Огненная цепь для крылатого

Глава 1

Иллен

Гомон студентов казался оглушительным. И что самое ужасное, почти половина – девчонки. О, Древние, за что ему всё это?! Бывший Глава Королевской стражи, а ныне хозяин Южного Предела [1], всегда питал слабость к женственным, утончённым девушкам с большими наивными глазами, которые при виде мышей непременно падают в обморок (желательно, не притворный). А тут что? Куча хамоватых, мужеподобных девиц с солдатскими замашками. И оружием обвешаны как орк перед боевым посвящением. Небось, ко всем вышеперечисленным «достоинствам» ещё и поголовно огненные маги.

Дракон скривился и посмотрел на пронзительно синее небо. Ну хоть погода не подвела. До пустыни отсюда два дня пути, и в Нодаре, маленьком приграничном городке, куда привезли нерадивую молодёжь, часто бывали дожди.

Только слякоти ко всему происходящему не хватало. Ещё и маги эти недоученные… одна головная боль от них. И ведь он писал директору, просил отложить или перенести практику в другое место. Но нет, студенты уже выехали! Дракону вспомнилась красочная строчка из письма: «вернуть детей обратно нет никакой возможности - на перелёт потрачены казённые деньги». «Детей»! На этих детях пахать можно. Да и кто отправляет студентов на практику не через порталы, а дилижансами как простых обывателей?! Это же куча времени, да и следить замучаешься.

Внезапно по его спине кто-то пробежал. Иллен отвлёкся от мрачных мыслей и недоумённо повёл плечами. Послышалось странное шуршание. Ну что опять?! Повернул голову, пытаясь посмотреть за спину, но ничего не увидел. Кажется, он сходит с ума. Немудрено, учитывая, что с самого утра город заполонили студенты.

Едва различимый в общем гаме звук повторился. А потом массивный металлический нагрудник, который обязательно требовалось носить при исполнении новых должностных обязанностей, распался на две пластины и с оглушительным звоном рухнул на каменную мостовую.

На площади воцарилась почти мёртвая тишина. Всё-таки чудеса иногда случаются. Дракон облегчённо выдохнул, невозмутимо закинул руку за плечо и сцапал виновника произошедшего – маленького, чуть больше крысы зверька с огненным гребнем от макушки до пушистого хвоста. Пустынная крыса или по-научному огненный шиас. Если бы Иллен не был драконом, его бы здорово обожгло огненной шёрсткой грызуна, а так только пальцы немного покалывает.

Ящер хмыкнул и пригляделся к зверушке внимательнее. Упитанный какой. Интересно, что он здесь делает? Далековато от его родных мест.

- Ой! – звонкий девичий голос разлетелся по притихшей площади не хуже грохота доспеха. – Филька, нашёлся!

От пёстрой толпы отделилось нечто огненно-рыжее. Длинные волосы взметнулись языками пламени, а через мгновение Иллен увидел огромные, пронзительно синие как небо Южного Предела глаза.

Таллея

До захудалого городишки с дурацким названием Нодар мы добирались почти неделю. А всё потому, что прижимистый завхоз решил сэкономить на порталах и отправил старшекурсников на практику обычным транспортом. В итоге, мы шесть дней тряслись в дилижансах. Ещё и летающие черепахи, тянувшие кареты по небу, в это время года были ужасно вялыми и едва шевелили лапами.

После такого путешествия я обрадовалась виду покосившихся домишек и запылённой, выщербленной мостовой сильнее, чем лучшему столичному пейзажу. А уж когда мы приземлились, и получилось наконец-то размять ноги (остановки, конечно, были, но совсем короткие) предела моему счастью не было.

- Талка, слышала последние новости? – ко мне подошли девчонки с водного факультета, Криста и Нэми. Обе темноволосые и грациозно-неспешные, как и положено магам их стихии. К нам, боевикам, их прикрепили как целителей. Подразумевалось, что мы будем практиковаться на пустынных дэвах, а девчонки на нас.

- Какие новости? – я навострила ушки и поспешно застегнула молнию, мешая юркому фамильяру выбраться из сумки. У Филия был непревзойдённый талант теряться даже там, где, вроде бы, негде, и неодолимая страсть всё грызть, так что за зверьком нужен был глаз да глаз.

- Хранителем Южного Предела назначили потомка Изначальных [2]! – в глазах Кристы вспыхнул ведьмовской огонь.

- Дракона, что ли? – удивилась я. Крылатые ящеры предпочитали столицу с её удобством и королевский двор с его манерами, а не грязные задворки, постоянно атакуемые дэвами и пустынными гарпиями.

- И не просто дракона, - перехватила эстафету Нэми, - а бывшего Главу Королевской стражи и самого известного бабника столицы.

- Хм, тогда совсем непонятно, чего он здесь забыл. Тут и баб нет, если только он не любитель песчаных гарпий.

- Ходят слухи, - перешла на шепот Криста, - что невеста ушла от него к брату накануне свадьбы.

- Откуда у самого известного в столице бабника невеста?

- Ну, - девчонки озадаченно переглянулись.

- Может, он решил остепениться? - предположила Нэми.

- Заядлые бабники не степенятся, - уверенно заявила я. - У меня старший брат такой. Его даже угроза публичной казни не заставила пойти под венец.

- И чем закончилось? - спросила любопытная Криста.

- На галеры сослали. В смысле, отправили служить на флот. Пока не одумается. Причем вместе с потенциальной невестой.

- Требуем подробностей!

- Да там история на полночи, - отмахнулась я и поняла, что в сумке подозрительно пусто. - Ну всё, сейчас будет скандал. Филька опять смылся.

Девчонки сочувственно вздохнули, а я побежала по группкам однокурсников спрашивать, не видел ли кто неугомонную огненную белочку.

За время совместной учебы и проживания в одном общежитии ребята успели познакомиться с характером фамильяра и перестали удивляться его постоянным побегам и вредительским выходкам. На всем нашем этаже не осталось ни одного студента, чью бы сумку не прогрыз Филий.

Хотя сумка - это ерунда, вот артефакты, к которым шиас питал страстный интерес, восстановить было куда сложнее. И это при том, что артефакты у боевых магов тоже не особенно мирные. Дважды фамильяр едва сам не отправился на тот свет и трижды почти отправил туда же несчастных соседей, но это ничему его не научило.

Самым печальным было то, что Филька не говорил. Обычно фамильяры спокойно общались с любыми носителями магического дара. Если фамильяр был совсем слаб, то мог разговаривать только с хозяйкой или хозяином. Филька не говорил совсем. Только все грыз и норовил сбежать. Иногда казалось, что судьба ошиблась и связала меня с самым обычным пустынным зверьком. Но мне такие мысли не нравились, поэтому я старалась их не думать.

Тем более что думать особо и некогда, когда мечешься по небольшой, запруженной людьми площади и пытаешься найти мелкого, очень юркого зверька. Ребята посматривали на меня с сочувствием. У них то были нормальные фамильяры, а мне вот не повезло, бракованного подсунули.

В общем, пока я безуспешно искала Филия среди студентов, он без дела не сидел. И когда по площади разнёсся оглушительный грохот, я сразу поняла, кто приложил к этому грохоту свои лапки, а точнее зубки.

А через пару секунд ещё и смогла оценить масштаб трагедии. Чуть в стороне, в тени городской ратуши стоял здоровенный, широкоплечий воин с огненно-рыжими волосами. С виду варвар варваром, хоть и весьма симпатичный для их породы. У ног воина валялись две части нагрудника, а в руках означенный варвар держал сжавшегося в комочек Филю.

- Он не специально, у него просто зубки постоянно растут, и их надо стачивать, - я сама не поняла, как оказалась рядом. – Не переживайте, сейчас всё исправлю.

Я схватилась за переднюю пластину доспеха. Ох ты, ёжики кудрявые! Она же не подъемная! Пришлось прибегнуть к магии. Заодно и вторую пластину, которая должна закрывать спину, подняла. А теперь какой-нибудь шнурок из сумки.

Филя страдальчески пискнул. Я ускорилась. Шнурка, к сожалению, не нашлось, зато отыскалась широкая розовая лента. Припасена она была для того, чтобы перевязать подарок для Кристы – у подруги через три дня день рождение. Но жизнь фамильяра дороже.

Пока я колдовала, варвар ошалело наблюдал за происходящим, не издавая ни звука. Может, он разговаривать не умеет? А что, смазливо-героическая внешность имеется, даже нос с горбинкой идеально подходит к широкому, мужественному подбородку, зачем ему ещё и речевой аппарат? Если такое чудо умело бы разговаривать, то тянуло бы на идеального мужчину. А таких в природе не существует.

Ой, отвлекшись на созерцание варвара, я немного перетянула ленты, и нагрудник слишком подпрыгнул вверх. Пришлось опускать вручную. Ух ты, такое ощущение, что у него под одним доспехом другой. Это ж надо иметь такие каменные мышцы. Я с трудом удержалась от того, чтобы ещё раз не провести по рельефному торсу. Пришлось мысленно одернуть себя и напомнить, что с недавнего времени у меня запрет на знакомство с безголовыми красафффчиками.

- Готово! – объявила я, разглядывая милые розовые бантики, украсившие плечи и талию здоровяка. – А теперь вы опустите Филю? Пожалуйста. А кожаный ремешок я найду. И за ленточки не беспокойтесь, они укреплены магией и до вечера продержатся.

Варвар наконец-то отвёл от меня солнечно-медовые глаза и искоса посмотрел на получившуюся красоту.

Тишина стала гробовой. По ощущениям, мои дорогие однокашники даже дышать перестали.

[1] Южный Предел – земли, включающие в себя всю Красную Пустыню и часть Долины Мертвецов. Самое безжизненное, отдалённое и опасное место Королевства. Городов практически нет, только военные гарнизоны.

[2] Изначальные – драконы-боги, правившие этим миром и ушедшие на покой. От их браков со смертными родились дети, которые основали самые могущественные драконьи кланы. К сожалению (или к счастью?), на сегодняшний день потомков Изначальных, сохранивших силу, осталось совсем немного.

Иллен Таллея

Глава 2

- Ремни были заговорены, - ровным голосом проговорил здоровяк. Ух ты, всё-таки оно разговаривает. Ты смотри, а чудеса случаются. Правда, сразу понять, что он пытается сообщить, у меня не получилось.

- Простите?

- Ремни, которые перегрызло это создание, - с каждым словом голос становился громче и увереннее, - заговорены. Им даже драконье пламя не страшно.

- Ну про драконье пламя наверняка враки, если вы, конечно, не поймали живого дракона и не наступили ему на хвост, чтобы это проверить, - затараторила я. Вот всегда, когда волнуюсь, начинаю произносить по сто слов в секунду. – Но теперь понятно, почему Филенька вами заинтересовался, в смысле, вашими ремешками. Он просто обожает грызть всё магическое. Наверное, оно вкуснее. Так вы вернёте мне фамильяра или как?

