Односторонний контакт

Пролог

Япония, Токио, 2078 год. 20 дней до Одностороннего Контакта.

Профессор Ямада из Токийского университета, специалист по конструированию моторных белков, широко распространенных в био-нано-робототехнике, работал над материалом для очередной статьи. Имеющиеся в его распоряжении мощности университетского квантового суперкомпьютера "Ода Нобунага" были загружены на полную программой моделирования белковых молекул. В очередной раз взглянув на шкалу прогресса, профессор с удивлением обнаружил, что программа выполняется несколько медленнее, чем нужно. Когда через полчаса он взглянул на окно статистики снова - отклонений уже не было. 'Опять Призрак Сети пошаливает' - подумал профессор, усмехнувшись в бороду, и вскоре забыл об этом инциденте.

Надо заметить, что ошибки вычислений в квантовом процессоре - совершенно обычное дело. Дело в том, что вычислительные ячейки этого компьютера имеют размеры всего в несколько атомов, что делает их очень уязвимыми к различным помехам: температурным скачкам, статическому электричеству и так далее. Несмотря на то, что сам квантовый чип надежно защищен несколькими слоями изоляции, примерно каждая тысячная операция заканчивается ошибкой. Разумеется, эти ошибки мгновенно отлавливаются путем проверки контрольной суммы, однако производительность процессора при этом немного снижается. В особой ситуации, например, если положить ПК с квантовым чипом в духовку, процент ошибок превысит 50%, и проседание по скорости станет очень заметно. В крайне редких случаях, такие задержки случаются и при нормальных условиях окружающей среды, но вряд ли вы за свою жизнь заметите этот эффект больше одного раза!

Через шесть дней, примерно в то же время, Ямада снова заметил замедление работы суперкомпьютера. Взглянув на часы, он вспомнил про аналогичный случай неделю назад и насторожился. Подключившись к панели управления "Нобунагой", профессор вывел на свои линзы статистику квантовых ошибок за последний месяц. Приблизив график, он заметил странные скачки процента ошибок до 90%, длящиеся примерно по пятнадцать минут, и повторяющиеся дважды в сутки, примерно в одно и то же время на протяжении последних трех недель.

Сравнив пики ошибок, Ямада обнаружил, что каждый следующий день они появляются на две минуты позже. Поразмыслив, профессор пришел к выводу, что ошибки могут быть как-то связаны с движением Земли вокруг Солнца. Скажем, некая активность на Солнце при определенном угле поворота Земли начинает каким-то образом мешать нормальной работе квантовых ячеек. Но, поскольку Ямада не очень хорошо разбирался в астрономии, он решил отправить емейл со своими наблюдениями коллеге - профессору кафедры космических технологий Наоми Сейки.

На следующее утро пришло письмо с ответом, а еще через десять минут Наоми сама набрала Ямаду по видеосвязи. Ее голос вибрировал от возбуждения, в руках она бессознательно вертела продолговатую лазерную указку, а свет от потолочных ламп причудливо играл на стеклах ее очков. В мире, где каждый человек обладет идеальным зрением, ношение этого предмета - определенно вызов социуму. Впрочем, в современном обществе подобные способы самовыражения в порядке вещей.

Поначалу Ямада даже загляделся на молодую ученую, которая была почти вдвое моложе его самого, но Наоми почти сразу перешла от обмена любезностями к делу, и Ямада сосредоточился.

- Профессор, что вы думаете об отчете, который я вам послала?

- Да, но я... Только начал его читать...

- А, ну ладно, тогда так расскажу: в общем-то, вы оказались правы предположив, что помехи для оборудования имеют космическое происхождение. Однако, сопоставив данные с орбитами всех существующих спутников и станций я не нашла ни одного совпадения. Также в этом не виноваты ни Солнце, ни вообще какой-либо объект в пределах солнечной системы. Судя по всему, причиной искажений является какое-то небесное тело из глубокого космоса, но мне удалось вычислить лишь примерный вектор на него, так как ваших данных явно недостаточно. Но самое интересное еще впереди!

Я решила провести свой собственный эксперимент и сориентировала чип своего лэптопа по вектору сигнала. Как и ожидалось, при величине угла отклонения менее двух градусов процент ошибок резко возрастал. Закрепив лэптоп на автономном манипуляторе и написав несложную программу слежения, я смогла повысить точность определения источника сигнала! Похоже, он находится в центре нашей галактики, на самом краю области звездообразования. Но и это еще не все!

