить по данным автомеханика, в обычном пространстве корабль был на грани того, чтобы превратиться в нефункциональную груду металлолома. В рабочем состоянии оставался всего один двигатель, да и тот ненадолго. Тэйк быстро рассчитал хватит ли у него возможностей дотянуть до планеты, не используя скорость параллелей. Выходило, что хватит, но только на то, чтобы пройти первые слои атмосферы, а дальше…

Клубы дыма поднялись на уровень груди, постепенно уничтожая живительный воздух. Особенности организма позволяли Тэйку довольно долго не дышать, но в любом случае, где бы он не посадил корабль, это место станет для стайтера кладбищем. По-другому не получится. И ещё не факт, что воздух там окажется пригодным для дыхания.

Пальцы слегка подрагивали, когда он вводил координаты Циртона. Закончив, Тэйк откинулся на спинку кресла и сжал кулаки, ужасно хотелось спать. Он с трудом заставил себя держать глаза открытыми и смотреть, как красная планета быстро увеличивается в размерах, летит навстречу кораблю, превращается в огненную тень…

Сильный толчок привёл его в чувство. Корабль вошёл в атмосферу. Тэйк со стоном выпрямился и с изумлением огляделся, не совсем понимая, где кончается предсмертный бред и начинается реальность. Его корабль быстро снижался к поверхности планеты. Нет, не снижался, он падал, падал в бушующее море огненной плазмы. Раскаленный воздух подрагивал от красного марева, высоко вверх взлетали языки пламени, планета горела.

Тэйк быстро выключил автопилот и схватился за управление. Последний ещё целый двигатель взвыл от нагрузки, но лишь слегка приостановил падение. Тэйк с изумлением понял, что корабль тянет вниз какая-то сила. На экран управления выплёскивалось множество данных. Корабль заходился в предсмертной истерике и сообщал, что не может справится…

Огненное море то опускалось, то вздымалось, бурлило водоворотами, иногда выбрасывало в воздух куски полу расплавленной каменной породы. Вскоре Тэйк смог любоваться этим в непосредственной близости. Он лишь со злостью сжал зубы и попытался добавить двигателю мощность. Корабль ответил скрежетом, под его днищем что-то зашуршало, стало очень жарко, по смотровому экрану рассыпались багровые угли.

Пилот полу прикрыл глаза и попытался сосредоточиться. Скорость Параллелей всегда существовала рядом, нужно лишь обратиться к ней… и успеть вовремя остановиться. Грань слишком тонкая, а вот что именно находится по другую сторону, лучше было не знать. Не вспоминать.

Он представил, как корабль поднимается вверх, отрывается от жарких волн пламени и обрывает держащую его силу, как огненное море остаётся далеко под днищем….

На мгновение красная планета исчезла, а корабль окунулся в холодное зарево синего света. Вспышка пробежала по его бортам, заполнила внутреннее пространство и ослепительным блеском отразилась в глазах Призвавшего. Он глухо застонал, в голове пронеслась вереница невнятных образов, почти выжигающих его собственную память. Тэйк до боли прикусил губу. Ощущение иного пространства всё чаще стало задерживаться несколько дольше, чем это требовалось.

Сквозь пелену искажённой реальности вдруг прорвался изумлённый вздох. Тэйк вздрогнул и огромным усилием воли оттолкнул скорость параллелей и быстро огляделся. Что он только что слышал? Ничего необычного поблизости не наблюдалось. Циртон бушевал, как и прежде, но теперь корабль беспрепятственно скользил над его поверхностью. Тэйк перевёл дух.

- И где же здесь жизнь?

Гора появилась неожиданно. Сначала это были всего лишь сгустки очень плотного пара, стеной вставшего практически до самого неба, потом пар вдруг приобрёл форму каменной массы. Чтобы не врезаться Тэйку пришлось задрать нос стайтера почти вертикально. Корабль взмыл к небу параллельно стене горы.

Так же внезапно обозначилась вершина. Тэйк резко изменил курс и невольно поёжился. Стены корабля протяжно застонали, двигатель в последний раз возмущённо взвыл и заглох. Пилот даже не пытался что-то сделать, высота оказалась небольшой и корабль, пролетев ещё некоторое расстояние, камнем рухнул вниз.

Он пришёл в себя почти сразу, из носа капала кровь - при приземлении он обо что-то ударился, голова гудела. Тэйк приложил к носу кусок ткани, извлечённый из аптечки, и посмотрел на экран.

- Похоже, я там, где нужно, - пробормотал он.

Его корабль лежал на плитах огромного, совершенно пустого космодрома. Тэйк тихо присвистнул. Краёв космодрома он не увидел, над его поверхностью медленно плыли клочки тумана, больше похожие на облака, очень низко нависало сиреневое небо и больше ничего. Пустота.

Он положил ладони на сенсорный пульт, нужно было провести анализ атмосферы, но в ответ на посланную команду послышалось низкое гудение. Панель под его руками заметно вздрогнула, где-то в её внутренностях что-то щёлкнуло и пошло вибрирующей отдачей. Потом раздался тихий хлопок – поверхность пульта вспучилась и взорвалась горячими трещинами.

Тэйк отдёрнул руки, на обожжённой коже пальцев выступили капельки крови, но он этого почти не заметил. Его взгляд был прикован к почерневшей панели пульта, в груди бушевал странный холод и колол почти осязаемыми льдинками боли.

— Вот и всё, прощай, друг.

Он медленно поднялся из пилотского кресла. Некоторое время ему понадобилось, чтобы справиться со слабостью, достаточно большая потеря крови ощутимо сказывалась на его состоянии. Тэйк с трудом стянул с себя потрёпанный, окровавленный комбинезон космолётчика и переоделся в брюки, футболку и плотную облегающую тело куртку. Рану рассмотреть не удалось, но он чувствовал, что она уже не кровоточит и скорее всего начала затягиваться. Это было вполне естественным для него. Не первая и не последняя рана…

Его взгляд пробежался по рубке и остановился на скафандре, он криво усмехнулся и отбросил эту идею. Здесь на Циртоне существовали свои правила.

Тэйк вручную открыл внешний люк и выпрыгнул из корабля. Вместе с ним наружу вырвалось облачко дыма. Он сделал свой первый шаг по поверхности этой планеты и, не ожидая ничего хорошего, вынужденно вдохнул её воздух. Нужно привыкать. Или нет. Он подумает над этим. Вместе с вдохом в памяти пронеслись разрозненные сведения о Циртоне. Он никогда не собирал их специально, это были лишь слухи, сейчас уже бесполезные слухи, потому что пути назад нет…

Лёгкие ожидаемо обожгло горячим пламенем, он чуть не закричал, но через силу оскалился в злой улыбке. Всё правильно, Циртон ненавидит чужаков. Мышцы свело судорогой, Тэйк упал на колени, согнулся в приступе удушающего кашля. Ядовитый воздух Циртона колючими иглами боли разрывал его тело изнутри, сжигал внутренности, давил на мозг… Он услышал шаги, а потом чей-то голос насмешливо произнёс на всеобщем.

- Чужак.

Тэйк выдохнул, здесь ему ничем не помогут, выбираться нужно самому. Сдерживая дыхание, он медленно поднялся с колен и выпрямился. Перед ним стояли двое мужчин - высокие, выше его самого по крайне мере на пол головы, широкоплечие, под плотной тканью их комбинезонов бугрились впечатляющие мускулы. Впервые Тэйк видел людей, которые превосходили его в росте и были столь сильно похожи на него самого внешне. В ответном взгляде в их золотистых глазах промелькнуло изумление, но они тут же надели на лица маски холодного спокойствия.

- Приветствуем тебя на Циртоне, путешественник, кем бы ты ни был, - заговорил циртонец выглядевший старшим, его правую щёку пересекал глубокий шрам, но почти не уродовал красивого загорелого лица, а наоборот придавал ему мужественности. - Хотя последнее тебе придётся очень подробно объяснить. И так - кто ты такой и что тебе здесь нужно?

Тэйк чуть заметно улыбнулся и попытался совладать с собственным дыханием. Сейчас его организм экстренно приспосабливался, фильтровал из воздуха только то, что было для него не опасным. Но данный процесс нуждался в некотором контроле, дышать требовалось как можно реже.

- Я знаю, что Циртон закрытая планета, - произнёс он хрипло, в горле сразу запершило и вновь начал прорываться кашель, но он через силу сдержался. - К сожалению, мне пришлось совершить вынужденную посадку, - он кивнул головой на дымящийся стайтер, сейчас тот даже вблизи мало чем напоминал космический корабль. – У моего корабля появились небольшие сбои в функционировании, а открытый космос не совсем подходящее место для ремонта.

- Небольшие сбои? – циртонцы очень задумчиво посмотрели на испещрённый пробоинами корпус с отвалившейся кусками обшивкой. - И каким же таким невероятным образом ты смог преодолеть притяжение Циртона, чужак?

- Двигатели были в порядке, - солгал Тэйк.

Второй циртонец, так и не произнёсший ни одного слова, недоверчиво покачал головой. Старший чуть заметно улыбнулся.

- Что ж, следуй за нами, шутник.

Они резко развернулись и зашагали по плитам космодрома. Тэйк оглянулся на свой корабль и с тоской осознал, что видит его в последний раз. А потом постарался забыть о всё ещё сжигающей спину боли, о том, что не может свободно дышать, и двинулся вслед за циртонцами.

Глава 3. Чужак

Из-за тумана космодром казался бесконечным, плотная желтоватая пелена то стелилась почти у поверхности, то поднималась выше головы и сильно раздражала зрение. Иногда в тумане вырисовывались очертания космических кораблей, но тут же исчезали, Тэйк лишь успел заметить, что они все одного типа.

Совершенно неожиданно откуда-то сверху налетел шквал ветра и чуть не сбил их маленькую группу с ног. Циртонцы ускорили шаг и почти бежали. Через некоторое время ветер повторил попытку. Тэйк почувствовал, как ледяные струи воздуха пробирают до самых костей, стало невыносимо холодно. Жёлтый туман больше не опускался, а так и висел в воздухе перед их лицами. Тэйку показалось, что он искрится, он обратил внимание, что одежда циртонцев, как и его собственная, покрыта каким-то налётом. Он поднёс к глазам руку, на коже и на рукаве сверкали мельчайшие золотые частицы.

«…- Циртон – планета золота, оно там даже в воздухе. – Да - да, я сказал в воздухе. Не верите? А думаете почему никто кроме циртонцев не может им дышать? У них там особенный воздух, очень особенный… И это не сказка».

Впереди показались стены большого одноэтажного здания. Дверей было много, но никто не выходил и не входил, что казалось совсем не удивительным. Холодный ветер стал похож на ураган, а туман превратился в сплошную непроницаемую завесу, которую не мог развеять даже этот бьющий порывами вихрь. Тэйк ощутил себя почти счастливым, когда очутился внутри здания.

- Очаровательная погодка, - проговорил он. Циртонцы обернулись.

- В первый раз на Циртоне?

Тэйк кивнул.

- А у вас часто бывают гости? – поинтересовался он.

- Не очень, обычно мы их хороним, инапланетчикам нравится у нас умирать, - произнёс старший и направился вглубь здания. - Следуй за мной.

Второй циртонец свернул в первый же коридор. Тэйк покорно пошёл за своим провожатым. Сначала они двинулись по центральному проходу, облицованному белым камнем, затем свернули, затем ещё один раз и ещё. Тэйк сбился со счета, сколько поворотов они сделали, здание оказалось настоящим лабиринтом.

Несколько раз им навстречу попадались другие циртонцы, все такие же высокие, как и его провожатый, даже женщины. Поэтому на лица большинства Тэйк смотрел снизу вверх. В ответ кто-то взглянул на него с любопытством, кто-то с неприязнью или насмешкой и абсолютно во всех взглядах читалась презрение. Они безошибочно определяли в нём чужака, того, кто от природы был их слабее, того, кто не способен выжить на Циртоне.

По сути, это являлось правдой. Циртон особый мир и возможно единственный, где нет полной автоматизации и людям для выживания приходится прилагать собственные силы, а не расслабленно ожидать, когда всё сделают механизмы. Тэйк видел много промышленных миров и в большинстве из них уровень автоматизации зашкаливал за максимум. Их жители были чем-то вроде обслуживающего персонала, способные только отдавать команды. Их тела напоминали или раздувшиеся шары или хилые ростки с тонкими конечностями. Последним чаще всего приходилось выполнять функции пилотов. Тэйк не любил такие планеты и те отвечали ему взаимностью.

А сейчас ему приходилось ловить на себе презрительные взгляды циртонцев.

«- Вы ошибаетесь, я такой же как вы… но это не важно…».

Совершенно неожиданно они вышли в просторный зал, пол и стены которого оказались сделаны из горного хрусталя, потолок покрывали замысловатые узоры золотом. Тэйк зачаровано завертел головой. Циртонец подошёл к левой стене и на что-то нажал, открылись совершенно незаметные раздвижные двери.

- Прошу, - пригласил хозяин и Тэйк был вынужден шагнуть в это помещение первым. Он оказался в большом кабинете, отличающимся ещё большим великолепием, чем зал. Невольно с усмешкой подумал, что нескольких камней, вделанных в мозаику, покрывающую одну из стен, хватило бы чтобы купить новый космический корабль.

- Придётся соблюдать формальности, - пояснил циртонец. - Кстати, меня зовут Виар.

Он остановился перед Тэйком и более внимательно посмотрел ему в лицо, потом чуть отошёл и взял в руки продолговатый предмет.

- Ты позволишь? – впрочем, спрашивал циртонец больше для предупреждения, узкий цилиндр в его руках уже горел почти бесцветным светом. Бледно-синий луч развернулся в веер и быстро пробежал по телу чужака.

- Что это? – Тэйк слегка отступил.

- Анализатор, - по губам циртонца скользнула усмешка. Он чуть приподнял руку и луч света попал Тэйку в глаза, тот невольно зажмурился. – Радужка имеет природное происхождение. Интересно. Знаешь, чужак, к нам прилетает довольно много клоунов, пытающихся выдать себя за циртонцев. Но ты что-то особенное. Ладно, садись. Поговорим.

Хозяин кабинета кивнул на кресло перед большим полукруглым столом.

Тэйк хмуро усмехнулся и опустился на предложенное ему место. Кресло тут же приняло форму его тела и весьма чувствительно сдавило бока. Грудь опоясал обруч, прочно зафиксировав его на одном месте. Тэйк дёрнулся и попытался обернуться. Безрезультатно. Циртонец что-то делал за его спиной, слух ловил длинные пощёлкивающие звуки, а затылок весьма чувствительно щипало.

- И что? Я тоже клоун? – произнёс Тэйк хрипло.

Виар прекратил непонятные манипуляции и появился в поле зрения Тэйка. Он спокойно занял место за столом и придвинул к себе сенсорную клавиатуру.

- Клоун? Нет. Я бы сказал, что ты нечто иное. Впрочем, это лишь моё любопытство, на самом деле это не важно. Уж поверь мне.

Тэйк молча кивнул.

- И так, как твоё имя?

- Тэйк.

- Просто Тэйк? Большинство инопланетчиков имеют двойное имя.

— Значит, я из меньшинства.

- Ладно, допустим, что это так. – Циртонец что-то быстро ввёл в компьютер. - Нужно признать тот факт, что по своей воле или нет, но ты застрял на этой планете, - продолжил Виар, по его губам скользнула улыбка. – Твоему кораблю уже никогда не подняться в воздух, и ты это знаешь. Я могу так же предположить, что купить корабль ты не сможешь, а найм кораблей у нас не практикуется, на Циртоне их слишком мало. Возможно, ты слышал о наших правилах, чужак?

- О них слышала вся галактика.

Виар удовлетворённо кивнул.

- И между тем Циртон притягивает искателей приключений как магнитом. Мы никому не отказываем, но большинство выдерживают здесь не больше двух суток - пока хватает воздуха в скафандрах. Потом дураки погибают, а умные улетают ни с чем. Кстати, как у тебя с дыханием? Я не обнаружил искусственного преобразователя, как ты дышишь?

- А разве это имеет хоть какое-то значение? - Тэйк криво усмехнулся.

- Нет, но, - Виар наклонился через стол ближе. – Игры ещё никого не спасали.

- Я не играю, просто у меня нет выбора. Я привык приспосабливаться сразу, Виар.

- Так ты мутант?

- А что показал твой прибор, циртонец? – зло сощурился Тэйк.

- Прибор показал параметры обычного человека, - Виар вновь улыбнулся. – Забавно, но с этим мы ещё разберёмся. Наверное. Мы никому не делаем скидок, и чтобы выбраться с Циртона тебе придётся выполнить наши условия, чужак.

- И как многим это удалось?

- До сих пор - никому, - Виар посмотрел ему в глаза. – Поэтому мы и удивляемся, что по-прежнему находятся желающие попытать счастья. Будем считать тебя одним из них.

Тэйк пожал плечами.

- Как угодно.

Циртонец вновь повернулся к экрану.

- Продолжим. С какой ты планеты?

- У меня нет гражданства, я не отношусь ни к одной из планет.

Виар посмотрел на него более внимательно.

- Где ты живёшь?

- Везде, где находится мой корабль.

- У тебя нет дома?

- По-твоему так не бывает? – вопросом ответил Тэйк.

Циртонец лишь качнул головой.

- Профессия?

- Космолётчик.

- К какой ассоциации принадлежишь?

- Я вольный наёмник.

Виар вновь поднял на него взгляд.

— Значит бродяга. Это редкость. Ближайшие родственники?

- У меня их нет.

- Друзья?

- Нет.

- Кому сообщить о твоей смерти?

- Никому.

- Ты отличный кандидат в покойники.

- Я знаю. Но я не собираюсь умирать.

- Все так говорят, - возразил Виар. – Где ты родился, Тэйк?

- Мой приёмный отец сказал, что на Циртоне.

Виар окинул его долгим взглядом и отрицательно покачал головой.

— Это невозможно. Ты похож на циртонца, но только внешне, я не знаю, чем это объяснить, но на Циртоне ты родиться не мог.

- Почему? – выдохнул Тэйк.

- По многим причинам, - пальцы Виара забегали по сенсорной клавиатуре. - У нас очень строгий контроль за населением. На этой планете слишком мало места, где можно жить, поэтому каждый человек на счету. И ещё больший контроль за детьми, никому из них не разрешается покидать Циртон до своего совершеннолетия. В каком возрасте ты улетел со своей родины, Тэйк?

- Когда мой приёмный отец взял меня к себе, мне было пять.

— Вот видишь, ты был ребёнком, - Виар холодно посмотрел на Тэйка. – Значит, ты родился не на Циртоне. Я проверил статистику, наши дети никогда не покидали планету, тем более в таком возрасте. Это просто невозможно.

- Но почему? Дети легко переносят космические путешествия. И возможно мои родители были циртонцами, а родился я на другой планете, - предположил Тэйк.

- Увы. Циртон жестокая планета, у нас слишком своеобразные условия жизни. Другой воздух. У нас нет запрета на переселение на другие планеты, но те, кто пытался покинуть Циртон и жить в чужих мирах, начинали мутировать и уже никогда не могли иметь детей. Даже наши космолётчики подвержены изменениям, поэтому у нас их так мало. А для тебя это профессия, Тэйк, поэтому ты должен понять, почему я считаю тебя другим. Ты не циртонец.

Тэйк на мгновение опустил голову.

- Что ж, это означает только то, что теперь я не знаю где моя родина, - он холодно улыбнулся, и Виар не заметил, как в глазах чужака промелькнула мгновенная боль. - Но это не важно, мне всё равно, хотя уверен, что Грофт не стал бы мне лгать.

- Грофт это твой приёмный отец?

Тэйк кивнул.

- Как ты к нему попал?

- Случайно. Мои родители меня оставили, Грофт сказал, что они умирали, он подобрал меня.

- Где это произошло?

- Довольно далеко отсюда, - неопределённо ответил Тэйк. – В другой галактике.

- Где Грофт сейчас?

- Он умер.

Взгляд Виара стал очень задумчивым.

- Довольно странная история, чужак. Впрочем, меня это не касается. Итак, Тэйк, с сегодняшнего дня твой статус - добытчик полезных ископаемых. Ты должен прожить на Циртоне десять дней и всё, что ты сможешь добыть за это время, станет твоим. Надеюсь, что этого будет достаточно, чтобы купить космический корабль. По прошествии десяти дней ты должен будешь покинуть Циртон. Любым способом. Ты принимаешь условия? - улыбнулся циртонец.

- А что, если нет?

- Ты потеряешь возможность продлить свою жизнь, и она закончится уже сегодня.

- Замечательные условия, их просто невозможно не принять, - насмешливый голос Тэйка не соответствовал убийственному холоду, наполнившему золотистые глаза.

- Пусть будет так, - подвёл итог Виар. Он связался с кем-то по сети и произнёс несколько фраз на циртонском языке. Ему ответил недовольный голос и тон циртонца сразу стал приказывающим.

Тэйк вслед за Виаром вышел из комнаты, и они вновь двинулись по лабиринту бесчисленных коридоров. Он лишь с трудом понимал расположение этого здания, но всё же понимал. Так же как в космосе он никогда не пользовался звёздными картами, но всегда знал, где находится, так и на любой незнакомой планете он чувствовал окружающее его пространство и запоминал любой путь, по которому шёл.

Вскоре один из коридоров вывел их в большой ангар, Тэйк огляделся, большинство находившихся здесь летательных аппаратов являлись межпланетными катерами с толстой бронированной обшивкой, но так как циртонцы почти не выходили в космос, то здесь они видимо использовались для других целей. Виар подвёл его к одному из летательных аппаратов.

- Девор доставит тебя в Долину.

Из люка высунулся молодой светловолосый парень, окинул Тэйка насмешливым взглядом и вновь скрылся.

- Твоё время пошло, - произнёс Виар. – Прощай, Тэйк.

- До встречи, Виар, - улыбнулся чужак. – Мы ещё увидимся.

Виар скептически покачал головой и кивнул ему на катер.

Тэйк с трудом протиснулся в узкий люк и пробрался в кабину. Здесь имелось место только для двоих. Он устроился в кресле рядом с пилотом, оказавшимся жёстким и неудобным. Девор запустил двигатели и безмятежно насвистывая поднял машину в воздух. Катер сорвался с места, мгновенно набрал скорость и пронёсся над полом ангара, чуть не задев створки только начавшего открываться люка. Девор крутанул штурвал и летательный аппарат боком выскользнул под небо планеты. Циртонец прибавил скорость, под днищем мощно взревели двигатели.

Резкий рывок вдавил Тэйка в твердую спинку кресла, он обо что-то ударился и тихо выругался. Катер тряхнуло, внизу стремительно промелькнул обрыв каменного острова и потянулось бесконечное огненное море.

С этого момента тряска не прекращалась, ветер бил одновременно с нескольких сторон, пилот то снижал катер, то поднимал выше. Тэйк упёрся ногами в переднюю панель и более - менее комфортно расположился в кресле. Теперь, не занятый управлением, он мог спокойно полюбоваться планетой.

Тысячи звёздных миров, в которых он побывал, даже отдалённо не напоминали Циртон. Эта планета была иной.... От близости огненной поверхности захватывало дух. Огромные, трескающиеся от высокой температуры пласты каменной породы с разрушительной мощью выворачивались наружу, волнами вставали дыбом и вновь опускались в раскалённые недра так, что бушующая магма, принимая их в свои объятья, брызгами поднималась в воздух и расходилась гигантскими воронками.

Дрожало огненное марево, надувались и лопались кроваво-чёрные пузыри, бурными потоками текла раскаленная полу расплавленная почва, проваливалась вниз и вновь устремлялась на поверхность. Всё двигалось, возрождалось, жило и тут же умирало, разрушалось, превращалось в пепел. Циртон просто дышал неведомой мощью. Злой мощью, наполненной смертельной тоской и яростью, готовый уничтожить всё, что попадёт в его плен.

Тэйк полу прикрыл глаза, катер подпрыгивал как на ухабах, двигатели натужно ревели, нос машины рассекал густой, наполнены испарениями и дымом воздух. Девор напряжённо смотрел вперёд, его побелевшие пальцы с силой сжимали мечущийся, вырывающийся штурвал, на лице циртонца застыла угрюмая решимость.

- Тебе нравится наша планета, чужак? – вдруг спросил он на всеобщем.

- Циртон прекрасен, - усмехнулся Тэйк и задумчиво добавил. – Да, он мне нравится.

Парень быстро на него покосился, катер вильнул в сторону, запрыгал на бившем снизу огненном потоке.

- Первый раз такое слышу. Говорят, что все вы космолётчики со временем сходите с ума и заканчиваете жизнь в специальных лечебницах. Ты давно в космосе, чужак?

- Давно, - Тэйк странно улыбнулся и добавил уже тише. – Слишком давно.

- И Циртон тебя не пугает? – допытывался Девор.

- Ты был в космосе, парень?

Циртонец отрицательно покачал головой.

- Нет ничего более страшного, чем это бесконечное, бездушное пространство. Его мощь безгранична, его сила похожа на чёрную тьму небытия. И планеты это ничто, всего лишь жалкие ничтожные песчинки, сжатые в его объятьях, всего лишь мельчайшие атомы на фоне простора вселенной… - Тэйк осекся, он сам не понимал, зачем это говорит. Он ведь так не думал, никогда не думал, перед ним был весь космос, а он невыносимо хотел дом на одной из этих жалких ничтожных песчинках. Дом, который не находил.

- Космос так страшен, что сводит с ума? – спросил Девор.

Тэйк покачал головой.