Фильке уже надоело изображать покорность, и он вовсю дёргал лапками и оценивающе посматривал на сжимавшую его руку. Взгляд этот мне был хорошо знаком – ещё немного, и цапнет. Тогда случится страшное. Потому что я ради своего фамильяра готова на всё.

Но демонстрировать свою готовность не пришлось. Варвар молча вытянул руку и разжал пальцы. Филька плюхнулся в мои ловко подставленные ладони. Уф, кажется, обошлось.

- Мастер Иллен, вот вы где! Очень рад видеть, - к нам, сверкая ненастоящей улыбкой, спешил Ритар, замдиректора Академии. По виду и замашкам – чистая канцелярская крыса, даже мышиный хвостик из сероватых тонких волос имеется и глаза навыкате. И именно эту крысу отправили с нами, боевыми магами, на практику! Не главу нашего факультета, а вот это вот нелепое создание.

- Йенсен, - зашипел магистр, заметив нас с Филей, - ты опять со своей крысой?! Учти, не сможешь её приструнить, посажу в клетку.

- Кого? – невинно уточнила я, поспешно пряча фамильяра в сумку.

- Ваши шуточки, мисс, здесь неуместны. Прошу помнить, что вы на боевом задании! А теперь марш отсюда!

На последних словах Ритар перешёл на фальцет. Я хмыкнула, поправила ремешок сумки и неспешно потопала обратно к ребятам. Вот же мерзкий тип! А самое главное, Фильку терпеть не может.

Шла я не очень быстро, так что прекрасно слышала злобное шипение за своей спиной.

- Вы, кажется, искали меня, - спокойный голос варвара отвлёк магистра от моей скромной персоны.

- Да, разумеется, нам надо кое-что обсудить.

- Ну твой зубастый даёт! - не успела я сделать и пары шагов, как меня под руки взяли Криста и Нэми.

- Чему вы так удивляетесь? Как будто сами от этого проныры не страдали, - не поняла я.

- Страдали, - кивнула Криста, - но то мы.

Она повесила эффектную паузу, бросая загадочные взгляды через плечо.

- Девчонки, мне не до загадок. Надо найти какую-то лавку по ремонту доспехов. Я обещала этому варвару к вечеру всё исправить.

- Варвару? - удивлённо переспросили девчонки и разразились странным смехом.

Так, что тут происходит?! Но спросить, что их так развеселило, не успела. Над снова начавшей шуметь толпой разнёсся недовольный голос Ритара:

- Внимание! Всем собраться своими боевыми группами. Мы выдвигаемся на место служ... в смысле, практики. Выполнять!

Командир недоделанный. "Место службы" - ха, как будто ты, крыса канцелярская, знаешь, что такое служба.

Мысленное ворчание не мешало мне искать ребят из своего отряда. Правда, сделать это было непросто - потому что чёткого места сбора ни у кого не было, и все бездумно бродили туда-сюда.

Вспомнив, что в нашем отряде меня, вообще-то, назначили командиром, я быстренько отыскала возвышенность. Возвышенностью оказался памятник какому-то хмырю - хмырь был высок, плечист, в доспехах и восседал на боевой черепахе. В общем, если залезть повыше, то меня будет отлично видно из любой части площади.

Быстро вскарабкавшись на статую, я села рядом с означенным хмырём - благо, на черепахе места хватило бы ещё на троих таких, как я, и что было сил крикнула:

- Восьмой отряд! Собираемся здесь!

Не успела докричать, как рядом оказался Шэн, наш некромант. Как и положено всякому приличному некроманту - черноволос, подтянут и с налётом романтической загадочности. Что было не положено уже означенному приличному некроманту - озорной блеск в кошачьих зелёных глазах, проказливый характер и повышенный интерес к рыжеволосым.

- Какие будут приказы? - нахально улыбаясь, Шэн положил руку мне на талию.

- Лапы! - я шлёпнула по изящной руке с тонкими, длинными пальцами. - И чего ты сюда забрался?

- Сама же сказала, собираемся здесь, - обиженно ответил некромант, с неохотой убирая руку.

- Ну не на статуе же! - возмутилась я. Кто вообще понимает приказы буквально?

Как вскоре выяснилось - все. Через пять минут на несчастной бронзовой черепахе сидел весь наш отряд. То есть я, Шэн, Криста, которая числилась нашим целителем, и Луна с Лэном. Последние - близнецы. Как у многих близнецов, их магия была связана и колдовать друг без друга они практически не могли. Внешне юноша и девушка различались с трудом, у них даже причёски были одинаковые - по-боевому короткие и невыразительные.

- Йенсен, это что за цирк?!

Ритар, оказавшийся тут как тут, наше место сбора не оценил.

- А что не так? Вы не говорили, что здесь нельзя собираться, - напомнила я, страстно прижимаясь к бронзовому хмырю - черепаха не была рассчитана на группу ошалелых боевых магов, и место на ней очень быстр закончилось.

- Немедленно спускайтесь! - зашипел Ритар. - Кто вообще назначил тебя старшей?!

- Магистр Дан, глава нашего факультета.

«Адекватный человек и тот, кто должен был сопровождать нас в этой поездке» - мысленно добавила я.

Но спускаться всё-таки пришлось.

- Прошу, - Шэн, первым ловко спрыгнувший вниз, протянул мне руку.

Отказываться я не стала. Свернуть шею, спускаясь со статуи, не самая героическая смерть для боевого мага.

- Как у вас всё не организовано, - хмыкнула Криста, поправляя платье. - Вот если бы послали магистра Сандру, она бы порядок навела.

Да уж, эта тётенька даже дракона приучит доспехи мыть перед поеданием рыцарей. Магистр Сандра была главой факультета водной магией и лучшим из ныне живущих целителей. А ещё занудой и любительницей всяких правил.

Услышав про Сандру, Ритар зарычал. Ещё бы. Два месяца назад директор назначил её своей преемницей, перепрыгнув через голову Ритара, который, вообще-то, был заместителем и сам мечтал о тёпленьком местечке, которое открывает вход в сокровищницу Академии.

- Эта бы точно навела, - поддержала Кристу Луна.

- Ещё какой, - усмехнулся Лэн.

- Молчать! - завопил Ритар.

И тут... штаны у магистра упали. Пикантные подробности, к счастью, прикрыла длинная рубаха. Но кривые, волосатые ножки зама всё-таки стали достоянием общественности. На мгновение повисла мёртвая тишина, а потом площадь разразилась диким гоготом.

Пока народ веселился, я в ужасе смотрела на маленького огненного грызуна, сидевшего на сумке магистра и доедавшего кусок кожаного ремня, ещё недавно удерживавшего от падения штаны вредного магистра.

Сам магистр фамильяра ещё не заметил, но когда заметит...

Однако первым увидел Фильку не Ритар.

Не знаю как, но здоровенный варвар как из-под земли возник рядом с магистром, быстрым, плавным движением он сцапал фамильяра и запихнул в небольшую сумку, висевшую на поясе.

- Ты мне за это ответишь! - запищал магистр, глядя на меня. - Ты и твоя крыса!

После чего Ритар подтянул штаны и быстренько ретировался, бросая на окружающих злобные взгляды. Когда магистр скрылся за дверями единственной в городе корчмы, варвар молча, с совершенно каменным лицом достал шиаса и протянул мне.

- Спасибо, - поблагодарила я и быстренько засунула фамильяра обратно в сумку, в этот раз навесив заклинание оповещения. Вообще-то, любая магия только возбуждает аппетит неуёмного грызуна, но пусть лучше мою сумку грызет.

Рыжий проследил за моими действиями, потом развернулся и зычным, трубоподобным голосом рявкнул:

- Отставить смех! Разбились на группы, растянулись по трое в ряд и идём к городским воротам. До Южного замка добираемся пешком.

Хм, а чего это он раскомандовался? Нет, за Филю ему, конечно, спасибо, но всякие непонятные варвары магам не указ. Однако никого, кроме меня, сей факт почему-то не возмутил, и ребята спокойно потопали в указанном направлении. Даже пешему переходу не возмутились. Хотя нет… Если подумать, тут и правда без претензий. Откуда в этаком захолустье порталы, способные выдержать такое количество путешествующих?

- У ворот разбита палатка, - продолжал распоряжаться рыжий. - Там возьмёте дневной запас воды и еды. В палатку заходят только старшие и берут провизию на весь отряд.

Я, всё ещё недоумевая, топала вместе со своими ребятами к выходу. Интересно, кто, всё-таки, этот варвар такой, что так просто распоряжается боевыми магами. У кого бы спросить? О, Криста, наверняка, в курсе. Но тут впереди показалась палатка - желтовато-серая и небольшая. В такую, действительно, только по одному.

- Давай помогу, - предложил Шэн.

- Думаешь, без тебя вход не найду? - фыркнула я.

- Я о провизии, тяжело же будет.

- Левитация мне в помощь.

- Там поглотитель стоит, - некромант указал на вход в палатку. На вершине действительно поблескивал большой круглый камень нежно голубого цвета - подавитель магии. Значит, в самой палатке колдовать нельзя.

Я подозрительно глянула на Шэна, но тот продолжал белозубо и совершенно открыто улыбаться. Ехидничать в ответ некроманту было бесполезно - он не обижался, не поддавался и сохранял поразительную жизнерадостность. В общем, одновременно удивлял и раздражал.

- Ладно, пойдём, - всё-таки согласилась я. Тащить одной провизию для пятерых - это уже слишком.

- По одному, - буркнул загорелый хмурый воин, стоявший у входа, и исподлобья глянул на нас с некромантом.

- Это мой раб, - нахально заявила я. - А по законам Южного Предела раб за человека не считается и вообще не может оставить своего хозяина, когда тому нужна помощь.

- Раб? - воин с сомнением глянул на мага.

- Без всяких сомнений, - с энтузиазмом подтвердил Шэн. - Распоряжайтесь мной, как пожелаете, госпожа.

И некромант одарил меня таким взглядом, что даже вояка смущённо хмыкнул.

- Ладно, проходите, - махнул рукой охранник.

Внутри оказалось темно. В смысле, темно по сравнению с солнечным днём, и глаза перестроились далеко не сразу. Поэтому я дважды успела запнуться о какие-то тюки, валявшиеся прямо под ногами. К счастью, у Шэна с реакцией, как и со зрением было хорошо, и оба раза некромант успел меня подхватить. Правда, для этого не обязательно было так близко ко мне прижиматься, но дарёного некроманта за добрые поступки не критикуют.

- По одному же велено, - пробурчал ещё один хмурый воин, стоявший среди тюков. В руках он держал пергамент и перо. - Чего встали? Называем фамилию старшего в группе, расписываемся и забираем причитающееся.

- Йенсен, - ответила я, оглядываясь. Мда, сплошная антисанитария. Не удивлюсь, что половина пайков уже поедена или мышами, или теми же шиасами. Или последние здесь ещё не водятся? Сородичи Фили, кажется, любят места ещё жарче.

- Распишись.

Мне под нос сунули пергамент и вручили перо.

