Одной Левой

Пролог , Глава 1 и Глава 2

ПРОЛОГ. КРАСНЫЙ КОД

(Марс. Лабораторный комплекс корпорации OxGen. 4128 год)

Герметичный шлюз из обогащенного титана возвышался передо мной непреодолимой стеной. Поверхность металла тускло мерцала в аварийном освещении, а надпись «Вход воспрещен. Уровень угрозы: Абсолютный» выглядела не как предупреждение, а как приговор. Судя по массивности петель и структуре сплава, эта преграда выдержала бы прямое попадание тактической ракеты, не то что мои жалкие попытки.

Спенсер... твой выход, - выдохнул я. Легкие горели огнем после бешеного спринта по сектору, каждый вдох давался с трудом.Мозг лихорадочно перебирал варианты, отсеивая их один за другим: на взлом кода уйдут минуты, которых у нас нет; вентиляционная шахта слишком узка для человека, а лазерный резак остался тремя уровнями выше. Оставалась только грубая сила. Точнее, его сила.

В основании черепа зародилась низкая, тяжелая вибрация, от которой заныли зубы. Чужое присутствие затопило сознание ледяной волной.

Мое. Имя. Трой! - голос в голове звучал как скрежет тектонических плит. - Когда ты уже запомнишь, кусок примитивной органики? Я - наследный принц касты Венаторов, Пожиратель Звезд, Разрушитель Миров, я...Ты сейчас работаешь консервным ножом. Меньше пафоса, ломай! - рявкнул я вслух, вжимаясь спиной в холодную стену коридора.Датчики движения в конце туннеля уже окрасились тревожным красным. Тяжелый, ритмичный топот магнитных ботинок службы безопасности «OxGen» приближался с неумолимостью математического уравнения. У нас оставалось не больше пяти секунд до огневого контакта.

Моя левая рука дернулась в судороге, словно обрела собственную волю. Кожа пошла волнами, меняя бледный человеческий оттенок на глубокий, угольно-черный цвет бездны. Мышцы вздулись, перекраивая анатомию, плоть покрылась непробиваемой хитиновой броней. Пальцы удлинились, и с влажным хрустом суставы трансформировались в бритвенно-острые когти, способные резать молекулярные связи.

Клянусь Великой Пустотой, когда мы закончим, я вырву твой позвоночник и буду использовать его как хлыст, - пообещал голос в голове. Впрочем, угроза была привычной: рука послушно и с чудовищной силой врезалась в титан.Визг разрываемого металла заглушил даже пронзительный вой сирены. Трой (или Спенс, как мне нравилось его называть, чтобы сбивать спесь с этого древнего монстра) вошел в бронированную дверь, как раскаленный нож в дешевый синтетический жир. Короткий рывок, скрежет, сноп искр - и многотонная плита, сорванная с петель, с грохотом рухнула внутрь помещения.

Я влетел в ангар следом, кувырком уходя с линии огня. Мозг, разогнанный адреналином и нейростимуляцией симбионта, мгновенно просканировал пространство. Три турели «Часовой» на потолке - обесточены. Два грузовых погрузчика в режиме ожидания. Изящный хищный силуэт десантного шаттла на стартовой платформе.

И она.

Амалия! - крик вырвался из груди прежде, чем я успел его сдержать.В центре площадки, в сиянии прожекторов, грузовой дрон бережно поднимал прозрачную криокапсулу. Внутри, озаренная мягким голубоватым свечением стазиса, лежала она. Её лицо было спокойным, расслабленным, словно она просто уснула после долгой смены, не подозревая, что вокруг рушится мир.

Стоять! Немедленно опустить груз! - заорал я, срывая голос.Вектор угрозы справа! Трое, тяжелая пехота! - рявкнул Трой прямо в мозг, перехватывая контроль над моторными функциями.Я не успел даже осознать предупреждение. Тело сработало само, подчиняясь рефлексам Венатора. Я ушел в глубокий подкат, пропуская над головой очередь плазменных разрядов. Левая рука, удлинившись подобно живой плети, выстрелила в сторону. Когти сомкнулись на тяжелом стальном ящике с инструментами. Рывок - и снаряд весом в сотню килограммов полетел в солдат.

Глухой удар, хруст бронепластин. Двое охранников разлетелись в стороны, как кегли, сбитые шаром для боулинга.

Но это уже не имело значения.

На рампе шаттла, возвышаясь над суетой, появилась фигура. Акс. Огромный, закованный в экспериментальную броню наполовину киборг. Его единственный живой глаз смотрел на меня сверху вниз. Во взгляде не было ни злости, ни торжества победителя. Только холодное, профессиональное разочарование. Так мастер смотрит на сломанный инструмент, который больше не подлежит починке.

Он сделал короткий, экономный жест - медленно провел большим пальцем по горлу.

Ты списан, Энрике. Проект закрыт, - прошелестели внешние динамики его костюма, усиливая голос до грохота.Двигатели шаттла взревели, поднимая облака марсианской пыли. Корабль дрогнул и свечой взмыл в багровое небо, унося с собой единственное, что имело для меня значение.

Я стоял посреди пустого ангара, глядя вслед удаляющейся точке, и сжимал кулаки так, что когти Троя прорвали кожу на ладони. Кровь смешивалась с черной слизью симбионта.

Я всегда гордился собой. Гордился своим умением находить выход из любой задницы, своей железной логикой, хитростью, способностью просчитывать ходы наперед. Но сейчас холодная логика шептала лишь одно: это конец. Шах и мат.

Как это произошло? Как я, обычный пацан, который мечтал о простой семье, уютном доме и спокойной жизни, превратился в чудовище с инопланетным убийцей, живущим в левой руке?

Чтобы понять это, нужно отмотать пленку времени назад. Туда, где всё началось. В трущобы, где куча мусора стоила дороже человеческой жизни.

ГЛАВА 1. СВАЛКА БОГОВ

(Земля. Сектор «Евразия-4». 8 лет назад)

Если у Вселенной и была канализация, то она находилась здесь, в секторе «Евразия-4».

Мы с Крисом сидели на самом краю Великого Котлована - гигантской язвы на теле планеты, куда орбитальные баржи сбрасывали все, что больше не было нужно Марсу и Венере. Воздух здесь был густым и маслянистым, он пах жженым пластиком, озоном и безнадегой.

Нам было по двенадцать. Возраст, когда дети богачей учились пилотировать глайдеры, а мы учились отличать звук полицейского дрона от звука мусоровоза за три квартала.

Посмотри на это, - Крис небрежно подкинул в руке найденный микрочип. Его тонкие пальцы ловко вертели деталь. - Процессор серии "Зета". Устарел всего на два поколения, но его выбросили. Знаешь почему?Крис был моим единственным другом, если это слово вообще подходило к нашим отношениям. Высокий, тощий, с вечно прищуренными глазами и мозгом, который работал быстрее любого компьютера. Пока я думал, как выжить сегодня, Крис думал о том, как перестроить завтра.

Потому что вышли новые модели? - предположил я, пиная носком ботинка пустую банку из-под синтетической колы.Потому что у него нет потенциала к самообучению, - холодно отрезал Крис. Он сжал чип в кулаке. - Система не терпит застоя, Рик. Либо ты обновляешься, либо тебя выбрасывают в Котлован. Таков закон эволюции.Мы не процессоры, Крис. Мы люди.Это наш недостаток, - усмехнулся он. - Люди слишком нестабильны.Я промолчал. Крис любил порассуждать о недостатках человечества, но я знал, что за этой холодной маской скрывается такой же пацан, которому просто страшно остаться на обочине жизни.

Ладно, философ, - я встал и отряхнул пыль со штанов. - Пошли. Мне нужно успеть до комендантского часа. У мамы закончились блокаторы, а я приметил, что аптекарь на третьем уровне в это время отключает задние сканеры, чтобы сэкономить энергию.Рискуешь ради временного решения, - заметил Крис, вставая следом. Но я видел, что он уже прикидывает маршрут. - Если поймают, штрафом не отделаешься.Мне плевать. Это моя мать. Ты со мной или будешь дальше читать лекции мусору?Крис закатил глаза, но пошел следом.

Кто-то же должен прикрывать твою спину, когда твоя «гениальная» импровизация пойдет не по плану.В этом была наша команда. Я находил цель, а Крис помогал проложить к ней путь. Я был сердцем нашей маленькой банды, а он - мозгом.

Мы спустились в жилой сектор. Узкие улочки, заваленные хламом, были похожи на вены умирающего животного. Мой дом - старый грузовой модуль, обшитый листами жести - встретил меня тишиной.

Мам? - позвал я с порога.Лиза сидела на кровати, сгорбившись. В руках она сжимала окровавленный платок. При виде меня она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла мучительной.

Ты поздно, Энрике, - её голос был тихим, шелестящим. - Опять лазил в Котлован?Нашел кое-что на продажу, - соврал я, подходя к ней. - Мам, ты пропустила прием лекарства. Я же расписал график.Блокаторы стоят дорого, сынок. А нам нужно что-то есть. Я потерплю.Внутри меня все сжалось от злости. Не на неё, нет. На этот чертов мир. На корпорацию OxGen, которая нанимала людей за копейки для очистки контейнеров из-под "Звездной крови", зная, что остаточная радиация сожжет их легкие за пять лет.

Я решу это, - твердо сказал я. - Сегодня на площади какая-то движуха. Крис говорит, "белые воротнички" прилетели с Марса. Будет раздача пайков и... может, удастся что-то придумать.Я не сказал ей, что собираюсь обчистить карманы зазевавшихся туристов или стащить что-то со складов гуманитарки. Ей не нужно было это знать.

Когда я вышел, Крис уже ждал меня.

Идем быстрее, - бросил он, сверяясь с самодельным хронометром на запястье. - Там выставили новых охранных дроидов серии "Центурион". Я хочу увидеть их приводы в действии. Говорят, реакция - 0.02 секунды. Инженерный шедевр.Центральная площадь тонула в шуме. Сотни людей - грязных, уставших, озлобленных - жались к периметру оцепления. А в центре, сияя белизной, стоял шаттл. Он был настолько чистым, что казался инородным предметом, ошибкой рендеринга реальности.

На помост вышла делегация. Лощеные типы в костюмах, которые стоили больше, чем весь наш квартал. Охрана в зеркальных шлемах. И среди них...

Я замер.

Из шаттла вышла девушка. Ей было около двадцати. Белый медицинский комбинезон сидел на ней идеально, темные волосы были собраны в строгий хвост, но глаза... Даже с такого расстояния я видел, что они не смотрели на нас как на грязь. В них не было брезгливости.

Она что-то говорила помощнику, указывая на ящики с медикаментами.

Вдруг толпа качнулась. Кто-то толкнул мальчишку в первом ряду, и тот, потеряв равновесие, упал прямо под ноги огромному охранному дроиду.

Обнаружено нарушение периметра, - механический бас "Центуриона" перекрыл гул толпы. - Протокол подавления активирован.Трехметровая машина смерти подняла манипулятор, трансформирующийся в шоковую дубинку. Сенсоры загорелись алым. Мальчишка на земле сжался в комок.

Мой мозг сработал быстрее, чем я успел испугаться. Логика: "Не лезь. Дроид быстрее. Шанс успеха - 5%. Последствия - летальные". Крис: Стоял рядом, прищурившись, и считывал движения дроида, словно пытаясь понять его алгоритм.

Но я увидел глаза того мальчишки. И вспомнил маму.

Нет! - я рванул с места, проскальзывая между ног охранников.Я не пытался драться с машиной - это было бы самоубийством. Я просто использовал свою инерцию, чтобы сбить мальчишку в сторону, закрывая его своим телом.

Удар пришелся в скользь, но даже этого хватило. Мир взорвался белой вспышкой. Меня отшвырнуло в грязь, все тело пронзила судорога, словно меня подключили к энергосети.

Дроид шагнул ко мне, занося дубинку для добивающего удара.

Отставить! - звонкий, властный голос разрезал воздух.Девушка в белом уже была рядом. Она встала прямо перед дулом машины, не дрогнув ни единым мускулом.

Код отмены приоритета: Омега-Синий! Дроид, деактивация боевого режима!Машина замерла. Красные огни сенсоров мигнули и сменились на нейтрально-желтые. "Центурион" с жужжанием отступил назад, превратившись из палача обратно в стража.

Девушка опустилась передо мной на колени. От неё пахло чем-то невозможным для этого места - лавандой и чистотой.

Ты живой, герой? - она быстро провела сканером над моей грудью. - Сильные ушибы, шок. Но кости целы.Я... я просто, - я пытался отдышаться, чувствуя, как горят ребра. - Я просчитал, что он медленный на поворотах. Хотел проскочить.Она улыбнулась, и эта улыбка стоила всех богатств мира.

Это было глупо, - мягко сказала она, доставая инъектор. - Но невероятно храбро. Не каждый взрослый решился бы.Она вколола мне обезболивающее. Боль мгновенно отступила, сменившись приятной прохладой.

Я Амалия.Энрике.Когда суматоха улеглась и шаттл начал подготовку к взлету, ко мне подошел Крис. Он помог мне подняться.

Ты видел это? - задумчиво произнес он, глядя на удаляющийся шаттл. - Она отключила боевой режим голосовой командой. Код "Омега-Синий". Надо запомнить этот синтаксис.Крис, она только что жизнь мне спасла, а ты думаешь о кодах?Кто-то же должен думать, пока ты геройствуешь, - он хлопнул меня по здоровому плечу. - Но ты молодец, Рик. Безбашенный, но молодец. Если бы не ты, того мелкого размазали бы по асфальту.Я посмотрел на друга. Крис был прав, он всегда искал схему, объяснение, код. Но сегодня я был рад, что он просто был рядом.

Идем домой, Крис. Мама ждет.Мы побрели обратно к жилым модулям. Два пацана со свалки, которые только что прикоснулись к чему-то великому. Я думал об Амалии и её синих глазах. Крис, наверное, думал о дроидах. Но тогда мы шли в одну сторону.

ГЛАВА 2. ЦЕНА ДЫХАНИЯ

(Земля. Сектор «Евразия-4». 8 лет спустя)

В нашем секторе время измерялось не часами и даже не сменами патрулей. Оно измерялось глубиной кашля соседей за стеной и слоем пыли на фильтрах очистки воздуха.

С той встречи на площади минуло восемь лет. Восемь чертовых лет я жил с фантомом синих глаз, выжженным на подкорке. Восемь лет я существовал в режиме гибернации, механически выполняя функции: проснуться, найти еду, не сдохнуть, повторить. Я цеплялся за одну-единственную мысль: где-то там, за слоями ядовитых облаков, существует другой мир. Мир, где жизнь не воняет гнилым пластиком и дешевой синтетикой, а пахнет озоном и лавандой.

Я сидел в тесной каморке, которую Крис с пафосом называл «Серверной Цитаделью». На деле это был сырой технический подвал заброшенной вентиляционной шахты, до отказа забитый краденым железом, мотками кабелей и гудящими кулерами. Мониторы, собранные Франкенштейном из осколков разных экранов, мерцали в полумраке, бросая мертвенно-бледные блики на заострившееся лицо моего друга.

Крис изменился. Он вытянулся, превратившись в жилистую, угловатую каланчу. Его пальцы порхали над голографической клавиатурой с такой скоростью, что, казалось, живут отдельной жизнью. Он перестал быть просто умным пацаном с нашего двора. Теперь это был лучший информационный брокер в гетто. Если тебе нужен был левый ID-чип, взлом кредитного терминала или доступ к камерам в женской душевой (спрос был, чего уж там) - ты шел к Крису.

Ты гребаный мазохист, Рик, - пробормотал он, не отрываясь от бесконечного потока бегущих строк кода. В зубах у него дымился дешевый стим-сигарета. - Серьезно, я тебе скоро родительский контроль поставлю на этот канал. Зачем ты опять себя травишь?Я промолчал, игнорируя его выпад. Мой взгляд был прикован к центральному, самому большому экрану, который мы «одолжили» в разграбленном офисе логистической фирмы.

