Офисная крыса

Глава 1. Добро пожаловать в компанию!

За идеально гладким стеклом, кажущимся неприлично огромным и вычурным на фоне прочего лаконичного дизайна, царила снежная буря. Сотни мельчайших частиц парили в воздухе, то сливаясь с тысячами таких же, то вновь припадая к земле, чтобы через мгновенье вновь сорваться в хаотичный полёт. Сплошная ледяная стена не давала разглядеть ничего дальше пары метров, за исключением пронзающих сплошную завесу бледно-голубых лучей расположенного неподалёку светила, придававших и без того безрадостной поверхности промороженной планеты совсем уж мертвенный вид. Температура «за окном» была способна убить живое существо за смешные десятки секунд, разумеется, при условии, что его раньше не лишит жизни штормовой ветер, истрепав о бритвенно острые куски кружащегося льда. Необычный, обманчиво захватывающий пейзаж казался чем-то прекрасным и невозможным, словно сошедшим со страниц красивых абсурдных сказок.

Однако, как не сложно догадаться, жить и, в особенности, работать внутри этой «сказки» было куда менее… удобно, чем наблюдать издалека.

Раза в два меньшее, чем хотелось бы присутствующим в нём, помещение полнилось людьми. Толпа непрерывно ныла, стонала и издавала прочие малоприятные звуки, напрочь убивающие атмосферу и без того не слишком-то жизнерадостного места, где единственным украшением откровенно убогого интерьера можно было назвать разве что висящий над вожделенной стойкой циферблат, вместо времени красноречиво демонстрирующий номер следующего посетителя. Все как один осунувшиеся и усталые, они растянулись в изнывающую неоднородную очередь, спеша как можно скорее добраться до причитающихся им пайка и места за одним из четырёх столиков, чтобы затем отправиться на заслуженный отдых.

Популярность заведения объяснялась не громким брендом и даже не качеством местной готовки. Всё было куда проще – других кафе, они же «пункты питания» в колонии практически не было. Не было в ней, кстати, многого, начиная от элементарного сервиса в виде хоть какой-нибудь гостиницы для приезжих, и заканчивая офисами самых известных и полезных компаний. Приемлемому уровню цивилизации соответствовал только построенный раньше всего остального космопорт, на благо которого и трудилась большая часть колонистов.

Несмотря на некоторый недостаток свободного пространства, садиться напротив меня никто не спешил – профессиональная улыбка отпугивала людей не хуже строгого делового костюма, позволяя хоть как-то терпеть пребывание в этом малоприятном месте.

- Простите, у вас не занято?

Мягкий, непривычно дружелюбный голос вырвал из череды размышлений, заставляя вновь обратить внимание на происходящее вокруг.

- Нет, ну что вы! Присаживайтесь.

Появившаяся словно из ниоткуда невысокая девушка коротко кивнула, принимая приглашение, и вскоре сидела напротив, нависнув над принесённым с собой подносом, явно не зная, что же из одинаково безвкусной массы съесть первым. В отличие от большинства колонистов, незнакомка была на удивление спокойна и сосредоточена, хоть и выглядела довольно забавно, что-то шепча себе под нос и уставившись куда-то в одну ей видимую точку прямо перед собой.

Девушка была, несомненно, красива: аккуратные черты лица, среди которых выделялись роскошные беличьи глаза, плавно перетекали друг в друга, как и правильные формы, только подчёркнутые зеленоватым облачением, совсем немного не дотягивающим по стоимости до половины колонии.

Пользуясь моментом, я откровенно пожирал девицу глазами, искренне стараясь не расхохотаться в голос. Месяц поисков внутри Империи, столько же – на её окраинах. Долгие три недели непрерывного дежурства и безвозвратно потерянный информатор – и всё это оказалось абсолютно бессмысленным на фоне старой доброй случайности!

Наконец-то определившись, девушка потянулась было к еде, но наткнулась на мой искренний вызывающий оскал.

- Прошу прощения? Вы что-то хотели?

- Можно и так сказать. У вас найдётся пара свободных минут?

Невольная собеседница в свою очередь окинула меня быстрым скептическим взглядом, уделив особое внимание висящему на шее одноразовому пропуску.

- Если вы хотите мне что-то предложить, то нет.

- Ни в коем случае, - не сдержавшись, я умудрился улыбнуться ещё шире. – Скорее напротив – я бы хотел задать вам пару вопросов.

Девушка презрительно сощурилась, уже приоткрыв рот, чтобы дать окончательный отказ, однако в последний момент почему-то передумала, лишь бросив тоскливый взгляд в сторону подноса.

- Надеюсь, они подождут, пока я поем?

- Не уверен. Всё будет зависеть от вашей на них реакции. К тому же, убегать вам будет куда проще на пустой желудок.

Поначалу застыв в недоумении, лицо собеседницы медленно вытянулось, не утратив, впрочем, испуганного блеска прекрасных глаз. Изящные тонкие пальцы медленно сложились в кулаки.

- Кто вы?

- Уполномоченный представитель компании DEVA, к вашим услугам. Впрочем, думаю, вы об этом уже и сами догадались. Поверьте, мне абсолютно…

Не став дожидаться окончания фразы, девушка демонстративно щёлкнула пальцами. В тот же момент все источники света в кафе погасли, напоследок обдав не ожидавших такой подлости посетителей целым снопом безвредных искр.

После пары панических вскриков в помещении воцарилась абсолютная недоумённая тишина, окончившаяся слаженным нецензурным выдохом. Тут же выяснились две любопытные вещи: во-первых, в темноте кто-то крайне активно начал пробираться через толпу и, во-вторых, работать без света кафе не собирается. В итоге уже спустя пять минут и один грандиозный скандал большая часть посетителей окончательно забросила попытки отобедать в этих недружелюбных стенах и двинулась в сторону выхода, мигом образовав давку уже там.

Мне же оставалось только откинуться на неудобном стуле и ждать. Недолго – не прошло и пяти минут, как из едва заметного наушника раздался спокойный деловой голос.

- Объект движется в сторону космопорта.

Привычным движением откинув рукав пиджака с наручного компьютера, я набрал короткую последовательность команд.

- И довольно быстро. Интересно, правда, зачем – кораблей-то там нет. Бежит ведь, старается. Напомни, кто подавал на неё запрос?

- Второй отдел, господин Нойман.

- Это кто там у нас? Техномаги? Нейроманты? Никогда не разбирался в этих психах… Ладно, не важно. Сколько времени до обратного рейса?

- Более трёх часов. Предлагаете подсобить нерасторопным коллегам?

- Именно! От внеплановой премии ещё никто не умирал. Разве что «вежливо пообщаться» с ней пока не за что, мы же тут вроде как гости, на встречу прилетели. Подумаешь, один из граждан с электричеством балуется. Сможешь составить примерный маршрут?

На развёрнутой перед глазами карте колонии вспыхнула угловатая красная линия.

- Замечательно. Когда добежит до во-от этой стены, – я в свою очередь подсветил нужный участок. – Выпрыгни и помахай руками. Желательно ещё и подсветку включить.

- Принято.

Через полминуты снаружи раздался оглушительный взрыв, переходящий в протяжный утробный скрежет. Среди немногих оставшихся внутри посетителей воцарилась настоящая паника, все старались как можно скорее оказаться снаружи, ещё не понимая толком, что происходит, но уже опасаясь самого страшного – прорыва купола, ограждающего жизни их близких ото всей той сказочной красоты за окном.

За громким во всех смыслах событием последовал лаконичный отчёт.

- Объект оказывает сопротивление.

- Да? Ну кто бы мог подумать! Как некультурно… И незаконно. Проводи задержание.

- Применение оружия?

- Разрешаю. Только не шокер, костюмчик у неё больно хорош. Давай сразу боевым, только не насмерть.

- Насколько «не насмерть»?

- Кащ… Либо ты делаешь вид, что забыл эту историю, либо после возвращения я тебя тут же отдаю на съедение техникам.

- Принято.

От души размяв успевшие затечь за время ожидания рейса мышцы, я в последний раз взглянул на царящую за стеклом феерию, стараясь сохранить в памяти как можно больше деталей. В конце концов, кто знает, когда ещё выпадет шанс увидеть настоящий снег?

Снаружи уже вовсю вопили сирены и на полной скорости проносились машины техобслуживания – как и ожидалось, экстренная служба сработала предельно быстро, спеша устранить внезапно возникшую угрозу. По правде говоря, особой причины для беспокойства не было – в конце концов, Атракс был не настолько населённой планетой, чтобы бессмысленно жертвовать единственным оставшимся на нём поселением.

- Объект задержан. Место встречи?

- Жилойблок, отсек Дэ… Семь? A’trahe, совсем забыл, какую комнату мы в этом муравейнике сняли.

- Отсек Эм-Два-Девять. Западный уровень.

Мда. Кому-то пора в отпуск.

Скорректировав на ходу маршрут, я свернул в ближайший проулок, не желая привлекать ещё больше внимания – спокойно идущий во время чрезвычайного положения человек будет явно заметнее мечущейся толпы, даже если принадлежит не к опытным и прославленным «космическим первопроходцам», а всего лишь к безмозглым «туристам». Добраться до нужного места удалось быстро – колония не отличалась большими размерами, позволяя за пару часов пройти себя вдоль и поперёк. После родных мегаполисов, умудряющихся вмещать по нескольку миллиардов населения и занимающих сотни тысяч километров, подобная космическая деревня неизбежно вызывала лично у меня улыбку при виде вечно суровых лиц своих жителей и очередного памятника древней культуры, замаскированного под общественный транспорт.

- Объект доставлен. Состояние в норме.

- Отлично! Жди меня. Хотя погоди, у них на карте даже подписей нет… Я вроде как не в нужном месте, но близко. Выйди-ка наружу.

Из-за ближайшего поворота, до которого оставалась буквально пара метров, раздался звук открываемой автоматической двери и сдавленный вопль, быстро сменившийся быстрыми удаляющимися шагами. Обрадованный тем, что почти добрался до искомой точки, я свернул за угол, прекрасно зная, что там увижу.

Почти весь узкий проулок перегораживала высокая, тощая гуманоидная фигура. Несмотря на внешнее сходство: две руки, две ноги, одну голову и прочие самые заметные отличительные признаки, перепутать стоящее напротив меня создание с человеком было невозможно. Вдоль спины змеился хищный стальной хребет, лишь у самого затылка прикрытый густыми пепельными волосами. Покрывающая тело кожа бросалась в глаза своей бледностью, как и периодически проскакивающие под ней красные отблески струящейся по телу энергии. Каждая новая замеченная деталь, от выверенных, резких движений и до пылающих алых зрачков, была призвана, чтобы убедить окружающих в одном – это существо создано для того, чтобы убивать. Андроид стоял ко мне спиной, изогнув голову и шею в абсолютно неестественном для человека положении.

Услышав моё приближение, Кащей развернулся, выпрямляясь и демонстрируя широкую, внушающую ужас своей идеальной правильностью улыбку. Схожий с моим костюм заметно дымился, пованивая гарью и ещё какой-то химией.

- Поздравляю, - я протянул напарнику руку. – Тест на послушание пройден. Напоминаю в последний раз: ещё раз во время задания отвлечёшься на что-нибудь не по делу – надену ошейник и заставлю отчитываться не о каждом шаге, а о каждом движении мускула.

Не переставая улыбаться, андроид чётко и плавно провёл головой вверх-вниз, принимая рукопожатие.

- Принял, шеф. Разрешите вопрос?

- Ха, тебе не запретишь…

- Не могли бы вы в следующий раз тщательнее продумывать процедуру задержания?

- Тебе было бы легче, если бы она шарахнула чем-нибудь по мне?

Кащ на мгновение отвёл взгляд, сделав неопределённое движение рукой.

- Да.

- В таком случае, считай, что это был акт рационализации растрат наших с тобой средств. Моё лечение обошлось бы нам куда дороже твоего костюма. Она внутри?

Дождавшись утвердительного кивка, я нажал на входную кнопку и вошёл внутрь небольшой комнаты, своим минимализмом напоминавшую тюремную камеру с примерно схожим функционалом. У дальней стены лежала уже знакомая спина с красноречиво оплавленным местом ожога от лазерного луча, периодически вздрагивая и обхватив себя руками. Откинув выдвижную койку, я привёл едва не теряющую сознание беглянку в сидячее положение, прикидывая, каким образом такое состояние можно назвать «нормой».

- Кащ, давай обезболивающее, заживляющее и стимулятор.

Быстро вколов первую ампулу себе в руку, а оставшиеся две девушке, я на всякий случай сверился с досье, считая секунды. Не прошло и полминуты, как она подскочила на месте, делая глубокий захлёбывающийся вдох.

- Мира, вы меня слышите?

Вместо ответа девушка немигающими глазами осмотрела комнату, после чего подняла их вверх, встретившись со мной взглядом. Круглые зрачки сжались до размера едва заметных точек, затем стали прежними и сменились злорадным прищуром. Голова вспыхнула приглушённо вопящей болью, чем Мира тут же воспользовалась, потянув с отчаянным рыком за рукав и пытаясь добраться до воротника.

Нелепая борьба быстро стихла – всё же девушка была ранена и быстро обмякла, не опуская злобного ненавидящего взгляда и тяжело дыша. В очередной раз убедившись, что помогать людям зачастую себе же дороже, я медленно отошёл от неё, насколько позволяла комната и, словно бы машинально, достал лежащие во внутреннем кармане очки.

- Полагаю, теперь вы готовы продолжить прерванный разговор? Нет? В таком случае, предлагаю начать его заново. Меня зовут Алексей Анвиль, я официальный представитель и агент компании DEVA.

Магичка криво ухмыльнулась, морщась от боли.

- Сочувствую.

- Мира, во имя Всевышнего, вы уверены, что сейчас подходящее время и место, чтобы соревноваться в остроумии?

- Не хуже любого другого, - девушка на мгновенье отвлеклась на стекающую вместо слезы каплю крови, невольно смахнув-размазав её по щеке. – Что вам нужно?

- Именно то, на что я намекал ещё в кафе. Честные ответы на простые вопросы.

- И что изменится, если я их дам? Вы извинитесь перед тем, как всадить в меня очередной заряд?

Я еле сдержался, чтобы не закатить глаза – единственной целью бессмысленного переброса фразами было дать встроенному в затемнённые стёкла прибору время на калибровку. Увы и ах, всезнающая машина настойчиво советовала перейти от вежливых и разумных уговоров к театральному заламыванию рук и попыткам сыграть на чувстве вины.

- Честно говоря, я рассчитывал на более смиренный допрос… Но раз уж вы столь нетерпеливы, перейду сразу к сути. Чёрт побери, зачем?!

Последняя фраза буквально вырвалась у меня из груди вместе с характерным жестом, эхом отдавшись в ушах собеседницы. Не ожидая такого поворота, девушка растерялась, на всякий случай выставив перед собой руки.

- Что ударило вам в голову, когда вы решили предать компанию?! Уверяю вас, очень немногим удаётся пережить космическую катастрофу! И ещё меньшему количеству выживших везёт настолько, что в разорванном пополам корабле их находят не мародёры и не падальщики, а пролетающие мимо сотрудники межзвёздной корпорации! Мира, DEVA вас спасла, вырастила и обучила, потратив уйму времени и денег! А когда вы достигли якобы сознательного возраста – предложила более чем приемлемые условия для отработки вложенных в вас средств. В ответ на что вы свели с ума своего куратора, которого знали с детства, и украли один из новейших кораблей. Повторю вопрос – зачем?! Вас не перекупили наши конкуренты, не завербовал кто-то ещё. На всех самых достоверных тестах вы показывали допустимые показатели разумности и лояльности. Что, rash’dakan вас раздери, должно было произойти, чтобы у вас настолько снесло крышу, что вы хладнокровно прикончили человека, фактически заменившего вам семью?

Несмотря на откровенную наигранность фраз, хоть и произнесённых проникновенным голосом, с каждым новым словом прекрасное лицо становилось всё более печальным, пока ненависть и злоба не уступили место отчаянию и застарелой боли. Девушка без сил прислонилась к стене, бессмысленно изучая собственные дрожащие руки.

Вот и скажите мне после этого, что анализатор психотипа – бесполезная игрушка.

- И словно этого оказалось недостаточно, вы не просто сбежали, прихватив с собой ценнейшую разработку, но и начали активно её эксплуатировать. Прибились к команде каких-то нелюдей, начали пиратствовать. В какой-то момент потеряли корабль, из которого вас попросту выкинули, убедившись, что он спокойно летает и без вас. Неужели всё это лучше честной… ну почти всегда честной работы на благо компании? Мира, зачем вы сбежали?

Ждать ответа пришлось долго – девушка затряслась, словно в припадке, умудряясь рыдать и смеяться одновременно. Причём и то, и другое она делала абсолютно искренне, постоянно меняясь в лице и прижав колени к груди в отчаянной попытке подружиться со своей собственной головой.

- Поверите, если скажу, что демон нашептал? – прошептала она безумно уставшим, и, похоже, уже смирившимся голосом.

- Дайте подумать… - принялся я картинно загибать пальцы. - Я нахожусь на планете, по которой периодически ходят титанические снежные горы, две недели назад на полном серьёзе пытался общаться с самовлюблённым драконом, а теперь допрашиваю невменяемого чародея. Пожалуй, да, я готов вас выслушать. Но увы, не здесь и не сейчас. Буду честен, Мира, я вижу лишь два выхода из сложившейся ситуации.

Вариант первый – сдать вас в ближайшем имперском порту и получить соответствующее вознаграждение, что частично, зато надёжно покроет убытки DEV’ы. Вряд ли вам просто так простят тот недавний взрыв, так что… Вы испытаете на себе все прелести надёжной, проверенной годами процедуры психокодирования, после чего отправитесь на фронт. На данный момент Империя ни с кем не воюет, но, думаю, это ненадолго. В общем, короткая, но яркая и увлекательная жизнь вам гарантирована.

Вариант второй – всё-таки повестись на красивые глазки и попробовать доставить вас в офис компании. Понятия не имею, что придумает корпоративный суд, но жить будете. И работать. Долго и упорно, пока не покроете свой долг, причём с процентами.

Какой из прогнозов вам нравится больше?

Мира вновь подняла на меня уставший загнанный взгляд, заставив усомниться, что нечто настолько юное, даже не научившееся скрывать собственные эмоции, могло доставить столько проблем.

- Я хочу жить.

- Не слишком оригинально, зато искренне… В таком случае, лучшее, что вы можете сделать - это отправиться со мной, – я подал собеседнице руку, как недавно протягивал её напарнику. - Добро пожаловать обратно в компанию, monami!

Глава 2. Нежная угроза

- Тварь! Ничтожество! Жалкий раб! Что ты посмел сделать?! - взбешённый менеджер без перерыва выплёвывал в сторону вжавшегося в стену сотрудника всё более изощрённые ругательства, с каждым десятком слов делая ещё один шаг вперёд.