Пока я расписывалась, хозяйственный некромант осмотрел выданные нам два мешка и принялся оттуда что-то вытаскивать:

- Это ешьте сами, - уверенно заявил он, протягивая вояке холщовый мешочек.

- Чего? - не понял тот.

- Тут всё червивое. И труп.

- Какой труп? - вояка нервно дернул плечами и подозрительно посмотрел на некроманта.

- Мышиный. Даже два, - выдержав паузу, ответил Шэн. Потом достал бурдюк с водой: - Это тоже поменяйте.

- А тут что не так? - служивый удивленно поглядел на бурдюк.

- Не нравится он мне.

- Да ты издеваешься?! - возмутился воин.

- Могу провести криминологическое исследование. Тогда смогу точнее сказать, что конкретно меня в этом бурдюке не устраивает.

Несчастный молча выдернул из рук некроманта сосуд и вручил другой.

- Теперь доволен?

Шэн ещё раз пересмотрел провизию, потом кивнул с таким видом, будто делает всем нам одолжение, и взвалил оба мешка себе на плечи.

- Вы идёте, госпожа, - подмигнул некромант, прежде чем покинуть палатку.

Ну всё, теперь этот гад по-другому обращаться ко мне не будет.

- Долго вы, - заметила Криста.

- Проверяли качество провианта, - важно ответил Шэн.

- По-моему, ты просто издевался, - хмыкнула я. - Там же глушитель. Какие трупы?

- О, госпожа, не поверите, но человеческие.

- Чего? - я нахмурилась, тоже начиная подозревать некроманта в издевательстве.

- Давайте отойдём, - предложил Шэн, подозрительно оглядываясь.

Мы переглянулись и пошли за некромантом. К счастью, никто на нас внимания не обратил - далеко не все успели получить положенные пайки, так что студенты в основном толпились у палатки.

- Шэн, что за шутки? - спросила я, на всякий случай шёпотом.

- Поглотители давят магию, но чутьё некромантов - штука иного рода, - довольно ухмыльнулся парень.

- И что же, чуткий наш, ты там нашёл? - спросила Криста, бросая на некроманта томные взгляды. Но чтобы привлечь его внимания, ей стоило бы для начала перекраситься. Не знаю почему, но наш повелитель мёртвых просто помешен на рыжих. К сожалению, это был не самый распространённый цвет волос, и я, кажется, осталась последней рыжей в Академии, с кем у Шэна ещё не было романа. Вот он и старается, как может.

- Не так давно, я бы сказал, буквально сегодня утром, в этой палатке кого-то убили. Рискну предположить, что мага – слишком уж фонило, - Шэн не отрывал от меня довольного взгляда.

- Уверен, что убили? - уточнила я.

- Естественная смерть и насильственная отличается точно также как жареный бифштекс от сырого, моя госпожа, - ответил он.

- Какая яркая метафора, - хмыкнула я. Понимая, что до завтра точно мясо есть не буду.

- Смотрите, - Луна кивнула на палатку.

У входа стояли варвар в моих розовых ленточках и тот самый солдат с пергаментом, который выдал нам подозрительную еду. Они о чем-то переговаривались, и вояка время от времени указывал пальцем в нашу сторону. Ну вот, не успели ещё до места добраться, как во что-то вляпались.

- Тут точно что-то случилось, - зашептал Лэн. - Не зря же новый хозяин Южного Предела самолично примчался. Явно не нас встречать.

- Какой хозяин? - не поняла я.

- Да вот тот, - отозвалась Луна, указывая на варвара, который в этот момент как раз внимательно рассматривал нашу компанию, - ты ж с ним уже познакомилась.

- Хочешь сказать... это тот самый? В смысле, дракон? - не поверила я.

- Ну ты даёшь, Талка, - осуждающе цокнула языком Криста. - Мы же с Нэми тебе говорили.

- Вы не говорили, что он здесь.

- Значит, не успели. Ты же убежала своего крыс... шиаса искать.

Мне захотелось провалиться сквозь землю. Это я на дракона, потомка Изначальных и прочее и прочее (все регалии и до вечера не перечислишь), ленточек навязала?! А до этого Филька ему доспех испортил. Ой... а ведь драконы жутко злопамятные ребята.

Я глянула на палатку и вздрогнула – рыжий пропал, как и вояка с пергаментом.

- Ладно, сейчас поступим так, - я собралась и вспомнила, что вообще-то тут главная и отвечаю за жизни и благополучие ребят. Всех, включая Шэна. – Мы все выдыхаем и делаем вид, что ничего не видели и не слышали. И никому, ни о чём не рассказываем. Криста?

- А почему сразу я?! – возмутилась целительница, потом хмыкнула и неохотно кивнула: - Ладно, буду молчать как фазельский осьминог.

- Точно? – я не сводила с неё взгляда.

- Нэми тоже не скажу, - всё-таки выдала она то, чего от неё ждали.

- Отлично.

Шэн скривился. Ему приказ молчать и не отсвечивать тоже не понравился.

- Это не значит, что мы обо всём забудем. Пока общая задача такая – смотреть и наблюдать. Никуда не лезем. При обнаружении подозрительного сразу же докладываем мне. И по одному сомнительные слежки не ведём, а то на сей раз это может оказаться не гномий бордель.

Некромант покраснел и скрестил руки на груди. Пожалуй, эта была единственная тема, которая могла пробить толстую шкуру его жизнерадостности.

- Мы, между прочим, договаривались, - буркнул обиженный парень.

- Да ладно, здесь же все свои, - пожал плечами Лэн, самый непроблемный и отходчивый в нашей команде.

- Извини, забылась, - покладисто повинилась я перед некромантом.

Вообще-то Лэн был прав – мы все знаем, чем закончилось та слежка. Вот если бы был кто посторонний, тогда другое дело. Но лучше извиниться – чего попусту топтать чужое самолюбие. Особенно если от этого самолюбия зависят боевые навыки.

- Простым извинением не отвертишься, - Шэн мгновенно перестал строить обиженного, в зелёных глазах вспыхнул хищный огонёк.

- И чего ты хочешь?

- Поцелуй.

- С чего бы это?

Так-то Шэн довольно симпатичный и даже немного мне нравится, но быть очередной девчонкой в коллекции как-то не тянет. Тем более что я оказалась последней в этой очереди - некромант начал проявлять ко мне интерес только когда девчонки получше закончились.

- Во-первых, - начал загибать длинные пальцы некромант, - в качестве моральной компенсации.

Я скривилась, окинула его скептическим взглядом и отрицательно покачала головой.

- А во-вторых, - не отступал Шэн, - мне известны подробности убийства, произошедшего в палатке.

- Почему сразу не сказал? – возмутилась я.

- Если честно, то не сразу понял. Я, конечно, парень талантливый, но опыта у меня не очень много.

- И зачем ты, такой неопытный, Таллее нужен? – фыркнула Луна.

- Не думаю, что у Таллы большая потребность в мужчинах, способных за считанные секунды определять причину смерти, - с царственным спокойствием ответил маг. - Что до остального, то пусть сначала согласится на поцелуй. А потом уже про опыт поговорим.

- Шэн, ты же понимаешь, что сейчас скрываешь важную информацию от своего командира, - с улыбкой напомнила я, прекрасно понимая, что взывать к его совести бесполезно.

- Согласен, это ужасный поступок, - покаянно кивнул парень. – Готов искупить свою вину поцелуем. И ужином, если согласишься, моя госпожа.

С другой стороны, что плохого в мимолётном романе? Тем более что нам предстоит целых два месяца сидеть посреди пустыни в огромном, пыльном замке.

- Ладно, будет тебе поцелуй, но не сейчас.

Некромант расплылся в довольной улыбке.

- А я говорил, с тебя три серебряных, - Лэн требовательно протянул сестре раскрытую ладонь.

Понятно, близнецы опять ставки делали. Причём на мою личную жизнь. Мда, вот и как ими командовать? Один флиртует, другая норовит всё разболтать, а эта парочка такая азартная, что им с первого курса никто не занимает.

- Внимание! Выдвигаемся! – над нашими головами разнёсся зычный голос рыжего. Неужели, правда дракон? Мне всегда казалось, что они изящные и утончённые. А нам попался какой-то шкаф с антресолями.

- Дорога до замка займёт приблизительно сутки, - продолжал вещать здоровяк. – О привалах вы будете оповещены заранее. Во время пути держимся вместе, от колонны не отходим, местную флору и фауну не трогаем.

Ну понеслась. Посидели, теперь можно и погулять. И почему, интересно, нас сразу нельзя было привезти к крепости в дилижансах? Какой смысл тащиться такую даль пешком?

Шэн Виновнник торжества - Филий Третий

Глава 3

Про привалы ящер то ли забыл, то ли пошутил. Солнце уже клонилось к закату, а он продолжал топать как заведённый.

- Это не практика, а какое-то издевательство, - проворчала Криста, отдуваясь.

Мы шли по степи, выжженной и безжизненной. А вдалеке виднелись песочные барханы. Погода соответствовала пейзажу - жарко, душно и ни дуновения ветра. Так что подруга выглядела не лучшим образом - волосы прилипли к вспотевшему лбу, лёгкий макияж кое-где потёк, одежда запылилась.

Думаю, я выглядела не лучше. За исключением макияжа, разумеется – любой боевик в курсе, что косметика перестаёт тебя красить после первого же сражения. И не важно, сколько оно длилось, и кто был противником. Так что красилась я только в тех случаях, когда была уверена – никому бить морду не придётся.

Вздохнув, коснулась ладонью горячей щеки и проверила, всё ли в порядке с провиантов. Запрета на левитацию не было, и тюки, обманчиво лёгкие на вид, парили невдалеке от нас.

Массивные палатки для ночлега ехали невдалеке – на телегах. Правда, тащили их тоже с помощью магии. Что странно, обычно для такого берут черепах. Тут даже летающие не нужны, сгодились бы и обычные.

Я хмыкнула, добавляя в мысленный блокнотик ещё одну странность, и провела рукой по мокрому лбу. Эх, будь среди нас бытовые маги, был бы нам и навес от солнца, и летающие стаканы с водой и очистительные заклинания для одежды и обуви, а заодно и нас самих. Но бытовики в стандартную боевую группу не входили, только в расширенную. И до сегодняшнего дня меня этот факт вообще не волновал. А вот сейчас захотелось уюта, комфорта и чтобы пяточки кто-нибудь почесал.

- Безобразие, сначала нас заставили трястись в дурацких дилижансах, а теперь и вовсе пешком потащили, - поддержала Кристу Луна. - А между тем, из города в замок ведут порталы.

- Откуда ты знаешь? - удивилась я.

- Наш отец отставной военный, - ответила девушка. - Его гарнизон одно время стоял в этих землях, и мы с мамой приезжали его навестить.

- Может, они не рассчитаны на такое количество людей? - предположила я.

- Ага, не рассчитаны! Да я сама видела, как этими порталами целый армейский гарнизон прошёл.

