Одуванчик тоже опасен

Пролог

Хлопок! И вновь я очутился здесь, впериваясь взглядом в высоченный чёрный камень, одиноко стоящий около маленькой лесной тропки.

- Я вообще сегодня уйду куда-нибудь, а?! - ударил по нему кулаком, зашипев от боли, а потом, обречённо вздохнув, осел на траву под обелиском.

Похоже, что нет. И как мне рядом с ним век коротать? Меня же найдут... Дёрнул же меня леший пойти именно по этой тропе...

- Дурень ты, - неожиданно послышался сверху хриплый, слегка скрипучий голос. - Чтобы уйти, надо захотеть.

- Я хочуууу! - грустно протянул я, даже не поднимая головы. Я устал. Уже несколько часов пытаюсь убежать от этого камня, а меня все время притягивает к нему обратно. Жажда и голод уже давали о себе знать.

- Глупый, - заскрипела тварь откуда-то с ветки дерева. - Ты просто хочешь уйти. Бес-цель-но! - чётко по слогам выговорила она. - Так ничего не получится. Ты должен знать, куда хочешь пойти.

- Домой! - всплеснул руками я, проговаривая очевидное, а потом все-таки поднял голову.

На ветке дерева прямо над обелиском сидел... ммм... маленький дракон с шерстью вместо чешуи? Не сказать, конечно, что у нас в Заречье мало диковинок, но такое вижу впервые.

- Ты кто? - слегка опешил я, медленно отступая назад от невиданного доселе существа.

- Велиск. - широко зевнул дракон и из пасти у него вырвалась тоненькая струйка пламени. - Да ты не боись, я слишком стар для человечинки. - и существо расхохоталось своим лающим скрипящим смехом.

Ну, мне все равно не убежать от этого дракона сейчас, так что придётся поверить ему на слово, хотя вериться, конечно, не особо. Я сглотнул, но тоже в свою очередь представился.

- Одуванчик. Можно просто Ван. И что правда работает твой способ?

Велиск ловко слетел с ветки, приземляясь прямо мне на плечо, отчего моё тело неестественно выпрямилось, да так и замерло.

- Выбирать тебе не приходиться. - оскалился дракончик, и его горячее дыхание жаром обдало мою шею и щеку. - Придётся мне поверить. Куда бы ты хотел направиться?

Я шумно сглотнул, чем вызвал ещё один смешок от Велиска.

- На рынок Синеморья. - выдавил из себя наконец, размышляя над создавшейся ситуацией.

- Интересное место. - хмыкнул дракоша, теперь уже своей шерстью щекоча мне кожу.

- Ты там бывал? - осторожно поинтересовался я, предчувствуя начало новой главы своей жизни.

- Не-а. - помотал головой дракон у меня на плече. - Но я не буду против там побывать.

- Пойдём. - устало махнул я рукой. Возможно, это происки Вотера (*главенствующий бог), а может сама Макошь послала мне это существо, но отказываться от компании я не собирался.

Слишком хорошее начало слишком запутанного путешествия.

Часть 1. Притворство

Мы встретимся на берегу реки и будем связаны на век...

1. Разгромленная лавка

~семь лет спустя~

- Тебя учили бегать?! - кричит мне в самое ухо дракоша, пока я вылетаю из лавки "Травница", панически оглядываясь по сторонам, руки судорожно сжимают склянку с зелёным порошком растения.

Под аккомпанемент криков Велиска я наугад выбираю сторону, уворачиваюсь от толстых рук хозяина лавки и вылетаю на оживленную улицу.

Велиск летит рядом, невидимый для всех кроме меня.

Налево, направо, прямо, стена, прыжок и опять прямо. Жандармы города бегут по моим следам.

Да отстаньте уже от меня!

Задыхаясь, я выхватываю из напоясной сумки склянку с белым порошком и рассыпаю его за собой. Это заметет мои следы, скроет само моё присутствие.

- Закрытая лавка! Справа! Туда! - с другого уха кричит мне Велиск, а потом чуть ли не зубами заставляет меня сделать крутой поворот. С разбега я рыбкой прыгаю в разбитое окно, порезавшись немного о стекло, но это ничего страшного.

Той самой "закрытой лавкой" оказывается заброшенная лавка заклинаний с очень трухлявым полом, который я умудрился проломить при приземлении.