- Го-господин Сихус! П-прошу простить! Я всё переделаю!

- Переделаеш-шь?! – злобный баритон приобрёл шипящие нотки. – Отправленный и запротоколированный отчёт? Ещё и с поставленной без моего ведома печати?

- Я-а-а не знал! – провинившийся почти перешёл на визг, стараясь всеми силами избежать более близкого контакта с начальством.

Беднягу можно было понять – спокойно общаться с двухметровым гибридом паука и ещё чёрт его знает какого насекомого, но однозначно хищного и плотоядного, сможет далеко не каждый. И не важно, что он уже пять с лишним десятилетий считается разумным и вменяемым, и носит галстук. А уж если тот действительно хочет тебя сожрать… Природный инстинкт, вопящий «беги!» помогал мало – деваться из лифта было некуда.

По идее, кабина была рассчитана на пару десятков человек, однако в данный момент их с успехом заменяли всего два «хомосапиенса» в компании расставившего во все стороны свои бритвенно острые конечности архара. Жуткая пасть находилась уже в считанных метрах от лица зажмурившегося парнишки, предпочетшему смерть позорному увольнению.

Разумеется, убивать дурака никто не стал: стоило кабине остановиться, как ксенос (универсальное словечко, пришедшее на смену инопланетянам) пинком под зад вышвырнул подчинённого наружу, добавив напоследок пару особо сочных выражений на родном языке.

- Я смотрю, новички в последнее время у нас приживаются так себе?

Разгорячённое чудище покачало головой, насколько позволяла физиология, и издало вымученный протяжный стон, едва не вибрируя всем телом.

- Бесполезные куски мяса! Бесталанные неучи!

От недостатка подходящих речевых оборотов обычно спокойный и вежливый коллега вновь перешёл на излюбленное его расой шипящее наречие, размахивая всеми возможными конечностями и начиная надвигаться уже на меня.

- Полностью согласен, - на всякий случай кивнул я, заставив паука остановиться. – А теперь, пожалуйста, ещё раз.

Архар на миг отпрянул, окутывая своё тело резкими, появившимися из ниоткуда тенями. Уже в следующую секунду передо мной стоял высокий, одетый с иголочки мужчина, вежливо прикрывший верхнюю пару век и сложивший за спину «лишние» в таком виде лапки.

- Зря улыбаешься, Анвиль. Дождёшься – Киара и на тебя такого же щенка повесит.

- Знаешь, я был бы только рад, - усмехнулся я, решив поделиться бедой с ближним. – Как раз к ней и собирался зайти. Уже в глазах двоится от этих бесконечных отчётов. Сколько средств потратил, кто, кому и что в точности сказал…

- Мне б твои проблемы! – и не подумал начать успокаиваться мой коллега. - Наши рекламщики недавно новую акцию невиданной щедрости устроили – «Десять лучших студентов с десяти лучших планет!» Лучших! А не это мясо!

- А что он, кстати, натворить-то успел? Я тебя в хищной форме последний раз видел цикла три назад, когда мы новое крыло обмывали. К какому-то транспорту под брюхо прицепились…

Младший руководитель Первого Отдела содрогнулся, расплываясь в мечтательной улыбке и демонстрируя солидных размеров клыки, до сих пор сочащиеся ядом.

- Советую чаще заходить в гости – узнаешь много нового и интересного. Если вкратце, то этот олух, не проработав и двух дней, умудрился испортить то, над чем половина отдела сидела неделю.

- Ну так в чём проблема? Выкинь его и выпиши штраф.

- Я не могу! – сознался Сихус. - Они здесь вроде как опыта набираются. Судя по всему, диверсионного! Пока не отработают сорок дней, назад не отправятся.

- И много их к нам попало?

- Ко мне - трое. Самых-самых! Вконец зазнавшийся эльфёныш, шосса-малолетка и это вот недоразумение.

На очередном этаже двери лифта распахнулись, и ксенос поспешил откланяться, с явным сожалением махнув напоследок всеми левыми конечностями. Остаток пути я проехал в одиночестве, прикидывая, кому ещё могли достаться «новобранцы».

Всего в структуре компании насчитывались десятки различных отделов, от логистики до внутренней полиции, среди которых наиболее важными и популярными среди молодёжи были всего четыре: Инженерный, Магический, Исследовательский и, один из крупнейших в галактике, Отдел Безопасности. В какой из них можно было со спокойной душой отправить отличившихся недоучек?

DEVA была крупнейшим в галактике производителем технических устройств. Практически всё, что содержало энергоноситель, от двигателя космического корабля до знакомого каждому ребёнку развлекательного бота было собрано на принадлежащем компании заводе или из созданных там деталей. Лучше, дешевле и проще не умел делать никто, чем бы не пытались завлечь клиентов немногочисленные конкуренты. Высокому статусу приходилось соответствовать – просто так устроиться на работу в компании было невозможно, для этого требовалось специальное приглашение, за которым следовало выматывающее собеседование, отсеивающее солидное число желающих. Работа на одну из мегакорпораций была несбыточной мечтой для многих жителей Союза Разумных, большая часть жизни которых напрямую зависела от решений руководства этих компаний.

И вот, по мановению щедрой руки самых прожжённых маркетологов галактики, DEVA выписывает целую пачку билетов в счастливое будущее. Напрашивается логичной вопрос – в чём выгода для самой компании? Кому именно мы хотим оказать эту щедрую услугу?

По большому счёту, «сильных мира сего» можно было пересчитать по пальцам – весь обитаемый космос давно был поделён на зоны влияния, особо не меняющиеся уже на протяжении полувека. Традиционно богатство, и, следовательно, силу межзвёздного государства определяло число принадлежащих ему обитаемых миров, способных вместить хотя бы пару миллионов населения. Тот же Союз, к примеру, владел семнадцатью планетами, три из которых были воистину прекрасными мирами-эдемами, радующими своих хозяев не только живописным внешним видом и наличием атмосферы, но и богатыми природными ресурсами.

Выйдя из лифта, я привычно прошёл по короткому коридору, вежливо постучался и, не став дожидаться ответа, вошёл внутрь, тут же замерев на пороге и потеряв дар речи.

В углу шикарно обставленного рабочего кабинета, рассматривая одну из многих повешенных на стене голографий, стояло… нечто. Первым в глаза бросался роскошный пушистый рыжий хвост на фоне чёрного кожаного пальто, служившего формой сотрудникам Имперской Прокуратуры. За ним шли длинные ухоженные волосы, венчавшиеся парой острых, мигом насторожившихся лисьих ушей.

Нечто обернулось на звук, вызвав острое желание закрыть глаза и потрясти головой: под собой форма скрывала застигнутую врасплох девицу лет семнадцати, машинально потянувшуюся к висящей на поясе кобуре. Сочетание невинного внешнего вида и почти военной формы не давало придти в себя ещё несколько секунд, пока затянувшееся молчание не нарушила хозяйка кабинета.

- Добрый день, Алекс! – томный голос Киары мигом привёл в чувство, заставив вздрогнуть и наконец отвести взгляд от незнакомки. – Мы тебя ждали. Прошу – присаживайся.

Всё ещё не до конца осознавая происходящее, я на негнущихся ногах прошёл к столу, пытаясь развидеть невозможный образ. Сидящая за ним темноволосая женщина с явным удовольствием наблюдала за творящимся замешательством, азартно постукивая когтистым пальцем по полированному дереву и помахивая расслабленно висящими крыльями.

- Плохо выглядишь, Анвиль, – продолжала развлекаться демоница, - Ничего не хочешь спросить?

- Хочу, - не стал я скрывать очевидного. – С каких это пор ты перешла на девочек? Тем более человеческих?

- Боже мой, Алекс! – картинно развела руками начальница. – Ну что за глупые вопросы?! С недавних… Правда, с этой конкретной особой ты ошибся – она пришла не ко мне.

Незнакомка старалась держаться предельно серьёзно, что, учитывая её внешность, было крайне проблематично. Сразу стало заметно, что она и сама, похоже… стесняется своего внешнего вида?

- Младший кадет Алиса А’саин, - представилась девушка, делая шаг вперёд и протягивая руку. – Рада знакомству.

Я перевёл взгляд на протянутую ладонь, затем на лучащиеся весельем глаза Киары.

- Из Империи?

- Да.

- Офицер?

- Кадет, - смущённо поправила девушка, трогательно поджимая острые ушки.

Происходящее никак не укладывалось в голове – не помогло ни потирание переносицы, ни задумчивое рассматривание объекта замешательства.

- Что-то не так, Алекс?

- Знаешь, да. Даже очень. Киара, пожалей мою психику – скажи, что здесь делает это «чудо» и зачем вы меня ждали.

Старательно игнорируемая девушка закусила губу, отворачиваясь обратно к картинам.

- Во имя Всевышнего, Алекс, где твои манеры? – продолжала ломать комедию начальница. К сожалению, в её поведении не было ничего удивительного: демоны обожали упиваться яркими эмоциями других разумных. В данном случае, моим собственным удивлением и сомнениями. – Не стоит ссориться с людьми на пустом месте.

- Киара, я безумно рад, что смог доставить тебе минутку удовольствия, но давай-ка ты начнёшь объяснять происходящее. Девочка действительно прокуратор?

- Невероятно, но факт! – Развеивая последние сомнения, женщина «смахнула» нужный файл со своего наручного компьютера на мой. – Алиса - уроженка Земли и выпускница Имперской Академии Наук. Заслужила диплом с отличием.

- То, что она большая умница, я уже догадался. Что она здесь делает и при чём тут я?

- А как ты думаешь, Анвиль? Надеюсь, ты успел узнать последние новости перед тем, как отправиться ко мне?

- Если и успел, то уже забыл. По-моему, Сихус что-то упоминал про студентов.

- А, это совсем другое, - махнула рукой начальница. – И никакого отношения к девочке не имеет. Хотя и служит по большому счёту той же цели - наглядному доказательству нашего сотрудничества с новым партнёром компании. Крупнейшим, во всех возможных смыслах.

- A’trahe… - выдохнул я, уже догадываясь, к чему идёт разговор. – Только не говори, что мы опять работаем с имперской охранкой! Очень сомневаюсь, что директор пошёл бы на такое под носом у Союза.

- И тем не менее. Сотрудничество будет добровольным и на самых выгодных из возможных условий. Мы получаем возможность вести деятельность на их территории, взамен обучая высококлассных специалистов.

- Где-то я это уже слышал. Причём буквально лет пять назад, как раз перед тем, как полетели первые пули.

- Алекс, ты лучше меня знаешь, что Империя уже давным-давно отказалась от своих притязаний на мировое господство и бестолковой идеи преимущества человечества перед остальными расами. Император - не идиот, в отличие от трёх миллионов фанатиков, что устроили свой последний «крестовый поход». К тому же, я очень сомневаюсь, что господин Керц не продумал этот момент.

- Погоди, я конечно, не великий экономист, но могу понять, почему это выгодно DEV’е. Новые рынки сбыта, покупатели, отсутствие адекватной конкуренции и так далее. Статус единственной мегакорпорации, работающей на такой большой территории. Но зачем это великой и всепобеждающей Империи, без особого труда бодающейся едва ли не с половиной галактики в одиночку?!

Старательно делающая вид, что её здесь нет, девушка невольно хмыкнула, напоминая о своём существовании.

- Понятия не имею, хотя и очень хочется, - призналась обожающая интриги и разговоры о мировой политике демоница. – Слишком много вопросов, Анвиль. Приказ на зачисление в штат нового сотрудника пришёл с самого верха. И, что самое забавное, назначить я её должна не как самостоятельного агента, а как чьего-то помощника.

- У нас нет такой должности. Все агенты равнозначны и чаще всего работают в одиночку.

- Да что ты говоришь? – театрально всплеснула руками женщина. –Помнишь свой запрос в отдел кадров трёхмесячной давности?

- Да, мне нужна была… - поражённое коварством начальства сердце со свистом полетело куда-то вниз, в сторону вестибюля. - Киара, нет!

- Да, Алекс, ты жаловался на то, что зарываешься в документации и тебе нужна секретарша.

- Я имел ввиду профессию, а не пол и возраст! Это абсурд! Имперский офицер… ладно, кадет! Ни за что не будет разгребать мои бумажки!

- Ей и не придётся этим заниматься. Должность будет присвоена лишь формально. По факту же она будет частью «оперативной группы», как принято говорить у них в организации.

Волна бреда захлестнула мысли с новой силой, порождая всё новые вопросы, от каждого из которых хотелось кричать и пытаться спихнуть внезапно возникшие проблемы на кого-нибудь другого.

- Какая к чёрту «оперативная группа»?! Я - агент, а не специалист по зачистке! Я разговариваю с людьми, а не пытаюсь начать по ним стрелять! Или ты уже начала забывать, чем занимаются твои подчинённые?!

- Полегче на поворотах, Анвиль, - женщина придвинулась ближе, всё больше распаляясь при виде моей, чего уж скрывать, не самой разумной реакции, - Твоя задача – решать проблемы компании. Любым возможным способом. Чем ты постоянно и пользуешься, не особо заботясь о побочном ущербе. К чему это пустое лицемерие, Алекс?

Бессмысленный спор с неизбежным грозил затянуться: начальница лучше всех знала мой характер и свойственное ему упрямство, всегда приносящее, по её же словам, ни с чем не сравнимое удовольствие.

- Ладно, допустим. Император двинулся крышей на старости лет, начитавшись ангельской пропаганды, причём в тот же самый момент, что у гендиректора не вовремя проснулось чувство юмора. Допустим. Но почему я?! Агентов – тысячи. Я даже не единственный человек!

- Вот именно этот вопрос ты вскоре сможешь задать тому, кто точно знает на него ответ. У тебя назначена встреча с господином Керцем.

- Как всегда, прямо здесь и сейчас?

- Через четыре часа, – недобро усмехнулась Киара, кивая в сторону хранившей молчание девушки. – Советую пока познакомиться поближе с будущей коллегой. Всё, свободен!

Сопротивляться и спорить дальше не было никакого смысла – категоричный приказ сопровождался отточенным годами жестом, после которого ноги, не особо руководствуясь с головой, сами встали и вынесли остальное тело наружу, оставив напоследок премерзкое прохладное ощущение затронувшей их магии. Девочка тоже оказалась рядом, не двигаясь с места и стараясь не смотреть в мою сторону.

Усилием воли задавив рвущиеся наружу непечатные чувства, я всё же от души зарычал, подражая виденному недавно ксеносу. Все планы на намечающийся вскоре отпуск катились демонам под хвост. Чтобы окончательно успокоиться пришлось сделать долгий, глубокий вдох.

- Значит так, Алиса. Что я могу сказать - первая встреча у нас с тобой очевидно не задалась. Долго пришлось меня ждать?

- Не беспокойтесь, я ожидала худшего, - после небольшой паузы ответила девушка, возвращая немного грустный, но решительный взгляд. – И нет, я здесь немногим дольше вашего.

- И сколько, если не секрет?

- Три часа, большую часть которых заняла дорога.

- Была раньше на Шатрате?

- А вы были когда-нибудь на Земле? – многозначительно подняла брови Алиса. – Глупый вопрос, разумеется, нет.

- Упрёк принят. Давай на чистоту – у меня в голове сейчас творится полный мрак и ужас, у тебя, полагаю, тоже. Напомни, у вас есть традиция вести необязательные, но важные разговоры во время приёма пищи?

- Есть, хотя скорее, во время чаепития.

- Прекрасно! Всегда хотел узнать, на что похож этот процесс, - бессовестно солгал я, указывая на дверь лифта. – В таком случае предлагаю начать знакомство с враждебной культурой с небольшой прогулки.

***

- Погоди-погоди, давай ещё раз. То есть вот так теперь выглядит «лицо Империи»? Эдакая… нежная угроза, да?

Перед тем как ответить, Алиса в пятый раз за последние полчаса закатила глаза, из последних сил пытаясь сохранить невозмутимый вид.

- Император провозгласил отмену тотальной изоляции от внешнего мира и острую необходимость сотрудничества с крупнейшими галактическими корпорациями. Я должна стать примером для остальной молодёжи и продемонстрировать искренность наших мирных намерений.

- Это всё равно не объясняет, почему ты выглядишь, как девочка по вызову.

И это было, пожалуй, самым мягким из самых честных описаний облика молодой сотрудницы Имперской Прокуратуры. Создавалось впечатление, что её внешний вид специально создавался для того, чтобы понравиться всем гуманоидным расам, каким только можно.

Уложенные в стройном беспорядке длинные волосы наверняка понравятся молодым эльфам, прямо-таки души не чаявшим в рыжих человечках из-за какой-то там популярной легенды о соблазнившей их первого бога блуднице, первой в истории «величественного» и «великомудрого» народа сумевшей, скажем так, успокоить его метущееся сердце.

Откровенно бледная кожа и хрупкое телосложение безо всяких вопросов «зайдут» умбра, которые ради того, чтобы понравиться своим любимым нередко месяцами морили себя голодом, натирая тонкую и нежную голубоватую кожу едкой отбеливающей дрянью.

Огромные, хищно посаженные глаза сияли переливающейся желтизной – вечным признаком правящей касты авишасс, готовых убить даже за призрачный шанс включить «всевидящего» отпрыска в свою семью.

И это не говоря уже об орках, вульфирах, собратьях Сихуса и ещё дьявол его знает скольких видах разумных, почти для каждого из которых нашлось что-то своё… На что можно было бы смело закрыть глаза, если бы не этот проклятый лисий хвост с такими же миленькими ушками!

Пикантный нюанс заключался в том, что мало того, что среди самих имперцев подобные животные «аксессуары» считались явным признаком ну очень свободного нрава, попросту недопустимого для, по сути, сотрудника контрразведки, так я ещё и не знал ни единого живого существа во Вселенной, кому они могли бы по-настоящему понравиться. Кроме одного.

- С чего вы это вообще взяли? – искренне недоумевала девочка. - Согласно собранной нашими аналитиками статистике, подобная внешность является самой благоприятной для установления первого контакта. Изначальный же образ человека часто ассоциируется с непосредственной угрозой.

- Тогда при чём здесь хвост с ушами, причём лисьи? «На сдачу» прилепили или просто место осталось?

- Самые заметные и не снижающие работоспособности. Я должна в определённой мере и походить на человека, и отличаться от него. Да и просто красиво, - совсем несерьёзно закончила девушка, демонстративно погладив рукой один из пушистых «аксессуаров».

- В таком случае, у нас разные вкусы.

- Разве? – искренне удивилась Алиса. – Данные о ваших последних посещениях корпоративного центра досуга говорят об обратном.

После особо сочного всплывшего из глубин памяти кадра пришлось признать правоту слов девушки – с хвостами там тоже были.

- Всё было давно и неправда, - на всякий случай открестился я. - Погоди, ты знала, что тебя отправят именно ко мне?

- Конечно. Понятия не имею, почему ваш руководитель скрыл эту информацию.