По счастливому стечению обстоятельств, рядом со мной оказался один из моих студентов, специалист по квантовым процессорам. Поздоровайся, Макото! - камера развернулась, и Ямада увидел паренька, сосредоточенно рассматривающего висящую перед ним голограмму. Его губы стремительно двигались, отдавая команды голографическому проектору при помощи субвокализации. При словах Наоми, он улыбнулся и помахал рукой профессору:

- Доброе утро, Ямада-сан!

Наоми снова заговорила:

- Макото говорит, что ячейки квантового процессора похожи на микроскопические антенны, чувствительные к гамма-излучению сверхвысоких энергий. Когда эти крохотные антеннки ориентируются по направлению сигнала, в них возникает резонанс, который мешает нормальной работе компьютера...

- Да, все верно, - вмешался Макото. - Гамма-лучи с такой длиной волны очень сложно разложить в спектр, однако, имея большое количество антенн с известным местоположением и зная с точностью до тысячных долей наносекунды, в какой момент какая из антенн резонирует, можно произвести достаточно точный спектральный анализ данного сигнала. Сейчас я как раз ковыряюсь в архитектуре квантового процессора, чтобы определить взаимное положение всех ячеек. Похоже, благодаря вашей наблюдательности, профессор, мы только что открыли самый совершенный детектор гамма-волн!

- Звучит очень интересно, хотя я почти что ничего не понял, - улыбнулся сквозь бороду Ямада. - Держите меня в курсе своих исследований, буду рад, если могу быть чем-то полезен!

- Ну разумеется, профессор, - сказала Наоми.

***

Япония, Токио, 6 дней до Одностороннего Контакта.

Следующая неделя пролетела для Ямады незаметно: он был погружен в свое исследование и практически не замечал ничего вокруг. До тех пор, пока ему снова не позвонила Наоми.

- Профессор, приходите ко мне немедленно! Вы должны это увидеть! - произнесла она и тут же бросила трубку.

Слегка опешивший, Ямада все же встал из-за стола и направился в лабораторию Наоми. Когда он постучал в дверь, последняя немедленно распахнулась и он увидел Наоми и Макото, стоящих посреди комнаты перед голографической проекцией. В углу лаборатории притаился манипулятор, к которому при помощи наноизоленты был прикреплен лэптоп Наоми. Последний штрих добавляли два футона на полу, свидетельствующие о том, что и ночевали исследователи здесь же. Могли бы просто взять один двуспальный - улыбнулся про себя Ямада.

- О, вы как раз вовремя, Ямада-сан! - поприветствовал его Макото. - Проходите сюда скорее!

Наоми приветственно помахала рукой. Ямада подошел ближе и посмотрел на голограмму. Девушка приблизила одно из окон, в котором оказался график, очень похожий на визуализацию сигнала с FM-радио.

- Что это? - спросил профессор.

- Результаты спектрального анализа тех космических лучей. Нам удалось поймать диапазон примерно от десяти до пятисот терагерц, и это явно не излучение от сверхновой или пульсара. В этом излучении присутствуют закономерности, и они однозначно имеют искусственную природу. Вот, посмотрите: - Макото указал рукой на всплеск на графике, - этот паттерн регулярно повторяется - на разных частотах и с разными интервалами. Его начало неизменно, а хвост изменяется в широких пределах. И посмотрите на его форму: это же амплитудно-частотная модуляция! Это почти то же самое, что мы используем для передачи данных по радио, wi-fi или оптоволоконным кабелям!

- А-а, - ответил профессор. - То-то я где-то этот сигнал уже видел... Так вы что же, хотите сказать, что он пришел из космоса?

- Именно.

- И вы в этом уверены?

- На все сто процентов.

- Мда...

- Вот мы и хотели с вами посоветоваться, профессор, - начала Наоми. - Похоже, что мы действительно получили доказательство существования внеземного разума. Пожалуй, мы должны рассказать обо всем мировому сообществу.

- Да, несомненно, - ответил Ямада. - Я тот час же свяжусь с советником Уэдой. Дело срочное, так что сразу поедем в здание Парламента. Вы поедете со мной, так что собирайтесь.

- Я уже готова, - ответила Наоми.

- Я тоже, - подтвердил Макото.

Начало. Игрок

Акира проснулся в полумраке на полу комнаты. Пол был сделан из стали и весь усыпан битым стеклом. Стекло было закаленным, поэтому его осколки не были острыми. Они напоминали маленькие квадратики мозаики, но для Акиры это было совершенно неважно.