Я задумчиво посмотрела на шагающих впереди и позади студентов. Всё страннее и страннее. Дракон на шутника не тянет, как и на безмозглого солдафона, решившего поизмываться над молодняком. Хотя, может, насчёт последнего я и ошибаюсь. С другой стороны, будь это так, то Ритар уж точно бы с нами не пошёл. А магистр вон тащится. Пыхтит, ворчит, но топает.

Значит, либо с порталами что-то не так, либо мы не должны попасть в замок слишком рано.

- На что ставишь? - Спросил Лэн, рассуждавший со мной в одну сторону. - На неисправность портала или на то, что нам просто не рады?

- Не рады нам в любом случае, - ответила я.

- Соглашусь, - подумав, кивнул парень. - А ставить на что будешь?

- Ни на что. И вам не советую, - отрезала я и в сотый, наверное, раз проверила заклинания, наложенные на сумку. Проверила и не сдержала ругательств.

- Моё сердце окончательно и бесповоротно покорено, - восхитился Шэн. - Но откуда девочка из хорошей семьи такие слова знает?

- Не скажу, - буркнула я, рассматривая прогрызенную в сумке дыру.

Филька словно с цепи сорвался. Он, конечно, всегда доставлял немало хлопот, но между его вылазками обычно проходило не меньше месяца, а тут на месте не сидит! При этом почти ничего не ест и не спит. А ведь этот лежебока обычно дрыхнет по двадцать часов в сутки.

Нет, что-то с этой пустыней не так. И с драконом тоже. Потому что ну не бывает таких спокойных и уравновешенных драконов! И глаза у него странные, смотришь и тонешь. В общем, одно сплошное безобразие, а не дракон!

- Да не переживай, вернётся, - попробовала успокоить меня Криста.

- Угу, вернётся. Ты же знаешь, что он только для пакостей убегает. Сейчас опять что-нибудь перегрызёт. Или Ритару под горячую руку попадётся.

- Ладно, давай помогу, - вызвался Шэн. – Живые, конечно, не моя специальность, но ради тебя я готов на всё. Надеюсь, ты не забыла об обещанном поцелуе.

- Даже если забудет, ты напомнишь, - фыркнула Луна и повернулась к брату. – Ставлю на то, что мохнатика найдёт Талка.

- Тогда я на Шэна, - с готовностью откликнулся Лэн, и они пожали руки, заключая пари.

Близнецы были первоклассными боевиками, можно сказать, прирождёнными. И невероятно слажено работали в паре, но вот эта их любовь к ставкам выбешивала до последней степени.

- Так мы идём? – нетерпеливо спросил некромант и положил руку мне на талию.

- Идём, только для расширения радиуса поиска нам лучше разделиться, - я убрала чужую руку с талии. Не то сейчас настроение. Мне не до глупостей – фамильяр пропал и в любую минуту может вляпаться в неприятности.

Иллен

Он шкурой чувствовал ненавидящие взгляды, которые бросали на него студенты. Чувствовал, но шагу не сбавлял. До заката надо успеть добраться до Северной гряды - единственного относительно безопасного места для ночлега.

- Мастер Иллен, - к нему, громко шаркая, подошёл Ритар. - Не пора ли устроить короткий отдых?

- Пока рано, - наверное, раз в сотый за сегодня ответил дракон.

Маг в ответ злобно зыркнул, но отстал. Дракон шумно выдохнул и оглянулся. Рыжеволосая девчонка в компании нахального брюнета и ещё троих студентов шла метрах в десяти от него.

Каст сказал, что темноволосый мальчишка-маг что-то почувствовал. Неужели некромант? Только этого не хватало. Дракон бросил ещё один взгляд на компанию студентов. Взгляд зацепился за рыжие волосы, совершенно не желая фокусироваться на брюнете. Мда, отвратный тип, ещё и до омерзения похож на его младшего брата.

Ящер скривился и понял, что опять смотрит на рыжую. Девочка оказалась полна сюрпризов. Надо же, командир боевой группы. Иллен прекрасно знал магистра Дана, декана боевого факультета. Красивые глазки или знатное происхождение для него значения не имели. Значит, у рыжей есть задатки лидера. С другой стороны, он и сам успел убедиться в её незаурядности - один сбор на старте чего стоит. Она выполнила приказ быстрее и успешнее других командиров. Ещё и весьма оригинальным способом. Дан такое ценил.

Однако эта мохнатая крыса… дракон брезгливо поморщился и посмотрел на плечо, украшенное розовой ленточкой. На плече сидела та самая крыса, в смысле, огненный шиас. Упитанную мордашку не узнать было сложно.

- Чего надо? - хмуро спросил он.

Шиас пискнул и суетливо покрутил хвостом.

- Так ты разговаривать не умеешь? - удивился Иллен. Рыжая на слабого мага не походила, да и не берут слабых в боевики.

Крыс оскорблённо дёрнул хвостиком и гневно запищал.

- Извини, но я тебя не понимаю.

Странный фамильяр закрутился на месте и принялся махать хвостом и лапами, указывая на здоровенную телегу, в которой лежали палатки, часть провизии и ещё кое-какие вещи, незаменимые для ночлега в степях, где только ленивый не пытается тебя сожрать.

Иллен посмотрел на грызуна, потом на телегу. Шиас усиленно закивал. Дожил, теперь он с крысами общается. Причем, на их же языке.

За спиной Иллена что-то защелкало. Шиас прижал ушки к голове и молниеносно юркнул дракону за пазуху, прямо под недавно отремонтированный доспех. Ящер даже среагировать не успел, а зверёк уже шуршал где-то в районе его живота. Хорошо, что драконы щекотки не боятся. Только как теперь это чудо вытаскивать?

Странные щелчки повторились и до Иллена донесся знакомый запах. Дракон резко развернулся. В полуметре от него стояла хозяйка фамильяра и вглядывалась в следы крохотных лапок, оставленные на запылённой земле. Снова раздались щёлкающие звуки. Оказалось, их издавала сама девушка, видимо пытаясь таким образом приманить шиаса.

Заметив интерес дракона, рыжая сначала отвела взгляд, потом нахмурилась и в синих глазах появилась настороженность:

- А вы фамильяра моего не видели?

- Нет, - соврал Иллен и посмотрел на следы, которые вели как раз в его сторону.

Девушка свела красивые бровки, подозрительность сменялась уверенностью. Дракон нервно огляделся и понял, что караван остановился. И остановился он потому, что Иллен замедлил шаг, когда пытался разгадать послание шиаса.

Едва слышно рыкнув, он ускорил шаг. Но не прошёл и пары метров, как девчонка оказалась рядом.

- Вы уверены? – с прищуром разглядывая доспех, спросила она.

- Абсолютно, - буркнул дракон, старательно отводя взгляд от ладной фигурки. Хватит с него любовных приключений. Всё, надо сделать перерыв. Да и не собирается он с зелёными студентками романы крутить.

- А почему тогда следы ведут в вашу сторону? – не отставала рыжая.

- Наверное, фамильяр просто пробежал рядом, - безразлично пожал плечами Иллен, совершенно не понимая, почему врёт.

- И вы его не заметили? – по тону было понятно, что в подобное девушка поверить не готова.

- Я не всеведущ и не всевидящ, мисс… простите, не помню вашей фамилии, - очередная ложь. Фамилию рыжей он запомнил даже слишком хорошо.

- Йенсен, Таллея, - представилась магичка.

Таллея… Лея… что ж, ей подходит.

- Очень приятно, Иллен, - он с ужасом опознал в своём голосе бархатные интонации. Мгновенно их приглушил, но было уже поздно.

Девушка растерянно моргнула, зрачки на мгновение расширились, заполняя васильковую радужку, а потом приняли обычные размеры. Только этого не хватало! Дракон, вопреки его воли, использовал очарование. Значит, рыжая ему понравилась. И теперь Иллену придётся отбиваться от очередной по уши втрескавшейся в него девицы.

Таллея

Кажется, этот дракон съел моего Фильку! Или похитил? Да нет, зачем похищать фамильяра, да ещё не самого сильного, а вот съесть – другое дело. Мы столько идём, и всё без отдыха и еды. Вот он и перекусил моим шиасом! А заодно отомстил за испорченный доспех.

Не зря же этот крылатый так странно на меня смотрит. Наверняка пытается понять, догадалась я или нет. Так, ладно, без паники. Может, я просто сгущаю краски? Ну-ка попробуем размышлять логически.

Смог бы этот здоровяк проглотить Фильку целиком, находясь в человеческом облике? Вряд ли. Однако чтобы точно исключить такую возможность стоит проверить нашу с Филькой связь. Я напряглась, сосредотачиваясь на фамильяре. Хм, кажется, живой. С другой стороны, шиасы очень живучие, может, этот крылатый его целиком проглотил, и бедный Филька сейчас мучительно умирает?!

Я с ужасом посмотрела туда, где по моим прикидкам мог находиться желудок варвара, тьфу, дракона. Тот странно кашлянул и отступил назад. Неужели угадала?!

Ладно, сейчас проверим. На самих драконов, в смысле, на тех, кто не утратил силу Изначальных, боевая магия не действует. А вот просканировать его легче лёгкого. Нейтральное воздействие даже их щиты не блокируют.

- Эм… Лея, в смысле, Таллея, - начал было пожиратель чужих фамильяров после продолжительной паузы, - с тобой всё в порядке?

Сканирующее заклинание легко прошло по телу ящера и доложило, что тот в прекрасной физической и магической форме, а ещё, что в районе живота у него находится нечто маленькое, магическое и живое.

- Ты съел Филю?!

Если честно, до этого момента мне и самой слабо в такое верилось, но сейчас, когда появились доказательства… Рядом замигали пока ещё слабые сполохи пламени – сила реагировала на изменение настроения. Ребята, шедшие рядом, удивленно остановились.

- Чего?! – очень натурально возмутился дракон и отступил назад.

- Куда ты дел моего фамильяра?

Брови дракона удивлённо поползли вверх, он открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут на его плече появился Филька. Живой и возмутительно здоровый. Пропищав нечто гневное, шиас раздражённо махнул огненным хвостиком и, спрыгнув на высушенную до трещин землю, побежал к едва движущимся телегам.

- Стой! – бросилась я за фамильяром.

Но Филька словно бы и не слышал меня. Добежал до повозок, ловко вскарабкался по деревянному борту ближайшей и уже собирался нырнуть в провал между сложенными палатками, но тут нервы у меня сдали.

Вообще-то напрямую использовать магию против собственных фамильяров считается у магов дурной приметой. А ещё грозит серьёзным скандалом с существом, от которого напрямую зависит твой магический потенциал. Но сегодня Филька зашёл слишком далеко.

Так что я без зазрения совести упаковала его в сдерживающую сферу и с помощью левитации отправила в сумку. Всё, сегодня этот неугомонный жучара под арестом, а завтра посмотрим на его поведение.

Облегчённо выдохнув, застегнула сумку, оглянулась и оценила масштаб устроенного концерта. Кажется, даже ленивые прибежали посмотреть на горе-ведьму с бракованным фамильяром.