Как же больно!

Однако я подавил гневный вопль, закусив нижнюю губу, ожидая когда пробегут стражники.

Только спустя минуты три я поднялся и смог зашипеть от боли, потирая ушибленные места.

Я, конечно, молодец, но сейчас надо срочно выбираться из города. Скоро жандармы начнут обшаривать все более детально и уж точно заглянут в эту лавчонку.

- Дракоша! - тихо позвал я в темноту магазина, взглядом пытаясь найти своего спутника.

Никто мне не ответил, так что я решил углубиться, двигаясь больше понаитию, чем полагаясь на зрение.

Ну а пока что, позвольте вам представиться.

Меня зовут Одуван, мне 19 годков, я сирота, родом из приюта "Тихая гавань". С 12 лет я прикован нерушимой связью к черному обелиску в глуши Заречья, и как-то только моё желание находиться в определённом место пропадает, я переношусь обратно к камню. Знали бы вы, сколько чудесных афер можно провернуть таким способом... Я уже насчитал около ста восьмидесяти. Собственно, воровство, взлом с проникновением, да и любая другая работа - моё основное занятие в этой жизни. Если есть заказ и есть деньги, то считайте, что я в деле, однако, задаток вперёд.

Что-то я ещё забыл сказать...

Ах да!

Я самый известный молодой человек в Заречье, Синеморье и Потуозерье, а моя удивительная способность переносит к обелиску не только меня, но и любой предмет, за который я ухвачусь, однако и тут есть некоторые ограничения.

Так вот...

- Веляяя! - чуть громче позвал я в темноте, и яркая струя пламени высветила в углу недовольного дракона, осматривающего катающийся по полу стеклянный шар.

- Что ты как маленький. Игрушку себе нашёл. - недовольно пожурил его я, подходя поближе и наклоняясь, чтобы поднять стекляшку.

Задумчиво покрутил её в пальцах, нащупывая с одного боку трещину.

- Что это? - озадаченно спросил я у Велиска.

- Дурень! - мгновенно вскинулся он. - Это маг-портал, перенесёт тебя в один из трёх миров, смотря, на какой он настроен. Ценная вещица, видно его забыли, когда уезжали.

- Или же оставили за ненадобностью. - показал я своему спутнику трещину в шаре, отчего глаза дракона резко увеличились. Даже в темноте было видно, как он испугался.

- Брось! Сейчас же! Брось, кому говорят! - закричал он, замахав крыльями, поднимая невообразимую пылищу. Я опешил от такого и выронил шар прямо дракону на хвост, отчего тот взвыл, выпуская тоненькую струю пламени прямо на мои кожаные сапоги. Я, уже наклонившийся было, чтобы убрать шар с его хвоста, сам взвыл и просто рухнул на дракона, однако успевая одной рукой коснуться шара, скидывая его.

Перенос сработал мгновенно.

Через секунду мы с Велиском оказались на гигантском поле пшеницы, а на нас неслось чудовище...

2. Брось!

Вторник последней недели августа выдался необычайно тёплым. Владислава со своими подругами отправились на речку, чтобы насладиться, так сказать, последним тёплым деньком в деревне в гостях у дедушки с бабушкой. Совсем скоро девочка вернётся домой и будет готовиться к поступлению в шестой класс, ну а пока... на пляж.

Дорога пролегала через реденький лесок. Подруги взяли с собой мяч и поэтому сейчас весело пинали его, болтая о чем-то своём, о девичьем.

Около раскидистого дуба Влади отбежала за дерево, подбирая укатившийся мяч, как вдруг ей прямо в руки с неба, выбивая из них искомый предмет, упал другой стеклянный шар. Ойкнув, девочка выронила его, а потом все-таки подняла, разглядывая неожиданного "гостя".

- Владиии! - позвали её, беспокоясь, подруги, и девочка, ни секунды более не раздумывая, запихнула стекляшку в свой рюкзак, подхватила мячик и помчалась к ним.

***

- Беги! - опять закричал мне в ухо дракоша, но на этот раз я в его советах не нуждался.

Громадное, рычащее чудовище с клешнями неснослось прямо на меня - думаю, я начал бежать, когда еще даже и не осознал всей опасности.

