Оглянись в темноте 2

Первое задание

ОГЛЯНИСЬ В ТЕМНОТЕ

Книга вторая

Оказаться в круге интересов барона Дервея, как я теперь понимаю, так же опасно, как угодить в клетку к тигру. Особенно сейчас, когда его положение при дворе и в целом - на государственной службе, балансирует у опасной грани, за которой лежит недоверие и непонимание. Барон, конечно, рьяный борец за интересы имперской короны, но в структуре служб безопасности часто жертвуют пешками, даже среди своих фигур. А я как раз прилагаю все возможные усилия чтобы стать одной из таких пешек. Казалось бы - зачем?

Пешка – тоже фигура, порой даже очень неудобная и весьма опасная. Жизнь не шахматы, так что и ходы у меня не ограниченны черными и белыми клетками. Если я хочу чего-то добиться в этой жизни, мне нужно идти на риск. Только на этом опасном поле имперской системы безопасности, где у меня будет меньше конкурентов, так как все они на виду и состоят на службе, я смогу что-то выиграть лично для себя. Тем более, что все в этой службе достаточно примитивно и предсказуемо. Ведь я не рвусь строить карьеру на этом поприще, чтобы быть ближе к правящей верхушке. Меня вмиг сожрут и не подавятся, а вот в тайной стороне этого дела, я могу оказаться вполне успешен. Плести нити нужных мне взаимоотношений с разными слоями общества, быть в курсе грядущих событий и порой радикально менять их в нужную мне сторону и при этом оставаться в тени – вот это по мне! В ремесле оружейника мне не выдержать конкуренции, даже в рамках гильдии наемников. Слепой мастер, по определению, уступает зрячему такого же уровня. А по правде говоря, мой уровень не очень-то и высок. Я много перенял у старика Ормана, но этого явно недостаточно, чтобы действительно уверенно встать на ноги.

Я себе не враг. Барон рассматривает мою кандидатуру исключительно как перспективного и неглупого мальчишки ищущего себе влиятельного покровителя. От предложения поучаствовать в авантюре, связанной с княжеством Кирин, я мог бы вежливо отказаться. Разумеется, такой отказ мгновенно вызвал тут же потерю интереса ко мне, если не больше. Меня просто могли убрать как нежелательного свидетеля. Но я сам хочу участвовать в предложенном деле. Мне действительно нужно покровительство барона и той службы, которую он пока представляет. Чутье мне подсказывает, что Дервей сможет усидеть на своем месте. Он опытный игрок: коварный, умный, расчетливый. С таким лучше дружить, чем иметь среди врагов. Причем дружить искренне, без фальши и лицемерия.

Мне рассказали не все; такой мелкой сошке вроде меня лишь намекнули на суть дела, но многое я уловил из несказанного. Судя по всему, барон хочет преподнести императору княжество на блюдечке. Как новые земли с богатыми ресурсами. Старший сын князя Ассет не показался мне человеком умным и дальновидным. Руководствуясь какими-то своими интересами, он сейчас пытается продать или передать княжеские земли империи на своих условиях. Я не очень понимаю нюансы взаимодействия местной знати, но вероятнее всего быть обычным, пусть и независимым князем, менее престижно, чем обладать титулом имперского герцога. Ведь в случае присоединения княжества к империи, этот анклав внутри имперских земель станет герцогством. Вот и возникла эта дилемма. С одной стороны - хочется и герцогом стать, и доход от добычи ресурсов из разлома не потерять. С другой – непрестижно оставаться удельным князем и быть удаленным от императорского двора.

Сейчас у княжества возникли серьезные проблемы с добычей ресурсов в открытом недавно разломе. Собственного опыта нет, подготовленных специалистов нет, а допускать к добыче имперскую гильдию наемников, традиционно занятую этим промыслом и, которая, берет за свои услуги треть стоимости от всего добытого, нынешний князь Рут Кирин не желает.

Его сын сейчас собирает в империи опытных заготовителей, старателей и наемников, которые согласятся не столько организовывать добычу, сколько контролировать привлеченные княжеством собственные силы. То есть консультировать и готовить местные кадры в рамках временного контракта.

Для сбора такой группы условных «консультантов» были задействованы гильдия магов, гильдия наемников, торговая гильдия и, даже шахтеры.

Лично мне было предложено примкнуть к группе консультантов как независимому охотнику от гильдии магов. Обладателей лицензии охотников от этой гильдии можно перечесть по пальцам одной руки во всей империи. И дело тут не в дороговизне самой лицензии. Успешно охотиться на магических тварей, не допуская порчи ценнейших внутренних органов, могут далеко не все охотники. Мне повезло получить редкий опыт в крепости «Порог бездны», что и делает меня весьма ценным специалистом.

Отказываться я не стал, напротив, сделал вид что очень заинтересован, хоть в действительности у меня совершенно не было желания покидать столицу. Но придется это делать. Порученная мне работа, это часть проверки. Чуть позже, когда мы с бароном остались наедине, он намекнул, что ждет от меня не только исполнения контракта, но и дополнительных сведений об обстановке на месте. И это вовсе не от недостатка информации. Барон уже понял, что я способен заметить то, на что другие и не обратят внимания, усмотреть возможность там, где иные и не подумают искать путь.

Задача максимум – сорвать организацию промысла собственными силами княжества. Неспособность организовать свою добычу, вынудит аристократов княжества обратиться к имперской гильдии. А это деньги и влияние. Много денег и фактически зависимость княжества от налаженной работы опытных старателей и заготовителей из империи. Последние, кстати, не менее ценные кадры.

Обещать что-то было бы с моей стороны неразумно, буду смотреть по обстановке. Собственно, с меня - никаких обещаний и не требовали.

На сборы и подготовку документов дали три дня. Пришлось оставить дома жетон наемника и пользоваться только отличительными знаками гильдии магов. Небольшой бонус к статусу. Все-таки гильдия наемников имеет не самую лучшую репутацию. Через три дня в порту, я должен присоединиться к команде, собранной из других гильдий.

Сестренка Ная и баронесса, приняли новость о моей внезапной командировке вполне спокойно. И Омна, и Ная сейчас активно занимались благоустройством родовых земель баронессы. Там дел на многие годы вперед, но крепко заложенная основа позволит постепенно увеличивать доход с родовых земель аристократки. Пусть занимаются. Для Наи это опыт, новые знания, практика в общении с местной аристократией и представителями разных социальных слоев. Я же пока сосредоточусь на создании фундамента нашего будущего благополучия. Нельзя упускать шанс. А я буквально чувствую, что судьба предоставляет мне реальный шанс уверенно встать на ноги в этом новом мире.

Три дня на подготовку к путешествию, сбор сопроводительных документов и закупку снаряжения. Близится зима: она в этих краях значительно отличается от тех зим, что мы пережили в горной долине у крепости, так что и снаряжение надо подготовить соответствующее. Что-то оставил из старого набора снаряжения, но некоторые вещи уже откровенно становились мне малы, так что в будущем пойдут на переделку или, вовсе - в лавку старьевщика.

Документы мне оформляли в гильдии магов, представителем которой я и выступал как лицензированный охотник. Выписка из личного дела была довольно короткой, но в нее внесли двухлетний контракт в крепости и те задания, что я выполнил уже в столице империи. Там же, в гильдии магов, я познакомился с будущим начальником, командиром отряда инструкторов и самым опытным заготовителем, оценщиком - неким господином Мадаром.

Уже немолодой, но весьма крепкий мужчина лет пятидесяти, бывший военный, причем явно из офицерского состава. Рослый, плечистый, уверенный в себе, на вид весьма суровый. На меня господин Мадара смотрел несколько необычно, не пренебрежительно, как это случалось в гильдии наемников, а напротив, с некоторым интересом. Как мне показалось, Мадара тоже провел личную беседу с бароном Дервеем, и так же имел представление об истинных целях этой, с позволения сказать, экспедиции. Так что с его стороны жалостливых или пренебрежительных взглядов в отношении меня не наблюдалось.

Наше мимолетное знакомство ограничилось лишь приветствием и представлением. Все остальные подробности будут озвучены уже перед всей командой на корабле.

Радовал тот факт, что само княжество и шахта с найденным разломом, находились относительно недалеко от имперской столицы. Семь дней на корабле вверх по течению реки Нильм на север, и еще четыре дня по суше в составе каравана до предгорий Атарских гор к шахтерскому городку Ус-Аят. В общей сложности около четырехсот километров от столицы империи. Не удивительно, что найденный разлом в такой близости от столицы заинтересует многих. И тот факт, что разлом нашелся на землях независимого прежде княжества Кирин, превращал эту территорию в зону стратегических интересов империи. Откровенно говоря, княжеству не повезло. Империя найдет способ включить эти земли в свой состав, даже если дело дойдет до прямого военного столкновения.

В назначенный день в новом, не очень броском и даже обычном на вид снаряжении, с плотно набитым рюкзаком за спиной, я, еще затемно явился на пристань. Не забывая о своей роли слепого, я добродушно, вежливо и дружелюбно интересовался у редких прохожих как мне попасть к нужному причалу и кораблю, хоть и прекрасно знал дорогу. Отыгрывать роль слепого, стало для меня неотъемлемой привычкой. Ни у одной живой души не должно возникнуть подозрений на мой счет. Заметное и такое досадное увечье стало частью меня самого. Слепота стала частью моего защитного механизма и оправданием других моих способностей. В том числе и умение владеть мечом и кинжалами, хоть я и старался не держать личное оружие на виду. Кинжалы были спрятаны за спиной, меч в дорожном чехле, плотно укутанный и укрытый дорожным плащом. Вступать в бой до момента как мы доберемся до разлома, я надеюсь, мне не придется. Мой особый меч оружие универсальное, годится как для охоты на монстров, так и для боя с людьми. Хоть и в бою против людей я его еще ни разу не применял.

Добравшись до причала где ждал большой торговый корабль, я повстречал господина Мадару, который принимал активное участие в погрузке снаряжения экспедиции в трюмы.

- Иди сюда Ардум! Не крутись под ногами у матросов! – громко выкрикнул Мадара.

- Доброго утра господин Мадара, - приветствовал я командира, подойдя ближе. – Могу я чем-то помочь?

- Тут без тебя помощников хватает. Держись рядом. Как все погрузят, поднимемся на борт. Капитан торопит, ветер попутный, так что с выходом тянуть не станет.

- Попутный ветер, это хороший знак, - заметил я, - да и погода обещает быть хорошей.

- Это верно. Обычно в это время года дожди, а случается, что и ранний снег. Так что с погодой действительно повезло.

Какой он, однако осторожный. Знает ведь, что я тоже протеже барона, вот и держится со мной нейтрально, поддерживая пустую светскую беседу. А может Дервей шепнул ему, что я племянник баронессы Омны? Все-таки эта легенда уже закрепилась в умах некоторых соседей баронессы и ее знакомых. Статус пусть и липового, но все же племянника ни к чему не обязывает, но играет некоторую роль в отношениях с другими людьми, даже в среде аристократов. Надо будет к нему присмотреться, не просто так барон назначил его командиром группы.

Обозначив свое присутствие, я тут же поспешил, что называется уйти в тень. Как только матросы и портовые грузчики перетащили на корабль все привезенное Мадарой снаряжение, он сам провел меня в пассажирскую часть судна и показал общую каюту где я мог разместиться.

Устройство этого корабля немногим отличалось от того, на котором мы с сестренкой прибыли в столицу империи из города Явал. Такая же длинная деревянная баржа с огромной надстройкой по середине. Вот только на этом корабле было целых три колеса для быков, да и сам корабль чуточку больше.

Скорее всего размер корабля был связан с реками, в которые тот мог входить. Видимо этот построен только для крупных судоходных рек. Он и груз, и людей мог перевозить в большем количестве, но вот в малые реки, притоки, войти уже не мог. Уложив свои вещи в сундук возле кровати, в каюте на десятерых пассажиров, я закрыл его на ключ. Не самая дешевая каюта. Пусть и кровати в два яруса, и проход довольно узкий, тут даже просторней чем в плацкартном вагоне. Вот только света маловато, в каюте нет иллюминатора или окна, только масляные фонари со специальной жестяной вытяжкой, ведущей наружу.

Уложив вещи и застелив выбранную кровать своим походным одеялом, я поспешил подняться на палубу. К этому времени солнце уже взошло, так что мир вновь приобрел краски, но потерял резкость. Подоспели и другие участники экспедиции. Знакомиться с ними я пока не спешил. Отошел в сторону, найдя укромное место чтобы не мешать суетящимся матросам, которые готовили корабль к отплытию.

Грузовые трюмы находились в носовой и кормовой части корабля ближе к килю. На высокой надстройке часть мачты с парусным вооружением и блочный кран, так же работающий от привода с внутренним колесом в которое загоняли быков. Центральная часть с надстройкой полностью была отдана под эту «силовую» установку и загон для скота. Пассажирские каюты располагались у бортов так же в носовой части и в кормовой. Как я уже знал, класс кают был разный. В передней части самые дешевые каюты, на корме чуть подороже, в небольшой надстройке, возвышающейся над кормой самые дорогие. Центральную часть кормовой надстройки занимала большая кают-компания. Это что-то вроде местного трактира. Разумеется, пассажиры могли питаться и собственными припасами, что они чаще всего и делали, но вот команда и некоторые пассажиры корабля предпочитали все же коротать время именно в этом довольно просторном трактире. Тут можно и пообщаться, и выпить и хорошо поесть.