Там шла прямая трансляция с Марса. Ежегодный «Бал Первопроходцев», организованный корпорацией OxGen. Люди в одеждах, которые стоили больше, чем весь наш жилой квартал, улыбались белоснежными зубами. Они держали бокалы с настоящим шампанским, пузырьки которого играли в свете хрустальных люстр. Там был чистый, отфильтрованный воздух, за который не надо платить поминутно.

Камера плавно скользила по толпе элиты и вдруг замерла, выхватив знакомый профиль.

Амалия.

Сердце пропустило удар, словно сбойнул старый мотор. Она повзрослела. Ей было двадцать восемь, и детская мягкость черт сменилась утонченной, холодной красотой. Она больше не носила тот простой комбинезон стажера. Теперь её плечи облегал строгий парадный мундир с серебряной нашивкой старшего ксенобиолога. Она выглядела уставшей, даже через слой цифровой ретуши, но всё такой же прекрасной. Недосягаемой, как сияющая вершина Олимпа для того, кто ползает в грязи у подножия.

«Доктор Амалия Вэнс представляет революционный прорыв в исследовании адаптивного генома...» - вещал гипнотическим, идеально поставленным голосом диктор.Она даже не знает, что ты существуешь, братан, - безжалостно добавил Крис. Он резким движением свернул окно трансляции, заменив прекрасное лицо Амалии на скучные биржевые сводки черного рынка. - Для неё ты - статистическая погрешность. Случайный сбой в алгоритме, который она исправила восемь лет назад и стерла из кэша памяти через минуту.Она спасла мне жизнь, - огрызнулся я, чувствуя, как внутри закипает глухая злоба. Не на неё, а на Криса, который так легко препарировал мои чувства.Она просто ввела команду, Рик! - Крис развернулся ко мне на крутящемся стуле, который скрипнул под ним, как раненый зверь. В его глазах больше не было детского азарта, только холодный, циничный блеск цифр. - Очнись ты уже. Ты - грузчик в порту третьего уровня с перспективой сдохнуть от рака легких к тридцати. Она - научная элита Марса, топ-менеджмент. Между вами пятьдесят миллионов километров вакуума и пропасть в десять миллиардов кредитов социального рейтинга. Социальный лифт в этом мире сломан, Рик. Лифтер повесился, а шахту заварили.Я знал, что он прав. Логически этот засранец всегда был прав. Но сухая логика - хреновое обезболивающее, когда пытаешься уснуть по ночам.

Как там с заказами? - я резко перевел тему, чтобы не разбить ему лицо или монитор.Глухо, как в танке, - Крис поморщился и потер виски грязными пальцами. - Охрана портов обновила протоколы шифрования. Теперь взломать склад с медикаментами сложнее, чем Главный Сервер Обороны Сектора. Искусственный интеллект защиты стал слишком умным, сука. Раньше я мог обойти их файрвол, пока пил кофе, а теперь они поставили квантовое шифрование.Он замолчал, внимательно глядя на меня. В воздухе повисла тяжелая пауза, наполненная гудением вентиляторов.

Кстати... - голос Криса стал тише, исчезли обычные ехидные нотки. - Как Лиза? Есть улучшения?Вопрос упал между нами тяжелым булыжником. Крис редко спрашивал о личном, предпочитая обсуждать железо и софт, и от этого становилось еще тревожнее.

Хуже, - выдохнул я, чувствуя, как горло перехватывает спазм. - Блокаторы больше не работают. Организм привык. Ей нужен синтез легких. Или хотя бы полный курс регенерации в капсуле.Крис покачал головой и сплюнул на бетонный пол.

Ты знаешь прайс, Рик. Полный курс стоит полтора миллиона. Ты столько не заработаешь, даже если продашь обе почки, печень, роговицу и душу в придачу. Мы в жопе, друг.Я встал, с грохотом опрокинув пустой ящик, служивший мне стулом. Мне нужно было на воздух. Точнее, в ту смесь газов, которую здесь называли воздухом. Мне нужно было вернуться домой и слушать, как мама пытается сделать вдох, который дается ей с такой болью, будто она вдыхает битое стекло.

Дома царил мрак. Экономия энергии - еще одна заповедь выживания в секторе. Единственным источником света был старый, потрепанный медицинский монитор у кровати. Его писк был неровным, сбивчивым, напоминающим азбуку Морзе тонущего корабля.

Мама спала. Или, скорее, пребывала в забытьи. Её кожа стала пугающе прозрачной, сквозь неё просвечивала паутина темных, вздувшихся вен. Проклятая «Пылевая чахотка» сожрала её красоту, оставив на кровати лишь скелет, обтянутый пергаментной кожей. В комнате стоял тяжелый, сладковатый запах распада и лекарств.

Я сел на край кровати, стараясь не скрипнуть пружинами, и осторожно взял её за руку. Пальцы были ледяными.

Прости меня, - прошептал я в темноту. - Прости, что я не могу вытащить нас отсюда. Прости, что я бессилен.Вдруг её веки дрогнули. Она открыла глаза. Взгляд был мутным, расфокусированным, плавающим где-то между реальностью и наркотическим бредом. Она сжала мою ладонь с неожиданной, пугающей силой.

Энрике... - хрип перешел в булькающий кашель. На пересохших губах выступила розовая пена. - Не... не иди...Куда, мам? Тише, я здесь. Я никуда не иду.Не иди... к ним... - она бредила, её глаза бегали по комнате, видя призраков прошлого. Жар сжигал её изнутри. - Отец... они забрали его... обещали золотые горы... вернули в ящике... Не отдавай им... себя... Не дай им сделать из тебя машину, сынок...Монитор запищал тревожно, переходя на пронзительный визг. Красная линия на графике упала вниз. Сатурация - критическая.

Черт! Черт, черт, черт! - я метнулся к ржавому металлическому шкафу.Руки дрожали, когда я доставал последний ампульный инъектор «экстренной помощи». Я выменял его у Криса за месяц каторжной работы в доках, разгружая токсичные отходы. Это был мой НЗ. Последний рубеж обороны.

Я сорвал колпачок зубами и всадил иглу прямо в вену на её тонкой руке. Жидкость ушла под кожу.

Секунда. Две.

Писк монитора выровнялся, став чуть ритмичнее. Дыхание матери стало глубже, хоть и оставалось свистящим. Я прислонился лбом к холодному металлу шкафа, пытаясь унять дрожь в коленях.

Это ненадолго. Неделя. Максимум две. Потом её легкие окончательно превратятся в камень, и она задохнется. Я буду смотреть на это и ничего не смогу сделать.

Я вылетел на улицу, потому что в комнате мне стало физически тесно. Гнев, бессилие и страх смешались в горячий коктейль, ударивший в голову. Я размахнулся и со всей дури ударил кулаком по ржавой стене жилого модуля.

Боль немного отрезвила. Костяшки саднили, кровь смешалась с ржавчиной.

Бессилие. Самое страшное чувство во Вселенной. Я был здоров, молод, силен как бык. У меня были мозги, была хитрость. Но против системы я был никем. Мусором. Биомассой на свалке, которую забыли утилизировать.

Ноги сами несли меня по грязным переулкам. Я пинал жестянки, распугивая крыс-мутантов, пока не уткнулся в стену объявлений у пункта раздачи технической воды. Обычно там висели списки должников и ориентировки на беглых андроидов.

Но сегодня поверх выцветших бумажек висело что-то новое.

Яркий, голографический плакат корпорации OxGen переливался в темноте хищным неоновым светом. Он выглядел здесь чужеродно, как бриллиант в куче навоза.

«ПРОЕКТ "НОВЫЙ ГОРИЗОНТ"»

Изображение мужественного атлета, смотрящего на звезды, манило величием. Текст, бегущий строкой ниже, бил по больному:

«Корпорация OxGen объявляет экстренный набор добровольцев для участия в программе углубленной биологической адаптации.Место проведения: База "Арес-1", Марс.Требования:- Возраст от 18 до 25 лет.- Физическое здоровье: Класс А.- Отсутствие критических мутаций.

Мы предлагаем:- Полное медицинское страхование семьи категории "Премиум" (включая трансплантацию органов и генную терапию).- Единовременную выплату: 5 000 000 кредитов.- Статус Гражданина Марса.

Риск: Высокий.Шанс отбора: Один на миллион».

Пять миллионов. Пять гребаных миллионов и страховка категории «Премиум».

Эти слова горели перед глазами огнем. Это не просто жизнь матери. Это новые легкие, выращенные в лучших лабораториях. Это вилла в чистом секторе. Это безбедная жизнь для нас обоих до конца дней.

Но было еще кое-что. Строчка, написанная мелким шрифтом: «Место проведения: База "Арес-1", Марс».

В голове вспыхнула картинка с монитора Криса. Амалия. Она там. На Марсе. Между нами были миллионы километров пустоты и социальная пропасть, о которой говорил Крис. Но этот плакат был не просто смертельно опасным контрактом. Это был билет. Единственный шанс физически добраться до неё.

Рискуешь ради паллиатива? - эхом прозвучал в голове циничный голос друга.Нет, Крис. Теперь я рискую ради всего. Плевать на риск. Плевать на боль.

Я сорвал контактный чип с объявления, сжав его в кулаке так, что дешевый пластик хрустнул и впился в ладонь. Завтра утром я пойду в вербовочный пункт. Я продам этой корпорации всё, что у меня есть: свое тело, свое здоровье, свое будущее.

Ради мамы, чтобы она могла сделать вдох без боли. И ради той безумной, иррациональной надежды, что, пройдя через ад экспериментов и оказавшись на Красной планете, я смогу найти ту, которая однажды подарила мне жизнь.

Я еще не знал, что, срывая этот чип, я подписываю смертный приговор не только себе, но и тому наивному парню, которым я был. Энрике со свалки умрет на операционном столе в луже собственной крови и слизи. А проснется кто-то... или что-то другое.

Глава 3

ГЛАВА 3. БИЛЕТ В ОДИН КОНЕЦ

(Вербовочный пункт OxGen - Орбитальный челнок - База «Арес-1»)

Очередь в «светлое будущее» воняла застарелым потом, дешевой синтетикой и липким, животным страхом.

Мы стояли в огромном, стерильно-белом зале терминала, похожем на операционную для великанов. Сотни людей. Парни с окраин, уставшие работяги с мозолистыми руками, мечтатели, бегущие от долгов, и неудачники, которым нечего терять. Все мы сжимали в потных ладонях идентификационные чипы, словно это были ключи от рая.

Нервничаешь? - еле слышно спросил Крис. Он стоял чуть позади, в «слепой зоне» камер, делая вид, что просто провожает меня. Его пальцы, спрятанные в глубоких карманах куртки, бешено танцевали на сенсорах портативного дешифратора.Есть немного, - я покосился на медицинский сканер впереди. Массивная рамка гудела и светилась зловещим синим светом. - Если эта хреновина просветит мои легкие или замерит уровень стронция в костях... меня завернут к чертям собачьим. Я же со свалки, Крис. У меня в крови вся таблица Менделеева, включая те элементы, которые еще не открыли.Заткнись и иди, - шикнул он, не поднимая глаз. - Я перехватил поток данных и подменил твой био-профиль. Для их системы ты сейчас - эталон здоровья. Генетический джекпот. Просто не вздумай кашлять, пока будешь проходить рамку.Я шагнул вперед, стараясь дышать ровно. Дроид-медик, похожий на летающего спрута с линзами вместо глаз, навел на меня сканер. Красный луч пробежался по сетчатке, скользнул вниз по телу, задерживаясь на шрамах.

Секунда. Две. Сердце колотилось о ребра так, что, казалось, дроид услышит этот ритм без всяких приборов.

«Субъект: Энрике Гарсиа. Статус: Класс А. Допуск разрешен», - механический голос прозвучал для меня слаще любой музыки.

Зеленая лампа над шлюзом мигнула. Путь открыт.

Я же говорил, - Крис незаметно сунул мне в руку что-то маленькое и холодное. - Держи. Клеится за ухо, прямо на кость, под волосы. Это субдермальный коммуникатор. Моя личная разработка. Работает на квантовой частоте через «дыры» в их сети.Ты гребаный гений, - я сжал микрочип, чувствуя его холодную грань.Знаю. Слушай внимательно, Рик, - его тон стал предельно серьезным, исчезла привычная насмешливость. - Как только ты войдешь туда, я буду слышать тебя, но говорить смогу только короткими пакетами, чтобы не засекли ищейки корпорации. Ты будешь моими глазами там, а я - твоими ушами здесь. Мы взломаем эту систему изнутри, обещаю.Спасибо, брат.Мы переглянулись. В этом коротком взгляде было всё: наши голодные годы в гетто, драки за еду, мечты о космосе, который оказался совсем не таким, как в кино. Я понимал, что, возможно, вижу его в последний раз.

Не сдохни там, герой, - Крис криво усмехнулся, но глаза его оставались тревожными. - И не дай этим корпоративным ублюдкам себя поиметь.Постараюсь. Присмотри за мамой.Я развернулся и шагнул в шлюз. Герметичные двери за спиной с шипением сомкнулись, навсегда отсекая шум толпы, запах Земли и мою прошлую жизнь.

Иллюзии рухнули ровно через десять метров.

Как только мы миновали «парадную» зону с приветливыми голограммами улыбающихся девушек, нас загнали в длинный, серый бетонный коридор. Здесь не было вежливого персонала. Здесь нас встречали бойцы частной военной компании «Центурион» в полной боевой выкладке. Черная броня, глухие шлемы, пальцы на спусковых крючках тяжелых импульсных винтовок.

Шевелись, мясо! - рявкнул один из охранников, с размаху ударив дубинкой по металлическому ограждению. Звук хлестнул по нервам, как выстрел. - Личные вещи в контейнер! Одежду снять! Быстро, блять, я не буду повторять дважды!Эй, командир, полегче! - возмутился какой-то крепкий парень впереди. - В контракте написано про уважительное отношение и...Договорить он не успел. Охранник коротким, скупым движением ткнул его электрошокером в основание шеи. Треск разряда, запах паленой кожи - и парень рухнул мешком, пуская слюни на бетон.

Еще вопросы по пунктам контракта есть? - глухо спросил боец через вокодер шлема.Вопросов ни у кого не возникло.

Мы раздевались молча, стараясь не смотреть друг на друга. Стыд исчез, уступив место липкому, холодному осознанию: мы больше не люди. Мы - актив. Я бросил в контейнер свою потрепанную куртку, старые ботинки. Незаметно прилепил чип Криса за ухо, прикрыв его волосами, и мысленно помолился всем известным богам, чтобы его не заметили.

В следующем зале нас ждал «душ». Никакой теплой воды. С потолка ударили жесткие струи химического реагента. Пена жгла кожу, разъедала въевшуюся земную грязь вместе с верхним слоем эпидермиса. Глаза слезились, в горле першило.

Санобработка завершена, - проскрипел динамик. - Пройти на стрижку.Я сел в кресло. Дроид-парикмахер действовал грубо, без церемоний.

Только не под ноль, железка, - прорычал я сквозь зубы.Дроид, казалось, проигнорировал меня, но лезвие прошлось чуть выше кожи, оставляя короткий, жесткий «ежик» волос. Армейский вариант. Хоть что-то от меня прежнего осталось. Я провел рукой по колючей голове и посмотрел на свое отражение в полированной стали стены. На меня смотрел не Энрике. На меня смотрел зэк, готовый к этапу.

На выходе дроид-маркировщик с противным жужжанием впился иглой мне в предплечье. Боль была резкой, но я даже не поморщился. На коже расплылись черные чернила штрих-кода и цифры.

734.