- Никто этого не замечает, никто не осознаёт, что он вытряхивает из человека душу, превращает в своего раба. Наступает момент, когда космолётчик выходит в космос и больше не может вернуться на планету, не может смотреть на звёзды, его накрывает и затягивает пустота…. Она уводит в мир, где нет ничего кроме скорости полёта…

- Ты так говоришь, как будто уже побывал по ту сторону, - заметил Дэвор.

Тэйк покачал головой.

- С той стороны не возвращаются.

- Ты странный, чужак.

На горизонте неожиданно появилась тёмная полоса, высоко вверх взметнулись мрачные чёрные скалы и встали неприступной стеной на пути катера. Огненное море разбивалось у их подножья, бурлило и протяжно и бессильно завывало. Горная гряда приближалась.

Тэйк остановившимся взглядом смотрел прямо перед собой.

– С той стороны не возвращаются?

Он уже видел эти скалы, видел бушующее море вокруг них, только не огненное, другое. Настоящее море, состоящее из пенящейся изумрудно-зелёной воды. Он помнил этот каменный остров. Сердце настолько сильно забилось в груди, словно хотело выпрыгнуть наружу. Тэйк закрыл глаза. Нет, это неправда! Он первый раз на Циртоне. Это не воспоминания, а всего лишь яркое видение, одно из тех, что слишком часто стали вторгаться в его мысли и сны. Он не придавал им значения, списывая на подступающую космическую болезнь, но их реальность пугала. И пугало осознание того, что его время приближается…

Сколько же лет он в космосе? Иногда ему начинало казаться, что прошли далеко не года и даже не десятки лет, а сотни. Его память странным образом смешивала далёкое прошлое и настоящее. Он не всегда знал, сколько лет назад произошло то или иное событие, было лишь какое-то смутное, интуитивное ощущение времени, к которому он старался не обращаться. Правда была рядом, он мог до неё дотронуться, окунуться в неё с головой, но не хотел. Он не хотел очень многого, что было доступно его возможностям, потому что это слишком сильно отличало его от людей, делало его другим. А он знал, что является человеком!

Катер приблизился к скалам. Циртонец по широкой дуге пустил его в облёт. Подняться выше он даже не пытался, наверху бушевал настоявший ураган, всё больше прибивающий машину к поверхности огненного моря. Девор всё время прибавлял мощности двигателям. Катер двигался рывками, двигатели натужно гудели.

- Можешь полюбоваться местом своей будущей работы, здесь ты будешь проводить большую часть времени, - сообщил циртонец. – Многим чужакам хватило лишь одного этого полёта в Долину, чтобы повернуть назад. Единицы пытались здесь жить и даже что-то добывать. Они все погибли.

Тэйк расслабленно кивнул и полу прикрыл глаза. Это ничего не меняет. Он вгляделся в колышущеюся поверхность расплавленной, горящей породы. Иногда из огненных недр вдруг выныривали куски цельного камня. Вместе с камнем на несколько мгновений вверх взметался фонтанчик сверкающих брильянтов и вновь исчезал. Тэйк поёжился, представив, как приближается к этому огненному аду в надежде взять его частичку.

Катер резко качнулся в сторону. Очень близко в воздух взлетел высокий столб пламени, на него сразу набросился ветер, выгнул его крутой дугой. Катер мгновенно накрыло ливнем раскалённых искр. Девор громко выругался, прибавил скорость. Столб пламени остался позади. Тэйк оглянулся. Ветер прибил пламя к поверхности, оно сопротивлялось как живое. Это была борьба двух стихий. В огненном море образовалась глубокая борозда, на несколько долгих мгновений обнажилась твёрдая, не расплавленная почва планеты, сверкнула на солнце россыпью драгоценных камней и скрылась под толщью захлестнувшей магмы.

- Тебе всё ещё здесь нравиться, чужак? – послышался голос циртонца.

- А разве что-то изменилось? – упрямо улыбнулся Тэйк.

Девор только покачал головой.

- Посмотрим, что ты скажешь в недалёком будущем.

Тэйк очень живо представил себе это недалекое будущее и ему как-то сразу стало сильно не по себе.

Циртонец вдруг заложил крутой вираж и направил катер прямо на скалы. Тэйк лишь в последний момент заметил широкий грот. Катер, не сбавляя скорости, пронёсся по огромной пещере сквозь гору и вылетел с другой её стороны. Тэйк не сразу понял, куда они попали, смотровой экран мгновенно залепила пыль. Девор включил какое-то устройство, очищающее экран, но видимость улучшилась не на много.

Темнота являлась естественной составляющей этого места. Её создавали стоящая плотной завесой пыль, пепел и мелкие камни, кружащие в воздухе. Ветер врывался в долину с единственной не защищённой стороны – через пещеру, здесь он набирал ещё большую силу и метался, и оглушительно выл между высоких непреступных скал.

Девор держал машину у самой земли, рискуя налететь на какой-нибудь выступ изрезанной каменистой поверхности долины. Тэйк с трудом различал, как мимо проплывают огромные валуны, напоминающие маленькие горы. По обшивке катера беспрестанно стучали мелкие камни, его подбрасывало, трясло и как пушинку швыряло в разные стороны. Тэйк даже удивился, что циртонец не сбился с курса. Они подлетели к низкому едва выступающему из земли сооружению, на его плоской крыше светился правильный четырёхугольник.

Циртонец включил передатчик, произнёс несколько слов на циртонском языке. Сквозь треск и помехи ему ответил далекий голос. На крыше здания вдруг появилась широкая щель и вниз опустились створки огромного люка. Катер начал снижение, люк сразу закрылся. Сразу стало непривычно тихо и спокойно. Тэйку показалось, что они находятся внутри гигантского колодца. Этот туннель был явно рассчитан одновременно на несколько машин. Их спуск закончился большим ангаром, заполненным такими же катерами. Девор вывел его из туннеля и сразу посадил.

Только сейчас его лицо чуть расслабилось. Он с трудом оторвал от штурвала сведённые напряжением пальцы и выключил двигатель.

- Приехали, - объявил он.

- Спасибо за доставку, - улыбнулся Тэйк.

Дэвор поморщился, этот чужак никак не хотел воспринимать всё так, как другие чужаки. Он не трясся от страха, не бледнел, не съёживался в кресле, а казалось на самом деле любовался Циртоном. Его не тошнило, хотя последнее даже радовало - не придётся, как обычно, мыть катер. Но всё это было очень даже странным. Внешняя схожесть с жителями Циртона не означала абсолютно ничего. Он чужак, он не родился на их планете, а значит не обладает данными им природой способностями. И этого нельзя изменить. Но он видел циртонских космолётчиков, возвращающихся из космоса. Даже им требовалось время для адаптации, а чужаки вообще не могли привыкнуть к воздуху Циртона. Но этот кажется им дышал. Или нет? Девор так и не понял, что именно не так с этим чужаком, впрочем, пусть с этим разбираются другие.

- Иди за мной, - Девор вылез из катера и двинулся к выходу из ангара.

Глава 4. Долина

Сразу за стенами ангара в гигантской пещере раскинулся подземный город. Тэйк на мгновение замер, его губы невольно тронула восхищённая улыбка. Откуда-то сверху струились потоки света, падали на стены великолепных зданий из белого камня, искрились в огромных друзах кристаллов, перегораживающих множество улочек, сверкали в хрустальной мозаике, покрывающей свод пещеры. Потолок пещеры был не ровным, то низким, то очень высоким. Дома, похожие на сказочные дворцы, также находились на разной высоте, некоторые разместились высоко над полом пещеры на каменных выступах, от них спускались лестницы и мостки.

Дэвор повёл Тэйка по центральной улице. Здесь внутри города транспортом не пользовались, хотя у многих домов стояли лёгкие своеобразные машины, с открытым верхом. Колёс у них не было, но по бокам имелась пара выдвижных крыльев.

- Под городом есть второй уровень пещер, - пояснил Девор, заметив его любопытство. – Там и проходит транспортная сеть.

- Неужели эта пещера такая большая, что вам требуется транспорт? – удивился Тэйк.

- Сейчас мы находимся лишь в её центральной части, она тянется на сотни километров. К тому же это только один город – Северный, а есть ещё три.

Тэйк тихо присвистнул. Девор шёл быстрым шагом, здесь было людно. На Тэйка бросали насмешливые взгляды и отворачивались, чужака в нём определяли безошибочно. Вскоре они приблизились к большому дому или скорее замку. Его острая шпилеобразная крыша заканчивалась где-то среди гигантских сталактитов. Сделан он был, в отличие от других, из тёмно-красного полупрозрачного камня. Девор открыл перед Тэйком дверь.

- Входи.

Внутри был длинный коридор, сбоку лестница, ведущая на второй этаж, они поднялись по ней и очутились в просторном зале. Девор двинулся дальше через весь зал. Отделка здесь казалась по-своему уникальной - выполнена чисто из сапфиров, пол сверкал льдистым блеском горного хрусталя. Тэйк уже перестал удивляться роскоши, в которой жили циртонцы. Девор открыл дверь в конце зала, они вошли.

В большой, шикарно обставленной комнате, с множеством сложного оборудования находился лишь один человек. На вид ей казалось около сорока и Тэйк подумал, что ещё никогда не видел такой красивой женщины. Её пышные иссиня-чёрные волосы были уложены в великолепную причёску, большие золотистые глаза светились яркими солнечными искорками. Она чуть заметно улыбнулась и кивнула Девору. Он передал ей карточку носителя информации, взглянул на Тэйка, усмехнулся и вышел. Они остались наедине.

- Прошу, садись, - её голос был чуть хрипловатым, но очень приятным.

Тэйк опустился в большое мягкое кресло перед столом, очень надеясь, что здесь не окажется очередных обездвиживающих устройств. Но всё обошлось.

- Меня зовут Тинора, - представилась она, а о тебе я сейчас узнаю.

Женщина подключила карточку и погрузилась в чтение появившейся на экране информации.

- Очень интересно, Тэйк. Необычно, - по её губам скользнула насмешливая улыбка. – Да, ты не похож на других чужаков, но внешность ещё не даёт тебе права утверждать, что ты родился на Циртоне.

Тэйк пожал плечами.

- Я ничего не утверждаю и не собираюсь ничего доказывать. Виар задал мне вопрос, и я ответил то, что слышал от своего приёмного отца. Это всё.

- Что ж, замечательно, тогда продолжим знакомство. Я правитель этого города. Тебе предстоит прожить здесь десять очень трудных дней, любой из которых может стать для тебя последним, - её золотистые глаза наполнились неожиданным холодом и на Тэйка взглянул жестокий и совершенно безжалостный человек. – Нам всем здесь трудно, чужак, наша жизнь — это постоянная борьба со смертью. И твоя жизнь в этом плане тоже не будет отличаться. Тебе придётся очень сильно постараться чтобы получить то, зачем ты сюда явился.

- Только ты в это не веришь, - спокойно улыбнулся Тэйк.

- Я могу показать тебе кладбище, на котором мы хороним чужаков, оно большое.

- Для меня уже выделено место?

- Можешь не сомневаться, - Тинора мягко прикоснулась к сенсорной кнопке. В комнату почти сразу вошёл высокий, мускулистый мужчина лет тридцати. У него были тёмные, слегка посеребрённые слишком ранней сединой волосы, на спокойном волевом лице выделялись немного необычные почти бесцветные светло-жёлтые глаза.

- Вэг, это Тэйк, - представила их Тинора. – Он только что прибыл и будет твоим подопечным.

Взгляд Вэга не изменился, в нём не появилось ни насмешки, ни призрения, циртонец лишь безразлично кивнул.

- Можете идти, - разрешила Тинора.

Тэйк поднялся и последовал за Вэгом. Уже за дверью циртонец окинул его очень внимательным, пронзительным взглядом, словно пытался прочитать его мысли.

- Я покажу, где ты будешь жить, – его голос оказался очень тихим, но звучал как металл.

Из зала они попали в длинный коридор и двинулись вглубь дома. Потом был спуск по лестнице куда-то вниз, несколько дверей. Великолепная отделка дома сменилась гладкими каменными стенами, они миновали высокую арку и, как понял Тэйк, вновь очутились на улице города. Только это была уже другая часть пещеры. Почти над самой головой нависал низкий потолок, с двух сторон сжимали серые безликие стены, со множеством дверей, откуда-то с боков лился достаточно яркий свет. Улочки сменяли друг друга, а они всё шли и шли.

- Милое местечко, - тихо произнёс Тэйк, ему быстро надоело любоваться мрачными каменными стенами. Циртонец не ответил. Наконец, за очередным поворотом началась такая же серая, но уже широкая улица. Вэг подошёл к двери довольно странного сооружения, отдельно напоминающего дом, фасадом выступающий из каменной стены на улицу.

Они вошли. Внутри оказалось довольно просторное помещение, обставленное минимумом необходимого для жизни. И никакого намёка на роскошь, в которой жили сами циртонцы.

Тэйк с безразличием огляделся. На полу гладкая плитка, из мебели застеленная кровать, небольшой стол и пара стульев, в закутке виднелась дверь в санузел.

- Теперь это твой дом, - сообщил Вэг. – Располагайся.

Тэйк прошёлся по комнате и устроился на кровати. Если циртонец ожидал от него какой-то реакции на данное жилище, то здесь он разочаровался. Тэйк успел заметить его слегка приподнятую бровь.

— Значит с официальной частью покончено. Что дальше?

- Твоё время идёт, к вечеру предполагается, что ветер утихнет. Через четыре часа наружу отправляется группа добытчиков, так что готовься к прогулке, ты в числе этой группы. Я зайду за тобой.

На пороге Вэг остановился.

- Советую никуда не выходить, это хозяйственная часть города и здесь очень легко заблудиться.

- Об этом не трудно догадаться.

Вэг хотел ещё что-то сказать, но передумал и вышел.

Тэйк в раздумье окинул комнату взглядом, сидеть четыре часа в этом унылом помещении совершенно не хотелось. К тому же Вэг лишь предупредил, что можно заблудиться, но не больше. Тэйк пожал плечами и спокойно вышел из дома. На улице он осмотрелся, запомнил свой дом и не спеша двинулся в направлении противоположном тому, откуда они только что пришли с циртонцем.

Стены постепенно раздвигались и становились выше, вскоре улица начала напоминать большой туннель с множеством дверей и арок. Тэйк наугад открыл ближайшую дверь и замер на пороге. Перед ним простирались огромные поля, засаженные какой-то ярко-зелёной и фиолетовой растительностью. Здесь было очень светло и очень просторно, так, что сколько Тэйк ни старался, он не смог увидеть ни противоположной стены, ни потолка этой пещеры. Где-то вдалеке слышалось журчание воды, а ещё чувствовалось дыхание очень лёгкого тёплого ветерка. Тэйк не стал входить, он аккуратно прикрыл дверь и двинулся дальше.

На широкой площади туннель заканчивался, дальше тянулось множество узких улочек. Тэйк свернул в первый же переулок, который несколько раз поменял направление и неожиданно привёл его в тупик. Он остановился, в задумчивости посмотрел на гладкую ровную стену, преградившую его путь. Зачем улица, если она никуда не ведёт? В его мысленном взоре уже рисовалось помещение, находящиеся по другую сторону стены. Он приложил к ней руку, пальцы легко нащупали скрытый механизм, что-то щёлкнуло и часть стены отошла в сторону. Тэйк протиснулся в узкий проход.

Здесь оказалось полутемно, он стоял на широкой дорожке, за краем которой начиналась глубокая каменная яма. Место было странным. Из ямы доносились какие-то шаркающие звуки. Тэйк подошёл к краю и глянул вниз. У ямы имелся гладкий тускло освещённый пол, мерцающий слабым светом. По нему двигались необычные существа, насколько понял Тэйк, это были животные. Размером в два человеческих роста, похожие на гигантских улиток, с толстым, отливающим металлическим блеском панцирем. Когда одно из них проползало мимо, то вдруг остановилось и вытянуло шею. На Тэйка уставились свирепые красные глаза на уродливой продолговатой морде.

- Ну ты и красавчик, - тихо произнёс Тэйк.

Услышав его голос, животное зашипело и с неожиданно большой скоростью бросилось к краю ямы. Шея ещё больше вытянулась, Тэйк отскочил назад и прижался к стене. Животное смогло положить голову на дорожку, в широкой жабьей пасти клацнули огромные острые как лезвия клыки.

- Тебе что жить надоело? – на уродливую морду опустился длинный тонкий прут, послышался треск электричества, животное взвыло и убралось.

- Как ты сюда попал? – перед Тэйком стояла высокая стройная девушка, её большие золотистые глаза горели гневом. На вид ей было лет двадцать, лицо, обрамлённое локонами вьющихся волос, отличалось какой-то необычной, холодной красотой. Оно притягивало к себе взгляд, но в тоже время казалось отчуждённым и завораживающим.

Тэйк перевёл дух и, наконец, смог ответить.

- Вошёл через ту дверь, - он махнул рукой в сторону прохода.

Глаза девушки расширились, она быстро подошла к открытой в стене двери и выглянула в переулок.

- Очень странно, я думала этот вход замурован. Им не пользовались уже лет пятьдесят.

Она вновь повернулась к Тэйку, прут в её руках нацелился ему в лицо, на самом кончике сверкали голубые разряды.

– И так, что ты здесь делаешь?

Тэйк предусмотрительно сделал шаг назад.

– Ничего, это был просто приступ любопытства, я уже ухожу.

- Не так быстро, я тебя раньше не видела, ты с Острова?

- Ну, на самом деле я даже не с Циртона, я чужак, - признался Тэйк.

Девушка хмуро усмехнулась, прут дрогнул и почти ткнул Тэйка в грудь, тот сделал ещё шаг назад и упёрся спиной в стену.

- Здесь плохое освещение, но ты сразу показался мне странным, какой ещё придурок будет дразнить мирота кроме чужака, хотя внешне ты очень похож на циртонца.

Тэйк пожал плечами и по стеночке отодвинулся от раскачивающегося перед ним прута.

- Чужаки у нас долго не живут, - девушка наконец опустила прут.

- Эти звери очень опасные? – Тэйк кивнул на яму.

- Они дикие и очень прожорливые, жрут всё что двигается. Прирученные мироты более спокойные.

- Очаровательные у вас здесь обитают существа, а есть какие-нибудь с меньшим количеством зубов?

- В пещерах мало живности, - девушка подошла ближе, её изучающий взгляд скользнул по Тейку сверху вниз и обратно. Она оказалась одного с ним роста. – Я видела многих чужаков, их всегда селят в хозяйственной части, ты сильно от них отличаешься. И что тебе понадобилось на нашей планете?

- Наверное, тоже, что и другим.

- Драгоценности или смерть?

- Скорее первое.

Девушка усмехнулась.

– Ты не сможешь выбирать, смерть всегда сама делает выбор.

Тэйк улыбнулся.

– Мне с самого прилёта на Циртон почему-то кажется, что меня здесь уже похоронили. Вы всем чужакам делаете такое внушение?

- Это не внушение, а всего лишь констатация фактов, если выйдешь на добычу – погибнешь.

- О, я бы даже сказал, что это похоже на заботу, - Тэйк придал лицу выражение сильного удивления.

Девушка фыркнула.

– У нас не так много места, чтобы хоронить лишних мертвецов.

- У вас есть целая планета, бесплатный крематорий, ни тела, ни даже пепла не останется.

- Да, Циртон любит жертвы, - девушка произнесла это с какой-то злостью. – И он сам их себе выбирает, ему не нужны подачки, уж поверь мне.

- Спасибо, что обнадёжила. Кстати, меня зовут Тэйк.

- Я обычно не знакомлюсь с чужаками, не люблю кратковременных знакомств, но раз уж так получилось, то моё имя Эста.

- Очень приятно, - широко улыбнулся Тэйк.

- Да неужели, - глаза девушки сверкнули насмешкой. – И тебе уже пора Тэйк, сейчас начнётся кормление миротов, а это зрелище не только неприятное, но и опасное, здесь запрещено находится посторонним.

- Хорошо, я ухожу, - Тэйк хотел было тяжело вздохнуть, но вовремя вспомнил насколько это небезопасно и передумал. – Но надеюсь наша встреча не последняя, может быть, как-нибудь покажешь мне здешние достопримечательности?

- Прогулка с чужаком? – Эста рассмеялась. – Знаешь, это слишком даже для меня. Прощай, Тэйк.

- Но раз уж мы познакомились, то ведь могли бы и продолжить знакомство, - попытался возразить Тэйк.

- Если выживешь, то конечно, но с потенциальными мертвецами я не встречаюсь.

- Замечательно, значит, встретимся через десять дней. До встречи, Эста.

- Прощай, Тэйк, - повторила девушка и помахала ему рукой.

Тэйк резко развернулся и пошёл к выходу.

- Ты не заблудишься? – донеслось из-за спины. – Здесь есть другой выход.

- Как было суждено, так и произойдёт, - хмуро произнёс Тэйк и протиснулся в проход.

- О, да мы ещё и философ, - девушка насмешливо смотрела на него из помещения с миротами.

Тэйк развёл руками, нащупал нужный механизм и закрыл проход перед лицом Эсты. С той стороны донёсся далёкий голос.

- Подожди, как ты это сделал? А ну открой обратно.

Он отвернулся от кажущейся сплошной стены и не спеша пошёл по переулку.

***

Вэг ждал его в выделенном ему доме.

- Я решил зайти к тебе пораньше, - пояснил он. – Мне кажется, я посоветовал тебе никуда не выходить.

- К советам не всегда прислушиваются. Что-нибудь случилось?

- Нет, просто я заранее хотел ознакомить тебя с машиной, на которой тебе придётся работать.

- Так чего же мы ждём? – Тэйк изобразил большой энтузиазм.

Вэг окинул его подозрительным взглядом и кивнул на дверь.

- Идём. Кстати, где ты был?

- Просто гулял.

- Где гулял?

- Да здесь гулял, - Тэйк обвёл рукой мрачную каменную улицу. – Немного прошёлся, а что мне это запрещено?

- Нет, можешь гулять где угодно.

- Тогда в чём проблема?

Вэг чуть приостановился и посмотрел ему в глаза.

- Есть такие сведения, что тебе нельзя верить, Тэйк.

Тэйк возмущённо развёл руками.

- Я всего несколько часов на Циртоне и уже успел в чём-то провиниться?

Вэг только усмехнулся и двинулся дальше.

К радости Тэйка они почти не блуждали по лабиринту улочек, а просто вошли в одну из многочисленных дверей центрального коридора, прошли по небольшому туннелю и в конце него через раздвижные двери попали в большой ангар. Перед Тэйком предстало множество незнакомой ему техники. Он с интересом окинул взглядом странного вида машины, а Вэг двинулся дальше. Спохватившись, Тэйк догнал его.

Они прошли к участку в дальнем конце ангара, где в ряд выстроились одинаковые летательные аппараты. То, что они летают Тэйк понял лишь по небольшим узким крыльям с двух сторон машин, а в остальном он никогда не видел ничего подобного.

Машины были небольшими, одноместными, но достаточно массивными и на вид очень тяжёлыми. Кабина полностью сделана из толстого, прозрачного материала, за ней располагался закрытый грузовой отсек. Под днищем находилось нечто напоминающее ковш, прикреплённый к толстому металлическому рукаву. В данный момент он был сложен под грузовым отсеком стоящих на трёх опорах машин.

- На этом тебе придётся научиться летать и работать, - обрадовал его Вэг и показал на ближайшую машину. Тэйк с сомнением оглядел своё транспортное средство. Выбора у него не было, но по крайне мере на Циртоне предоставляли хотя бы это, а не предлагали заниматься добычей по принципу - тебе надо ты и думай, как будешь это делать и не проси у нас помощи.

Вэг залез в кабину и расположился в пилотском кресле, для Тэйка там места уже не оказалось, и он просто встал рядом и стал разглядывать приборы управления.

- Здесь всё стандартное, работает как катер, единственное отличие это сборщик, - Вэг показал на ряд кнопок. - Ничего сложного, разберёшься на месте. Главное — вот это, - циртонец постучал пальцем по диску с трёхцветной шкалой. – Всегда смотри на него, это прибор измерения температуры на поверхности планеты. Синий и красный цвета ещё нормально, как только дойдёт до чёрного, бросай всё и улетай с того места, это значит, что будет выброс. Очень многие чужаки погибли из-за своей невнимательности, а может быть, у них была плохая реакция. Ведь для того, чтобы мгновенно сорваться с места, нужна хоть какая-то практика в этом.

- Практика, которую многим было просто негде получить, - заметил Тэйк.

- Они знали, на что идут. И ты тоже знаешь, ведь так?

Тэйк криво усмехнулся.

- Конечно. Только в отличие от них у меня нет выбора. Поэтому получается, что у меня с ними несколько разные цели.

— Значит, ты просто хочешь выбраться с Циртона и всё? Богатство тебя не интересует?

- Я этого не говорил, мне нужен новый корабль, и я бы не отказался от новой жизни. Циртон стал моим шансом.

- В таком случае, желаю удачи, - Вэг усмехнулся и вылез из кабины. – Кстати, с сегодняшнего дня тебе будет разрешено находиться в городе только ночью, всё остальное время ты должен будешь проводить снаружи.

Тэйк похолодел.

- Даже в плохую погоду?

- Даже тогда, - безжалостно подтвердил Вэг. – Это твоё дело находиться в долине или продолжать добычу, но в город тебя до определённого времени не впустят.

- Понятно, - произнёс Тэйк.

- Сегодня ты вернёшься вместе со всеми, но завтра тебе придётся вылететь с утра уже одному. Таковы правила.

Тэйку сразу стало не по себе, было в голосе Вэга нечто такое, что заставляло задуматься о не самых приятных перспективах.

Вэг снова посмотрел на приборы.