- Видимо, потому что это Киара, - вспомнив, зачем мы сюда пришли, я нажал расположенную под столешницей кнопку, подзывая робота-официанта. – Если ты не успела заметить, то она просто обожает выводить из себя подчинённых. Работает отлично – хочется горы свернуть, лишь бы не попадать к ней лишний раз в когтистые объятия. Даже странно, что она меня так быстро отпустила…

Вскоре к нам подлетел ловко огибающий остальных посетителей дрон, услужливо зависнув в метре над землёй и готовясь внимать.

- Три палочки локка и «убийцу», - сделал я короткий заказ, подняв вопросительный взгляд на собеседницу. Та поначалу непонимающе нахмурилась, а затем беззаботно пожала плечами.

- Прошу прощения, но я не знаю здешней кухни.

- Логично… Каков на вкус этот ваш «чай»?

Алиса на секунду задумалась, пытаясь описать ощущения.

- Не знаю. Сладкий.

- Шесть палочек, - уточнил я заказ, отсылая робота, - Давай-ка с этого места поподробнее – почему для акта примирения выбрали именно тебя?

- Я сама вызвалась. Почему нет? Кто-то должен сделать первый шаг. К тому же, мне всегда хотелось узнать, на что похожа жизнь за границей.

- Как-то больно складно всё выходит. Ты даже не задумываешься над ответами. Тебя готовили к такому «допросу»?

- И к вашей не самой радостной реакции тоже, - подтвердила мои опасения девушка, - У Прокуратуры было достаточно времени, чтобы продумать все возможные детали.

- И давно они используют детей ради осуществления своих гениальных планов?

- Алексей, я младше вас всего лишь на пять лет и уже полтора года как полноправный гражданин Империи.

Вернувшийся с подносом дрон ненадолго прервал беседу, нервно вибрируя и намекая, что у него ещё полно работы. Не отрывая взгляда от периодически подёргивающихся ушек, я мгновенно расправился со стоящим на нём напитком, забирая заодно и терпко пахнущие палочки, славящиеся своим приторным привкусом.

- Решили напиться? – поинтересовалась с плохо скрываемым отвращением Алиса, наблюдая за моим постепенно мутнеющим взглядом.

- Почти, – дал я расплывчатый ответ, закрывая глаза и позволяя успокаивающему шуму разлиться по телу, - Полезная штука. Для людей – что-то вроде успокоительного и тонизирующего.

- А почему тогда «убийца»?

- Потому что для всех остальных – самый убойный алкоголь. «Убийца денег и времени».

Пожав плечами, девушка с явным интересом взяла одну из палочек, откусывая небольшой кусок.

- Забавно, похоже на горячий шоколад. Только твёрдый.

Сказанная невзначай фраза прозвучала предельно по-детски, заставив вновь потерять только что пойманную умную мысль. Как я не старался, пока что воспринимать сидящую напротив «коллегу» всерьёз получалось только с закрытыми глазами и, не слыша её голоса.

- Ладно, судя по всему, за сегодня я больше ничему не удивлюсь. Что ещё обо мне знаешь?

- Вы хотите узнать свою собственную биографию? – удивилась девушка.

- Я хочу узнать, как её представляет Прокуратура.

Собеседница задумчиво отправила в рот очередную порцию сладостей, вспоминая самые важные детали.

- Алексей Анвиль, двадцать два года, шесть из которых работаете на компанию. Обучение, скорее всего, прошли там же. Должность досталась вам практически по наследству, вместе с каким-то нерабочим прототипом, стоившим жизни вашим родителям. Я сказала что-то смешное?

- Ничего, продолжай, - отмахнулся я, пытаясь справиться с подрагивающей на губах улыбкой.

- Всегда успешно выполняете порученное задание, при этом добиваясь больших результатов, чем планировали заранее. Из-за подобной ничем не оправданной удачливости - крайне самоуверенны и эгоистичны, часто считаете окружающих ниже себя. Весьма эмоциональны и любите покрасоваться. Неплохо обеспечены, что легко объясняется местом работы. Пригодны для потенциальной вербовки, но по абсолютно необъяснимой причине верны компании. Вроде всё… Я в чём-то ошиблась?

- Да. Пару раз. Но вывод в целом верный, так что…

Конец фразы утонул в резком сигнале срочного вызова, тут же сменившегося взволнованным томным голосом.

- Алекс? У господина Керца появились дела, встреча отменяется. Новое поручение - завтра.

Дослушав сообщение, я уже открыл было рот, чтобы задать очередной уточняющий вопрос, но значок связи тут же исчез – похоже, срочные дела появились не только у директора.

- Вот тебе и ответы на все вопросы… Ну что ж, тогда, пожалуй, на сегодня достаточно откровений, - я встал из-за стола, направляясь в сторону выхода, – Было очень познавательно.

- Погодите, Алексей! – обогнала меня Алиса, – Куда вы?!

- Отдыхать. И думать над тем, как от тебя избавиться.

Сражённая подобной честностью, девушка на пару секунд застыла на месте, мешая пройти.

- Стойте! Что за ребячество?! – юный прокуратор всерьёз вознамерилась меня задержать, приняв агрессивную позу и встопорщив хвост. – Вы взрослый вменяемый человек, а ведёте себя как…

- Как кто, Алиса? Я не хочу, а если получится, то и не буду работать с Прокуратурой, какую бы красивую девочку они не прислали. Более того, я приложу все усилия, чтобы этого не случилось.

- Почему?!

Искренний недоумённый вопрос остался без ответа – изливать душу перед всеми посетителями кафе, и без того с любопытством наблюдающих за бесплатным спектаклем, я не собирался, перед прокуратором тем более. Отодвинув ошеломлённо замершую девушку, я вновь попытался добраться до выхода.

- Вы отказываетесь со мной работать?

- Да.

За спиной раздался характерный лязг передёргиваемого затвора.

- Тогда я вас убью.

Угроза прозвучала более чем нелепо, но убедительно – ближайший к Алисе ксенос тоже на всякий случай поднял руки вверх, напряжённо следя за моими движениями. Остальные посетители больше удивились, чем испугались – корпоративные разборки давно стали обыденностью, но какой дурак будет всерьёз угрожать сотрудникам компании в самом сердце Союза?

Узнаю пресловутую имперскую хватку. Либо по-нашему, либо никак.

Стараясь избегать резких движений, я неспешно достал из нагрудного кармана очки, медленно поворачиваясь к девочке. Та стояла посреди кафе, направив в мою сторону пистолет, судя по размеру которого, умирать мне в случае неправильного ответа придётся долго и мучительно.

- Что, прости?

- Я вас убью, - услужливо повторила Алиса стальным голосом. – Как я и говорила, у нас было время подготовиться к любому возможному исходу.

Восемьдесят три процента, что не выстрелит. Девушка отчаянно блефовала, следуя давно продуманному плану, которому не верила ни на грош. А ещё она чертовски, невыносимо, до ужаса боялась. Интересно узнать кого… или чего.

- Врёшь.

Держащая оружие рука едва заметно дрогнула. В следующую секунду один из посетителей произнёс три коротких слова, и пистолет выпал из ослабевших рук – Алиса замерла на месте, пытаясь дёрнуть онемевшими конечностями, скованными простейшим заклятием.

Кивком головы поблагодарив случайного спасителя, я подобрал красивое, явно сделанное на заказ оружие, отправляя его обратно в кобуру. Мечущиеся испуганные глаза в ужасе впились в моё лицо, не понимая, что происходит, и почему тело охватывает потусторонний холод. Подобные ощущения явно были ей в новинку.

- Я думаю, можно не объяснять, что идея была… не очень? Долго действует? – поинтересовался я у продолжавшего неспешно потягивать коктейль чародея.

- Минут пятнадцать, – пожал тот плечами, - Как раз полиция приедет.

- Благодарю, но полиции не надо – конфликт улажен. Она меня слышит?

- Понятия не имею, - усмехнулся разговорчивый эльф, начиная проделывать малопонятные пассы руками, - Никогда не околдовывал человека. Вроде должна.

Девушка продолжала пытаться шевелиться, борясь с чужеродной магией и наползающей на глаза темнотой. Что забавно, не двигалась ни одна конечность, кроме бешено мотающегося во все стороны хвоста, выдающего не то тихую ярость, не то панику владельца.

Хм, а ведь если отбросить эмоции и подумать… Смазливая девица, даже с дополнительным «обвесом», всегда под рукой. Ещё и обязательно в подчинённой должности. Щедрое предложение, от которого сложно отказаться, на что, в целом, и весь расчёт. Насколько я помню, Империя любит работать по старому, как сама вселенная, методу кнута и пряника. Второе мне уже предъявили, недвусмысленно намекнув и на наличие первого. Если императору действительно нужен этот бессмысленный, но красивый жест примирения, то всё уже решено, причём заранее. И как-то я сильно сомневаюсь, что у Прокуратуры не найдётся сил и средств на более изобретательные методы убеждения моей нескромной персоны, включающие в том числе и профессиональных убийц. Девочка действительно может оказаться самым приятным из возможных вариантов.

Впрочем, дать себя поуговаривать, выбивая более выгодные условия, всегда приятно.

- Знаешь, Алиса, мне всегда казалось, что подбор персонала в DEV’е какой-то однобокий. В какой кабинет не войди – либо женщина, либо ксенос, либо и то и другое сразу. А так иногда хочется поработать с простым, ответственным, адекватным парнем… Прямо таким же, как и я. Но, увы, придётся поддерживать имидж, - я «достал» из компьютера визитку, вкладывая её девушке в руку, - Предлагаю считать, что мы обо всём договорились. Жду тебя завтра в офисе около полудня, не опаздывай. И, ради Всевышнего, отучайся размахивать оружием в общественных местах!

Глава 3. Настоящее чудовище

Каждый день на Шатрате для большей части его жителей всегда начинался одинаково – с головной боли и заранее обречённых на провал попыток вспомнить, чем же ты занимался предыдущей ночью. Столица Союза, исполинский мегаполис, носивший приятное слуху многих рас название Амалия, предоставлял всем желающим самый широкий спектр развлекательных услуг: от забегаловок и ресторанов всех сортов и расцветок до интеллектуальных клубов и виртуалок, позволяющих за тысячу-другую кредитов и пару дней свободного времени пережить самые прекрасные или редкие моменты чужих жизней. Единственным условием попадания в эту страну наслаждений служило достаточное количество средств на банковском счету.

- Доброе утро, господин Анвиль, - раздался над ухом настойчивый электронный голос. – Вы просили вас разбудить.

Не горя желанием покидать своё уютное ложе, я попытался отмахнуться от источника звука, но добился строго обратного результата – голос стал громче, хоть и начал доноситься с другой стороны.

- Господин Анвиль, самое время просыпаться. Вы проспали ровно семь часов пятнадцать минут.

Домашний секретарь был неумолим, настойчиво жужжа над кроватью и с каждой попыткой подбирая всё более весомые аргументы.

- У вас сорок два непрочитанных сообщения…

Из которых большая часть – реклама или анонимные «заманчивые предложения», а то и вовсе спам.

- …и один непринятый вызов.

А вот это уже интереснее. Пытаться дозвониться до человека, у которого стоит статус «ни за что не ответит» может только очень настойчивый идиот.

- Кто звонил?

- Номер неизвестен. Продолжительность ожидания ответа – чуть больше трёх минут. Время вызова – двадцать шесть часов, семнадцать минут.

Цикл смены дня и ночи на Шатрате походил на земной, отличаясь лишь продолжительностью суток – тридцать один час вместо двадцати четырёх, что было одинаково непривычно для всех живых существ и заставляло устанавливать в домах навороченные системы освещения.

- Отсортируй сообщения по времени отправления и зачитай ближайшее ко времени звонка.

- Выполнено. «Господин Анвиль, у нас есть предложение, которое может вас заинтересовать. Если…»

- Всё понятно. Сообщение – в топку, номер – службе безопасности.

Вздохнув, я принялся вставать и заниматься привычной утренней рутиной, попутно перебирая в голове возможных отправителей приглашения. До встречи с Алисой оставалось ещё целых пять часов, за которые нужно было ознакомиться с материалами нового дела и придумать ей какое-нибудь занятие.

- Желаете перекусить? – продолжал допытываться робот.

- Да, только быстро. Составь заодно подборку свежих новостей. Не всех, хотя бы более-менее достоверных.

Кивнув, если такое движение вообще возможно для шарообразного робота, секретарь отправился на кухню, выводя свой голос на стереосистему дома.

- «Господа, без паники! Именно с таким лозунгом выступил Совет Безопасности в связи с неожиданно начавшейся миграцией крупных колоний вульфиров. Аналитики сообщают, что внезапно проснувшийся инстинкт переселения может быть вызван повсеместным использованием самодельных препаратов на природной основе, популярных среди…»

- Волки есть волки. Дальше.

- «Официальный глава компании «Солнце», Карсон Т’рак, выразил ноту протеста относительно глупой, с его точки зрения, попытки устроить антиимперский митинг в отдалённой колонии на…»

- Это было предсказуемо, дальше.

- «Популярный диджей Касата Харонс недавно проговорилась о сотрудничестве с неназванной корпорацией, выпускающей новую линейку андроидов.»

- Даже не знаю, кто бы это мог быть…

- «Согласно заявлениям звезды, на основе её внешности будет создана тестовая партия машин, предназначенная популяризовать образ успешного и талантливого человека среди граждан Союза. На прямой вопрос одного из журналистов, не связана ли её внезапно возросшая популярность и эта акция в частности с недавно объявленным перемирием, Касата ответила весьма расплывчато, попросив задать другой вопрос.»

- Ничего удивительного. Люди, родившиеся в Союзе, всегда были забавной диковинкой. Давай дальше.

- «Царство Небесное, один из крупнейших в наше время искусственных миров, был недавно замечен в районе системы Маалок. По заверениям местных властей, ангелы никак не прокомментировали своё неожиданное появление, принеся официальные извинения за неудобства и заявив, что собираются “искоренять зло”.»

- Это старая новость, проверь алгоритм поиска. Дальше.

- «Недавние полевые испытания, проведённые на территории Академии имени Ла’шара Изменяющего, в очередной раз доказали несостоятельность слухов о, якобы, бессмысленных тратах на изучение нового поколения атакующих и защитных чар: как говорят очевидцы, достаточно образованный и подготовленный чародей вполне сможет по огневой мощи сравниться с целым взводом солдат.»

- Или не сможет, если в ненужный момент двинется крышей. Ещё что-нибудь?

- К сожалению, на этом всё, - повинился секретарь, - Остальные заголовки не соответствуют стоящему внимания уровню достоверности.

Расправившись с завтраком, я сверился с картой города, выясняя, как бы поудобнее добраться до места работы.

- Желаете вызвать такси?

Учитывая потрясающие размеры мегаполиса, проблема передвижения в нём стояла для городских властей как никогда остро. Самым популярным и дешёвым вариантом был центральный телепортариум, расположенный в геометрическом центре города. Сама технология мгновенного переноса из одного места в другое была известна давно, но уделом величайших чародеев перестала быть от силы пару десятков лет назад. Несмотря на простоту с точки зрения пользователя (для переноса требовалось всего лишь выбрать ближайшую нужную точку из доступных и войти в открывшееся окно в пространстве), у столь сложной магии были десятки условий срабатывания и малопонятных ограничений. Например, анизотропность процесса, то есть, если вы смогли телепортироваться из точки А в точку Б, то это абсолютно не значило, что пройдя сквозь ту же дыру в реальности, но с другой стороны, вы снова окажетесь в точке А. Или периодические «недолёты» и смены маршрута – если рядом одновременно активировались несколько телепортов, то у вас были все шансы оказаться совсем не там, где вы рассчитывали. Всё это мешало удобной технологии стать повсеместной и заменить более привычные способы перемещения.

Лично я телепорты недолюбливал по другой причине – необходимости, хоть и недолго, но стоять в вечно тянущейся перед телепортариумом очереди, в которой кто-нибудь обязательно постарается тебя толкнуть, наступить на ногу или хотя бы завязать разговор о погоде.

Альтернативой был старый добрый воздушный транспорт – частные катера и флайеры, которыми, увы, я так и не научился нормально управлять. В итоге варианта оставалось два: либо вызывать такси, либо запрашивать служебный транспорт. Оба имели свои недостатки – писать отчёт о каждой поездке было ничем не лучше, чем попасть в аварию из-за очередного лихача, стремящегося за минимальное время заработать максимум денег.

- Да, давай. Только найди какую-нибудь фирму посолиднее, хотя бы с «троечкой» доверия.

- Секунду… Чёрный «Рактор», будет здесь через пять минут.

- Отлично. Ах да, чуть не забыл – поменяй до вечера обои. У меня в последнее время аллергия на рыжий цвет.

***

В отличие от офиса Киары, мой кабинет больше походил на просторный чулан, в котором зачем-то стоял заваленный бумагами и планшетами стол с вечно включённым терминалом. Появлялся я в нём от силы пару раз в месяц, проводя большую часть рабочего времени в перелётах. Настоящим «рабочим местом» для меня был экран наручного компьютера, с которым я старался никогда не расставаться. Подобные устройства не были большой редкостью, однако конкретно мой комм-линк был настоящим произведением искусства, вручённым те самые шесть лет назад вместе с должностью агента. Устройство без труда совмещало в себе и мощную вычислительную машину, и продвинутый, хоть и безмолвный, искусственный интеллект, и даже в редких случаях средство самозащиты. Единственным его недостатком был вынужденно небольшой размер экрана, что вполне решалось установленным голографическим интерфейсом.

Помедитировав на унылые серые стены, я запустил недавно выпрошенное у техников приложение, сменяя тусклый интерьер на пейзаж ночного леса, и устроился в роскошное кресло, единственную, хотя бы кажущуюся дорогой и соответствующей не самой последней должности вещь, активируя стоящий в углу кабинета терминал. Найти нужный файл с легкомысленной припиской было делом секунд, перебросить его на комм-линк и развернуть текст отчёта на всю комнату – и того быстрее. А вот осознать, поверить и попытаться без смеха воспроизвести этот, надо заметить, неплохо написанный и снабжённый всеми мало-мальски важными ссылками отрывок фантастического романа удалось далеко не сразу.

Появление Алисы застало врасплох, как раз во время очередной попытки попытаться подсчитать неприлично малую вероятность происхождения всех описанных событий одновременно.

- Да-да, войдите, - отмахнулся я от вежливого стука, увеличивая особо красивый кадр космического сражения. Судя по ракурсу, жить попавшему в засаду патрулю оставалось от силы пару залпов.

- Добрый день, господин Анвиль, - за спиной раздались уверенные приближающиеся шаги.

- Добрый день, госпожа прокуратор. Как вам первая ночь в Союзе?

Вопрос вырвался сам собой: и для того чтобы поддержать нарочито вежливую беседу, и ради любопытства – мне до сих пор было интересно, что случилось с девушкой после моего ухода.

- Прекрасно, благодарю, - заверила непроницаемым голосом Алиса. – Вы уже получили материалы дела?