Получить комплект формы. Следующий!В руки мне прилетел серый комбинезон из грубой, колючей ткани и тяжелые магнитные ботинки. Никаких именных бирок. Только номер на груди. Энрике Гарсиа умер в этом коридоре. Родился Объект 734.

Трюм транспортного шаттла напоминал консервную банку, в которую запихнули шпроты, предварительно их пожевав.

Нас набили в узкие ряды жестких десантных ложементов. Магнитные захваты с лязгом приковали руки и ноги, лишая возможности пошевелиться. Вонь стояла невыносимая: смесь химической дезинфекции, чужой рвоты и адреналинового пота.

Эй, парень, ты как? Живой? - раздался глубокий, рокочущий бас справа.Я с трудом повернул голову, преодолевая сопротивление подголовника. Моим соседом оказался настоящий гигант. Его кожа была бронзовой, цвета старой меди - такой загар бывает только у тех, кто годами работает под жестким излучением звезд. Лицо, изрезанное глубокими морщинами, напоминало карту марсианских каньонов, но в глазах светилось странное, спокойное достоинство.

Бывало и лучше, - прохрипел я, чувствуя, как пересохло горло. - Ощущение, будто я посылка, которую пнули почтальоны.Гигант тихо, раскатисто рассмеялся.

Я Маркус, - он кивнул. - Двадцать лет бурил астероиды в поясе Койпера. Поверь, там каюты еще меньше.Энрике. Или 734-й, как им больше нравится.Плевать на их номера, - Маркус сжал огромный кулак, проверяя фиксаторы. - Главное, помнить, кто ты внутри, сынок. Если забудешь - они победили.И зачем тебе это, Маркус? - спросил я, разглядывая его мощные руки, покрытые шрамами от сварки. - Ты выглядишь как тертый калач. Ты же понимаешь, что это не прогулка на курорт. Зачем подписался на этот блудняк?Лицо гиганта на мгновение смягчилось, бронзовая маска треснула, пропуская боль.

У меня дочь, - тихо сказал он, и его голос дрогнул. - Элара. Ей всего пять. Врожденная атрофия позвоночника. Наши местные коновалы говорят - не жилец, овощ. А в клиниках OxGen на Марсе есть технологии... За пять миллионов я куплю ей новый позвоночник, лучший, из биопластика. Она будет танцевать, Энрике. Понимаешь? Она будет бегать и танцевать. Ради этого я готов хоть к самому Дьяволу в пасть залезть и зубы ему пересчитать.Я посмотрел на него и почувствовал укол совести. Я летел ради мамы и призрачной надежды увидеть девушку из прошлого. Он летел ради будущего своего ребенка, готовый пожертвовать собой без остатка.

Хорошая цель, Маркус, - серьезно кивнул я. - Достойная.В этот момент шаттл содрогнулся всем корпусом. Двигатели взревели, переходя на форсаж. Гравитационная перегрузка вдавила нас в кресла, вышибая воздух из легких. Перед глазами поплыли красные круги.

Рик! - голос Криса прозвучал прямо в моем черепе, резкий, полный статических помех, заставив меня вздрогнуть. - Рик, ты слышишь? Не отвечай вслух, просто слушай.Я чуть заметно моргнул, глядя в одну точку.

Я влез в полетные листы, - продолжал Крис, и в его голосе я услышал неподдельный ужас. - Это дерьмо, брат. Полное дерьмо. В грузовом манифесте вы не числитесь как «персонал» или «колонисты». Вы идете по графе «Биологический расходный материал. Категория Б». Вас везут не в жилой комплекс «Новый Горизонт». Конечная точка маршрута - база «Арес-1», сектор спецразработок. Это закрытый военный объект, Рик. Там нет законов Конфедерации. Там вообще нет законов.Желудок скрутило в тугой узел. Не от перегрузки, а от ледяного осознания. Маркус рядом закрыл глаза и шептал что-то похожее на молитву, вспоминая свою Элару. Я посмотрел на него и подумал: «Прости, здоровяк. Кажется, никто из нас не будет танцевать. Нас везут на убой».

Посадка была жесткой. Шаттл ударился о поверхность планеты так, что лязгнули зубы, а обшивка жалобно застонала. Затем последовало долгое шипение стравливаемой гидравлики и глухой удар опускающейся аппарели.

Выход! Бегом, бегом, сукины дети! Шевелите задницами! - заорали динамики.Нас выгнали наружу, подгоняя тычками прикладов.

Я, как и многие, ожидал увидеть знаменитые купола марсианских мегаполисов, о которых трубила каждая реклама. Сады Эдема под пуленепробиваемым стеклом, неоновые башни, летающие автострады.

И я их увидел.

Вдали, на горизонте, словно мираж, сиял Город Элиты. Огромные, изумрудные купола, внутри которых зеленели парки и плескались искусственные озера. Шпили небоскребов из стекла и света пронзали небо, сверкая, как драгоценные камни. Там, под защитой силовых полей, жила Амалия. Там пили вино, дышали чистым воздухом и решали судьбы галактики. Это был Рай.

Но нас высадили не там.

Мы стояли на бетонном плацу, посреди мертвой, ржавой пустыни, в десятках километров от куполов. Небо здесь было грязно-бурым, давящим. Ветер гнал колючую пыль, которая мгновенно забивалась в нос и скрипела на зубах.

Вокруг нас возвышался Ад.

Высокий периметр, опутанный колючей проволокой под смертельным напряжением. Сторожевые вышки, на которых хищно вращали стволами автоматические турели. А в центре этого кошмара, словно гигантский могильный камень, стоял черный бетонный бункер, наполовину врытый в скалу. Логотип «OxGen» над входом был заляпан грязью и выглядел не как обещание, а как клеймо.

Добро пожаловать на «Арес-1», - прошипел Маркус, сплевывая на красный песок вязкую слюну. - Похоже, курорта не будет, парни.Я смотрел на сияющие купола вдалеке. Они были так близко - каких-то двадцать километров. Но эти километры были утыканы минными полями, патрулями дроидов и смертью.

Я сделал глубокий вдох разреженного, искусственно обогащенного воздуха. Вкус был металлическим, горьким. Это был вкус крови.

Рик, - снова голос Криса, на этот раз тише, сквозь треск помех. - Я теряю сигнал... Здесь стоят военные глушилки... Я попробую... найти обходной канал... Береги себ...Связь оборвалась. Тишина в голове оглушала сильнее, чем вой ветра.

Впереди с тяжелым скрежетом поползли в стороны бронированные ворота бункера, открывая черную пасть, ведущую в недра Марса. Из темноты вышел офицер в черной форме без знаков различия.

Шоу начиналось. И зрителей здесь не жалели.

Глава 4

ГЛАВА 4. АРХИТЕКТОР БОЛИ

(Марс. База «Арес-1». Сектор первичной сортировки)

Грузовой лифт падал в недра Марса целую вечность.

Мы стояли плотной группой, спрессованные, как мусор в брикете. В кабине воняло страхом - этот кислый, животный запах ни с чем не спутать. Тишину нарушал только монотонный гул гидравлики и тяжелое дыхание полусотни мужчин, которые начинали понимать, что подписали контракт с дьяволом.

Маркус возвышался надо мной темной скалой. Его лицо, похожее на высеченный из гранита монумент, застыло. Только желваки ходили ходуном, да огромные кулаки сжимались с таким звуком, будто он перемалывал гравий.

Спокойно, здоровяк, - шепнул я, не поворачивая головы. - Не дергайся раньше времени. Турели в углах активны. Я слышу, как приводы наводятся.Я не дергаюсь, Рик, - пророкотал он едва слышно. - Я молюсь, чтобы у этих ублюдков хватило ума не трогать меня. Иначе я проверю, насколько крепкие у них шлемы.Когда тяжелые гермостворки наконец с шипением разъехались, в нос ударил Запах.

Это был не запах казармы или тюрьмы. Так пахнет в морге, который забыли вымыть хлоркой после недели тяжелых смен. Ледяной холод, стерильность, озон и тяжелый, сладковатый душок запекшейся крови, который мгновенно оседал на корне языка жирным налетом.

Вперед, суки! Шевелись! - конвоиры в матовой черной броне «Центурион» не церемонились. Удары электрошокеров погнали нас из лифта, как стадо на бойню.Мы шли по широкому коридору. Пол был залит специальным полимером, чтобы не скользить в биологических жидкостях, а стены... Стены были прозрачными. То, что я увидел за бронированным стеклом, заставило мой желудок скрутиться в тугой узел.

Это были не лаборатории. Это были цеха вивисекции.

В огромных колбах с мутной, подсвеченной зеленым жижей плавали фрагменты. Человеческая нога, грубо, с помощью металлических скоб пришитая к гидравлическому поршню, судорожно дергалась, реагируя на разряды тока. Торс, с которого сняли кожу, чтобы заменить её на хитиновую броню. Голова существа, которое когда-то было человеком, но теперь имело три глаза и челюсть, способную перекусить бетонную балку.

Твою мать... - прошептал кто-то сзади, его голос сорвался на визг. - Куда нас привезли? Это же бред... Это сраный ад!Ошибаешься, парень, - тихо бросил Маркус, глядя строго перед собой, хотя я видел, как на его виске бьется вена. - Ад - это место наказания. А это - завод. Мы здесь просто запчасти.Нас выгнали в огромный зал, похожий на операционную для великанов. Белый кафель на стенах, мощные прожекторы под потолком, заливающие все мертвенно-бледным светом. По центру пола шли широкие решетчатые стоки - явно не для воды.

Построиться в шеренгу! Живо! - рявкнул офицер с нашивками службы безопасности. - Руки за спину! Смотреть перед собой! Любое движение, любой звук без команды - расценивается как бунт и карается ликвидацией!Мы выстроились. Пятьдесят бритых налысо мужчин в одинаковых серых робах. Пятьдесят безликих номеров. Я чувствовал, как парня слева от меня - номер 402 - колотит крупная дрожь. Его зубы выбивали чечетку, которую было слышно даже сквозь гул вентиляции.

В дальнем конце зала с мягким шипением открылись двойные двери из матового стекла. Сначала мы услышали звук.

Цок. Цок. Цок.

Это был уверенный, размеренный стук дорогих кожаных туфель по кафелю. А затем к нему примешалось тяжелое, низкое жужжание сервоприводов, похожее на рык голодного зверя.

В зал вошел Он.

Акс не был похож на военного или ученого. На нем был безупречный черный костюм-тройка, сшитый на заказ, но носил он его с небрежностью хищника. На щеках темнела легкая, жесткая щетина, придающая ему вид человека, который сутками не выходит из этого подземелья.

Его лицо казалось пугающе человеческим, даже красивым какой-то порочной, дьявольской красотой. Правильные черты, волевой подбородок, кривая ухмылка знатока, который смотрит на мир как на шведский стол. Но стоило взглянуть выше, и иллюзия рассыпалась. Левая часть черепа, лишенная волос, была полностью заменена на матовый металл, грубо вживленный в кость.

А самое страшное было в глазах. Правый глаз был живым, голубым, полным коварства. А левый был вырван с корнем. Вместо него в глазнице вращался сложный красный мульти-сенсор, который постоянно менял фокус, сканируя нас с противным звуком работающих линз.

Он шел вдоль строя, заложив руки за спину, неторопливо, смакуя каждый шаг.

Меня зовут Аксельрод, - его голос был низким, грубым, с хриплыми нотками, словно он жевал гравий. - Но в стенах этого комплекса я - Создатель. Архитектор. Ваш Бог. Вы здесь не для того, чтобы отбывать срок или зарабатывать кредиты. Вы здесь для того, чтобы стать чем-то большим. Эволюционировать. Перешагнуть через слабость плоти. Или умереть, пытаясь.Это незаконно! - вдруг взвизгнул 402-й. Нервы сдали окончательно.Он сделал шаг из строя, его лицо перекосило от истерики, слюна брызгала изо рта.

Я не подписывался на это дерьмо! Я видел те банки в коридоре! Вы мясники! Я требую адвоката! Я гражданин Земли! Верните меня домой, суки!Охрана дернулась, вскидывая винтовки, но Акс лениво поднял человеческую руку.

Отставить. Пусть юноша выскажется. Демократия - это забавно.Акс подошел к нему. Медленно, плавно, с грацией тигра перед прыжком. На его человеческом лице играла хитрая, почти отеческая полуулыбка. Номер 402 трясся всем телом, его глаза вращались в орбитах от ужаса.

Ты требуешь? - Акс склонил голову набок, и его красный сенсор с жужжанием сфокусировался на зрачке парня. - Удивительно. Обычно биоматериал молчит.Я не материал! Я человек! Пошел ты на хер! - заорал 402-й и в порыве отчаяния плюнул Аксу в лицо.Зал замер. Казалось, даже воздух стал твердым. Вязкий плевок попал на щеку Акса, стекая по человеческой коже к уголку губ.

Злодей не дрогнул. Наоборот, его улыбка стала шире, обнажая ровные белые зубы. Это была улыбка дьявола, который только что получил желаемое. Он медленно достал из нагрудного кармана белоснежный батистовый платок. Аккуратным движением стер слюну со щеки. Посмотрел на платок, хмыкнул, потом свернул его грязной стороной внутрь и убрал обратно.

Ошибка, - произнес он своим грубым голосом, в котором теперь звенела сталь.Акс сделал полшага вперед. Его левая рука, скрытая рукавом пиджака, метнулась к горлу парня быстрее, чем глаз мог уследить. Пальцы, на вид человеческие, но твердые как титан, сомкнулись на шее 402-го.

Акс поднял его. Легко. Одной левой. Как тряпичную куклу. Парень болтался в воздухе, хрипя, дрыгая ногами в полуметре от пола. Его лицо начало синеть, пальцы скребли по руке Акса, пытаясь найти под тканью плоть, но находили только сталь экзоскелета.

Ты подписал контракт, номер 402, - Акс смотрел на умирающего с коварным интересом. - Твое тело принадлежит корпорации OxGen. Твой страх принадлежит мне. А твоя жизнь... она закончилась в тот момент, когда ты вошел в этот лифт. Твой актив списан.Правая рука Акса скользнула к левому запястью. Щелк.

Из рукава, с визгом разрывая дорогую ткань, выдвинулись два длинных, зазубренных лезвия. Они сверкнули в свете ламп, хищные, идеальные.

Ты отсечен, - прошептал Акс с довольным оскалом.Удар был коротким, точным. Лезвия вошли под ребра и вышли из спины с влажным, тошнотворным хрустом. Парень дернулся в последний раз, его глаза остекленели, изо рта вырвался последний пузырь кровавой пены.

Акс разжал пальцы. Тело с тяжелым шлепком рухнуло на кафель. Темная, густая лужа начала быстро растекаться, подбираясь к моим ботинкам.

Акс снова достал платок. Медленно, с наслаждением, вытер кровь с лезвий, прежде чем они с щелчком убрались обратно в механизм, скрытый под кожей руки.

Убрать мусор, - бросил он через плечо, перешагивая через труп. - Органы изъять. Остальное в переработку. Эффективность должна быть стопроцентной.Он двинулся дальше. Строй стоял, не дыша. Смерть прошла совсем рядом. Он остановился напротив меня.

Красный глаз-сенсор уставился мне в лицо, вращаясь и жужжа. Я слышал, как он замеряет мой пульс. Я заставил себя не отводить взгляд. Я смотрел в его человеческий, голубой глаз, в котором плясали бесы. И вкладывал в этот взгляд всю ненависть, на которую был способен.

Хм, - Акс замер. - Пульс 70. Стабилен. Никакой паники. Интересно.Он подошел ближе, вторгаясь в мое личное пространство. От него пахло дорогим одеколоном, машинным маслом и опасностью.

Тебе не страшно, номер 734? - спросил он тихо, и его губы растянулись в хитрой, провоцирующей ухмылке.Мне противно, - ответил я, глядя ему прямо в глаза.Охранник сзади замахнулся прикладом, но Акс остановил его резким жестом.