Именно в этом корабельном трактире господин Мадара и назначил общий сбор команды, когда корабль спешно, ловя попутный ветер вышел из столичного порта и уверенно взял курс на север.

- Говорю еще раз для тех, с кем лично не знаком. Я Мадара, бывший капитан имперской гвардии, зам главы силового крыла гильдии магов. Я командую всей экспедицией. Мои приказы не обсуждаются и права голоса, как в отрядах наемников у вас нет. Здесь собрались только те, кто имеет опыт работы в разломе. Охотники, заготовители, старатели. Наша задача разведать новый разлом, понять его особенности, подобрать, обучить и подготовить группы из местных добровольцев для успешной и продуктивной работы в новом разломе. Сольд и Васер?

Парочка крепких парней лет двадцати пяти уверенно подняли руки. На вид весьма подготовленные ребята, не наемники, похоже, что тоже бывшие военные или дружинники.

- У вас удачный трехлетний контракт в азерийском разломе. Охотники. Что на счет заготовки и разделки?

- Мы просто забивали тварей, возиться с потрохами не наше дело, этим старатели занимались.

- Оружие?

- Багры и бронебойные пики. Цепные капканы, рычажные ловушки.

- Ясно, стандартный набор, - ухмыльнулся Мадара.

- А зачем усложнять, если все можно сделать просто, - возразил один из крепышей в ответ на ухмылку Мадары.

- Тоже верно, - согласился бывший капитан, явно не желая затягивать словесную перепалку. – Теперь Накан и Тунк. Вы заготовители из гильдии торговцев?

- Не только заготовители, но еще и оценщики, - ответил сутулый бородатый мужичонка лет сорока.

- Тоже работали в азерийском разломе?

- Да, два пятилетних контракта, - подхватил второй, более рослый и возрастом помладше.

- Понятно, остается только Окос, ты ведь старатель, и у тебя пять контрактов в том же азерийском разломе.

- Так и есть капитан, - кивнул в ответ поджарый белобрысый мужик лет тридцати на вид. – Я родом из городка близ разлома, с самого детства там ошивался. Третье поколение старателей.

- Выходит только Ардум у нас с опытом из «Порога бездны»?

- Я все спросить хотел, Мадара, - обратился к главе сутулый оценщик, - на кой черт нам сопляк, да еще и слепой? Он ведь слепой? Иначе зачем ему повязка на глазах и посох?

- Все что я тебе могу ответить, Накан, Ард охотник из гильдии магов, с лицензией на чудовищ. Это все что я знаю.

Вся собравшаяся компания с интересом посмотрела на меня.

- Каким оружием пользуешься, Ард? – спросил Мадара явно выражая общий интерес.

- Меч, посох, кинжал. Боевой опыт у меня меньше чем навыки разделки.

- Так это о тебе слух ходил, что ты в одиночку десять шелкопрядов в герцогских подвалах уделал? – встрепенулся один из крепышей охотников.

- Да, мой заказ был.

- Десять шелкопрядов, - нахмурился оценщик Накан, - это сколько же тебе золота за них отвалили.

- Меньше чем хотелось, - ухмыльнулся я, - очень уж много посредников нашлось.

- Теперь понятно, - нахмурился Мадара. – Если уж Ард шелкопрядов как семечки щелкает, то и с остальными проблем не будет. Вот только в толк взять не могу как ты это делаешь? Но коль двухлетний контракт отработал, стало быть дело свое знаешь. Наша задача не добычу тащить, а обучать добровольцев как делать все без убытков. На месте исследуем разлом, учтем его особенности и быстренько натаскаем пяток групп охотников. Остальное не наше дело. Накан и Тунк соответственно покажите, как разделывать и как собирать сырье.

- Мы свою работу сделаем, Мадара, вот только всем известно, что княжеские аристократы весьма прижимистые, - напомнил Накан.

- Есть такие слухи, - кивнул Мадара, - на этот счет не переживайте. Нашу экспедицию организовали из самой княжеской семьи. Если вдруг местные не оплатят, здесь, в столице все компенсируют, за это ручаюсь.

- До середины зимы успеем? – не унимался все тот же оценщик.

- Должны успеть. Сам не хочу долго задерживаться. Обещанная плата большего не стоит.

После короткого знакомства собрание плавно перетекло в довольно сдержанную пьянку. Ретироваться и покидать спонтанно возникшее застолье с моей стороны было бы неразумно. Я постарался запомнить имена и внешние признаки будущих коллег по группе. Теперь надо послушать то, о чем они говорят. Мадара главный, ответственный за всю экспедицию и единственный начальник, а вот все остальные между собой равны, так что я имею такое же право на застолье, как и все. По меркам империи я уже полностью совершеннолетний и посему - полноправный подданный.

Судя по разговорам и озвученным интересам, все кто был сейчас в группе, включая самого Мадару – бывшие. В том смысле, что они на своих контрактах заработали достаточно средств чтобы наладить свою жизнь. Обзавелись недвижимостью, семьями, каким-то делом, приносящим стабильный доход и очередные контракты в такие опасные места как магические разломы, их не сильно-то и интересуют. Но, коль уж появилась возможность продать свой опыт не сильно рискуя, то почему бы и не потерпеть пару месяцев некоторые неудобства. Деньги никогда не бывают лишними и их всегда на что-то не хватает. Было время, когда мне с трудом удавалось наскрести несколько медяков на самый дешевый хлеб, а сейчас я размышляю над тем как накопить достаточно золота, чтобы полностью оплатить обучение Наи в магической академии. Пусть и не деньги стали причиной моего согласия на эту авантюру. Тут я работаю на перспективу. Мне совершенно необходимо быть в курсе происходящих событий, держать нос по ветру как говорится, и, если для этого придется подстраиваться, играть какую-то роль, приспосабливаться, я совершенно точно стану это делать.

За время утренней пьянки, плавно перетекшей в обед, я смог многое для себя понять. Все люди в этой небольшой группе были не случайными, у каждого были какие-то свои особенности и таланты. Так, например, Сольд и Васер, оказавшиеся двоюродными братьями мастерски владели древковым оружием. Оба оказались выходцами из семей потомственных ратников одной из графских дружин. Мастерство владения этим оружием передавалось у них из поколения в поколенье несколько столетий, постепенно превращаясь в собственную технику и уникальную школу. Стоит за ними понаблюдать если представится такая возможность.

А вот Накан и Тунк, сутулый и тощий, как я их для себя окрестил, хоть и называли себя оценщиками, в действительности были специалистами в совершенно разных областях. Накан, тот что сутулый, великолепно разбирался в монстрах, умел грамотно и качественно их разделывать и добывать без повреждений ценные ингредиенты. Тунк в свою очередь был знатоком добычи из разломов другого рода. Магические камни всех видов, грибы, лишайники, мхи, так называемые магические соли, которые тоже были довольно ценными, все это требовало поистине немалых знаний и опыта. Старатель Окос специализировался больше на методиках поиска. Знал кучу примет и особенностей, по которым становилось намного легче отыскать что-то ценное. Плюс к этому он считался специалистом по подбору снаряжения и методам выживания в разломе.

Сам командир, Мадара, помимо того, что, фактически, как я смог понять, являлся еще одним агентом барона Дервея, так еще и зарекомендовал себя в прежних отрядах как опытный командир умеющий грамотно и слаженно организовать охоту практически на любого монстра.

Я же представился им по большей части как специалист поддержки. Ремонт и подготовка снаряжения, выплавка магического металла из остатков монстров, создание специализированного инструмента для работы охотников и старателей. Мой боевой опыт в разломе и особая техника уничтожения монстров как бы прилагались бонусом. В действительности, Мадара догадывался, что я так же связан с бароном и что мое участие в этой, с позволения сказать миссии, не больше чем прикрытие.

После застолья вся группа новоявленных «консультантов» расползлась по своим местам в каютах. Я же остался сидеть в трактире, привычно прислушиваясь к тихим беседам посетителей. Все лучше, чем в тесной каюте в окружении храпящих попутчиков.

Река Нильм очень широкая и полноводная, буквально большой торговый путь для всех стран, которые она пересекает. Насколько мне известно - далеко на юге река впадает в «Море ветров», а на север тянется еще на добрые полторы тысячи километров, и это только судоходная часть. В этой части континента река не замерзает, а вот северней, где и русло не такое широкое и климат суровей, в зимний период река перестает быть торговым путем. Деревянные корабли не способны ломать лед, который хоть и намерзает, но не настолько прочный чтобы использовать реку как зимнюю дорогу для обозов или саней. Честно говоря, про северные территории я мало что знаю. Власть империи туда не распространяется, торговли почти нет, но вот какие-то государства там все-таки существуют.

Корабль будет идти весь световой день. Река хоть и широкая, но в кромешной ночной темноте по рекам ходить опасно. Тут и днем не ровен час сесть на мель, а уж ночью так и подавно. Так что на ночь корабли причаливают к берегу. И правый и левый берег реки заселен довольно густо, и пары километров нельзя пройти чтобы не заметить на берегу деревушку, или военный гарнизон, даже маленькие городки попадаются. В таких местах оборудованы пристани и складские базы. Пассажиры сходят на берег, другие поднимаются на борт. За весь день, что мы шли вверх по течению, повстречали не меньше дюжины встречных кораблей разного размера, а уж про легкие парусные и весельные лодки, я и вовсе перестал считать после первой сотни.

Несмотря на довольно тихий ход корабля, даже учитывая попутный ветер, наполняющий паруса и активную работу быков в приводных колесах, мы двигались со скоростью не выше четырех или пяти километров в час. Но за световой день в десять-двенадцать часов получалось пройти довольно приличное расстояние в один большой конный переход. Так что скорость вполне приличная. Сорок, с небольшим, километров в день, при этом сидя в уютном трактире попивая эль, или на теплом солнышке на палубе без тряски и качки, вполне комфортное путешествие. Плюс к этому, я захватил с собой небольшой набор инструментов, чтобы скоротать вынужденное безделье в таком пути. Так что занимался тем, что полировал прихваченные с собой парочку магических кристаллов. От изменения формы их свойства не меняются, но в обработанном виде они станут деталью украшения и одновременно магическим инструментом, который я готовлю в подарок сестренке.

Приятная, пусть и прохладная, но солнечная погода позволяла мне большую часть времени проводить на открытой палубе. Желающих торчать на свежем воздухе среди пассажиров немного, так что я никому не мешал и занимался своими делами.

Нашей группе совершенно не требовалось обговаривать какие-то взаимные действия, обсуждать тактику, как мы это делали с группой наемников, делиться опытом или просто историями. Как только прибудем на место, каждый займется своим делом независимо друг от друга. Единственное что сделаем вместе, да и то с поддержкой местных вояк, так это спустимся в сам разлом чтобы оценить обстановку и понять особенности. В остальном станем действовать самостоятельно.

Шесть дней пролетели довольно быстро, наша маленькая команда немного обвыклась, что называется притерлась, только благодаря совместным застольям. На седьмой день мы прибыли в столицу княжества Кирин. Небольшой городок Отисар, обнесенный крепостной стеной так же, как и Саяр, в котором я впервые осознал себя в этом мире, не шел ни в какое сравнение со столицей империи. Все-таки крепостные стены сильно ограничивают замыслы архитекторов. Нет возможности размахнуться, нет пространства для полета фантазии и творчества, что в полной мере было представлено в Хадарисе, который мне так понравился.

Тут стены из дикого красного гранита, сырость от близости большой реки, отсутствие канализации как явления, высокая плотность населения и куча приезжих, по причине того, что именно в Отисаре сходились несколько десятков караванных путей из других провинций империи и соседних стран.

Плюс ко всему, у западных ворот города, что выходили к пристани, нас встретила целая вереница столбов с железными клетками. В каждой клетке находились сразу по нескольку скелетов или полуразложившихся трупов, казненных, оставленных на мучительную смерть. Отвратительное зрелище. Понятное дело, что подобный метод казни и выставление приговоренных напоказ служило неким назиданием для всех, кто входил в город. Но для меня это казалось несколько диковатым. В империи тоже выносили смертные приговоры, но не так часто, и если и казнили кого-то, то полноценное шоу на потеху публике на центральной площади, как это делали в Саяре, не устраивали. Империя относилась к преступникам более рационально и чаще всего приговаривала к каторжным работам. Похоже, что в княжестве наоборот, пытались не продемонстрировать торжество закона, а просто запугивали собственное население будучи неспособными решить многие социальные проблемы более гуманными способами.

- Я смотрю церковь «Пяти светлых» в княжестве имеет больше власти чем сам князь, - угрюмо пробурчал Мадара, когда мы шли по дороге к городским воротам рядом с подводами.

- Почему вы так решили, господин Мадара? – как бы удивленно спросил я, делая вид что ничего особенного не замечаю.

- А, забыл, что ты не видишь, Ард. Вдоль всей дороги стоят столбы с казненными еретиками. Жрецы пяти светлых очень нетерпимы к инакомыслию, особенно в рамках своей епархии.

- То-то я чувствую, что запах здесь тяжелый, словно на поле битвы.

- Это запах смерти, сынок. Нас, как подданных империи они тронуть поостерегутся, но, если ты не сторонник «Пяти светлых», в этих краях попридержи свои обряды и таинства.