Колосья то раступались передо мной, то запутывали своими стеблями, и я спотыкался. Наконец чудовище осталось где-то позади, а поле закончилось, выпуская меня на дорогу прямо в объятья криков перепуганных девочек.

Потом крик перешёл в смех...

- Это ты от трактора убегал? - указала одна из них за мою спину пальцем, насмешливо улыбаясь.

Я скривился. Не знаю, что такое трактор, но то чудовище было в сто раз страшнее его.

- Веля, где шар? - крутанулся я на месте, в поисках и дракона и стекляшки.

- Отстань от меня! - послышалось над моей головой. - В поле наверное где-то лежит. Если хочешь, можешь сам посмотреть и проверить.

Я устало махнул рукой. Ну уж нет!

- Или можешь просто перестать хотеть быть здесь. - ворчливо предложил Велиск, опускаясь мне на плечо.

- И снова топать в Синеморье? Лучше уж я вернусь к тому трактору. - нахохлился я, только сейчас замечая, что все девочки, кроме одной, отступили назад. Странно должно быть выглядел для них человек в другой одежде, да ещё и общающийся сам с собой. М-да.

- Что за шар? - спросила одна из малюток. Я изучающе уставился на неё. Ростом где-то 32 вершка, пепельные волосы, чуть вздернутый нос и упрямый подбородок. Девочка упорная, настырная, с характером. Специфика работы научила разгадывать людей.

- Стеклянный прозрачный шар с трещиной на боку. - все-таки пояснил я. - Если увидите, зовите меня, но руками не трогайте.

- Этот шар? - лукаво улыбнувшись, достала девчонка из рюкзака маг-портал.

- Брось! - крикнули мы одновременно с драконом, всеми своими телами устремляясь к девчонке. Однако крика Вели никто не услышал, так что оглох исключительно я.

Та все ещё улыбалась и даже не думала бросать стекляшку.

Я докоснулся до шара одновременно с Велиском.

Как и в тот раз, перенос сработал мгновенно.

3. Нежданная проблема вдали от дома

Я оказался в воде. В принципе хорошо, что не под водой. Рядом в реке барахтался дракоша, а чуть подальше уже двигалась к берегу копна пепельные волос.

Вот пакость! Девчонка тоже тут!

Усадив Велиска на макушку, я тоже двинул следом за ней.

- Где шар? - в который раз уже за сегодня задал я этот вопрос.

- Утоп. - последовал лаконичный ответ.

Прелестно. Что мне тогда делать с этим ребёнком сейчас?

Тем временем девочка спокойно дожидалась меня на берегу, отряхиваясь, как мокрый котенок.

- Вот и искупалась, - резюмировала она, когда я выбрался на берег и скинул с себя тяжеленную и мокрую сумку вместе с курткой. - Мы где?

- В Синеморье. Около Карска. - устало выдохнул я.

- Это где?

- Здесь. - облизнулся дракоша, а девочка вскрикнула. Видимо, Велиск стал видимым и для неё.

- Велиск. - представился дракон.

- Влади. - видимо осмелев, погладила девочка Велю по шерстке. Тот, что удивительно, промолчал

- Надо вернуть тебя домой. - ещё раз вздохнул я.

- Вот уж дудки. - неожиданно надула губки Влади. - Мне здесь нравится. Намного лучше нашей деревни. Давай немного погуляем? - и, не дожидаясь моего ответа, девчонка побежала к городской стене.

К городской стене рынка Синеморья. Того самого...

- Хватай её и в Заречье. - сел мне на макушку дракоша, готовясь к забегу.

- Ага, поймать бы её ещё. - в третий раз выдохнул я, срываясь с места.

Навстречу Влади шла городская стража. Жандармы. Девочку-то они пропустили без проблем, а вот меня сцапали.

Попался как ребёнок!

Знаете, не очень приятно лежать мокрым, уткнувшись носом в траву.

- Расхоти! Расхоти быть здесь. - увещевал у самого уха дракон.

- Её. Надо. Вернуть. - задыхаясь, выплевывал слова я, потому что удавка, конечнл, сильно мешала конструктивному диалогу.

***

Спустя минут пятнадцать я оказался в тюрьме городка Карск. На холодном полу свернулся клубочком дракоша, а сквозь прутья решётки был виден и коридор и прилегающие к нему комнаты.