Ненависть, - удовлетворенно кивнул он, потирая щетинистый подбородок. - Чистая, концентрированная, холодная агрессия. Ты не молишь о пощаде, ты просчитываешь, как вцепиться мне в глотку зубами. Мне это нравится.Он перевел взгляд на Маркуса. Огромный шахтер смотрел на Акса исподлобья, сжав кулаки так, что побелели костяшки.

А этот... - Акс постучал пальцем по широкой груди Маркуса. - Мощь. Выносливость. Глыба. Примитивно, но эффективно. Материал класса "Тяжелый".Акс повернулся к главному ученому:

Разделить их. Гиганта - в сектор «Титаниум». Готовьте программу тотальной кибернетизации. Сделайте из него танк, лишенный страха и жалости.Слушаюсь, сэр. А этого? - ученый дрожащим пальцем указал на меня.Акс снова посмотрел на меня. Красный глаз хищно сузился, а на лице появилась та самая дьявольская улыбка, обещающая вечные муки.

А 734-го... в лабораторию «Прайм». Готовьте сыворотку Венатора. Шанс совместимости минимален, но его ярость... она может стать тем якорем, который удержит симбионта.Но, сэр, - робко возразил ученый. - Сыворотка убила последних двенадцать кандидатов.Значит, будет тринадцатый труп, - хрипло рассмеялся Акс, разворачиваясь. - У вас час. Приступайте.Конвоиры грубо схватили меня под руки. Другие потащили Маркуса к противоположной двери.

Маркус! - крикнул я, пытаясь вырваться.Гигант обернулся. Его держали четверо охранников, но он даже не сопротивлялся. Он смотрел на меня с тоской.

Выживи, парень! - проревел он своим басом. - Просто выживи! Ради мамы! А я... я станцую! Слышишь, Рик? Я станцую за нас обоих!Удар шокером прервал его крик. Его массивное тело содрогнулось, но не упало. Его поволокли прочь, в темноту коридора «Титаниум».

Меня тащили в другую сторону. К светящейся красным вывеске «Прайм». Акс исчез, растворился в тенях, но я все еще чувствовал на себе его дьявольский взгляд.

В моей голове, сквозь треск помех, пробился панический голос Криса:

Рик... твою мать... я засёк их трафик... Сыворотка Венатора... Это не лекарство... Это, блять, живой организм! ДНК неизвестной расы... Рик, они хотят подселить в тебя кого-то...Я иду в Ад, Крис, - прошептал я одними губами. - Конец связи.

Глава 5

ГЛАВА 5. СИМБИОЗ

(Лаборатория «Прайм». Уровень -4)

Боль была не худшим из того, что мне пришлось испытать. Худшим было ожидание.

Меня везли на каталке, пристегнутого по рукам и ногам широкими кожаными ремнями, усиленными кевларовой нитью. Я смотрел в потолок, где мелькали бесконечные прямоугольники ламп дневного света. Они сливались в одну сплошную полосу, похожую на дорогу в никуда.

Субъект 734 доставлен, - сухой голос над ухом звучал так, будто курьер отчитывался о доставке пиццы. - Гемодинамика в норме. Уровень стресса повышен, но в пределах допустимого.Завозите в третий бокс. Доктор Вейланд уже там.Каталка резко свернула. Меня вкатили в помещение, которое разительно отличалось от того мясного цеха, где Акс проводил свой «кастинг». Лаборатория «Прайм» была воплощением стерильного кошмара. Белый пластик, хромированная сталь, мониторы, на которых плясали графики, и тишина. Густая, ватная тишина, нарушаемая только писком приборов жизнеобеспечения.

Меня перегрузили на операционный стол. Он стоял вертикально, под углом в сорок пять градусов, напоминая какое-то средневековое орудие пыток, модернизированное для космической эры.

Четверо лаборантов в полностью закрытых защитных костюмах - лиц не видно, только зеркальные забрала шлемов - начали фиксировать меня. Жесткие обручи защелкнулись на лодыжках, бедрах, груди. Мою голову зажали в тиски, не давая повернуть шею даже на миллиметр. Руки развели в стороны и приковали к металлическим подлокотникам.

Я дернулся. Бесполезно. Я был бабочкой, пришпиленной к картону.

Эй, вы, космонавты! - прохрипел я. Горло саднило после крика. - Может, хотя бы объясните, что за херня тут происходит? У меня есть права! Я хочу видеть свой контракт!Один из лаборантов, тот, что крепил датчики к моей груди, замер. Он склонил голову, и в его зеркальном шлеме я увидел свое искаженное, перекошенное страхом лицо.

У тебя есть право быть полезным науке, 734-й, - его голос прозвучал глухо, искаженный динамиком. - Или стать компостом. Выбор за твоей физиологией.Он потянулся к моему лицу, чтобы закрепить кислородную маску, и его палец задел кожу за ухом. Он нахмурился (я не видел лица, но почувствовал это по движению).

Стоп. Что это?Лаборант грубо дернул меня за волосы и сорвал чип, который дал мне Крис. Маленький черный кусочек пластика - моя единственная связь с внешним миром, моя надежда.

Контрабанда, - констатировал он, вертя чип в пальцах. - Несанкционированное устройство связи.Нет! - заорал я, дергаясь в путах. - Не трогай! Это слуховой аппарат! Я глухой на одно ухо, придурок!В твоей медкарте этого нет.Он сжал пальцы. Хруст пластика прозвучал для меня громче выстрела. Он бросил обломки чипа в лоток для отходов.

Связь с внешним миром прервана, - равнодушно бросил он. - Приступайте к процедуре.Я остался один. Абсолютно, тотально один. Голос Криса, который все это время был моим якорем, исчез. Теперь в моей голове звучал только гул собственной крови.

Внимание, вводим катетеры.Я почувствовал укол в правую руку. Затем в шею. Холодный физраствор потек по венам. Но все внимание врачей было приковано к моей левой руке.

Ее не просто пристегнули. Ее зажали в специальный прозрачный контейнер-рукав, герметично изолировав от остального тела жгутом у самого плеча.

К столу подошел человек без скафандра. Высокий, тощий, с лицом, похожим на череп, обтянутый пергаментом. Доктор Вейланд. Тот самый, что семенил за Аксом.

Удивительный экземпляр, - пробормотал он, разглядывая мою руку, как коллекционер разглядывает редкую марку. - Мышечный тонус, иннервация... Акс прав. Если кто и выдержит, то этот дикарь.Доктор, Сыворотка Венатора доставлена из криохранилища. Температура стабилизирована.Я скосил глаза, насколько позволяли фиксаторы.

К столу подкатили массивный бронированный контейнер на магнитной подушке. На боку красовался знак биологической опасности и код: «PROJECT: VENATOR / CLASS: OMEGA».

Крышка с шипением открылась. Поднялся пар жидкого азота. Внутри, в колбе из бронестекла толщиной в ладонь, пульсировало ОНО.

Это была не жидкость. Это было нечто живое. Густая, вязкая субстанция насыщенного, ядовито-красного цвета. Цвета артериальной крови, в которую добавили жидкий рубин и чистую ненависть. Жижа не просто плескалась. Она двигалась. Она ползала по стенкам колбы, словно искала выход. Она чувствовала тепло.

Активность биомассы сто процентов, - прокомментировал Вейланд, поправляя очки. - Она голодна.Что это за дерьмо?! - заорал я, чувствуя, как мочевой пузырь готов сдаться. - Уберите это от меня! Вы что, не видите? Оно же живое, блять!Разумеется, живое, - спокойно ответил доктор, набирая красную субстанцию в огромный, угрожающего вида шприц-инжектор с толстой иглой. - Это чистый концентрат ДНК предтеч. Дух Венатора. И сейчас вы познакомитесь поближе.Нет! Не надо! Пожалуйста! - моя бравада исчезла. Я был готов умолять. - Я все подпишу! Я буду работать в шахтах! Не надо!Расслабься, 734-й. Это будет больно, но недолго. Либо ты станешь богом, либо лужей протоплазмы.Лаборант протер спиртом внутреннюю сторону моего локтя на левой руке. Вена вздулась, словно предчувствуя беду. Вейланд поднес инжектор. Красная жижа внутри шприца забурлила, стремясь к игле, к моей плоти.

Начало ввода. Три... два... один.Игла вошла в вену.

Сначала я ничего не почувствовал. Только холод металла. А потом начался Ад.

Это было не похоже на укол. Это было похоже на то, что мне в вену залили расплавленный свинец, смешанный с кислотой и битым стеклом. Я заорал. Я орал так, что, казалось, связки сейчас лопнут и вылетят из горла кровавыми ошметками.

Красная смерть ринулась по моим венам вверх, к плечу, к сердцу, к мозгу. Я видел, как под кожей левой руки вздуваются черные и багровые бугры. Вены стали похожи на толстых червей.

Пульс двести! Давление критическое! - где-то на грани сознания орал лаборант. - Мы его теряем!Держать! - визжал Вейланд. - Вводите стабилизаторы! Не дайте сердцу остановиться!Мир вокруг меня начал плавиться. Белый потолок пошел красными пятнами. Звуки растянулись, став низкими и гулкими. Боль перестала быть физической. Она стала всем. Я сам стал болью.

А потом свет погас.

Я падал в бездну. Вокруг была темнота. Густая, липкая, пахнущая сырой землей, старым железом и пеплом. Я попытался закричать, но у меня не было рта. Попытался пошевелиться, но у меня не было тела. Я был просто точкой сознания, кружащейся в черном вихре.

Вдруг в темноте зажглись два огонька. Красных, злых, насмешливых. Они приближались, пока не стали огромными, как два прожектора.

Какой убогий интерьер, - прозвучал голос.Он звучал не снаружи. Он звучал ВНУТРИ меня. Этот голос был глубоким, древним, как сами звезды, но в нем сквозила такая ледяная надменность и скука, что мне захотелось ударить его обладателя, если бы у меня были руки.

Черепная коробка тесная, как студия в гетто. Извилин маловато, да и те прямые. И где тут прикажете разместиться приличному существу?Кто ты? - мысленно спросил я. Мой внутренний голос дрожал. - Ты дьявол? Я умер?Дьявол? - голос хохотнул. Смех был похож на скрежет металла по стеклу. - О, как это мило. Примитивные религиозные концепции. Нет, животное. Я гораздо хуже. Я твой новый квартирант. И, честно говоря, я разочарован апартаментами.Пошел вон из моей головы! - я попытался собрать волю в кулак. - Это мое тело!Было твое, - лениво поправил голос. - Стало наше. Хотя, если ты продолжишь так истерить, я просто сотру твою личность и займу все пространство. Как тебе такой план, Энрике?Он знал мое имя.

Конечно, знаю. Я сейчас перелистываю твои воспоминания, как скучный комикс. Мама... Крис... Амалия... О, какая банальщина. Любовь, сопли, мечты о космосе. Скуууучно.Внезапно темноту разорвала вспышка боли. Но это была не моя боль. Это была ЕГО память.

Меня швырнуло в чужое воспоминание, яркое и жуткое, как ядерный взрыв.

Я увидел себя... нет, ЕГО. Огромного, закованного в биомеханическую броню воина. Я стоял на вершине горы из трупов. Небо было багровым, затянутым дымом. Вокруг кипела битва. Я сражался как лев. Как бог войны. Мои когти рвали металл дроидов, мои клинки сносили головы врагам. Я был непобедим. Я рычал, и от моего рыка дрожала земля. Нас было мало, но мы держались.

Но потом небо потемнело. Пришли люди. Не воины. Трусливые крысы на своих летающих кораблях. Они ударили не мечом, а лучом парализатора. Я упал. Тело, способное выдержать удар метеорита, предало меня. Нервы горели.

Я увидел, как надо мной склонились люди в белых халатах и черной броне. Они не убили меня с честью. Нет. Они приковали меня к столу. Я чувствовал, как они втыкают в меня трубы. Как выкачивают мою кровь. Мою силу. Мой разум. Я ревел от бессильной ярости, пока они сцеживали мою душу в стеклянные банки.

«Чистый образец. Изъять сущность. Тело утилизировать», - услышал я холодный голос человека.

И они выбросили мое тело. Могучее, израненное тело воина, швырнули в печь, как мусор. А меня — мой разум, мой гнев, мою суть — заперли в пробирке. На сотни лет.

Видение оборвалось.

Ты... ты не вирус, - прошептал я в темноте, потрясенный увиденным. - Ты был воином. Они убили тебя. Они украли твою душу и сделали из нее жижу.Голос замолчал. Впервые в его тоне пропала насмешка.

Я — оружие, которое предали создатели. Я — Трой. И я не собираюсь умирать в теле жалкой лысой обезьяны на лабораторном столе второй раз.В этот момент реальность ударила меня по лицу.

...Разряд!Мое тело выгнулось дугой. Запах паленой плоти. Я открыл глаза. Лаборатория мигала красным аварийным светом. Сирена выла, как раненое животное.

Сбой питания! - орал кто-то. - Резервные генераторы не запускаются! Системы сдерживания отключены!Что происходит?! - визжал доктор Вейланд. - Почему нет энергии?Внешний периметр прорван! Это атака! Повстанцы взорвали подстанцию!Я лежал, хватая ртом воздух. Мое сердце колотилось так, что ребра трещали. А потом я почувствовал ЕГО. Не в голове. В руке.

Моя левая рука горела. Но это была не боль от укола. Это была сила. Распирающая, дикая, необузданная мощь, которую Трой копил веками. Я посмотрел влево. Контейнер-рукав, в котором была зажата моя рука, пошел трещинами. Красная жижа внутри впиталась без остатка.

Ну что, животное, - раздался в голове голос Троя. Теперь он звучал весело, с нотками предвкушения кровавой бани. - Пора размяться. А то у меня конечности затекли за триста лет в банке.Что ты делаешь? - прохрипел я.Показываю фокус.Моя левая рука дернулась. Сама по себе. Это было жуткое зрелище. Пальцы неестественно удлинились, суставы вывернулись с влажным хрустом. Кожа лопнула, и из-под нее, разбрызгивая кровь, поперла черная, блестящая субстанция. Она мгновенно затвердела, превращаясь в хитиновую броню. Вместо ногтей выросли десятисантиметровые, изогнутые когти, похожие на обсидиановые ножи. По руке побежали пульсирующие красные вены, светящиеся во тьме, как лава.

Рука стала огромной. Тяжелой. Чужой. И она была голодной.

Фиксаторы не держат! - заорал лаборант. - Он мутирует! Стреляйте!Дзынь! Стальной наручник на левом запястье лопнул, как дешевая бижутерия.

Твою мать... - выдохнул я, глядя, как моя собственная рука, размером с кувалду, поднимается вверх.Время ужина, - промурлыкал Трой.Рука метнулась вперед. С невероятной скоростью. Она схватила ближайшего лаборанта за шлем. Зеркальное стекло хрустнуло, как яичная скорлупа. Когти вошли внутрь.

Ааааа! - крик оборвался бульканьем.Эй! Эй! Стой, блять! - заорал я, пытаясь дернуть плечом назад. - Ты что творишь, урод?! Отпусти его!Зачем? - удивился Трой. - Он хотел сделать нам больно. Теперь мы делаем больно ему. Справедливость, 734-й.Рука сжала кулак. Голова лаборанта превратилась в красно-смесь из пластика, костей и мозгов. Тело обмякло и повисло в хватке монстра. Я чувствовал это. Я чувствовал, как ломается его череп, как теплой волной хлещет кровь на мои пальцы. Меня чуть не вырвало.

Господи... - прошептал доктор Вейланд, пятясь к выходу. Он был бледен как мел. - Охрана! Код красный! Объект вышел из-под контроля!В лабораторию вбежали двое солдат «Центуриона» с винтовками.