- Если с тобой что-нибудь случится, тебе нужно лишь нажать на эту кнопку и тебя услышат в городе, - он показал на круглую голубую кнопку, которая слегка светилась. – Если не сможешь работать и решишь отказаться от добычи, то сделай тоже самое.

- И что тогда?

- Это решать Тиноре, но не думаю, что её решение тебе понравится.

- Хочешь сказать, что лучше сразу покончить жизнь самоубийством?

Вэг с безразличием пожал плечами.

- Жаль, что у тебя нет выбора, Тэйк, но Циртон это не то место, где чужаки могут чего-то добиться.

- Я понял.

- Мы вылетаем через полчаса, - Вэг резко развернулся и пошёл к выходу.

Глава 5. Прогулка под открытым небом

Тэйк забрался в кабину и задумчиво посмотрел на пульт управления. В голову невольно пришла мысль, что он сам себя поставил в такое положение и то, что у него не было выбора — это не правда. Правдой сейчас являлось то, что думать об этом уже поздно – все пути назад отрезаны.

Через некоторое время стали появляться добытчики и занимать места в летательных аппаратах. Вэг пришёл в числе последних. Он, не глядя на Тэйка, залез в соседнюю с ним машину.

Вверху открылся широкий люк, летательные аппараты один за другим оторвались от пола и поднялись в воздух. Тэйк летел последним, машина слушалась легко и вскоре ровные стены колодца остались позади. Он ждал, что за открывшимися створками начнётся разгул уже виденной стихии. Но как оказалось наблюдение с пассажирского сидения не идёт ни в какое сравнение с опытом собственноручного управления непривычным летательным аппаратом. Его машину мгновенно подхватил ветер, крутанул в воздухе и швырнул куда-то далеко в сторону от группы циртонцев. Тэйк ошеломлённо вцепился в штурвал и попытался быть не выброшенным из пилотского кресла. Не помогло. Его сильно встряхнуло и приложило об острый край пульта. Он выругался, в голове зашумело, он с трудом поднял машину выше и вдруг понял, что остался один.

Видимость оказалась почти нулевой. Смотровой экран залепила чёрная пыль, со всех сторон по кабине стучали мелкие камни, несколько раз очень близко пронеслись огромные вращающиеся валуны. Единственное, что он понял - найти успевших удалиться добытчиков уже нет никаких шансов. А ждать или искать его, конечно, никто не будет.

Что ж, они играют по своим правилам, а ему остаётся играть по своим. Он медленно закрыл глаза и потянулся к ощущению пространства... На несколько мгновений время остановилось. Он знал этот путь, знал, где находится выход из долины - путь был прямым, сквозь бурю, сквозь валуны и бьющий порывами ветер… Его руки легли на приборы управления и только после этого он открыл глаза. Машину нещадно трясло и подбрасывало, но двигалась она чётко в одном направлении. Несколько раз в кабину врезались крупные камни, от их ударов по корпусу шла вибрация, но материал, из которого была сделана машина, выдерживал абсолютно всё. Двигатели натужно ревели, но работали на полную мощность. Вскоре впереди замаячили отвесные скалы, мелькнул чёрный провал пещеры и навстречу встал мощный фронт врывающегося в долину ветра.

Некоторое время летательный аппарат почти не двигался. Тэйк интуитивно направил его к стене пещеры. Здесь скорость удалось увеличить и постепенно машина выбралась к выходу. Пещера осталась позади, Тэйк перевёл дух. Циртон как и прежде встретил жарким пламенем огненного моря. Над головой висело низкое сиреневое небо и горел яркий Дитс. Он огляделся, с удивлением отметив, что не видит ни одной машины добытчиков. Впрочем, вскоре он их заметил. Вереница летательных аппаратов медленно появилась из пещеры и двинулась над Циртоном. В его кабине ожил передатчик, послышался изумлённый голос Вэга.

- Как ты выбрался из долины? У тебя же нет навигатора!

- Видимо случайно, - сухо ответил Тэйк.

- Интересная случайность, - не поверил Вэг. – Ты первый из чужаков кого не пришлось искать.

— Значит, мне повезло.

- Похоже, что так.

Больше они не разговаривали. Тэйк увидел, как Вэг пролетел мимо и начал снижаться. Машина циртонца опустилась к поверхности бурлящей магмы, из-под днища развернулся рукав, окутанный видимым силовым полем. Ковш на его конце на мгновение нырнул в раскаленные недра и вернулся обратно. Вэг тут же перелетел на другое место. Тэйк ещё некоторое время понаблюдал, потом решился проделать всё тоже сам.

Его машина легко заскользила вниз, потом послушно замерла над подрагивающим и перекатывающимся волнами огненным морем. Тэйк попытался настроить себя на спокойный лад.

Мирно горела раскалённая почва. Ветер прокладывал в магме равные бороздки, сдувал огненные пузырьки. При этом он хорошо покачивал летательный аппарат, который устойчиво держался на одном месте, отчего по корпусу шла зубодробильная вибрация. Но всё это было не самым неприятным.

На много хуже стало, когда заработал сборщик. Как только ковш окунулся в кипящую лаву, машину сильно тряхнуло и замотало по кругу. На мониторе прибора, расположенного в центре пульта, пробежал целый список совершенно непонятной информации. Прибор несколько раз пискнул и вновь взорвался потоком данных. Тэйк пожал плечами и попытался поднять сборщик. Некоторое время тот сопротивлялся, потом с громким чавканьем магма его всё-таки отпустила.

Он сложил ковш под днищем и перебрался на другое место, не совсем понимая, что только что сделал. Пока машина раскачивалась на ветру и скользила над поверхностью огненного моря, прибор по-прежнему выдавал бесполезную для пилота информацию. Оставалось лишь догадываться, что данный механизм сканирует состав раскалённой почвы и сообщает, где следует остановиться и проводить добычу.

Тэйк с некоторой злостью поглядывал то на экран монитора, то на других добытчиков, спокойно занимающихся своей работой. Он вновь опустился ниже и некоторое время летел, наблюдая за показаниями прибора, но место он всё равно выбрал наугад. Опущенный ковш что-то быстро засосал и поднялся автоматически. Тэйку лишь оставалось перелететь на другое место и повторить процедуру.

При очередном спуске ковша, он краем глаза заметил, как красный цвет измерителя температуры быстро меняется на чёрный. Тэйк резко рванул машину в сторону и вверх. Не сложенный рукав светящейся полосой вылетел из магмы, вслед за ним высоко в воздух взметнулся мощный столб пламени. Машину отбросило горячим потоком и бешено закружило. Сборщик зацепился за вывернувшиеся из раскалённых недр камни и потянул за собой машину.

Мучительно-долгие мгновения Тэйк видел, как катастрофически быстро приближается вздувшаяся от жара кроваво-чёрная поверхность планеты. Летательный аппарат падал кабиной вниз. Он почти реально ощутил, как от огромной температуры идёт волдырями и обугливается его кожа, а в голове мелькнула странная мысль - огонь не способен растопить ледяную бесконечность космоса, там всегда холодно, всегда одиноко...

Его пальцы уже давили на нужные кнопки, добавляли мощности двигателям, пытались выровнять машину. Летательный аппарат по инерции заскользил над самой магмой, сборщик как якорь тащился за ним. Машина накренилась на бок и один раз всё же окунулась кабиной в огонь. Мгновенно стало жарко, ему показалось, что он находится рядом со звездой, потом в лицо дохнул поток холодного воздуха и огненная поверхность стала быстро удаляться. Тэйк смог остановиться только когда летательный аппарат очутился высоко над редкими белыми облаками. Он завис на одном месте, сбросил обороты двигателя и сложил сборщик. Выдохнул, с трудом перевёл дух и покачал головой – интересная работка.

Спуск обратно он проделал уже с менее высокой скоростью.

Внизу его ждали, все добытчики прекратили работу и держали машины на достаточной высоте от поверхности. Тэйк присоединился к их группе. Сразу ожил передатчик.

- Знаешь, Тэйк, - очень задумчиво произнёс Вэг. – Эти аппараты не приспособлены к таким полётам и нагрузкам. Не стоит так высоко залетать так же, как не стоит так низко опускаться. Представь себе это опасно.

- Я уже представил, спасибо за своевременное предупреждение, - Тэйк только сейчас заметил, что его руки жжёт. Он отдёрнул их от пульта, на пальцах и ладонях остались красные пятна, от кнопок шёл лёгкий дымок.

- И как тебе аттракциончик, чужак? – кому-то было очень весело.

- А мы ставки сделали, за какое время ты поджаришься, - вмешался другой голос.

- Надеюсь, что представление вам понравилось, - спокойно произнёс Тэйк. Он рассматривал свои обожжённые руки и ждал, когда хоть немного остынет раскольный пульт. И всё же в их голосах слышалось что-то похожее на изумление, вряд ли до него хоть один чужак вырывался из плена Циртона.

- На сегодня мы закончили, - объявил Вэг.

Машины дружно потянулись обратно к долине. Тэйк опять летел в числе последних. Пульт стал менее горячим, но всё же недостаточно и любое прикосновение к нему уже и так пострадавшей кожи вызывало резкую боль.

В долине об этом пришлось забыть и взяться за управление всерьёз. Ветер бушевал как и прежде, но на этот раз Тэйку удалось удержать машину в группе и вместе со всеми благополучно вернуться в ангар.

Он посадил летательный аппарат и вдруг понял, что очень устал. Непривычная работа и постоянная борьба со стихией Циртона вытянули все силы. Он открыл дверцу и с трудом выбрался из кабины, ноги почему-то подкашивались, мышцы ныли. Тэйк опёрся спиной о машину и попытался экстренно прийти в себя. Показывать собственную слабость совершенно не хотелось.

Мимо проходили добытчики, о чём-то переговаривались на непонятном ему циртонском языке и все как один задерживались на нём долгими взглядами. Разбирать, что было в этих взглядах, Тэйк даже не пытался. Навалившаяся усталость заставляла просто стоять на месте. Подошёл Вэг, прежде всего заглянул в кабину, случайно дотронулся до пульта и тут же отдёрнул руку.

- Надеюсь, претензий за перегретую технику не будет? – охрипшим голосом поинтересовался Тэйк и закашлялся.

Вэг медленно повернулся, посмотрел ему в глаза, потом неожиданно зло усмехнулся.

- И кто ты, чужак? Я не поверю, что ты простой космолётчик. Все, кто прилетал попытать счастья на Циртон считали себя хорошими пилотами, но здесь этого недостаточно, далеко не достаточно.

Тэйк выдержал его взгляд.

- Может быть это простое везение?

Вэг вновь усмехнулся.

– Может быть, что ж время покажет.

Он открыл дверцу грузового отсека, заглянул внутрь. Тэйк даже не сделал попытки сдвинуться с места.

- И что там?

- Много мусора, - прокомментировал циртонец и нажал какую-то кнопку, внутри отсека загремело. Через некоторое время Вэг достал продолговатый лоток, дно которого было полностью покрыто поблёскивающими камнями.

— Это твоя добыча за сегодня, но ты сможешь её получить только по прошествии десяти дней. Я отнесу это в хранилище.

Тэйк кивнул и подул на обожженные пальцы.

- Дорогу домой найдёшь?

- Конечно, - он с трудом заставил своё тело оторваться от машины и куда-то идти. Куда именно большого значения не имело, но ноги сами собой вынесли его к дверям жилища. Тэйк нашёл в себе силы добрести до кровати и упасть на неё.

- Я привыкну, - было его последней мыслью, прежде чем сон заставил его сознание отключиться.

***

Через мгновение кто-то уже тряс его за плечо. Тэйк раздражённо отвернулся.

- Подъём, уже утро.

Голос показался смутно знакомым, он открыл глаза и обвёл взглядом комнату. В поле зрения попало лицо Вэга. Пришлось окончательно проснуться.

- Утро? – переспросил он недоверчиво. Утро не предвещало ничего кроме кошмара предстоящего дня.

- Вставай, я принёс тебе завтрак.

- Ничего себе. Завтрак с доставкой, - Тэйк вдруг вспомнил, что почти сутки ничего не ел. Он быстро поднялся и с удовлетворением отметил, что от вчерашней усталости не осталось и следа. Он чувствовал себя бодрым и хорошо отдохнувшим. Значит, его организм уже адоптировался к этой планете и на тело больше не будут влиять никакие перегрузки. Хоть это радовало. Он не думал, что так быстро привыкнет к Циртону, хотя на любой другой планете его организм мог приспособиться к местным условиям жизни всего за несколько минут.

Вэг хмуро усмехнулся и поставил на стол емкости с едой.

Тэйк сбегал умыться и набросился на завтрак. В меню предлагалось нечто полужидкое зеленоватого цвета, оказавшееся весьма вкусным, так же здесь были пышные булочки и какой-то напиток.

- У тебя хороший аппетит, - заметил циртонец.

- Угу, - Тэйк дожевал последнюю булочку и встал. – Просто я вчера не поужинал, а также не пообедал и не позавтракал и не помню - ужинал ли я позавчера, - он сделал вид, что вспоминает.

- Понятно, значит, в этом плане сегодня тебе повезёт больше, - он протянул ему коробку. – Здесь еда на весь день. Идём.

Вдвоём они вышли из дома и быстро зашагали уже знакомой дорогой. В ангаре кроме них никого не оказалось, утро ещё только начиналось.

- Циртонский день длится двадцать часов, - проговорил Вэг, устанавливая таймер в кабине машины. – Когда это время закончится, ты можешь вернуться, но не раньше.

Он быстро закончил и вылез из кабины. Тэйк занял место в пилотском кресле.

- Помнится ты что-то говорил о навигаторе, - произнёс он.

- Ты ведь уже знаешь путь, - пожал плечами Вэг. – Мы не даём навигатор чужакам.

- И они полдня плутают по долине?

- Обычно да.

Тэйк криво усмехнулся и завёл двигатель.

- Вы очень гуманный народ.

Вэг с улыбкой помахал ему рукой. Тэйк рывком поднял машину в воздух и направил к люку. И только сейчас он вспомнил, что циртонец ничего не сказал ему о погоде, но было уже поздно. В любом случае данная информация ничего не меняла, поэтому Тэйк приготовился к самому худшему. Люк быстро отрылся и так же быстро захлопнулся, как только он через него пролетел, отрезав от спокойствия и безопасности на двадцать циртонских часов.

Тэйк не успел понять, что вокруг творится, как на машину обрушился поток камней и буквально прибил летательный аппарат к земле. Оставалось сделать вывод, что погода все-таки хуже, чем вчера. На много хуже. Тэйк добавил мощности двигателям, машина чуть приподнялась и её как пушинку мгновенно подхватил ураганный ветер. Пилот сжал зубы и попытался маневрировать. Ориентироваться приходилось лишь на собственные чувства. Чёрная пыль клубилась непроглядной завесой, было темно как в безлунную ночь.

Машина осторожно кралась вдоль скал, аккуратно облетала выступы и лишь слегка билась об камни при сильных порывах ветра. Тэйк чувствовал себя пилотом игрушки, а игроком являлась окружающая стихия. Налетевший сзади порыв вихря только доказал правильность этих ощущений. Удар об выступ пришёлся на кабину. Тэйк невольно зажмурился. Его швырнуло на пульт управления, он обо что-то поцарапался щекой, и почувствовал, как машина скользит вниз по насыпи из каменных обломков. Он быстро перебрался обратно в кресло. Движение происходило вперёд кузовом. Тэйк оглядел кабину, на лобовом стекле осталось несколько трещин.

Со второй попытки ему удалось вновь поднять машину в воздух. Дальше к выходу из долины он всё также пробирался вдоль скал, рискуя вновь очутиться на камнях. Но это было лучшим вариантом, чем ломиться напрямую сквозь ураганный ветер. Пещера оказалась не так уж далеко. За ней черную пыль заменил клубящийся пар, тёмно-жёлтой стеной вставший высоко над Циртоном. Вне долины видимость улучшилось ненамного.

Планета бушевала. С огромной скоростью катились бурлящие потоки лавы, беспрестанно взвивались столбы огня и прорезали яркими полосами пар. Ветер вздыбливал выворачивающиеся на поверхность пласты каменной породы и с силой бросал их обратно, отчего в воздух поднимались снопы огненных искр.

Для добычи погода явно была не благоприятной. Тэйк некоторое время смотрел прямо перед собой, осознавая то, что должен будет сейчас сделать. Это было очень похоже на самоубийство. Правда, был ещё вариант переждать весь день в долине. Он оглянулся на пещеру и невольно сравнил стоящий там мрак с жарким светом огненного моря, упрямо усмехнулся и направил машину навстречу пламени.

Следующие семь часов превратились для него в игру со смертью. Его противником был весь Циртон. Его целью стало не дать ветру бросить машину в лаву, ускользнуть от огненных вихрей, избежать всех вспыхивающих факелов и при этом успевать вести добычу. Циртон заставил его вспомнить всё, что он когда-либо умел и знал.

Глава 6. Буря

После семи часов напряжённой работы Тэйк направил машину обратно в долину. Он почти не чувствовал усталости, но решил, что пора пообедать. Далеко углублять не стал, а пролетел пещеру и посадил машину у огромных валунов, которые по крайне мере почти с трёх сторон послужили не плохим укрытием.

Он выключил двигатели и впервые за сегодняшний день убрал руки с приборов управления. В кабине было немного душно, сквозь трещины проникли дым и горячие испарения, края трещин слегка оплавились. Тэйк решился ненамного приоткрыть дверцу, в кабину тут же ворвались ветер и пыль, пришлось от проветривания отказаться.

Он поудобней устроился в кресле и достал коробку с едой, разделил её содержимое на две части и принялся за обед. Еда оказалась вполне сносной, не совсем такой к которой он привык, но не хуже того, чем приходилось питаться в космосе. Впрочем, он не был уверен, что ему дали именно то, что едят сами циртонцы. Но это было не важным.

Утолив голод, он убрал коробку и достал из кармана небольшой почти плоский предмет. Назначение у него являлось весьма своеобразным - электронный переводчик. Обычно он никогда не пользовался такими, предпочитал изучать язык каждой планеты во время космических перелётов, для этого ему требовалось всего несколько часов. В результате он знал уже несколько десятков совершенно разных языков и ещё большее количество их вариаций. Это неплохо помогало в его работе, ведь никто из заказчиков даже не мог предположить, что наёмник может понимать не только всеобщий. Как правило, он это скрывал, узнавая, таким образом довольно многой полезной для себя информации.

Но Циртон стал исключением, сюда он прилетел совершенно сумбурно. И даже когда раньше пытался найти обучающую программу, то не обнаружил таковой нигде в галактике. Слишком мало находилось желающих чтобы посетить данную планету, а те, кто решался, обходились всеобщим языком.

Переводчик уже второй день лежал в его кармане включенный на запись, но нужен был не только перевод. Тэйк вскрыл корпус прибора, внутри оказался маленький дисплей в одну строку и упрощённая клавиатура. Некоторое время понадобилось, чтобы не только дать команду на перевод, но и перенастроить программу на произношение каждого слова сначала на циртонском языке, а затем сразу на всеобщем.

За два часа он успел прослушать всё, что записал за вчерашний день. В основном все разговоры касались его самого. Тэйк слушал с улыбкой, циртонский язык оказался весьма насыщенным всевозможными насмешливыми и презрительными выражениями. После прослушивания записи, он понял, что теперь на циртонском языке сможет с лёгкостью говорить другим гадости. В голову пришла невольная мысль, что в следующий раз нужно будет оставить переводчик где-нибудь в людном месте и подальше от своей персоны. Тогда это принесёт больше пользы.

Все услышанные слова и фразы прочно отложились в его памяти. Тэйк проговорил несколько слов на циртонском, пробуя произношение. Говорить оказалось легко, это был красивый, но немного странный язык. Он потренировался некоторое время, повторил несколько фраз, отметив особенности построения предложений и решил, что на сегодня учёбы хватит. Взглянув на таймер, Тэйк присвистнул, оказалось, что он находится в долине уже более двух часов.

Он включил двигатели и вновь поднял машину в воздух. Погода за это время нисколько не улучшилась и даже наоборот. Ветер стал выть намного пронзительнее, намного сильнее, машину просто швыряло из стороны в сторону. Некоторое время понадобилось, чтобы сориентироваться и выровнять летательный аппарат. Тэйк уже собрался направиться в пещеру, когда вокруг вдруг что-то изменилось. Он с изумлением наблюдал, как сначала на землю осела пыль и стало светло, а потом замолк ветер.

Тэйк напряжённо огляделся, по спине волной прополз колючий холодок страха. Он всем своим существом ощутил, как в долине медленно начинает двигаться воздух, ворочаться тугими потоками, нервно подрагивать, уже испытывая действие чего-то противоречащего обычной природе Циртона. Скалы с северной стороны неожиданно резко потеряли свою чёткость, их вершины расплылись в кроваво-красном мареве, загорели нестерпимо ярким огнём, потом этот огонь перехлестнулся через горную гряду и обрушился в долину.

- Что-то мне здесь уже не нравится, - Тэйк рванул машину в пещеру. Впервые он не встретил сопротивления ветра, сзади протяжно взвыло и ударило волной жара. Летательный аппарат сильно тряхнуло и выбросило из пещеры с другой стороны.

Тэйк чуть не ослеп от нестерпимо-яркого света и устремил машину вверх. Воздух над Циртоном горел, вокруг машины неслись раскалённые частички пепла. Клубящийся туман приобрёл огненно-красные оттенки и от его прикосновения начала плавиться обшивка кабины, сквозь трещины врывался горячий пар.

Он глянул вниз, поверхность планеты накрывала огромная, набирающая мощь волна пламя. Циртон вдруг стал очень сильно похож на звезду - высоко в воздух летели языки протуберанцев, кружили сверкающие пламенем вихри, вздымалась и опускалась раскалённая гладь огненных потоков… Огонь был смертью. Машина на максимальной скорости неслась в небо, слишком медленно, слишком неповоротливо…

Поверхность планеты стремительно разбухала, поднималась ввысь. Пульт начал обжигать пальцы, глаза слезились от дыма, горячий воздух щипал кожу, потом показалось, что тлеет одежда… Снизу звуковым ударом долетел вибрирующий вой, машину подбросило и затрясло. Вой хриплым диссонансом смешался с грохотом и скрежетом поднимающейся ввысь раскалённой поверхности Циртона. Звук оглушил, сдавил тисками голову. Тэйк почувствовал, как из носа закапала кровь и сам едва не взвыл. Что за?..

Давление усилилось, показалось, что в виски воткнулись раскалённые штыри и проламывают кости черепа. А потом грань между реальностями начала стремительно стираться. Нет! На доли мгновений он окунулся в потоки холодного света Скорости параллелей. Перед глазами промелькнула непроглядная даль космоса, сверкнула причудливая россыпь иных звёзд… И всё вернулось.

Он понял, что дрожит, тело била лихорадка, но радовало, что давление на голову исчезло. Тэйк с трудом огляделся. Срочно нужно было успокоиться и понять, что произошло.

Машина висела высоко над облаками, стоит пролететь ещё пару километров и можно спокойно выходить в открытый космос. Тэйк перевёл дух, здесь наверху было прохладно. Сквозь оплавившийся материал кабины оказалось возможным полюбоваться на огромный Дитс, немного остыть. Вниз он решил пока не спускаться, чтобы не произошло на Циртоне, так быстро это вряд ли закончилось.

Он почти уснул, когда вдруг запищал таймер - время подходило к концу, а значит, скоро закончится и топливо. А ещё это означало, что у него нет выбора и нужно возвращаться. Тэйк нехотя добавил двигателям мощности и по плавной дуге направил машину вниз. Под облаками было удивительно спокойно. Огненное море вернулось в свои первоначальные размеры и стелилось ровной гладью, ветер утих, горная долина маленькой точкой чернела далеко на горизонте. До неё было ещё лететь и лететь.

Тэйк проверил состояние топлива, его было не так много, как бы хотелось, но выбора не имелось. Впрочем, без вмешательства ветра летательный аппарат стрелой понёсся к долине. Тэйк на ходу, не сбавляя скорости, несколько раз опускал сборщик, ковш ни за что не зацеплялся, но чувствовалось, что он что-то всасывает.

В долине тоже было затишье. Тэйк подвёл машину к люку и некоторое время подождал. Люк остался закрытым. Он поморщился и нажал на голубую кнопку.

- Эй, меня кто-нибудь впустит? Время давно закончилось, и я ни хочу ночевать на вашем ненормально изменчивом открытом воздухе.

В передатчике зашуршало, потом чей-то изумлённый голос недоверчиво спросил:

- Это ты, чужак?

- А что в такую погодку кого-то ещё вышвырнули из города на прогулку? – осведомился Тэйк. Ему не ответили, но люк быстро открылся. Тэйк посадил машину в ангаре и вмести с дымом выбрался наружу.

Вокруг его машины быстро собралась делегация встречающих во главе с Вэгом. Циртонцы молча переводили взгляды с летательного аппарата на него самого, в воздухе чувствовалось какое-то взрывоопасное напряжение.

- Знаете, - медленно проговорил Тэйк и показал пальцем вверх. – У вас там снаружи был очень серьёзный природный катаклизм, – он отряхнул с обгоревшей куртки пепел. В рядах циртонцев появилась нервозность.

- Северная буря, - произнёс Вэг и почти вплотную подошёл к Тэйку. – Для покойника ты выглядишь весьма неплохо.

Тэйк потёр поцарапанную щёку и поморщился от боли, в полной мере ощущая, что всё ещё жив.

— Значит, вы меня уже похоронили?

- Ты не мог выжить, - убеждённо проговорил циртонец. – Только не в Северную бурю.