А ведь я совершенно не учитывал тот факт, что в подобном обществе власть церкви может оказаться куда выше чем у местных аристократов. В истории моего прошлого мира полно примеров, когда именно церковь оказывала серьезное влияние на мироустройство. С благословления церкви начинались кровопролитные войны, свергались королевские и даже императорские династии, уничтожались целые народы и даже цивилизации. В условиях этого мира не брать в расчет влияние церкви, особенно такого агрессивного учения, которое использует догмы для борьбы с инакомыслием, непростительная глупость. Я уже точно знаю, что сторонники этой церкви не отличаются высокими моральными добродетелями, лично видел результат их бурной деятельности, подвал с заложниками, склад с оружием и контрабандой. И это наверняка, только малая часть того, что входит в интересы иерархов церкви. Раз уж в княжестве нашли разлом, что сулит очень серьезный финансовый поток, то церковь «Пяти светлых», в любом случае не останется в стороне. Не удивлюсь если в самом шахтерском городке жрецы уже подмяли под себя всю работу охотников и старателей. Коль магия в их представлении - это ересь, то и магические твари объект для истребления. Надо обязательно учесть этот фактор в сборе материалов для барона.

Среди снаряжения, что мы везли с собой, числились две алхимические печи для получения сухих смесей, три перегонных куба для получения экстрактов, несколько бочонков алхимического спирта для консервации и изготовления настоек, набор специального оборудования, инструмент для разделки и препарирования монстров. Все это легче было доставить сюда из империи, чем заказывать у местных мастеров. Но с другой стороны алхимия, это тоже часть магической практики, как тут считают, так что все наше оборудование и инструменты, церковь легко может признать богомерзким, а всех нас поборниками тьмы и еретиками. Не удивлюсь если на какое-то время церковь оставит нас в покое, а когда мы подготовим группы охотников и заготовителей, нас обвинят в богохульстве и вот так же оставят на голодную смерть в клетке. Надо учесть и такой исход событий. Болтаться на ветру в железной клетке с переломанными руками и ногами, мне совсем не хочется. Придется действовать на опережение и постараться не угодить в ловушки, которые нам наверняка расставят. Вот как все выкручивается, а ведь еще вчера я и не подозревал в какое опасное путешествие мы все отправились.

В столице княжества задерживаться не стали. Мадара быстро нашел попутный караван и купил повозку с парой лошадей. Сезон уже далеко не летний, середина осени, так что предстоящий переход к шахтерскому городку Ус-Аят, станет непростым испытанием.

За семь дней на корабле наша группа немного сблизилась, мужики обвыклись, но ко мне все равно относились как к инвалиду, совсем не доверяли никакой работы, и просто тащили за собой как балласт. Честно говоря, меня такое положение вполне устраивало. Не привлекать лишнего внимания мое кредо по жизни, хоть и не всегда получается. Но пусть я лучше кажусь всем беспомощным калекой, чем опасным и непредсказуемым противником. Не хочу, чтобы меня рассматривали как потенциальную угрозу. Готовясь к этому путешествию, я четко осознавал, что придется отказаться от ежедневных утренних разминок, не говоря уже о тренировках с оружием. В глазах других мне выгодней оставаться слабым и беспомощным.

Признаков того, что у нас возникнут какие-то проблемы по дороге к шахтерскому поселку - не было, так что я даже не расчехлял меч.

Добрались действительно без приключений, хоть ночевки под открытым небом были весьма дискомфортными, особенно, когда на второй день пути небо затянули хмурые тучи и начался противный моросящий дождь. Дорогу размыло и скорость всего каравана упала наполовину. Дорога шла вверх по очень пологому взгорью, но даже такой не крутой подъем стал серьезным препятствием для лошадей, так что всем участникам каравана, включая меня, пришлось толкать повозки на особо сложных участках.

Добрались до городка только на пятый день. Шахтерское поселение и городком-то назвать сложно было, скорее большой поселок с парочкой центральных улиц. В центре поселка возвышалась старая крепость. Восточная стена совсем развалилась, сохранились дворовые постройки, несколько каменных зданий с черепичной крышей и две больших башни. У подножья одной из башен деревянная церковь с типичным для «Пяти светлых богов» вытянутым шпилем. По всему видно, что церковь в этом месте построили совсем недавно. Вокруг остатков крепостной стены, которая уже давно не несла никаких оборонительных функций, ютились дома шахтеров, какие-то склады, лавочки и магазинчики. С западной стороны поселка как бы немного отдельно, какие-то промышленные здания, судя по каскаду плотин и больших водных колес. Там же отдельное здание с высокой каменной трубой и угольный склад со рвом для отвалов. Это наверняка место моего будущего обитания, рудная мельница, мастерские и плавильный цех.

От этой промышленной зоны в сторону холмов шла накатанная грунтовая дорога вдоль которых тянулись дощатые настилы, по которым когда-то рабочие возили тачки с рудой. Сейчас, как я понял, в этих шахтах руду не добывали, а зря, одно другому не мешает, надеюсь хоть плавильное производство не растащили. Все-таки выплавлять металл в малых тиглях в кузнечном горне менее эффективно, чем в нормальных печах. Это в условиях высокогорья, мы были ограничены возможностями. Малое количество топлива и пониженное давление не позволяли развернуть полноценное производство.

При знакомстве с местным руководством, я понял, что сбылись мои самые пессимистичные опасения. Хоть номинально за организацию добычи в разломе отвечал местный аристократ, домашний барон князя Наис Госар, по его поведению и оглядкам на местного жреца церкви «Пяти богов», стало понятно кто на самом деле заправляет всем в этом поселке.

Барон Госар вел себя как типичный провинциальный выскочка с фиктивным титулом – надменно и высокомерно. Так называемые «домашние» бароны, могут претендовать на особое отношение только в рамках границ владений своего сюзерена, в данном случае - князя Кирина. В других землях и государствах, они не имеют права даже озвучивать свой титул и ждать к себе отношения как к аристократам. А вот жрец, умело делал вид, что ему все безразлично, отдав на откуп заботы о нашем размещении барону. Такое показное безразличие говорит только о том, что за нами будут присматривать и очень тщательно. Ведь прежде чем загнать жертву в ловушку, следует изучить ее повадки и слабости.

И вновь сбылось мое предположение о том, что меня разместят отдельно, как раз в том самом промышленном районе поселка, благо что не в самой мастерской, а в небольшой пристройке, обустроенной всем необходимым ля комфортного проживания. Судя по количеству пустующих домов в поселке, бывшие шахтеры, что нашли разлом, не пожелали сменить ремесло рудокопов на старателей. Именно поэтому добрые две трети поселка просто пустовало.

Сложив вещи в выделенной мне коморке, я сразу отправился изучать производство. Так как работы по выплавке руды не было, мастера спустили все плотины, остановили колеса и приводы на мельницах и приводах к различным станкам, которых здесь насчитывалось несколько десятков, начиная от токарного и заканчивая довольно оригинальным устройством для плетения канатов. От этих же приводов работала местная лесопилка, печные меха и даже подобие промышленной вытяжки.

Мастером цеха и главным специалистом на производстве был уже немолодой кряжистый мужик лет шестидесяти Ерим. У него в подручных числились трое мальчишек, примерно моих ровесников. Вопреки ожиданиям, мастер Ерим отнесся ко мне очень приветливо и уважительно. В тот момент как приказчик барона привел меня в эту мастерскую, Ерим сразу проявил учтивость. Уж не знаю, что ему наговорили о будущих «консультантах» из империи, но мастер, несмотря на разницу в возрасте, вел себя очень достойно.

- Мы полностью в вашем распоряжении, господин Ардум, - выпалил Ерим чуть поклонившись.

- Не надо называть меня господином, велика честь, я простой ремесленник.

- Ну, коль уж вас прислали из империи наставлять здешних мастеров, стало быть какие-то заслуги да имеете, тем более вон, у вас знак гильдии магов. На такое жрецы только и могут, что зубы скалить да укусить не посмеют, - не унимался здоровяк Ерим, – позвольте хотя бы мастером вас называть. Я ведь обычный литейщик, никаких особых премудростей не ведаю.

- Ну хорошо, - согласился я не желая затягивать инспекцию мастерской, - давайте обсудим оборудование. Я так понимаю у вас есть и плавильная печь, и горны, рудная мельница, кузня и литейный цех?

- Все имеется, мастер. Тут ведь прежде и производство сразу стояло. И прокатные вальцы, фасонные и для листового металла, все есть, вот только воду с плотин спустили, придется подождать дней пять пока вновь наберется. Я уж подмастерьем велел все шлюзы опустить.

- А с того момента как разлом открыли много хитинов набралось?

- Чего набралось? – удивился Ерим.

- Ну остатков от тварей? – уточнил я, ощупывая оборудование мастерской.

- А, этой гадости на заднем дворе под навесом, возов полста свалили - не меньше, смердит ужас как.

- Тогда сегодня осмотрим оборудование, а уже завтра начнем готовить первую партию на выплавку. Подготовим большой тигель, и я покажу вам все этапы для работы с этими остатками. Барон меня торопит, хочет побыстрей получить готовую продукцию.

- Только скажите, что надо, мастер Ардум, мы все подготовим. Прежний мастер так ничего выплавить и не смог, один шлак выходил из печи. Вот барон и торопит.

Быстренько обсудив с Еримом план работы и необходимое оборудование, не заходя в коморку где меня поселили, я отправился в местный трактир, где мы договорились встретиться всей группой чтобы обсудить планы. Мадара с компанией были уже там, я прибыл последним. Сделав заказ, я сел за общий стол.

- Мы тут уже слегка осмотрелись, Ард, и решили, что в первый выход к разлому пойдем сами, без тебя.

- Хоть ты и охотник, - подхватил копейщик Сольд, - ты же все равно мастеров будешь натаскивать, что тебе толку соваться в разлом.

- Согласен, - тут же кивнул я, - самому не хочется. Я ведь с тварями из разлома по необходимости столкнулся, нашествие у нас было, вот и пришлось поучаствовать. А так без особой надобности, я вам только мешать буду. Как вернетесь, все мне потом расскажите.

- Может статься, что тебе и вовсе в эти катакомбы и не придется лезть. Занимайся с мастерами, а разлом оставь на нас, - добавил с ухмылкой сутулый старик Накан, утирая с усов пену от браги.

Эти наивные деляги, избалованные имперской бюрократией и халатностью, норовят втихую натаскать себе магических кристаллов и солей, самого ценного, что можно добыть в подобных местах помимо монстров. И делиться со мной в их планы не входит. Пусть так все и будет, не уверен, что местный приказчик и барон им позволят подобную самодеятельность, а что до меня, так вовсе не добыча цель моей миссии.

Как я понял из разговоров нашей компании «консультантов», барон Наис Госар, нас ждал и уже давно подготовил все необходимое для плодотворной работы. На него тоже давили и требовали, как можно скорей начать добычу полезных ресурсов. До той поры пока это не произойдет, мы можем чувствовать себя в относительной безопасности. Только в тот момент, когда собранные из местных добровольцев бригады начнут приносить добычу из разлома самостоятельно, от нас попробуют избавиться. Удивлен что мои старшие коллеги, более опытные и совсем неглупые люди, думают, что им позволят вернуться в империю с обещанной платой в мошне. Прикопают в том же разломе, оставив на обед местным тварям в качестве главного блюда.

Судя по тем останкам хитина, что скопился под навесом за мастерскими, твари в здешнем разломе совсем не мелкие. Особенно впечатлил остов большого паука-серпонога, кстати, смертельно ядовитого. Очень неудобная, в смысле охоты на него, тварь. В одиночку с таким точно не справиться, нужна команда как минимум из пяти человек, чтобы грамотно и без потерь одолеть такую громадину. И ведь просто так на спину его не перевернуть, как того же рогача, или сколопендру. Этот вывернется из любого положения, благодаря длинным и сильным лапам, этот паук способен ползать по вертикальным стенам и, даже по потолку. Швыряется паутиной как ловчей сетью, имеет сильные ядовитые челюсти способные перекусить взрослого человека пополам. С такого и добычи, конечно много, но пока местные не научатся правильно на него охотиться жертв среди охотников и старателей будет очень много.

В коморке, что выделили мне под жилье, все было обустроено очень уютно. В сенях даже имелась собственная колонка с насосом, с хорошей и чистой водой. На крохотной кухне имелась собственная большая печь, для приготовления пищи, а вот жилая комната отапливалась небольшим камином. По опыту знаю, что питаться в трактирах и харчевнях всегда накладно, чем если готовить самому. Поэтому с раннего утра, как только открылись лавки на местной торговой улице рядом с бывшей крепостной стеной и импровизированный рынок, куда приезжали торговать жители соседней деревушки, я устроил небольшой экскурс по торговым рядам, прицениваясь к товарам и отмечая места где стану закупать себе припасы.

Вернувшись сложил покупки в ящики и котелки, и отправился в цех, где мастер Ерим с подмастерьями уже, как я и просил разожгли большой горн. Начну обучать с первых этапов. Выплавка магического метала из хитинов монстров не является секретом, но весь процесс может пойти наперекосяк, если допустить ошибку хоть в одном пункте. Как и в любом ремесле, в данном процессе полно мелких нюансов, которые нельзя упускать.