- Представление окончено, клоуны пошли отдыхать, - буркнула я, проталкиваясь между одногруппниками. В сторону дракона смотреть было страшно и стыдно. Обвинила ни в чём неповинного ящера в том, что он съел (!) шиаса. Как мне это вообще в голову пришло?!

Команда встретила меня молчанием и изо всех сил сдерживаемыми улыбками. Лучше всех сохранить лицо удалось Шэну. Оно и понятно, некромант он и в пустыне некромант.

- Будем считать это моим гномьим борделем, - вздохнула я, признавая свою ошибку.

- Брось, - великодушно отмахнулся Лэн, - ты просто искала шиаса.

- Ага, в желудке у дракона, - фыркнула Криста.

- В желудке или нет, но нашла Талла его именно у ящера, - заступился за меня некромант. – А то что он его не съел, так может собирался, да не успел.

- Всё, хватит, - попросила я. Хотелось зарыть голову в песок и никого не видеть. Но такого счастья мне не светит. Ещё и перед драконом надо будет извиниться. И не из-за злопамятности крылатых, а просто потому что действительно перегнула палку. Ещё бы понять, с чего я так на него взъелась.

- Талла, - окликнул Шен, - ты идёшь? Привал, кажется, отменяется.

Оказалось, что я стою на месте, пока погрустневшие однокурсники вяло плетутся вперёд. Может, шиаса этот дракон и не ел, но три десятка боевых магов извести точно вознамерился. Ладно, пора в путь, а то не хватало ещё отстать.

Глава 4

Когда привал, он же ночлег, наконец-то объявили, солнце почти исчезло за горизонтом, а мы были готовы поднять восстание.

Ещё и остановились рядом с непойми откуда взявшейся горной грядой. И пещеры какие-то подозрительные в этой гряде зияют. Далековато, конечно, но ночь-то долгая. Мало ли кто может оттуда до нас доползти или добежать. В общем, надо будет защитный контур ставить вокруг нашей палатки и дежурных выставлять. Местным стражам после рассказанного Шэном доверия никакого нет. Мда, обрадуются ребята, что даже ночью выспаться нормально не получится.

Вздохнув, я повернулась к недовольно осматривающей горы команде (не меня одну эти пещеры напрягают) и принялась отдавать приказы:

- Лэн, Луна, вы за палаткой и спальными мешками. Криста, на тебе ужин. Шэн, поможешь ей с костром и всем остальным.

- Будет исполнено, моя госпожа, - ухмыльнулся некромант.

- Чудесно, - проигнорировала я шутку и развернулась к тому месту, где устанавливали небольшой красный шатёр. Кажется, именно там должен разместиться наш дракон.

Надо бы сходить извиниться. А заодно попробовать что-нибудь разведать. Пусть Фильку он и не ел, но тут явно что-то происходит. И это что-то от нас хотят скрыть.

Убедившись, что команда занята делом, я достала из сумки прозрачную сферу, в которой томился фамильяр. Хм, томился, как же. Этот гад пушистый беззаботно дрых, умильно подёргивая задними лапками, и муки раскаяния ему явно не грозили.

Хорошо, конечно, когда страшный зверь в заточении, но сфера не только сдерживала фамильяра, но и блокировала нашу связь. И последствия этой блокировки я уже начинала ощущать. Эх, надо освобождать, а то потом замучаюсь магический баланс выравнивать.

В общем, пришлось отпускать грызуна на свободу. Ну то есть убирать сферу и ставить максимальную защиту на сумку. И надеяться, что он поспит ещё хотя бы пару часиков. И всё-таки какой же он милый, когда не пакостит!

Налюбовавшись на продолжавшего бессовестно дрыхнуть зверька, я застегнула сумку и отправилась на новые подвиги. Бойся, дракон, по твою душу идёт ведьма!

Иллен

Воины сноровисто ставили шатёр, выгружали из телег провиант и палатки и разводили костры. Иллен наблюдал за происходящим и выслушивал заунывные стенания крылатого. Дарг, красный дракон и второе «я» Иллена, пребывал в унынии и недоумении. До сегодняшнего дня он был уверен в силе своего обаяния и заодно магии. А тут вместо того чтобы броситься ему на шею, жертва воздействия бросилась с обвинениями. И главное в чём? Мда, в поедании шиасов потомка Изначальных ещё не подозревали.

Бывший Глава стражи усмехнулся. Ситуация действительно вышла комическая. Однако крылатый зануда не видел в произошедшем ничего смешного.

- Мастер Иллен, - к нему подошёл Каст, - маги спрашивают, можно ли ставить защитные артефакты.

- Какие именно маги? – уточнил дракон, не желая потом расхлёбывать бурную деятельность недоучек.

- Наши, - понимающе усмехнулся воин, совмещавший обязанности завхоза и коменданта крепости. Вообще-то тащить с собой столь важного человека не следовало, но новый хозяин Южного предела пока мог доверять лишь ограниченному кругу подчинённых.

- Тогда пусть ставят. И помощнее. Гарпии и дэвы обязательно заглянут на наш огонёк. И выстави охрану понадёжнее. Если кто-то из студентов пострадает, это будет совсем другая ответственность.

- Слушаюсь, - помрачнел Каст. Его происходящее беспокоило не меньше. – Разрешите исполнять приказ?

- Разрешаю, - со вздохом кивнул Иллен, развернулся и вздрогнул.

Перед ним стояло воинственное рыжеволосое создание, синие до умопомрачения глаза смотрели неотрывно. Крылатый с надеждой притих – вдруг очарование сработало с запозданием. Сам Иллен, чего скрывать, на краткий миг разделил эту надежду.

- Я пришла извиниться, - почти по-военному чеканя слова, сообщила Лея.

- Извиниться? – только и смог ответить дракон. Яркие, словно звёзды, глаза действовали не хуже покрова очарования, который так любил использовать Дарг.

- Да. За то, что обвинила вас в съедении моего фамильяра, - кивнула девушка.

- Хорошо, извинения приняты, - кивнул Иллен, разрываясь между желанием немедленно сбежать и внезапно возникшей потребностью дотронуться до длинных, огненных прядей.

- Прекрасно, - кивнула магичка и осталась стоять на месте. – Теперь мне хотелось бы знать, что делал у вас мой фамильяр?

Дракон недоумённо моргнул. Кажется, это неземное создание решило его допросить. К такому повороту событий он как-то не готовился. Обычно девушки если и досаждали ему, то преследовали совершенно другие цели.

Таллея

Дракон продолжал вести себя очень подозрительно - странно смотрел, словно чего-то ожидая, и отвечал неуверенно. То есть по всем признакам что-то скрывал. А на прямой вопрос о том, зачем ему понадобился Филька, так вообще отвечать не стал.

- Извини, но у меня сейчас дела, - заявил в конце концов ящер и попятился. – А что касается фамильяра, я понятия не имею, что ему от меня надо.

- Ему от вас? – с сомнением уточнила я.

- Лея, - голос ящера стал бархатным, он шагнул ближе и заглянул мне в глаза, - я не питаюсь шиасами и не похищаю чужих фамильяров. У меня и без того хватает забот. Твой… эм… питомец сам забрался ко мне на плечо. Что ему было нужно – не знаю. Может, лучше спросишь у него сама?

Голова на мгновение пошла кругом. Всё-таки у этого дракона какая-то недраконистая внешность. В смысле, слишком уж идеальная. А у меня запрет на всё идеальное и мускулистое. Хватит с меня этих накачанных до предела самодовольных идиотов! Да и годков ему непойми сколько. Вдруг он древнее моего деда, а я ему тут глазки буду строить.

- Я бы спросила, но он у меня не говорит, - Иллен попытался развернуть меня по направлению от собственного шатра, но я упёрлась ногами в землю и почти повисла у него на руке, не желая сдаваться. – Так что вся надежда на вас. Вы же тут самый стары… в смысле, старший. А значит, мудрый.

Кажется, он зарычал. Или мне показалось?

- Лея, во-первых, я не старый, - возмущённо заявил дракон, - во-вторых, у меня никогда не было фамильяра. Так что давай каждый из нас займётся своим делом. Ты разберёшься со своим шиасом, а я займусь безопасностью лагеря.

- А разве он в опасности? – заинтересовалась я.

- В пустыне все и всегда в опасности. А теперь иди, - он легонько подтолкнул меня вперёд.

- Талла, вот ты где! – Шэн словно из опустившейся на пустыню тьмы вынырнул. – А я тебя повсюду ищу.

- Зачем? – неужели опять что-то приключилось? Только этого не хватало.

- Ну как же, ты обещала мне поцелуй, - нахально заявил некромант и, подхватив меня за второй локоть, потянул к себе.

Однако дракон, ещё секунду назад пытавшийся от меня избавиться, не отпустил.

- Я тут подумал, - задумчиво проговорил хозяин Южного предела, - и решил, что для обеспечения надёжной защиты лагеря не помешает помощь некоторых студентов.

- Некоторых? – хмыкнул некромант, не спеша отступать.

- Командиров боевых групп, - с вежливой улыбкой пояснил Иллен. – Вы, юноша, к таковым относитесь?

- Отношусь, - нахально соврал Шэн.

- Неужели? – на лице дракона появилась насмешливая улыбка и даже некромант не смог выдержать оценивающего взгляда медовых глаз.

- Шэн, можно тебя на два слова, - не дожидаясь ответа, я выскользнула из драконьей хватки и потащила некроманта в сторону. Но прежде чем оказаться в зоне недосягаемости для рыжего, оглянулась и бросила: - Сейчас вернусь.

- Ты что-то задумала? – перешёл на заговорщический шёпот некромант и подозрительно посмотрел на воинов, разводивших большой костёр у красного шатра.

- Есть подозрение, что Филька неспроста так рвался к этим повозкам. Он у меня, конечно, со странностями, но раньше подобным образом себя не вёл.

- Хочешь, чтобы я их проверил? – в тёмных глазах загорелся хищный огонёк. Тайны Шэн любил.

- Да, а я пока отвлеку нашего скрытного ящера. Если найдёшь что-то подозрительное, попробуй собрать улики, - я покосилась на рыжего вар…в смысле дракона. Но тот беззаботно разглядывал звёздное небо и на нас, вроде бы, никакого внимания не обращал. – Но главное – не попадись.

- Будет исполнено, моя госпожа, - расплылся в ехидной улыбке некромант. – А ты, смотри, не сильно увлекайся отвлечением.

- Иди уже. Пока палатки вместе с уликами не растащили. И пригляди за близнецами, слишком уж они азартные сегодня.

- Засиделись в дороге, - пожал плечами Шэн. – Но мысль твою уловил, сделаю всё, что смогу.

- Прекрасно, - я потёрла ручки и повернулась к дракону. Сейчас выясним, чем бравым воякам могут помочь «безрукие недоученные фокусники». Именно так нас, студентов, обычно называли всякие усатые мужики, «повидавшие жизнь».