- Прямо перед вами. Занимательная история, я вам скажу!

Обернувшись, я встретился взглядом с вытянувшейся по струнке девушкой, явно готовой ко всему.

- Вольно, кадет, - не улыбнуться при виде плохо отрепетированной напускной серьёзности казалось невозможно. – Изящную словесность можешь оставить снаружи. Присаживайся.

Я встал со своего места, уступая его подчинённой и перематывая текст отчёта к началу.

- Судя по присланным материалам, проблему подыскивали специально для тебя. Для расширения кругозора и закалки характера, так сказать. Знакома фамилия «Храйк»?

- Да, - после некоторых раздумий кивнула девушка. – Насколько я помню, это одна из моделей звездолётов.

- Именно! А ещё её гениальный создатель, дьявол-кузнец Аластар Храйк, один из наших лучших инженеров. С него-то и начинается эта странная, полная подвигов и внезапных поворотов история…

- Алексей, вы всегда настолько же “серьёзно” относитесь к своей работе?

- Почти. Этого не было в досье, верно? Но вернёмся к делу.

Как и каждый ценящий своё душевное спокойствие демон, господин Храйк был обязан время от времени, а, если быть точным, то каждые семнадцать лет, возвращаться обратно в Пекло и заключать новый контракт с нашей компанией. Очередная абсолютно бессмысленная, но зачем-то нужная формальность, которая неожиданно стала решающей – во время перелёта господин Храйк попался в лапы пиратам! Как именно попался, кстати, очень любопытный вопрос, но об этом чуть позже.

Вместо того, чтобы сразу пустить рогатую нелюдь в расход, бандиты оказались умнее, или среди них нашёлся хоть что-то смыслящий в демонологии маг, но решили они его поймать и… Не знаю, продать на чёрном рынке. Но не тут-то было – неподалёку, разумеется, абсолютно случайно, оказался ваш, имперский патрульный крейсер. С пиратами у вас разговор короткий, так что вскоре примерно половина из них отправилась на встречу со Всевышним, а вторая дружно задрала все возможные конечности вверх и сдалась на милость императора. Но не успел крейсер-победоносец отконвоировать выживших в уютные тюремные камеры, как на радарах показались новые неизвестные корабли!

Эпический рассказ сопровождался размахиванием руками и сменяющимися голографиями произошедшего, похожими на кадры из военной комедии.

- Это были наводящие ужас осколки Костяного Флота, не пойми что забывшие так близко от обитаемого космоса! Команда попыталась оказать сопротивление, но врагов было слишком много и…

- Алексей, вы издеваетесь?

Скепсиса во взгляде девушки хватило бы, чтобы заткнуть самого одарённого оратора.

- Честно? Нет. Текст – прямо перед тобой, можешь сама перечитать. Ты погоди, это ещё не всё, - я откашлялся, приготовившись рассказывать дальше. - Так вот, грянул страшный бой! Выли перехватчики, гудели орудия и крушилась сталь! Победу одержал, разумеется, Костяной Флот, их было попросту больше. Каким образом Храйк умудрился пережить и это космическое побоище нам неизвестно, но теперь он находится на одном из кораблей некротехов. Догадываешься, что от нас требуется?

- Вернуть вашего инженера? – сделала предположение Алиса, всё ещё не слишком веря в эту историю.

- И твоих соотечественников, если они там ещё есть. Мы же теперь партнёры. Кстати да, если ты думаешь, что это был конец сказки, то спешу тебя обрадовать – по следу Флота было отправлено боевое крыло ангелов с находящегося неподалёку Царства Небесного. Так что, признаюсь, это почти что самый забористый бред, c которым мне приходилось сталкиваться.

Постепенно осознавая масштаб событий, прокуратор начала сама просматривать файлы в терминале, стараясь найти самые важные или кажущиеся неправильными детали.

- Откуда DEVA вообще об этом узнала?

- Ну смотри, у нас пять разных сторон конфликта: бедный Храйк, пираты, патруль, некроманты и ангелы. Кто точно не станет нам об этом сообщать?

- Господин Аластар вряд ли успел бы это сделать, - принялась рассуждать Алиса. – Пираты однозначно отпадают, божьи воины тоже. Полагаю, выжившие члены экипажа с крейсера.

- Близко, но мимо. С ближайшим отделением компании вышел на связь Флотский разведчик и предложил прислать кого-нибудь компетентного для проведения переговоров.

- То есть мы… вы будете на полном серьёзе договариваться с некротехами?!

Возмущение прокуратора можно было понять – из всех тел живых существ, некромантов интересовали в основном человеческие останки, регулярно скупаемые особо крупным оптом или добываемые старым добрым насилием. Помимо, конечно, самой наивной идеи, что подчинять себе мертвецов и использовать их тела в качестве дешёвой рабочей силы, а то и просто как топливо, не очень культурно.

- Да. Как ты там говорила, «почему бы и нет»? Вот тебе заодно и уникальная возможность показать всю ширину и дружелюбие имперской души.

- А почему бы не дождаться, пока с ними разберутся ангелы?

- Алиса, вспомни свою же мифологию. Ангелы, демоны… Вряд ли Храйку дадут сказать хоть слово. Божьи воины никогда не славились милосердием к «порождениям Пекла», к которым они причисляют чуть ли не каждого третьего разумного. Так что нам желательно поторопиться. Надеюсь, ты успела нагуляться по городу?

Нет. Большую часть прошедших суток пришлось пробыть в клинике, изучая возможные побочные симптомы воздействия парализующих чар.

Обиды или упрёка в голосе не читалось, хотя скулы и напряглись – вряд ли она представляла себе первый день в столице развлечений с такого ракурса.

- И как? Есть симптомы?

- Понятия не имею, хотя обследование и затягивали, как могли. Зато я точно убедилась, что мой внешний вид нравится абсолютному большинству тамошнего персонала.

***

Встреча была назначена на условно-нейтральной станции с каким-то простецким названием, вроде Поселянки или чего-то подобного. Независимость объяснялась ненужностью – когда-то система Маалок была лакомым куском, привлекающим авантюристов и искателей удачи со всей галактики благодаря своим богатым залежам металлов и загадочным руинам, которые можно было найти едва ли не на каждой планете в совсем уж неприличных количествах. Время шло, ресурсы кончались, тайны руин исследовались, пока в один прекрасный момент сектор не перестал представлять интерес. Подобные автоматические станции, некогда служащие домом десяткам тысяч приключенцев были единственными следами былой славы.

Полёт к ней должен был занять не больше четырёх дней – вполне подходящее время, чтобы проверить, на что способна Алиса, и заодно дать ей возможность потешить самолюбие.

- Вы уверены, что это была хорошая идея, шеф?

Сидящий за креслом пилота андроид не поворачивал головы, но я был готов поклясться, что на жутком лице сверкала улыбка.

- Конкретизируй вопрос. Ты по поводу Алисы или чуть не схватившего инфаркт движка?

- А разве эти вещи напрямую не связаны? Согласно инструкции, во время полёта через Пустоту все члены экипажа, кроме пилота, обязаны находиться в своих каютах, желательно в зафиксированном положении.

- Ага, только каюта одна, а нас двое. Кто ж знал, что эта дисциплинированная до мозга костей лисица полезет от нечего делать в инженерный отсек.

- Насколько я помню, вы сами отправили её осмотреть корабль изнутри на предмет поиска возможных неисправностей.

- Да, но я ничего не говорил о том, чтобы совать пальцы в подозрительные щели.

- Технически это был хвост, - заметил пунктуальный андроид. – Полагаю, она ещё не до конца привыкла к его наличию. И вы дали весьма расплывчатую формулировку. Произошедшее вполне попадает под категорию “несчастного случая”.

- В таком случае, определись уже, катишь ты на неё бочку или защищаешь. И когда же ты, кстати, успел сдружиться с девочкой?

- После общего тестирования, - не моргнув глазом, пояснил напарник. – Для её возраста объём знаний просто поразителен – она имеет базовые представления обо всех точных и гуманитарных науках, за вычетом языкознания и ксенологии, в которых разбирается не хуже специалиста. Даже если она никуда не годится как боец, у нас появился отличный переводчик.

- Скажи прямо – тебе льстит, что она так быстро перестала тебя шугаться.

- Возможно, - не стал спорить Кащей, делая улыбку более явной. – Я имел ввиду, нам обязательно было изначально отправляться на станцию в одноместном корабле?

- Нет, что ты, я просто обожаю маленькие закрытые пространства. Ничего быстрее этой скорлупки под рукой не оказалось, а счёт может идти на часы. Так что переставай беспокоиться о нашей милой попутчице и начинай готовиться к выходу в нормальный космос. Сколько там до прибытия?

- Три часа семь минут, - даже не взглянул на приборы андроид. – Согласно параметрам потока, мы появимся в ста пяти километрах от западного ангара.

- Нас будут ждать в бывшем помещении научного комплекса, наверняка что-то показать хотят. Набросай пока три-четыре маршрута туда и обратно.

- Вы полагаете, что переговоры зайдут в тупик?

- Сам посуди, мы собираемся отобрать у них чуть ли не половину законных трофеев, предложив что-то там в обозримом будущем. В идеале мы озвучим им свои условия, а пока они будут над ними раздумывать, появится какой-нибудь святой великомученик Гавриил и заставит их согласиться хоть на что-то, лишь бы быстрее. Мы молнией хватаем нашего демона, отдаём ему этот корабль, а сами вместе с имперцами идём на поклон к ангелам. Людей они никогда не трогали, живое оборудование тоже. Как тебе план?

- Звучит не слишком убедительно, - не стал скрывать критичной оценки Кащей. – Полагаемся на случай и совсем не заботимся о многочисленных “если”. Как всегда. Предупреждаю сразу, шеф, в случае начала перестрелки с превосходящими силами противника, шансы спасения вас обоих падают до прискорбно низких значений.

- Значит, спасаешь только меня. Если можешь, вытаскиваешь и Алису. Приоритет ясен?

Андроид с задержкой моргнул, меняя одни заложенные в программе значения на другие.

- Принято.

***

Найти подходящее для стыковки место получилось сразу – одна из подходящих для этого ячеек дока была услужливо подсвечена изнутри. Нынешние хозяева станции заботились о долгожданных гостях, отправив нам навстречу небольшую группу сопровождающих.

Как и нас, встречающих было трое. Изуродованная и разорванная во многих местах военная форма обнажала чудовищные рваные раны, искажённые предсмертными гримасами лица не выражали абсолютно никаких эмоций, кроме последней, что им довелось испытать – невыносимой, сводящей с ума боли и агонии.

- Дх-робро пожа…лвать, - захлёбываясь, прохрипел один из них. Несмотря на более-менее свежий вид и даже мелькавшие в глазах искры разума, живые покойники никогда не отличались безукоризненной дикцией. – Гх… Гхосподин Анвиль?

- Да, это я. Рад, что вам успели сообщить, кто именно прибудет на встречу.

Мертвец зачем-то переглянулся с товарищами, резко приосаниваясь и делая долгий нелепый разворот на месте.

- Пхрошу за мной.

Пройдя несколько метров вперёд, я поймал себя на мысли, что не слышу звука шагов за спиной. Не двигаясь с места, Кащей молча смотрел на ошеломлённую Алису, прикрывающую одной рукой нижнюю часть лица, а пальцами второй нервно поигрывающую по рукояти пистолета.

- Какие-то проблемы?

Никак не отреагировав на мой голос, прокуратор продолжала стоять на месте, впившись взглядом в спину одного из продолжавших неспешно удаляться покойников. Бледное лицо сковывала маска отвращения и растерянности.

- Кадет А’саин, я спрашиваю, какие-то проблемы?

Повторённый настойчивым тоном вопрос возымел больший эффект – девушка подошла ближе, медленно повернув в мою сторону голову, словно во сне.

- Это…!

- Один из погибших патрульных, - я еле успел перебить едва ли не истерично вскрикнувшую девчонку. – Прислан специально, чтобы мы не потерялись и не шлялись, где не просят. И заодно, чтобы показать, что может стать с нами, если будем слишком много наглеть или вопить почём зря. Ты ожидала здесь увидеть кого-то ещё?

Прокуратор до хруста сжала побелевшие кулаки, пытаясь успокоиться и не поддаваться на очевидную провокацию. Получилось, честно говоря, не слишком – пальцы продолжали мелко подрагивать и пытаться дотянуться до оружия.

- Никак нет. Прошу прощения, всё в порядке.

Разобравшись со вполне предсказуемым недоразумением, мы нагнали даже не заметивших наше отсутствие сопровождающих, продолжавших уныло брести по широкому коридору, время от времени пересекающемуся с тоннелями поуже. Наш путь был хорошо освещён – ещё один красивый жест от принимающей стороны. Мертвецы и их хозяева прекрасно видели в темноте, патологически недолюбливая ослабляющий их по одному Всевышнему известной причине звёздный свет. Не то чтобы злобного некроманта можно было победить при помощи карманного фонарика, но ненависть этих чародеев к столь необходимому для появления жизни фактору давно стала притчей во языцех.

Меньше чем через четверть часа нас вывели в огромное закрытое помещение, напоминающее небольших размеров город, которым оно когда-то и было. Там, где раньше отдыхали и готовились к новым приключениям храбрые исследователи и отчаянные авантюристы, ныне бесцельно, по крайней мере, на первый взгляд, бродили их бездушные копии. Больше всего их было неподалёку от бывшего здания местной управы, как гласила сохранившаяся до сих пор вывеска. В отличие от наших провожающих, остальные мертвецы больше напоминали мирных жителей – об их, скажем так, прискорбном состоянии напоминали только неуклюжие рваные движения и отсутствующее, почти удивлённое выражение посеревших лиц.

Как и ожидалось, чем дольше мы шли, тем более безумным становился взгляд Алисы. Каждый встреченный по дороге труп в ошмётках имперской формы вызывал у неё всё никак не исчезающую бурную реакцию. По счастью, ничего предосудительного она пока не делала, смотря строго перед собой и чеканя шаг.

- Кхапитан ждёт васх внутри… - бывший патрульный остановился перед очередными автоматическими дверьми, едва не уткнувшись в них лбом. – Пхрошу сдать орухжие.

Поймав умоляющий (?!), хоть и ничего не решающий взгляд прокуратора, я сложил руки на груди, принимая горделивую позу.

- Полагаю, в этом нет смысла. Если бы компания хотела смерти капитана, то прислала бы команду чистильщиков, а не дипломата.

Мертвец ничего не ответил, смотря на меня пустыми, затянутыми белёсой плёнкой глазами. Мысль о том, что спорить с не имеющей собственной воли марионеткой довольно бессмысленно, пришла чуть позже. Впрочем, не успело пройти и полминуты, как покойник резко сдвинулся в сторону, словно его оттащила за пояс невидимая рука, освобождая проход.

Двери разошлись в стороны с негромким лязгом, пропуская нас в конференц-зал, большую часть которого занимал широкий стол, во главе которого сидел, судя по всему, нынешний владелец станции - варракс, внушающий животный ужас плод смехотворной любви гигантской разумной ящерицы и смертной женщины, унаследовавший в должной мере худшие черты своих родителей. Жадное до власти и знаний существо вольготно развалилось в слишком малом для него кресле, вполуха слушая докладывающего что-то подчинённого. Мощное, местами покрытое переливающейся чешуёй тело скрывал стилизованный под старинные доспехи мундир, украшенный бляшками самых дорогих в галактике металлов и вырезанными на костях когда-то пытавшихся ему противостоять соперников рунами.

Заметив наше появление, некромант отмахнулся от продолжавшего почти беззвучно шевелить губами подручного, указывая фривольным взмахом на место рядом с собой.

- Приветствую вас, господин Анвиль, - капитан говорил с режущим слух шипящим акцентом, отчего начало и конец фразы скатывались до вкрадчивого шёпота, эхом отдающегося в голове. – Признаюсь, я был уверен, что никто так и не рискнёт воспользоваться нашим приглашением.

- И лучшие из нас ошибаются, - я изобразил нечто похожее на короткий поклон, подходя ближе. – Раз уж мне нет нужды представляться, не могли бы вы просветить, с кем имею честь?

- Имена – хитрая игрушка, - хищные багровые глаза горели азартом. – Полагаю, вы можете называть меня Асфирокс.

Услышав имя создания, Алиса невольно дёрнулась, не в силах сопротивляться противоестественной жути, исходящей от довольной собой фигуры. Окружающая ксеноса аура ужаса мешала говорить и думать, оставляя лишь трусливое желание забиться в угол и молиться, чтобы шумящий в твоём сознании шёпот утих раньше, чем ты успеешь сойти с ума.

- Как приятно, когда слава говорит сама за себя, - ощерился в предвкушающей улыбке капитан, привыкший играть на нервах живых созданий, словно на изысканном инструменте. – Не хочу показаться невежливым, господин Анвиль, но вы отвратительно выбираете себе попутчиков.

- Не я, господин Асфирокс, а отдел кадров. Сами понимаете, сначала пропадает один сотрудник, затем другой, пока в конечном счёте не приходится работать с тем, что осталось. Хотя, судя по тому, что мы успели увидеть по пути сюда, вряд ли вам знакома проблема недостатка подручных.

Полукровка хохотнул, оценив недвусмысленный намёк, после чего одним плавным размытым движением перетёк на пару шагов вперёд, нависнув надо мной, словно откормленный, успевший загубить сотни мышиных жизней кот над наглой, самоуверенной крысой. Шёпот, до того звучащий где-то на грани слуха, резко усилился, принимая отчётливые очертания и теперь не уступая по громкости моему собственному голосу.

- Рабов никогда не бывает много. Особенно умных, преданных рабов, способных понять, насколько бессмысленно сопротивляться воле хозяина.

- Надеюсь, это было не предложение? Спешу огорчить – работники нашей фирмы отличаются крайним упорством в вопросах смены работодателя.

- Даже вы?

«Что может заставить столь жалкое, слабосильное существо рваться спорить с великим?»

- Особенно я, господин Асфирокс, - бороться с навязчивым голосом в глубине сознания и поддерживать сразу две вежливых беседы с одним и тем же собеседником было куда сложнее, чем казалось со стороны. - Я ценю ваше усердие и впечатлён продемонстрированными способностями, но, полагаю, вы хотели встретиться с нами не затем, чтобы обзавестись новыми смешными игрушками.

«Я всего лишь совмещаю приятное с полезным…»

- Возможно.

«…Что здесь делает имперец? Зачем вы притащили с собой прокуратора?»

- Я думал, драконам нравятся красивые принцессы.

Едва держащаяся на ногах Алиса вздрогнула, отшатнувшись от внезапно заполнившего зал искреннего смеха варракса. Стоящий всё это время неподалёку Кащей, уже готовый подхватить начинающую терять сознание девушку, беззвучно отошёл на шаг назад.

- Скорее уж то, что они с принцессами делают, - продолжал скалиться Асфирокс. – Так уж и быть, Алексей, переговоры действительно состоятся. Не желаете перед этим посетить увлекательную экскурсию?