Первым делом - обжигаем хитин, удаляя органические остатки. После обжига части внешнего скелета монстров становятся хрупкими, и их очень легко размолоть на рудной мельнице. Перемолотые останки засыпаем в большой плавильный тигель слоями чередуя древесный уголь, квасцы, и хитин. Все нужно плотно утрамбовать, чтобы в тигле осталось как можно меньше воздуха. Далее закрываем крышкой и плотно и густо заделываем обмазкой из пеньки и глины. Если просто обмазать глиной, то при нагреве она осыплется. Пенька в данном случае работает как арматура, пусть и в процессе плавки она постепенно выгорит, на начальном этапе она свою задачу выполнит. Подготовленный тигель оставляем сушиться в теплом месте, чтобы удалить из обмазки влагу. Далее помещаем сосуд в горн и начинаем греть, добавляя уголь с таким расчетом, чтобы тигель скрылся в нем полностью. Процесс не быстрый и каждый этап требует внимания. Греть приходится постепенно, плавно поднимая температуру. При наличии квасцов и в отсутствии кислорода процесс преобразования металла происходит быстрей. Как только температура достигает нужного значения, продолжаем поддерживать примерно час, тут зависит от размера тигля и пропорций добавок. После этого оставляем остывать вместе с горном или печью. Вот собственно и все, как только все остынет, вскрываем крышку и извлекаем содержимое. Обычно магический металл оседает на дне плавильной чаши в виде большой капли покрытой коркой от застывших квасцов. В таком большом тигле как в этой мастерской, в среднем, слиток должен получиться примерно на сто грамм.

Учитывая количество работников в мастерской, процесс можно наладить поэтапный и непрерывный. Это в горах со стариком Орманом, я не мог следить за процессом сутки напролет. Здесь же рук и глаз хватает. Если все правильно организую, в день можно будет получать до пятисот грамм металла, учитывая цену на эти слитки, по золотому за десять грамм, мастерская очень скоро начнет приносить весьма солидный доход.

Мастер Ерим и его подручные, внимательно следили за каждым моим действием. Я же помимо того, что выполнял все довольно привычно и уверенно, еще и сопровождал подробными объяснениями того, что я собственно делаю и для чего это нужно. Сам же я размышлял на тему того, под каким предлогом мне, не вызывая подозрений, начать шастать по территории крепости где жил сам барон и расположился гарнизон охраны, чтобы качественно разведать все мелочи и нюансы, связанные с городком. Мне просто жизненно необходимо уверенно ориентироваться на местности и знать расположение всех ключевых объектов.

Если выполнять задачу максимум, что мне поставил барон Дервей, а именно сорвать возможность промысла без привлечения имперской гильдии наемников, то нужно понять на чем она держится сейчас и насколько эффективна. Срыв добычи можно спровоцировать, снизив рентабельность. Если, например, во время выплавки металла из хитинов не добавлять квасцы, которые очень качественно вымывают шлаки, то часть металла будет теряться в золе, выгорать, и общий выход снизится в половину. Это лазейка и возможность бессовестно забирать себе буквально половину произведенного продукта. Я не выдам Ериму истинной пропорции квасцов, которые следует добавлять. Когда буду выплавлять самостоятельно пропорции оставлю правильные, но при этом стану забирать половину продукта. В результате и у него, и у меня вес выплавки будет примерно одинаковый, что не должно вызвать подозрений.

Но, этого недостаточно. Основную прибыль приносят старатели и охотники. Единственный способ снизить их эффективность, это создать напряженные внутренние отношения и атмосферу недоверия. Быть может даже спровоцировать бунты, поджоги и поножовщины, как это было у нас в горах. Тогда, после серьезного конфликта несколько недель добыча из разлома практически не поступала.

Да, уж, не простая задачка спровоцировать все эти неприятности при этом оставаясь в тени, не привлекая внимания к собственной персоне. Жаль, что в прошлой жизни я не был диверсантом, сейчас бы имел куда больше возможностей навредить здешнему промыслу. Но, стану решать проблемы по мере их поступления. Сейчас важно понять, что полезного добывают в этом разломе. Сборная команда «консультантов» ушла без меня, следовательно, считают меня убогим, несмотря на показную сдержанность. Хорошо, пусть думают, как им удобно. Мне нужно разведать территорию до первого снега. Вести разведку я собираюсь под покровом ночи, так что оставлять следы в мои планы пока не входит. И затягивать с этим нельзя, придется заняться разведкой даже в ущерб сну.

В первые две ночи, я осмотрел всю крепость. В казармы гарнизона не совался, изучил обстановку на складе, к замку которого без проблем подобрал отмычку. Здесь хранились части не поврежденных пластин хитина особо крупных тварей, стояли кувшины с заспиртованными потрохами, на балках висели мешки с сушеными грибами и лишайниками. Небогатый улов, но даже то, что уже имелось, тянуло на приличную сумму тысяч в пятьдесят золотых. Взял себе немного сушеных сизых грибов. Такие растут даже в обычном лесу, но те что добывают в разломах, считаются самыми ценными. Грибы ядовитые, попади такой гриб в еду или питье, убьет сотню человек. Обычно используется в составе очень ценных мазей для наружного применения и в создании дорогих благовоний. Несмотря на неприятный вид, гриб удивительно приятно пахнет. Что интересно, в малых дозах может стать сильнейшим галлюциногеном. Об этом его свойстве мало кто знает, обычно просто считают ядовитым и все. Секрет этого гриба, однажды еще в крепости, выдал мне опытный старатель, который потом, к сожалению, из разлома так и не вернулся. И в разломе, и в обычных горах и лесах существовало немало ядовитых растений, грибов и животных. О некоторых мне рассказывала Ная, она не так давно купила справочник по лечебным и полезным травам. О каких-то животных и растениях я узнал у старателей и заготовителей. Гриб, вызывающий галлюцинации, хорошее оружие в руках такого начинающего диверсанта как я. Придется поколдовать, чтобы добыть из сухой смеси экстракт, но это не проблема, в моей коморке имеется все необходимое.

На третью ночь я бродил по поселку изучая дворы и привычки поселенцев. Тут действительно находилось очень много пустых домов. Некоторые казались ветхими настолько, что становилось непонятно, как в них вообще жили. Только пять или шесть домов могли позволить себе держать собак. Местные псы если охраняют хозяйский двор, всегда привязаны прочной веревкой, реже цепью. Бродячих собак, шатающихся по поселку или городу в этом мире, просто не было. Без ошейника и владельца псина долго не протянет, особенно если забредет в нищий квартал в крупном городе.

На четвертый день я и мастер Ерим принесли барону Госару первые три килограмма выплавленного магического металла. Аристократ был вне себя от счастья с дрожью в руках разглядывая полученные слитки. Ценность слитков огромная, поэтому барон решил сразу отнести их в хранилище. Это был очень недальновидный поступок с его стороны. Да, я понимаю, что для всех я убогий калека и никто даже представить не может что такой человек может быть опасен. Но с целью простой перестраховки барон мог бы сам отнести эти слитки в хранилище, и не светить перед малознакомым мальчишкой особенностями охраны этой, без сомнения очень важной комнаты.

Сокровищницей, или хранилищем ценностей, оказалась верхняя комната уцелевшей крепостной башни, стоящей рядом с недавно построенной деревянной церковью. Внизу у лестницы целое караульное помещение с дежурной четвертью сотни солдат. Сама лестница закрыта решеткой. Далее семь пролетов с винтовой лестницей и большая дверь, окованная железом, с довольно хитроумным замком, ведущая собственно в само хранилище. Там в маленькой комнатке несколько сундуков, секретер, шкаф с документами и стойка с довольно дорогими на вид мечами. Единственное окошко дающее возможность солнечному свету попасть в комнатку защищено массивной решеткой. Именно в этом помещении хранилось все ценное что только имелось в поселке.

Барон велел мне уложить слитки в один из пустующих сундуков и тут же закрыл его на ключ.

Спонтанная экскурсия в местную сокровищницу мне понравилась, натолкнула на некоторые криминальные мысли, но строить какие-то планы на ее счет я буду позже, когда соберу побольше сведений.

Вечером этого же дня вернулись горе-консультанты. Побитые, потрепанные, но хотя бы на своих двоих. Без легких травм и ранений к сожалению, не обошлось. Рожи у всех оказались перекошены от гнева и недовольства. Дорогие доспехи и оружие которыми так кичился Мадара и братья копейщики Сольд и Васер, требовали капитального ремонта. Я предполагал, что результат их вылазки окажется примерно такой. Основанием для моих предположений стала огромная куча осколков хитина паука-серпонога. Судя по всему, в этом разломе это доминирующий вид хищников. Чуть позже наведаюсь в разлом самостоятельно и оценю обстановку на месте. А сейчас надо сделать упор на работу в мастерской и сборе информации.

Большие пауки могут стать серьезной проблемой. В разломе у крепости «Порог бездны» команды наемников использовали большие стрелометы с бронебойными, чугунными наконечниками. Таскать эти бандуры в разлом то еще приключение, но выбора не было. Какими-то другими способами завалить такую громадину не получится. Одна крупная команда умудрялась использовать кошки. Паука цепляли за лапы и растягивали так чтобы он не мог двигаться, и только потом добивали так называемыми «пробойниками». Зафиксированного паука можно быстро успокоить и моим мечом, если добраться до уязвимой точки возле головы. Но ничего из этого я рассказывать команде «консультантов» не стану, пусть сами головой думают, их для этого и нанимали. Живность в разных разломах может отличаться друг от друга. Тут много сторонних факторов, и интенсивность магического потока, и кормовая база, и местные геологические особенности, даже состав воды и тот может повлиять на внутреннюю экосистему подобной аномалии. Так что к каждому отдельному промыслу требуется свой, особый подход.

Шел уже восьмой день нашего пребывания в поселке Ус-Аят. Я по возможности осмотрел все вокруг, изучил окружающее пространство и разведал важные точки. Теперь пришло время постепенно раскачивать обстановку внутри.

Выгрузив очередной тигель, мы с Еримом, стали наполнять новые плотно запечатывая. Старый литейщик уже научился закладывать сырье и вымерять пропорции квасцов, но я все равно лично проверял каждую закладку.

- Ну что, мастер Ардум, разбирать горн? – вежливо спросил Ерим выставляя на стол очередной обмазанный тигель.

- Не торопись, там угля еще много, давай тачки две хитина туда бросим, пусть обгорают.

- Эх, мастер, а я уже мальчишек отпустил…

- Да и ты можешь ступать домой, Ерим, я все сделаю. Тебе так и вовсе на другой конец города топать. А я еще поработаю.

- Так не можно, мастер! Как же я уйду, зная, что вы здесь один хлопочете.

- Мне кое-какого инструмента не хватает, вот и сделаю пока хитины обожгу. Ты мне лучше скажи, Ерим, я вчера в трактире слышал, дескать шляется в округе какая-то шайка, говорят, беглые каторжане из империи?

- Первый раз слышу! – удивился старый литейщик. – А кто такие слухи разносит?

- А я почем знаю, я ведь только и могу что слышать, да и то не уверен, что правильно понял.

- Да брешут небось. Из империи если и бегут, то в азерийские степи. В Кирин никто по доброй воле не сунется, у местных баронов разговор короткий, если таковых беглецов сыщут.

- Прежде, - ухмыльнулся я, - оно может и да, мимо шли. Но нынче-то, тут вон какая добыча лежит, а охрана, что ни день хмельная ходит. А мы с тобой случись что, против бандитов не устоим. Я так точно. Вот в крепости, у другого разлома, где я контракт отрабатывал, место безлюдное, туда только добраться уже жизнью рискуешь, а и там, целый гарнизон армейских пограничников, отрядов десять матерых наемников, так мало того, еще по единственной горной тропе магические ловушки расставлены, да и даже так всякое случалось. Только при мне казну гильдии, да добычу выкрасть пытались.

- Вон оно как! – удивился Ерим. – А ведь верно. В разлом этот наши шахтеры только в прошлом году проход открыли. Ох и народу тогда эти твари погубили. По округе слух пошел, что монстры наружу вот-вот вырвутся. Тогда-то все и побежали прочь с насиженных мест. Только когда большие ворота в шахте установили, мы немного успокоились.

- Твари на свежий воздух вылезать не станут, - успокоил я литейщика, - не комфортно им здесь. Солнечный свет страсть как не любят. А вот то, что охраны маловато, да укреплений, так это всем известно. Вот, видать шайка и нацелилась пощипать местного лорда.

- Да, упаси боги. Жизнь тут и так не мед, так еще и бандиты будут округу обкладывать, совсем не жизнь, одна мука.

- Надеюсь, что просто слухи, - попытался я вновь успокоить напарника, который не на шутку испугался и сам себе бог весть что нафантазировал.

Разумеется, что про шайку беглых каторжан я все выдумал. Эти края довольно обжитые, деревушки хутора, владения местных аристократов, словно лоскутное одеяло. Торговых путей не мало, дороги кое-как, но все же патрулируются. Тут бандитам особо разгуляться не дадут. Но коль уж закралось сомнение в душу простого обывателя, он теперь и сам опасаться будет и другим нашепчет, чтобы бдительности не теряли. Если слух расползется, то можно будет считать, что первый этап плана выполнен.

Много еще предстоит сделать, но не надо забывать и про собственную безопасность. Здесь, по сравнению с империей просто анархия. Каждый аристократ свою волю гнет, попирая номинально существующие законы. В этих краях цена человеческой жизни совсем низкая, не то что за медную монету, за черствый сухарь зарезать могут.