Тэйк криво усмехнулся.

– Получается, что ты намеренно отправил меня на смерть?

- Я отправил тебя на работу. Ты знаешь правила, мы не делаем исключений, - глаза Вэга вспыхнули злостью. – А то, что сегодня была Северная буря так это уже дело случая или твоя судьба. Так как ты спасся?

- Случайно, - грубо произнёс Тэйк. – Мне просто вдруг стало жарко, и я решил полюбоваться облаками Циртона из космоса.

- Из космоса?

- Ну или почти из космоса, неважно, только я поднялся, как вижу внизу такое творится, - он присвистнул. – И я подумал, что лучше переждать наверху.

Вэг недоверчиво покачал головой, циртонцы зашептались.

- И это всё?

- А что ещё?

- Где ты так поджарился?

- Во время добычи, погода, знаете ли, сегодня очень неспокойная.

- Ну да, конечно. Неспокойная.

- Что-нибудь ещё? Я очень устал, - Тэйк сделал вид, что с трудом держится на ногах.

- Посмотрим на твою добычу и можешь идти, - Вэг подошёл к грузовому отсеку и попытался открыть дверцу, её заклинило, он рванул её с большей силой. Дверца распахнулась. На пол ангара водопадом хлынули драгоценные камни. Грузовой отсек был забит доверху.

Вэг сделал несколько шагов назад и остановился, он молча наблюдал за сыплющимся потоком камней. Потом медленно повернул голову и посмотрел на исцарапанного и обожжённого чужака, упорно делавшего вид, что он сильно устал.

- Что?! – Тэйк с вызовом уставился ему в лицо.

- Плохая погода говоришь?

- Ещё скажи, что это не так.

- Погода была как никогда ужасная, - подтвердил Вэг.

- И что?

- Наши добытчики даже в хорошую погоду не набирают столько драгоценностей, - выкрикнул кто-то из толпы на всеобщем.

Тэйк скрестил на груди руки и пожал плечами. Он не знал, что ответить, он и сам не ожидал такой добычи. Циртонцы возбуждённо переговаривались, некоторые слова он понимал.

- Чужак… он должен был сгореть… Циртон не прощает… это невероятно… он выжил, выжил… чужакам так не везёт.

Вэг что-то громко произнёс на циртонском языке, ему возмущённо ответили сразу несколько голосов, и толпа начала расходиться. Вскоре они остались вдвоём.

- Нужно убрать всё это, - циртонец показал на драгоценности, россыпью лежащие на полу. Он куда-то ушёл и вернулся с электрической тележкой, они молча принялись за работу. Когда они отвезли добычу Тэйка в хранилище, Вэг нарушил молчание.

- Я слышал будто ты утверждаешь, что родился на Циртоне, - он задумчиво покачал головой. - Но как бы там не было, ты никогда здесь не жил и никогда до этого не занимался добычей. А такое количество драгоценностей у нас добывают только самые опытные добытчики и только в очень хорошую погоду, не такую как сегодня. Тебе не кажется это странным, Тэйк?

- Странным? Ну извини, что не погиб в вашей замечательной буре и смог вернуться с добычей. Для меня это тоже стало неожиданностью.

Вэг пристально посмотрел ему в глаза, словно пытался найти в них ответ на мучивший его вопрос.

- Ты очень сильно похож на циртонца, Тэйк, - он криво усмехнулся. – Но ты не циртонец.

Он резко отвернулся и пошёл прочь. Тэйк проводил его взглядом, пожал плечами и направился к своему жилищу. Он был на ногах уже более двадцати часов, а это больше, чем он привык, но усталости не чувствовал. Он ничего не чувствовал.

Добравшись до дома он принял душ и сразу лёг спать, но заснуть не мог. Он лежал в темноте и минута за минутой вспоминал весь сегодняшний день. Из головы не выходил нечеловеческий вой, пронёсшийся над Циртоном, ему даже начало казаться, что он слышит его отголоски, но уже здесь среди каменных стен города.

Тэйк сжал голову руками, но звуки не исчезли. Он с удивлением понял, что они реальные. Понял – это было последнее, что удалось осознать перед тем, как сознание захватил сон.

СОН – безликая тень расправила чёрные крылья, заглянула в лицо пустыми глазницами смерти и бросила в далёкое прошлое, туда, откуда он мучительно старался вырваться.

- Нет!

- Эвазер, - призрачный, очень тихий голос долетел из жуткой пустоты. Голос переполняли страх и безграничная тоска, переполняла боль, разодравшая грань между сновидением и реальностью…

Он стоял на совершенно чёрной земле. Рядом покачивались обугленные ветви кустарников, шелестела словно вымазанная дёгтям трава, а над головой простиралось открытое пространство такой же чёрной пустоты космоса. Он до боли в глазах всматривался вдаль, всматривался, пока не увидел это – до жути привычное и завораживающее своей неотвратимостью действие. На горизонте вспыхнуло синее зарево, всколыхнулось всё разрастающейся волной и по земле с огромной скоростью понеслась стена огня.

Он смотрел, как огонь приближается. Смотрел, как полупрозрачные языки пламени слизывают верхний слой чёрной поверхности, превращают в пепел траву, выжигают ветви кустов. Но вместо жара огонь дышал ледяным холодом.

Он чувствовал этот холод всё ближе, знал, что он не оставляет ничего живого, но страха не было, потому что бояться уже слишком поздно. Поздно бежать или куда-то прятаться, это его планета, от него не спрячешься…. Там за спиной от ужаса кричал кто-то другой. Кричал многоголосьем истеричных голосов.

Волна огня захлестнула, накрыла с головой. Он упал, ледяная субстанция впилась в кожу, как кислота въелась в тело. Синий свет заслонил собой весь мир, кристалликами льда разбежался по крови, впился в сердце, остановил его стук… Человеческий крик превратился в протяжный стон, он долго его слышал, пока не понял, что он вырывается из его собственного горла.

– Не уходи, - эхом шепнул холодный, безжизненный голос.

Тэйк закричал и проснулся, обвёл взглядом комнату и с трудом убедился, что это действительно был только сон.

Сон. Он не видел снов с детства, а в детстве ему снился только один сон. Сон похожий на реальность, заставляющий каждую ночь просыпаться от крика ужаса, сводящий с ума. Он преследовал его долгие годы, а потом вдруг потерял свою чёткость, яркость, постепенно исчез, но не забылся. Это произошло, когда… Когда погиб тот первый пассажир, а скорость параллелей получила свою первую жертву. Больше он никогда снов не видел. Не видел до сегодняшней ночи. Старый кошмар совершенно спокойно и беспрепятственно воскрес из темноты времени, из прошлого, оставшегося далеко позади. Теперь оно снова было рядом и чёрный мир с пугающей реальностью вновь стоял перед глазами.

Тэйк тихо застонал. Хотелось всё забыть, но воспоминания не уходили. Он больше не смог заснуть и до утра пролежал с открытыми глазами.

***

Было довольно трудно определить, что наступило утро, он просто это почувствовал. Тэйк встал, включил свет и посмотрел на часы. Вэг должен был разбудить его ещё два часа назад. Он пожал плечами и пошёл умываться. Циртонец появился ещё через полчаса.

- Уже не спишь? – воскликнул он весело, как только открыл дверь. – Тебе действительно везёт, чужак, на работу можешь не торопиться. Сегодня День моря.

- Что? – не понял Тэйк. – Что такое День моря?

- Увидишь, это единственный день, когда добыча совершенно невозможна.

- Но он засчитывается? – забеспокоился Тэйк.

Вэг рассмеялся.

- Не волнуйся, засчитывается каждый день проведённый тобой на Циртоне. Сегодня можешь расслабиться и наслаждаться жизнью. Пошли, позавтракаем вместе.

Место, в которое они пришли, напомнило Тэйку ресторан, только он никогда ещё не был в ресторанах, залы которых отделаны золотом и драгоценными камнями. Всё здесь сияло и блестело. Даже посуда была инкрустирована мельчайшими кусочками брильянтов и рубинов. И еда здесь показалась Тэйку самой вкусной, которую он ел в своей жизни.

Вэг наблюдал за ним с улыбкой. Как заметил Тэйк, по всему городу царило радостное возбуждение. Даже на него, казалось, перестали смотреть как на чужака - с презрением и насмешкой. Он всё больше стал хотеть увидеть причину таких изменений.

Закончив завтрак, они вышли из ресторана и Вэг провёл его на главную улицу, на которой собралось, наверное, всё население города. Протолкавшись через весёлую смеющуюся толпу, они пробрались к знакомому тёмно-красному замку. На широком балкончике стояла Тинора, на её лице сияла улыбка. Она властно подняла руку, и толпа мгновенно смолкла.

Тэйк и Вэг остановились в передних рядах. Чужак с искренним восхищением посмотрел на Тинору. Эта женщина обладала не только небывалой красотой, от неё исходила сила, уверенность и решительность идти вперёд, перешагивая через любые жертвы.

- Мы успели как раз вовремя, - тихо проговорил Вэг.

Тинора начала свою речь чистым звонким голосом. После первых же слов толпа всколыхнулась, послышались радостные крики. Она говорила на циртонском языке и Тэйк плохо её понимал. Он повернулся к Вэгу, чтобы попросить перевести, но увидел его заворожённое лицо и передумал. Оглянувшись на других циртонцев, Тэйк заметил, что их лица выглядят точно также - глаза сияют, они все превратились в слух. Он нащупал в кармане переводчик и включил его на запись.

Голос Тиноры лился мелодичным потоком, даже без перевода он вдохновлял и селил в сердце счастье. Под конец она что-то выкрикнула и показала в одном из направлений улицы. Толпа возбуждённо зашумела, организованно повернулась и двинулась в указанную сторону. Вэг подтолкнул Тэйка идти вместе со всеми.

- Она, как всегда, была прекрасна, - восхищённо произнёс Вэг. Его поддержали идущие рядом циртонцы. Между ними завязался разговор. Из отдельных фраз Тэйку было понятно, что сначала речь шла о Дне моря, а потом они переключились на него самого. Циртонцы косились на него с улыбками, Тэйку даже стало не по себе, он и не предполагал, что один День может всё так изменить.

Вэг что-то весело рассказывал, смеялся вместе со всеми. Он тоже изменился, исчезла постоянная настороженность, исчезла маска невозмутимости. Он стал простым, таким же как все остальные люди.

Самого Тэйка общее возбуждение и радостное настроение никак не коснулись. Он понимал, что для циртонцев это праздник, но кто он сам такой? Он не циртонец. Для него это всего лишь обычное зрелище, одно из тех, что он видел на многих планетах.

Он улыбался, улыбался, чтобы просто не выделяться из толпы, зная, что внешне очень похож на циртонцев и сейчас мог бы вполне сойти за одного из них. Они и так больше не обращали на него внимания как на чужака, он шёл рядом с ними, в одной толпе. Он впервые был среди людей столь сильно на него похожих, но чувство одиночества так и не исчезло и не исчезло ощущение, что он чужак.

Тэйк с грустью подумал, что, наверное, это привычка странника, который нигде не останавливается подолгу, нигде не задерживается и не находит своего дома. Такой была вся его жизнь и этого один день изменить не сможет.

Глава 7. Призрак из сна

С улицы циртонцы свернули в широкий каменный коридор, заканчивающийся массивной лестницей. У её подножия толпа остановилась, замерла, взгляд каждого обратился вверх.

Тэйк тоже поднял голову. Там в высоте потолка пещеры, где заканчивалась лестница в каменном своде появилась широкая щель. Она быстро увеличивалась по мере того, как раздвигались створки люка, а между ними показалась полоска неба. Оно было бледно-розовым.

Толпа с восторженным криком ринулась вверх по лестнице. Люди бежали, бежали, чтобы раз в году походить под открытым небом Циртона, чтобы погреться под лучами Дитса и свободно вдохнуть воздух своей планеты.

Тэйк поднимался вместе со всеми. Он не торопился и его постоянно толкали. Вэг исчез где-то далеко впереди. Тэйка это вполне устраивало, он давно привык к одиночеству в толпе людей. Но когда он добрался до конца лестницы его сердце возбуждённо застучало. Он вышел наружу и остановился.

Перед ним был Циртон, совсем другой Циртон. Вокруг простиралась огромная горная долина, усеянная гигантскими валунами и рытвинами, выдолбленными ветром. Вдалеке темнели высокие скалы. Тёплый ветерок приятно прикасался к коже. Было светло, высоко над головой в чистом, почти прозрачном небе ярко сиял алый Дитс.

Этот мир без кружащей в воздухе пыли, без ветра стал похож на пустыню. Тэйк улыбнулся. Это странное, так не свойственное Циртону спокойствие напоминало затишье перед бурей. Планета словно притаилась, словно собиралась с силами, чтобы выследить и одним ударом расправиться со своей добычей. От этих мыслей по спине пополз холодок.

Тэйк оглянулся на скалы с северной стороны через которые ещё вчера перекатывались потоки лавы, сейчас её следов не осталось. Все стихии на Циртоне были слишком стремительными, слишком быстрыми, чтобы задерживаться на одном месте.

Он поискал взглядом толпу людей. Циртонцы находились уже далеко и приближались к пещере. Тэйк прибавил шагу. Под его ногами шуршала галька, поскрипывала мелкая каменная крошка. То и дело приходилось обходить выступающие из земли камни. Некоторые из них имели очень острые края и напоминали обломки скал.

До горной гряды он добрался лишь через два часа. Ещё в пещере он услышал шум прибоя, а когда вышел с другой её стороны, его сердце вновь защемила тоска. У края долины вздымались белые пенистые гребни волн огромного светло-сиреневого океана. Он простирался до самого горизонта. Насколько хватало взгляда вода покрывала всю планету. Настоящая морская вода.

Тэйк почувствовал, как у него подкашиваются ноги. Он опустился на плоский валун почти у самой воды и полу прикрыл глаза. Вид океана казался до боли знакомым. Волны двигались не в одном направлении, а в разные стороны, то сталкивались друг с другом, бурлили, кружили водоворотами, то расходились бурными потоками и с силой бились о берег напоминая о неукротимости своей стихии. Нет, это был всё тот же Циртон, только выраженный по-другому. Тэйк смотрел куда-то вдаль и почти не обращал внимания на людей, собравшихся на берегу.

- Тебе здесь нравится, чужак? – спросил чей-то голос. Тэйк поднял взгляд, рядом с ним стоял Виар.

- Нет, - сознался он честно.

Виар тихо рассмеялся.

– Ты прав, этот океан может казаться красивым, но он не менее опасен, чем Циртон во все остальные дни.

- Похоже, что в долине сегодня собрались абсолютно все жители Циртона, - заметил Тэйк.

— Это счастье выпадаем нам всего раз в году, а с Острова океан смотрится совсем не так, - Виар чуть помедлил и вновь заговорил. – Ты вряд ли поймёшь, что значит для нас этот день. Спокойный и безопасный. День, когда ничто не угрожает, ничто не мешает свободно вдохнуть полной грудью воздух…

- День, когда можно не думать о смерти, - добавил Тэйк. – Я не местный, Виар, но один день на Циртоне тянется как год. И ты не прав, я вас очень хорошо понимаю, в космосе спокойствие и безопасность тоже весьма редкие вещи. Космос не менее жесток, чем Циртон и не прощает ошибок, - он с грустью улыбнулся. – Но сегодня замечательный день. Для всех.

Виар хлопнул его по плечу.

- Так как твои дела, Тэйк?

- Говорят, что мне везёт.

- Тебе не просто везёт, похоже, ты обладаешь просто феноменальной живучестью, из Северной бури ещё никто не возвращался. Даже циртонцы.

Тэйк поморщился, все эти намёки на что-то начали его раздражать.

- А я думал, что меня здесь считают слабаком.

Виар хмуро улыбнулся.

- Зачем ты прилетел на Циртон, Тэйк?

- Хотел познакомиться с дальними родственниками, - ответил он с вызовом.

- Боюсь, что мы не родственники, - ледяным голосом произнёс Виар.

- С некоторых пор я в этом уже не сомневаюсь.

Виар сделал шаг ему за спину и наклонился к уху.

- Ты чужак. И мне очень не нравится, что я не понимаю твоего безрассудства, не понимаю, зачем ты так подставляешься...

Тэйк отодвинулся от него, встал, посмотрел в глаза.

- О чём ты?

- Не важно, это всего лишь мои догадки и если ты сам не знаешь, то не важно… - он улыбнулся и отступил. – Что-то я с тобой заболтался. Такой день и трачу его на чужака. Удачи, Тэйк, она тебе ещё очень понадобится.

Он резко развернулся и быстро пошёл вдоль берега. Тэйк молча проводил его взглядом. Разговор ему не понравился, остался какой-то не до конца осознанный осадок опасности, близкой опасности. Он потёр пальцами виски, посмотрел вверх в небо и с удивлением почувствовал тоску по безграничному пространству космоса. Там он был упоительно свободен, ничем не связан, никем не сдерживаемым. Там не существовало правил, он был Хозяином. Там его Дом…

Какими же тесными выглядели душные маленькие мирки, ограниченные куполом небосвода. Зачем они ему? Зачем замыкаться на какой-то одной планете, зачем на ней жить? Тэйк с недоумением огляделся, почему-то именно сейчас пришло осознание, что все его стремления похожи на мираж, на призрачную иллюзию, для которой он не создан. Да, Циртон мог бы быть его родиной, его планетой, но не домом.

Он медленно повернулся и побрёл в противоположную сторону той, куда ушёл Виар. У самой воды он вдруг увидел девушку, она сидела на камне и смотрела на океан. Белая пена волн подкатывалась к самым её ногам, выворачивала из земли валуны и уносила в водную бездну. Тэйк остановился рядом с ней.

- Ты сидишь на краю гибели, Эста, - произнёс он.

- Все мы на краю гибели, - заметила девушка, посмотрела на него и улыбнулась.

- У тебя очаровательная улыбка, - произнёс Тэйк.

Эста легко вскочила на ноги и отошла от воды.

- Я мечтала, а ты всё испортил, - заявила она.

- Извини, - Тэйк сделал виноватое лицо. – О чём ты мечтала?

- Можешь поверить не о тебе, - усмехнулась девушка.

- Да у меня и мыслей таких не было. Может прогуляемся? Ты обещала мне прогулку.

Эста нахмурилась.

- Что-то я такого не помню. Впрочем, не важно, с тобой я никуда не пойду.

- Очень мило, - криво усмехнулся Тэйк и замолчал. Они вместе пошли вдоль берега.

- Ты не обиделся? – удивлённо спросила Эста.

- Нет, но если ты хотела от меня избавиться, то тебе нужно идти в другую сторону.

- Я видела, что ты разговаривал с Виаром, - девушка сделала вид, что не слышала последних слов.

- Ты его знаешь?

- Конечно, его все знают. И что странно Виар предпочитает не общаться с чужаками, он вообще их недолюбливает больше, чем все остальные.

- Но он встретил меня не космодроме, - возразил Тэйк. – И, насколько я помню, тогда он тоже со мной разговаривал.

— Это его работа, в его обязанности входит разбираться с приезжими.

- Что ж, подходящая работа, - пробормотал Тэйк.

Эста фыркнула и перевела разговор на другую тему.

- И как тебе Циртон, Тэйк? Ты ведь, наверное, проводишь много времени на свежем воздухе под открытым небом, любуешься местными красотами?

Он кивнул.

- Да, у добытчиков довольно забавная работёнка, - произнёс он рассеянно.

- И что в ней такого забавного интересно мне знать?! – тут же возмутилась девушка.

- Ну-у… дышим свежим воздухом, летаем под открытым небом, любуемся местными красотами, - Тэйк пожал плечами. Какой вопрос такой и ответ. – Да и вообще много чего интересного происходит. Вчера вот, например, я наблюдал Северную бурю. Ты знаешь, это очень красивый природный катаклизм, напоминает погребальное пламя, которое пытается тебя догнать.

- Ты невыносим, - Эста сердито сжала кулаки. – Нельзя всё обращать в шутку, особенно здесь, на Циртоне.

- Хочешь сказать, что для чужака я слишком несерьёзный? Не дрожу от страха, у меня не подгибаются от слабости колени, не трясутся от непосильной работы руки? Мне даже удалось что-то добыть.

- Я слышала об этом, - холодно произнесла Эста. – И ещё я слышала, будто ты утверждаешь, что родился на Циртоне, впрочем, этим могло бы объясниться твоё внешнее сходство с циртонцами.

- И откуда все об этом знают?

- Не все, хотя слухи разносятся быстро, просто я близкая родственница Тиноры.

- Правда? Значит, Тинора поведала мою историю всем своим родственникам? Вэг тоже её родственник?

- Да, - Эста насмешливо улыбнулась. - Можно сказать, что чужаки для нас единственное развлечение.

- Ты забыла про сегодняшний день, - зло произнёс Тэйк. – Для вас это ведь тоже развлечение.

- Такова наша жизнь, - отрезала Эста. – Можешь войти в неё, а можешь убираться туда, откуда явился.

- Войти в неё? – переспросил Тэйк. – Что это значит?

- Ты слишком похож на циртонца и нет никаких запретов, чтобы не остаться на Циртоне по прошествии десяти дней, - в глазах девушки появился вызов. – Тебя не прогонят Тэйк, тебя могут признать циртонцем, всё зависит от тебя самого, - она вдруг сделала шаг в сторону, отходя от него. Тэйк проследил за её взглядом, Эста смотрела на группу женщин, не спеша направляющихся к берегу.

- Мне пора, - быстро произнесла девушка. – Желаю приятно провести время, не скучай.

Она повернулась к нему спиной и быстрым шагом начала удаляться.

- Эста! – крикнул Тэйк. Не оборачиваясь, девушка помахала ему рукой.

Тэйк хмуро смотрел ей в спину.

– Признают циртонцем, - повторил он, для него это уже не имело никакого значения.

Он остался на берегу, опустился на холодный камень, устроившись у самой воды так же, как недавно сидела Эста. Белая пена дотрагивалась до его ног, и он чувствовал силу, с которой она хочет оторвать его от земли и забрать с собой в бездну. Нужно сделать всего один шаг навстречу и тогда у неё хватит этой силы. Тэйк улыбнулся, перед ним был бесконечный сиреневый океан, океан Циртона, ядовитый и смертельно опасный. Такой же, как и сам Циртон, такой же, как и всё на этой планете. Он смотрел вдаль, время проходило мимо него, он ничего не замечал. Лишь когда красный край Дитса коснулся на горизонте воды, Тэйк словно очнулся и поднялся на ноги.

Природа быстро менялась, по океану закружили водные смерчи, волны уже не просто налетали на берег, а вздувались огромными пузырями и кипели. Люди, которые ещё оставались на берегу, спешили ко входу в город, большинство уже покинули поверхность долины.

Тэйк был последним, кто находился на берегу океана. Вода отступала, волны огромными гребнями катились от долины к горизонту. Они вздымались и бурлили в последний раз. Вскоре оказалось, что он стоит на краю обрыва. Далеко внизу последние остатки белоснежной пены впитывались в раскалывающуюся каменистую почву планеты, из некоторых трещин уже выбивалась лава, били фонтанчики раскаленной породы и огня.

Всё происходило слишком быстро. Тэйк вдруг понял, что времени больше нет, он отступил от обрыва и побежал в пещеру. Ветер стал холодным и порывистым, Дитс больше не освещал своими лучами Циртон, и над долиной опустилась тьма. Он находился уже у выхода из пещеры, когда в его спину ударило раскалённым жаром. Сзади раздался грохот, словно что-то огромное быстро поднялось и тут же тяжело опустилось. Тэйк прибавил шагу, оглядываться он не стал. Со стороны огненного моря неслись шуршание и протяжные стоны, словно нечто изнемогало от боли и безысходной ярости.

Тэйк с трудом бежал по долине, спотыкался об камни и старался пересилить дувший навстречу ветер. Он не сразу понял, почему вдруг очутился в воздухе и был брошен на огромный валун. В глазах потемнело, уши заложило от дикого воя. Звуковая волна почти вмяла его тело в камень. Тэйк обхватил его руками и почувствовал, как из носа закапала кровь, наполнила рот, заструилась из уголков губ. В голове зашумело, в спину словно давил раскалённый стержень. Опять? Ему вдруг показалось, что в вое различаются слова.

– Ты-ы… не-е-т, ты не сможешь, ты слаб…

Звук резко оборвался, Тэйк без сил упал на землю, но тут же поднялся и побрёл дальше. Ветер почти сбивал с ног, с трудом удалось увернуться от камня, летящего в голову, песок, перемешанный с мелкой каменной крошкой, царапал лицо. И всё же он дошёл. На месте входа в город осталась лишь узкая щель. Тэйк с трудом в неё протиснулся и, не удержавшись на ногах, покатился вниз по лестнице.

Ему удалось остановить падение лишь на последних ступенях. Он со стоном поднялся и опёрся о стену, ноги подкашивались от нестерпимой слабости. Тэйк огляделся, надеясь, что никто не видел каким образом он вернулся в город. В коридоре было пусто. Он спустился до конца лестницы, ещё раз оглядываясь по сторонам и пряча окровавленное лицо побрёл к своему жилищу.

Добравшись, он запер дверь, разделся и пошёл в душ. Лестница и камни оставили на его теле множество синяков и кровоподтёков, но кости были целы. Тэйк включил воду и смыл с себя кровь и грязь. Боли он почти не чувствовал. Постепенно исчезали слабость и усталость, самочувствие быстро приходило в норму.

Приняв душ, он переоделся и лёг на кровать. В дверь раздался резкий стук, Тэйк поморщился и подумал о том, чтобы притвориться, что его нет дома. Стук настойчиво повторился. Он открыл.