Склянку у меня изъяли. Её срочно надо вернуть, иначе моя безупречная репутация канет в лету. Бонусом можно ещё найти на крупнейшем рынке трех стран одну мелкую пигалицу, которая решила выйти на вечернюю пробежку.

- Из-за тебя мы здесь. - ворчливо нарушил часовую тишину Велиск, вполне справедливо резюмируя итог дня.

- И из-за меня мы выберемся. - вполне оптимистично заявил я ему, на что дракоша недовольно пыхнул пламенем.

- Нет, из-за меня мы выберемся. - взмахнул он крыльями, пролезая сквозь прутья решётки.

- Надеюсь, ты полетел за девочкой. - качнул головой я.

- Да далась она тебе! - вполне себе праведно возмутился Велиск.

Я молча продолжал смотреть ему в глаза. Даже тупой бы догадался, что надо вернуть домой одиннадцатилетнюю девчонку.

- Ладно, - понял это и дракон. - Тогда ты отправляешься за склянкой. Без неё можешь даже не возвращаться.

Я ухмыльнулся, а Велиск, лениво махнув крыльями, полетел по коридорам. Приятно было, конечно, посидеть, отдохнуть, но пора бы и честь знать. За воровство особо ценной вещи может светить и смертная казнь. Так что прощайте, гостепреимные хозяева.

Вскрыть старый замок на решётке не составило труда, и через две минуты я уже готов был отправляться на поиски своих драгоценностей.

***

Владислава устало брела по улочкам уже опустевшего городка. Ночь вступала в свои владения, и девочка была не в силах этому помешать. Она уже жалела, что убежала от того парня.

- Я заблудилась. - спустя какое-то время признала Влади, однако деваться было уже некуда. Ей только оставалось идти вперёд

- Девочка, хочешь зайти в мою лавку? - окликнули её в с другой стороны узкой темной улочки.

Владислава устало помотала головой, двигаясь дальше. Неожиданно её схватили за руку.

- А ко мне? - прокашлял какой-то сгорбленный старик, цепко держа её костлявой рукой.

Неожиданно струя пламени заставила его отшатнуться, а Влади завизжать.

- Беги. - шепнул ей кто-то, находясь у самого плеча.

- Д-дракоша? - заикаяясь, переспросила она и наконец увидела Велиска полностью.

- Направо. - глубокомысленно хмыкнул он, летя рядом с ней, пока девочка рассекала бегом улицы Карска. - Теперь налево. Снова налево. Если ты захотела побывать в квартале Ночных Прядильщиков, то стоило взять хотя бы деньги, а-то им даже стащить у тебя нечего.

***

Я не знал расположения комнат. В конкретно этой тюрьме мне бывать ещё не приходилось, пришлось наугад ткнуться в первую попавшуюся комнату, надеясь на удачу.

Удача послала кое-что другое. А именно двух стражников, сидящих за столом.

Здесь находилась оружейная.

Схватка была быстрой и некровопролитной. В результате один боец в бессознании валялся где-то на полу в углу, а второй замер, испуганно таращась на собственный меч, приставленный к его горлу. Меч держать было тяжело, поэтому вскоре я сменил его на изящный кинжал.

- Где хранятся вещи заключённых, дорогой? - почти ласково спросил я у него. - Не отвечай. - слегка надавил на горло. - Просто отведи.

Не думаю, что у бедняги был выбор. В общем-то в одной комнате я нашёл свою напоясную сумку с самокрутом (обожаю этот нож, я за него чуть жизнь не отдал в Львовом каньоне), а в другой склянку с нужным порошком.

Довольный покинул тюрьму-крепость, выходя за ограду города. Честно, для охраны крупнейшего рынка можно было бы и получше что-то построить.

Раскидистый дуб на том берегу реки был нашим с дракошей оговоренным местом встречи. Уже подходя к нему, я увидел в темноте тени девочки и Велиска, услышал их слабый шепоток. Надо же, притерлись, а я думал, Веля ненавидит детей.

Чем ближе я подходил к ним, тем сильнее злился на Владиславу. Именно из-за неё нам сейчас придётся возвращаться в Заречье и топать к Речину (столица Заречья). В нашем мире всего три маг-лавки имеют такие стеклянные порталы: в Синеморье, Потуозерье и Заречье. В Синеморье лавка разгромлена, значит остаются две. Ну а в Потуозерьё на меня с недавнего времени объявлена охота, видно нельзя было красть королевский лук прямо из дворца. Не сказать, конечно, что в Заречье я менее разыскиваемый, но все-таки эта страна - мой дом. Дом, милый дом.