Удар из тени

Прибывшие из империи «консультанты» наконец-то взялись за свои прямые обязанности и начали интенсивную подготовку добровольцев. Некоторые индивиды из собранных отрядов, похоже, никогда прежде не держали в руках оружие, но были полны решимости кардинально изменить свою жизнь и быстро разбогатеть. Сам факт того, что к этому придется приложить немало усилий, их несколько обескураживал. Все хотели получить прибыль сразу и, желательно, за счет других.

Сформировали двенадцать полноценных отрядов так называемых охотников и пять групп старателей. Пять дней Мадара и братья Васер и Сольд гоняли сиволапых мужиков пытаясь вбить им в голову элементарные правила построений и взаимной работы при групповых атаках. Барон Госар, уже терял терпение, требуя от Мадары видимых результатов. Под давлением аристократа и накачкой религиозной чушью от местного жреца, на седьмой день с начала тренировок в разлом отправились три первых отряда по пять душ охотников и двадцать человек старателей.

Недолго музыка играла. Вернулись уже на следующий день, на радость барона не с пустыми руками, но сильно потрепанные. Приволокли пару десятков мелких жужелиц и одного жука-рогача довольно сносно, и аккуратно забитого без повреждения внутренних органов. Старатели тоже сумели набрать магических камней и растений.

Несмотря на ранения, бригады охотников остались довольны относительно успешной вылазкой. Разумеется, что по такому случаю в местном трактире случилась большая попойка, после которой не обошлось без скандалов и взаимных упреков.

В этот раз я решил не вмешиваться и ни коим образом не провоцировать еще больший бардак. Пока рано.

Вся проблема этих бригад в отсутствии сдерживающего фактора. Сейчас они вольные охотники и собиратели без руля и ветрил. Им никто не указ, а в основе устремлений лежат только деньги. У наемников все примерно так же, но с одним маленьким исключением. За нарушение принятых правил наемника выгоняют из гильдии, что автоматически влечет за собой утрату права заниматься промыслом.

Мне, кстати, тоже работы добавили. Барон интересовался сможем ли мы выплавлять больше металла, если он даст еще людей. На что, естественно, получил положительный ответ. Так что теперь у меня бригада из десяти человек, а я уже даже не делаю ничего сам, все перекладываю на плечи подручных и только контролирую процесс. Я, пожалуй, единственный человек прибывший из империи к которому местный барон относился весьма доброжелательно. Ведь именно благодаря мне, почти с самых первых дней, его сокровищница стала наполняться слитками магического металла.

Не упуская момента, я решил воспользоваться расположением Наиса Госара и попросить его пустить меня в разлом. Удивление барона выглядело искренним, но причин отказывать мне он не видел.

- Я лицензированный охотник, господин барон. И опыт работы в разломе у меня тоже имеется. Хочу проверить нет ли в доступной близости серой магической соли. Особой ценности она не представляет, да и старатели на нее внимания не обращают. Но если эту соль добавлять в плавильные чаши, то качество слитков может заметно увеличиться.

- Так ты Ард, выходит, не из праздного интереса туда собрался, а для пользы промысла. Тогда дозволяю, сейчас же велю секретарю выписать тебе разрешение, - небрежно согласился барон, показывая жестом чтобы я проваливал.

- Премного благодарен, господин барон, прошу простить за беспокойство, -

учтиво расшаркался я, пятясь к двери.

Как нужный специалист, я терял ценность буквально каждый день. Мои подручные в мастерской во главе с мастером Еримом, очень быстро наловчились выплавлять металл самостоятельно. Еще пара декад и меня отправят отсюда восвояси. До того, как настанет этот момент, я обязан успеть провести полномасштабную разведку и воплотить в реальности весь план диверсий, составленный мной по результатам наблюдений на месте.

Но прежде чем отправиться в разлом, я намерен нанести первый удар. Целью удара стал местный жрец храма «пяти светлых богов». На вид очень хмурый дядька с узким, вытянутым лицом и вечно недовольным взглядом. Складывалось впечатление, что его раздражало буквально все вокруг. Служитель культа с надменным видом бродил по поселку и считал нужным читать наставления и проповеди везде где появлялся. Разумеется, что как результат таких наставлений вставал вопрос о пожертвованиях.

Первой целью своей неуемной деятельности я записал этого кандидата уже давно, поэтому предварительно изучил все безопасные маршруты к его дому, расположенному, само собой, в непосредственной близости от усадьбы барона.

С вечера я собрал все необходимое снаряжение для выхода в разлом. Провел ставшую традиционной по вечерам разминку, и примерно к одиннадцати ночи выбрался из своей коморки через чердак. На случай таких вылазок у меня имелась специальная обувь и снаряжение. В дом к жрецу через двери тоже не попасть, так что придется применить уже наработанные навыки.

Поселок еще не спал. Традиционно шумел трактир и некоторые дворы. На торговой улице еще казалось довольно оживленно, да и гарнизон в крепости во всю бодрствовал. После того как по поселку поползли слухи о якобы шляющейся в окрестностях шайки разбойников, солдатам гарнизона запретили спиртное и усилили караулы. Воякам такое отношение барона и командиров активно не нравилось, но выполнять приказы все же приходилось, хоть они и делали все возможное чтобы нести службу не особо обременяя себя.

Сделав небольшой крюк по задворкам и темным улочкам, я пробрался между двух домов прямо под окнами во внутренний двор крепости где находились дома местной элиты. Усадьба барона меня сейчас не интересовала, а вот в дом жреца попасть будет не просто. И вроде не высокое двухэтажное каменное строение, но забраться по стене можно только с одной стороны, и как назло именно эта сторона довольно ярко освещена светом жаровен, стоящих по периметру внутреннего двора.

Еще одним неудобством стал факт того что в доме жреца наблюдалась какая-то бурная деятельность. В комнатах горели лампы, бродили какие-то тени. Со стороны кухни доносились звуки активной работы поваров. Служители культа хоть и не имели официального светского статуса, тем не менее могли позволить себе жить на широкую ногу.

Ждать более позднего времени не имело смысла, в общей суете и звуках, наполнивших сейчас дом жреца, мое движение могут и не заметить.

Уловив момент, когда караул стражников только пройдет вдоль фасада дома, я постарался как можно быстрей вскарабкаться по углу к коньку крыши. Ночное зрение позволяло мне безошибочно находить удобные места где можно уверенно зацепиться. Оказавшись возле слухового окна чердака, я осторожно вскрыл свинцовую рамку удерживающую толстое стекло и, просунув руку в образовавшийся проем, открыл щеколду с обратной стороны. Забравшись внутрь просто вставил стекло на место, но не стал крепить. Обратно пойду тем же путем, так что закреплю все как было перед уходом.

Прикрыв окно стал осматриваться на пыльном чердаке. Пройти, не оставив следов в этой пыли не получится, так что уходя придется все как следует замести.

В отличии от усадьбы барона, в доме жреца я не бывал и расположения комнат и лестниц не знал. Придется все изучать по ходу выполнения задуманного. Если совсем прижмет, и не получится проникнуть в жилую часть, просто отступлю. В моем случае главное не выдать себя, остальное второстепенно.

Дверь с чердака, ведущая к лестнице на второй этаж оказалась закрытой с другой стороны на железный засов. Да, мир хоть и не очень дремучий, но механические замки внутри дома обычно не ставят.

Как и делал уже однажды, так же тайком посещая дом менялы, я чуточку потянул дверь на себя и стал смещать железную планку засова через щель острой закаленной спицей. Тут главное уловить момент ослабленного положения язычка. Пара минут возни, и вот, пожалуйста, проход во внутренние покои служителя культа открыт.

Я буквально чувствовал всех людей что сейчас находились в доме. Не глазами, а каким-то внутренним чувством, которое заполнило собой буквально все окружающее пространство так, словно ни каких преград на существует и весь дом сделан из стекла. Я буквально смотрел сквозь тьму, сквозь тени. Эта способность у меня появилась уже давно, еще тогда в Саяре, когда меня пыталась достать шайка беспризорников из нижнего города. Тогда, не справившись с эмоциями, я их убил. Сейчас, по прошествии времени я уже уверенно контролирую и эту способность, и собственные чувства. Уже нет этого бешенного стука в груди, и дыхание ровное и тихое. Не трясутся руки и все тело слушается безупречно. Тренировки не прошли даром, и я научился контролировать себя в такие экстремальные моменты.

Вся активность наблюдалась на первом этаже. Хозяин дома, судя по всему, принимал какого-то гостя. На этаже, куда я спустился с чердака, сейчас никого не было. Этого вполне достаточно чтобы осмотреться. Погасив парочку ламп в небольшом коридоре между комнат, я принялся осматриваться на месте. Здесь расположился личный рабочий кабинет жреца, его спальня, комната для прислуги и вторая гостиная.

Сейчас меня интересовали кабинет и спальня. В погреб мне сейчас никак не попасть, а в кабинете или в спальне может оказаться какой-то графин с водой, а еще лучше с вином, куда я смогу подлить заготовленный из грибов препарат.

В спальне ничего подобного не оказалось, личные покои жреца хоть и выглядели пафосно, но вся внутренняя роскошь ограничивалась исключительно функционалом. А вот дверь в рабочий кабинет оказалась закрыта на ключ. И только я собрался доставать отмычки, как почувствовал движение возле лестницы ведущей с первого этажа наверх. Не издавая лишних звуков, я отступил к лестнице на чердак.

На второй этаж поднялись двое, первым шел хозяин дома в своем традиционном облачении служителя культа, а вот следом за жрецом уверенно вышагивал гвардейский офицер явно в очень высоком звании. Офицер нес в руках канделябр с пятью свечами.

Когда жрец открыл кабинет своим ключом, я заметил, что внутри комнаты довольно светло, на стене виднелись оранжево-красные блики горящего камина.

Как только дверь закрылась, я поспешил подкрасться ближе, чтобы по возможности услышать беседу:

- Хочу заметить, ваше святейшество, что люди, которых я представляю, очень недовольны результатами вашей работы. В то время как азерийский рынок испытывает серьезный недостаток живого товара, вы используете предоставленные нами каналы для перевозки не оговоренной контрабанды. Имперские службы разворошили ваши обители в столице и теперь взялись за доходные земли монастырей. С такими темпами вы в скором времени и вовсе останетесь без финансирования.

- Я сам не доволен действиями верховного иерарха. Мой канал работает исправно, - прозвучал в ответ скрипучий голос жреца. – Если желаете, чтобы вся цепочка поставок товара наладилась, господин генерал, потрудитесь вернуть меня в Отисар. Только находясь при княжеском дворе, я смогу осадить этого малолетнего выскочку, который уже не раз демонстрировал, что действует неосмотрительно и грубо. Империя не клумба, ее просто так под себя не подмять. Юнцу, неизвестно чьей милостью получившему сан верховного иерарха, не понять всех политических и экономических тонкостей. Мне двадцать лет понадобилось для того чтобы заслужить сан настоятеля и приблизиться ко двору. А тут является этот проныра, залезает в постель к княгине и тут же получает место верховного!

- Дело не простое, - пробурчал генерал. - Вернуть вас ко двору станет возможно только в одном случае, если с княгиней произойдет несчастный случай. Но эта злобная стерва окружила себя подхалимами из империи, которые чувствуют себя при дворе весьма вольготно. Ходят слухи что и старший сын князя, вовсе не в Сирте, а в имперской столице. Он явно намерен выклянчить для себя герцогский титул. Если это случится, все мы потеряем нашу власть и наши титулы. А вы, ваше святейшество, по законам империи окажитесь в числе прочих, кому нельзя публично совершать ритуалы и вести проповеди вне рамок храмов и монастырей. Тогда разом оборвутся все связи и договоренности.

- А ведь я предупреждал, господин генерал, что моя высылка из столицы обойдется вам очень дорого. Ни один из членов вашей организации за меня тогда не вступился.

- Барон Гасар, заверил меня, что добыча из разлома с каждым днем увеличивается, - сменил генерал тему.

- Так и есть, но это вовсе не его заслуга, а все той же княгини. Именно она, насколько мне известно, выписала из империи опытных специалистов чтобы навели порядок в этом захолустье. Люди и правда опытные. Как только немного обкатают новобранцев, мы передадим их вам. А имперским ищейкам, как и прежде скажем что погибли в разломе. Надеюсь в этот раз вы заберете тех, что уже дожидаются во второй шахте?

- Конечно же заберу. Раз уж приходится самолично возиться с этим человеческими отбросами. Сейчас никому доверять нельзя. Через два дня, как раз к завершению моей инспекции, ко второй шахте подойдет небольшой караван, с пятью пустыми обозами. Вот тогда всех одним разом и заберем.

В какой-то момент я почувствовал, что на второй этаж поднимается прислуга, и поспешил отступить обратно к лестнице на чердак.

Служанка принесла в кабинет кувшин вина и тарелку с закусками. Мало того, она задержалась, чтобы зажечь те лампы, которые я погасил.

Ничего не поделать, придется ждать, хоть задерживаться в доме жреца я и не планировал.

Мне конечно же не понравился разговор жреца с генералом. Но все что я услышал, довольно ценная информация, из которой можно сделать немало выводов. Послушать бы еще, но похоже, что прислуга собралась подниматься на второй этаж готовить хозяину спальню. Да и время уже позднее, не думаю, что посиделки этих заговорщиков затянутся надолго.

Вернувшись на чердак, я прикрыл дверь и найдя себе уютный уголок стал ждать, пока все в доме угомонятся.