О, игрушки! - обрадовался Трой. - Люблю, когда они сопротивляются.Моя рука швырнула труп лаборанта в солдат, как тряпичную куклу. Один из бойцов упал, сбитый с ног мертвым телом коллеги. Второй открыл огонь. Импульсные разряды ударили в меня. Боль обожгла грудь, но я даже не успел вскрикнуть.

Моя левая рука действовала быстрее мысли. Она вытянулась, словно резина, удлиняясь на добрых два метра. Это было невозможно, это нарушало все законы физики, но это происходило. Когтистая лапа схватила стрелявшего за ствол винтовки и дернула на себя. Солдат пролетел через всю комнату и врезался в мой стол.

Смотри, Энрике, - голос Троя был полон педагогического сарказма. - Вот здесь у них яремная вена. Если нажать вот так...Нет! Не смей! - я пытался перехватить контроль, напрягал мышцы, но рука не слушалась. Это было как пытаться остановить поезд голыми руками.Коготь, острый как скальпель, одним легким движением полоснул по горлу солдата. Фонтан крови ударил в потолок, заливая меня с ног до головы. Теплой, липкой, соленой жижей.

Сука! Ты убил его! - орал я, захлебываясь в чужой крови. - Ты гребаный маньяк! Хватит! Остановись!Ты слишком много болтаешь, - фыркнул Трой. - Я спасаю твою шкуру, неблагодарное животное. Кстати, тот тощий в халате убегает.Вейланд уже был у дверей. Он лихорадочно тыкал в панель кода.

Моя рука снова сократилась до нормального (для монстра) размера. Я почувствовал, как Трой собирается для прыжка. Но я был все еще прикован правой рукой и ногами.

Проблема, - констатировал голос. - Придется ломать мебель.Левая рука схватилась за стальную раму операционного стола. Мышцы вздулись, хитин заскрипел. С диким скрежетом металл поддался. Трой просто вырвал кусок стола вместе с моим левым подлокотником.

Теперь я был свободен наполовину.

А теперь - десерт.Рука схватила скальпель со столика инструментов. В ее огромных пальцах он выглядел как зубочистка. Она метнула его. Скальпель просвистел через комнату и вонзился в панель управления дверью, прямо рядом с рукой доктора Вейланда. Искры посыпались дождем. Дверь заблокировалась.

Вейланд медленно повернулся. Его лицо перекосило от ужаса. Он смотрел на меня. Точнее, на мою левую руку, которая пульсировала красным светом и капала кровью на стерильный пол.

Не подходи! - взвизгнул он. - Я... я нужен Аксу! Я единственный, кто знает формулу!Мне плевать на твою формулу, - прозвучал голос Троя в моей голове, но я, к своему ужасу, почувствовал, как мои собственные губы растягиваются в улыбке. Это была не моя улыбка. Это был оскал хищника.Слышь, док, - прохрипел я. Точнее, мой рот произнес эти слова, но интонация была чужой, издевательской. - Кажется, эксперимент прошел удачно. Я чувствую себя... эволюционировавшим.Я (или мы?) сделал шаг вперед, волоча за собой обрывки ремней.

Пожалуйста... - Вейланд сполз по стене.Я замахнулся. Я хотел размазать его по стене. Ярость Троя была заразительной, сладкой, пьянящей. Она обещала силу. Она обещала, что никто больше не сделает мне больно.

Но тут я увидел глаза Вейланда. Животный, первобытный ужас. Такой же, какой был у меня пять минут назад. И что-то щелкнуло во мне.

СТОЯТЬ! - гаркнул я сам себе. - ВНУТРИ!Я схватил правой (человеческой) рукой свое левое запястье. Оно было твердым как камень и горячим как печь.

Мы не будем его убивать, - прорычал я сквозь зубы, борясь с собственной конечностью. Мои мышцы трещали от напряжения.Почему? - искренне удивился Трой. - Он же мерзкий. Он сделал из меня суп.Потому что мы не Акс! - выдохнул я. - Мы не мясники! Мы уходим!Рука дрожала. Когти были в сантиметре от лица доктора. Трой сопротивлялся. Я чувствовал его раздражение, как зуд под кожей. Но потом он отступил.

Скучный ты, - фыркнул голос. - Ладно. Пусть живет. Пока.Рука опустилась. В ту же секунду я почувствовал резкий отток сил. Адреналин схлынул, оставив после себя пустоту и тошноту. Я посмотрел на свою левую руку. Черная броня начала втягиваться обратно под кожу. Когти уменьшились и исчезли. Вены перестали светиться. Через пять секунд передо мной была моя обычная рука. Грязная, в крови, со шрамами, но человеческая. Никакого хитина. Никаких монстров. Только легкая дрожь выдавала то, что только что произошло.

Я стоял посреди разгромленной лаборатории, по щиколотку в крови и битом стекле. Сирена продолжала выть. Вейланд лежал в обмороке у стены.

Ну что, партнер, - раздался голос Троя, теперь тихий и усталый. - Первое свидание прошло успешно. А теперь вали отсюда, пока не прибежали ребята с пушками побольше. Я спать хочу.Я вытер пот (и чужую кровь) со лба.

Ты больной ублюдок, - прошептал я.Я знаю. Тебе понравится.Я пнул дверь, которую заклинило, и, хромая, вышел в коридор, где мигал красный свет и слышались звуки выстрелов. Повстанцы были где-то рядом. Но теперь я не был уверен, кто опаснее — они, Акс или то, что сидело у меня внутри.

Глава 6

ГЛАВА 6. ОДНОЙ ЛЕВОЙ

(База «Арес-1». Транзитный сектор Б. Уровень -3)

Бежать было трудно. Не потому что я устал - адреналин, смешанный с чужой, древней яростью, бурлил в крови, как ракетное топливо. А потому что моя левая рука весила, кажется, тонну.

Она жила своей жизнью. То уменьшалась, втягивая черный хитин под кожу, то вдруг раздувалась, реагируя на каждый шорох вентиляции. Она была как цепной пес, которого пришили к моему плечу.

Ты можешь перестать дергаться? - прошипел я на бегу, сворачивая за угол и чуть не врезавшись в стену плечом. - Ты меня перевешиваешь.Я сканирую угрозы, животное, - лениво, с нотками барского пренебрежения отозвался Трой в моей голове. - Твой мозг слишком примитивен. Твои рефлексы - как у улитки под наркозом. Если бы не я, нас бы уже нашпиговали свинцом три поворота назад.Коридор был залит аварийным красным светом. Где-то вдалеке выли сирены, пахло гарью, озоном и паленой проводкой.

Впереди показался отряд дроидов-охранников. Три механических ублюдка серии «Центурион-М» с красными визорами. Они не знали жалости. Они не знали усталости. Они даже не стали кричать «Стой!». Их протоколы были просты: вижу цель - уничтожаю цель.

Я дернулся влево, но мое тело не успевало. Я видел, как стволы их орудий разгораются синим пламенем.

Но Трой имел на этот счет другое мнение.

Скучно, - зевнул голос в голове.Моя левая рука сработала быстрее мысли. Она дернулась вперед, словно живой щит, вырываясь из сустава с тошнотворным хрустом. Хитиновые пластины на предплечье раскрылись веером, мгновенно наслаиваясь друг на друга и формируя непробиваемую сферу.

Импульсные заряды застучали по био-броне, высекая снопы искр. Я чувствовал удары, но боли не было. Только глухая вибрация.

Моя очередь, - хмыкнул Трой.Рука трансформировалась. Щит распался. Пальцы втянулись внутрь, а кулак раздулся, превращаясь в гротескное подобие органической пушки. Мышцы сжались с хрустом, натягиваясь, как тетива.

БАХ!

Из костяшек вылетел веер острых, как иглы, костяных шипов. Звук был мерзкий и глухой — как выстрел из дробовика в банку с мясом. Шипы прошили дроидов насквозь. Металл смялся, как фольга. Искры, фонтаны масла, скрежет. Три машины рухнули грудой металлолома.

Я посмотрел на свою руку. Из костяшек сочилась темная сукровица, но дырки от выстрела уже затягивались на глазах.

Господи... - выдохнул я. - Это было круто. И абсолютно омерзительно.Эффективность девяносто процентов, - скучающим тоном заметил Трой. - Кстати, расход кальция чудовищный. Тебе придется жрать мел, парень. Или кости врагов. Я предпочитаю второе.Заткнись, - простонал я.Я побежал дальше, перепрыгивая через останки дроидов. Коридор закончился тупиком с огромным панорамным окном из бронестекла, выходящим во внутренний ангар базы. Это была зона погрузки.

Я замер.

Там, внизу, среди суеты охраны, я увидел их. Черный десантный шаттл с эмблемой OxGen уже разогревал двигатели. К трапу шли трое. Впереди, широким шагом хозяина жизни, шел Акс. А следом двое амбалов в экзоскелетах волокли девушку. У нее были скованы руки. Золотые волосы потускнели от пыли. Белый халат испачкан копотью.

Амалия.

Я прижался лбом к холодному стеклу. Первым порывом было заорать, разбить стекло. Но я сдержался. Амалия — не просто пленница. Она — биохимик, создатель сыворотки. Акс увозит ее, потому что без нее он не сможет повторить успех «Венатора». Она — ключ.

Вдруг Акс остановился перед самым трапом. Он медленно повернул голову. Я был на три этажа выше, за тонированным стеклом, в дыму. Обычный человек не увидел бы меня. Но у Акса вместо левого глаза был сенсор военного класса.

Он посмотрел прямо на меня. Я почувствовал этот взгляд физически. Красный огонек его глаза-сенсора мигнул, фокусируясь. Он знал, что я здесь. Он знал, что я жив. И он улыбался.

Акс медленно поднял руку. Механический палец скользнул по горлу. Жест был четким, артистичным и страшным.

Я перехватил его передачу, - прошептал Трой в моей голове, и голос его стал серьезным. - Он говорит: «Ты отсечен, Энрике».Акс развернулся и зашел в шаттл. Люк закрылся, отрезая Амалию от меня. Двигатели взревели.

Я достану тебя, - прошептал я, глядя, как корабль поднимается в воздух. - Слышишь, урод? Я приду за тобой.Для начала достань свою задницу из этого тупика, - вернул меня в реальность Трой. - Слышишь шум?За стеной слева, там, где был грузовой шлюз, слышалось странное гудение. А потом стена просто исчезла.

БА-БАХ!

Взрыв вынес дверь шлюза. Ударная волна швырнула меня на пол. Пыль, куски бетона, звон в ушах.

Сквозь дым в коридор шагнули три фигуры.

Первым шел огромный мужик с седой бородой и механическим протезом ноги. В руках он держал тяжелый шестиствольный пулемет. За ним скользнула девушка в тактической маске с двумя пистолетами-пулеметами. Быстрая, как ртуть. Третьим вылез щуплый очкарик, обвешанный проводами.

Чисто! - рявкнул бородач. - Элайджа, ставь заряд на гермозатвор! У нас две минуты!Босс, я инженер, а не волшебник! - огрызнулся очкарик. - Тут шифрование уровня Имперского Архива! Мне нужно время!Времени нет! Режь!Я попытался встать. Моя левая рука, почувствовав новую угрозу, инстинктивно начала трансформацию. Черный хитин со змеиным шипением пополз по плечу.

Бородач заметил движение. Он развернулся и навел на меня пулемет.

Контакт! - заорал он. - Мутант на двенадцать часов! Элайджа, назад! Лара, огонь на поражение!Стойте! - крикнул я, поднимая руки. - Я не с ними! Я человек!Ага, конечно, - сплюнул бородач. - А рука у тебя такая, потому что ты варежки забыл? Вали урода!Он нажал на гашетку. Стволы взвыли. Время замедлилось.

Идиоты, - вздохнул Трой.Моя рука метнулась вперед сама. Она ударила в пол, мгновенно выращивая костяной щит. Пули забарабанили по щиту, отскакивая рикошетом. Вибрация чуть не вывихнула мне плечо, но броня держала.

Ни хрена себе! - присвистнул техник Элайджа, выглядывая из-за спины бородача. - Ланс, ты видел? Это же активная био-броня! Интересно, на чем она работает? Я бы разобрал посмотреть...Заткнись и стреляй! - рявкнул Ланс.В этот момент с другой стороны коридора открылись двери лифта. Оттуда повалили солдаты «Центуриона» при поддержке тяжелого дроида. Мы оказались в «бутерброде».

Убить всех? - с надеждой предложил Трой.Только тех, что справа! - прорычал я.Солдаты открыли огонь. Ланс и Лара (так звали девушку) нырнули за бетонные блоки. Их прижали. Я увидел, как один из солдат метнул гранату. Черный шар покатился по полу прямо к ногам девушки. Она перезаряжала оружие и не видела угрозы.

Самка в опасности, - холодно констатировал Трой.Берегись! Граната! - заорал я, срываясь с места.Спасай актив, - скомандовал Трой. - Она самая быстрая. Если она умрет, этот громила с пулеметом перестанет нас прикрывать. Спасай ее!Я прыгнул. Моя левая рука удлинилась, как живой хлыст, нарушая все законы анатомии. Она пролетела пять метров и перехватила гранату в воздухе, буквально в полуметре от девушки. Хитиновая ладонь сомкнулась вокруг шара, превращая кулак в герметичную капсулу.

БАМ!

Глухой хлопок внутри кулака. Руку дернуло, из щелей пошел дымок. Броня выдержала. Я разжал пальцы. На пол высыпалась черная крошка.

Тишина. Девушка смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Ланс, который уже навел на меня пулемет, замер.

Эм... - Элайджа поправил очки. - Слушай, парень, а она у тебя только взрывать умеет или банки открывать тоже?Это человек, пап, - тихо сказала Лара, опуская оружие. Она смотрела мне в глаза. - Смотри. У него страх в глазах. Мутанты не боятся.Он мутант, Лара! - прорычал Ланс. - Ты видела, что он сделал?Он спас мне жизнь! - отрезала она, закрывая меня собой.Я стоял, тяжело дыша. Левая рука пульсировала жаром, медленно принимая человеческий вид. Мне было стыдно. Я спрятал руку за спину.

Меня зовут Энрике, - сказал я хрипло. - И я хочу выбраться отсюда.А я все еще хочу оторвать голову бородатому, - добавил Трой.Ланс сплюнул.

Ладно. Разберемся на базе. Элайджа, взрывай шлюз!Готово! - заорал Элайджа.Взрыв разнес переборку. Путь к кораблю повстанцев был открыт. Мы рванули к трапу. Я бежал последним. База горела. Амалия была далеко. Акс думал, что победил. Но он ошибся. Я выжил. И теперь я иду за ним.

Глава 7

ГЛАВА 7. КОТ В МЕШКЕ

(Борт транспортного челнока «Бродяга». Сектор астероидов «Туман»)

Адреналин — сволочь коварная. Пока он бурлит в крови, ты чувствуешь себя богом войны, способным голыми руками остановить поезд. Но когда он уходит, он забирает с собой всё: силы, волю, желание жить.

Я сидел на холодном, вибрирующем полу грузового отсека, привалившись спиной к ящику с маркировкой «Осторожно: взрывчатка». Меня колотило. Зубы выбивали дробь, которую не мог заглушить даже рев двигателей старого транспортника.

Моя левая рука лежала на коленях, как чужеродный предмет. Хитин медленно, неохотно втягивался обратно под кожу. Это было больно. Ощущение, будто с тебя заживо сдирают корку с подсыхающей раны, только изнутри. Мышцы сокращались судорогами, вены пульсировали темно-багровым светом, постепенно бледнея.

Жрать... - проскрежетал голос в моей голове.Это был не мой голод. Это был голод зверя, который только что потратил уйму энергии на создание био-брони.