Короче, из-за этой пигалицы я должен возвращаться туда, куда меня не ждут, да ещё и не просто красть шар, а красть похоже человека с шаром, потому что как настраивать эту штуковину, я понятия не имею.

Зла не хватает...

Я мог бы столько заказов выполнить за это время!

Да и не сказать, что я горел желанием нянчиться с маленьким ребёнком.

- Нагулялась?! - цепко ухватился я за плечо девочки, бесшумно подходя сзади.

Дракоша, уже давно заприметивший меня, лишь приветственно качнул хвостом, перелетая ко мне на плечо. Владислава ахнула, но на этот раз я крепко держал её, не давая возможности убежать до переноса. Секунда, и вот мы вновь стоим у огромного чёрного обелиска.

Когда оглянулся, в темноте девочка замерла в безмолвном крике. Бывает, на каждого перенос действует по-разному, хоть не убило её и то хорошо.

Оставив это ходячее бедствие с Велиском, я дошёл до ближайшего поваленного дерева, там у меня склад: немного вяленого мяса, фляга воды, деньги и спальники. Спальники! Без спальников вору вообще не стоит даже начинать заниматься своим ремеслом.

Вернулся к обелиску и Веле, молча разделил еду на троих. Эхх... Сдалась мне эта пигалица... Заботиться ещё о ней, следить, защищать... Скорей бы её уже домой отправить. Прав был Велиск: не надо было изначально искать её на рынке. Жалко, что делать уже нечего.

Также молча разложил спальники и собрал костёр. Дракоша плюнул на него, разжигая и тем самым заслуживая удивлённый и радостный смешок от девочки. Удивительно, что Веля промолчал: непривычно это для него. Я хмуро уставился на огонь.

- Меня Владислава зовут. - нарушила первой тишину девочка, зачем-то повторив свое имя. - Мы далеко от моего дома?

Я пожал плечами. Откуда я знаю? Вряд ли такие расстояния в верстах измеряют.

- Очень далеко. - ответил девочке дракон.

- А когда я вернусь домой? - задала она новый вопрос, и голос её задрожал.

Еще один глупый вопрос. Откуда я это тоже знаю? Не придумали ещё таких единиц времени, отвечающих выражению: леший его знает.

- Мы постараемся тебя побыстрее вернуть. - похоже Веля был настроен к Владиславе более доброжелательно. Ну и ладно.

- Я уже очень хочу домой! - повысила та голос, и я не выдержал.

- Рад, что ты нагулялась. - процедил я. - Не убежала бы, была бы уже дома.

Губы девочки скривились, глаза заблестели.

Ну, можешь поплакать, легче станет.

Честно, совершенно не представляю, как успокаивать детей: своих, слава Вотеру, ещё не было. В приюте, где я рос, со слезами был разговор короткий: никто тебя там не утешит, скорее лишь пинка даст.

- Не плачь. - бросил я Влади, укутываясь в спальник и отворачиваясь от костра. Пора спать.

Прислушался. Истерики не наблюдалось. Наоборот послышался шорох другого спальника, и вскоре все затихло. Только сухие ветки успокаивающе трещали в огне.

Дракоша, свернувшись колачиком, уютно устроился в изголовье моего спальника.

4. Деревня Топкое

Утро началось довольно сносно, если не считать лекцию от Велиска.

За ночь я остыл и больше не злился на девочку, но дракон, судя во всему, считал иначе.

- Не будь жесток с ней, Ван. Она всего лишь ребёнок. Да, тебе тоже было нелегко в таком возрасте. Ты просто уже отвык сейчас от общения с кем бы то ни было. Может это твой шанс, начать взаимодействовать с миром? Не бойся взять ответственность на себя за жизнь другого.

Я лишь улыбнулся Веле, глубокомысленно кивнув. Да, он прав. Как всегда прав. Ну и что? Общаться с драконом и заказчиками тоже неплохо.

Я усмехнулся этой мысли и пошёл будить девочку.