Совершенно необходимо многое обдумать и скорректировать планы. Как я и предполагал от нас, группы «консультантов» из империи будут избавляться. До других мне дела нет, в таком деле каждый сам за себя. Мадара на контакт не идет, словно бы игнорирует меня. Они ребята опытные, в ратном деле не новички, так что пусть сами выкручиваются. Мне бы сейчас исчезнуть, пока не пришли холода и не выпал снег. Очень удачно, а главное вовремя я получил от барона разрешение отправиться в разлом. Этих планов менять не буду, но вот из разлома я уже, наверное, не вернусь. Надо обставить все так, чтобы выглядело мое исчезновение таким образом, чтобы не возникло подозрений. Кое-какую важную информацию я смогу передать «своему» барону, большего он от меня и не ждет. Он ведь уверен в том, что я хоть и слепой, но все равно просто проворный и неглупый мальчишка. На многое он не рассчитывает. Да и эта моя командировка скорее еще один этап проверки.

Дождавшись примерно двух часов ночи, я наконец убедился, что в доме все успокоились и вновь покинул чердак, чтобы пройти через весь дом и добраться до погреба. Надеюсь, что вечерние возлияния с гостем подарят жрецу крепкий сон.

Оставлять следы и тем более брать что-то из дома жреца нельзя. Только подозрение в ночном визите вызовет переполох, а мне он сейчас не нужен. Действовать пришлось максимально осторожно.

Спустившись на первый этаж, я обнаружил дверь в погреб. На мое счастье эта дверь так же была закрыта на простой засов. Оказавшись внизу я очень легко выяснил из какой бочки слуги набирают хозяину вино. Именно в нее я и добавил приготовленный экстракт.

Честно говоря, мне наплевать как вещество подействует на жреца. Я с дозами не экспериментировал, и все мои знания об этом экстракте лишь теория. Уверен только в том, что вещество подействует. А вот убьет клиента сразу или сначала вызовет в его мозгу тяжелейшие галлюцинации, мне совершенно наплевать. По-хорошему бы прирезать эту мразь прямо в кровати, но так рисковать я не могу. Церковь «Пяти светлых» промышляет работорговлей, контрабандой, лезет в политику, решая свои шкурные вопросы. Случись мне не получить благословения богини, я легко мог оказаться товаром. Каким же наивным и доверчивым я был в первые дни, когда только появился в этом мире, надеясь найти у монахов ордена защиты и поддержки.

Провернув свое грязное дельце, добавив в бочку с вином вытяжку из ядовитого гриба, я поспешил убраться из дома. Возвращался, как и планировал, тем же путем что и пришел. Уходя вернул все засовы что открыл на место, обратно вставил и закрепил секцию стекла, когда закрыл окно изнутри на щеколду. Легко спустился по углу дома на площадку во внутреннем дворе крепости. К этому времени огонь в расставленных по широкому двору жаровнях уже прогорел, и я мог двигаться в полной темноте не рискуя быть кем-то замеченным.

Пройдя через весь поселок еще раз внимательно осмотрелся. Как же хорошо, что ночи в этом мире без луны такие темные. И только в вверенном мне цеху не прекращалась работа. С недавних пор, как только мне добавили рабочих, плавильный цех подключил общий вал от водяного колеса и запустил все имеющееся оборудование на полную мощность.

Вернувшись к себе в коморку, я вновь перетряс все вещи. Планы менялись. Сейчас все должно выглядеть так, будто я погибну в разломе. А значит, часть вещей следует оставить в коморке, а часть придется выбросить уже в разломе, чтобы другие группы нашли доказательство моей смерти. Идеально!

Утром, как только откроются лавки закуплю побольше продуктов и проверну всю задуманную диверсию в особо изощренной форме.

Остаток ночи потратил на сон. Черт его знает, когда еще удастся поспать в тепле и уюте. Если удастся выполнить все задуманное, то ближайшие пару недель станут для меня настоящим экзаменом на выживание.

Утром, как и планировал, отправился на торговую улицу. Продуктов придется взять с запасом чтобы не голодать в дороге. Ближе к полудню уже окончательно собравшись пошел к шахтам.

Дорога не долгая, людей по ней бродит не мало, так что о роли слепого забывать нельзя. Иду себе спокойно, простукивая посохом край обочины. Идти надо медленно чтобы осмотреть местность при свете дня. Несколько ночей я потратил на то чтобы осмотреться у шахт, так что план округи радиусом километра три у меня в голове отпечатался очень четко. Появилось даже несколько идей на счет того, как использовать холмистую местность в своих интересах.

В поселке все прекрасно знали, что я из команды «консультантов». Меня не раз видели в их компании за обсуждением общих дел. Да и тот факт, что я слепой, тоже в значительной степени привлекал внимание и порождал массу слухов и кривотолков. Среди людей я вел себя добродушно, приветливо, вежливо. Ко мне хорошо относились и мастера в цеху и стражники и торговцы. Так что, когда я добрался до нужной шахты, стоящие на посту солдаты даже не спросили у меня документ, что выписал секретарь барона.

Первый пост стоял у входа в шахту, а второй уже внутри, у тех самых ворот что отделяли рукотворный рудник с лабиринтом тоннелей от природного разлома. Ворота открывали только когда проходили группы охотников и старателей. Массивные деревянные створки из толстого бруса, окованного железом, открывались с помощью противовесов через железный механизм с храповиком. Створки двигались медленно и натужно. На этом посту с меня уже потребовали разрешение.

- Часа три назад большая группа прошла во главе с одним из имперцев, Васером, кажется, - поведал мне уже не молодой стражник из крепостного гарнизона.

- Ну вот и отлично, значит у входа опасно не будет, - с облегчением ответил я. – Я на долго не задержусь, мне бы только немного солей собрать, до остального мне дела нет.

- Если так, то ступай, да осторожней там.

- Благодарю за заботу, мне такое дело не впервой.

Демонстративно закрепив меч на поясе, я уверенно шагнул в образовавшийся проем. Как только прошел, стражник спешно отправился крутить ручку механизма забрав фонарь с поста с собой, стараясь побыстрей закрыть ворота.

Ну вот я и в новом разломе. Снимаю капюшон и повязку. Глаза тут же, мгновенно адаптируются и я наблюдаю великолепную четкую картинку в черно-белом варианте. Сразу же обнаруживаю потенциальную опасность. Совсем рядом с воротами через камень проползла довольно крупная сколопендра. В этом месте разлом представлял собой довольно высокую пещеру, идущую сразу как бы в две стороны, вправо и влево от выхода из шахты, вот только левый проход плавно спускается, а правый напротив чуть поднимается и уводит в сторону. Найти какой-то другой выход на поверхность для меня не вариант, я даже от входа отойду совсем не далеко, только для того чтобы оставить следы своего присутствия. Двигаться в пещере удобно, но нужно смотреть под ноги, наваленные камни, свисающие наплывы сталактитов, высокая влажность, холод, скользкая грязь под ногами. Но вот местные твари мне показались какими-то вялыми. Не думаю, что здесь холодней чем в условиях высокогорья. Вот сидит мелкий паук, не знакомого мне вида, и на мое появление вовсе никак не реагирует. Вереница довольно крупных термитов или муравьев, тоже не знакомых тащат какую-то добычу проворно шевеля лапками и тоже никак не реагируют на мое присутствие. Тот факт, что такой муравей, размером с крупную кошку, может запросто отчекрыжить мне палец, или прокусить ногу. Еще неизвестно ядовитые эти твари или нет. Проверять не стану, по большому счету мне до особенностей этого разлома нет никакого дела, и углубляться в изучение я не стану. Пройдусь чуть дальше, коль уж местная живность не проявляет агрессии, и дождусь момента, когда группа Васера пойдет обратно. Пристроюсь за ними и постараюсь незаметно прошмыгнуть через ворота. Даже если с первого раза не получится, у меня будет несколько попыток, но тут такая темень, что проскочить незамеченным плевое дело.

Рядом со входом все что имело хоть какую-то ценность уже давно вынесли. Углубившись в левую часть пещеры метров на триста, я обнаружил огромное количество боковых проходов. В этом месте пещера казалась еще больше и разделялась на несколько уровней с отдельными норами и боковыми лазами и щелями. В одной из небольших ниш, густо поросших бледным мхом, я обнаружил крупного жука-рогача. Обычно эти монстры довольно агрессивны, а этот, хоть и развернулся в мою сторону, видимо услышал шаги, но нападать не торопился. Если тут свободно пасется такой крупный зверь, надо думать, что группа, пришедшая утром, отправилась не в левый проход, а в правый. В противном случае мимо этой громадины они бы не прошли. Хотя этот здоровяк мог вылезти из какого-то бокового прохода.

Я стоял от жука всего метрах в десяти, но огромная тварь просто рылась в грязи и наслоениях перегноя, совершенно не обращая на меня внимания. Странно это. Ведь я точно знаю, что эти жуки не слепые, возможно видят немного в другом спектре, скорее всего в инфракрасном, но точно глазастые. За многие годы что существует этот разлом, могли сформироваться какие-то слепые подвиды. Насколько мне известно и возле крепости «Порог бездны» и в азерийской степи разломы открытые, то есть туда попадает солнечный свет. Этот же разлом формировался в полной темноте. Породы в этой местности осадочные, значит и солей, и минералов намного больше чем в скальных разломах. Воды здесь достаточно, грибов и мхов огромное множество и разнообразие. Девяносто процентов местной растительности я вижу впервые, но ее здесь довольно много. Есть даже какое-то растение похожее на тонкий тростник или хвощ. Да, в условиях высокогорья такого разнообразия растительности не было. Быть может именно поэтому местная живность не такая агрессивная.

Углубившись в пещеру примерно на километр, я обнаружил довольно просторное место, которое точно не обойдут стороной. Здесь я разорвал и бросил свой рюкзак, разбросал мешочки с остатками продуктов, мукой крупами и солью. Бросил старый и помятый котелок и меч, тот что продемонстрировал стражнику перед тем как пройти через ворота. Собственно, при мне в том самом рюкзаке были только те вещи, которые я планировал оставить здесь в попытке запутать следы и уберечь себя от возможного преследования. Начиная с этого момента, я больше не должен показываться на глаза людям, так что придется переходить на ночной режим. Нормальное снаряжение, а не эта дешевая поделка спрятано недалеко от поселка, куда я намеревался вернуться уже сегодня ночью. Единственная настоящая и очень приметная вещь, от которой я должен избавиться, это мой посох. В дальнейших этапах плана контакт с людьми не предусматривается, поэтому обойдусь без любимого посоха. Не велика потеря, сделаю себе новый.

Ждать возвращения группы Васера, пришлось недолго, всего часа три. К этому времени я вернулся к выходу из шахт, чтобы наверняка застать группу. Охотники возвращались с добычей, волокли с собой тушки все тех же жужелиц, тоже мне прежде неизвестных, и десятка два муравьев. Одного бедолагу, явно раненого тащили его товарищи, накинув руки пострадавшего себе на плечи. Впереди идущий и замыкающий подсвечивали дорогу довольно яркими масляными фонарями. Они действительно возвращались не из левой от входа пещеры, а из правой. И только с их появлением я понял, почему местная живность на меня не реагировала. Группа охотников и старателей общим числом человек двадцать, не просто шла, она буквально пробивалась. При появлении света местные твари не просто становились агрессивными, они буквально набрасывались на источник света. Благо близко к входу крупных уже перебили, а с мелкими справлялись довольно проворно. Ведущий группу старатель держал фонарь на довольно длинном шесте впереди себя чем привлекал собравшуюся здесь мелочь остальные, меняя друг друга, просто шли рядом и долбили всех гадов так называемыми пробойниками, такими копьями с твердым чугунным наконечником.

Выдержав дистанцию, так чтобы оказаться у них за спиной и не попадать в пятно света, я пристроился за группой. Для меня даже свет этих фонарей превращал остаток пути до ворот в опасное приключение. Ночное зрение уже не работало, а дневное у меня и так не очень, да еще и освещение поганое. Но, оставшиеся до ворот метров пятьдесят я прошел без приключений и затаился за крупным выступом, дожидаясь пока стража откроет ворота.

Не успели створки раскрыться даже на четверть, как весь отряд стал протискиваться внутрь. Сейчас на мне был совершенно черный плащ с большим капюшоном. Возле ворот свет и так тусклый, да еще и вошедший в низкую шахту отряд загородил собой фонарь что освещал пост у ворот. Свои фонари охотники тоже поставили вперед, так что для меня не составило труда прошмыгнуть в закрывающиеся створки и сразу уйти в тень за спинами старателей, чтобы пройти дальше вглубь шахты. Прибывшие из разлома уложили раненного, а стражник торопился закрыть ворота полностью. По сторонам никто не оглядывался, и я на сто процентов уверен, что меня не заметили.

Дальше все по плану. Прохожу вперед и ищу укромное место в лабиринте штреков в стороне от основного прохода. Надо поспать и чего-нибудь поесть. Мне придется сидеть в шахте до темноты, чтобы так же никем не замеченным выбраться наружу. В темное время суток и стража от ворот и те что караулят у входа перебираются в барак, оставшийся здесь от шахтеров.

На случай быстрых перекусов у меня с собой припасены несколько пирожков с начинкой из местной разновидности картошки, утренней выпечки. Вкусная штука, но стоят довольно дорого, по серебряному за десять штук. Это десять медных за штуку, просто разорение. Но пироги большие и очень вкусные, одним вполне можно утолить голод. Но сейчас на первом месте дело, хоть в планах и есть этап, когда я не просто компенсирую все свои расходы, но и стану неприлично богатым.