- Чем скромная ведьма может помочь хозяину Юга? – спросила я, беззаботно улыбаясь.

Иллен отвлёкся от созерцания неба, растерянно на меня посмотрел, словно видел впервые. Пару секунд о чем-то подумал, потом качнул головой и с обескураживающей прямотой спросил:

- Лея, тебе не кажется, что вокруг происходит нечто подозрительное?

Настала моя очередь растерянно разглядывать дракона.

- Подозрительное? – переспросила я, пытаясь выиграть время.

Надо понять, что этот ящер задумал.

- Ну да. Например, твой некромант нашёл нечто подозрительное, – Иллен говорил доброжелательно, глаза лучились мягким янтарным светом, бархатистый голос обволакивал, но вот его осведомлённость как-то не вязалась с производимым впечатлением идеального мужчины.

- Ну во-первых, он не мой, а штатный, - справедливости ради заметила я. – И не столько некромант, сколько криминалист.

- То есть ваша группа сформирована для работы в городской страже. А что вы здесь делаете?

- Обязательная практика, - пожала я плечами и, многозначительно улыбаясь, добавила: – В страже мы уже были.

- Понятно, - кивнул Иллен. – Значит, я обратился по адресу. Помощь оперативников мне не помешает.

Он это серьёзно? Решил вот так просто всё выложить? Или это такой хитрый трюк – показать, что доверяет нам, навешать лапши на уши и попытаться убедить не вмешиваться?

- Ну хорошо, а что вам от нас надо?

- Пройдём в шатёр, здесь о таком разговаривать небезопасно, - дракон огляделся и указал на приоткрытый полог.

Хм, надеюсь, меня он в этом шатре съесть не собирается. Тьфу ты, опять съесть! Вот что голод со студентами делает.

Но только я развернулась к лучившемуся тёплым светом входу, как сумка подозрительно закачалась. Повернула голову и успела заметить мелькнувший среди придорожных колючек пушистый хвост.

- Филька! – позабыв обо всём на свете я бросилась за фамильяром. Ночь на дворе, самое время разгула хищников, а он маленький и вон какой упитанный!

- Лея! – а это уже дракон, но мне сильно не до него.

Петляя между камнями, шиас мчался вперёд, в непроглядный мрак ночи. Не отстать от зверька было сложно, но за годы совместной жизни у меня выработались неплохие охотничьи навыки, ну и ноги от постоянно бега подкачала.

Как только лагерь с его огнями остался позади, я вскинула руку, чтобы призвать пульсар. Видимость была практически нулевая. Но тут запястье кто-то перехватил.

- Не надо, - едва слышно прошептали на ухо, и я узнала Иллена. Хорошо ещё закричать от неожиданности не успела, а то бы весь лагерь собрали. – Лучше воспользуйся ночным зрением. Ты наверняка владеешь этим заклинанием.

Наверняка владею, но оно такое заковыристое и муторное, что проще и быстрее вызвать сгусток света. Однако если надо для дела, то можно и поднапрячься.

- Сейчас, - тихо ответила я, выдохнула и глаза неприятно защипало. Ещё один минус подобных заклинаний. На создание и адаптацию магического зрения ушло не меньше двух минут. Представляю, как далеко за это время успел смыться Филька.

Зато мир обрёл чёткие очертания. Ой, я едва не вскрикнула. Дракон среди серого неба и безжизненной, выжженной земли светился ярко-алым. А ещё за его спиной виднелись огромные призрачные крылья, от которых веяло невероятной магической мощью.

- Не переживай, мы найдём твоего шиаса, - заверил Иллен. – Только двигаться надо тихо и быть настороже. Где-то здесь обрывается защитный контур лагеря, и за ним нас может поджидать что угодно.

- Защитный контур?

- Да, а что?

Я хмыкнула и ещё раз огляделась. Заклинание для улучшения зрения я использовала многофункциональное, то есть теперь не только в темноте могу видеть, но и магический фон отслеживать. Что самое интересное, рядом с нами не было и намёка на этот самый фон.

- Нет никакого контура.

- Уверена? – голос ящера стал необычайно серьёзен, а взгляд холодным и недоверчивым, но лишь на мгновение. Буквально через секунду всё вернулось на круги своя, и меня опять словно купали в медовом свете.

- Да, нет ни защиты, ни активированных артефактов, - присмотрелась и добавила: - и не активированных тоже.

- Это невозможно, - рыжий свёл брови и окинул взглядом пространство за моей спиной.

Обычные драконы не обладали магией, Иллен к их числу явно не относился, но пользоваться своим даром как, например, я и мои коллеги не мог. У него это скорее на уровне интуиции и инстинктов.

- Так, - он шумно выдохнул, потёр переносицу и странно на меня посмотрел: - Лея, я обещаю, мы найдём твоего фамильяра, но сейчас надо разобраться с защитой. От этого зависит жизнь всех обитателей лагеря.

То есть он предлагает бросить Фильку?

- Я его найду, - повторил дракон. – Возьму след и отыщу. На крайний случай у меня есть знакомые оборотни. Но сейчас мне очень нужен маг, которому можно доверять.

- Ты мне доверяешь? – не смогла я сдержать удивление, ещё и на «ты» перешла со старшим по званию, и не только по званию. Вопрос возраста до сих пор открыт.

- Причин не доверять у меня пока нет, - серьёзно ответил он. – Так ты мне поможешь?

Глава 5

Иллен

- Поможешь? – переспросил он, наблюдая за тем, как меняется выражение красивого личика.

Однако колебалась девушка не больше нескольких секунд.

- Хорошо. Но что мы будем делать?

- Для начала осмотримся. Контур точно устанавливали, я сам видел. Нужно понять, что с ним стало.

Она коротко кивнула и уверенно зашагала вперёд. А Иллен продолжил убеждать себя в том, что поступает правильно. Ему действительно был нужен надёжный маг, а рыжая ну никак не могла быть замешана в происходящем. Во-первых, она только сегодня приехала. Во-вторых, у драконов прекрасный слух, и её разговор с некромантом не был для него секретом.

А большие глаза и невероятная улыбка вообще не имеют никакого отношения к принятому решению. Абсолютно никакого, что бы там ни рычал внутренний зверь.

- Мне кажется, Филька не просто так постоянно сбегает. За ним, конечно, и раньше такое водилось, но не настолько часто, - шёпотом рассуждала рыжая. – Он очень чувствителен к перепадам магического поля.

- Сейчас посмо…фу, - дракон сморщился от мерзостной вони протухшего мяса.

- Мда, кто-то сдох, давно и основательно, - Лея сморщила нос, но как человек не могла до конца оценить всего богатства запахов. – Ой, смотри.

Она указала себе под ноги. В пыли лежал камень, размером с куриное яйцо, по боку которого тянулись магические руны.

- Это артефакты, с помощью которых ставили защитный контур, - узнал Иллен. – Неужели разрядились по дороге?

Подобное, конечно, бывало, но крайне редко. И «дорога» в подобных случаях занимала не меньше месяца.

- Нет, - девушка подобрала камень и покрутила в руках. На красивых, женственных губах появилась ухмылка. Иллен моргнул, пытаясь сопоставить несопоставимое. Внешность у Леи была просто идеальной. Идеальной для пышных балов, изысканных дворцовых обстановок, воздушных платьев и нежной скрипичной музыки.

Но здесь, посреди богом забытой пустыни, в запылённой одежде и компании боевых магов она казалась чем-то абсурдным и нереальным. Всё это не вписывалось в идеальный женский образ, который представлялся при одном взгляде на подобное создание.

- Это подделка, - звонкий голос вывел дракона из задумчивого созерцания и попыток как-то примирить действительность с возникшим в голове идеалом. Вывести вывел, но способность разговаривать пока не вернул.

Лея посмотрела на него, ожидая хоть какой-то реакции, не дождалась и продолжила:

- Это просто камень, - она подбросила его высоко вверх и ловко поймала. Так ловко, как не поймала бы ни одна девушка, выросшая в изысканной дворцовой обстановке. – Кто-то по-быстрому, даже не особо стараясь, нарисовал на нём руны.

Иллен выдохнул, пытаясь собрать разбегающиеся не в ту сторону мысли. Получилось не сразу. Сосредоточиться на работе рядом с этим невероятным огненноволосым созданием оказалось непросто.

- Значит, лагерь остался без защиты, - после продолжительной паузы заключил дракон.

- Мне другое интересно. Кто ставил эту защиту?

- Маги из сопровождения. Все они состоят на королевской службе и подобное в их случае карается не просто тюремным заключением, а смертной казнью. Они ведь не просто нарушили приказ, они подставили под удар студентов. Но не думаю, что напакостили маги из сопровождения.

- Согласна, - не стала спорить Лея, чем окончательно ввергла Дарга в уныние. Девушкам с большими глазами полагается быть наивными и немного глупенькими.

- Так подставляться даже дурак не будет, - продолжала она втаптывать мечты дракона в грязь.

- Можно что-то сделать с защитой? – Иллен невероятным усилием воли запретил себе думать обо всём, что не касается работы.

- Нужны настоящие артефакты, - она вздохнула. – Если их не будет, придётся всю ночь держать периметр ручками.

- Это как?

- С десяток магов создаст защитный контур и будет его питать. Потом эстафету подхватят следующие десять магов и так до утра. Одни отдыхают – другие работают.

- Это реально? – скептически хмыкнул Иллен, прекрасно зная, что боевые маги хороши на коротких дистанциях, в смысле, там, где нужно выложиться сейчас и на полную. Долго по капле отдавать силу им сложно.

- В целом, да, но будет непросто, - подумав, ответила Лея. При этом выглядела она так, будто уже делала нечто подобное. – К тому же, кто-то явно решил нам нагадить. И он точно не останется в стороне, если начнётся какая-то заваруха.

- Я бы предпочёл прямое столкновение, чем игру в кошки мышки.

- Я тоже, но судя по этому, - она посмотрела на камень, который всё ещё сжимала в руке, - в лоб на нас никто нападать не планирует.

- Вынужден согласиться, - Иллен с тоской посмотрел на невероятно звёздное пустынное небо, и поймал его отражение в ярко-синих глазах. Нет, он всё-таки пропал.

- Учитывая обстановку, - задумчиво продолжила Лея, даже не подозревая, что сейчас творится со стоявшим рядом драконом, - я бы проверила, что так воняет.

- Воняет? – переспросил он, усиленно пытаясь не разглядывать хрупкое, словно фарфоровое, личико.

- А ты разве не чувствуешь? – тонкие бровки удивлённо взлетели вверх.

- Чувствую, конечно, - кивнул Иллен, отгораживаясь от мыслей Дарга, однако это не особенно помогло. Как бы ни хотелось это скрыть, но не только зверю понравилась Лея. – Думаешь, нам стоит на это отвлекаться?

Перспектива и дальше находится так близко рядом с рыжей, да ещё наедине, дракону не нравилась. Точнее, слишком уж нравилась.