Мне нужен белок, - требовал Трой. Теперь его голос звучал злобно и нетерпеливо. - Кальций. Углерод. Сейчас же. Или я начну переваривать твои собственные мышцы. Начну с печени.Заткнись, - прошептал я, вытирая пот со лба. Рукав комбинезона был пропитан чужой кровью и слизью. - Мы на чужом корабле. Потерпи.Дверь в отсек с шипением отъехала в сторону. Я напрягся. Моя левая рука дернулась, готовая снова выпустить когти, но я накрыл ее здоровой ладонью, удерживая монстра.

Вошел тот самый щуплый техник в очках-гоглах — Элайджа. Без своей тяжелой брони он выглядел совсем безобидным. В руках он держал самодельный сканер, собранный из запчастей дрона и планшета.

Он остановился в метре от меня, с опаской поглядывая на мою левую руку.

Эм... привет? - неуверенно начал он. - Ланс сказал проверить тебя. Ну, на предмет скрытых маячков, жучков и прочей корпоративной дряни. Ты не против?Я покачал головой. Сил говорить не было.

Элайджа подошел ближе. Его сканер запищал, выдавая на экран каскады цифр. Глаза техника за толстыми линзами очков расширились.

Охренеть... - прошептал он, забыв про страх. - Ты посмотри на эти показатели! Это не кибернетика. Вообще ни грамма металла! Это чистая органика, но структура клеток... она плотнее титана.Он протянул руку, желая коснуться моей левой кисти.

Это же невероятно. Углеродная решетка перестраивается в реальном времени. Чувак, да ты носишь на себе историю! Этому геному миллионы лет!Убери руки, жалкая пародия на человека, - рявкнул Трой.Моя левая рука метнулась вперед быстрее, чем я успел среагировать. Она схватила сканер Элайджи. Хруст. Прибор превратился в кусок пластикового мусора.

Элайджа отпрыгнул назад, споткнувшись о ящик. Он побледнел.

Прости! - выдохнул я, разжимая пальцы. Обломки сканера упали на пол. - Это... это рефлекс. Он не любит, когда его трогают.Он? - переспросил Элайджа, поправляя очки трясущимися руками. - Ты говоришь о руке как о живом существе?Потому что оно живое, - раздался низкий, тяжелый голос от входа.В проеме стоял Ланс. Лидер повстанцев выглядел еще внушительнее без шлема. Густая седая борода, шрам через всю щеку. Его механическая нога — грубая, скрипучая конструкция из черного металла — лязгнула, когда он сделал шаг внутрь.

В руке он держал тяжелый пистолет. Ствол смотрел мне в грудь.

Выйди, Элайджа, - скомандовал он.Но, босс...Вон!Элайджа, бросив на меня последний жадный взгляд, выскользнул из отсека. Мы остались одни. Ланс подошел и сел на ящик напротив меня. Пистолет он не опустил.

Итак, парень, - начал он. - Давай начистоту. Я взял тебя на борт, потому что моя дочь уперлась рогом. Но я не идиот. Ты вышел из лаборатории «Прайм» — самого закрытого объекта ОксГен. У тебя рука, которая ловит гранаты.Он наклонился вперед.

Дай мне одну причину не выкинуть тебя в шлюз прямо сейчас. Кто ты? Проект Акса?Я не агент, - прохрипел я. - Я заключенный номер 734. Меня зовут Энрике. Я подписал контракт, чтобы заработать матери на операцию. А вместо этого Акс решил поиграть в бога.Я поднял левую руку. Она все еще слабо дымилась.

Это не просто "дрянь", которую они откопали. Это — сущность. Они нашли древнего воина, выкачали его разум, его силу, а тело выбросили как мусор. И влили это в меня.Зачем? - прищурился Ланс.Акс хочет армию, - ответил я, вспоминая слова ученого. - Идеальные солдаты. Тело Венатора — непробиваемое, мощное. Но разум — человеческий. Послушный. Чтобы захватывать другие миры ради их "звездной крови". Но со мной у них вышла осечка.Осечка? - возмутился Трой в моей голове. - Я бы назвал это "счастливым случаем для вселенной".Твой Акс облажался, - продолжил я. - Мой разум остался при мне. А разум Венатора... он тоже здесь. И он очень зол.Ланс молчал, переваривая услышанное.

А теперь ты ответь мне, командир, - я посмотрел ему в глаза. - Какого черта вы вообще забыли в "Прайм"? Это же суицидальная миссия. Вы пришли не за мной. За чем?Ланс хмыкнул. Вопрос ему понравился.

Мы пришли взорвать их хранилище. Уничтожить запасы этой дряни, пока Акс не наделал таких, как ты, целый легион. Мы опоздали. Хранилище было пусто.Скажи ему, - вдруг вмешался Трой. Голос был пропитан ядом. - Скажи этому одноногому вожаку, что его протез — кусок ржавчины. Он скрипит, как старая телега. Стыдно лидеру ковылять на такой дешевке.Я поморщился и ударил себя ладонью по лбу.

Господи, заткнись...Что?! - Ланс напрягся, палец лег на спуск.Это не тебе! - быстро сказал я. - Это... голос. Он говорит, что у тебя нога скрипит. Предлагает вырастить новую.Ланс удивленно поднял бровь. Уголок его губ дернулся в усмешке.

Надо же. Эстет нашелся. Передай своему жильцу, что эту ногу я потерял пять лет назад, когда взрывал шахты Акса. А протез собрал сам. Но если он умеет отращивать конечности... я подумаю.Он убрал пистолет в кобуру. Напряжение спало.

Ладно. Мы подлетаем к базе. Если дернешься — пристрелю. Если твой друг решит кого-то сожрать — пристрелю.Он вышел.

Я остался сидеть в темноте.

Жрать... - снова напомнил Трой.В этот момент дверь открылась. Вошла Лара. Без маски и шлема она была красивой. Резкие черты лица, темные глаза и стрижка "каре" — черные волосы едва касались плеч. Она выглядела уставшей, но собранной. В руках она держала два армейских пайка.

Она молча села рядом, скрестив ноги. Протянула мне пакет.

Тушенка. Лучшее, что есть.Я вскрыл пакет. Запах мяса ударил в мозг. Трой перехватил контроль. Я жрал как животное, глотая куски не жуя. Лара смотрела на это спокойно. Она тоже ела, но медленно, аккуратно.

Когда я закончил, мне стало стыдно.

Прости. Я... не контролировал это.Тебе нужно восстановиться, - пожала плечами она. - Элайджа говорит, твоя рука жрет энергию как реактор.Она протянула мне флягу с водой.

Ты меня не боишься? - спросил я. - Я монстр. Во мне живет тварь, которая хочет убивать.Лара посмотрела мне в глаза.

Ты закрыл меня от гранаты, Энрике. Твой "голос" наверняка говорил тебе бежать.Говорил.Но ты прыгнул. Рефлексы идут от мышц, а поступки — от сердца. Значит, сердце у тебя человеческое. А с рукой... разберемся.В этот момент пилот объявил:

Входим в пояс астероидов. Сектор «Туман». Всем приготовиться к стыковке.Я выглянул в иллюминатор. Мы летели не над Марсом. Мы были в космосе. Вокруг плавали гигантские каменные глыбы, окутанные густым фиолетовым газом. Из этого тумана выступали очертания станции. Это был не корабль, а целый город, построенный внутри огромного полого астероида. Ржавый, мигающий огнями, собранный из мусора и обломков.

Добро пожаловать домой, мутант, - раздался голос Ланса за спиной. - Сектор «Мгла». Сюда сканеры ОксГен не достают.Мы вышли на посадочную платформу. Вокруг суетились люди — механики, торговцы, беженцы.

Ланс остановился и посмотрел на меня тяжелым взглядом.

Мы поможем тебе. Но есть условие. Ты сказал, что Акс забрал твою подругу. Как ее фамилия?Вэнс, - ответил я. - Амалия Вэнс.Ланс замер. Его лицо потемнело.

Вэнс... - прошептал он. - Дочь Виктора?Я не знаю ее отца. А что?Ланс сплюнул на пол и посмотрел на меня как на ходячую проблему.

Десять лет назад мы вытащили одного ученого из лабораторий. Он умирал, но успел передать нам данные. Его звали Виктор Вэнс. Он был автором проекта «Генезис».Что за проект?Это карта, парень. Карта ДНК этих тварей, - он кивнул на мою руку. - Без этой карты Акс создает лишь уродцев. Но если у него есть дочь Виктора... значит, у него есть ключ к шифру. Он сможет создать армию, которая сожрет не только Марс, но и Землю.Ого, - присвистнул Трой в моей голове. - А твоя подружка — та еще штучка. Мне начинает нравиться этот сюжет.Я понял, что просто сбежать не получится. Война только начиналась.

Глава 8

ГЛАВА 8. ТРОЯНСКИЙ КОНЬ

(Пояс астероидов. Сектор «Туман». База «Мгла»)

Говорят, если долго смотреть в бездну, бездна начинает смотреть на тебя. Но если ты попадешь в «Мглу», бездна сначала попытается впарить тебе паленый нейростимулятор, а потом аккуратно срежет кошелек.

Мы шли по главной артерии подземного города, высеченного в толще гигантского астероида. Ланс шагал впереди, тяжело опираясь на свой скрипучий протез. Местные расступались перед ним, как вода перед ледоколом. Лара шла чуть позади, держа руку на рукояти пистолета-пулемета. Ее черные волосы, подстриженные под ровное каре, едва заметно покачивались в такт шагам.

А я шел посередине, чувствуя себя куском парного мяса в вольере с голодными псами.

Жалкое зрелище, - брезгливо процедил Трой в моей голове, оценивая обстановку. - Сколько грязи. Ржавчины. Примитивных механизмов. Эти мешки с костями живут в норе, как паразиты на трупе огромного камня.Заткнись, - одними губами прошептал я. - Они выживают, как могут.Выживание - удел слабых. Сильные правят, Энрике. Запомни это, пока я не перестроил твой мозг.«Мгла» поражала воображение своей уродливой, хаотичной красотой. Это был многоярусный лабиринт из переплетенных труб, подвесных мостов и старых грузовых контейнеров, переделанных под жилье. Воздух здесь был тяжелым, влажным, он оседал на коже липкой пленкой. Пахло озоном, дешевым синтетическим маслом, жареным соевым мясом и застарелым потом.Неоновые вывески подпольных баров и кустарных кибер-мастерских прорезали фиолетовый туман, который постоянно сочился из вентиляционных шахт, пытаясь скрыть грязь этого места.

Люди здесь были под стать своему городу. Оборванные, суровые, с настороженными взглядами. Многие щеголяли грубыми кибернетическими протезами - открытая проводка, нешлифованный металл, грубые сервоприводы, торчащие из-под одежды.И все они смотрели на меня.

Они видели черные, пульсирующие вены, которые змеились по моей шее и уходили под воротник комбинезона. Они чуяли чужака. Чуяли заразу ОксГен.

Один из местных - огромный лысый мужик с наполовину металлическим лицом и красным протезом вместо глаза - преградил нам дорогу. Он демонстративно сплюнул мне под ноги зеленую жвачку и положил руку на вибротесак у пояса.

Моя левая рука мгновенно потяжелела, хитин начал с противным хрустом проступать сквозь кожу на костяшках.

Только попробуй, - прошипел я Трою, сжимая левый кулак правой рукой так сильно, что побелели пальцы. - Я тебе самому кости переломаю.Он проявляет агрессию. Угроза устраняется за ноль целых четыре десятых секунды. Я вырву его металлический глаз через затылок, - буднично, как о погоде, отозвался симбионт.Спокойно, Энрике, - Лара поравнялась со мной, ее плечо коснулось моего. Она заметила мою внутреннюю борьбу.Она не стала доставать оружие, просто посмотрела на здоровяка тяжелым, ледяным взглядом. Тот помялся, оценивая стоящего впереди Ланса, и нехотя отступил в тень.Здесь никто тебя не тронет, пока ты с нами, - тихо сказала девушка. - Они просто боятся. Все, что выходит из лабораторий Акса, обычно несет смерть.Она посмотрела на мою руку, потом на лицо. В ее карих глазах не было отвращения. Только спокойное понимание человека, который привык каждый день ходить по краю пропасти.

Куда мы идем? - спросил я, пытаясь отвлечься от кровожадных фантазий Троя.В берлогу Элайджи, - бросил через плечо Ланс, не сбавляя шага. - Нам нужно понять, как работает твоя... особенность. И у меня есть для нее работенка.Мы свернули в узкий, слабо освещенный переулок и уперлись в тяжелую бронированную дверь, густо измазанную флуоресцентным граффити. Ланс пнул ее своей железной ногой. Дверь с шипением отъехала в сторону, обдав нас запахом канифоли, плавленого пластика и крепчайшего кофе.

Лаборатория Элайджи больше походила на гараж сумасшедшего барахольщика, пережившего ядерный взрыв. Повсюду валялись разобранные боевые дроны, змеились толстые кабели, мигали серверные стойки и громоздились детали, назначение которых не понял бы даже их создатель.Сам Элайджа висел вниз головой на каких-то ремнях, ковыряясь искрящимся паяльником в потрохах старого плазменного генератора.

Босс! - он ловко перекувырнулся и спрыгнул на пол, поправляя свои нелепые многолинзовые очки. - О, и наш подопытный монстр здесь. Привет! Слушай, я тут думал над твоей броней, пока мы летели...Подумаешь позже, - отрезал Ланс, подходя к массивному металлическому столу в центре захламленной комнаты. - Подключай его к центральному сканеру. Я хочу знать, что за дрянь сидит в его венах, и как ее убить, если она выйдет из-под контроля.Эй, я вообще-то не давал согласия на трепанацию! - возмутился я, делая шаг назад.Расслабься, парень, - Элайджа потянул ко мне стоматологическое кресло, опутанное проводами. - Никаких иголок и пил. Просто магнитный резонанс и глубокое нейро-сканирование. Садись. И постарайся не сожрать мой стул, он антикварный.Я тяжело вздохнул и сел. Лара встала рядом, скрестив руки на груди, словно мой личный конвой или телохранитель. Это странным образом придало мне уверенности.

Элайджа закрепил на моей левой руке несколько магнитных датчиков и метнулся к мониторам. По экранам водопадом побежали зеленые строки кода, сложные графики и трехмерные модели.Через минуту непрерывного стука по клавиатуре техник перестал улыбаться. Он медленно стянул очки и протер воспаленные глаза грязным рукавом.

Босс... ты должен это видеть, - голос Элайджи дрогнул, в нем звучал почти религиозный трепет.Ланс тяжело подошел к экранам. Я тоже вытянул шею, пытаясь разглядеть, что его так напугало.На центральном мониторе медленно вращалась голограмма моей левой руки. Но она не была похожа на рентгеновский снимок костей и мышц. Это была сложнейшая, пульсирующая светом паутина, похожая на карту галактики.

Это не просто активная био-броня, - завороженно прошептал Элайджа, водя пальцем по экрану. - Смотрите на эти синаптические связи. Они образуют абсолютно закрытую, автономную нейронную сеть. Вычислительная мощность этой... штуки превосходит квантовые процессоры корпорации в тысячи раз. Парень, твоя рука - это не кусок мутировавшего мяса. Это биологический суперкомпьютер. Древний, абсолютно разумный и пугающе сложный.Наконец-то хоть один примитив оценил мой истинный масштаб, - самодовольно мурлыкнул Трой в моей голове. - Я требую, чтобы этот очкарик обращался ко мне исключительно на "Вы" и с поклоном.Если это суперкомпьютер, - нахмурился Ланс, игнорируя восторги Элайджи. Он достал из внутреннего кармана потертой куртки небольшой металлический цилиндр. - Значит, он может обрабатывать и взламывать данные.Командир повстанцев аккуратно положил цилиндр на металлический стол. Это был старый, исцарапанный кристалл данных. Тот самый, о котором он рассказывал.