Второй пункт в плане диверсий должен начаться этой же ночью. Ближе к десяти вечера, когда уже окончательно стемнело и все караульные покинули свои посты, я спокойно выбрался из шахты и направился обратно в поселок. Удалось немного поспать, поесть, но вот предстоящая ночь станет для меня серьезным испытанием на выносливость. Предварительные закладки я сделал уже давно, дней пять назад подготовил все необходимое.

Войдя в поселок, разумеется, стараясь не тревожить дворовых собак, обходя все освещенные участки я добрался до трактира. Пришлось лезть на задний двор через крышу конюшни, но другого безопасного пути не нашлось. Если с местным жрецом я обошелся довольно жестоко добавив в его вино опасный экстракт, который неизвестно еще убьет служителя культа или сделает одержимым демонами, то с местными охотниками и старателями я поступлю чуточку гуманней. Дело в том, что те самые квасцы, которые я добавлял в качестве флюса в плавильные тигли соли довольно ядовитые. Об этом еще мастер Орман меня предупреждал и всякий раз напоминал, чтобы я не трогал их руками. Отравление этими солями, которые прекрасно растворяются в воде, не смертельное, но очень неприятное. Добавленные в питье они вызывают сильную резь в животе и просто неудержимую диарею. Эффект проходит через несколько дней, но даже когда несчастный придет в норму все равно будет страдать от обезвоживания и слабости. Так что если мне удастся подлить приготовленный раствор в сегодняшнюю бочку пива, то считай на наделю выведу всех посетителей таверны из строя. Без этого этапа можно было и обойтись, все-таки местные старатели и охотники, в том числе и мои коллеги, прибывшие из империи ни в чем, не провинились. Но это необходимо для осуществления третьего этапа диверсии.

К счастью все мои ночные вылазки не были пустой тратой времени. Пиво в трактир привозили в небольших бочонках из соседней деревушки. Каждый вечер перед наплывом посетителей работники трактира выносили несколько бочонков из погреба во дворе и выставляли у стены. Обычно за вечер выпивали два, а то и три бочонка. Сегодня, когда из разлома с очередной удачной добычей вернулась еще одна группа, количество выпитого будет куда больше.

Убедившись, что во дворе никого нет я быстро спустился с крыши конюшни и прошел через задний двор. Окон с этой стороны не было, как и дополнительного освещения, так что я чувствовал себя весьма комфортно. Бочонки с пивом обнаружились там, где и всегда их оставлял трактирщик, стояли ровненько в ряд целых три штуки. Не тратя время впустую, быстро раскачал деревянную пробку ближайшего к двери бочонка и тут же влил в него приготовленный раствор дождавшись, когда схлынет первая волна пены. Вернув пробку по возможности максимально вдавил ее в отверстие, остатки пены вытер полой плаща. Все, дело сделано, пора переходить к третьему этапу. Самому дерзкому и самому опасному во всей моей схеме. Не знаю, как буду отчитываться перед бароном Дервеем за эту выходку, но считаю, что провернуть ее совершенно необходимо.

Для начала этапа, придется посетить еще один заранее подготовленный тайник, где у меня хранятся стальные колья и кувшин с цементом. Последний этап самый сложный и рискованный, но к нему я готовился очень тщательно. В тот момент как я впервые побывал в местной сокровищнице, расположенной в башне, я обдумывал все возможные варианты как ее обчистить. В результате вынюхивания и поиска возможных подходов, я решил, что самым оптимальным станет тихое проникновение, к которому, естественно следовало провести предварительные приготовления. Вход в башню расположен внутри казармы караульных. Других входов нет. Пролет винтовой лестницы внутри башни освещают всего шесть окон. Каждое окно довольно узкое и закрыто массивной решеткой. Единственный возможный вариант, это вскрыть окно где-то в середине и пробраться на внутреннюю лестницу. После этого добраться до двери сокровищницы и вскрыть довольно сложный замок. Во всяком случае местные думают, что этот замок труден для взлома. Чтобы не терять мобильности, из сокровищницы придется брать только самое ценное, а это деньги и магический металл, который я почти две декады собственноручно носил на верхушку башни вместе с бароном. Если замок на двери для меня не проблема, то оставалось только решить, как дать себе большую фору и максимально оторваться от возможных преследователей. Именно для этого и нужен был кувшин с цементом и железные колья, которые я специально изготовил для этой операции.

К башне пришлось подходить с внешней стороны стен, через дворы пустующих домов бывшего предместья. Добравшись до стены, я стал вставлять железные колья в щели каменной кладки, стараясь максимально надежно закрепить. Вставив первый, закрепил на нем веревочную петлю со стременем, в которое вставил ногу. Второй колышек с такой же петлей крепил уже на уровне плеча. Переносил вес тела на вторую петлю, и вынимал первую, чтобы закрепить уже выше второй. Вот таким образом я намеревался преодолеть двадцать метров до первого окна в которое можно будет забраться, не привлекая внимания охраны внизу.

Тяжелый и довольно рискованный путь до окна занял у меня примерно двадцать минут. Крепость оказалась очень старой, кладка в некоторых местах уже основательно разболталась, честь раствора, скрепляющего камни, давно осыпалась, так что приходилось искать щели где смогу закрепиться, но не устрою обвал. Добравшись до окна надежно встал в стремена и используя третий железный колышек, принялся ковырять кладку, в которую была вмурована решетка. Действовать приходилось осторожно и тихо. Выдранные из кладки куски раствора и мелкие камни я складывал в заранее приготовленный мешок так же закрепленный на стене. Наконец кладка поддалась, и я смог вытащить фиксирующий камень и так же уложить его в мешок. После этого разобрать обкладку вокруг решетки не составило труда.

Полтора часа напряженной и осторожной работы, и вот я уже креплю решетку заготовленным куском веревки, чтобы не звякнула и не упала вниз, когда я отодвину ее в сторону. До конца выдирать не стал, сдвинул на четверть от одной стороны чтобы появилась возможность пролезть внутрь. Вот теперь самая рискованная часть плана. Буквально в двадцати метрах внизу, целая казарма стражи. Стоит им услышать подозрительный звук или что-то заподозрить, я окажусь в ловушке. Вот тут-то мне точно отвертеться не получится. Так что без молитвы с призывом о помощи к своей покровительнице богине Ише, не обойтись.

Оказавшись на внутренней винтовой лестнице привычно осмотрелся и тут же направился к двери хранилища. Надо не забыть прежде чем вскрывать замок, смазать петли и скважину жиром. Приготовив отмычки сделал несколько глубоких вздохов и принялся за взлом. Первым делом подсунул железный клин под дверь и чуточку приподнял, закрепив клин небольшим камушком. Образовавшиеся в петлях щели густо смазал приготовленным жиром. Убрал клин и щедро набил замочную скважину смазкой. Вытер руки плащом и взялся за отмычки. Секрет этого, якобы, надежного замка в том, что у него на каждую фигурную планку отдельная пружина, в то время как на обычных замках она одна на все планки. Пружины можно сломать, а можно и просто отжать специальной отмычкой. Тут главное понимать принцип работы всего механизма и тогда почти любой взлом становится довольно простым делом, несмотря на то, какой бы сложной ни была конфигурация ключа. В конечном счете вся надежность замка держится именно на фиксирующих пружинах. Практики в отношении взлома замков у меня маловато, но даже без должной сноровки смог справиться с замком меньше чем за минуту.

Проскользнув в сокровищницу, наперед зная, что внутри нет ни каких скрытых ловушек и систем сигнализации, я без опаски направился сразу к сундукам. Что внутри я не знал, кроме одного сундука в который я складывал слитки магического металла. Но и вскрывать их на месте не видел смысла не настолько они были большими чтобы я не смог их утащить. Магический металл переложил в рюкзак за спиной, а вот два других сундука, размером поменьше просто сложил в мешок. Судя по весу и характерному звуку внутри, без всякого сомнения деньги, но вот сколько, я понятия не имею. Дорогое оружие и украшенные золотой насечкой доспехи, брать разумеется не стал. В хранилище стоял и еще один сундук, но он был невероятно огромный. Что в нем хранилось я так же понятия не имею. Закрыт на ключ, а вскрывать нет ни времени, ни желания. Свой куш я урвал. Тут как в казино, хватай что выиграл и вали, не пытаясь удвоить ставку.

Замел следы, прикрыл дверь. Возиться с замком и запирать все как было не видел смысла. Форы это не даст, а повозиться придется. Спустился на два пролета вниз к взломанному окну. Стараясь не шуметь выбрался наружу, закрепил ноги в стременах и стал вставлять обратно решетку. Вернув ее на место, извлек из сумки кувшин с цементом, который залил водой еще до подъема на башню, и принялся вытаскивать из мешка камни, которые выдирал из проема прежде. Прямо руками накладывая цементную смесь, вставлял камни на те места где они стояли прежде. Вся работа заняла не меньше получаса. Ноги уже гудели от напряжения, стоять в веревочных стременах, закрепленных на железных колышках, то еще испытание. На первый взгляд все стало выглядеть так же, как и было до взлома. Остатки раствора и подтеки вытер все тем же несчастным плащом. До рассвета осталось часов пять. Осенью в этих широтах солнце встает намного позже чем летом. К утру раствор должен схватиться и подсохнуть. Конечно при тщательном изучении дотошный следователь легко выяснит что кладка обновлена. Но я надеюсь, что опытных следователей в этом захолустье просто не водится, а вся задача барона и стражи обнаруживших пропажу местной казны, будет заключаться только в поиске и поимке злоумышленника. Вдаваться в подробности того как некто смог проникнуть в башню будут позже, но смысла в таких дознаниях уже не будет никакого.

Путь вниз по стене показался мне весьма коротким. Благодаря растяжке я мог крепить колья со стременами с чуть большим шагом, чем поднимался наверх. Груз в рюкзаке и в мешке тяготил больше. В общей сложности килограмм тридцать добра.

Оказавшись на земле, сложил в общий мешок все свои приспособления и вновь сделав несколько дыхательных упражнений стал осторожно выбираться из поселка. Маршрут, разумеется, продуман заранее. Уходить я собирался на запад, в то время как основная дорога от столицы подходит к поселку с юга. Посещать столицу княжества я не планировал. Неподалеку, в лощине между холмов, у меня очередной схрон где хранится все походное снаряжение. Не то дешевое барахло из местных лавок, что я разбросал в разломе, а настоящее. Если доберусь туда затемно еще успею все перепаковать уложить и сразу же отправлюсь в путь. Двигаясь на запад, я быстрей доберусь до реки Нильм, чем сэкономлю себе не мало времени. До возвращения в столицу империи я не должен показываться на глаза даже случайным зевакам.

Обойдя поселок по широкой дуге, привычно запутал следы, пройдя несколько сот метров по наезженному тракту и только после этого ушел в сторону. Земля сейчас сухая, дождей не было уже давно, хоть небо то и дело заволакивали хмурые тучи. На жухлой траве и сухом черноземе следов не останется. Хоть и знаю, что в этих землях нет поисковых собак, на всякий случай через каждые сто метров присыпал свой след молотым перцем. Три серебряных монеты потратил на эту редкую специю. Но береженого, как говорилось в моем прошлом мире, бог бережет. В моем случае это богиня, которой при первой же возможности отвалю дорогущее подношение со всей своей искренней благодарностью за ее дар и покровительство.

Добравшись до лощины примерно к пяти утра, вскрыл схрон и достал оттуда свои вещи, приготовленные в дорогу. Извлек из мешка магический металл и переложил на дно походного рюкзака. Следом стал вскрывать сундуки. Я теперь не просто везучий, а еще богатый сукин сын! Золотых монет оказалось килограмм пятнадцать. В княжестве ходили деньги империи, так что проблемы с обменом не предвидится. Учитывая, что каждая золотая монета весит примерно три грамма, то пятнадцать килограмм, это примерно пять тысяч золотых. Плюс десять килограмм серебра, монеты примерно такие же, так что тоже не маленькая сумма получается, и еще восемь килограмм магического металла. Тут надо считать по рыночному курсу, но не это главное, в общей сложности мне придется переть не слабо нагруженный, я бы даже сказал довольно тяжелый рюкзак. Груз конечно приятный и тащить его только в радость, но в целом окажется не просто. По моим скромным подсчетам и собранным сведеньям до реки километров сорок. В хорошем темпе не меньше трех дней с таким довеском при учете того что двигаться я буду исключительно по ночам. Я конечно уже не тот хилый и вечно голодный мальчишка каким я был в Саяре, но все равно тренировка с таким утяжелением выйдет весьма суровая. Придется соблюдать баланс между эффективностью и расходом припасов. Пополнить запасы продовольствия мне негде, если только вновь не украду. Вся идея в избегании контактов даже со случайными прохожими, как раз в этом и заключается. Я не должен оставить свидетелей моего бегства. По созданной мной легенде я пропал в разломе, что совсем не удивительно. Тем более рано или поздно там обнаружат доказательства. И свидетель, тот самый не молодой стражник у ворот будет клясться в том, что видел, как я входил в разлом, но вот обратно уже не выходил. Других выходов там нет. В поселке меня с тех пор больше не видели. Никто и нигде не видел.