- Стал запираться? – с порога спросил Вэг и мимо Тэйка прошёл в комнату.

- Я был в душе, - сухо произнёс Тэйк.

- Понятно, - улыбнулся Вэг. – Как тебе сегодняшний день? Я тебя что-то не видел. Надеюсь, ты не скучал?

Тэйк пожал плечами.

- Что у тебя с лицом? – пригляделся Вэг.

- Ничего, - отмахнулся Тэйк, он уже и забыл о царапинах. – Я упал.

- Упал и врезался в стену?

- Нет, в камень.

Вэг широко улыбнулся.

– Нужно быть осторожней.

Тэйк прошёлся по комнате и сел на кровать.

– У тебя ко мне какое-то дело, Вэг?

- Нет, просто хотел проведать своего подопечного и убедиться, что с тобой всё в порядке. Это входит в мои обязанности, - он помолчал и мечтательно улыбнулся. – Сегодня был прекрасный день. На один день Циртон становится красивым.

- На один день? Вы просто уже не замечаете его красоты во все остальные дни, - проговорил Тэйк. – Кстати, а где вы берёте питьевую воду?

- Здесь есть родники и подземные озёра, я могу показать тебе одно удивительное место, если хочешь.

- Небольшая экскурсия? Замечательно.

Из центральной улицы они свернули в широкую арку и двинулись по ярко-освещённому, кажущемуся бесконечным туннелю.

— Это довольно далеко, - как бы между прочем пояснил Вэг. – Так что наслаждайся прогулкой.

- Я весь день это делал, - проворчал Тэйк. – А пейзаж всё время будет таким, хм, однообразным? – он показал на каменные стены.

- Боюсь, что да, - огорчил его Вэг.

Они молча зашагали по пустому туннелю. Вэг что-то тихо насвистывал. Тэйк украдкой улыбался, ему почему-то было весело, на сердце вдруг стало необыкновенно хорошо и спокойно. Ни на одной планете он не задерживался дольше одного – двух дней, а здесь впервые появилось столь непривычное ощущение дома, странное ощущение и по-своему притягательное. В голову закралась неожиданная мысль, что он хочет остаться на этой планете. Мысль сразу показалась абсурдной и всё же он не отогнал её, не выкинул из головы. Хотя там на берегу океана его размышления о собственных желаниях оказались совсем другими. Неважно. Тэйк огляделся, повсюду взгляд упирался в серые безликие стены, но это был лишь путь. Путь, как сказал Вэг, в другое удивительное место. Здесь ещё очень много мест, которых он не видел. Пройдут ещё семь дней и тогда он сможет осмотреть и этот город и все остальные города, перед ним будет открыта вся планета.

Их шаги эхом отдавались под каменным сводом туннеля. Казалось, ему не будет конца.

- Ещё далеко?

- Не очень.

- Очаровательная прогулка, - Тэйк покосился по сторонам. Взгляд наткнулся на странное вздутие на поверхности стены. Он мог поклясться, что ещё мгновение назад его не было. Стоило задержать на нём взгляд, как серый камень дёрнулся и выгнулся, словно это был мягкий пластичный материал. Стена задрожала, это напоминало удары, наносимые с другой стороны.

Тэйк остановился, замер, его сердце гулко забилось в груди. То, что он сейчас видел, показалось ему смутно знакомым. Неслышные удары продолжались. Как заворожённый он наблюдал, как выгибается стена. Выгибается и дрожит.

Он с трудом оторвал взгляд от этого зрелища, посмотрел на Вэга и хотел спросить, что происходит, но увидел лишь его спину. Циртонец продолжал идти ни на что не обращая внимания.

Тэйк сделал несколько шагов назад, отошёл от вздувшейся стены и уже открыл рот, чтобы окликнуть Вэга, когда по туннелю пронёсся протяжный нечеловеческий вой. Вой тысячи голосов одновременно. Он звучал на одной ноте, звучал не переставая, ужасая своим холодным завораживающим тембром. Тэйк всеми фибрами души ощутил, что там за выгнувшейся стеной, за деформирующимся, разъедаемым как кислотой камнем находится голое, ничем не прикрытое зло.

Чьи-то сильные пальцы сжали его плечо. Тэйк почувствовал боль и уставился на трясшего его Вэга. Через какое-то время он начал слышать его голос, голос, доносящийся сначала как с огромного расстояния.

- Да что с тобой, Тэйк? Приди в себя!

Тэйк вырвался из его рук.

- Ты видел это?! Что это было?

- О чём ты? – не понял Вэг. – Что с тобой происходит? Я оглянулся, ты стоишь застывший и смотришь в одну точку. Я позвал тебя, ты не ответил. У тебя был очень пустой взгляд, Тэйк, как у слепого.

Не веря своим ушам, Тэйк медленно отошёл от него.

– Ты хочешь сказать, что ничего не видел? – недоверчиво переспросил он. – И не слышал?

- Что я должен был видеть и слышать? – возмутился циртонец.

Тэйк показал рукой на стену. Стена была ровной и гладкой, совершенно не изменившейся.

- Но… но ведь это происходило… Происходило. Не понимаю, - он потёр глаза рукой, подошёл к стене и начал ощупывать. Под его пальцами оказался твёрдый холодный камень. Тэйк повернулся к Вэгу.

- Я видел, как вздулась эта стена, - произнёс он потеряно. – Словно по ней били чем-то тяжёлым… а потом раздался вой. Этого не происходило?

Вэг отрицательно покачал головой.

– Тэйк, камень не может изгибаться, у тебя галлюцинации. Думаю, это воздействие Циртона, наша планета на всех чужаков действует по-разному. Ты же не надеялся, что избежишь абсолютно всего?

- Всё казалось реальным, - он вспомнил протяжный вой, словно оставивший глубокий холодный след в его сознании. – Слишком реальным…

- Тебе показалось, - убеждённо произнёс Вэг. – Пойдём, нам недалеко осталось, там тебе сразу станет лучше.

- Да, - Тэйк кивнул и покорно пошёл за Вэгом, сделал несколько шагов и оглянулся, стена по-прежнему была совершенно нормальной. Он зажмурился и снова открыл глаза, ничего не изменилось.

- Мне показалось, - повторил он тихо, но сам в это поверить не смог.

Туннель заканчивался огромными раздвижными дверями. Вэг набрал код и двери медленно разъехались в стороны. Они сделали несколько шагов вперёд и очутились в другом мире.

Перед их взглядами простиралась огромная пещера со стенами из зелёных тускло-светящихся кристаллов. Сверху лился яркий золотистый свет, он играл всеми оттенками зелёного в небольшом шумном водопаде. Поток воды вырывался из-под самого свода и обрушивался в кристально-чистое изумрудное озеро, раскинувшиеся от края до края пещеры.

Тэйк склонился над зеркальной гладью воды. От огромной глубины и невероятной прозрачности сразу захватило дух. Берега озера отвесными стенами уходили вниз, создавалось впечатление, что он стоит на краю гигантского колодца. Тэйк присел у озера, увидел неровное, каменистое дно, усыпанное драгоценными камнями и золотыми самородками, дотронулся рукой до воды, она была ледяной.

— Это довольно необычное место, ведь так? – спросил Вэг.

— Это первое пещерное озеро, которое я вижу, - произнёс Тэйк. – Но думаю, что оно самое прекрасное из всех существующих.

- Так оно и есть, - довольно улыбнулся Вэг. – И ты первый чужак, который его увидел.

- О, - удивился Тэйк. – С чего вдруг мне выпала такая честь?

- Ни с чего, просто у меня сегодня хорошее настроение, так что пользуйся.

Из пещеры был ещё один выход и обратно они возвращались более длинной, но менее скучной дорогой. Тэйк был очень этому рад и не только потому, что однообразие серых стен здесь сменили кристаллы и причудливые фигуры из гипса, когда-то обточенные водой, но и потому что не пришлось второй раз пройти через то место. Ещё в пещере он, к своему ужасу, понял, что не может и шагу сделать назад по туннелю. Ощущение, что их там кто-то поджидает почти осязаемой стеной давило на его тело, холодной дрожью ползло по коже, заставляло всё дальше и дальше отходить от раздвижных дверей. Другая дорога оказалась для него спасением.

У дверей его дома они попрощались, и Вэг ушёл. По циртонскому времени сейчас была уже глубокая ночь. Ощущая лёгкую усталость Тэйк не раздеваясь, лёг на кровать и с наслаждением расслабился. Ему не хотелось ни о чём думать и ничего вспоминать, он закрыл глаза и попытался заснуть.

СОН появился почти сразу. Он с лёгкостью ворвался в его сознание и повторился до мельчайших подробностей.

- Эвазер, - произнёс жуткий, мёртвый голос.

Тэйк заметался на кровати. Сон окатил его холодной волной кошмара и как когда-то в детстве совершенно без труда закинул в бездну собственных страхов. …Волна огня захлестнула, накрыла с головой. Он упал, ледяная субстанция впилась в кожу, как кислота въелась в тело. Синий свет заслонил собой весь мир, кристалликами льда разбежался по крови, впился в сердце, остановил его стук… И лишь на каком-то крошечном участке его сознания настойчиво повторялся один и тот же вопрос: - Почему сон вернулся?

Сон неожиданно прервался. Тэйк с трудом нашёл в себе силы открыть глаза. Его трясло. Он лежал в темноте и вздрагивал от каждого звука. Он давно уже забыл, что такое настоящий страх, но эти несколько дней, проведённые им на Циртоне, заставили его вспомнить то время, когда он с ужасом ждал каждой ночи. И это снова начало повторяться.

Тэйк со злостью сжал кулаки и поморщился. Это только сон и единственное чего он всегда боялся и от чего не мог избавиться.

Откуда-то снизу потянуло ледяным холодом, он вздрогнул. Волна холодного воздуха прошла через комнату, коснулась его кожи и исчезла. Тэйк вскочил с кровати и неподвижно остановился посреди комнаты. В пространстве чувствовалось сжатое напряжение, воздух пульсировал тугими волнами энергии, извивался холодными потоками Силы. Странное ощущение, точно также он чувствовал прикосновение скорости параллелей – его личного подпространства. Тэйк почти переступил через грань этой реальности, когда где-то далеко за стенами его дома послышался сильный грохот, пол комнаты пришёл в движение и слегка задрожал.

Тэйк настороженно выглянул за дверь, сильно надеясь, что это не очередная его галлюцинация. На улице было пусто, но уже через несколько мгновений появились циртонцы. Они все бежали в одном направлении, не высоко над полом пронеслись аэромобили и вслед за толпой свернули в арку, ведущую к пещере с озером.

— Это реальность, - пробормотал Тэйк и почувствовал невольное облегчение. Он вышел из дома.

У арки он остановился и в раздумье заглянул в туннель. Неприятное ощущение, что внутри кто-то поджидает, по-прежнему не исчезло. Пока он стоял и наблюдал за бегущими вглубь туннеля циртонцами, кто-то подошёл и положил ему на плечо руку. Тэйк вздрогнул.

- Нервничаешь? – насмешливо спросил Вэг. – Так и будешь здесь стоять?

- Что там произошло?

- Не знаю, но собираюсь это выяснить.

Вэг обошёл Тэйка и направился в туннель. Помедлив, Тэйк последовал за ним.

Идти пришлось долго. Почти перед самой пещерой собралась большая толпа. Поверх голов циртонцев Тэйк увидел, что туннель до самого потолка перегорожен каменным завалом.

Вэг решительно стал проталкиваться вперёд. Тэйк бросился за ним. У самого завала было оставлено свободное пространство, перед громоздящимися друг на друге камнями расхаживали вооружённые излучателями солдаты. С одним из них Вэг заговорил на циртонском языке. Из их разговора Тэйк с трудом понял, что обвалился потолок туннеля, и теперь дорога полностью перекрыта. Они что-то говорили о причинах обвала, но большинство слов были Тэйку не знакомы.

Вэг что-то произнёс повелительным голосом, и солдаты оттеснили толпу ещё дальше. Большинство двинулись в обратную сторону – на выход. Тэйк прижался к стене и ему удалось остаться рядом с завалом. По тому, как распоряжается здесь Вэг, было понятно, что он является главным.

Тэйк осторожно отошёл от стены и приблизился к камням, присмотрелся к ним более внимательно. Камни имели ровные, словно обточенные грани, что, если учесть, что недавно они составляли часть потолка, который внезапно обрушился, было более чем странным. С внезапным чувством ужаса он настороженно повернулся к стене. В голове мгновенно сопоставилось время, затраченное на путь сюда. Выходило, что это то же самое место, где у него появились галлюцинации.

- Тебе лучше уйти, - произнёс за его спиной Вэг.

Тэйк был полностью с ним согласен. Он медленно повернулся, пришлось приложить усилие, чтобы не выдать собственной паники.

- Тебе удалось выяснить, что произошло? – его голос всё же слегка дрогнул.

Вэг пожал плечами.

- Трудно сказать. Этот город построен очень давно, но до сих пор ни один туннель не обваливался. Это первый случай.

- Понятно, - пробормотал Тэйк. – Я могу чем-нибудь помочь?

- Не думаю, - отрезал Вэг. – Может быть позже, а сейчас мне бы хотелось, чтобы здесь не было посторонних. Нам нужно исследовать завал.

- Хорошо, - Тэйк очень медленно побрёл в след за остальными, хотя на самом деле ему хотелось сорваться с места, пронестись сквозь толпу и бежать как можно дальше отсюда. Вот только почему-то это казалось не правильным.

Вэг что-то произнёс, но он не понял. Голос циртонца стал глухим и неразборчивым, в его ушах зазвучал другой звук – протяжный нечеловеческий вой. Тэйк замер на месте, посмотрел на циртонцев, их поведение не изменилось, они не слышали того, что слышал он. Он сделал шаг вперёд и пошатнулся. Лица, фигуры циртонцев, вся толпа размытыми тенями поплыли по пещере, в его глазах потемнело. Он с трудом заставил себя повернуть голову и посмотреть на стену.

Рядом с завалом бежали трещины. Взгляд застилал туман, но именно трещины он видел совершенно отчётливо. Они быстро увеличивались, по их краям камень вздулся и потёк как густая смола. В стене ширилась и разрасталась большая чёрная дыра. Из неё вдруг дохнуло холодом, очень знакомым обжигающим холодом….

Внутри дыры что-то шевельнулось, её края окрасились голубоватым светом. Свет разгорался всё ярче и ярче. Оно приближалось.

Тэйк стоял и смотрел, не в силах отвести взгляда. Кто-то сильно встряхнул его за плечо, в глазах неожиданно прояснилось. Перед ним оказалась гладкая неповреждённая стена. Рядом стоял Вэг.

- Иди домой, Тэйк, - как через огромное расстояние донёсся его голос, резко приблизился и стал чётким. – У тебя снова был тот же взгляд.

- Что?

- Я сказал, иди домой, - он подтолкнул его к толпе.

Тэйк быстро огляделся, рядом были циртонцы, много циртонцев. Он молча оттолкнул Вэга и ринулся к завалу. На ходу ударил ближайшего солдата кулаком по лицу и вырвал из его рук излучатель, солдат упал. Тэйк побежал вверх по камням. Туннель вновь поплыл перед взглядом, вой стал ближе и громче, сбоку от стены кожи касалось ледяное дыхание. Дыхание смерти. Он поднялся по камням выше голов людей, повернулся и поднял излучатель. По толпе пробежал ропот, несколько солдат, полезшие вслед за ним, остановились.

Тэйк глянул на шкалу уровня мощности, определяющий свет горел на середине. Пришлось включить зарядку, ему нужна была вся мощность. На это требовалось время. До его слуха вдруг долетел голос Вэга. Тэйк поднял взгляд от излучателя и посмотрел на циртонцев.

Солдаты выстроились в одну линию, приклады излучателей прижаты к плечам, у всех была только одна цель. Ему стало сильно не по себе, ситуация накалялась, если он сейчас не бросит оружия, они откроют по нему огонь. Это можно было легко прочесть по их каменным лицам. Что значит для них жизнь чужака?

Вэг что-то кричал, Тэйк его почти не слышал. Он неподвижно стоял на камнях, каждой клеточкой своего тела ощущая ледяной холод, заполнивший уже весь туннель.

Время уходило, Тэйк вскинул не до конца набравший мощность излучатель и прицелился в стену. Краем глаз он увидел, как сдвинулся ближе к завалу строй солдат.

- Брось оружие, Тэйк, - голос Вэга неожиданно легко прорвался в его сознание, по коже пробежала дрожь. Сквозь застилавшую пелену глаза он посмотрел на циртонца. Тот находился позади солдат, в его руках тоже был излучатель. Тэйк медленно покачал головой. Его взгляд вновь затуманился, туннель растворился в голубоватой дымке. Он видел только гнущуюся, раскалывающуюся трещинами стену.

- Что ты делаешь?

Он знал, что это ещё не реальность, это только то, что видит он один. Но настоящее было рядом - там, прямо за этой стеной, за единственной преградой, отделяющей его от жителей Циртона. Настоящее было их смертью.

Протяжный вой завибрировал, наполнился тональностями ярости. Тэйку захотелось зажать уши руками, только это ничего не изменит, вой звучал в его сознании. Он не понимал, что происходит и почему это происходит именно с ним. Сквозь вой он услышал чей-то далёкий голос.

- Посмотрите на его глаза, он сумасшедший... Стреляйте!

Тэйк бросил взгляд на излучатель, уровень мощности красным светом горел на максимуме. Он нажал на спусковой крючок. Белый луч с шипением ударил в стену, взорвал камень. Тэйк похолодел, вой перешёл в разъяренный рёв. Луч ударил слишком высоко. Он чуть опустил излучатель, прицелился насколько это возможно ниже, выбрав точку почти над головами людей.

- Тэ-эйк!..

Он не успел нажать на курок, что-то с силой ударило в его руку, выбило излучатель из пальцев. Туннель осветился вспышками света. От резкой боли его взгляд прояснился, он успел увидеть, как снизу бьют с десяток белых лучей. Его бросило на камни, грудь загорелась от разрывающей боли. Он отыскал глазами излучатель, рывком сполз ниже, подтянулся к оружию. Дыхание перехватило, сознание накрывала тьма, стало мучительно холодно. Пальцы не раненной руки сжались на стволе оружия. Он с трудом поднял голову, посмотрел на стену, дыру наполнял яркий пульсирующий огнь. Это была грань между его видением и настоящей реальностью.

Усилием воли он заставил себя поднять излучатель. Задыхаясь от боли, встал на колени и нажал на курок. Он не видел ничего кроме этого ярко синего света, может быть только поэтому луч излучателя ударил точно в его центр. Часть стены с грохотом разлетелась на куски, за ней оказалось пустое пространство и темнота.

Туннель неожиданно наполнился протяжным воем. Теперь его слышали абсолютно все, циртонцы начали в панике озираться по сторонам. Темнота окрасилась всполохами синего света. Теперь уже реального света. Через мгновение свет резко приблизился и из разлома выплеснулась полупрозрачная синяя субстанция. Она встала плотной пульсирующей стеной от потолка до пола и словно осматриваясь повернулась к циртонцам.

Солдаты среагировали мгновенно, их излучатели уже были разогреты и готовы для стрельбы. Лучи впились в субстанцию, синий свет завибрировал, по неизвестной материи пробежала судорога. Существо несколько раз вспыхнуло более ярко, попыталось набрать силу, но застигнутое врасплох под огнём лазерных лучей задрожало, свернулось, сжалось в огромный синий шар и втянулось обратно в дыру. Там оно ещё некоторое время горело и извивалось, но так и не преодолев стены шквального огня начало быстро удаляться, пока не пропало из видимости. Потом затих жуткий вой.

Тэйк уронил ставший слишком тяжёлым излучатель и попытался осторожно лечь на камни. Туннель закачался перед глазами, в следующее мгновение камни выбили из него дух. Осторожность не помогла, он тяжело упал. Тэйк опустил голову и прижал руку к горящей от боли груди. Одежда была мокрой и тёплой, между пальцами струилось что-то горячее. Он лежал на боку и смотрел на суетившихся внизу циртонцев. Они все остались живы, никто не пострадал.

Взгляд постепенно застилала кроваво-красная пелена, клонило в сон. Жизнь уходила из его тела вместе с вытекающей кровью, боль отступала, становилось легко и спокойно. И если бы не ледяной холод и непроглядная тьма, которые уверенно надвигались на сознание он был бы даже рад, что уходит... Вот только в его случае смерть тела – это совершенно непозволительная роскошь.

Глава 8. Боги Циртона

- …Кто он такой, Тинора?

- Я не знаю. Пока ещё не знаю…

- Зачем он здесь?..

- …За-чем?!

Он медленно возвращался на поверхность сознания, обретал способность слышать, чувствовать, дышать… задыхаться. Лёгкие жгло, выворачивало и крутило болью, словно в них был закачан раскаленный воздух. Он закашлялся и резко открыл глаза. Мучительно осознал, что ему больно именно потому, что он дышит, дышит ядовитым воздухом Циртона, к которому не мог привыкнуть. Потеряв сознание, он потерял контроль над своим телом.

Тэйк упрямо сжал зубы и уже осознанно глубоко вдохнул. Боль стала невыносимой, немедленно отозвалась в раненной груди, но постепенно зафиксировалась на вполне терпимом уровне. Он больше не переставал дышать, решив, что вполне может с этим справиться.

Он огляделся и обнаружил, что лежит на кровати в просторной светлой комнате, в окружении всевозможных приборов, о назначении которых мог только догадываться. Знакомой оказалась только лечебная лампа, горевшая над его телом. Боли от ран он не чувствовал и если остался жив, то значит сможет выздороветь.

В одиночестве он пробыл не долго, открылась дверь и в комнату вошёл Вэг.

- Очнулся? – он придвинул стул и сел рядом с кроватью. — Это довольно странно, но доктор сказал, что со временем с тобой всё будет в порядке, на тебе довольно быстро затягиваются все раны.

Тэйк слабо улыбнулся.

- Я тоже рад, что всё ещё жив, - произнёс он через силу.

- Ещё бы, - безжалостно усмехнулся Вэг. - На твоём теле двенадцать ран и пять из них почти смертельные. Может быть, расскажешь с чего вдруг тебя потянуло хвататься за излучатель ничего не объяснив?

- Ты тоже стрелял?

Вэг кивнул.

- Я ранил тебя в руку.

- Понятно, ты стрелял первым, - с трудом произнёс Тэйк.

- Так что с тобой произошло?

Тэйк хмуро улыбнулся.

- Что произошло? Я не знаю… - он покачал головой. — Это было какое-то наваждение… Странное чувство, мне показалось, что что-то приближается. И это что-то всех погубит… Словно это была сама смерть.

- Так оно и есть, чужак, так оно и есть, - задумчиво проговорил Вэг и внимательно посмотрел ему в глаза. - Эвазер — это сама смерть.

Тэйк вздрогнул, знакомое слово резануло по слуху, перед глазами промелькнула чёрная тень.

- Эвазер? - повторил он чуть слышно и замолчал.

- Ты слышал это слово раньше? – взгляд Вэга стал настороженным, выжидающим. Тэйк невольно посмотрел ему в глаза и словно окунулся в омут опасности.

- Нет, никогда, - солгал он.

Вэг чуть отодвинулся.

- Очень странно, странно для чужака впервые посетившего Циртон. Ты знаешь, а ведь внезапный удар это единственная возможность его остановить. Так говоришь, ты его почувствовал?

Тэйк кивнул, ему не нравилась улыбка циртонца.

- Ты спас нам всем сегодня жизни, но Эвазер так быстро не отступит, он слишком голоден…

- Что такое Эвазер, Вэг? Или кто?.. – тихо спросил Тэйк, его сердце невольно забилось на много быстрее.

- Хочешь знать? Что ж, я расскажу тебе, чужак. Ты веришь в богов, Тэйк?

- Боги? Я слышал о богах лишь в мирах Перекрёстка, но там очень древние цивилизации.

- Да, они помнят о богах из прошлого, но не верят в них, а народ Циртона знает, что они существуют, мы живём рядом с ними, мы их видим… - по губам Вэга скользнула странная улыбка, потом он развёл руками и усмехнулся. - Так считали наши предки… считали их богами, но это не правда, это не может быть правдой.

- О ком ты говоришь?

- Мы называем их Эвазер, они не из нашего мира, не из нашей реальности - чужаки, пришельцы с другой стороны. Система Дитца находится не только у Входа в галактику – призрак, но и на границе двух реальностей - нашей и чужой. Иногда эта граница становится настолько тонкой и прозрачной, что мы их видим, мы их чувствуем, они вторгаются в наш мир….

- Кто они? – голос Тэйка дрогнул.

- Ты видел. Это энергия, огонь, смертоносное пламя, можно называть как угодно. Эвазер ненавидит существ из плоти и крови. Он нас уничтожает, преобразует в себя, делает своей частью и при этом набирает ещё большую мощь. Мы его пища. Но умирают не все, часть остаются как переносчики его вируса. Они живут, чтобы распространять его всё дальше и дальше. Так восемьсот лет назад Эвазер появился на Циртоне, его к нам завезли наши же исследователи других планет. И если бы не Граница, сделавшая его видимым, мы бы никогда не узнали, что нас убивает, - Вэг на некоторое время замолчал, словно задумавшись, потом продолжил.

- В системе Дитса есть планета, только самой звезде она не принадлежит. Она медленно вращается вокруг своей оси, но с места не движется. Она всегда находится в одной точке пространства, абсолютно всегда… Она видима, реальна и даже пригодна для жизни. Есть атмосфера, есть вода, есть растительность и совершенно черная пылеобразная земля, там всю чёрное.