Виктор Вэнс назвал это проектом «Генезис», - глухо произнес Ланс, глядя на носитель. - Элайджа бился над расшифровкой десять лет. Там имперский уровень защиты, многослойные генетические замки, квантовое шифрование с плавающим ключом. Мы не смогли прочитать ни единой строчки.Он посмотрел мне прямо в глаза, и его взгляд был тяжелее свинца.

Акс забрал дочь Виктора, Амалию, потому что в ее ДНК скрыт ключ. Но... твоя рука. Твой "жилец". Это же его родная технология, так? Замки сделаны под их ДНК. Сможет ли твой монстр это открыть?Я посмотрел на кристалл. Потом на свою левую ладонь.

Трой? - позвал я мысленно, стараясь звучать уверенно. - Ты все слышал? Сможешь взломать флешку этих обезьян?Обезьян? Взломать? - Трой искренне оскорбился. - Это все равно что спросить у бога, сможет ли он слепить кулич из песка. Подвиньте эту безделушку поближе.Я кивнул Лансу.

Он говорит, что может. Но я понятия не имею, как это будет выглядеть. Отойдите на всякий случай.Элайджа, подключай кристалл к порту данных на столе, - скомандовал Ланс, отступая на шаг и кладя руку на кобуру.Техник дрожащими пальцами вставил цилиндр в гнездо. Над столом тут же вспыхнул красный голографический замок с пульсирующей надписью «ДОСТУП ЗАКРЫТ. УГРОЗА УНИЧТОЖЕНИЯ ДАННЫХ».

Клади руку рядом, - тихо сказала Лара.Я глубоко вдохнул и положил левую ладонь на прохладный металл стола, рядом с кристаллом.То, что произошло дальше, заставило Элайджу грязно выматериться и отпрыгнуть к стене.

Мои пальцы мгновенно почернели. Ногти сошли с влажным чавканьем, а из-под них, разрывая плоть, вырвались тонкие, светящиеся багровым светом органические нити. Они извивались, как живые, слепые черви, но точно знающие свою цель.Щупальца потянулись к порту данных и с мерзким хрустом вонзились прямо в стекловолокно и металл интерфейса, прошивая его насквозь.

Био-хакинг... - выдохнул Элайджа, вцепившись руками в волосы. - Прямое нейронное слияние живой ткани с кремнием. Матерь божья, как это вообще возможно...Примитивная, смехотворная архитектура, - брезгливо констатировал Трой в моем мозгу. - Обхожу брандмауэр. Снимаю генетический замок. Блокирую протоколы самоуничтожения. Распаковываю.Красный замок над столом мигнул, рассыпался на пиксели и сменился ровным зеленым светом.А потом мой мир взорвался.

Меня ударило током. Не физическим разрядом, а чистым, нефильтрованным потоком чужой информации. Я рухнул грудью на стол, судорожно задыхаясь, пока Трой транслировал мне прямо в зрительный нерв то, что было скрыто на кристалле Виктора Вэнса.

Я увидел Марс. Но не этот пыльный кусок камня, который мы знали.Я видел «Черную Башню» Акса - массивный, мрачный небоскреб из темного металла, вонзающийся в красное небо, как копье. Но башня была лишь верхушкой айсберга. Обманкой.Голограмма в моем пылающем мозгу скользнула под землю. Глубже. Еще глубже, сквозь километры скальных пород.

Под башней не было фундамента. Там лежал корабль.Колоссальный, размером с небольшой мегаполис, похожий на спящего океанского ската. Он был покрыт черным, матовым хитином и мертвыми, иссохшими красными венами толщиной с туннель метро. Это был дредноут расы Венаторов. Древняя машина апокалипсиса, погребенная во льдах Марса миллионы лет назад.

Я слышал голос Виктора Вэнса, искаженный цифровыми помехами и предсмертной паникой:"Они безумцы... ОксГен не просто ищет лекарства или новые виды энергии. Аксельрод нашел их корабль. «Разрушитель Миров». Но корабль мертв. Ему нужен экипаж. Ему нужен пилот. Сыворотка... Акс делает экипаж из живых людей. Идеальных солдат, чьи усиленные тела смогут выдержать перегрузки межзвездных прыжков. Но корабль не проснется без Ключа Жизни. Без чистой ДНК... Боже, они ищут мою Амалию. Я зашифровал ядро. Если я умру..."

Голос старика оборвался.Картинка резко сменилась. Я увидел Акса. Его человеческая половина лица кривилась в экстазе, а красный механический глаз сканировал огромную звездную карту. Галактики, чужие миры, незнакомые созвездия. Звезды на карте вспыхивали и гасли, чернели, лишаясь энергии."Звездная кровь," - холодным эхом пронеслось в моей голове.

Я понял все. Акс не хотел править жалким, истощенным Марсом. Он хотел вырваться за пределы нашей системы. Он хотел высасывать саму жизнь из других планет, используя дредноут Венаторов и армию бессмертных монстров.

Щупальца с чавканьем выскользнули из порта и стремительно втянулись обратно под мои восстанавливающиеся ногти.Связь оборвалась.

Я с хрипом откинулся в кресле, жадно хватая ртом спертый воздух лаборатории. Пот заливал глаза, сердце билось о ребра, как пойманная птица.

Эй! Рик! - Лара оказалась рядом мгновенно. Она схватила какую-то чистую ветошь со стола и принялась стирать испарину с моего лица. Ее пальцы дрожали, но прикосновения были уверенными. - Ты с нами? Дыши! Что ты видел?Я сглотнул вязкую слюну и посмотрел на бледного Ланса. Элайджа уже выводил на главные экраны расшифрованные чертежи и схемы, которые безжалостно выпотрошил Трой.

Башня... - прохрипел я, с трудом фокусируя зрение. - Это не здание, Ланс. Это корабль. Древний дредноут. Акс хочет его завести. И для этого ему нужны суперсолдаты как экипаж.А Амалия? - нахмурился Ланс, опираясь кулаками о стол.Амалия - ключ к системе жизнеобеспечения этого гигантского склепа, - я с силой потер лицо здоровой рукой. - Перед смертью Виктор заблокировал главное ядро корабля. Только ДНК его дочери, ее кровь или ее знания биохимии могут обойти эту блокировку. Если Акс заставит ее работать... он поднимет эту махину в небо. Он пойдет за "звездной кровью". Он выжжет Землю, Марс и все, до чего сможет дотянуться. Оставит только мертвый камень.В лаборатории повисла давящая тишина. Только гудели перегретые серверы Элайджи.Ланс подошел к голограмме «Черной Башни», которая теперь кроваво-красным светилась на главном мониторе.

Три независимых уровня защиты, - пробормотал командир повстанцев, разглядывая схемы. - Орбитальное ПВО, глушилки любых сканеров, два батальона элитной охраны «Центурион» во внутреннем периметре. Эта башня абсолютно неприступна снаружи. Даже если мы соберем все силы «Мглы» и ударим разом, мы просто разобьем лоб о бетон. Нам не пробиться к девчонке. Мы проиграли.Не проиграли, - тихо, но твердо сказал я.Я медленно встал. Ноги слегка дрожали от пережитого шока, но холодная ярость в груди выжигала страх. Я вспомнил лицо Амалии, когда ее тащили к шаттлу. Вспомнил жестокую ухмылку Акса, когда он проводил пальцем по горлу, глядя на меня.

Башня неприступна снаружи, - повторил я, глядя Лансу прямо в глаза. - Значит, мы должны открыть ее изнутри. Опустить щиты.И как ты предлагаешь это сделать? - скептически хмыкнул Элайджа, протирая очки. - Постучать в главные ворота и сказать, что ты принес им пиццу с доставкой?Почти, - я криво усмехнулся. - Нам нужен Троянский конь. Акс ищет меня. Я - его единственный выживший эксперимент. Я - аномалия. Сбой в его идеальной системе, где тело должно быть сверхсильным, а разум - покорным. Он жаждет заполучить меня обратно на операционный стол, чтобы понять, почему я не сдох.Лара побледнела, ее глаза расширились. Она сделала шаг ко мне, почти касаясь моей груди.

Нет. Рик, ты с ума сошел? Ты хочешь сдаться ему? Самому прыгнуть в пасть? Это самоубийство!Это план, Лара, - жестко ответил я, хотя внутри все сжималось от ее взгляда. - Вы "случайно" подставите меня. Наведете на мой след патруль. Я позволю им поймать себя. Они не убьют меня на месте, я им нужен живым. Они отвезут меня прямо в «Черную Башню», в самый защищенный сектор. И когда я окажусь внутри, за периметром их сканеров и щитов... я отключу систему безопасности. Открою вам ворота.Ланс долго смотрел на меня. В его суровых, выцветших глазах загорелся огонек мрачного уважения.

Парень, если они хоть на секунду поймут, что это ловушка, они разберут тебя на атомы. Ты даже пискнуть не успеешь. Это билет в один конец.Они не разберут, - внезапно раздался мой собственный голос, но с ледяными, потусторонними интонациями.Трой снова взял контроль над речевыми связями. Мои глаза слегка сузились, осанка выровнялась, приобретая хищную, нечеловеческую грацию. Я видел, как Элайджа испуганно отшатнулся, едва не уронив планшет.

Мы зайдем к этому кибернетическому выродку через парадную дверь, - произнес Трой моими губами, растягивая их в жестокой, предвкушающей улыбке. - Мы доберемся до его глотки. И я лично оторву его хромированный череп от позвоночника, вместе с куском мяса. Мне нравится этот план. Это в духе истинных воинов.Я моргнул, с усилием возвращая себе контроль над телом. Горло немного саднило от чужого, рокочущего голоса.Я посмотрел на Лару. Она смотрела на меня со смесью ужаса и невольного восхищения.

Значит, решено, - Ланс тяжело хлопнул ладонью по столу, как судья вынесший приговор. - Элайджа, готовь маячки скрытого ношения и портативные ЭМИ-заряды. Завтра мы идем на охоту. Мы скормим корпорации наживку, от которой Аксельрод просто не сможет отказаться.Война началась. И я был бомбой, которая готовилась взорваться в самом сердце врага.

Глава 9

ГЛАВА 9. НАЖИВКА ДЛЯ ДЬЯВОЛА

(База «Мгла» / Поверхность Марса. Сектор пустошей)

Твою мать, Элайджа! - прорычал я, судорожно дергаясь в кресле. - Ты мне челюсть сломаешь, живодер!Не ной, мутант, - пропыхтел техник, ковыряясь у меня во рту какими-то леденящими деснами металлическими щипцами, подозрительно похожими на плоскогубцы. - Мне нужно закрепить передатчик глубоко в корневом канале. У корпоратов стоят параноидальные сканеры. Если я поставлю жучок неглубоко, глушилки Акса спалят сигнал еще на подлете к Башне, и нас всех накроют орбитальным ударом. Открой шире, я сказал!Я сидел в отвратительно скрипучем стоматологическом кресле посреди заваленной хламом лаборатории. Без анестезии. У повстанцев с нормальным обезболивающим было туго, да и Элайджа авторитетно заявил, что сильная химия может «спровоцировать неадекватную реакцию симбионта».

Какое невероятное варварство, - брезгливо и очень отчетливо произнес Трой в моей голове. Его древний голос буквально вибрировал от высокомерного презрения. - Пихать примитивную электронику в кальциевые отростки. В мое время маяки вбивали рабам и шпионам прямо в черепную коробку тяжелым молотом. А этот четырехглазый примитив возится с пинцетом, как испуганная девственница.Заткнись, - простонал я сквозь стиснутые зубы.Что? Я вообще молчу, - искренне удивился Элайджа, нажимая на какой-то рычажок своего кустарного инструмента.В десне влажно щелкнуло, боль прострелила до самого затылка, и рот мгновенно наполнился солоноватым вкусом крови. Я с отвращением сплюнул в подставленный пластиковый лоток.

Готово, - техник удовлетворенно вытер пот со лба грязным рукавом комбинезона. - Микро-маяк сидит как влитой. А теперь давай правую руку. Закатай рукав.Я послушно протянул ему свою нормальную, человеческую руку. Левая, тяжелая, горячая и пугающе чужая, неподвижно покоилась на подлокотнике. Под ее серой кожей лениво перекатывались утолщенные черные вены, словно Трой медленно дышал, прислушиваясь к происходящему. Элайджа старался даже не смотреть в ту сторону, явно опасаясь за свою жизнь.

Он взял лазерный скальпель и сделал быстрый, глубокий надрез на моем правом предплечье. Я зашипел, когда запахло паленой плотью. Техник ловко вставил под кожу плоскую, похожую на серебряную монету капсулу и быстро залил рану едким медицинским клеем, который щипал так, будто туда насыпали битого стекла.

Портативный генератор ЭМИ, - пояснил Элайджа, поправляя съехавшие на нос гоглы. - Радиус действия смешной, метров десять от силы. Но электронику выжигает в абсолютный ноль. Защита Акса ляжет. Активируется тройным мышечным сокращением - тебе нужно будет трижды сильно, до судороги, напрячь и расслабить бицепс. Только умоляю, не сделай это случайно, пока летишь к ним в шаттле в качестве пленника, иначе вы просто рухнете камнем вниз.Понял. Зуб транслирует координаты для нашего флота, правая рука вырубает камеры и щиты изнутри. А левая... - я тяжело посмотрел на свой персональный кошмар.А левая отрывает головы, - плотоядно закончил мою мысль Трой. - Мне нравится этот план. Он восхитительно тупой, линейный и гарантирует много крови. Настоящая тактика высшего хищника.Я встал с кресла, с хрустом разминая затекшую шею.

Спасибо, док.Возвращайся живым, Рик, - Элайджа серьезно посмотрел на меня. Его вечная циничная ухмылка испарилась, оставив только усталость. - Если Акс доберется до флешки Вэнса и заставит девчонку говорить... нам всем конец.Я молча кивнул и вышел из лаборатории в шумный коридор.

До вылета оставалось десять минут. База «Мгла» гудела, как растревоженный улей. Повстанцы готовились к тотальной мобилизации: механики со звоном загружали ящики с боеприпасами на платформы, бойцы проверяли винтовки, техники калибровали прицелы старых дроидов. Моя задача - открыть им парадную дверь в ад.

У шлюзовой камеры транспортника меня ждала Лара.Она стояла, прислонившись спиной к ржавой, покрытой конденсатом переборке. На ней была легкая, плотно прилегающая штурмовая броня без опознавательных знаков, а верные пистолеты-пулеметы привычно покоились в набедренных кобурах. Ее черные волосы, подстриженные под идеальное каре, тускло поблескивали в свете мигающих аварийных ламп. Она нервно покусывала нижнюю губу.

Ну что, наш персональный Троянский конь, - она попыталась улыбнуться, но вышло натянуто и нервно. - Готов лезть прямо в пасть к дьяволу?Если честно, я в полном, мать его, ужасе, - признался я, останавливаясь в шаге от нее. - Трой рвется в бой и просит крови, а у меня поджилки трясутся так, что стоять трудно.Лара оттолкнулась от стены и подошла вплотную. От нее пахло оружейной смазкой, озоном и чем-то неуловимо теплым, человеческим.Она сунула руку за голенище своего тяжелого десантного ботинка и достала матовый черный вибро-нож. Рукоять была плотно обмотана шершавым паракордом для лучшего хвата.

Она взяла мою здоровую, правую руку и с силой вложила тяжелую рукоять мне в ладонь.

Это мой запасной. Лезвие режет армейский кевлар как теплое масло. ЭМИ вырубит электронику, твоя левая рука - твой главный козырь, но нож... нож никогда не сядет, не заглючит и не потребует перезарядки. Оставь его себе. На удачу.Лара, я...Заткнись и слушай, - она посмотрела мне прямо в глаза, и в ее взгляде полыхнула ярость, густо смешанная с тревогой. - Ты обещал открыть эти чертовы ворота. Ты обещал выжить. Если ты там сдохнешь и подведешь нас... я клянусь, Рик, я лично найду твой труп и убью тебя еще раз. Ты меня понял?Я не удержался и слабо улыбнулся. Напряжение немного отпустило.