Будильник, честно говоря, оказался из меня так себе. Спросонья, не сообразив, где находится, и по-видимому испугавшись, девочка залепила своей ручонкой со всей силы мне в нос. Прекрасный хук. Спасибо. Не скажу, что это поспобствует улучшению наших с ней взаимоотношений.

Рядом тут же лающим смехом зашелся дракоша. Ну смотри мне, Веля, я тебе это припомню. Раздраженно потер рукой место удара, а потом рывком поднял девочку со спальника, складывая его. После, не слушая сбивчивых, заплетающихся извинений, отнес спальник в тайник и вернулся к уже потушенному и затоптанному костру. Влади, насколько хватало ее сил, помогла сложить вещи.

Злился ли я на нее?

Нет, не злился.

Да, возможно, я погорячился вчера вечером у костра. Возможно, стоило бы проявить чуть больше сострадания. Возможно этот несносный древний дракон и прав.

- Одуван. - протянул я девчонке руку, та с опаской некоторое время изучала ее (не такой уж я и страшный), а потом все-таки легонько пожала.

- Как цветочек что ли? - широко улыбнулась она. - Одуванчик?

О нет, начались те самые очевидные вопросы.

Да, как цветок, нет, не из-за того, что блондин, да, мне нравится это имя.

- Пошли. - легонько подтолкнул я Влади в спину в сторону дороги. - Нам нужно отправить тебя домой.

- А почему ты Одуванчик? - не унималась девочка, продолжив задавать свои вопросы, развернувшись ко мне лицом.

Я замешкался с ответом.

Рассказывать что-то непонятно еще кому о себе? Нет уж увольте.

Тут же почувствовал вполне себе ощутимый укус дракоши за руку. Вот засранец!

- Да, я из приюта, "Тихая гавань". - зашипел я, не давая Веле сесть себе на плечо - не заслужил. - Там всем сироткам дают имя по названию цветка.

Я слегка скривился. Не хотелось бы сейчас, пусть даже и не надолго, погружаться в воспоминания о тех днях. Ребята... Уверен, многих уже нет вживых.

Встряхнув головой, отогнал от себя воспоминания прошлого.

Влади же похоже собиралась воспользоваться всеми преимуществами нашего диалога. Поток ее нескончаемых вопросов очень удачно прервала коряга, неожиданно появившаяся на тропинке, по которой девочка так и продолжала идти спиной вперед.

Картинно взмахнув руками и открыв рот от удивления, Влади запнулась и начала падать. Подхватил я ее уже у самой земли. Девочка крепко вцепилась в мою рубаху своими маленькими пальчиками.

Порвешь же ведь!

Когда первичный испуг прошел, Влади вновь широко улыбнулась мне и погладила Велю. Предатель разместился на ее макушке и подозрительно молчал.

Некоторое время сквозь лесную чащу мы пробирались в тишине.

- Как я попаду домой? - задала новый вопрос Влади.

Удивительно, как у нее так получается молчать не дольше пяти секунд. Придётся отвечать.

- Сначала я должен выполнить работу. - машинально проверил наличие склянки в сумке. - После направимся в магическую лавку и вместе с продавцом вернем тебя домой.

Как несложно догадаться, плана у меня не было. Вообще. Будем действовать по ситуации. Просто украсть шар я не могу, ведь его еще нужно настроить не только на мир, но и на поселение той девочки. Оставался, конечно, маленький шанс, что дракоше за свою долгую жизнь приходилось работать с таким типом портала, но что-то я очень в этом сомневаюсь.

Значит будем решать проблемы по мере их поступления. И первая из них - заказ, срок выполнения которого уже подходит к концу.

- Кем ты работаешь? - вытащила меня Влади из пучины глубоких размышлений.

- Ммм, - не знаю, стоит ли говорить ей об этом, вдруг вообще всякое уважение потеряет. - Я возвращаю людям нужные им вещи.

- Типо охотник за сокровищами? - снова повернулась ко мне девочка, сверкнув восхищенными глазами, но я тут же развернул ее обратно. Не хватало нам еще только очередного падения.

Сказать честно, через пять минут я уже взвою от этих вопросов. Похоже, я действительно отвык от компании.

- Можно итак сказать. - в конце концов ответил уклончиво, ну не буду же перечислять весь спектр своих услуг.