Большинство наших учёных считают, что она находится по ту сторону Границы. Это была первая планета, которую посетили наши предки, когда вышли в космос. Потом они назвали её Эвазер – бог смерти и запретили к ней приближаться.

Восемьсот лет назад на Циртоне разгорелась страшная война, сделавшая нашу планету такой, какая она есть сейчас. Та война изменила саму природу Циртона, его сущность и почти перебросила его через Границу. В истории не сохранилось подробностей. Мы слишком мало знаем о том, с кем воевали наши предки, знаем лишь, что они считали себя победителями… Но правда ли это? Наши учёные до сих пор бьются над этим вопросом. Говорят, что Эвазер нельзя победить…

Впрочем, я отвлёкся. Восемьсот лет — это большой срок, предупреждения предков были забыты, даже той планете было дано другое название. Сейчас она именуется – Эстала. Поэтому, когда пятьдесят лет назад на Циртоне начался кризис - нам перестало хватать жизненных ресурсов и самого места для жизни, кто-то решил, что создание на Эстале исследовательской базы, с последующим заселением планеты, это не плохая идея. Ведь не смотря на все свои аномалии Эстала единственная планета, обладающая воздухом идентичным циртонскому.

В общем, была построена научная станция, куда переселились сто человек - учёные, которые должны были изучить Эсталу. Первый год всё шло хорошо, они постепенно исследовали всю планету, пытались привыкнуть к жизни на совершенно чёрной земле под чёрным небом, привыкнуть к вечной ночи.

Потом своё лицо показал Эвазер. Наступил момент, когда начала действовать Приграничная зона, мы так это называем. Две реальности слились в одну и Эвазер получил власть на планете. Он пронёсся по ней синим огнём и уничтожил всех, кто находился вне базы. Его присутствия не смог зафиксировать ни один прибор, никто из учёных даже не понял, что произошло. На Эстале их осталось двадцать семь человек, но они решили продолжить работу. Эвазер окружил станцию плотным кольцом, он словно чего-то выжидал, наблюдал за людьми…

Несколько человек улетели на Циртон, Эвазер им не препятствовал. Потом начался кошмар.

В один прекрасный день жители Циртона увидели, как по стенам туннелей ползают синие огоньки, оставляющие глубокий выжженный след в камне. Поначалу они никому не мешали и казались не опасными. Потом огоньки начали соединяться друг с другом, превращаться в бушующее пламя, набирать силу, нападать на людей, сжигать дома, стены, разрушать города… Частички Эвазера неосознанно привезли те, кто прилетел с Эсталы.

На нашей планете поселился монстр. Циртонцы начали борьбу за выживание. Это была настоящая война. Эвазер успел уничтожить больше половины жителей Циртона, прежде чем удалось его остановить. Так он по-своему решил нашу проблему с перенаселением, - Вэг зло усмехнулся. - Да, мы считали, что победили его, считали, что Приграничная зона от нас отступила. Пятьдесят лет Эвазер никто не видел, пятьдесят лет мы жили спокойно….

Циртонец внимательно посмотрел на Тэйка.

- Теперь всё начнётся сначала.

Тэйк невольно закрыл глаза и увидел чёрную планету. По её поверхности быстро бежал синий огнь. Это больше не было сном.

Послышался звук открываемой двери, в комнату вошёл кто-то ещё.

- Как он? – спросила Тинора.

- Кажется заснул, я рассказал ему сказку на ночь, - на циртонском ответил Вэг. – Теперь он знает с кем столкнулся.

- Зря, - тоже по циртонски произнесла Тинора. – Эта история может его насторожить.

- Не важно, сейчас уже ничего не изменить и ему никуда от этого не деться.

- Он скоро сможет встать на ноги? Он нам нужен.

- Попросим доктора ускорить процесс. Странно, что он вообще остался жив, два луча задели сердце, он не дышал… Я усилю интенсивность лампы.

— Это опасно, его организм может не выдержать, он ещё слишком слаб.

- Он выдержит, - убеждённо произнёс Вэг. – Должен выдержать…

Кожу Тэйка невыносимо защипало, грудь сдавило горячим обручем, сердце бешено застучало. Он вздрогнул всем телом и невольно открыл глаза. Комната поплыла перед взглядом, сознание быстро погружалось в туман.

- Он не выдержит… - встревоженный голос Тиноры удалялся, исчезал где-то за гранью реальности, за гранью жизни.

- …Пульс всё ещё слишком частый, что ты наделал, Вэг….

- …Вы поставите его на ноги, доктор?..

- Конечно... чего бы мне это не стоило...

***

Утро, как всегда, оказалось трудно отличить от другого времени суток. Тэйк лишь интуитивно понял, что оно наступило. В комнате находились несколько человек, двое незнакомых мужчин, Вэг и Тинора.

Один из незнакомцев склонился над его телом и убрал с груди заживляющую повязку.

- Уже на много лучше, - его голос чуть заметно дрогнул, он покосился на Вэга. Тот сделал каменное лицо.

Мужчина повернулся к Тиноре.

- Я думаю, он может встать.

Тинора кивнула и подошла к его кровати.

- Как ты себя чувствуешь, Тэйк?

- Паршиво, - ответил он честно.

- Мне жаль, но у нас нет времени. Ты должен пойти с нами.

- Могу я узнать куда и зачем?

- У тебя есть способность предвидеть появление Эвазера, мы должны его найти. Наш единственный шанс уничтожить его — это напасть первыми.

- Но это просто смешно, какая ещё способность? - Тэйк посмотрел на Вэга. Циртонец был очень бледен, его жёлтые глаза лихорадочно блестели.

- Тебе помогут одеться, - не терпящим возражений голосом произнесла Тинора и окинула всех взглядом.

- Подожди, что всё это значит? С какой стати я должен в этом участвовать? – попытался возмутиться Тэйк.

- У тебя нет выбора.

Тэйк поморщился.

- Ты забыла, я всего лишь добытчик полезных ископаемых, не больше.

Тинора холодно улыбнулась.

- Всё изменилось, теперь ты уже никто, Тэйк. И мы все вскоре станем никем, вернее, станем Его пищей, Его частью. Твой контракт больше не имеет никакого значения, - она сжала кулаки, с какой-то злостью посмотрела Тэйку в глаза и быстро вышла из комнаты.

Ему понадобились все силы, чтобы просто сесть. Он был обнажён, дыхание вырывалось с хрипом. Его взгляд упал на собственную грудь, он невольно поморщился. На этой части его тела не осталось живого места, но раны на половину затянулись, что не отменяло того факта, что покрасневшая кожа выглядела как после ожога. Тэйк поднял взгляд на Вэга, такой эффект мог наблюдаться только от слишком интенсивного действия лечебной лампы. Циртонец с каменным лицом бросил ему комбинезон.

Доктор молча перевязал его грудь и руку. Вэг также молча помог одеться. Вокруг чувствовалось всё нарастающее напряжение.

- Идём.

Тэйк медленно встал на ноги, ощущение было странным, как после действия какого-то наркотика. Его, несомненно, накачали лекарствами, слабости почти не ощущалось. Он слегка пошатнулся и быстро пошёл к двери.

Вэг двинулся прямо за ним. Они вышли из комнаты, прошли коридор и очутились на широкой улице города. Тэйк увидел пять аэромобилей, в четырёх уже сидели циртонцы, Вэг подошёл к свободному.

Аэромобиль представлял собой лёгкую маленькую машину с открытым верхом, способную вместить трёх человек. Циртонец кивнул Тэйку на пассажирское место и уселся рядом. Спереди расположился водитель. Тэйк заметил, что все вооружены излучателями, кроме него самого, конечно.

Их машина первой сорвалась с места и по наклонной скользнула ввысь над городом. Мимо пролетели несколько домов, напоминающие дворцы, и аэромобиль свернул в широкую расщелину. Здесь город обрывался, расщелина уходила далеко вниз. Неровные стены из зеленоватого камня постепенно расширялись, раздвигались и превращались в гигантскую каменную воронку. Машины неслись на максимальной скорости, расщелина заканчивалась в потолке грота. Аэромобили поднырнули под её край и вырвались на свободное пространство кристаллических залов.

Тэйк завертел головой, место казалось невероятным, сверху нависали массивы горной породы, внизу простиралась бездонная пропасть.

- Мы под городом, - сухо прокомментировал Вэг. – Вперёд.

Аэромобили прижались к изрезанному выступами потолку пещеры и понеслись над пропастью. Освещение было слабым, свет лился из узких трещин каменного свода и пропадал в пещерном тумане, снизу дуло невыносимым холодом. Тэйк обхватил себя руками и молча смотрел вперёд. В груди нарастала тупая боль, дыхание срывалось, во рту стоял привкус крови. Состояние было не из лучших.

В какой-то момент аэромобили дёрнулись вверх и влетели в широкий туннель, облицованный белым кварцем и ярко освещённый множеством маленьких светильников. Сначала он был вертикальным, потом расширился и перешёл в горизонтальный.

- Это транспортная сеть, она тянется под всеми городами. Будем надеяться, что ты сможешь обнаружить Эвазер. Тебе лишь нужно нас предупредить.

Тэйк молча кивнул, кроме постепенно нарастающей боли в груди он больше ничего не чувствовал.

Потянулись бесчисленные повороты и разветвления, машины бесшумно скользили над полом туннеля. Мягко горел голубоватый свет светильников, от поворотов кружилась голова. Тэйк полу прикрыл глаза, об Эвазере он совсем не думал, в мыслях кружила странная пустота.

«-…теперь ты уже никто, Тэйк, и мы все вскоре станем никем…»

Никто. Никто. Никто.

Перед его взором встала бесконечная даль космоса. Боль нарастала, острыми иглами закололо сердце, по телу разлилась слабость.

- Тэйк, - голос Вэга донёсся из тумана полузабытья. Тэйк с трудом сосредоточился на его лице, на губах циртонца блуждала рассеянная улыбка.

- Знаешь, Тэйк, - продолжил он тихим голосом. – Ты с первого момента нашего знакомства показался мне не таким как другие. И я был прав, - он помолчал. - Наш мир очень хрупкий, чужак, наш мир с трудом удерживается на грани между жизнью и смертью… И ты ещё не знаешь, какой принёс нам хаос. Ты не знаешь, как трудно вернуть потерянное. Я ненавижу этот мир, чужак, но это мой мир, моя родина, моя планета, это то место, которое я должен защищать… - его голос стал хриплым, глаза горели полусумасшедшими огнями.

- Я не рассказал тебе конца той истории, Тэйк, мой дед был ликвидатором последствий на Эстале, последняя стадия… после возвращения на Циртон его отправили в медицинский центр, - Вэг криво усмехнулся. - Он знал, что так будет, они все знали, на что идут. Более страшным оказалось другое – вирус Эвазера бесконтактным способом передаётся от родственника к родственнику. Так действует зов крови и очень сильная связь родственных уз. Он заразил свою жену и ребёнка – мою мать. Это была пассивная форма вируса, доминирующим оставался человек, но у него развивались способности Эвазера.

Моя бабушка обнаружила это в себе и в дочери, они научились это скрывать. Моя мать выросла, вышла замуж, родила детей… Моя бабушка покончила жизнь самоубийством – сгорела в огне Циртона. Наступил момент, когда и моей матери стало трудно контролировать свои способности. Она случайно сжигала вещи в доме, одним прикосновением плавила камень, разрушала стены.

Я помню то время, мы жили в страхе. Это не могло долго оставаться незамеченным. Однажды за ней пришли солдаты и увели в медицинский центр, обратно она не вернулась. Мой отец не был заражён, но последовал за своей женой.

Мне было десять, моей сестре пять. Нас долго обследовали и не смогли найти вируса, поэтому мы всё ещё живы… И всё же, в моих жилах течёт кровь тех, кто был одним целым с Эвазером, во мне их восприятие жизни, восприятие других людей. Как же они ненавидели всё живое, ненавидели эти города, эту планету… Мне невыносимо хочется бежать отсюда и никогда не возвращаться.

А зачем ты прилетел на Циртон, чужак? Может быть для того, чтобы вспомнить вкус нашей крови? Тебе ведь хочется уничтожить нас, чужак?

Тэйк вздрогнул и посмотрел Вэгу в глаза. Их взгляды встретились. Циртонец поднял излучатель и приставил дуло к его голове.

- Лишь заражённый может почувствовать присутствие Эвазера, - медленно проговорил Вэг. - Я отправлю твоё тело в медицинский центр. Я должен это сделать, чужак, пока не поздно…

Тэйк больше не смотрел на него, он видел лишь то, как за спиной Вэга по стене движется широкая полоса синего огня, а за ней в камне остаётся глубокий выжженный след. В его сознание, оглушая, ворвался протяжный нечеловеческий вой.

Тэйк с трудом разжал непослушные губы и через силу прошептал.

- Уже поздно, Вэг, слишком поздно.

Стена с грохотом разлетелась на куски, обломки сбили и засыпали аэромобили. Туннель содрогнулся от нескольких взрывов, но звуки катастрофы тут же перекрыл оглушительный вой Эвазера.

Он очнулся на полу под машиной. Одна его рука оказалась придавлена спинкой перевёрнутого сиденья. Он осторожно пошевелился и почувствовал резкую боль. Из-под машины открывался обзор лишь на небольшую часть тоннеля, зато он прекрасно слышал, как завывает пламя и с диким ужасом кричат люди. Синий язык огня проскользнул по полу совсем рядом.

Тэйк собрал все силы и попытался приподнять машину. Аэромобиль лишь слегка качнулся, он резко дёрнул зажатую руку и не смог сдержать крика. Рука очутилась на свободе, запястье было неестественно вывернуто, из-под разорванной кожи торчал край сломанной кости. Он с силой прикусил губу, к горлу подступила тошнота. От боли перед глазами поплыли красные пятна.

Второй рукой он ощупал пространство рядом с собой, под машиной больше никого не было. Почти теряя сознание Тэйк начал выбираться наружу. Очутившись на свободе, он с трудом встал на ноги и чтобы не упасть прижался спиной к стене.

В туннеле было трудно дышать от дыма, Тэйк закашлялся. В нескольких шагах от него горел аэромобиль, за ним сверкали отблески голубой субстанции. Сквозь дым он увидел, что Эвазер охватил две машины. В голубом пламени ещё что-то шевелилось, теряло форму, превращалось в комки сожжённой плоти. Тэйк отвернулся и вдруг заметил Вэга. Его выбросило из аэромобиля у противоположной стены, циртонец лежал вниз лицом, не подавая признаков жизни. Тэйк заставил себя оторваться от стены и сделать шаг к нему.

Сбоку что-то зашипело, краем глаза он увидел, как сквозь облака дыма надвигается стена пульсирующего света. Вэг был первым на её пути. Тэйк прибавил шагу, его шатало, на полу оставалась кровавая дорожка. У тела Вэга он остановился, присмотрелся, циртонец едва заметно дышал. Тэйк перешагнул через него и пошёл дальше.

Синий свет заслонил собой весь мир. Ледяной холод сковывал движения, врывался в его тело раздирающим каждую клеточку разрушительным огнём. Тэйк остановился, смерть была слишком близко, но страха он не чувствовал, не чувствовал ничего, кроме этого безграничного холода.

Субстанция прикоснулась к его коже. Он смотрел прямо перед собой, на его губах застыла горькая улыбка. Странное ощущение – слишком спокойное рядом с источником смерти. В глубине извивающегося пламени горели множество светящихся точек – тысячи глаз, вглядывались сейчас в его душу. Пламя замерло, вой вдруг прекратился, край огня опустился на уровень его глаз, послышался тихий шуршащий шёпот. Это было похоже на шелест листьев деревьев на ветру. Тэйк слушал и видел…

Тьма. Твой мир это безмолвие, одиночество, пустота. Зачем тебя разбудили? Зачем дали почувствовать, что жизнь может быть другой? Ты не знал этой жизни. Не знал, что можно убивать.

Субстанция мягко качнулась и, больше не дотрагиваясь до его тела, начала обходить его стороной.

- Тэйк!

Он быстро обернулся. Вэг приподнялся на локтях, в его руках был зажат излучатель. Тэйк успел увидеть, как он нажимает на курок. Холодная волна толкнула его в спину и бросила на пол, белый луч с шипением прошёл у головы и слегка задел щёку. Тэйк ударился раненной рукой, на мгновение потерял сознание. И тут же очнулся. Он приподнял голову и посмотрел на Вэга. Они находились в шаге друг от друга. Вэг судорожно вздохнул, по его лицу пробежала гримаса боли. Он вновь направил излучатель на Тэйка, положил палец на спусковой крючок. С такого расстояния он не промахнётся.

- Вэг, - голос Тэйка сорвался от боли, говорить было трудно. – Если ты сделаешь это, то тоже погибнешь.

- Хочешь спасти меня? Хочешь спасти того, кто желает твоей смерти? – губы Вэга исказились в болезненной насмешке. - Мне не нужно спасение.

Взгляд Вэга затуманился, пальцы нервно сжались на излучатели.

- Ты разбудил его, Тэйк, вдохнул в него силы убивать. Вы одно целое, вы зло, - прохрипел он слабым голосом, из уголков его губ заструилась кровь, потекла по подбородку.

Тэйк покачал головой.

- Ты ошибаешься… - синий огонь покачивающейся стеной встал за его спиной. Он чувствовал, как его холодное дыхание прикасается к его коже, слегка подрагивает, словно в предвкушение чего-то.

- Остановись, Вэг, - прошептал он едва слышно, синий свет заискрился перед его глазами.

Циртонец нажал на спусковой крючок. Тэйк успел махнуть рукой в его сторону. Повинуясь его жесту, Эвазер перекрыл собой белый луч, погасил его, сжёг излучатель, и по локоть охватил руку Вэга. Тэйк услышал его мучительный стон. Пламя взвыло.

- Нет! - не совсем понимая, что делает, Тэйк рывком метнулся к Вэгу, неловко упал рядом с ним и вновь ударился повреждённой рукой. Рыдая от боли, он прижал его к полу и накрыл своим телом. Уже теряя сознание, он увидел, как синяя волна с воем прошла над ними.

Глава 9. Заражённый?

Он очнулся в той же комнате. Чьи-то сильные руки прижимали его плечи к кровати, не давали вскочить с места и бежать прочь от надвигающегося синего пламени… Он задыхался, тело сковывала болезненная слабость и всё же он рвался вперёд. Второй человек быстро поднёс к его шее продолговатый прибор… Это была женщина с очень знакомым красивым лицом, нужно только вспомнить… Послышался жужжащий звук, кожу укололо, слабость мгновенно стала невыносимой, сковала все мышцы, обездвижила тело, но в голове чуть прояснилось.

- Всё нормально, Тэйк, - донёсся издалека голос женщины. Тинора. Он вспомнил.

- Ты в безопасности. Успокойся.

Вместе с воспоминаниями навалилось полнейшее безразличие к происходящему. Тэйк перестал вырываться. Мужчина отпустил его, выпрямился и покачал головой.

- Скоро я буду собирать тебя по частям. Так, ещё одну дозу.

После второго укола в шею его мгновенно потянуло в сон.

- Как Вэг? – спросил он через силу.

- Жив, сейчас он в коме… - голос Тиноры долетел через огромное расстояние. Он уже спал.

***

«Лишь заражённый может почувствовать присутствие Эвазера?..» Они знают, они думают, что ты заражён. Это неправда? Неужели всё так просто? Чушь… Наверное.

Тэйк медленно открыл глаза, внутреннее виденье времени подсказывало, что прошло два дня. В комнате он находился один, над его телом горела всё таже лечебная лампа, на сломанной руке чувствовалась тугая повязка. Тэйк заставил себя оторваться от кровати и сесть. Комната поплыла перед глазами. Со слабость удалось справиться лишь через несколько секунд. Его взгляд остановился на комбинезоне, лежащем на стуле рядом с кроватью. С огромным трудом, притом, что обе руки были повреждены, ему удалось его надеть.

Тэйк осмотрелся, хотелось найти свою прежнюю одежду. Он встал, подождал пока пройдёт головокружение и начал обыскивать комнату. В корзине для утилизации обнаружилась окровавленная куртка. Он обшарил её карманы и с облегчением вытащил переводчик. Прибор был цел и, похоже, что исправен. Тэйк сжал его в ладони и направился к двери.

Коридор вывел его на одновременно знакомую и не знакомую улицу, он был здесь всего один раз. Со всех сторон высились замкоподобные дома, между ними высоко над полом сетью тянулись узкие каменные дорожки. Он не знал куда идти, догадывался лишь, что это деловая часть города и предполагал, что получить информацию возможно лишь в доме Тиноры.

Он побрёл вдоль стены. Циртонцы не обращали на него внимания. Все лица встречаемых горожан горели тревогой, стояли почти осязаемые напряжение и нервозность.

Не особо выбирая, Тэйк поднялся по ближайшей лестнице. Опираясь на перила, прошёл по одному из переходов и остановился над улицей. Шпиль знакомого тёмно-красного дома он увидел за остроконечными крышами нескольких замков. Дальше он двинулся по каменным дорожкам. Идти было трудно, его шатало, со всех сторон накатывались ощущения опасности и какой-то обречённости.

У нужного дома пришлось спуститься обратно на улицу. Он, не таясь вошёл в центральные двери, внутри не наблюдалось никого из циртонцев. Тэйк свернул на знакомую лестницу и поднялся в сапфировый зал. Здесь он остановился, комната Тиноры была в конце зала, но что-то подсказывало, что в этом зале она не единственная. Он подошёл к стене и уже не скрываясь задействовал свою связь с подпространством. По другую сторону стены предстало множество помещений, нужно лишь выбрать правильное.

Дверь в искомую комнату находилась за сверкающей мозаикой. Его пальцы легко отыскали скрытый механизм. Дверь бесшумно открылась и так же бесшумно закрылась за его спиной.

Помещение оказалось большим. Вдоль одной из стен тусклым светом горели включённые галоэкраны, в центре находилась площадка проектора. Тэйк опустился в одно из кресел – ноги его почти не держали. Достал переводчик и запустил его в автономный режим, дав команду на подключение. Прибор сам нашёл место для подключения и соединился с системой. Один из экранов ярко мигнул, высветилась надпись на циртонском языке.

«-Вас приветствует информационная сеть», - прочитал Тэйк на дисплее переводчика. – «Введите ключевые слова».

«-Эстала», - набрал он на клавиатуре прибора.

«-Информация закрыта, введите код доступа».

«-Вэг», - он некоторое время подумал и добавил примерный год его рождения. Он угадал с первого раза. Он всегда угадывал.

«-Доступ к информации ограничен», - отозвалась система. – «Введите более подробный ключ».

«-Ненависть».

«-Добро пожаловать в базу данных. Планета Эстала. Что вас интересует?»

Экран развернулся списком меню.

«-Научная база», - выбрал Тэйк. - «Ликвидация».

«-1305 год со дня создания Содружества. Научная база «Эстала» ликвидирована 5 числа 3-го месяца по летоисчислению Циртона».

«-Заражённые».

«-105 человек: 73 человека уничтожены протосубстанцией Эвазер,15 человек кремированы в медицинском центре Циртона, 17 человек покинули планету на исследовательском корабле «Крадо».

Его сердце бешено застучало в груди.

«-Сбежавшие. Имена. Изображения лиц».

На экране высветился список и портреты людей. Тэйк пристально вгляделся в их лица. Все оказались незнакомыми. Все мужчины, нет ни женщин, ни детей. На той чёрной планете он помнил себя ребёнком…

«-Причина смерти», - набрал он последнюю фразу.

«-Корабль «Крадо» сбит на границе входа в галактику ПР-1. Выживших нет».

Вот и всё. Тэйк криво усмехнулся. – Выживших нет. Да и не могло быть.

Глупо проверять бред безумца. А у Вэга определённо не всё в порядке с головой. Так же, как и у многих на этой планете.

Он не сразу понял, что находится в комнате не один. Они вошли совершенно бесшумно. Он просто вдруг ощутил их присутствие, медленно встал с кресла, обернулся.

- Что ты хочешь найти в информации пятидесятилетней давности, Тэйк? – спросила Тинора. Он посмотрел ей в глаза и ничего не ответил.

За спиной Тиноры стояли с десяток вооружённых солдат. Циртонка подошла ближе, выдернула переводчик и сжала его в руке.

- Ты влез в закрытую базу данных. У нас это считается преступлением. Взять, – она кивнула на него солдатам.

Он не сопротивлялся, последние силы ушли на то, чтобы добраться сюда. Сопротивление бессмысленно, бежать некуда.

Руки заломили за спину и крепко держали, между лопаток упёрлось дуло излучателя. Его дёрнули вперёд и повели на выход из комнаты. Шли быстро, из зала спустились вниз, не выходя из дома, свернули в длинный коридор. Впереди шагала Тинора, Тэйк невольно наблюдал за ней. Движения резкие, порывистые и в тоже время очень решительные. Неожиданно он понял, куда его ведут.

Это здание серым монолитным блоком расположилось под низким сводом мрачного, почти не освещённого грота. От одного его вида к сердцу сразу подкралось чувство обречённости, а в лицо дохнуло могильным холодком.

- Медицинский центр? – тихо спросил Тэйк.

Его подтолкнули, излучатель больно воткнулся между лопаток, ещё одно дуло упёрлось в голову.

Внутрь впустили массивные раздвижные двери и с грохотом закрылись за их спинами. Широкий, ярко освещённый зал, заставленный оборудованием, множество дверей в стенах. Не замедляя хода Тэйка потащили дальше. Солдаты явно знали, что нужно делать. Он с трудом оглянулся на остановившуюся Тинору. На лице циртонки застыло выражение холодной решимости.