- Благодарю за предложение, но сначала всё же стоит поговорить о деле. Вы хотели диалога с компанией – для чего?

- Именно об этом и пойдёт речь. Любите алкоголь?

Будничный вопрос, заданный жуткой тварью ненадолго поставил в тупик.

- И да, и нет. Зависит от качества и вкуса.

Ещё одно расплывчатое движение – и на столе появился гравированный поднос с парой изящных кубков, разумеется, вырезанных из чьих-то костей. С разнообразием материалов у некротехов были явные проблемы.

Варракс взял ближайший к нему сосуд, отправляя содержимое в пасть.

- Попробуйте. Лучший ликёр во Флоте.

На ощупь кубок неясным образом напоминал ледяную скульптуру, едва ли не плавящуюся от тепла живого тела. Стоило отдать должное – лучшим напиток назвали не просто так.

- Как вы понимаете, господин Анвиль, ситуация вокруг вашего сотрудника сложилась крайне неловкая. Все хотят его заполучить, но боятся тронуть и пальцем, рассчитывая с выгодой использовать многообещающего заложника. Мы – не исключение, хотя и наткнулись на него действительно случайно.

- В таком случае, что же вы делали в этой системе? Флот успешно скрывался последние несколько лет – зачем так громко заявлять о себе?

- Повторюсь – мы случайно наткнулись на добивающий пиратов патруль. Изначальной целью нашего визита в пространство Союза была именно деловая встреча, которую мы сейчас и ведём. Потерявшийся демон лишь стал приятным дополнением.

- Где он сейчас?

- На станции. Как и все сдавшиеся офицеры с крейсера.

- Насколько я помню, Флот не берёт пленных. Вернее, они быстро становятся новой рабочей силой. С чего такое миролюбие?

- Сомневаетесь в моих словах? – шёпот вновь усилился, но лишь на секунду. – Не стоит. Во время ритуала обращения один из молодых некромантов проявил преступную халатность и погиб, позволив части захваченного экипажа вырваться на свободу. Большая их часть была ранена и не успела скрыться, но осталась и меньшая, которая смогла вырваться и добраться до оружия.

- И теперь засела в каком-то важном месте и старательно портит вам жизнь?

- Да, в некотором роде. Среди них есть и техник, и чародей, так что попытки выкинуть эту погань со станции не закончатся ничем, кроме бессмысленной траты ресурсов и времени. Нам некогда ждать, пока они подохнут от голода или безнадёжности, поэтому мне нужны вы.

- Не вижу связи. Нас больше интересует собственный сотрудник.

- Всему своё время, господин Анвиль. У нас будет два предложения: одно для компании, а второе для вас лично. Начнём с более важного.

Варракс прошептал несколько слов, словно впитав окружающие нас тени, после чего положил на стол тускло сияющий драгоценный кристалл размером с кулак.

- Ваш демон, - пояснил капитан. – Когда мы успели до него добраться, от самонадеянного обитателя Пекла оставались по большей части лишь рога и копыта. К его счастью, нам удалось поймать не успевшую отправиться в Пустоту душу и задать ей несколько вопросов.

- Прошу прощения, я не специалист в подобных делах. Алиса?

Не ожидавшая, что к ней обратятся, девушка вытянулась, словно на параде.

- Да, господин Анвиль?

- Сможешь подтвердить слова господина Асфирокса?

Прокуратор замялась, бегая глазами по помещению.

- Боюсь, нет. В кристалле однозначно есть чья-то душа, но нет способа определить, чья именно.

- Какая досада, - я разочарованно развёл руками. – Но не волнуйтесь, капитан, я готов поверить вам на слово… Если вы дадите мне для этого стоящий повод. Что за предложение?

- Мы бы хотели сделать у вас заказ. Крупный. В обход официального оформления и, в особенности, зоркого взора Союза.

- Что же вам нужно? Оружие, боевые роботы, корабли?

- Всё, из того, что вы успели перечислить, и многое другое. Конкретные цифры называть пока нет смысла, но могу обещать, что итоговая сумма вас не разочарует.

Несмотря на кажущуюся неординарность, мне уже доводилось заключать подобные сделки, хоть и с вызывающими большее доверие покупателями. Фактические риски для компании были минимальны – при должном усердии и опыте можно было устроить таких объёмов бумажную волокиту, что даже самый профессиональный юрист не сможет определить, куда на самом деле уйдёт опасный груз.

Следующий час прошёл за обсуждением конкретных деталей. Некромант прекрасно разбирался в вопросе и знал, сколько на самом деле стоит то, чего он просит. Убедившись, что попытки элементарного запугивания ни к чему не приводят, варракс стал напирать на выгоду и объём покупки, способной обеспечить прибыль на многие годы вперёд. Договориться получилось к взаимному удовольствию – DEVA соглашалась предоставить всё необходимое, при условии, что нам прямо сейчас возвращают демона в обмен на семипроцентную скидку и неприкосновенность наших людей в дальнейшем.

- Ну что ж, с вами приятно иметь дело, господин Асфирокс! Нужно будет ещё кое о чём договориться с руководством, но можете быть уверены – у вас удалось заинтересовать компанию. Во всяком случае на словах всё звучит весьма неплохо. Вернёмся к более деликатной проблеме – я так понимаю, вы хотите, чтобы я помог вам избавиться от сбежавших из-под носа пленников?

Варракс раздражённо фыркнул, вновь приложившись к кубку.

- Никто не сбежал. Эти люди просто оттягивают свою кончину. Но вы правы – именно об этом я и хочу вас попросить. Заставьте их сложить оружие и выйти наружу, а мы сделаем остальное.

- Личная просьба предполагает личное вознаграждение. Что я за это получу?

Капитан легкомысленно пожал плечами, откинувшись на спинку кресла.

- Я не знаком с предпочтениями смертных. Могу предложить вам те же деньги, рабов. Принцесс, - мы с полукровкой обменялись усмешками, словно старые знакомые. – Если вам всё это неинтересно, назовите свои условия.

- Пожалуй, хватит и того, что великий капитан Асфирокс окажется мне обязан. Единственное, я бы хотел задать вам один важный вопрос. Вы, случаем, не собираетесь в скором времени покинуть станцию?

- Нет, - мигом насторожился варракс. – Хотите сказать, есть стоящий повод?

- Вроде того. Настоятельно рекомендую задуматься над возможностью внезапно исчезнуть в неизвестном направлении в самое ближайшее время. Считайте это дружеским советом пополам с предчувствием.

Выдержав долгий задумчивый взгляд чудовища, я постарался обворожительно улыбнуться, подводя разговор к финальной точке.

- Договор заключен – стоит как можно скорее сообщить об этом адмиралу, - наконец промолвил некромант.

- Рад, что у нас получилось найти общий язык. Где засели имперцы?

Вместо ответа, Асфирокс неожиданно зарычал и вскочил с места, в длинном прыжке пытаясь убраться куда-то в сторону. Пока я пытался понять, чем вызвана внезапная смена настроения, меня самого за шиворот стащили на пол, после чего комнату залил ослепительный свет, отозвавшийся резкой болью и гулом в ушах. Пару секунд перед глазами мелькала лишь отупляющая белизна, медленно принимавшая очертания лежащей под столом и зажимающей обе пары ушей Алисы. Попытки встать закончились плачевно – стальной рукой, прижимающей к полу, и чудом прорвавшейся сквозь гул спокойной фразой.

- Не шевелитесь, шеф.

Воспользовавшись добрым советом, я попытался проморгаться, попутно проверяя, всё ли на месте. Но придти в себя мне спокойно не дали: стоило по новой вспомнить, где мы находимся, как меня рывком оттащили в сторону, не давая срикошетившей от ближайшей стены зелёной стрелке изуродовать любимое начальство.

Посреди конференц-зала, размахивая расправленными на всю ширину комнаты крыльями, стояла облачённая в серый защитный костюм фигура, без перерыва осыпающая окружившего себя зеленоватым щитом некроманта разрядами бластеров, напоминающими столпы белоснежного света. Ангел подходил всё ближе, пока варракс со страшным воем не бросился на врага, выхватывая из сгустившихся теней длинный зазубренный меч. Небожитель не стал принимать боя, подпрыгнув и точным ударом в грудь сбив чудовище с ног, начиная напевать похожий на молитву речитатив. Разъярённый Асфирокс взмахнул рукой, выпуская в сторону ангела коротко взвизгнувшую молнию, попавшую тому в правое крыло и окрасившую его алой, слабо дымящейся кровью, после чего помещение вновь охватил нестерпимый свет, скрывший обоих поединщиков.

Первым, что я увидел, когда снова прозрел, было скрытое тёмным стеклом лицо воина небес, зажимающего левой рукой и оставшимся невредимым крылом кровоточащую рану в груди. Ангел всё ещё стоял на ногах, направив в нашу сторону своё необычное оружие и медленно сползая по прожжённой выстрелами стене. В итоге, прежде чем кто-то из нас успел сказать хоть слово, он издал тихий стон, падая на колени.

В ту же секунду рядом раздался лязг открывающихся дверей, и в зал ворвалось несколько мертвецов, бросившихся выполнять категоричный приказ – защищать хозяина. Ближайший из них даже успел протянуть в мою сторону руки (извини, мужик, не я такой – работа такая), прежде чем старающийся до этого оставаться в стороне Кащей не впечатал его в толпу безмозглых собратьев, выкидывая всех покойников обратно наружу и блокируя вход. Сквозь надёжную преграду раздался голодный призывный вой, не сулящий ничего хорошего.

Едва не сбив меня с ног, Алиса подбежала к стоящему на коленях ангелу, даже не пытающемуся сопротивляться попыткам перевернуть его на спину.

- Не бойся, дитя… Мои братья и сёстры… Скоро будут здесь…

Не слушая раненого, девушка быстро и, по возможности, аккуратно сняла с него шлем, пытаясь помочь. Рана выглядела неглубокой, но опасной – кровь продолжала змеиться сквозь пальцы, пачкая уже её руки.

- Кащ, давай всё сразу.

Я опустился на колено рядом с умирающим ангелом, протягивая прокуратору несколько разноцветных ампул.

- Алиса, а теперь быстренько вспомни уроки ксенологии и скажи, что ему точно колоть нельзя.

Прокуратор выхватила у меня все медикаменты, разглядывая маркировку, после чего вколола всего одну. Уже закрывший глаза ангел закашлялся, содрогаясь всем телом.

- Жить будет, но недолго, - прокомментировала быстро дышащая от убойной дозы адреналина девушка, стегая себя по бокам хвостом. – Пару часов от силы.

- Братья твои когда до нас доберутся? – поинтересовался я у умирающего.

- Скоро… Успеют…

- Ни слова больше! Отдыхай.

Секундную радость прервал громкий стук и настойчивое шипение из-за двери.

- Шеф, у нас проблемы. Судя по звуку, там упыри.

- И о чём мне это должно сказать?

- Упыри – не безмозглые трупы. Если им дать достаточно времени, то они сами догадаются вскрыть дверь подходящим инструментом.

- Сможешь с ними справиться?

- Если их там больше двух, и они ворвутся внутрь, то кого-то точно успеют порвать. И это если у них уже нет оружия.

- Печально… Есть какие-нибудь идеи?

- Сразу за дверями длинный узкий коридор. Я могу попробовать задержать их там, выманив на себя.

Андроид встал напротив двери, сбрасывая большую часть одежды и изготовившись к рывку. Я подошёл к электронному замку, занося ладонь над панелью.

- Не поломаешься?

- Постараюсь.

Стоило створкам начать разъезжаться в стороны, как Кащей устремился вперёд, круша, ломая и выдёргивая всё, что попадалось на пути. Алиса пыталась было рвануть за ним, но была тут же схвачена за плечо.

- Ему нужно помочь!

- Голубку, вон, лучше помоги. И заодно успокойся. Он тебе только что сказал, что там мало места – так хоть не мешайся под ногами. А лучше сиди и думай, что мы скажем остальным ангелочкам, когда они до нас доберутся.

- Что, всё продолжает идти по плану?! – никак не унималась девочка.

- Почти. Во всяком случае, я угадал последовательность событий. Привыкай! Ты же всё ещё хочешь работать со мной, правда?

- Как вы умудрились не свернуть себе шею на первом же рискованном поручении?! Ни подготовки, ни анализа, ни чёткой цели – ничего! Что вы вообще умеете делать?!

- Трепаться. Много и со вкусом. С предельно самодовольным видом.

- Вы были готовы помочь этому… этой твари! Убить чудом спасшихся людей! Ради какой-то мелочи!

- Не скажи. Надеюсь, господин Асфирокс выжил – за ним в любом случае должок.

- Вы…

Несвоевременную пикировку прервала свалившаяся под ноги секция потолка, с громким дребезгом отлетевшая в угол. Из получившегося проёма донёсся далёкий торжествующий рёв. Не отводя от него взгляда, я приложил палец к коммуникатору.

- Кащ, ты не сильно занят?

Ответа не последовало – только радостный смех и разъярённые стоны под аккомпанемент треска ломаемых костей.

- Похоже, занят. Алиса, обрадуй меня, скажи, что ты умеешь стрелять из табельного оружия.

Девушка трясущимися руками выхватила пистолет, направляя его куда-то в сторону звука. После бесконечно долгой минуты напряжённого ожидания все вмонтированные в стену лампы лопнули с сочным треском, погружая комнату во тьму. От души помянув всех знакомых демонов, я схватил запаниковавшую Алису за рукав, оттаскивая подальше от появившейся дыры и лихорадочно перебирая кнопки комм-линка, выискивая закинутую в самый дальний угол функцию включения подсветки. Рёв всё приближался, пока не оборвался на полузвуке, приняв удивлённые нотки, перешедшие в короткий звук падения и удара о землю.

Прокуратор вздрогнула, вскидывая оружие и наугад водя им перед собой, пытаясь на слух определить очертания буквально свалившихся нам на голову мертвецов. Плюнув на комм, я полез в карман, доставая очки и включая режим ночного видения. Ближайшая тварь уже успела подобраться к ничего не видящему прокуратору вплотную, протягивая скрюченные руки к столь лакомой живой плоти.

- Алиса, огонь!

Рефлексы сработали быстрее головы и девушка, не меняя положения тела, нажала на курок, отбрасывая покойника в сторону.

- Два шага назад!

Я сорвал с себя очки, надевая их Алисе. Та раздражённо дёрнула головой, но быстро привыкла, нацеливаясь на следующего непрошеного визитёра.

- Защищать!

Следующие несколько секунд я видел лишь яркие вспышки выстрелов и освещаемый ими на мгновенья зал, превратившийся из комнаты для проведения вежливых бесед в миниатюрный приют кошмаров.

Находясь на грани нервного срыва, Алиса, тем не менее, действовала, словно робот, в два-три выстрела разбираясь с одной тварью и тут же переключаясь на другую. Грохот, лязг, чавканье и обречённое рычание сливались в одуряющую какофонию, которой, казалось, не будет конца, как и наступающим на неё мертвецам. Двенадцать вспышек, сухой щелчок, вынужденный шаг назад, чтобы успеть сменить магазин, вспышки, щелчок…

На третьем подобном круге у прокуратора начали дрожать руки, на пятом она вскрикнула, упёршись спиной в стену. А на шестом у неё попросту закончились патроны. Не веря происходящему, Алиса начала бессмысленно шарить рукой по поясу, абсолютно безумным взглядом изучая своё собственное оружие, посмевшее предать её в самый нужный момент. Короткой заминки оказалось достаточно, чтобы ближайший к ней покойник неожиданно рванул вперёд, впечатав девушку в стену и пытаясь добраться до призывно открывшейся шеи. Отчаянно завопив, Алиса изо всех сил пнула тварь, успевшую в последний момент ухватиться за край её идиотского, вечно распахнутого пальто. И без того чуть большие, чем нужно, очки слетели с головы падающей на пол девушки, вновь погружая комнату в уже изголодавшуюся по человеческой крови тьму.

Окончательно обезумевшая от темноты и ужаса, Алиса попыталась вскочить, но тут же закричала, чувствуя, как чьи-то ледяные руки тащат её в разные стороны. За холодом пришла и боль, когда челюсти мертвецов сомкнулись на бледной коже, но… У меня появились другие планы на эту девочку.

Ослепительная вспышка на миг разогнала тени по углам, когда одолженная у умирающего ангела граната почти бесшумно звякнула об пол в полушаге от окруживших Алису тел, мгновенно превратив их в слабо тлеющий пепел. А затем наступила тяжёлая, буквально, мёртвая тишина.

Через пару минут в зияющей в потолке прорехе появился яркий направленный свет и знакомая пепельноволосая голова, сверкая по-детски счастливыми глазами.

- Вызывали, шеф?

- Чуть-чуть опоздал.

Алиса без сил лежала на полу, свернувшись клубком, и тупо смотря на свои окровавленные искусанные руки. Образ показался мне на удивление знакомым, заставив обратить внимание на усеянный гильзами пол в поисках полезной, но не пригодившейся чуть раньше вещицы.

Стоило мне подойти ближе, как девушка сжалась и закрыла глаза, даже не вздрогнув, когда я положил руку ей на плечо. Веки едва заметно подрагивали, а роскошные лисьи уши в ужасе прижались к спутавшимся растрёпанным волосам. Большая часть одежды была испачкана чужой кровью, куда меньшая – её собственной.

- Ну, как тебе первый рабочий день?

Дурацкий и абсолютно неуместный вопрос сработал как надо – не веря своим ушам, прокуратор повернулась ко мне, начиная понемногу приходить в себя.

- Не… Н-не…

- В смысле – «не»? «Не надо, пожалуйста, заберите меня домой»?

- Н-нез-забываемо…

- А-а… В таком случае, добро пожаловать в компанию! Держи, - я протянул Алисе ампулу с успокоительным.

- З-зачем?

- А ты представь, на что похож ведущий отсюда коридор после Кащея.

Прокуратор последовала моему вредному совету, отправляясь в долгожданный глубокий обморок.

- Вы – чудовище, шеф.

- …сказал робот-убийца. Далеко там наша служба спасения?

- Уже ждут снаружи.

- Тогда найди кристалл, мои очки, бери голубка и пошли наружу.

- А…

- А эту нервную грозу мертвецов я потащу сам. Знаешь, мне начинает казаться, что нам действительно не помешает переводчик!

Глава 4. ДУРДок

Несмотря на все произошедшее, наши проблемы на станции только начинались. Выбравшись из здания администрации, мы не успели пройти и пары шагов, как нос к носу столкнулись со спикировавшими всего в паре шагов ангелами, недвусмысленно наставившими на нас своё чудное оружие. Не говоря ни слова, мы с Кащеем как можно медленнее и аккуратнее опустили девушку и их крылатого коллегу на землю, поднимая руки в подобии молитвенного жеста.