Велиск на голове у Влади издал глубокомысленный смешок. Я поднял с земли ветку и пригрозил ему, дракон же зевнул, выпуская в меня тоненькую струю пламени, которая впрочем никого не задела. Девочка рассмеялась и вновь погладила дракошу.

Наконец мы вышли на проселочную дорогу, по ней обычно шел или ехал простой народ и на ней же обычно воры обчищают недалеких путников. Я повел свой крохотный отряд в чащу на другой стороне.

Мой заказчик находится в деревне Топкое и будет намного лучше, если никто не увидит ни откуда я пришел, ни кого с собой привел, ни куда направился.

Деревня Топкое стояла на краю болота. Ну и скучнейшее же местечко! Зато сколько тварей вылезает из трясины в полнолуние, закачаешься. В общем-то жить в таком месте либо ужасно скучно, либо смертельно весело, причём смертельно в самом что ни на есть прямом понимании этого слова.

Дым от охранных костров окутал деревню и прочно засел в ней наподобие туману. В горле моментально запершило, а видимость снизилась до двух аршинов. Странные люди тут живут, и зачем же кому-то из них понадобилась та склянка, что лежала сейчас у меня в сумке?

Заказчика я еще не видел, так что в голову моментально закралось нехорошее предчувствие. Еще и Влади не замолкала ни на минуту, заваливая меня все новыми и новыми вопросами. Дошло до того, что она спросила о том, можно ли и ей завести такого питомца, указав на Велю.

Дракоша показательно оскорбился, укусив ее за руку тоже.

Я ощутил приятное чувство удовлетворения и совершенной мести.

Стоит ли говорить, что в саму деревню, я пошел один? Оказывается, так прекрасно побыть в тишине.

Велю с девочкой отправил за лошадьми. В этом мире вряд ли кто-то удивится говорящему дракону.

Осторожно я подходил к описанному дому заказчика, расположенному прямо на краю болота. Пугало ли меня это? До полнолуния ещё далеко, так что нет. Да и за все время, я успел побывать в различных перепалках. Да и не может меня нанять порядочный человек.

Не спеша поднялся на крыльцо, правда тут же отпрянул, потому что прямо из этого дымного тумана прямо ко мне вышел или, даже лучше сказать, выплыл какой-то бледный мальчишка. Молча он сунул мне в руку бумажку, а потом встал напротив, продолжая сверлить взглядом, по-видимому ожидая ответа.

- Заказ? - шепотом спросил я его, не собираясь пока что разворачивать записку. Тот кивнул. - Кто заказчик?

- Он пока не хочет, чтобы его видели, однако там написана достойная оплата и место, где его можно будет найти после выполнения заказа. Скажите сейчас, вы возьметесь за это дело?

Я хмыкнул. Знаем-знаем, что скрывает за собой дело без встречи с хозяином.

Правда мысли сейчас были совершено о другом. Я прислушивался к своим ощущениям, присматривался к этому дому. Он выглядел абсолютно нежилым. Да и любой мало-мальски адекватный хозяин выглянул бы в окно посмотреть, кто же это лясы точит у его порога. Но нет, тишина и полное безмолвие.

Я кивнул этому мальчонке, опуская бумажку в карман. Давненько у меня не было таких дел, стоит заняться, а-то потеряю вообще всякую сноровку.

Мальчик тут же испарился в этом тумане, а я повторно поднялся на крыльцо дома и постучался в дверь. Та, тихонько скрипнув, отворилась.

А это мне нравится еще меньше.

Осторожно приоткрыл ее, окидывая взглядом полумрак комнаты. Затхлый запах ударил мне в нос. Гадость, даже само болото приятнее пахнет!

- Вы задержались. - раздался чей-то скрипучий голос из одной из комнат.

Это меня немного успокоило. Значит человек тут все-таки живёт, пусть немного неряшливый и равнодушный, однако это всяко лучше любой болотной твари.

Едва я зашел в нужную комнату, как тут же увидел заказчика, вернее заказчицу, лежащую в постеле. Аккуратно поставил требуемую склянку на тумбочку рядом с ней, окидывая эту старуху взглядом.

- Вынужденная задержка, пришлось сбрасывать погоню со своего хвоста. - улыбнулся ей я.

Ну и старая же была эта бабка. Наверное даже постарше Вели будет, хотя нет, шестисотлетнего дракона никто не переплюнет.