Посреди зала располагалась округлая камера со стенами из толстого прозрачного материала. Тэйка быстро в неё втолкнули и наконец отпустили. С шипением герметично закрылись двери и наступила тишина.

Он перевёл дух, огляделся. Здесь было довольно тесно, голый пол, голые стены. По другую сторону камеры Тинора нажимала кнопки массивного стационарного пульта, солдаты выстроились в ожидании. Он опустился на пол, скрестил ноги и тоже стал ждать. Ничего другого не оставалось. Если они над жителями Циртона проводили так называемые исследования, то, что можно ожидать для чужака? Он действительно никто.

По прозрачным стенам камеры пробежала красная полоса энергии. Тэйк насторожился. За первой полосой последовала вторая, третья. Их частота раз за разом увеличивалась, скорость возрастала. Когда их движение превратилось в непрерывную сверкающую завесу в его тело ударил хлёсткий разряд. Его отбросило на спину. Тэйк с трудом сдержал мучительный стон, попытался подняться и понял, что не может - мышцы словно парализовало.

По камере уже беспрерывно заскользили сканирующие лучи. Оставалось сжать зубы и наблюдать, как на его тело раз за разом опускается искрящаяся паутина разрядов. Он физически чувствовал, как каждый луч давящей болью прикасается к коже и проникает дальше - углубляется в тело, в каждую его клеточку, в каждую каплю крови… Наверное, он кричал, его било конвульсиями, мозг раздирали жаркие потоки чужеродной энергии. Последние силы уходили на то, чтобы забыть… Он не должен помнить. Он никому ничего не должен!

…Над головой сверкает россыпь далеких звёзд, перед глазами мелькает чёрная земля, быстро бежит навстречу и послушно рассыпается в пепел. Одновременно накатывает вой чужих голосов, он звучит одно долгое мгновение… И вдруг обрывается, превращается в звенящую тишину, а пепел принимает форму чего-то ещё недавно живого…

Нет! Этого не происходило. Не в его жизни. …Чёрная трава вспыхивает голубыми искрами и рассыпается, чтобы стать потоком энергии. Он впитывает её в себя. Каждая оборвавшаяся жизнь отдаёт ему свои силы. Только он властен преобразовать то, что погибло в новую сущность, в новый поток космической энергии. И Скорости…

Крик достиг слуха, он зверем вскочил на ноги, метнулся на преграждающие путь стены. Разряд безжалостно швырнул его обратно, оглушил, придавил к полу… Он человек… всего лишь человек, больше никто!

Он почувствовал, что на него смотрят, но шевелиться совершенно не хотелось, достаточным было того, что тело больше не прожигают лучи. А всё остальное по сравнению с отступившей болью казалось совершенно не значительным. Единственное, что заставило открыть глаза это понимание, что пытка может так же легко продолжиться, как и закончилась. Ведь чего-то же они ждали, стояли за прозрачной стеной камеры и смотрели на него.

Фигуры циртонцев выплыли из тумана полузабытья. Тэйк с трудом заставил себя окинуть взглядом их расплывающиеся лица. Ему показалось, что ближе всех находится Тинора. После нескольких попыток присмотреться ему удалось сфокусировать взгляд на её лице.

- Какой диагноз? – его голос сорвался на хрип, он закашлялся.

- Не тот, что мы ожидали, - холодно ответила циртонка. – Ты не заражённый, Тэйк.

- Что ж, в таком случае спасибо за пытку, а то я уже было начал забывать, что такое непереносимая боль, - он попытался приподняться, но ничего не вышло, мучительная слабость держала на месте не хуже любых пут.

По губам Тиноры скользнула усмешка.

- Ты же не думаешь, что мы ограничимся одним тестом? У тебя показатели обыкновенного человека, Тэйк, но в тебе всё равно что-то есть, не Эвазер, другое. Что-то, что ты очень хорошо скрываешь.

Он выдохнул и постарался не застонать.

- Зачем?

- Что зачем? – переспросила циртонка.

- Зачем вам это знать?

- Наш мир очень хрупкий, - произнесла она уже слышимые им недавно слова. – И Грань слишком близко, чтобы отворачиваться от непонятного.

- Я всего лишь чужак, - слова довались с трудом, горло почему-то саднило, скорее всего от того дикого крика, которым он только что захлёбывался.

- Чужак с внешностью циртонца, - Тинора задумчиво улыбнулась. – Но ты действительно чужак. И мне очень хочется знать, как такое могло произойти – чья кровь течёт в твоих жилах, Тэйк?

- На самом деле это не важно, - прохрипел он. – Вы не сможете ничего изменить.

- Изменить что? – насторожилась женщина.

- Меня, себя, этот мир, - он криво усмехнулся. А что, собственно, она хотела от него услышать?

Тинора фыркнула.

- Слишком глобально, Тэйк. А как насчёт происходящего сейчас? Ты ведь осознаёшь, что только от меня зависит продолжаться тесты или нет?

- Ошибаешься. Впрочем, сейчас я не хочу ничего менять. Пусть это будет испытанием.

- Я всё больше перестаю тебя понимать, чужак, - нахмурилась циртонка.

- Ты просто не знаешь кто я такой.

- Так может быть расскажешь, раз уж начал говорить.

- Нет, - Тэйк устало закрыл глаза. Пусть делают, что хотят, он не собирался возвращается в прошлое, чтобы выяснять этот факт. А ведь мог бы, давно мог бы.

***

Через зал он шёл пошатывающейся походкой. Справиться со слабостью удалось только у выхода и за двери он вышел уже более уверенно. Оглядываться не стал, хотя остро чувствовал спиной пронзительный взгляд Тиноры. Это её решение. А вот спрашивать – «почему?» как-то совершенно не хотелось. И разглядывать изумлённые лица других циртонцев тоже не хотелось.

Несмотря на обещание, пытки не возобновились, циртонка просто открыла дверь камеры и кивнула ему на выход. Тайк лишь с пятой попытки встал на ноги и продолжил играть выбранную роль – тяжело шатаясь двинулся прочь. Сейчас не это было важным. Другое. То, что происходило среди стен города.

Грот остался таким же неприветливым и мрачным, но уже не оказывал давящего впечатления. Тэйк огляделся, у стены здания кто-то стоял. Из-за плохого освещения ему не сразу удалось различить кто именно. - Ты тоже здесь, родственница Тиноры?

Девушка вышла из тени, подошла ближе.

- Они тебя отпустили…

- Неожиданно, не так ли? – он криво усмехнулся и отвернулся, двинулся дальше. За спиной послышались неуверенные шаги Эсты.

Из грота вёл только один туннель. Тэйк избрал не прямую дорогу, а побрёл между камней. Десять дней на исходе, имеет ли это теперь хоть какое-то значение?

Его взгляд скользнул по неровным стенам пещеры. От камней тянуло холодом, на выступах виднелись выдолбленные символы. Он подошёл ближе, символы слагались в повторяющиеся фразы. Тэйк провёл по надписям рукой. Веяло чем-то очень древним и очень знакомым…

- Что здесь написано? – спросил он Эсту.

— Это предупреждения наших предков, - ответила девушка. Ближе она не подходила, остановилась в отдалении. Тэйк обернулся.

- Ты можешь перевести?

Эста пожала плечами.

– Зачем тебе это?

- Мне интересно….

- Всего лишь интересно? Тебе всё равно не понять. Это наше прошлое, наша боль, - девушка невольно сжала кулаки.

- Зачем ты идёшь за мной? – холодно спросил Тэйк.

- Вэг мой брат. Теперь ты стал моим подопечным.

Тэйк зло улыбнулся.

- Забавно. Надо думать, что ты такая же, как он? Так же чувствуешь, так же воспринимаешь этот мир?

- Он рассказал тебе? Странно… Да, я такая же, как он, - медленно произнесла Эста. – И я тоже побывала в медицинском центре и испытала то же, что и ты сейчас, - она покачала головой. – Вэг ошибся на счёт тебя, я знаю, что ты спас ему жизнь.

- Неважно, - Тэйк поморщился, быстро прошёл мимо девушки и направился к выходу из грота.

- Ты хочешь знать правду, Тэйк? – крикнула ему вслед Эста. Он остановился, посмотрел на неё, криво усмехнулся.

- Наверное нет. Уже нет. Мне всё равно.

- Ты лжёшь! Ты боишься правды, боишься узнать, кто ты есть на самом деле!

Он качнул головой.

- Ты сама не знаешь правды. Но… Твоё имя, Эста, это ведь сокращение от Эстала, не так ли?

Девушка с вызовом кивнула и показала на стену.

- Тебе интересно, о чём нас предупреждали? Я переведу – «Придёт время - Охотники и их Добыча уничтожат наш мир». Тебе это о чём-нибудь говорит?

Тэйк отрицательно покачал головой.

- Нет.

- Замечательно, - девушка почему-то успокоилась.

Тэйк криво усмехнулся, отвернулся и зашагал дальше, Эста заспешила за ним.

***

В лабиринте коридоров он избрал другую дорогу, не ту, которой его сюда привели. Ноги сами собой несли в неизвестном направлении, он не смотрел куда идёт. Потом он словно очнулся, как из далека до его слуха долетел голос девушки.

- …Откуда ты знаешь, что он здесь? Тэйк не знал и только сейчас начал понимать, где находится. С мягким шипением открылись раздвижные двери и пропустили его внутрь медицинского блока, Эста осталась в коридоре. Тэйк сделал несколько шагов вперёд и прислушался к мерному гудению медицинских приборов и ровному дыханию лежащего на кровати мужчины.

От лечебной лампы на лицо Вэга падал голубоватый свет, отчего его кожа казалась мертвенно-бледной. Ампутированную по локоть правую руку заменял уже вживлённый первоначальный скелет биопротеза. Похоже, что циртонец так и не приходил в сознание.

Тэйк подошёл ближе, всмотрелся в его исхудавшее лицо. И ничего не почувствовал – ни ненависти, ни сожаления, ни злости. Всё изменилось. Что всё? Он ведь не перестал быть человеком… Тогда что? Он смотрит на циртонца, который хотел его уничтожить, а из ощущений лишь безразличие.

- Ты ошибся, - произнёс он чуть слышно и наклонился ниже. - Ты не хуже, чем я знаешь, куда зовут тебя инстинкты. Ты рождён не для этой планеты, это не твой мир. Также как и не мой. Но мы стали его частью. Возможно, придёт время, и ты захочешь меня найти. Придёт время, и ты станешь охотником… или добычей.

Он медленно выпрямился. Слова всплывали из очень плотного тумана памяти, когда-то он произносил их очень часто… Привычные предложения, ритуальные фразы… перед боем, перед дальней дорогой? Когда? Зачем?

- До встречи, Вэг. – Тэйк резко развернулся и двинулся к выходу. Перед дверью он замедлил шаг, оглянулся на циртонца и приложил ладонь к стене. Слегка надавил, но при этом использовал не физическую, а внутреннюю силу. По коже пробежал ледяной холодок, послышался лёгкий шуршащий звук и из-под ладони мельчайшей пылью посыпалась каменная облицовка стены. Между пальцами разгорелось синее пламя, стена мгновенно пошла трещинами. Тэйк быстро отдёрнул руку.

Слишком легко, слишком просто. Он быстро вышел из комнаты.

Глава 10. Брат

Ощущение реальных изменений настигло перед входной аркой туннелей. Он замер, прислушался к окружающему пространству.

- Что-то не так? – с тревогой спросила Эста.

- Не так, - подтвердил он. За стенами туннелей гулял холодный ветер, ледяное дыхание разгорающегося синего пламени поднималось снизу из транспортной сети и ползло по улицам города. - Он здесь.

Девушка сильно вздрогнула. Тэйк толкнул створку ворот и вышел наружу. Эста бросилась за ним, на ходу выхватила передатчик и закричала в него.

- Эвазер готов напасть на Северный город, - в её голосе звучала паника. – Он здесь, здесь, вы слышите? Он близко…

Цыртонцы оборачивались на её крик, испугано вздрагивали и куда-то бежали.

- Где ты, Эста? – послышался из передатчика голос Тиноры.

- С Тэйком, в центре города.

- Что он делает?

- Не знаю, куда-то идёт, он сказал, что Эвазер здесь…

- Будь с ним… и осторожнее Эста…

По каменному покрытию улицы прокатилась вибрация, раздался грохот. Великолепный замок из голубых кристаллов пошёл трещинами и осел каменной пылью. Послышался дикий крик. Из разрушенного здания выплеснулось синяя субстанция, взвилась огромным столбом пламени под самый свод пещеры, закружила набирающим мощь смерчем и рухнула волной на город.

Тэйк схватил Эсту за руку и потащил за собой. По ушам резанул протяжный вой, звуковая волна почти сбила их с ног. Они бежали вдоль улицы, откуда-то выскакивали солдаты, спешили наперерез Эвазеру. Девушка едва успевала переставлять ноги, Тэйк подхватил её под локоть и почти нёс на себе. Рядом тоже бежали жители города, толкали друг друга, падали, вскакивали и с отчаяньем пытались двигаться быстрее. На всех лицах читался ужас. Девушка видела, как они оглядываются и вздрагивают от страха.

Один раз Эста тоже оглянулась, крик застрял у неё горле. Голубая волна катилась вслед за ними, по пути накрывала циртонцев, превращала их тела в комки сожженной судорожно вздрагивающей плоти, рушила здания, взрывала камни. За их спинами раздавались и тут же захлёбывались в смертельном хрипе крики боли и отчаянья, слышался грохот и поднималась в воздух каменная пыль. Эста прибавила ходу, почти обогнала Тэйка.

- Где можно достать оружие? – крикнул он на бегу.

- Нам не спастись, - всхлипнула девушка.

- Оружие, Эста, нужно оружие!

Она махнула рукой в сторону ближайшего дома. Тэйк взлетел по ступенькам крыльца, не останавливаясь с одного удара вышиб закрытую дверь и пронёсся по комнате, выискивая взглядом оружие. Несколько излучателей стояли в настенном шкафу, он бросил один девушке, второй схватил сам. Эста с трудом за ним успевала. Тэйк оглянулся, внешняя стена дома начала рассыпаться. Эста закричала, Тэйк вновь схватил её за руку и потащил за собой. Выход он пробил выстрелом из излучателя, вытолкнул девушку в разлом и выпрыгнул сам.

Они очутились на маленьком пяточке почти уничтоженной пешеходной дорожки, очень близко катились языки синего пламени. Часть города уже исчезла, но сама дорога ещё продолжала существовать. Именно по ней ползла основная масса синей субстанции.

Поперёк дороги цепью выстроились солдаты, их беспрестанный огонь с шипением тонул в колышущемся пламени. Эвазер не останавливался, не замедлял своей скорости. Тэйк без раздумий толкнул девушку за строй солдат, сам встал в первом ряду, приложил излучатель к плечу.

- Мы одно целое, брат, - произнёс он едва слышно, его губы изогнулись в злой усмешке. Цыртонцы ничего не могут противопоставить Эвазеру, это существо питается такими как они. Он выдохнул и двинулся навстречу огню.

За спиной раздался чей-то крик, женский крик. Когда первые синие искры впились в его кожу, он нажал на курок. Луч излучателя прицельно ударил в стену Эвазера, промахнуться было сложно. Субстанция с недоумением и яростью взвыла. В том месте, куда бил луч образовалась выжженная, сочащаяся голубоватыми сгустками рана… Живое существо?.. Тэйк оскалился, вместе с яростью он почувствовал голод... Очень близко шевельнулась грань перехода в мир Скорости параллелей. Голод яркими вспышками рвал эту грань.

Эвазер изогнулся и испуганно отступил. Почувствовал.

Тэйк сощурился, сейчас вместе с энергией излучателя по противнику била его собственная сила. Он дал ей волю. Её потоки невидимой смертоносной рекой через руки выплёскивались из его тела.

Да, он мог убить это существо, он мог уничтожить здесь всё живое… От этого нельзя закрыться и не помнить. Перед глазами заискрился голубой свет – предвестник вступления Скорости параллелей… Голод… Добыча… В голове зашумело. Он должен остановиться, не здесь и не так, Грань слишком близко….

Тэйк с трудом заставил себя опустить излучатель. Цена победы? Весь этот город, а может быть это будет вся планета.

Эвазер стоял перед ним покачивающейся стеной и выл - протяжно, с болью и яростью. Он знал, кто его убивает, знал и словно не мог в это поверить. Тэйк молча смотрел на него. Было в этом существе нечто близкое, очень близкое, то, что он так долго искал…

Он вновь поднял оружие. Эвазер отшатнулся, начал быстро отступать, втянулся обратно в разрушенное здание и исчез.

Тэйк неподвижно стоял на месте, сзади кто-то подошел, осторожно тронул его за руку.

- Всё кончено? – спросила Эста.

Тэйк покачал головой.

- Нет.

- Он вернётся?

- Да.

- Почему ты его отпустил? – это был голос Тиноры. Тэйк повернулся к ней. Циртонка стояла посреди разрушенной улицы, лицо поцарапано, из пораненной руки на землю капает кровь. - Я знаю, что ты мог его убить!

Он вновь покачал головой.

- Нет, не мог.

- Ложь!

- Цена победы – ваши жизни, - Тэйк криво усмехнулся. Лицо Тиноры мертвенно побледнело. Он сделал несколько шагов назад. Каждой клеточкой своего тела он ощущал, как мечется и бушует под улицей Эвазер. Вскоре он повторит попытку, только теперь у него будет всего одна цель.

- Пойдём со мной, Эста, - попросил он. Девушка взглянула на притихшую Тинору и зашагала вслед за ним.

Тэйк быстро свернул в ближайший туннель и побежал. Под ногами подрагивал пол, снизу поднимался ледяной холод.

- Мы ведь похожи, брат? - прошептал он. Вопрос, на который он когда-то знал ответ. Нужно лишь вспомнить. – Ты думаешь, что сейчас ты сильнее?

- Куда ты, Тэйк? – выкрикнула Эста, она задыхалась от быстрого бега.

Он не ответил. Туннель разветвлялся, Тэйк уверенно выбирал направление. По каменному своду вдруг прошла вибрация, дохнуло жаром.

Он чуть приостановился, оглянулся на девушку.

- Что это?

- Приближается Северная буря. Что ты задумал?

- Замечательно, - Тэйк чуть улыбнулся и кивнул. – Это внесёт особую изюминку в прогулку под открытым небом.

Он вновь побежал.

- Ты сошёл с ума?!

Туннель вывел их в ангар с летательными аппаратами. К счастью, кроме сборщиков здесь оказались и катера. Тэйк распахнул дверцу ближайшего и оглянулся на Эсту. Девушка смотрела на него широко раскрытыми глазами.

- Открой мне люк и отойди подальше. Не бойся его, он никого больше не тронет, - уверено произнёс чужак.

- Что ты делаешь, Тэйк?

- Хочу выяснить кто из нас охотник, а кто добыча.

- Ты погибнешь…

Он улыбнулся.

- А разве это имеет хоть какое-нибудь значение?

Девушка отрицательно покачала головой и резко отвернулось. Ему показалось, что в её глазах блеснули слёзы. Наверное, только показалось.

Тэйк залез в кабину и запустил двигатель. Эста отошла к пульту, расположенному у стены ангара.

- Удачи тебе, Тэйк, - долетел до его слуха её крик.

- Прощай, Эста, - прошептал он тихо.

В потолке ангара разошлись створки люка. Тэйк рывком оторвал катер от пола и включил максимальную скорость. Его кожу обожгло холодом. Каменный пол вздулся и треснул, из огромной дыры взвился столб пламени и взлетел вслед за катером.

- Молодец. Иди за мной, сумасшедший ублюдок, - усмехнулся Тэйк.

Катер вырвался на поверхность долины, тьму пыли и песка прорезали языки синего пламени. Эвазер вихрем заскользил под катером, он почти дотрагивался до его днища смертоносными искрами.

- Иди за мной!

Тэйк направил машину к пещере. Он летел почти по прямой. Ураганный ветер быстро стихал, оседали на землю песок и пыль. Становилось очень тихо, очень спокойно. Даже Эвазер уже не выл, а как обречённый молча нёсся за тем, кому хотел отомстить.

За спиной разгоралось огненное зарево, по долине побежали отблески кроваво-красного пламени. Тэйк попытался прибавить скорость. Машина стрелой пронеслась сквозь пещеру и вырвалась в огненный мир.

Планета бушевала, вся покрытая кипящей лавой.

Тэйк отлетел от пещеры и сбросил скорость, развернул катер, посмотрел на своего преследователя. Эвазер синей массой застыл на краю обрыва, его щупальца энергии тянулись в сторону катера.

- Иди ко мне, - зло улыбнулся Тэйк.

Над вершинами горной гряды сверкнули яркие всполохи, вниз по камням засочилась лава, тьму пещеры окрасил огненный свет. Дико, как загнанный в ловушку зверь взвыл Эвазер. Поток огня выплеснулся из пещеры и столкнул синюю субстанцию вниз в жаркие объятия Циртона. Тэйк услышал нечеловеческий, полный муки и тоски стон и всё закончилось... Его не стало, он почувствовал это всем своим существом. Эвазер погиб?

- Мы похожи… - чувство неутолённого голода так и продолжало царапать сознание, пыталось выбраться на поверхность, заглушить разум.

Тэйк поднял голову к небу. Гигантская волна огня перехлестнулась через скалы и бурным потоком устремилась дальше. По его губам пробежала кривая усмешка. Через несколько мгновений она как песчинку сметёт со своего пути его катер.

Тэйк устало откинулся на спинку сиденья. У него ещё был выбор, только должен ли он его делать?

На смотровой экран кабины упали первые искры огня.

- Всё правильно, - едва слышно прошептал Тэйк. – Так и должно быть… Я чужак.

- О да, Тэсоэ, - послышался очень далёкий, похожий на эхо голос. - Так и должно быть.

Тэйк вздрогнул, почувствовал, как закололо сердце. Накатывающееся пламя вздыбилось высоким гребнем и вдруг остановилось.

- Ты прав, - произнёс тот же голос, но уже совсем рядом. – Тебя не должно существовать в этом мире, так же, как и того, кого ты только что уничтожил. Он был слишком похож на тебя – в нём тоже жил голод, а единственной целью было убивать.

- Кто ты?

Голос взорвался смехом.

- До чего ты дошёл, Тэсоэ, что даже не помнишь своего смертельного врага. Я подумал, что ты сошёл с ума или решил покончить жизнь самоубийством, когда явился на Циртон. Но теперь я понимаю, что произошло - ты перехитрил сам себя, когда полностью стал человеком и отказался от своей памяти. Ты глупец, Тэсоэ, люди слабы, у них есть чувства, потребности, желания. Ты думал, что смог хорошо спрятаться, но ты ошибся. Твой человек не мог не вернуться на Циртон. Одиночество его сломило, он должен был найти свою родину, и он это сделал.

Голос оглушал, давил на разум. Тэйк с трудом сдерживал рвущийся стон. Слишком близко полыхала стена огня и ему вдруг показалось, что он вновь находится рядом со звездой. …Потоки плазмы проникают вглубь его корабля, полупрозрачными искрами тлеет рубка управления, пеплом рассыпаются стены, а жаркое пламя охватывает его тело… Так было… Давно.

Холодный искрящийся свет Скорости параллелей непроницаемым барьером отсёк языки огня. Звезда мгновенно окуталась голубым туманом. Огромный жаркий гигант начал бурлить и попытался вырваться из плена. Но свет подавлял, ледяным потоком проникал к самому центру, раздирал на части, впитывал в себя огромную температуру, набирал силу. Звезда ещё горела, но на её поверхности появились пятна холодной чёрной субстанции. Они росли, ширились и одновременно сжимали космическое тело…

Ты спокойно смотрел, как она погибает, Тэсоэ. Когда Скорость вернулась к тебе, получив необходимую энергию, на месте звезды остался чёрный карлик… Ты утолил свой голод.

Тэйк вдруг очнулся, его трясло, машину что-то быстро тянуло вниз. Северная буря вновь пришла в движение и волной накрывала сверху.

- Твоё время вышло, Тэсоэ.

Тэйк рванул рычаги управления, двигатель с надрывом загудел и заглох. Он глянул вниз. Огненное море раскрывалось гигантской воронкой, готовое принять его в свои жаркие недра. У него закружилась голова. Циртон не звезда — это планета! Она слабее, на много слабее…

Другая реальность мгновенно оттолкнула жар пламени. Он почувствовал, как ледяная сила вгрызается в Циртон и рушит его истоки. Убивает в нём огонь, убивает в нём жизнь… Он не сдержался и закричал. Ярость и боль выплеснулись на поверхность его сознания, две реальности слились воедино… Он кричал и пытался остановить свою собственную силу… Он всё ещё оставался человеком и как человек не хотел, чтобы эта планета погибла.

Перед его глазами прояснилось, Тэйк непонимающе огляделся. Летательный аппарат висел высоко в небе, но он не сразу понял, что это небо Циртона. Из сиреневого оно стало свинцово-чёрным. Медленно ползли тяжёлые тучи, грохотали грозовые разряды.

Тэйк с трудом выпрямился в кресле и с каким-то непонятным страхом, почти ужасом посмотрел вниз на планету.

Вместо привычной раскалённой поверхности перед его взглядом предстали застывшие потоки лавы. Куда бы он ни посмотрел до самого горизонта простиралась неровная каменная пустошь. Он отыскал взглядом Долину, сейчас она была похожа на гигантский конус вулкана, возвышающийся над безжизненной равниной.

Тэйк так и не смог вспомнить, когда вновь завёл заглохший двигатель, но сейчас он работал. Стоило взяться за рычаги управления и летательный аппарат послушно заскользил вниз.

Он снижался к новой поверхности Циртона - истрескавшейся, кавернозной, горящей кристалликами россыпей драгоценных камней.