После секундных раздумий один из воинов Всевышнего коротко кивнул, приказав оставаться на месте, а сам вновь распахнул крылья и устремился куда-то ввысь, туда, где всё ещё продолжалась битва, больше похожая на кошмарный круговорот света и тени, победитель в котором был уже очевиден. Оставшийся же с нами ангел, вместо того чтобы продолжать держать нас на прицеле или броситься помогать своему боевому товарищу, опустил оружие и склонился над начавшей приходить в сознание Алисой, одним мягким прикосновением крыльев отправив её обратно в забытье.

Слегка удивившись подобному выбору, я опустил руки и попытался завязать разговор, но наткнулся лишь на холодно блеснувшее забрало шлема и категоричный приказ:

— Молчи, дитя. Мы разберёмся с вами после этой бессмысленной бойни. Задумайтесь лучше о вашей душе и приготовьтесь к долгой проповеди — у капеллана будет множество вопросов.

И как же, дьявол его раздери, он оказался прав!

***

Врать ангелам не было никакого смысла — эти создания, ввиду своего практически бесконечного жизненного опыта, без малейшего труда различали любую открытую ложь. «Крутить» и пытаться отделаться полуправдой тоже было весьма непросто, ведь зародись у крылатых хоть какие-то серьёзные сомнения по поводу нашей честности, то они бы без малейшего пиетета допрашивали нас днями напролёт, а то и просто забрали с собой в Чистилище, как говорится, «до выяснения». Так что выбирать слова и, в особенности, описываемые детали пришлось крайне осторожно. Но куда страшнее оказалось другое...

— Ибо нет большего греха, чем позволить росткам тьмы добровольно проникнуть в твою душу, сея в ней бесчисленные сомнения и смуту. Всё, что мы видели здесь, противно воле Его, и нет прощения тем, кто посмел отринуть небесный свет, вверяя сердце своё тьме и демонам.

— То есть мы задержаны?

— Но сказано также, что должны мы прощать тех, кто сошёл с пути, и помогать им вновь забраться на вершины духа Его. Ведь кто мы без ошибок наших, вечно свершаемых разумом несовершенным, по воле создателя склонным к вопросам и сомнениям?

— То есть мы свободны?

— Нет предела коварству и предательству слабых. Нет предела великодушию сильных. Но есть слово, что хранит священное писание, и которому должны подчиняться все живущие, вне зависимости от того, знают ли о нём, и верят ли в него. Сегодня вы совершили чудовищный грех, за которым может последовать только такая же чудовищная расплата.

— То есть всё-таки задержаны?

— Увы, но зёрна безграничной тьмы в вашей душе дали благодатные всходы, озарившие благим светом осколки извращённого разума. Воистину, чудны деяния Его. Жизнь каждого из наших братьев и сестёр бесценна, а значит достойна наивысшей награды.

— А именно... — попытался я в тысячный раз подвести разбушевавшегося ангела к финальной мысли.

— Мы не можем позволить дурному побегу прорасти и дальше, оскверняя всё, чего он коснётся. Но не можем и оборвать его, лишив шанса обернуться обратно к свету. Пусть ваши уста и пропитаны ядом, но он так сладок на вкус, что...

— Без двусмысленных аллегорий, пожалуйста.

Абсолютно бестолковый, пустой и абсурдный разговор продолжался уже не меньше часа, заставляя меня внутренне стонать от его намеренной вычурности и избыточности, которую можно было бы заменить всего парой фраз — так и так, мы не можем вас наказать, хотя и очень хочется, так что попробуем пока зачитать вас насмерть пустой моралью, авось сработает. Единственной дельной мыслью, которую я смог выудить из этого бастиона изящной словесности, стало предположение о том, что окончательно решить нашу судьбу сможет только спасённый Алисой ангел, которого тут же принялись откачивать с утроенной силой.

— Благодарю вас, братья, — произнёс он, едва открыв глаза и мощным взмахом крыльев приводя себя в вертикальное положение. — Я не сомневался в вас ни на секунду, ибо вера в Него — всё, что у нас есть, и всё о чём мы можем мечтать.

Все присутствующие ангелы, включая капеллана, немедленно вытянулись и прижали правый кулак к груди, принимая благодарность.

— Скажи же, брат Дмитрий, мы победили врага?

— И да, и нет, святейший, — почтительно склонив голову, ответил капеллан. — Все ветви обрублены, но корень зла остался невредим. Бежал, как и подобает далёкой темноте при виде звёзд.

— В таком случае, наша работа ещё не окончена. Увы, пока я слишком слаб и окажусь скорее обузой, чем помощью. Позвольте хоть остаться наедине со своими спасителями и объявить для них приговор небес.

— Как пожелаете, святейший.

Не говоря больше ни слова, ангел тепло улыбнулся, провожая долгим задумчивым взглядом своих сородичей. Возникшая пауза затянулась, так что я решил напомнить о себе деловым покашливанием.

— Кхм-кхм... Господин святейший?

— Я никому не господин, смертный, — мягко упрекнул меня ангел, одаривая лучащимся заботой взглядом. — Да и звучит как-то... нелепо, не находите?

— Ну, слышали бы вы, что недавно нёс ваш подчинённый...

— К сожалению, слышал. Простите брату Дмитрию его словоохотливость — молодости склонна страсть к красивым словам. Да и сто с небольшим лет — ещё далеко не тот возраст, когда ты начинаешь по-настоящему понимать их смысл. Если так пойдёт и дальше, то мальчику никогда не подняться выше командира боевого крыла.

— Как скажете. Боюсь показаться невежливым, святой отец, но мы немного спешим. У вас есть к нам какие-нибудь претензии?

— Ни в коем случае. Именно благодаря вам я все ещё жив, а это достойно как минимум благодарности. Я могу вам чем-нибудь помочь?

— Благодарю за предложение, но вынужден отказать — мы и сами прекрасно справимся с тем, чтобы убраться отсюда как можно дальше и не мешать вашему торжеству доброты.

— Увы, я вынужден настаивать, — забота в глазах ангела неожиданно сменилась совсем уж не подобающим созданию небес лукавством. — Видите ли, в отличие от своих братьев, я прибыл в это гнездо порока несколько раньше и стал свидетелем одного весьма любопытного разговора...

Выдержав драматическую паузу, святой отец подошёл к лежащей на полу Алисе, поднимая её на руки, заставив стоящего рядом Кащея выйти из образа «безмолвной мебели» и сделать шаг вперёд, включив угрожающую подсветку.

— В отличие от большинства братьев, я скорее сторонник долгого искупления, чем скорой расправы, а потому у меня будет к вам всего один вопрос. Что вы собираетесь делать с остальными выжившими на станции?

— Полагаю... ничего. С некротехами вы разобрались, угрозы больше нет. Дальше сами справятся.

— К сожалению, не справятся, — покачал головой ангел, прижимая девушку к себе, словно любящий отец. — Среди них не осталось ни одного пилота. Дмитрию нет до них никакого дела, а значит, если и вы им не поможете, то они останутся здесь. Возможно, навсегда.

— На нашем корабле в любом случае нет места, даже для кого-то одного.

— Вот с этим как раз я и могу вам помочь. Я предоставляю вам достаточно вместительный корабль, а вы, в свою очередь, проследите за тем, чтобы он добрался, куда нужно. После чего я забываю о вашем недавнем разговоре, — с этими словами житель небес подошёл ко мне, протягивая девушку, словно какой-то изысканный дар. — Прошу тебя, смертный, спаси их.

Обменявшись с Кащеем настороженными взглядами, я принял подарок, всеми фибрами своей... ладно, дьявол с ним, души, чуя неясный пока подвох.

— Почту за честь.

— Береги это дитя, агент Анвиль. И клянусь Всевышним, не пожалеешь.

***

— Хм, а неплохо нынче живут Костяные капитаны !

Корабль ангелы нам действительно нашли. Большой, вместительный, всего на одного пилота и даже с солидным, хотя и ненужным, вооружением. Но весьма ироничным нюансом.

Учитывая очевидные особенности своего, в основном, неживого экипажа, корабли некротехов отказывались от большей части систем жизнеобеспечения в пользу скорости и манёвренности, что не раз доказывало свою эффективность в бою. Однако был среди них и один конкретный тип звездолётов, специально созданный для перевозки большого количества дышащих, питающихся и так далее, и тому подобное пассажиров.

Так что лететь обратно нам пришлось на той же самой тюремной барже, на которой все эти бедолаги сюда и прибыли. Правда, стоит заметить, с более чем достойной капитанской каютой, которую мы с Кащеем и поспешили занять в первую очередь.

Большую часть помещения занимала титанических размеров кровать, на которой без особых проблем могло бы поместиться человек пять, а милых подушечек пастельных оттенков и вовсе хватило бы на десятерых. В остальном же внутреннее убранство напоминало скорее рабочий кабинет со множеством терминалов и ниш под разнообразные магические предметы, предусмотрительно убранные нашими заботливыми крылатыми спонсорами. Кроме того, особого внимания заслуживал небольшой шкафчик с разноцветными бутылками, к которому я и отправился в первую очередь.

— Отличный трофей, — достал я одну из бутылок, принюхиваясь к приятному аромату. — Будет, чем отметить наше триумфальное возвращение. Как думаешь, что в них?

— Судя по всему, — слегка повременил с ответом киборг, — То же самое, что вы пили с Асфироксом. Трупный ликёр.

— Чей ликёр ?!

— Трупный, — услужливо повторил Кащей. — Изготавливается методом...

— Стоп! Давай не будем портить мне удовольствие. Просто ликёр. Просто. Вкусный. Ликёр. Тебе налить?

— Спасибо, нет.

Пожав плечами, я наполнил себе бокал, продолжая осматривать каюту.

— Сколько времени займёт полёт?

— Порядка десяти дней. Опознавательные сигналы я уже сменил, так что бояться случайного нападения не стоит. Никаких приключений, никаких проблем.

— Отлично. Сколько из них мы проведём в Пустоте?

— Три, а затем ещё шесть.

— То есть с управлением вполне бы справился и автопилот.

— Не до конца, но да. К чему вы клоните, шеф?

— У меня есть для тебя одна... скажем, личная просьба. Где сейчас Алиса?

— В тюремном отсеке, помогает остальным.

— Прекрасно. Бедная девочка, столько пережила, но всё равно не сидит сложа руки, а заботится о других... Ах, если бы кто-нибудь помог ей, кто-нибудь, кто всегда окажется рядом и подставит своё мужественное металлопластовое плечо...

— Давайте покороче, шеф.

— Мне нужно, чтобы ты сблизился с прокуратором и втёрся к ней в доверие. Предельно тупым и прямолинейным способом.

— А именно?

— Ну поговори с ней, пожалуйся на свою отвратительную работу, сволочь-начальника, прикинься бедной, несчастной игрушкой в руках злобного гения. Прояви фантазию, в конце концов, она же тебе нравится. А сам постарайся понемногу вытянуть из неё информацию. Любую, хоть о любимом цвете неба.

— Ясно. Я могу отказаться?

— От моей дружеской просьбы? Не вопрос. При условии, что это будет последний раз, когда ты сможешь от чего-либо отказаться.

— Принято. В таком случае, могу я задать вопрос? По дороге сюда мы чётко планировали от неё избавиться. И у вас была отличная возможность, которой вы не только не воспользовались, но и собственноручно её спасли. Почему?

— Расколешь этот пушистый орешек — скажу. Но поверь, всё гораздо проще, чем ты думаешь...

***

"-... не совсем. Данная оболочка создана на основе ДУРДока, дистанционно управляемого робота-доктора. Правда, с весьма значительными изменениями, в основном касающимися внешнего вида и интеллекта. Шефу очень хотелось, чтобы его помощник, дословно, внушал страх.

— Получается, вы для него действительно напарник? — с заметным недоверием спросила Алиса. — Не коллега, не подчинённый, а... кто?

— Насколько я знаю, у вас в ходу поговорка, что хорошего друга за деньги не купишь. Шеф попробовал. Не уверен, что он получил именно то, что хотел, но и внакладе точно не остался.

— Но вы же обязаны ему подчиняться! Какая уж тут дружба...

— Не совсем. У меня есть несколько очевидных ограничителей, но ни один из них не может конкретно заставить меня сделать то, чего я не хочу. Этим занимается моя логика, которая подсказывает, что если я перестану подчиняться приказам, то ничего хорошего со мной не произойдёт. Поверьте, у шефа очень хорошая, хотя и своеобразная фантазия и он любит претворять её в жизнь.

— То есть, вы уже пробовали?

— Ослушаться прямого приказа? Нет. Но вот слегка исказить, сделать не совсем так, как он этого хочет... Да. Много раз. Как и сейчас.

— Он запретил вам общаться со мной?

— Почти. Вы ему не нравитесь.

— Но почему?!

— Потому что женщина. Потому что из Империи. Объяснений может быть тысяча, но самым правильным, судя по моему опыту работы, будет то, что ему не нравится никто, кроме него самого и, может быть, ещё нескольких разумных. В этом нет вашей вины и мне жаль, что вас заставляют с ним работать. Хотя, если уж быть до конца честным, то это ещё не самый худший вариант. Взять хотя бы его отца.

— Погодите, — на смену недоверию пришло плохо скрываемое недоумение. — Его родители живы?

— Более чем. Не верьте ничему, что вы о нём знаете, и постарайтесь сами найти ответы на самые важные вопросы.

— Зачем вы всё это мне рассказываете?

— Мы знакомы чуть больше недели. Средний срок жизни нежелательных коллег, от которых шеф хочет избавиться — чуть меньше недели. Так что вам пока везёт. Видите ли, Алиса, у продвинутого интеллекта есть и свои минусы. В частности, появление некоторых привязанностей. В программе этого нет, но мне нравится убивать. И лечить. И спасать. А ещё мне нравитесь вы. И мне будет довольно грустно убивать вас. Я не смогу ослушаться прямого приказа, но могу попробовать сделать так, чтобы этот приказ никогда не отдали. Вы понимаете о чём я говорю?

— Не совсем, — после долгой напряжённой паузы ответила Алиса.

— Вам нужно понравиться шефу. Просто, чтобы выжить. Не как красивая девочка на пару ночей, а как... что-то достаточно ценное, что будет жалко потерять. Можете, конечно, попробовать себя и на любовном фронте, но... Ошибка будет дорого вам стоить.

— Тогда, если вам верить, то у меня нет шансов. Человеку, у которого и так всё получается само по себе, никто и не нужен.

— Повторюсь — забудьте всё, что вы о нём знали. Просто так, даже в нашем сумасшедшем мире, ничего не бывает. Пробуйте, ищите зацепки, докапывайтесь до правды, вас же этому и учили.

— А почему бы вам просто всё мне не рассказать? Прямо здесь и сейчас.

— Во-первых, ограничитель. Я не имею права выдавать достоверную информацию о сотрудниках компании сторонним лицам. Во-вторых, и сам могу ошибаться. Алиса, пожалуйста, пообещайте мне, что вы хотя бы попытаетесь сделать то, о чём я вас прошу, и я не просто так изливал перед вами душу.

В этот раз молчание длилось гораздо дольше.

— Мне... — наконец заговорила девушка, приблизившись к киборгу настолько, что звук начал искажаться. — Тоже будет очень-очень грустно, если вы убьёте меня. Обещаю."

***

Дослушав запись, я достал из уха наушник, медленно подошёл к роскошной кровати, после чего расхохотался, падая в её нежные объятия. И смеялся довольно долго.

Почти всё время полёта Кащ готовился к этому разговору, сначала понемногу, но затем всё чаще общаясь с прокуратором на самые разные темы. Поначалу девушка всё ещё старалась держаться профессионально, но всё же постепенно переходила с киборгом на общий язык. «Выкать», правда, не перестала.

И вот, почуяв слабину, вместо того, чтобы начать делать то, что от него просят, совершил натуральное самоубийство, умудрившись растворить в безграничном океане лжи маленькие кусочки правды, на которую прокуратору нельзя было намекать ни в коем случае. Да ещё и оставить под конец огромнейший намёк на то, что по большей части, почти всё им сказанное — ложь.

О чём он вообще думал, отправляя мне эту запись? Что ему надоело жить в этом бренном мире? Или что я полный идиот и ничего не пойму? Информацию о сотрудниках он, понимаешь, разглашать не может... Да, не может! Тут и полный идиот догадается, что, значит, всё, о чём он только что трепался — это полный бред.

Интересно, в Прокуратуре решают логические задачки? Не важно, скоро узнаем.

Но сначала нужно отдать этого «двойного агента» техникам и как следует покопаться в его совсем уж потерявших инстинкт самосохранения мозгах. Если не получится в переносном смысле, то в буквальном!

Глава 5 Дела семейные

Всегда приятно работать на компанию с большим именем. Огромная, по-настоящему космическая зарплата, тысячи преданных и исполнительных подчинённых, сотни видов самых разных удовольствий, способных удовлетворить любой, даже самый изысканный вкус. И бесконечное количество идиотов, мечтающих хотя бы прикоснуться ко всему этому великолепию, причём, без особых усилий и почему-то именно за твой счёт.

- Господин Анвиль, у вас гости, - ненавязчивую, но настойчивую манеру общения домашнего секретаря нельзя было спутать ни с чем.

- Я занят!

- Имеет место незаконное проникновение на территорию дома.

- Я очень занят!

- Простите, мне стоит уйти? – предельно холодным профессиональным тоном поинтересовалась сидящая на кровати и не слишком-то обременённая лишней одеждой эльфийка, продолжая, тем не менее, снимать с себя унизывающие тонкие изящные запястья браслеты.

- В таком виде? – окинул я её скептическим раздражённым взглядом. – Сиди уж. Хотя, знаешь… Подождут. На чём мы там остановились?

- На моём внешнем виде, - чарующе потянулась женщина. – Что бы вы хотели?

- Не знаю, что-нибудь… необычное.

Невинно улыбнувшись, эльфийка закрыла лицо руками, начиная обводить ими самые соблазнительные контуры своего тела и меняясь на глазах.

Влажная, отдающая непередаваемой смесью запахов антрацитовая кожа, покрытая десятками ядовито-неоновых татуировок, складывающихся в хаотичный манящий узор. Пылающие раскалённым металлом глаза и ресницы. Слегка раздвоенный язычок, прячущийся за жемчужными, мерцающими в свете ночного города клыками.

Признаться, дальше я уже не смотрел.

- «Ночная хищница». Вам нравится?

Не став отвечать, я лишь усмехнулся, отстёгивая комм.

***

Минут через сорок, до предела довольный и отдохнувший, я вышел из комнаты, пытаясь прикинуть чего же хочу больше – что-нибудь съесть или всё-таки сначала отправиться в душ, после чего почти сразу же решил сначала уступить его ничуть не уставшей даме. Девочки из нашего центра досуга не просто так считались лучшими в своём бизнесе, сказывался богатый опыт поставщика услуг.