Акира сел, затем, по привычке, огляделся. Обстановка совсем не изменилась с того самого первого раза, как он очутился здесь. Те же серые стальные стены и потолок, в центре стальной же стол с остатками голографического экрана на нем. Большая часть этого экрана лежала сейчас на полу в виде тех самых кусочков стекла. Акира поежился. Он вспомнил, как был неосторожен в первый раз. Тварь настигла его прямо здесь, в этой комнате, примчавшись на хруст битого стекла под его ногами. Он осторожно развязал шнурки и снял обувь, оставшись в одних носках. Стараясь не наступать на осколки, Акира пошел к двери, расположенной в одной из стен комнаты.

Он не знал, что было до того, как он очутился здесь и даже не понимал, кто он такой. На одежде не было ничего необычного - просто серый облегающий термокостюм - он видел такие на трупах остальных обитателей орбитальной станции - в свои прошлые разы. Сколько же раз он умер здесь? Тридцать или сорок? Или еще больше? Так или иначе, на этот раз все будет иначе. В прошлой петле он отыскал последний ключ к победе. Все, что теперь оставалось - не ошибиться. Конечно, у него всегда будет шанс попробовать еще, но умереть от лап твари на этот раз - серьезный удар по самолюбию. Акира снова прокрутил в голове план.

На полу в коридоре за дверью лежал человек с автоматом. При нем 2 полных магазина. Акира молча прошел мимо. Раньше он уже пробовал это. Что слону дробина. Тварь слишком большая, вдобавок, чересчур быстро регенерирует, чтобы обычные пули взяли ее. О пистолетах и говорить нечего. На этой станции есть только одна вещь, способная убить ее. Но если бы все было так просто...

С одной стороны, импульсная пушка убивает тварь с одного выстрела. С другой стороны - заряд плазмы проделывает в обшивке станции дыру диаметром в полметра, и она стремительно теряет воздух. Через тридцать секунд давление падает настолько, что ты теряешь сознание, а через минуту космических холод превращает тело в лед. Это Акира тоже уже проходил.

И все же, пушка была необходима для его плана. Но сначала - он зашел в соседнюю дверь и подошел к столу. На столе россыпью валялись ключи. Акира взял только один - он помнил, который их них нужный. Затем он прислушался.

Станция напоминала колесо велосипеда, раскрученное относительно своей оси. На ободе этого колеса за счет вращения возникала центробежная сила, равная половине земной гравитации. К центру вращения от обода вели шесть тоннелей, расположенных равномерно кругу. В центре был шлюз - в этом месте корабли пристыковывались к станции. Сейчас шлюз был открыт, и с другой его стороны находился одноместный пилотируемый корабль.

Тварь находилась на противоположном конце станции, но ее пока не было слышно. Акира осторожно вышел из комнаты и пошел по коридору. Пройдя несколько метров, он поднял с пола светошумовую гранату и положил ее в карман. Тварь очень чувствительна к свету, поэтому если взорвать такую гранату у нее перед носом - она на несколько минут потеряет зрение.

С тех пор, как он попал сюда, Акиру мучил вопрос: каким образом полностью невидимое существо видит? Как это возможно с физической точки зрения? Если бы тварь была прозрачной, то ее сетчатка также была бы прозрачной, стало быть, свет бы проходил через нее беспрепятственно. Но это, очевидно, было не так. После попадания в нее пуль, раны твари становились видимыми. Стало быть, она имела невидимость второго типа - камуфляж. Тогда вопрос со зрением отпадает, но вот проблема номер два: для того, чтобы идеальный камуфляж работал, нужно знать, с какой стороны на него смотрит наблюдатель. Однако, создателю твари, похоже, не было дела до законов физики. Либо это Акира чего-то не понимал...

Дальше по списку были болты. Как ни странно, на полу коридора действительно валялось два десятка болтов. Понять, откуда они взялись, было невозможно, что немного раздражало Акиру. Впрочем, это было не так важно.

Как не важно и то, откуда на борту станции взялся топор! Факт оставался фактом: на одной из стен был закреплен красный ящичек с огнетушителем, ведром с песком и топором. Топор не сильно интересовал Акиру: песок был куда полезней.