- Думаю. Надо понять, что это. Мало ли что неизвестный гад задумал. Один-то труп у нас уже есть.

- Какой труп? – из головы мигом выдуло все приятно-розовые мысли.

- Тот самый, который Шэн почувствовал в палатке, где нам провизию раздавали, - беззаботно заявила рыжая.

- Ненавижу некромантов, - буркнул Иллен.

- Незаменимые ребята в нашем деле, - довольно поддакнула Лея. – Так ты… то есть вы идёте или мне одной сбегать?

- Иду. И лучше «ты».

- Да? – она оценивающе окинула его взглядом. Иллен впервые в жизни усомнился в собственной привлекательности.

- Да, - рыкнул ящер и рванул к месту сосредоточения неведомого запаха так, будто за ним с десяток бывших подружек гналось.

Таллея

Дракон продолжал вести себя очень подозрительно. Я бы приняла его за идиота, но иногда он говорил вполне разумные и логичные вещи. Значит, темнит. И это при том, что я раскрыла карты и совершенно откровенно рассказала о находке Шэна. А теперь, когда мы заговорили об этой невозможной вони, он как-то слишком засуетился и принялся усиленно изображать из себя дурачка, а под конец и вовсе сбежал.

Надеюсь, этот хвостатый не думает, что от меня можно так просто уйти. В подтверждение этого я ускорила шаг, едва не перейдя на бег, и в два счёта догнала жертву, в смысле, подозреваемого. Догнала и чуть не свалилась в небольшой овражек. Хорошо коварный подозреваемый успел выставить руку и обхватить меня поперёк талии.

- Спасибо, - оторопело поблагодарила я и почти задохнулась от отвратительного смрада. Нет, простого «спасибо» тут мало. Да я готова расцеловать этого ящера за то, что не дал мне упасть вниз.

Овражек был неглубокий, и ничего бы я себе не сломала, но то, что лежало на дне, совершенно не располагало к близкому знакомству. Это, к счастью, оказались не человеческие тела, а черепашьи, но картина всё равно впечатляла. Да и зачем убивать этих безобидных трудяг?!

- Меня сейчас стошнит, - честно предупредила я и отвернулась, зажимая рот. Всё, мясо не ем. Больше никогда!

Ох, мне же теперь эта картина будет до конца дней в кошмарах сниться.

- Идём, - Иллен обхватил меня за плечи и отвёл в сторону, по направлению к ветру, где запаха по сравнению с ямой практически не было. Полегчало.

- Зачем? – немного отдышавшись, спросила я. Мерзкая картина стояла перед глазами и исчезать не спешила.

- Чтобы привлечь гарпий и дэвов, - голос дракона звучал на удивление собрано и бодро. Мне даже стало как-то спокойнее из-за того, что он рядом.

Голова работала не очень, но мне всё-таки удалось сложить два и два.

- Хочешь сказать, это приманка?

- Да. И она сработала.

- Почему сработала? Из-за запаха?

- Смотри, только внимательно.

Он указал куда-то за овражек. Я пригляделась, ещё немного усилила магическое зрение и не удержалась от позорного возгласа:

- Мамочки! Это же…

- Да, те самые уже упомянутые гарпии. А в полночь появятся и дэвы, - Иллен был на удивление спокоен.

Практически всё пространство до самой горной гряды усеивали маленькие, едва заметные зелёные огоньки. Они были настолько тусклыми, что из лагеря, ярко освещённого кострами, заметить их было практически невозможно.

- Их слишком много.

- Полагаешь, не выстоим? – осведомился дракон светским тоном. Он буквально на глазах обретал невиданную доселе уверенность. Такое ощущение, словно попал в родную стихию. Или он настолько сроднился с пустынными тварями, что начал радоваться их появлению?

- Мы изучали их только в теории. Конечно, все слабые места и набор боевых заклинаний знает каждый, но пока это всё не опробовано на поле боя, грош таким знаниям цена. Нас, собственно, сюда поэтому и послали. Но предполагалось, что на каждую команду будет по одной гарпии. А тут расклад с точностью до наоборот.

- А если поставить контур, про который ты говорила?

- Всё равно отбиваться придётся. Под натиском нечисти ни один контур долго не простоит, а дэвы, к тому же, обладают зачатками тёмной магии, - я говорила без запинки, озвучивая давно зазубренный конспект, а сама лихорадочно придумывала план спасения. Но пока он не очень придумывался.

- Ты, кажется, забываешь, что сегодня на вашей стороне есть небольшое преимущество, - ободряюще улыбнулся Иллен.

- Какое? – надеюсь, он не про безруких магов, которые не смогли камни от артефактов отличить.

- Дракон. План нашего неведомого врага был основан на внезапном нападении. Значит, он прекрасно понимает, что один огненный ящер при поддержке слаженно работающих боевых магов сможет отбиться от любой местной погани.

Я удивлённо на него посмотрела.

- Что? – не понял Иллен.

- Ты назвал нас, недоучек, боевыми магами. Обычно такие, как ты, называют таких как мы, салагами и морщат нос.

- Вряд ли ты встречала таких, как я, - на лице дракона появилась самодовольная улыбка и он протянул мне руку. – Пойдём. У нас есть часа полтора прежде, чем они нападут.

***

Всё-таки этот дракон ужасно самонадеянный и странный. Но обаятельный, особенно когда перестаёт вести себя как полный… эм… варвар.

Мы расстались у границы лагеря. Иллен отправился тиранить своих подчинённых, я – своих. Надо было за час подготовиться к весёлой ночке. На мой вопрос, откуда такая точность, дракон ответил, что до полуночи вся пустынная нечисть ещё вялая после дневного сна. Странно, что этой информации не было ни в одном учебнике по боевой магии.

- Талка, где тебя носило? – возмутилась Криста моему позднему возращению. – А главное, с кем тебя носило? Рассказывай немедленно, пока я от любопытства не умерла!

Вся моя группа, за исключением некроманта, сидела у костра и хлебала из глубоких мисок что-то пахнущее мясом. Этот запах воскресил воспоминания о черепахах, и мне резко поплохело. Хорошо хоть желудок пустой.

- Сплетни потом, у нас проблемы посерьёзнее. В общем, ужин откладывается. Лэн с Луной бегом собирайте всех командиров и ведите к дракону. Криста – с тебя водные маги, будете контур держать. Вам проще всех. А где Шэн?

- Разве вы не вместе гуляли? – удивилась подруга. – Уходили то вы вдвоём.

- Хочешь сказать, он так и не возвращался?

- Нет, - покачала она головой.

Близнецы на мой вопросительный взгляд только развели руками. Потом отставили миски и отправились выполнять приказ. А я с тревогой вгляделась в темноту, царившую за пределами лагеря. Ну и куда запропастился наш любитель тайн? Надеюсь, не повстречался с гарпиями или дэвами.

- Слушай, - подруга к боевым магам не относилась, поэтому прежде чем броситься выполнять приказ, спросила: - а что случилось?

- Если коротко, то ничего хорошего.

- А если не коротко?

- Если не коротко, то через час здесь будет толпа гарпий и дэвов. И придут они не поболтать.

- У нас же защита стоит, - не поняла подруга.

- Уже не стоит. Всё, Криста, остальное потом. Мне надо срочно кое-что сделать, - я уже рылась в сумке, пытаясь отыскать подаренный отцом артефакт. Запрещённый для студентов, вообще-то, но жизнь дороже.

- Вот так и знала, что с вами во что-нибудь вляпаюсь, - вздохнула девушка и, покачивая бёдрами, неторопливой походкой отправилась собирать коллег. Всё-таки водные маги невыносимые создания!

Массивные серебряные серьги с изумрудами нашлись в большом кармашке, где обычно спал Филька. Артефакты очень нравились фамильяру, и он частенько таскал их в свои норки и подстилки. Что удивительно, ни разу даже на зуб не попробовал.

Оказавшись в руках, серьги приветственно завибрировали.

- Соскучились? – я провела пальцем по серебристому краю, сделанному в виде переплетённых виноградных лоз. Артефакты были с характером и правом выбора. То есть пока избранный ими хозяин жив, никому другому служить не будут. Да и после смерти оного могут долго привередничать.

До меня, например, ими владела ведьма, окочурившаяся лет двести назад. И всё это время серьги воротили свой магический нос. А потом артефакты достались отцу. Кажется, он выиграл их в карты. Понятно что самому родителю серьги не то чтобы были очень нужны, поэтому он отдал их мне, не ожидая, правда, что они признают меня хозяйкой.

Когда же это случилось, он очень долго ругался, бегал по родовому замку и стучал кулаком по столу. Мол, вечно я всё делаю наперекор. Совершенно безосновательное обвинения. Я вообще ничего не делала. По крайней мере, в тот раз.

Причина подобного поведения выяснилась только на следующее утро, когда отец немного остыл и коротко, по-военному, используя исключительно нецензурные выражения, объяснил, что мне подобное носить не положено.

Серьги были артефактом класса Альфа. То есть владеть им имел право только магистр, и то с одобрения Ковена. Так что пришлось пообещать, что использовать я их не буду, пока не стану этим самым магистром и не получу разрешение.

Исключением являлись только случаи, когда мне могла грозить смертельная опасность. Думаю, сотня пустынных тварей (или сколько их там собралось?) очень даже подходит под эту категорию.

Оказавшись в ушах, серьги потеплели, и по позвоночнику пробежала нежно-солнечная волна. Ну теперь ко мне ни одно порождение мрака не подойдёт. То есть о щитах можно не волноваться и силы попусту не тратить.

Я поднялась с колен и огляделась. Мирный, почти спящий лагерь уже гудел подобно улью. Но никакой паники не было. Ребята слаженно, без суеты готовились к обороне. Я даже на секунду загордилась тем, что одна из них. И пусть до окончания учёбы нам ещё два курса, пятый и шестой, а потом магистратура с аспирантурой (если хочешь дорасти до магистра, конечно), но даже сейчас мы сила!

Глава 6

Близнецы справились со своей задачей на отлично – собрали всех командиров меньше, чем за десять минут. В итоге я оказалась опоздавшей.

- Быстрее, - бросил Иллен, расхаживающий вдоль выстроившихся в ряд магов. В основном парней. Из девчонок только я и Бэт, высокая, подтянутая шатенка с таким суровым взглядом, что оторопь берёт.

Я, стараясь не привлекать внимания, проскользнула мимо дракона – строиться следовало в порядке нумерации отрядов (то есть я должна быть восьмой) и заняла полагающееся место.

- Повторюсь, - ящер говорил чётко, не мямля и по делу. Сразу видно, командовать привык, - вы должны выбрать своего представителя. Того, кто будет говорить от вашего имени и с кем я смогу согласовывать действия. Это первая и единственная причина, по которой мы собрались здесь все вместе. На голосование и обсуждение даю пять минут.

- А чего тут обсуждать, - пожал плечами Мэт, глава первого отряда. Самый прямолинейный из всех собравшихся. – Йенсен тут, пусть и отдувается. Магистр же её главной назначил.