За холмом для меня начиналась уже неизведанная территория. Сейчас я в трех километрах от поселка. Суета и погоня начнется только в тот момент, когда сам барон обнаружит что его непреступное хранилище вскрыто и ограблено. В гарнизоне больше сотни солдат, тридцать из которых всадники. Есть еще конюшня с ездовыми лошадьми у трактира, как импровизированный постоялый двор, велика вероятность что, организовывая погоню и поиск вора задействуют и этих лошадей. Всадники начнут обыскивать окрестности секторами или нарезать круги. В любом случае искать придется на все четыре стороны света, дорог в этих краях полно и вор может двигаться в любом направлении. По идее такие поиски ни к чему не приведут. У стражи нет ориентиров, кого искать и по каким признакам. Нет четкого следа, нет свидетелей. Останавливать каждого прохожего и устраивать ему досмотр так же нелепо. Такие попытки только потратят драгоценное время и не принесут результатов. По идее загвоздкой должен стать ответ на вопрос, как вор вынес самое ценное из хранилища и при этом остался незамеченным. Потеря такого количества ценностей казны и ценных ресурсов, аукнется барону серьезными проблемами. Еще надо учитывать в этом уравнении состояние жреца, если он не помер, то непременно страдает от тяжелых галлюцинаций и в таком состоянии может натворить все что угодно. Плюс к этому все вчерашние посетители таверны, кто пил пиво, уже сейчас страдают от весьма серьезного пусть и не смертельного отравления. Маловероятно, что я мог провернуть еще больше чем сделал. Я дал местным мастерам неправильные хоть и рабочие пропорции плавильных смесей, от чего выплавка с моим исчезновением станет малоэффективной. Не меньше чем на неделю вывел из строя солидную долю старателей и охотников. Дискредитировал или вовсе ликвидировал духовного наставника, обобрал местного лорда и получил ценные сведенья касающиеся княжеской династии. А ведь в поселке с липовой инспекцией еще и генерал княжеской гвардии ошивается. Вот будет номер если они на пару со жрецом напьются отравленного вина. В целом диверсионные действия считаю удачными. Совсем неплохо для слепого мальчишки, претендующего на государственную службу в тайной канцелярии.

До рассвета я смог отмахать еще пять километров и найти весьма удобное место где можно будет переждать светлое время суток, привести себя в порядок, поесть и выспаться.

Готовясь к путешествию, я понимал, что костер в пути очень серьезный демаскирующий фактор. Думая об этом я вспомнил туристический примус из моего прошлого мира. Кажется, он назывался «шмель», работал на обычном бензине. Не шумел не коптил, был способен вскипятить ведро воды за десять минут. Разумеется, повторить его конструкцию в этом мире я не мог. Но мне все же удалось создать походный вариант горелки. Эффективна такая горелка немногим больше, чем пара таблеток сухого горючего, но для выживания она вполне подходит. Залитого запаса лампового масла должно хватить хотя бы до середины пути. Я и так сильно перегружен, несмотря на то что избавился практически от всего лишнего. У меня даже сменной одежды с собой нет.

Сейчас я забрался на довольно высокий скальный выступ на крутой стороне холма. Чахлые кусты с облетевшей листвой создавали отличную маскировку. Высматривать погоню с моим зрением не имело смысла. Сегодня обойдусь готовой едой что есть в запасе, а дальше стану действовать по обстановке. В моем распоряжении мешочек вяленного мяса, десяток сушеных лепешек, крынка солонины, немного крупы похожей на чечевицу и чайный сбор. Котелок и горелка имеются, с голоду не помру, хоть и придется жестко экономить.

День прошел спокойно. Мне удалось выспаться и очень качественно отдохнуть. Как бы я ни присматривался и не прислушивался, признаков погони я не обнаружил. Странно, конечно, но я не знаю, что сейчас происходит в самом поселке. Так что не буду понапрасну фантазировать и стану придерживаться плана.

Как только стемнело, вновь двинулся в путь. В моем случае достаточно не сворачивать с выбранного направления и, по возможности, обходить деревушки и городки. Желательно держаться дорог, но при этом не оставлять следов. На счет последнего, конечно излишняя предосторожность. В десятке километров от шахт площадь поиска увеличивается в прогрессии, так что ни каких войск не хватит чтобы искать неизвестно кого. Главное - на глаза никому не попадаться.

Навскидку, за ночь отмахал километров пятнадцать. Время до рассвета еще оставалось, но я уже просто устал переть тяжеленный рюкзак. Нельзя забывать о балансе труда и отдыха. Тем более, что я вновь нашел очень удобное место для дневной стоянки вдали от крупного поселка и явно в угодьях местного дворянина. Лес здесь довольно густой, мшистый, признаков опасных хищников я не обнаружил, так что особо опасаться нечего. В таком темпе, учитывая, что по ночам обхожу населенные пункты по короткой дуге, я доберусь до Нильма быстрей чем планировал.

В этот раз рискнул приготовить себе кашу с солониной на горелке. Пока ранее утро запах еды никого не потревожит, а позже, когда возможные свидетели уже проснутся и покинут свои дома, не свойственный для леса аромат уже развеется.

Найдя уютное место в нише под большим упавшим деревом, я проспал почти весь световой день. Как только начало темнеть, доел остатки каши, собрал вещи и вновь отправился в путь. Здесь местность казалась уже более обжитой и густонаселенной. Мне то и дело приходилось пересекать убранные поля и огороды, проходить мимо обширных пастбищ и обходить заливные луга. Я даже нашел речушку, которая без всякого сомнения является одним из многих притоков Нильма. Но тут и дорог полно. На каждом перекрестке указатели, верстовые столбы, подорожные крепости, все так же как было в королевстве Гарфор, пока оно не стало сначала цисарийским, а потом и имперским герцогством.

Этот изнурительный поход в полной мере показал, что ночь это полностью моя стихия. Пусть днем я выгляжу как слепой калека, по ночам я чувствую себя полноценным, уверенным в себе. Я обхожу дорожные крепости в опасной близости будучи уверенным в том, что меня никто не заметит. Обхожу хутора и поселки, отдельно стоящие фермы и усадьбы местной знати, не рискуя попасться кому-то на глаза. С такой способностью как ночное зрение, в темное время суток я скорее похож на монстра, опасную ночную тварь, которую следует опасаться. Не хочется думать о себе, как о каком-то чудовище, но учитывая то, насколько ловко я уже умею обращаться с оружием, приходится считать именно так.

К полуночи на пятые сутки пути я, наконец, вышел к реке. Чуть выше по течению я обошел довольно большую рыбацкую деревушку. Туда и несколько дорог подходило, и похоже, что в самой деревне имелась купеческая база со складами и постоялым двором. Но меня интересовала только лодка, с которой я бы мог легко справиться. Желательно небольшая, чтобы днем имелась возможность вытаскивать на берег и прятать от нежелательных наблюдателей.

Найдя на берегу укромное место, я оставил рюкзак и уже налегке отправился в поселок. Подходил осторожно, осматривался и прислушивался. Больше всего мне не хотелось потревожить дворовых псов, если таковые здесь имеются. Стоит такой псине поднять лай, как тут же встрепенутся хозяева, и проблемой станет момент, когда псов спустят с поводка чтобы они разобрались с незваным гостем. Так что лучше лишний раз перестраховаться.

Осторожно пробираясь вдоль песчаного берега, я старался не издавать звуков. В это время в поселке еще горели огни, ощущалась какая-то возня и движение. Обычно в такое время сельчане уже давно спят, но поселки на большой судоходной реке видимо более суетные.

Осторожно добравшись до причалов, я понял, что подходящую лодку найти будет очень сложно. Здешние рыбацкие лодки оказались довольно большими, один я с такой не справлюсь, а в светлое время суток станет проблемой необходимость прятать это корыто. Большие корабли на реке никто не тревожил, а вот небольшая лодка, которую днем не спрячешь, обязательно кого-то заинтересует. Не пойдет, ищем дальше. Деревушка довольно крупная, должно найтись что-нибудь подходящее.

Только на другом конце деревушки нашлась нужная лодка. Долбленка с надставленными из досок бортами, хорошо просмоленная, компактная, ютилась у чахлого мостка буквально в метре от берега. Домик напротив мостка выглядел совсем захолустным и покосившимся. Весла от этой лодки как раз стояли во дворе у стены этой убогой хижины. Видно, что не зажиточный человек здесь живет. Нехорошо как-то красть лодку, не оставив ничего взамен. А я еще заметил десяток сушеных рыбин что болтались на бечевке, их я тоже намерен взять. За такое хамство я оставил на пороге дома кожаный кошель с тремя десятками серебряных монет и десятью золотыми. На эти деньги в здешних реалиях не то что новую лодку, небольшой парусный челн купить можно. От меня не убудет и на душе спокойно сделается от того, что не обидел бедного рыбака.

Отвязав лодку от мостка, забрался в нее и оттолкнулся от берега веслом позволяя течению потащить меня. Пока не миновал весь поселок веслами не пользовался. Лишь когда удалился на приличное расстояние, осторожно закрепил весла в уключинах и выгреб к тому месту где оставил свой рюкзак.

Все прекрасно. Лодка не протекает, управляется уверенно, борта высокие, просмоленные, весла удобные. Если по дороге сюда упор делался на ноги, то в лодке потренирую руки, спину и плечи. Я заинтересован в том, чтобы как можно скорей добраться до столицы империи, так что буду выгребать на сколько хватит сил. Если добавить к этому то, что пойду вниз по течению, надеюсь добраться даже быстрей, чем на том же корабле.

Предусмотрительно намотал на руки матерчатые ленты вместо перчаток, чтобы не набить себе мозоли. По мере того как освоился с непривычным транспортом, стал выгребать на правый берег реки. Жилы не тянул, работал веслами размеренно и по возможности тихо. Другой берег это уже имперские земли. Даже ночью, двигаясь по реке, я рискую нарваться на патруль. Придется держаться ночами в основном русле, подальше от берега, а ближе к утру искать надежное укрытие, где смогу спрятать лодку и скрыться сам.

С учетом изгибов, мне придется преодолеть примерно триста пятьдесят километров. На первый взгляд много, но скорость течения реки само по себе примерно четыре километра в час в основном русле, плюс я еще добавлю хода веслами, дай боги если выйдет шесть или семь километров. Учитывая, что ночи по осени длинные, смогу отмахивать за раз не меньше чем сотню километров. Следовательно, с учетом непредсказуемых факторов и возможных задержек на все у меня пять-шесть дней в среднем темпе. Чувствую мне после этой командировки еще месяц отдыхать придется. Собственно, почему бы и нет, могу себе позволить.

Из опыта зная, что к любой непривычной нагрузке адаптироваться надо постепенно, в первую ночь я особо на весла не налегал, по большей части осматривался, искал удобный и оптимальный вариант как уловить течение. Важно было и следить за временем. Вдоль берегов реки полно поселений, городков, если не ошибаюсь, то именно сегодня ночью я должен миновать столицу княжества город Отисар, вот и надо прикинуть, смогу я проскочить мимо него или следует выждать удобный момент и не рисковать.

Только обвыкся в лодке, тут же ощутил, как начало спадать внутреннее напряжение что тяготило меня все то время пока я шел по землям княжества. Диверсанты вроде меня как торпеды, по большей части одноразовый, расходный материал. Конечно я бы мог сидеть тихо и довольствоваться только тем, что собирать слухи байки местных бездельников. Не лезть в дом служителя культа, не травить несчастных посетителей таверны, не красть казну рискуя башкой. Была бы взрывчатка так я бы еще и шахту подорвал. Все, что я там вытворял, чистой воды самодеятельность и только собственная инициатива. Барон Дервей ни о чем подобном меня не просил и докладывать ему я стану только в рамках его ожиданий. В противном случае придется озвучивать нежелательные подробности и раскрывать свою способность. Вот этого делать я точно не стану. В нынешних реалиях ценится уже то, что слепой мальчишка не умеющий читать и писать, не получавший фактически никакого образования, вдруг демонстрирует удивительные способности, острый ум, находчивость и проворство, причем настолько, что этим заинтересовалась даже тайная стража. Так что и придерживаться следует именно такого курса поведения, фактически принизив свои возможности.

Шесть дней, именно столько мне понадобилось чтобы преодолеть весь путь до столицы империи. Разумеется, в саму столицу на лодке, да еще и ночью я не сунусь. Со стороны реки уже виднелось зарево огней большого города. Я как раз проплывал вдоль земель, которые достались баронессе Омне Тин, от ее покойного брата. Чуть ниже по течению будет шахтерское поселение где я впервые гонял сколопендр в качестве наемника. Места знакомые, думаю, что здесь и завершу свой водный маршрут. Тут же организую тайник, в котором припрячу все честно заработанное. Чуть позже, постепенно перетаскаю добычу в город маленькими партиями.

Сейчас у меня почти не осталось продуктов, но до того момента как доберусь до города, можно и потерпеть. За время пути одежда поизносилась, запачкалась, некоторые вещи совсем пришли в негодность. Вновь придется сменить гардероб. Прошло-то всего чуть больше месяца, а снаряжение уже ни к черту. Накладными выходят подобного рода командировки. Надеюсь барон мне все это компенсирует. Вот такой я скряга и педант!

Выгребая к берегу искал глазами подходящее место. Лодку придется бросить. Пущу в свободное плаванье, она свою важную миссию выполнила. Осталось избавиться от тяжелой, но приятной ноши и с легким сердцем отправиться домой. Надеюсь, что как только оплачу обучение Наи, начну собирать деньги на дом для нас. Пусть и не в таком роскошном районе города где живет баронесса, но хотя бы в столице.