Взяв ведро, Акира подошел к ближайшему тоннелю, ведущему в центр станции, и полез наверх. Чем выше он лез, тем легче становился, и, когда до шлюза оставалось метров пять, оттолкнулся ногами от скобы лестницы и поплыл вверх. Так он вплыл в цилиндрическую комнату, по сторонам которой было шесть тоннелей, а в центре круглого пола зиял открытый шлюз метрового диаметра. Он подплыл к массивной двери шлюза и потянул ее на себя, чтобы открыть как можно шире. Вместо этого, он притянулся к двери, а та осталась неподвижной. Невесомость была непривычна, и вместе с тем приятна. Будь у Акиры возможность, он бы задержался здесь подольше, но надо было спешить.

Схватившись другой рукой за выступ в полу и потянув за дверь он, наконец, смог исполнить задуманное. К импульсной пушке вел тоннель справа от Акиры, и он подплыл ко входу в этот тоннель. Затем зачерпнул песок и медленным движением рассеял его по комнате. Песок веером поплыл в воздухе. Этого было мало, и Акира рассеял еще половину ведра. Затем он вытащил из кармана гранату, вынул чеку и, придерживая спусковой рычаг, стоя воткнул ее в оставшийся песок. Песок надежно придерживал рычаг, так что Акира остался доволен.

Дальше следовало самое сложное.

Достав из кармана болт, он аккуратно толкнул его через всю комнату в сторону противоположного коридора и начал считать до десяти. Пролетев через комнату, болт влетел в тоннель и начал ускоряться, падая все быстрее. Наконец, он с громким стуком упал на пол кольцевого коридора, опоясывающего станцию. Послышался цокот когтей - тварь повелась на приманку. Ровно через десять секунд Акира толкнул ведро по той же траектории, а сам заскользил в противоположный тоннель. Когда он влетел в тоннель, то быстро оттолкнулся от перекладины лестницы и устремил себя вниз. Если бы он спускался по лестнице, то тварь точно догнала бы его.

Диаметр станции был пятьдесят метров, а, значит, ему нужно было спрыгнуть с высоты чуть меньше двадцати пяти метров. На Земле это было бы смертельно, но здесь, на станции, такой прыжок был равносилен прыжку с высоты всего шесть метров в земных условиях. Тело Акиры начало разгоняться, ветер засвистел в ушах. Он сгруппировался, приготовившись перекатиться, как только его ноги коснутся пола. Через четыре секунды с момента начала прыжка, ноги Акиры на скорости одиннадцать метров в секунду врезались в металлический пол. Когда он делал кувырок, его спину, принявшую всю силу удара, пронзила жгучая боль.

Еще через две секунды прогремел взрыв. При падении ведра на другой стороне станции песок рассыпался, и спусковой рычаг гранаты больше ничего не удерживало. Яркая вспышка озарила всю станцию, а с ее противоположной стороны раздался рев твари. Акире повезло, что в этот момент он не смотрел вверх в сторону тоннеля, иначе его бы тоже непременно ослепило.

Акира попытался встать. Все его тело болело, но у него получилось. Превозмогая боль, он бросился к импульсной пушке. Она лежала на полу рядом с телом человека, который, по счастью, не успел ею воспользоваться. Иначе бы Акира уже давно превратился в кусок льда. Акира знал, что пушка заряжена. Также он знал, что тварь уже, должно быть, пришла в себя и вовсю регенерирует.

Повесив пушку на ремне за спину, Акира побежал по коридору в сторону твари. Пробежав один сектор в шестьдесят градусов до другого тоннеля, он достал еще один болт и как можно громче постучал им по стальному полу. Как только тварь очнется, она примчится именно сюда. Он отбросил болт, подбежал к лестнице тоннеля и начал взбираться по ней как можно скорее.

Через минуту он снова оказался в невесомости. Песок все еще висел в воздухе. Закрыв глаза, он проплыл к стене, находившейся напротив шлюза, и снял импульсную пушку со спины. Затем открыл глаза и прислушался. Цокот когтей доносился из коридора со стороны того тоннеля, откуда Акира только что вылез. 'Отлично, как я и рассчитывал' - подумал он.

Он кинул еще один болт в тот тоннель, из которого пришел. Когда тот ударился об пол, бросил еще один в стену рядом со шлюзом. 'Ну же, иди сюда, дьявольское создание! Я жду тебя'.

Тварь быстро регенерировала, но Акира надеялся, что она еще хоть немного контужена и не сразу заметит его. Акира прицелился в проем шлюза и замер. Как только тварь пересечет линию огня, он выстрелит, а затем как можно быстрее закроет шлюз, чтобы предотвратить утечку воздуха через пробитую заднюю стенку пилотируемого корабля.