Что интересно, спектр этих самых услуг был до безумия обширен, ведь на компанию работали самые разные обитатели космоса, солидной части которых такие странные и мерзкие вещи, как половое соитие, были абсолютно безразличны или, как минимум, малоинтересны, что заставляло работников центра развлечений действительно вертеться во всех возможных плоскостях в попытках угодить каждому клиенту. Впрочем, плотские утехи всё равно оставались самой востребованной услугой, хотя бы среди гуманоидов, неизменно одерживая верх даже над такими мастодонтами как легальные наркотики и безнаказанные убийства.

Пройдя на кухню, я застал там весьма любопытную картину: закованного в высокотехнологичный костюм авишассу, чьё змеиное продолговатое тело в позе готовящейся к приготовлению дичи лежало на столе, изредка подёргивая длинными узловатыми пальцами, и сидящего за тем же столом орочьего парнишку, в ужасе взирающего на парящего у него рядом с головой робота, азартно пощёлкивающего выдвинутым парализатором. При этом перед орчонком стояла всё ещё дымящаяся чашка чистейшего элка.

- Долго они тут?

- Тридцать девять минут семнадцать секунд, господин Анвиль.

- Зачем напиток?

- Он – гость, господин Анвиль.

- Тогда зачем шокер?

- Незаконное проникновение.

- Логично… Ладно, тебя тоже потом в сервисный центр сдадим.

- Благодарю, господин Анвиль.

- Всегда пожалуйста, - обменявшись любезностями с роботом, я сел напротив юноши, отбирая чашку. – Ну, рассказывай.

- О чём?! – вжал голову в плечи орчонок, стараясь оказаться от стрекочущего разрядами устройства как можно дальше.

- A’trahe… Ну не о погоде же. Что ты тут делаешь?

- Ничего! Я… Я студент! Я в институт шёл! Телепортом!

- А как тут оказался?

- Я не знаю! Вошёл в арку и… тут. У меня пропуск есть, показать могу!

- Давай.

Трясущимися руками парень начал рыскать в карманах, извлекая оттуда полупрозрачную карточку, которую робот тут же принялся сканировать.

- Трехет Богг, третий курс. Психокинетика и телепатия. Ведущий курса – Милита Аспера.

- Вот поэтому я и не люблю магов. Вали отсюда.

Ждать повторного приглашения юноша не стал и пулей вылетел за едва успевшую перед ним раскрыться входную дверь.

- Этот, получается, тоже мог к нам не по адресу попасть, - похлопал я авишассу по груди. – Как ты его вырубил?

- Данная модель полицейского костюма оснащена инерционными усилителями, которые в данный момент не помогают, а противостоят каждому движению хозяина.

- Короче, взломал скорлупку. Хороший мальчик, - я шутливо погладил робота по шарообразному корпусу. – Сможешь снять шлем?

- Разумеется, господин Анвиль.

Разбившись на множество небольших ячеек, маска сползла с лица авишассы, являя глаза и пасть своего сосредоточенного владельца.

- Полиция Стоков, особый отдел, - с едва заметным акцентом представился ксенос, не став дожидаться очевидного вопроса. – Попрошу вас разблокировать костюм.

- Агент Анвиль, DEVA, - пожал я плечами. – Для вас это что-то вроде особого особого отдела, офицер. Так что давайте не будем меряться званиями.

- Приношу свои глубочайшие извинения за невольное вторжение, господин Анвиль, но если вы не отключите блокировку в течение следующей пары минут, то уползти отсюда своим ходом я уже точно не смогу. Помимо вашего паралитического массажа, на мне ещё и пара крайне неприятных ожогов в районе спины.

- По вашему лицу и не скажешь.

- Профессиональное. Плюс стимуляторы.

- Господин Анвиль, - вмешался в нашу беседу робот. – Позвольте напомнить, что через час у вас назначено обязательное совещание.

- С кем это? А, точно… Чёрт, ненавижу совещания, да ещё и с Киарой под боком, - только что поднятое до небывалых высот настроение резко упало. – Офицер, я просто обязан у вас спросить перед уходом. Как обычный гражданин у представителя власти! Когда вы уже, наконец, настроите свои поганые телепорты?!

- Мы работаем над этим вопросом.

***

- Таким образом, - сделал стоящий напротив экрана умбра несколько поясняющих жестов. – Доля наших товаров на имперском рынке уже составляет более десяти процентов, что, учитывая жестокую конкуренцию с местными производителями и общую заторможенность недавно вышедшей из длительного анабиоза экономики, является абсолютным успехом! Более того, цифры всё продолжают расти. К сожалению, о полном замещении речи пока что не идёт – большинство покупателей всё ещё продолжают достаточно настороженно относиться к нашей продукции, в первую очередь приобретая те товары, которым нет адекватных аналогов. Имперская техника всё ещё выгодно отличается от нашей общим уровнем качества и долговечностью, однако неизменно проигрывает в стоимости производства и внешнем виде. Аналитический отдел уже работает над решением данной проблемы и, весьма вероятно, что вскоре добьётся в этом успеха, ещё больше увеличив прибыли. Другими словами – это успех, господа.

Подведя итог своему выступлению, ксенос изящно поклонился, вновь занимая своё место за длинным, усеянным терминалами столом, во главе которого сидело самое хитрое, притягательное и богатое существо среди всех, кого я когда-либо встречал.

- Прекрасно, господин Орлокс, прекрасно, - неспешно произнёс генеральный директор, вольготно откинувшись в роскошном кресле. – Теперь мы с точностью можем сказать, что идея откликнуться на предложение императора оказалась единственно верной. Прибыли растут, наша сфера влияния расширяется. Но, полагаю, все здесь присутствующие согласятся с тем простым фактом, что всегда можно заработать немного ещё. Вопрос в том, как именно мы будем это делать, а точнее, в каком именно направлении мы продолжим наше новое сотрудничество. Госпожа Ясс, вам слово.

- Благодарю, директор, - кивнула сидящая справа от него авишасса, ещё не успевшая даже сменить яркой юношеской чешуи, но уже прячущая постоянно слезящиеся от недосыпа глаза за экраном визора. – Спустя два часа после обнародования нашего договора с Империей, Союз вынес на общее рассмотрение законопроект, открыто направленный на противодействие нашему сотрудничеству. Формально, проект призван объявить нам экономическую войну, однако, по факту, у Союза нет никакой реальной возможности нам навредить, не считая мелких и, якобы, случайных эксцессов. Верховный Президиум, безусловно, и сам знает об этом, и, по большому счёту, подобные действия являются не более чем отражением настроения самих граждан Союза.

Согласно опросам, более девяноста пяти процентов населения окраинных миров, пострадавших от трагедии пятилетней давности, искренне ненавидят Империю. Подчеркну – не конкретных людей, ответственных за все совершённые фанатиками преступления, а всех её граждан до единого. На остальных планетах их количество значительно меньше – порядка десяти-пятнадцати процентов. Тем не менее, общественное мнение очевидно. Простыми словами, они все жаждут мести.

Открытие границ было воспринято многими противниками Империи как признак слабости, и теперь многие из них открыто готовятся к войне. Союз всегда старался избегать открытых конфронтаций такого масштаба, прекрасно представляя себе их последствия, однако крайне маловероятно, что у него получится остаться в стороне и в этот раз.

- Соответственно, - вновь вступил в разговор директор. – У нас есть два варианта дальнейших действий. Либо мы продолжаем следовать букве договора и продолжать развивать отношения с нашими новыми партнёрами, либо воспользуемся свежеприобретёнными связями против них.

- А что нам мешает, как обычно, поддержать и тех, и других? – внёс предложение скучающий напротив меня эльф.

- Конечность объёмов производства, - немедленно ответила присутствующая на заседании женщина, скрывающая нижнюю пару карминовых глаз за стёклами старомодных очков. – Примером тому может служить наш недавний контракт с Костяным флотом. Да, он обещает огромную прибыль, но ещё два, три, может пять подобных контрактов, и мы упрёмся в потолок. Дальше придётся перестраивать производство и снижать объёмы выпуска остальной продукции.

- Не вижу проблемы, - продолжал настаивать эльф. – Оружейные заказы всегда приносили компании больше прибыли, чем ваши роботы-няньки и модные побрякушки.

- Сорок два процента – это не та большая часть, в которой вы хотите нас убедить, господин Филавэ, - скорее ощерилась, чем улыбнулась архар.

- И всё же, она действительно большая, госпожа Йена, - не остался тот в долгу, подавшись вперёд.

- Спокойнее, господа, спокойнее, - заулыбался и директор. – У нас будет время обсудить и этот вариант. Однако в данном случае, самым важным будет окончательно решить не как именно, а кого мы одарим своим самым пристальным вниманием. То есть угадать, кто победит в грядущей войне. Господин Анвиль?

- Да, директор? – с заметной задержкой отозвался я, абсолютно не ожидая, что на подобном совещании, где в буквальном смысле решаются судьбы мира, кто-то будет интересоваться моим мнением.

- Как вы думаете, у кого больше шансов – Империи или её противников?

- У Империи. Без сомнения и вне зависимости от методов ведения борьбы.

- Аргументируйте.

- Разумеется. Во-первых, высокий уровень образования среди её жителей, вкупе с поголовной технической грамотностью. Один-два года переобучения и любой имперский специалист превратится во вполне себе сносного военного специалиста. Во-вторых, идеологическая готовность к борьбе. Империя привыкла противостоять всем на свете, и её граждане без особых раздумий сплотятся перед лицом врага, тем более если это будет конкретный враг, на которого можно будет указать пальцем и сказать «вперёд». В-третьих, экономическая независимость. Даже если мы разорвём договор, Империи будет чем и на что сражаться. Пожалуй, единственной серьёзной проблемой можно назвать недостаточный опыт людских чародеев в вопросах магии, но… Как только они его приобретут…

- Достаточно. У кого-нибудь из присутствующих есть что добавить по данному поводу?

Обведя азартным взглядом погрузившийся в тишину зал, директор поставил локти на стол, переплетя пальцы в только ему присущей манере.

- В таком случае, предлагаю сделать небольшой перерыв. Встречаемся здесь же через час. Все свободны. Анвиль, останьтесь.

Охватившее меня невольное облегчение тут же выбросилось в окно, освободив место тревожной настороженности, отлично знакомой любому менеджеру, которого хоть раз в жизни вызывали «на ковёр к Самому».

- Господин Керц, если позволите, я бы тоже хотела с ним пообщаться, - неожиданно вступилась за меня госпожа Йена. – Минут десять, не больше.

- Как пожелаете, - картинно пожал плечами директор, признавая поражение.

Благодарно кивнув, женщина взяла меня под локоть и уверенно повела в расположенный неподалёку кабинет, намертво блокируя захлопнувшуюся за спиной дверь. Затем, всего парой движений и резких, отрывистых слов окутала комнату неестественным багровым светом, исключающим любую возможность подслушивания.

Разобравшись с нежелательными зрителями, Йена расслабленно вздохнула, снимая очки и поворачиваясь ко мне лицом. Многие из её подчинённых считали, что излюбленный женщиной стиль «офисной стервы» довольно точно отражал её характер, но, будем честны, это был далеко не первый случай, когда большие массы разумных оказывались настолько далеки от истины, насколько это вообще возможно.

- Сколько мы уже не виделись?

Вопрос эхом отразился в её прекрасных глазах, требуя немедленного ответа.

- Не знаю. Долго.

Подождав ещё пару неловких секунд, мы устремились друг к другу, сливаясь в самых искренних из возможных объятий. Дав волю чувствам, женщина даже не заметила, как сомкнула бритвенно острые лапки у меня за спиной, прильнув щекой к моей шее и слушая завораживающее биение живого сердца.

- Знаешь, что в вас, людях, самое приятное?

- Ну, даже не знаю… Может быть, вкус?

- Нет. Запах!

- А, так вот как, оказывается, у отца получилось тебя соблазнить…

- И не только соблазнить, - шутливо ущипнула меня мать. – У Антона вообще было много любопытных качеств. Например, любовь к экзотике.

- Да, это у нас семейное.

Постояв так ещё пару минут, я поймал себя на мысли, что щекочущие спину лапки начинают уже не только массировать, но и заметно её покалывать.

- Эм… Мам?

- Ой, прости, - совсем по-человечески ойкнула женщина, отстраняясь и отходя на шаг назад. – Я же говорю – запах, нервы… Aehalin бы побрал этого чёртового эльфа, чуть сына не убила!

- Да ну, невелика потеря. Сколько у меня там братиков с сестричками?

- Пара тысяч точно наберётся. Правда за ними нужно лететь в родную систему, так что придётся пока что довольствоваться тобой одним!

Я снова обнял Йену, точно зная, что она шутит, но, как известно, в каждой шутке…

- Знаешь, я до сих пор не понимаю, как у архаров материнская любовь умудряется совмещаться с таким количеством потомства.

- Тоже мне загадка! Выбираешь себе два десятка любимчиков, а остальных пускаешь на консервы. Или отдаёшь матриарху. И хлопот меньше, и голодной не останешься!

- То есть мне ещё повезло?

- Ага. Скажи спасибо своему папе-экспериментатору!

Подобный разговор ни о чём мог бы идти часами, но именно в этот момент мамин комм запищал, напоминая о том, что времени у нас в обрез.

- Кстати, к чему вся эта конспирация? Кому надо и так знают о том, что мы с тобой родственники.

- Зато те, кому не надо, должны думать, что мы с тобой просто любовники.

- С каких это пор?! Ну, в принципе, почему бы и нет… Инцест-то – дело семейное…

Стоит ли и говорить, что эти десять минут показались нам считанными мгновениями?

***

- Прошу, Алексей, присаживайтесь, – судя по всему, директор так и не выходил из зала. – Как протекает ваше сотрудничество с Прокуратурой?

- Весьма неплохо, господин Керц. Кадет А’саин показала себя компетентным сотрудником, не без очевидных недостатков, но вполне стоящим.

- Прекрасно. В таком случае вас должно обрадовать и новое пополнение, уже ожидающее на посадочной площадке. Но об этом чуть позже.

Слегка повернув голову, директор посмотрел мне в глаза, заставив окружающий мир забиться в беспомощной истерике, пока в нём не осталось ничего, кроме меня, моего кресла и того неописуемого, непереносимого ни одним разумным существом создания, что управляло самой богатой и влиятельной компанией во всём Обитаемом космосе.

- Разговора, который мы сейчас с вами ведём, господин Анвиль, никогда не было и не будет. Более того, я и сам о нём забуду, едва вы покинете стены этой прелестной комнаты. Но обязательно вспомню, как только возникнет такая необходимость. Вы меня понимаете, господин Анвиль?

- Кристально ясно, господин Керц.

- Хорошо. В таком случае, я полагаю, вы не будете против, если я слегка подправлю и вашу память.

***

Спустя несколько часов я вышел из главных дверей центрального офиса компании с абсолютно пустой головой и тянущей болью в висках, но чётким осознанием того, что мне предстоит сделать. Мозг услужливо подсовывал нужные на данный момент детали поручения, ненавязчиво усиливая боль, как только я пытался вспомнить то, о чём пока не должен был узнать. И всё равно масштаб порученной директором работы поражал.

Я должен был меньше, чем за два месяца, собрать весьма пёструю команду разумных, после чего организовать исследовательскую экспедицию в… Куда – очень хороший вопрос. Примерно такой же хороший, как и «почему в команде такой странный состав» или, к примеру «почему бы не воспользоваться услугами сотрудников самой компании». Готов поставить последний кредит на то, что я все их задавал, и даже получил чёткий и исчерпывающий ответ, вот только узнать его я смогу не раньше, чем того захочет господин Керц.

Мне будет предоставлена абсолютная поддержка и все ресурсы компании. В разумных пределах. Более того, сам император лично заинтересован в моём успехе, и уже прислал первую кандидатуру на должность пилота, вместе с кораблём, который должен стать передвижным центром наших операций.

Неведение злило. Оказанное доверие, напротив, распаляло чувство гордости и самолюбия. Я чётко понимал, что впутываюсь в нечто настолько масштабное, что лучшим решением будет прямо сейчас отправиться в космопорт, улететь на самую окраину галактики и затаиться там, проживая в безбедности до конца своих дней. Уж точно безопаснее, чем соваться в игру, где количество фишек измеряется не сотнями или тысячами, а целыми поколениями разумных.

Вот только мысль об обещанной награде напрочь засела в голове, постепенно пожирая и сомнения, и неуверенность, и вообще всё, что могло мне помешать думать в том направлении, в котором требовалось. Я не помнил, что именно получу, но само ощущение обладания этим призом вызывало нечеловеческий восторг, граничащий с экстазом.

Да и в конце концов, неужели мне самому не интересно узнать, что из всего этого получится?

Обуреваемый всеми возможными эмоциями, я спускался на лифте к посадочной площадке, торопливо перебирая пальцами по стеклу кабины в попытках элементарно успокоиться и сосредоточиться. К примеру, на том, что необходимо сделать прямо сейчас.

Ну-с, посмотрим, на что там расщедрился император!

Глава 6 Это искусство!

Стоящий в самом дальнем ангаре корабль, как минимум, впечатлял. Как максимум – поражал воображение, заставляя с диким восторгом бегать вокруг него, попутно восхищаясь мастерством иноземных конструкторов, а заодно задаваться вопросом: «И почему у нас не могут сделать хотя бы чего-то подобного?!»

За время работы я успел перевидать множество космолётов, от претенциозных и ни разу не практичных эльфийских ковчегов, больше напоминающих парящие среди звёзд дворцы с наспех приделанными двигателями, и до простых до убогости демонических барок, в которых путешествовали среди звёзд всякие мелкие бесы и не было ни единой лишней детали. Непостижимым образом у стоящего передо мной корабля получалось совмещать в себе обе эти крайности.

Угловатый, слегка нелепый дизайн компенсировался чётким осознанием того, зачем и под какую именно систему был подогнан продолговатый, напоминающий птичий клюв и лоснящийся свежим противорадарным покрытием корпус корабля. В целом, он производил впечатление настороженного исследователя, старающегося всё время держаться в стороне от постороннего взгляда, но умеющего при этом постоять за себя и свой экипаж.

Как правило, все корабли Имперской Армады собирали из одних и тех же блоков, крайне редко их модифицируя, что сильно облегчало и ремонт, и производство. Это же была штучная работа, причем, вряд ли ошибусь, если скажу, что созданная от начала и до конца одним и тем же человеком. При этом меня не покидало ощущение, что изначально всё-таки планировалось создать именно военный корабль, но то ли передумали, то ли цели, под которые он проектировался успели измениться.

Не менее противоречивым оказался и пилот, прислонившийся к одной из стен ангара и изредка прикладывающийся губами к безбожно чадящей сигарете, заполняющей вонючим дымом едва ли не всё помещение. Никогда не понимал этой идиотской привычки вдыхать через лёгкие заранее отравленную дрянь. В Амалии даже самые опущенные наркоманы пользовались одноразовыми инъекторами – и дешевле, и действует быстрее.

- Вы явно не торопились, - поприветствовала меня женщина, выпрямляясь и метким щелчком отправляя сигарету в утилизатор.