Неожиданно на одном из выступов сверкнули тусклые языки огня, словно кто-то разжёг костёр. Тэйк снизил скорость, очень медленно и почему-то в отдалении посадил катер, выбрался наружу и пешком пошёл в ту сторону. Он приблизился к костру. Пламя собралось в форме лежащего человеческого тела. Как в насмешку. Языки огня едва трепетали и становились всё ниже и ниже. Горящие уголья глаз остановились на Тэйке, задвигался провал рта, и он услышал уже знакомый призрачный голос.

- Тэсоэ… Это смешно. Правда? Оказывается, это я был глупцом. Я забыл, что ради победы ты готов был рисковать чем угодно - своей жизнью, своей памятью, своей силой. Ты не умеешь проигрывать. Я думал, что уничтожив человека, я уничтожу и тебя… - голос становился всё тише. - Я ошибся… Рискуя никогда не вернуться, ты оставил человеку свою Силу, - он медленно покачал головой.

Тэйк опустился рядом с ним на колени. От этого огненного образа веяла неведомая мощь. Совершенно безжалостно и беспощадно она тянула его сознание через огромную пропасть времени в неизвестное прошлое. Прошлое, вычеркнутое из его жизни. У него защемило сердце, с губ сорвались неожиданные слова.

- Я не хотел тебя убивать.

- Конечно, нет, Тэсоэ. Ты не такой как я, для тебя родственные узы слишком много значили… Ты другой, ты не смог бы убить своего родного брата... Поэтому ты позволил это сделать человеку. Всё кончено, ты уничтожал нас по одному… Вижу, что ты так и не смерился со своей судьбой, - его голос перешёл в тихий шёпот и неожиданно затих. В огненном теле быстро потух последний уголёк.

Тэйк почувствовал, как на его щёку упала первая капля дождя. Он молча смотрел, как капли неотвратимо друг за другом разбивают очертания человеческой фигуры. Кап, кап, кап…

Тэйк медленно встал, глубоко вдохнул воздух и поморщился. Его грудь раздирали боль и щемящая тоска – чувства и слабость человека.

— Значит это ты?! - голос раздался за спиной и заставил сжаться в непонятном напряжении. Он медленно повернулся, посмотрел на говорившего.

Виар был один, вдалеке виднелся планетный катер, Тэйк не услышал, как он подлетел. Перед его глазами всё ещё полыхал погребальный костёр того, кто назвался его братом. Он молча окинул циртонца взглядом, тот криво усмехнулся.

- А я ведь не поверил хранителю, - хрипло проговорил циртонец, - Подумал, что Элад ошибается. Впрочем, это ничего бы не изменило. Что дальше?

- О чём ты говоришь? – Тэйк с трудом сконцентрировался на Виаре и через силу заставил себя слушать. Яркие переливчатые искры то сливались в трепещущие языки пламени, то вновь распадались и почти затухали, но не переставали кружить перед взглядом.

- Я спросил, что дальше, Тэсоэ!?– со злостью выкрикнул циртонец. - Ты нашёл нас, и что теперь?

— Это не моё имя, - безразличным голосом произнёс Тэйк.

Виар вдруг расхохотался.

— Вот значит как. Ты не помнишь! Не помнишь себя, охотник?!

- Ты прав, - Тэйк медленно шагнул навстречу циртонцу. На одно долгое мгновение его золотистые глаза утратили человеческий вид и вспыхнули нестерпимо ярким синим светом. Мгновение. Зловещий отблеск упал на бледное лицо и исчез. – Я не помню.

Виар резко отшатнулся, он больше не смеялся.

- Я даже не представляю, что будет, если попытаюсь остановить тебя, охотник. Нет, я знаю, что будет, - он кивнул на пепел за спиной Тэйка. – Знаю! Элад уже попытался…

- Охотник? - Тэйк сделал ещё один шаг, циртонец вновь попятился. - Ты боишься меня, Виар?

По губам циртонца скользнула кривая усмешка.

- Я отвечу на все вопросы... Тэйк, но чуть позже. Сейчас у нас нет времени на это. Ты нам нужен. Эвазер погиб, но его вирус разлетелся по всем городам. Ты один его чувствуешь…

Тэйк опустил голову.

- Хочешь сделать из меня палача? – его голос стал хриплым.

В глазах Виара мелькнуло странное выражение, нечто похожее на сожаление, он сжал кулаки.

- Ты просто не понимаешь, Тэйк… Идём, нас ждут в долине.

Глава 11. Охотник

Люди стояли на краю каменного утёса, в который превратился выход из долины, люди были в ангаре. Люди с перекошенными от страха лицами, расступающиеся перед ним, вздрагивающие, отводящие взгляды. Люди Циртона.

Виар быстро шагал впереди, иногда оглядывался, бросал на идущего за ним Тэйка настороженные взгляды, потом кому-то кивал, отдавал распоряжения, приказы.

Тэйк видел, как оттесняют взволнованную толпу солдаты, слышал гул голосов, но почти не воспринимал происходящее. Странное это было чувство, словно оборвалась некая нить, связывающая его с этим миром. Память яркими всполохами подсказывала, что так уже было. Было!

Перед ступенями в тёмно-красный дом он чуть приостановился. Виар с тревогой оглянулся. По губам Тэйка пробежала невольная усмешка, он вновь двинулся вперёд. В большом, сверкающем драгоценными камнями зале собралась большая толпа. Большинство здесь были военными и даже женщины имели при себе оружие. Все взгляды мгновенно скрестились на Виаре. Тэйк держался позади него, отставая на два шага. Навстречу сразу заспешила Тинора. Лишь одна она была в красивом длинном платье, подчёркивающим её стройную, кажущеюся хрупкой фигуру.

- Ты нашёл его? – она осеклась, заметив Тэйка. - Он здесь.

Её взгляд наполнился тревогой, она вопросительно посмотрела на Виара, тот кивнул. Циртонка нахмурилась и на мгновение опустила голову. Потом резко повернулась к залу, люди молча замерли и смотрели только на неё.

- Эвазера больше нет на нашей планете, но вместе с ним погиб Хранитель, - она чуть помолчала, пережидая поднявшиеся возгласы непонимания и неверия. – Это правда. И вы знаете, что это значит - на Циртоне находится охотник!

В зале мгновенно повисла гнетущая тишина, густая, липкая, пронизанная страхом. Тэйк всем своим существом ощутил, как подрагивает меняющееся пространство. Дохнуло морозным холодом. Всего мгновение назад перед ним стояли обычные люди, а сейчас сквозь маски лиц глянули из неведомой дали призрачные тени…. Живые, очень близкие и… чужие.

Сияли незримым светом провалы глаз, с трудом сдерживала потоки рвущейся энергии плоть человеческих тел…. Прошлое, память. Это всё, что осталось, не больше.

- Идём, Тэйк, - голос Тиноры прорвался в его сознание. Что с ним происходит? – Иди сюда.

Он заторможенно двинулся вслед за циртонкой и Виаром, оглянулся. Они смотрели на него. По его телу пробежала невольная дрожь. Кто они?

В своём кабинете Тинора устало опустилась в кресло. Виар прошёлся по комнате, подошёл к большому голографическому экрану, на котором паутиной поблёскивала карта всех городов долины.

Тэйк молча за ними наблюдал. Кожа циртонцев стала полупрозрачной, сквозь неё просвечивало красноватое сияние, но они этого будто не замечали. Не замечали, что их тела больше не скрывают их сути. Тэйк невольно нахмурился, иллюзия, которую он не должен видеть. Они люди?

Тинора окинула его внимательным взглядом и повернулась к Виару.

- Рассказывай, - потребовала она на циртонском языке.

Тот криво усмехнулся.

- У него нет памяти, он лишь оружие, направляемое инстинктами. Хранитель назвал его имя, но даже это не пробудило воспоминания, - Виар пожал плечами.

Тэйк отстранённо слушал, молча, не перебивая. Оружие? Почему они так уверены, что он их не понимает? Почему говорят о нём, словно его здесь нет? Ответ пришёл сам собой – они считают его чужаком. Так происходило всегда, на всех планетах. Речь заказчиков звучала не на всеобщем языке, они спокойно переговаривались в его присутствие, обсуждали свои планы, смеялись над глупостью наёмников, даже не предполагая, что один из этих наёмников может понимать язык их родины.

Когда-то он воспринимал это с некой горечью, но потом это прошло, растворилось в безразличие. Он чужак, это правда. А сейчас это вообще не имеет никакого значения.

- Ты уверен? – задумчиво переспросила циртонка. – Он уничтожил хранителя.

- Тот его сам спровоцировал. Ты же знаешь, что на него нельзя нападать, его сила высвобождается в ответ на угрозу.

Тинора тяжело вздохнула. – Что ж, мы разберёмся с этим позже, а сейчас нам нужно очистить долину от заражённых.

Тэйк вновь почувствовал её пристальный взгляд, вскинул голову, посмотрел на циртонку. В голове набатом звучало одно и то же слово – оружие.

- Знаю, что у тебя возникло множество вопросов, Тэйк, – она перешла на всеобщий язык. – Но для начала хочу тебе кое-что показать.

Тинора вывела на экран изображение и развернула его так, чтобы было видно всем. На голографической проекции вращалась тёмно-зелёная, иссечённая чёрными полосами планета. На одном из её боков темнело большое уродливое пятно, сильно напоминавшее ожог.

- Эта планета называется Кэй и ещё недавно она выглядела совершенно по-другому. На этой планете ты выполнял свой последний заказ, - Тинора некоторое время помолчала, выжидающе всмотрелась в его глаза, но не увидела никаких проявлений эмоций. Отрешённый взгляд чужака казался слишком спокойным, почти мёртвым. - Я связалась с ассоциацией космолётчиков. Среди их членов действительно нет пилота по имени Тэйк, но им хорошо известен вольный наёмник, который постоянно перебивает у них заказы по имени Тэйк Диноли. Кстати, описание полностью совпадает. Ты единственный космолётчик с золотистым цветом глаз. Он по-прежнему молча на неё смотрел.

- И так, Диноли, ты скрыл своё полное имя. Скрыл, потому что Диноли – это название планеты галактики ПР-1, планеты на которой жил твой приёмный отец. Именно на эту планету ты сбежал ещё ребёнком. Во время войны с Эвазером Вход в галактику-призрак был открыт. По его губам скользнула безразличная усмешка.

- По-твоему мне больше пятидесяти лет, Тинора?

- Нет, Тэйк, по-моему, ты на много старше. Но сейчас речь не об этом. Тебе известно, что Содружество галактик объявило награду за твою голову? Нет? Наверное, ты будешь удивлён, но в ассоциации космолётчиков далеко не дураки. И их очень заинтересовали странные совпадения, когда по непонятной причине погибает часть планеты, на которой расположен космодром, а вольный наёмник, выполнявший на этой планете заказ, остаётся единственным непострадавшим участником этой трагедии, – Тинора откинулась на спинку кресла и мягко улыбнулась. - Интересная новость? Ты стал не просто одиночкой, ты стал изгоем, преступником, которого схватят на любой планете Содружества. У тебя больше нет работы, Тэйк.

- На любой? – переспросил Тэйк, удивляясь, что эта новость не вызывает у него никаких эмоций. – Я знаю, что Циртон не подчиняется законам Содружества.

- Не подчиняется, - согласилась циртонка. – Но лишь по той причине, что наши интересы никак не соприкасаются. У нас нет причин, чтобы контактировать с Содружеством. Но если такие причины появятся, например, общая для всех угроза, кто знает….

Тэйк медленно прошёлся по комнате, он не смотрел на циртонцев.

- Общая для всех угроза?.. - повторил он глухо и криво усмехнулся. - Вы даже не представляете, но я всегда считал себя человеком. Вернее, пытался так считать. Я не хотел быть иным, не хотел даже осознавать, что во мне есть сила, способная разрушать целые миры… Я стал одиночкой, но это не имело никакого смысла. И вот теперь, я встретил тех, кто оказывается может объяснить мне, кто я такой, - он пристально посмотрел на Тинору. – Я не покину Циртон пока не получу ответов на все вопросы.

- А тебя не смущает тот факт, что мы можем сообщить Содружеству, что разыскиваемый ими наёмник находится на Циртоне? – слегка дрогнувшим голосом поинтересовался Виар.

- Нет, - Тэйк холодно улыбнулся и окинул их насмешливым взглядом. – Мне всё равно. А вам? Если вы пытаетесь ставить мне какие-то условия этим фактом, то здесь вы ошиблись. И думаю, вы прекрасно осознаёте, что будет, если сюда прилетят правопорядчики.

Циртонцы переглянулись.

- Ты прав. Мы не собирались на тебя давить, Тэйк, прости. В данный момент у нас совершенно нет времени, чтобы продолжать эту дискуссию, - проговорила Тинора и встала, её золотистые глаза блеснули красноватым заревом, притаившемся под кожей циртонки. – Если ты не поможешь нам ликвидировать заражённых, уже ничто не будет иметь смысла.

- Ликвидировать?

- Именно ликвидировать, Тэйк.

- Ты готова уничтожать свой народ?

Она сжала кулаки, в её взгляде появился вызов. – У нас нет выбора. Те, кто соприкоснулся с Эвазером навсегда подверглись изменениям, они не смогут жить среди нас не заражая остальных. Нам лишь остаётся надеяться, что сейчас ещё не слишком поздно. Ты принёс хаос в наш мир, Тэйк. Ты разбудил Его!

Тэйк невольно поморщился.

- Не надо делать из меня монстра, вы ненамного от меня отличаетесь, - он полу прикрыл глаза и впервые за долгое время позволил своим способностям взять верх над возможностями человека. Далёкие образы, чужие чувства, чужая память потоком потянулись из пространства и легко впитались в его сознание. Он словно двигался по следу сквозь время…. Его голос исказился, приобрёл шипящую тональность, превратился в лёд. - Вы могли уничтожить Эвазер много лет назад, но лишь изолировали, заставили заснуть, надеялись, что сможете использовать в будущем. Он был разумен, пока вы не выжгли его память, пока не превратили в безумное существо, которому не нужно ничего кроме пищи. Так кто из нас монстр!?

Лица циртонцев застыли с тревожным выражением.

- Нет времени, Тэйк, - глухо повторила Тинора.

- Нет времени, - он кивнул. – Ты права.

Виар бросил ему излучатель, Тэйк поймал его сломанной рукой, но словно не заметил этого и первым двинулся к выходу.

В огромном зале он пробежал взглядом по толпе собравшихся. Искажённые тела пульсировали багровым светом, они застыли в напряжённых позах, руки нервно сжимали оружие. Он отвернулся. Разум затопила холодная ярость, сохранившиеся сквозь века инстинкты просто кричали, что его цель не заражённые Эвазером люди, а именно те, кто находится здесь.

Тэйк с огромным трудом заставил себя не оборачиваться, идти вперёд, удаляться от цели. Не сейчас. Пусть смотрят, он кожей впитывал их взгляды, поглощал их мысли, их страх. Не сейчас...

Вся улица была заполнена солдатами, по городу они двинулись настоящей армией. Он шёл впереди, его взгляд скользил по стенам домов, останавливался на некоторых дверях, неведомая сила тянула внутрь… Мелькали испуганные лица, затравленное выражение глаз, звучали крики отчаянья…. Он никого не убивал, этих людей просто забирали, но на него смотрели как на палача.

За десять дней он познакомился со всеми четырьмя городами. Он не замечал их красот, не видел, что каждый город был по-своему особенным. Перед его взглядом вставали и исчезали перекошенные от ужаса лица, появлялись и уходили всё новые люди. Он чувствовал, как страх облепляет стены каждого дома, просачивается сквозь камни, вползает в проёмы окон и дверей. И этот страх почти осязаемой аурой вьётся вокруг его собственного тела…

Через десять дней, когда всё было кончено, он перестал чувствовать себя человеком. Такова цена.

***

- Зачем ты здесь, Эста? – девушка приблизилась совершенно бесшумно, но сейчас все его чувства были обострены до предела, и Тэйк просто знал, что она стоит у него за спиной.

- Ты хотел побыть один? – поинтересовалась она, голос прозвучал напряжённо.

- Ты не ответила на мой вопрос, - он не повернулся к ней. Перед его ногами простиралась огромная расщелина, на дне которой перекатывались потоки магмы, но это уже была магма Циртона. Дальше, насколько хватало взгляда, до самого горизонта раскинулась каменная равнина. В силу последних разыгравшихся здесь катаклизмов довольно большой каменный козырёк перед пещерой превратился в узкий, нависающий над пропастью утёс. Камни с двух его сторон были прокалены огнём и обрушились. Тэйк прошёл по нему до самого конца и стоял теперь на самом краю.

- Я хочу ответить на твои вопросы, – девушка говорила очень тихо, говорила на всеобщем языке и чувствовалось, что она тщательно подбирает слова.

- Почему ты? – Тэйк спросил на циртонском и спиной ощутил, как она вздрогнула.

- Я должна… - Эста перешла на язык своей родины. – Что ты хочешь знать, Тэйк?

- Кто вы?

- Прости, - он знал, что она нахмурилась, знал, что в её огромных глазах заплескались непонимание и тревога. Неважно.

Он всматривался в линию горизонта, туда, где сине-сиреневое небо соприкасалось с серой землёй. Отчасти Циртон сейчас напоминал Эсталу, пустую, почти мёртвую, одинокую. Он помнил эту планету только из сна…

- Кто вы? – повторил он свой вопрос.

- Мы? – девушка поёжилась. - Я думала, что ты хочешь знать, кто ты.

- Я давно смирился со своей сущностью, кем бы я ни был, - он невольно отыскал взглядом место, где умер тот, кто назвался его братом. Братья не должны убивать друг друга.

- А я не могу смириться с собой, - прошептала Эста. - Я другая.

Тэйк медленно повернулся к ней лицом, окинул взглядом. От той прежней Эсты - насмешливой и дерзкой, словно не осталось и следа. Она зябко куталась в длинную накидку, светлые пряди волос трепал ветер и то и дело бросал ей в лицо. Огромные глаза лихорадочно блестели, сквозь золотистую радужку едва-едва просвечивало голубоватое сияние.

- Что ты видишь, охотник? Я тоже твоя жертва?

Тэйк вдруг шагнул к ней, поймал отшатнувшуюся девушку и прижал к себе, обнял обеими руками. Она попыталась вырваться, оттолкнуть его, заколотила по его груди кулачками.

- Почему ты должна быть жертвой? - он отпустил её.

Эста отбежала от него на несколько шагов и остановилась, теперь уже с вызовом посмотрела в его глаза.

- Ты охотник! Не помнишь? Когда-то наш народ жил в другом мире. Мы не люди, Тэйк, наша сущность совершенно иная, у нас нет плоти. Мы энергия, мы стихии… В нашем мире была страшная война, и тем, кто проиграл, пришлось бежать. Бежать сквозь пространство. Точкой нашего перехода стала Эстала.

Здесь совсем другая реальность и здесь мы поняли, что не можем существовать в том виде, что дан нам природой изначально. Всё, к чему мы прикасались, превращалось в пепел. Мы уничтожали этот мир. И тогда мы погасили в себе часть жизненных сил, погасили настолько, что нам понадобилась оболочка для существования. Этой оболочкой стали люди с планеты Циртон.

К сожалению, не все из нас согласились с таким выбором. Кто-то так и не смирился, что не может быть самим собой. Они разлетелись по всей вселенной, уничтожая целые миры…. А потом мы узнали, что вслед за нами в эту реальность перешёл Охотник. Существо на порядок более сильное любого из нас. Охотников очень мало, но именно они были причиной поражения нашего народа в той войне. Они мутанты, способные менять пространство. Победители не смерились с нашим бегством.

Вот так, Тэйк. Элад был нашим хранителем, оставаясь в своём изначальном виде. Но тебе не стоило никакого труда его уничтожить.

- Он назвался моим братом, - глухо проговорил Тэйк.

- Это правда, - по губам девушки скользнула горькая улыбка. – Посмотри на себя, Тэйк, ты выглядишь как циртонец. Ты уже бывал на этой планете и в тот раз Элад почти убедил тебя, что мы больше не представляем угрозы. Что мы просто хотим жить в этом мире….

- И что было потом? – поинтересовался Тэйк, он не совсем понял, почему так быстро забилось сердце, лишь почувствовал, как вновь захлестывают чувства человека.

- Потом? - девушка посмотрела куда-то вдаль, мимо Тэйка. – Он попытался лишить тебя силы, связь между братьями это позволяет. Не убить, нет! Просто сделать слабее…

- Чтобы убили другие, - закончил за неё Тэйк.

- Я не знаю, - Эста опустила голову. – Всё это было очень давно. Мне лишь известно, что отчасти Эладу это удалось, удалось настолько, что охотнику понадобилась оболочка. Ты успел спрятаться в человеческом теле, но в каком именно оказалось невозможно определить. Тогда численность населения на Циротоне была очень большая. Наш народ долго искал тебя среди циртонцев, но никто даже не предположил, что твоим выбором стал ребёнок. А мальчишка пробрался на корабль одного бродяги, находившегося тогда на Циртоне, и каким-то образом, не замеченным вместе с ним покинул эту планету.

Это твоя история, Тэйк. Вернее Тэсоэ. История Тэсоэ, охотника. Получается, что ты смог вернуть себе силу находясь в теле человека. Это странно. Никто из нас не способен вернуть себе прежнюю сущность.

Тэйк криво усмехнулся.

- Ты сама сказала, что охотники мутанты. Более сильные, более живучие. Моей ценой стала только память.

Эста передёрнула плечами. – Что дальше?

- Ты не рассказала про Эвазер.

- Эвазер? Мы называли так тех, кто не согласился измениться. Они действительно были опасны и принесли много бед и нам и этому миру. Охотник уничтожил их первыми.

- Не всех. Одного вы спрятали на Эстале, а потом перевезли на Циртон. Зачем?

Девушка резко отвернулась. Тэйк приблизился к ней. Всполохи воспоминаний невидимым ореолом заполнили пространство, расцвели образами и призрачными тенями ушедших… Он мог впитать их, прочитать, узнать правду…. Он положил ей на плечо руку, Эста вздрогнула, но на этот раз не попыталась отстраниться.

- Ты другая, - Тэйк перешёл почти на шёпот. – Ты родилась уже здесь на Циртоне, в этой реальности. Ты стала порождением Эвазера, Эста, так же как твой брат. Для этого они уничтожили разум Эвазера – чтобы сделать пленником, подчинить себе. И иметь возможность продолжить свой род. Ведь когда рождаются дети, сущность Других не передаётся. Для этого нужна истинная форма, а вы её утратили. У вас остались только Элад и Эвазер. Жаль, что огонь не способен жить в человеческих телах, он их сжигает. А вот холодная энергия способна инициировать разум Другого. С помощью заражения. Но, к сожалению, лишь единицы из людей выдерживают такой неприемлемый для человека вид существования и не сходят с ума. Вы с Вэгом выдержали. Я рад за вас.

Эста тихо дрожала, отворачивалась от Тэйка.

- Ты получил все ответы, охотник? – её голос был полон боли, но прозвучал неожиданно сильно.

- Все, кроме одного. Правда его задала ты, но всё же. Что дальше? – ему очень хотелось вновь прижать девушку к себе, ощутить тепло её тела, окунуться в неведомый поток энергии, наполняющий её сущность, стать ближе… Она не жертва, а он не охотник. Не сейчас. Никогда. – Я множество раз хотел прилететь на Циртон и множество раз меня что-то останавливало. Наверное, я знал, что встречусь здесь со своим прошлым. Иногда бывает слишком трудно осознать свою сущность. Легче не помнить.

Что дальше, Эста? Те десять дней, что были отпущены мне как чужаку, давно закончились. Ты сказала, что по вашим правилам, если я захочу, то могу остаться на Циртоне.

Она, наконец, обернулась, с удивлением посмотрела в его глаза. Он продолжил говорить:

- Знаю, что всё изменилось. Знаю, что теперь это не имеет никакого значения, - Тэйк с каким-то непонятным пока ещё для него самого чувством рассматривал её лицо, но это чувство всё больше ему нравилось. Этим чувством было желание остаться рядом. – Я даже могу не спрашивать вашего согласия. И всё же…. Разве Циртону не нужен хранитель? Он стал беззащитен.

- Хранитель? – Эста нахмурилась. – Но ты охотник, охотник, подчиняющийся инстинктам находить и уничтожать свою цель.

- Я вас нашёл, - он мягко улыбнулся и провёл пальцем по её щеке. – Я не могу уйти. Моя цель здесь, на Циртоне. Вы якорь, что держит меня в этой реальности и если я вас уничтожу, мне придётся вернуться туда, где я подчинялся чужим приказам. А я этого не хочу. Поэтому вам придётся смириться с моим присутствием.

- Но, но, - на щеках девушки вспыхнул румянец возмущения. – Тебе не обязательно находиться на Циртоне! В этой вселенной полно места… - она осеклась.

- Интересно, а кто подкинул Содружеству идею, что один наёмник способен уничтожить целую планету? – Тэйк улыбнулся. – Прости, но вы сами загнали себя в ловушку. И ты обещала мне встречу, если я выживу.

Взгляд девушки неуловимо изменился, в глазах заплясали искорки, она повела плечом, скидывая его руку.

- Ах, встречу? Я не встречаюсь с чужаками!

- Везде обман, - он неожиданно рассмеялся.

Эста невольно улыбнулась и с удивлением отметила, что не воспринимает его, как охотника. Она фыркнула, развернулась и быстрым шагом направилась к своему катеру. Предстояло сообщить совету, что им придётся терпеть этого ненормального чужака ещё долгие годы.