Звук когтей приближался. Акира напрягся. Внезапно, звук оборвался и песок, рассеянный в воздухе, пришел в движение. В комнате показался едва заметный силуэт, образованный песчинками, сдвигаемыми под действием чьего-то тела. Он был похож на шар диаметром чуть больше полуметра с кучей щупалец, непрерывно рыскающих в пространстве. Шар плыл к центру комнаты, еще немного...

Тварь заметила его. Щупальца рванулись назад, чтобы оттолкнуться от воздуха и наброситься на человека, но импульс был слишком мал, и ее траектория почти не изменилась. Как только тело твари поравнялось с отверстием шлюза, Акира нажал на спуск. В мгновение ока тварь разлетелась на мелкие ошметки плоти, которые тут же потеряли невидимость. Выстрел не задел механизма шлюза, его по-прежнему можно было закрыть. Получилось!

В комнате поднялся мощный сквозняк и Акиру потянуло к шлюзу. Оттолкнувшись от стены, он подлетел к двери шлюза, схватился за нее и, упершись ногами в пол, с силой потянул на себя. Дверь поддалась, а затем с грохотом захлопнулась. Давление воздуха изнутри станции намертво прижало ее, но Акира все равно повернул рукоятку, чтобы загерметизировать шлюз. Акира с облегчением выдохнул. Левый глаз сильно чесался - должно быть, в него попал песок. Акира не стал чесать его - все равно через несколько минут это пройдет.

Полностью расслабившись, он воспарил в невесомости в середине комнаты. Где-то через пять минут мир вокруг Акиры начал тускнеть и вскоре исчез. Боль в спине исчезла, а на месте прежнего окружения возникли светло-серые стены виртуальной игровой комнаты. Теперь Акира стоял в ее центре, а в воздухе перед ним висела полупрозрачная таблица с количеством очков, набранных за игру.

- Ну наконец-то прошел! - воскликнул Акира. 'Выйти из игры' - подумал он следом. Комната растаяла.

Парень открыл глаза в своей комнате. Под ним был удобный матрас, а через окно в комнату попадал неяркий свет вечернего солнца. Возвращение в реальный мир вызывало смешанные чувства. В целом, реальность была не так уж плоха, но парень часто думал о том, что она могла бы быть гораздо более интересным местом. Он сел на кровати, все еще чувствуя отголоски наслаждения от победы. Здесь он больше не был Акирой. В реальности его звали Аки Танака. Обыкновенный школьник, но в то же время - один из лучших в Японии игроков в VR с полным погружением.

Начало. Хакер

Жанна находилась одна в пустой комнате. Стены комнаты были сделаны из белого пластика, а окна отсутствовали. Материал потолка излучал равномерный белый свет, проникающий в каждый уголок помещения. Возле стены стояла небольшая белая софа, а пол покрывал светлый ковром, чья текстура напоминала перья птицы. В комнате царила абсолютная тишина.

Время от времени девушка переходила с места на место, но перья превосходно гасили звуки ее шагов. Руки девушки то и дело делали в воздухе какие-то непонятные движения, а губы непрерывно шевелились. Жанна была полностью увлечена каким-то странным процессом, который со стороны человек непосвященный мог принять за будни пациента психиатрической клиники, особенно, если брать в расчет детали окружающего интерьера. По счастью, таких в современном мире не было, ибо большинство живущих на планете пятидесяти миллиардов человек родились после того, как человечество смогло истребить шизофрению, а вместе с ней и остальные психические заболевания.

Девушка обернулась и сделала смахивающий жест рукой. Затем она проговорила под нос какие-то слова, и мерцание, исходящее из ее глаз, ускорилось. Помимо двух дисплеев, встроенных в ее контактные линзы, и пары тонких колец на указательных пальцах, на девушке не было никакой электроники. Она не носила комп в кармане, как это делали многие: ей было забавно то, что не все из прошлого поколения смогли полностью довериться облачным сервисам. Для Жанны же было очевидно, что гораздо удобнее хранить все свои данные в сети.

Компания, в которой работает Жанна, специализируется на широком спектре повседневных устройств, на большинство из которых люди почти не обращают внимания. В этом и заключается суть работы Жанны: лучший интерфейс - это тот, который перестаешь его замечать. В следующий раз, когда в вы спросите у холодильника, хватит ли еды до конца недели, или предложите вашему чайнику заварить вам такой чай, состав которого не сможете отгадать - остановитесь и понаблюдайте, насколько естественным оказался ваш запрос. И мысленно похвалите Жанну за прекрасную работу!