Понял. Я вернусь. С Амалией и с головой Акса в мешке.Она порывисто шагнула вперед, сократив дистанцию до нуля, и на долгую секунду прижалась лбом к моему плечу. Короткий, сухой, скупой жест бойца, в котором было больше эмоций, чем в тысяче слов. А затем она резко развернулась и зашагала прочь по коридору, не оглядываясь.

Самка проявляет нелогичную привязанность, - прокомментировал Трой, с интересом наблюдая за ней моими глазами. - Хороший биологический стимул для выживания. Но если она всерьез думает, что нам нужен какой-то паршивый кусок железа, чтобы убивать... она сильно недооценивает мою природу.Пошли уже, древний воин, - буркнул я, пряча нож за пояс и шагая в темный провал шлюза.Поверхность Марса встретила меня протяжным, тоскливым воем песчаной бури.Красный песок сектора пустошей бил по лицу, царапая кожу как мелкая наждачная бумага. Небо было грязно-бурым, плотно затянутым непроницаемой пеленой пыли и магнитных бурь. Я стоял один посреди огромного кратера, вокруг которого, как гнилые зубы, громоздились остовы ржавых буровых установок прошлого века. Идеальное место для засады. Идеальное место, чтобы бесследно сдохнуть.

Транспортник Ланса завис в двадцати метрах над землей, поднимая репульсорами чудовищные вихри пыли.

Рик, прием! - голос командира прохрипел в моем наушнике, пробиваясь сквозь плотную статику. - Мы на позиции. Я только что слил твои точные координаты по открытому каналу патрулей корпорации. Сигнал ушел с жирной пометкой "биологическая аномалия, приоритет Альфа". Они будут здесь с минуты на минуту.Понял тебя, Ланс. Жду гостей.Устрой им настоящее шоу, парень. Если ты сдашься сразу и поднимешь лапки, они почуют подвох. Ты должен драться как загнанный зверь. Но не убей их всех, кто-то должен остаться в сознании, чтобы надеть на тебя наручники и доставить хозяину.Сделаем, - я сглотнул сухой, пыльный ком в горле.Наживка заброшена. Удачи. Конец связи.Корабль повстанцев взревел маршевыми двигателями и растворился в буре, уходя на сверхнизкую орбиту, чтобы не попасть на радары корпорации.Я остался абсолютно один в этом ревущем красном аду.

Мне это категорически не нравится, - зарычал Трой, и я физически почувствовал, как мой пульс учащается, а по венам разгоняется ледяной, обжигающий гнев существа, рожденного для войны. - Я - Венатор. Я не играю в поддавки с дикарями. Я не сдаюсь в плен падальщикам.Мы обсуждали это сто раз, - процедил я сквозь зубы, щурясь и вглядываясь в мутную мглу. - Нам нужно попасть внутрь Башни. Мы должны сыграть свою роль убедительно.Я не цирковой актер. Я мясник!Земля под тяжелыми ботинками мелко, ритмично завибрировала.Сквозь вой ветра пробился низкий, угрожающий гудящий звук тяжелых армейских репульсоров. Из пыльной бури, разрывая туман, вынырнули три хищных черных силуэта. Штурмовые глайдеры ОксГен. Они шли плотным клином, как стервятники, почуявшие запах свежей крови.

Зависнув в воздухе полукольцом, они включили ослепительные ксеноновые прожекторы, безжалостно скрестив лучи прямо на моей фигуре. Я инстинктивно закрыл лицо руками от слепящего света.

ОБЪЕКТ 734! - раздался бездушный, многократно усиленный динамиками голос с центрального глайдера. - ВЫ ОКРУЖЕНЫ ЭЛИТНЫМ ОТРЯДОМ ЗАЧИСТКИ «ГОНЧИЕ». НЕМЕДЛЕННО ЛЕЧЬ ЛИЦОМ В ПЕСОК! РУКИ ЗА ГОЛОВУ! ПРИ ЛЮБОМ, ДАЖЕ МИНИМАЛЬНОМ ДВИЖЕНИИ ОТКРЫВАЕМ ОГОНЬ НА ПОРАЖЕНИЕ!Из глайдеров посыпались десантники. Около двадцати тяжело экипированных бойцов в матовой тактической броне, с импульсными винтовками и парализаторами наперевес. Вместе с ними на песок с тяжелым лязгом спрыгнули два боевых дроида класса «Цербер» - массивные четвероногие машины-убийцы с многоствольными пулеметами Гатлинга, вмонтированными прямо в спинные блоки.

Гончие? - Трой кровожадно, клокочуще рассмеялся в моей голове. Его смех был похож на скрежет ржавого металла по стеклу. - Пусть щенки подойдут поближе. Я давно не ломал кости.Моя левая рука взорвалась обжигающей болью. Это больше не был просто хитин, прячущийся под кожей.Рука начала стремительно расти, раздуваться, ломая все привычные пропорции человеческого тела. Кожа с влажным треском порвалась, брызнула горячая кровь, но она тут же запеклась под неумолимым напором черной, пульсирующей биомассы. Рука превратилась в массивную, двухметровую конечность, сплошь покрытую шипованной многослойной броней. Кисть трансформировалась в чудовищную, гротескную смесь метровых когтей и костяного лезвия, похожего на мачете сумасшедшего мясника.

Я закричал. Отчасти от невыносимой боли трансформации, разрывающей суставы, отчасти от первобытной, дикой ярости, которая мутным потоком затопила мой человеческий разум. Трой полностью взял контроль над левой стороной тела.

ОГОНЬ! ОГОНЬ, БЛЯДЬ, ОН МУТИРУЕТ! - в панике завопил командир наемников, отшатываясь.Ночь мгновенно разорвалась десятками синих вспышек импульсных выстрелов.Я (или мы) даже не попытался спрятаться. Трой с размаху ударил своей гипертрофированной левой лапой по земле. Ударная волна взметнула в воздух тонны красного песка, создавая плотную, непроницаемую дымовую завесу.

Я бросился вперед со скоростью, физически невозможной для обычного человека.Первый наемник даже не успел вскинуть свою тяжелую винтовку. Моя левая рука просто снесла ему верхнюю половину туловища одним горизонтальным взмахом. Толстая броня армейского кевлара лопнула, как мокрая туалетная бумага. Обильный фонтан крови брызнул на красный песок, смешиваясь с грязью. Ошметки плоти и куски шлема с тошнотворным чавканьем разлетелись в стороны.

ОДИН! - победно взревел Трой в моей голове, упиваясь смертью.Второй боец, стоявший рядом, попытался выстрелить мне в лицо в упор, но мое костяное лезвие неуловимым движением разрубило ствол его винтовки пополам, а затем, на быстром возвратном движении, снесло ему голову. Ровно по линию шеи. Голова в шлеме с глухим стуком покатилась по песку, оставляя за собой широкий кровавый след.

Тварь! Вали его! Не дайте ему подойти!Дроиды-«Церберы» открыли шквальный, непрерывный огонь из пулеметов. Свинцовый дождь рвал песок вокруг меня в клочья. Несколько крупнокалиберных снарядов с чавканьем ударили прямо в мое левое плечо. Кинетическая энергия отбросила меня на пару метров назад. Черный хитин пошел трещинами, из глубокой раны брызнула густая черная жижа, но физическая боль только сильнее распалила обезумевшего симбионта.

ЖАЛКИЕ, СЛАБЫЕ ИГРУШКИ! Моя левая рука прямо на ходу резко изменила свою форму. Острое лезвие с мерзким хлюпаньем втянулось внутрь, а на его месте стремительно вырос тяжелый костяной шар, усеянный шипами, болтающийся на гибком, мускулистом суставе - биологический моргенштерн размером с валун.Я прыгнул на первого стреляющего дроида. Машина весила больше тонны, но я обрушил на нее свой чудовищный цеп сверху вниз, вкладывая в удар всю массу мутировавшего тела. Удар с жутким скрежетом смял бронированную титановую башню дроида в плоскую лепешку, мгновенно закоротив внутренние батареи. Машина жалобно пискнула и взорвалась ярким снопом синих искр.

Отходим! Сделайте дистанцию, мать вашу! Давай ловчую сеть! - в истерике орал командир, спотыкаясь и пятясь назад. Из двадцати элитных бойцов на ногах оставалось всего семеро. Земля вокруг была густо усеяна разорванными телами, дымящимися кишками и покореженными кусками брони. Резкий запах озона окончательно смешался с густой, тошнотворной, железной вонью свежей крови.Трой искренне упивался этой бойней. Он хотел разорвать их всех, до последнего человека. Он мысленно планировал прыгнуть на зависший глайдер и вырвать его репульсорный двигатель голыми руками.

ХВАТИТ! - отчаянно заорал я внутри своего собственного разума, изо всех сил пытаясь перехватить контроль над нервной системой. - Трой, стоп! Мы должны сдаться! Оставь их!НИКОГДА! КРОВЬ ПАДАЛЬЩИКОВ ДОЛЖНА ТЕЧЬ!Я заставил себя остановиться. Это потребовало таких титанических усилий воли, что у меня из носа пошла кровь. Я буквально вцепился своей правой, человеческой рукой в мутировавшее левое плечо, впиваясь ногтями в плоть и заставляя разъяренного монстра замереть на месте.

Выжившие наемники не упустили этот единственный шанс.Один из бойцов, упав на колено, выстрелил из модифицированного тяжелого гранатомета. Но из дула вылетела не разрывная взрывчатка.В воздухе с тихим шелестом раскрылась прочная металлическая ловчая сеть, густо усеянная контактными электрошокерами. Она рухнула прямо на меня, мгновенно стягиваясь стальными тросами.

Разряд в несколько десятков тысяч вольт прошил мое тело насквозь.Я с глухим стоном рухнул на колени, судорожно выгибаясь дугой. Изо рта обильно пошла белая пена. Левая рука дико, бесконтрольно задергалась, черный хитин начал стремительно крошиться и осыпаться, огромные мышцы плавились под безжалостным воздействием переменного тока, инстинктивно пытаясь вернуться в более компактную, человеческую форму для защиты.

ТВАРЬ! СУКА! Я ВАС ВСЕХ ПЕРЕРЕЖУ НА РЕМНИ! - бессильно вопил Трой, но его голос стремительно слабел, растворяясь в белом шуме. Электричество надежно блокировало его нейронные связи.Командир наемников медленно, тяжело дыша, подошел ко мне, держа на прицеле тяжелый армейский парализатор. Его руки ходили ходуном. Он с неподдельным ужасом посмотрел на кровавое месиво, которое я всего за минуту устроил из его элитного отряда.

Доза номер три, максимальная, - прохрипел он, не сводя с меня ствола. - Вырубайте этого ублюдка окончательно, пока он не очнулся и не убил нас всех.Он выстрелил мне в обнаженную грудь толстым дротиком, размером с хорошую кубинскую сигару.В вены мощным насосом хлынула густая, обжигающе-ледяная химия. Нейротоксин высшего корпоративного класса. Мир вокруг начал стремительно тускнеть, теряя краски. Звуки ревущей бури отдалились, превратившись в ровный, глухой гул.

Сквозь мутную пелену я чувствовал, как меня грубо, не церемонясь, волокут по камням и песку. Почувствовал резкий запах технической смазки и металла в холодном трюме глайдера. Слышал, как кто-то дрожащим голосом докладывает по рации:

Господи, он просто порвал Маркуса на куски... Звоните в Башню. Сообщите Архитектору. Объект 734 у нас. Он... он идеален. Он монстр.Трой окончательно затих, провалившись в глубокую химическую кому.Я остался совсем один в наступающей темноте. План сработал.

Темнота отступала мучительно неохотно.Сначала вернулись запахи. Раздражающая стерильность. Резкий запах хлорки. Озон. Тот самый мерзкий, въедливый медицинский запах лабораторий ОксГен, от которого моментально сводило желудок.Затем вернулись звуки. Ритмичный писк приборов жизнеобеспечения. Тихое, монотонное гудение мощной системы вентиляции.

Я попытался пошевелиться, но не смог сдвинуться ни на миллиметр. Мое тело было намертво, жестко зафиксировано широкими стальными скобами к невероятно холодной, металлической поверхности операционного стола. Шея была зажата в массивные тиски, не позволяя даже повернуть голову.

Я с огромным трудом разлепил тяжелые, опухшие веки.В глаза тут же ударил невыносимо яркий, ослепительно-белый, безжалостный свет бестеневых хирургических ламп. Я зажмурился до цветных кругов, затем снова осторожно открыл глаза, привыкая к острой рези.

Я лежал распятым. Правая рука, в которой под кожей был зашит микро-ЭМИ повстанцев, была намертво прикована толстыми ремнями к подлокотнику. Левая... левая была плотно закована в массивную прозрачную капсулу, стенки которой изнутри были густо покрыты инеем глубокой крио-заморозки. Они блокировали Троя экстремальным холодом, не давая ему проснуться.

Справа послышался звук шагов. Уверенных, медленных, размеренно цокающих дорогими туфлями по идеальному белому кафелю.Фигура заслонила собой слепящий свет ламп, отбрасывая на меня длинную тень.

Он плавно наклонился надо мной.На нем был безупречный, сшитый на заказ черный костюм-тройка, на котором не было ни единой пылинки даже в этой операционной. Правая, человеческая половина его лица улыбалась кривой, сытой, хищной улыбкой. На идеальной щеке темнела легкая, стильная щетина, добавляя ему брутальности.А вот левая половина...Под тонкой, натянутой кожей лба отчетливо, пугающе проступал жесткий рельеф полированного металлического черепа. А в пустой глазнице, с тихим, зловещим жужжанием фокусирующихся линз, непрерывно вращался сложный красный мульти-сенсор.

Акс.

Он смотрел на меня не как на поверженного врага. Он смотрел на меня так, как безумный художник смотрит на свой лучший, самый совершенный шедевр.

Какая поразительная, феноменальная живучесть, - его голос был грубым, с глубокими хриплыми нотками, словно он постоянно жевал гравий, но сейчас в этом тембре сквозила искренняя, пугающая нежность законченного садиста. - Мои лучшие аналитики давали тебе не больше трех процентов на выживание после инъекции. А ты не просто выжил. Ты устроил потрясающую бойню в пустошах. Мои "Гончие" до сих пор собирают своих товарищей по кускам.Он изящно протянул человеческую руку и ласково похлопал по толстому стеклу крио-капсулы, в которой была надежно заперта моя спящая левая рука.

С возвращением домой, номер 734. Мы так по тебе скучали. Ты даже не представляешь.Я попытался плюнуть ему в лощеное лицо, но во рту пересохло словно в пустыне, а челюсть намертво свело от остатков парализующей химии. Коренной зуб с маячком повстанцев тупо, монотонно заныл в десне.

Где... Амалия? - прохрипел я, едва ворочая языком.Красный механический глаз Акса хищно сузился, сенсор с тихим щелчком сфокусировался на моем расширенном зрачке. Его человеческая улыбка стала еще шире, обнажив белые зубы.

О, не волнуйся за доктора Вэнс. Она сейчас очень, очень занята. Помогает мне разбудить кое-что невероятно древнее глубоко под нами. А ты... ты поможешь мне понять, как сделать мою будущую армию такой же великолепной и смертоносной, как ты.Акс медленно выпрямился, поправил манжеты белоснежной рубашки и посмотрел куда-то в темноту, за пределы моего ограниченного зрения.

Доктор, начинайте процедуру вивисекции, - равнодушно бросил он в пустоту. - Я хочу детально знать, как именно симбионт интегрировался в его центральную нервную систему. Вскройте его. Заживо.Свет над моей головой тревожно мигнул.Мы были внутри «Черной Башни». Мой отчаянный Троянский конь прибыл по адресу.Теперь оставалось только взорваться, пока они не разобрали меня на запчасти.