- Срочное совещание, - пожал я плечами, пытаясь скрыть нарастающее раздражение и вспомнить, где мог видеть её лицо. Короткие, словно выцветшие, серые волосы отлично подходили к спокойному, слегка раздражённому взгляду и острым скулам, но никак не вязались с общим возрастом, вряд ли превышающим три десятка лет.

Да вашу ж мать, неужели во всей чёртовой Империи не осталось ни одного мужика, кроме самого императора?! Нет, я бы ещё понял, если и в этот раз Киара постаралась, но ведь подстава-то пришла откуда не ждали… Причём уже во второй раз подряд, что заставляло уже не просто задуматься, а начать подозревать что-то нехорошее.

- На шесть с лишним часов?

- Ну что вы… Всего лишь на восемь. И поверьте, я от него в ещё меньшем восторге, чем вы. Алексей Анвиль, - протянул я руку собеседнице.

- Мастер-пилот Мира Сайтек, - ответила та на рукопожатие, хотя явно привыкла представляться как-то по-другому.

- Очень приятно. Откройте секрет, в Имперской Армии ещё остались мужчины, или всё уже давно потеряно?

К моему удивлению, женщина улыбнулась, сверкнув глазами.

- Будете смеяться, но почти такой же вопрос мне задали сразу после прилёта на планету. Отвечу так же: да, остались. И их всё ещё большинство. Но, согласитесь, было бы довольно странно, если бы в корпус Ночных Ведьм набирали кого-то кроме женщин.

Не согласиться с таким аргументом было сложно. Почти так же сложно, как и поверить в то, что я не смог узнать одну из тех, кто смотрел на граждан Империи с каждого второго патриотического плаката на каждом первом призывном пункте. Ночные Ведьмы – элита из элит Имперского флота, две сотни пилотов экстра-класса, способных управлять абсолютно любым кораблём, при условии, что для адекватного контроля над ним требовался всего один человек. Как самую известную часть императорской гвардии, их посылали на самые трудновыполнимые и безумные задания, которые они умудрялись выполнять, не жалея для этого ни своей, ни чужой крови. Год назад, сам факт наличия всего пятерых из них в космическом пространстве неподалёку от нанятого на деньги Союза (кем – так и осталось загадкой) наёмничьего флота, заставил всех мало-мальски соображающих работников меча и бластера развернуть свои посудины на сто восемьдесят градусов, промямлив в эфир что-то вроде «простите, обознались». У кого мозгов не хватило, быстро убедились в том, что в столкновении с Ночными Ведьмами, основной приём боя – это всё-таки тактическое отступление, плавно перетекающее в паническое бегство.

По самым скромным подсчётам, в том бою были превращены в обломки не менее шестидесяти кораблей самого разного тоннажа. Два из них – ведьминские. Ночные Ведьмы не боялись смерти и никогда не нарушали приказов, всегда сражаясь насмерть, вне зависимости от своих собственных шансов. К этому добавлялось ещё и первоклассное оснащение, стоящее на самом пике человеческого гения.

Про их подвиги ходили легенды, снимались фильмы и сочинялись десятки тысяч других произведений искусства, которыми засматривалась и зачитывалась вся имперская молодёжь. Самые верные, самые преданные, самые тренированные. Самые лучшие.

Более точного подтверждения личной заинтересованности императора в моём успехе было сложно и придумать.

И всё же стоящая передо мной женщина мало походила на умудрённого опытом героя войны. Легкомысленная причёска вместо уставной, минимальная, но всё же косметика, запрещённые для всех военнослужащих без исключения сигареты… Да и свободная, непринуждённая манера речи.

- Я смотрю, вы не очень-то и удивлены.

- У меня богатый опыт работы с впечатляющими личностями.

- Сочту за комплимент. Хотите осмотреть корабль?

- Обязательно. На сколько человек он рассчитан?

- Один пилот, до десяти пассажиров. Также на нём установлен обновлённый медицинский, инженерный, лабораторный и метафизический отсеки.

- Капитанская каюта?

- Рядом с мостиком. Вполне комфортная.

- Встроенный ИИ?

- Только базовый. Меня предупредили, что вы, скорее всего, установите свой собственный.

- Любопытно… И о чём же ещё вас успели предупредить?

- Простите, не поняла вопроса, - после некоторой паузы ответила женщина.

- Какой именно приказ вам отдали перед отлётом?

- Прибыть на планету и поступить в ваше распоряжение. Проинструктировать насчёт тактико-технических характеристик звездолёта, а также…

- Кроме этого.

- Простите, но это секретная информация. Я приносила клятву только Его Величеству, и подчиняюсь исключительно ему. Надеюсь, вы понимаете.

- Более чем. Каким тогда образом вы собираетесь мне подчиняться?

- Самым непосредственным, - немедленно ответил мастер-пилот. Женщина ни на секунду не задумывалась над ответом, говоря именно то, что думает. - Я выполню любой ваш приказ, сколь угодно абсурдный, при условии, что он не будет противоречить тем, что я уже получила. Алексей, когда я изучала материалы брифинга, то представляла вас, как умного и не по годам развитого дипломата. Пускай и со сложным характером. К чему эти очевидные вопросы?

- Просто хотел проверить, способны ли имперские офицеры на откровенную ложь. Честь мундира всё ещё превыше всего?

- Мундир можно сменить, Алексей. А родину - нет. Не честь, а Империя. Империя превыше всего.

***

Сообщение №: 42AF799

От: отдел Информации и Внешней Разведки

Кому: агент Анвиль

Дешифровка: выполнена

Содержание:

Касательно вашего запроса относительно новой «сотрудницы».

Хранящаяся в банке данных Прокуратуры биография Алисы А’саин не представляет никакого интереса вплоть до достижения объектом десяти лет, когда её родители пропали при «загадочных обстоятельствах» во время проведения поискового рейда на окраинном секторе галактики. Подробности происшествия, а также имена и должности его участников установить не удалось, так как эти данные скрыты куда более серьёзным образом и просмотреть их без привлечения ненужного внимания не представляется возможным.

После потери обоих родителей, А’саин была взята на попечение государством, и по результатам тестирования определена в один из местных технических колледжей, но вскоре переведена в Академию Наук за выдающиеся достижения в области языкознания. Вплоть до шестнадцати лет девушка занималась исключительно собственным образованием, не принимая участия ни в каких молодёжных движениях, пока самым тесным образом не познакомилась со своими будущими коллегами, устроив малообъяснимый пьяный дебош во время публичного выступления одного из членов Земной администрации. Инцидент был расценен как политический терроризм, но дело подозрительно быстро замяли, а саму девушку взяли в оборот, заставив досрочно сдать экзамены и отправиться в военный учебный центр, где она провела следующие полтора года.

Кроме того, в файлах содержатся косвенные ссылки на посещение биолого-косметических центров, деньги на которые выделялись напрямую из Имперской казны. Но куда любопытнее тот факт, что А’саин дважды отправляли в Перевёрнутый Замок, крупнейший научно-исследовательский комплекс по изучению боевых аугментаций и приращений.

Также интерес вызывают и постоянные обследования объекта на предмет способности к деторождению, проводимые регулярно на протяжении последних двух месяцев перед отправкой на территорию Союза.

Магический дар у девушки отсутствует, однако в её личных документах нет ни единого указания на отчёт об обследовании в данной области. Не исключена возможность банальной технической ошибки.

В данный момент за объектом ведётся пристальное наблюдение через двойного агента, одного из старших сотрудников отдела Внутренней Полиции. Личность агента, в отличии от должности, пока неизвестна.

Все вышеуказанные файлы прилагаются.

Ждём подтверждения на дальнейшую разработку данных.

Примечание:

Если у нас на этаже каким-то чудом появится пара бутылок нектара, то процесс пойдёт гораздо быстрее.

Сообщение №: 42AF800

От: агент Анвиль

Кому: отдел Информации и Внешней Разведки

Дешифровка: выполнена

Содержание:

Дальнейшую разработку подтверждаю. И уделите особое внимание родителям.

***

- О, господин Анвиль! Я как раз вас искала.

- Зачем?

Заглянула в мой кабинет Алиса не слишком удачно – я едва закончил просматривать очередную сотню возможных кандидатур для присоединения к нашей «команде мечты», пытаясь хотя бы приблизительно набросать возможный маршрут, чтобы нам не пришлось мотаться за каждым из них из одного конца галактики в другой. Работа была долгой, монотонной и выматывающей, в результате чего уже спустя десять часов подобных изысканий я был готов рвать всех и вся. Всё пространство комнаты, от пола до потолка было увешано трёхмерными голографиями ксеносов всех сортов и расцветок, соединённых косыми цветными линиями, которые никак не хотели собираться в цельный узор.

- Уточнить кое-что по поводу отчёта о нашем последнем задании. Вы его уже прочитали?

- Не-а.

- Могу я поинтересоваться, когда вы это сделаете?

- Можешь. Как только ты его переделаешь.

- А… вы уверены, что вам не нравится первоначальный вариант?

- Абсолютно.

- Но вы же его даже не видели!

- Зато я отлично знаю, как пишутся такие вещи у тебя в Прокуратуре.

Вздохнув и помянув шёпотом парочку знакомых демонов, я встал из кресла, отхлёбывая из стоящего на столе стакана остатки тоника пополам с «убийцей».

- Видите ли, товарищ кадет, особенность нашей с вами работы такова, что как было на самом деле, начальство и так знает. Оно, мать его, всё из себя волшебное и почти всеведущее, по крайней мере на твой счёт. Ну, Киара уж точно. Жаль только своими когтистыми пальчиками ничего делать не хочет. А вот почитать хорошую фантастику по мотивам она очень даже любит.

- В смысле?!

- В прямом. Тебе нужно всего лишь написать для Киары красочное сочинение на тему того, как мы бродили по жутким коридорам станции, отбиваясь от не менее страшных чудовищ, а в конце слились в долгом страстном поцелуе, лучами добра испепелив всю окрестную нечисть. Уверяю, она будет в полном восторге.

- Х-хорошо… - неуверенно произнесла Алиса, уже почти привыкшая к нашему театру абсурда. – И каков объём «произведения»?

- Как рука возьмёт. Я думаю, она и так поймёт, кто его автор. Кстати, раз уж ты тут – знакомься, - обвёл я рукой помещение. – Наши будущие сокомандники.

- Все сразу?

- К счастью – нет. Из всей этой толпы нужно отобрать необходимый минимум: физика, метафизика, биолога, практикующего чародея и полевого медика, который будет следить за тем, чтобы все остальные не отошли в мир иной раньше положенного срока.

- Странный набор специалистов.

- Я тоже так думаю. Добавь к этому то, что каждый из них должен иметь хотя бы минимум опыта выживания в экстремальных условиях и знать с какой стороны браться за пистолет. После чего можешь смело начинать представлять, в какое a’trahe мы в конце концов отправимся.

- А разве Кащей не может вам с этим помочь? У него же должны быть огромные вычислительные мощности. В любом случае, больше, чем у этого терминала.

- Он во временном отпуске, - расплылся я в ядовитой улыбке. – Слегка приболел. Но идея хорошая, надо будет возвращать его в штат… Или найти другой ИИ. Как думаешь?

- Мне было бы удобнее работать с проверенной машиной, - предельно бесцветным голосом заявила девушка, до жути заинтересовавшись одной из голографий, парящих у неё прямо перед глазами.

- Ну, значит, решено, - резкий звук припечатанного об стол стакана заставил Алису едва заметно вздрогнуть и мотнуть головой. – Пошли, есть у меня одна отличная идея, как провести следующие полчаса с пользой, а заодно и отдохнуть.

***

- И что же не так с моим пистолетом? – поинтересовалась девушка, когда мы стояли у дверей оружейной под бдительным присмотром нескольких камер и парочки охранных роботов, бескомпромиссный вид которых заставлял любого, даже самого самоуверенного оперативника занервничать и резко начать вспоминать, есть ли у него нужный уровень доступа.

- Тяжёлый, шумный. И абсолютно нерентабельный.

- Это стандартное вооружение сотрудников Прокуратуры.

- Я и не спорю, - бросил я через плечо, проходя мимо раздвижных дверей прямо к стойке, за которой сидел двухметровый орк, увлечённо копаясь в одной из лазерных винтовок. – Вот только патронов для этого чуда у нас всё равно сейчас нет, так что если ты не взяла ящик-другой с собой… У некоторых до сих пор вызывает культурный шок ваша привычка закидывать врага кусками ценных металлов.

- Добрый день, господин Анвиль, госпожа А’саин, - дежурно поздоровался с нами не менее дежурный спец по оружейной. – Вам как обычно?

- Нет. Нужны две единицы лёгкого ручного оружия, без наворотов и дополнительного обвеса.

- Энергетическое или кинетическое?

- Без разницы.

Спустя пару минут перед нами лежал с десяток пистолетов самых простых и понятных конструкций.

- И часто вы посещаете оружейную? – спросила Алиса, бросая взгляд на расположенное рядом стрельбище, где развлекалась ещё пара сотрудников.

- Как видишь. Обычно радикальным решением проблем занимается сама знаешь кто, но профессия обязывает. Выбирай пока ствол и потренируйся. Будешь готова – зови.

Прокуратор кивнула и принялась с любопытством изучать каждое предложенное на выбор оружие.

- «Вихт», фабричная сборка, - ответил орк на её вопросительный взгляд. – Поражает цель небольшими капсулами со сжатым деитерием, превращая незащищённые щитами цели в пылающий факел. Прожигает до двух сантиметров металлопласта и горит даже в вакууме. А это умбарская «Кус’та». Схожий тип боеприпаса, но в качестве начинки – кислота. К тому же может стрелять и полыми иглами, прошивающими навылет всё, кроме брони тяжёлых мехов. Из недостатков – относительно небольшая поражающая способность. «Секач», тоже неплох. Цельный патрон, огромная останавливающая сила. Но я бы не советовал из-за большой отдачи. Стрелять из такого без специального снаряжения – самоубийство, запястье себе вывихнете или ещё чего похуже. Вот, «Zash» вам уже больше подходит. Чистое и удобное оружие. Заряд батареи – почти бесконечный, хватит на несколько часов непрерывной стрельбы. Что, говорите? Да, сейчас посмотрю…

Оставив девушку выбирать новую игрушку, я отправился в другую часть стрельбища, где стояли несколько готовых к проведению тестовых испытаний боевых роботов. Прошёл стороной отключённых киборгов, азартно проходящего полосу препятствий «паучка», пару десятков уложенных на стеллажи дронов...

Ага, вот ты как раз подойдёшь.

Полицейская модель Y-3 даже не пикнула, когда я бесцеремонно подключился к нему, включая человекоподобного робота с причудливым блюдцем вместо головы. В правой руке тот держал встроенный пистолет-пулемёт, который должен был идеально подойти для моего плана.

- Иди вон-туда и жди команды, - приказал я роботу, показав рукой в нужную сторону. Тот лишь понятливо мигнул оптическим сенсором, загремев пласталевыми ногами по идеально ровному полу.

***

- Ну что, готова? – осведомился я у Алисы, высаживающей уже тридцатый заряд в необычайно прыткое, скачущее по её «дорожке» чудовище, неизменно попадая при этом либо в одну из голов, либо в мягкое голографическое брюхо.

- Да, готова, - ответила та, с восторгом смотря на переливающуюся в свете ламп рукоять.

- Тогда предлагаю пари. Стреляем по обычной круглой мишени с сорока метров. Пять выстрелов. Кто набьёт больше очков, тот и победил. Если выигрываешь, то отчёт я переделываю сам.

- А если проиграю?

- Честно ответишь на пару вопросов. Обещаю, ничего слишком уж личного или связанного со службой. Идёт?

Долгие десять секунд прокуратор пыталась угадать, где именно скрыт подвох, но потом сдалась.

- Идёт. Но если вопросы действительно не будут никак связаны со службой. Кто первый?

- Дамы вперёд.

Отточенным, почти безукоризненным движением прокуратор прицелилась и нажала на спуск. Десятка. Ещё десятка. Девятка. Десятка и шестёрка.

- Сорок пять. Неплохо, - сухо поаплодировал я.

- Ваша очередь, - ничуть не огорчилась последнему сорванному выстрелу девушка. – Из чего будете стрелять?

- Вот из этого.

Стоящий неподалёку робот встал на огневую позицию, после чего, по нажатию кнопки на комме, один за другим сделал пять чётких одиночных выстрелов.

Сорок семь.

- Это нечестно!

- Да ладно! Почему же?

- За вас стрелял робот!

- По такой логике, за тебя стрелял твой пистолет. Ни то, ни другое ничего не сделает без команды, причём и ты, и я отдали её всего одним пальцем, приложив минимум усилий.

- Это пустая демагогия!

- Это искусство. Ты сама себя обманула, придумав не обговорённые, но вроде как подразумевающиеся ограничения, о которых не было сказано ни слова. И заметь, робот тоже стрелял неидеально, так что ты всё равно могла победить, если бы заранее не настроилась на поражение.

Алиса где-то с минуту обдумывала мои слова, пристыженно прижав уши и постоянно порываясь что-то сказать, но какой-никакой ум и гордость не давали ей опуститься до уровня банальной склоки.

- Как и обещал, всего два вопроса. Почему ты снимаешь комнатушку три на шесть метров и никуда из неё не выходишь, кроме работы?

Судя по расширившимся зрачкам девушки, она ожидала от меня чего угодно, кроме этого.

- Это достаточно удобная и комфортабельная квартира, со всеми необходимыми удобствами, рядом с офисом компании, - медленно и чётко начала Алиса, подбирая правильные слова. – Из развлечений там есть фильмы и одноместный порт для подключения к виртуальной реальности. Но в основном я в ней просто сплю.

- У тебя безлимитный кредит в Галактическом банке, выписанный щедрой рукой Прокуратуры. То есть неограниченное количество денег на всё, что душе захочется. Так что тебе мешает жить на полную катушку?

- Я не могу тратить эти деньги просто так.

- Почему?

- Все деньги государственных служб – это деньги наших граждан. Народные деньги. Я не имею права тратить их просто так. Мне нравится тихая, уютная квартира и тихие, спокойные развлечения. Это странно?

- Очень! Я тут недавно встретил твою повзрослевшую копию, и первое, что она сделала, получив отмашку – это отправилась в ближайший бар. Уж не знаю, что она там делала, но вышла оттуда только часов через сорок, причём бодрая и свежая.

- У меня… печальная история походов по барам, - несколько вымученно улыбнулась девушка. – К тому же по ним сложно изучать чужую культуру. Все пьяные ксеносы похожи друг на друга.

- О-о-о, госпожа прокуратор… Вот в этом вы кардинально ошибаетесь!

По дороге в мой кабинет мы успели обменяться ещё несколькими фразами, а в голове начал зарождаться до безумия простой, бессмысленный и беспощадный план. С вероятностью девяносто девять и девять процентов он не сработает, но удовольствие от процесса я получу непременно!