- Похоже, ты не такой уж и ловкий, как о тебе говорят. - натужно рассмеялась бабка, заставив меня невольно содрогнуться.

Какой противный смех.

Правда старуха тут же вытащила свою руку из-под одеяла и кинула на пол мешочек с оплатой. Звонко ударились в нем друг от друга монеты. Сам же мешок приземлился аккурат возле моих ног.

Я напрягся. Негоже это так пренебрежительно к другим относиться.

- Здесь три четверти от нужной суммы. Вычла за задержку. - проскрежетала она, спорить я не стал.

Нет, вы не подумайте, в другой бы раз я такую ссору с заказчиком бы затеял, но сегодня мне уж очень сильно хотелось поскорее убраться и из этого дома и из этой деревни. Что-то здесь было нечисто, а у меня, уж поверьте, на такое нюх.

Я сделал несколько шагов назад, рука потянулась к ножу в сумке. Старуха лишь беззубо мне улыбнулась, а потом щелком пальцев захлопнула входную дверь.

Ведьма! Неужели скрывается? Но откуда?

- Могу доплатить, но за это тебе придётся кое-что сделать. - все предолжала улыбаться она, пока я в своей голове пытался придумать план своего отступления.

- И что же? - не мог не спросить я.

- Закрой глаза и я скажу. - хохотнула бабка, и я невольно рассмеялся ей в ответ.

Нет, ну меня, конечно, во многих моментах можно назвать наивным, но вот чтобы прям откровенно тупым - никогда.

Так, ну по идее можно выбраться через окно, правда тогда придётся перепрыгнуть кровать со старухой. Буду пробовать?

- Ты ничего не понимаешь! - вдруг резко зашипела ведьма, а потом также резко откинула свое одеяло и бросилась на меня.

Так вот от кого шел запах трясины!

Кувырком ушел вправо от нее, морщась от этой вони. Тут же и окно захлопнулось по щелчку пальцев этой старухи.

- Может тогда просветишь?! - огрызнулся я, снова уворачиваясь от ее острых когтей. Даже смог задеть ее ножом за бок. Тварь зашипела, но не остановилась.

Нет, это не просто ведьма. Какая-то странная сущность. Кровь черная, как у упыря, но при этом силы ведьмы. Бесовское создание!

Я опрокинул стол, уходя от ее очередной атаки. Бабка, да отстань уже от меня! На кой ляд я тебе нужен-то?!

Неожиданно, будто услышав мой внутренний крий, старуха внезапно успокоилась, а потом преспокойно вновь улеглась в свою кровать.

- Ты не мне нужен, а ей. - ровно пояснила она, заставив меня удивлённо таращиться на нее и хлопать глазами.

Дверь с окном тут же распахнулись, а рассыпанные по полу деньги собрались в мешочек, который сам забрался в мою сумку.

Что за невиданная дружелюбность? Это что получается, я могу сейчас уйти и все? Но почему?

Нехорошее предчувствие продолжало грызть меня изнутри, хотя, казалось, все вроде бы закончилось.

Так кому я в итоге нужен?

Инстинкт кричал остаться и прикончить эту тварь. Нельзя оставлять в живых болотную тварь, даже если она наполовину ведьма.

В итоге я развернулся, направляясь к выходу. Сам же тем временем осторожно сменил свой простой нож на самокрут, у которого серебрянное лезвие, и через миг уже прыгнул на кровать к старухе, прижав к ее горлу оружие.

- Кому ей? - слегка надавил я, намереваясь выяснить всю правду.

- Подружке своей. - плюнула мне в лицо бабка. Надеюсь, ее слюна хоть не ядовитая.

Удивительно, что большего я добиться от нее, сколько бы не пытался, не смог.

Выходил из дома с черными от крови руками, вытирая их находу об какую-то найденную там тряпку. Старался идти спокойно, ничем не выказывая своего волнения и своей ярости.

Что за нахрен подружка?! Не было ее у меня сроду! Да и зачем кому бы то ни было нанимать упыриху? Помнится, я крупно насолил королю Потуозерья, но он бы не заслал никого в такую глушь. Да и не подружка он мне, тьфу!

Так, ладно. Решаем проблемы по мере их поступления. С этим разберусь потом, сейчас же надо отправить девчонку обратно домой.