Я скривилась. «Назначил», ага. Поиздеваться наш дорогой магистр Дан решил. И всё из-за того, что я совершенно случайно (и в мыслях подглядывать не было!) увидела его в саду с деканом водного факультета. И не цветочки они с Сандрой нюхали. Но ведь даже тут я ничего никому не рассказала, а он всё равно отыгрался. Назначил старшей. То есть ответственной за все косяки и недоразумения.

- Вообще-то да, - поддержал Мэта Алекс, командир третьего отряда. Конечно, никому потом выслушивать нудные нотации от Дана не хочется.

Ребята дружно закивали. Только Бэл промолчала, но так как и протестовать она не стала, однокурсники коллективно выбрали жертвой меня. Предатели! Тоже мне, герои, сбросили всю ответственность на хрупкие девичьи плечи. Ну ничего, ещё сочтёмся!

- Мы выбрали! – громогласно объявил Мэт. После чего собравшиеся технично смылись, оставив меня наедине с драконом.

Иллен удивлённо хмыкнул, разглядывая покачивающуюся шторку, прикрывающую выход. За этой шторкой только что буквально растворились бравые боевые маги.

- Хм, - задумчиво хмыкнул ящер, перевёл на меня взгляд и вздрогнул. Медовые глаза неотрывно смотрели на серьги.

- Откуда это? – хрипло спросил он.

Ну вот, бой ещё не начался, а я уже вляпалась. Хотя чего удивляться, драконы его уровня наверняка чуют силу артефактов и могут на глаз, без всяких приборов, оценить их класс.

- Не сниму! – я закрыла уши ладонями. – Можешь хоть арестовать.

- Арестовать? – недоумённо переспросил Иллен. – За что?

- За использование артефакта класса Альфа. Ты же серьги поэтому заметил?

- Д-да. Именно поэтому, - кивнул он, опять становясь очень похожим на варвара.

- Ну и что дальше?

- Что дальше? – эхом откликнулся дракон. У меня появилось неодолимое желание его стукнуть.

- Так ты собираешься применять ко мне дисциплинарные меры или сделаем вид, что ты этого не видел? – едва не рыча, уточнила я.

- Второе. Только скажи, откуда они у тебя? – дракон всё никак не мог отвести от серёг взгляд. Хм, кажется, сказки про любовь драконов к драгоценностям не совсем сказки.

- Если думаешь, что я их украла, то даже не думай!

- Ты можешь ответить на конкретный вопрос?! – неожиданно рявкнул Иллен. – Кто тебе их дал?!

- Отец подарил! Доволен? – я тоже перешла на повышенный тон.

- Но… ты же Йенсон, - непонимающе нахмурился рыжий.

- И что?

- Ничего, - отмахнулся он, потом устало потёр переносицу и сменил тему: - Вернёмся к защите лагеря. Сможешь грамотно разделить своих на четыре большие группы?

- Какие именно?

- Защита, нападение и два резерва, чтобы можно было меняться.

- Сделаю.

- Талка! – в шатёр ворвался Шэн, на плече некроманта сидел Филька, в руке парень сжимал мешок с чем-то магическим. И это магическое фонило на весь лагерь. – Теперь одним поцелуем точно не отделаешься!

- Думаешь, это пушистое недоразумение так дорого стоит? – скептически уточнила я, разглядывая блудного шиаса.

За фамильяра, конечно, волновалась и была очень рада видеть его живым и невредимым, но у любой радости есть разумные пределы.

- Бесчувственная ты ведьма, - ухмыльнулся друг и многозначительно потряс мешочком. – Но я и раньше это знал. Так что пушистое недоразумение ни при чём. Глянь на это.

Он перебросил добычу мне. Я поймала и с интересом заглянула внутрь.

- Ты мой герой!

Некромант, мягко говоря, удивил.

- И что это? – скривился дракон, хотя, если он с ходу опознал серьги, то должен был почувствовать и то, что находится в мешке. Нет, всё-таки он странный. Но с этим разберёмся потом, сейчас пора приниматься за работу.

- Наше спасение. Всё, мы побежали ставить потерянный контур. И не переживай, магов я соберу. Устроим местным тварям тёплый приём! – я довольно улыбнулась, подхватила Шэна под локоть и потащила на подвиги.

***

- Думаешь, сработает? – с сомнением спросил некромант, которого я заставила создать огромную костяную змею, размеров которой хватило чтобы опоясать лагерь. Диаметр, конечно, получился меньше, чем у первоначального варианта. Но теперь уже работаем с тем, что есть.

По моей задумке сие передовое творение некромантской мысли должно было замкнуть контур и стать связующей цепью между защитными артефактами.

- Вот и проверим. А если сработает, то твои обязанности в команде расширяется.

- Всегда знал, что спасение окружающих дело хлопотное и обременительное, но что самое главное - оно никогда не остаётся безнаказанным.

- Не ной. Выживем, обещаю тебе свидание, - у меня было прекрасное настроение. Артефакты зажигались один за другим как огоньки на яблонях в Магическую ночь. И пока что прекрасно вплетались в ворожбу некроманта.

- Это меняет дело, - просиял Шэн и с неохотой добавил: - Но вообще-то артефакты добыл не совсем я. По правде, Филька меня к ним привёл.

- Филька? – переспросила я, не отвлекаясь от работы. Сейчас фамильяр преспокойно дрых в сумке. И в ближайшее время побег вроде не планировал.

- Да. Я его у лагеря заметил, решил поймать. Он, конечно, бежать. Я за ним. Ну так он меня к этому мешку и привёл, - объяснил некромант. – Уже не думал догнать, а он спокойненько сел и на меня смотрит. Пристально так, бррр. Знаешь, у меня иногда мурашки от его взгляда.

- У тебя? – я рассмеялась. – Повелитель мёртвых испугался какую-то крыс.. в смысле, какого-то шиаса?

- Ничего смешного. От мертвяков всегда понятно, чего ждать. А у твоего фамильяра такой вид, будто он хранит страшные тайны.

- Не преувеличивай, - отмахнулась я.

- Кстати, а почему тебе разрешили его взять? – сменил тему Шэн. – Почему наши фамильяры остались томиться в академии, а твоя крыс… то есть шиас тут?

- Потому что с ним не смогли договориться. Он же неразумный.

- Ага, как же.

- Да и чего ты бухтишь? Радоваться надо. Ваших фамильяров ни гарпия не сожрёт, ни дэв не утащит. А я уже замучилась за Филькой бегать. Одна радость, его чтобы съесть ещё поймать надо, а это непросто. Всё, замыкай.

Глаза парня засветились зелёным, и костяная «змея» ожила. Зрелище, признаться, впечатляло. Желтоватые позвонки зашевелились и начали медленно перетекать друг в друга. Артефакты при этом оставались на месте, перемещаясь из одной костяной ячейки в другую.

Я ощутила исходящий от поднимающегося купола холодок. Сработало! Обороняться всё равно придётся, но теперь о защите лагеря можно забыть. А если вспомнить, что у нас ещё и дракон есть…

- Талла, - ко мне торопливо подошёл Мэт, вид у него был встревоженный. - Не хочу создавать панику, но твой рыжий куда-то пропал.

- Какой рыжий? И почему он мой? – возмутилась я.

- Ну не твой, так не твой, - не стал спорить однокурсник. – Но он всё равно пропал. В шатре пусто.

- Может, вышел периметр проверить? Или оценить нашу подготовку?

- Я попросил своих осмотреть лагерь, но они никого не нашли. Его вообще никто не видел. Как будто растворился в этом треклятом шатре, - Мэт хмуро свёл брови.

- Хочешь сказать, наш бравый Хозяин Юга драпанул? – хмыкнул Шэн.

- На труса он, вроде, не похож, - с сомнением отозвался маг. – Да и куда бежать? Мы в окружении. Ребята ходили на разведку. Говорят, со всех сторон нечисть. И совсем недалеко от лагеря.

- Если дракон решил сбежать, - проговорила я, - то ему было бы проще всего улететь. Но лично я никого крылатого не видела.

- Мы тоже, - кивнул Мэт. – Это и настораживает.

- А с подчинёнными Иллена говорили?

- Говорили, но по всему выходит, что ты видела его последней, - однокурсник странно на меня посмотрел.

- Ну всё, вы меня раскусили. Я разделала вашего ящера, зажарила и съела!

Серьёзно воспринимать подобные подозрения у меня ни сил, ни времени не было. Тем более что тревога за малознакомого варвара, оказавшегося драконом, с каждой минутой росла всё сильнее.

- Ты неправ, - спокойно проговорил Шэн и сделал шаг вперёд, загораживая меня от Мэта. – Мы с Таллеей покинули палатку вместе. Когда уходили, ваш драгоценный дракон был не только жив, но и так бодр, что беззастенчиво строил чужим девушкам глазки.

«Чужим девушкам»? Это он о ком? Кажется, я что-то пропустила.

- А если ты хочешь кого-то в чём-то обвинить, то переходи сразу к фактам, - не успевшая погаснуть зелень в глазах некроманта вспыхнула с новой силой.

Мэт попятился.

- Отставить! – рявкнула я, отодвигая Шэна в сторону и развернулась к однокурснику. – Если помните, вы сами выбрали меня за старшую. И пока опасность не миновала, сие бесценное звание забрать никто не может. Так что завязывайте паниковать и выполняйте приказ.

- Какой? – уточнил парень, с опаской поглядывая на расцветающие в моих волосах лепестки пламени.

- Готовиться к обороне. Вы на отряды разделились?

- Да.

- Прекрасно. Теперь делите периметр на зоны, распределяйте их между собой и берите под контроль, - продолжала я командовать. В подобных ситуациях во мне просыпался отец, а он не терпел, когда подчинённые даже дышали не в указанном направлении. – Поддержка и сопровождение должны оставаться рядом. Ночка предстоит долгая, так что свежие резервы понадобятся.

- Так точно, - вытянулся в струнку Мэт. Потом удивлённо моргнул, и в его взгляде появился суеверный страх.

Точно, он же с Севера. А там верят, что огненноволосые ведьмы способны похищать души, подчинять тела и управлять мыслями. Так что однокурсник драпанул от меня не хуже, чем от разъярённого дракона. Проводив его взглядом, я хмыкнула:

- Взрослый боевой маг, а в сказки до сих пор верит.

- Знаешь, я вот тоже взрослый и даже не с Севера, но и мне с тобой спорить не хочется, - отозвался Шэн.

- Да ну вас, - отмахнулась я и повернулась к красному шатру. Отсюда, правда, виднелся только небольшой уголочек, но направление выбрано верно.

- Ты куда? – окликнул некромант.

- Искать нашего пропавшего командира. На тебе контур. Так что никуда не отходи. Если начнётся бой, действуй по стандартным инструкциям.

- По каким именно?

- По тем, где некромантов держат в тылах в качестве секретного оружия.

«Секретное оружие» тоскливо вздохнуло и погладило светящуюся «змейку».