А до тех пор, пока девушка занята своим делом, заглянем внутрь ее прекрасного тела. Больше всего нас будет интересовать та ее часть, которая начинается прямо за глазными яблоками - испещренный изящными складочками неокортекс. Здесь, переплетая свои жгутики с обычными нейронами, живут миллиарды клеток поменьше, имеющие странные образования, напоминающие крошечные антенны. Собственно, это и есть антенны, благодаря которым эти органические нанороботы общаются с десятком устройств побольше, расположенных с внутренней стороны черепной коробки девушки. Последние связывают широкополосным вайфаем "внутренний" мир Жанны с необъятным внешним миром компьютерной сети.

Но вот мы попадаем в капилляр, и течение крови направляет нас вниз, вдоль верхней полой вены, прямо в сердце. По пути мы замечаем других наноботов, размер которых чуть меньше, чем у плавающих рядом с ними эритроцитов. Кстати, у некоторых нанитов срок службы истекает всего через полгода - по причине морального устаревания.

Попав в правое предсердие, мы можем оценить, какое оно большое и горячее. Но нам важнее то, что оно пока еще не искусственное. Конечно, ведь девушке всего 25 лет, и задумываться о замене органов ей еще очень рано! Тем не менее, ее личный кардиодатчик на месте и вполне исправен - впрочем, как и у всех.

Далее мы попадаем в легкие и, проходя через альвеолы, вместе с выдыхаемым воздухом направляемся вверх по трахее. Пролетая вдоль голосовых связок, мы мгновение наслаждаемся белым шумом, коим является шепот девушки, а затем вновь оказываемся в комнате. На этот раз мы остаемся довольны экскурсией, а более подробное исследование других частей девушки мы отложим на потом!

В это время девушка откладывает свои дела и идет к двери. Контур проема едва заметен на белой стене, но едва Жанна подходит, как дверь отворяется наружу. Девушка выходит из комнаты, и проходит по светлому коридору. Спускается на лифте на первый этаж и наконец покидает здание.

На улице стоит прекрасная летняя погода. До захода солнца остается около получаса.

Перейдя через дорогу, девушка попадает в кафе, на две трети заполненное ужинающими французами. Большая их часть - коллеги Жанны, чей рабочий день тоже только что закончился.

В ресторане играет тихая музыка: чуть громче, чем шелест листьев на улице. Свет приглушен. В полумраке глаза людей сверкают, словно кошачьи. Многие сидят за столом одни: их собеседники, возможно, завтракают где-то в китайском ресторанчике или австралийской забегаловке. Для сети любые земные расстояния незначительны. А для того, что нельзя сделать по интернету - всегда есть возможность за пару часов долететь куда угодно на самолете!

Жанна оглядела зал и выбрала заинтересовавший ее столик. Личный маркетбот девушки сам знал, что заказать на ужин.

- Привет, Сайли! - поздоровалась Жанна, подходя к столику.

Стройная девушка по имени Сайли отвлеклась от своей тарелки и посмотрела на вновь прибывшую снизу вверх. Волосы Сайли, доходящие ей до середины подбородка, были покрашены зеркальной краской. Окружающая обстановка причудливо отражалась в тысячах тончайших паутинок, наспех расчесанных и потому находящихся в состоянии легкого беспорядка. Сайли сообразила, что нужно улыбнуться, и развела уголки губ в стороны.

- Можно присесть?

- Угу. - кивнула Сайли. Она рассматривала рой маленьких светящихся точек, чей свет лился из головы Жанны. Это было красиво, но немного мешало в общении, и Сайли решила приглушить сигнал от двух миниатюрных камер, установленных внутри ее контактных линз и снимающих видео в радиодиапазоне.

- Вау, что это у тебя? - спросила Жанна, указывая на тарелку коллеги.

- Печень, идентичная человеческой! С овощами. - Ответила Сайли.

Жанна неосознанно дотронулась рукой до правого бока. Сайли негромко засмеялась:

- Все еще не привыкла к французской кухне?

- Да, есть немного, - Жанна слегка смутилась.

- Зато это очень вкусно! Я могла бы поделиться, но ты, похоже, не будешь...

С тех пор, как произошла революция в сельском хозяйстве, и выращивать искусственные ткани стало дешевле, чем растить животных, все мясо в мире стало синтетическим. А несколько миллиардов домашних коров и свиней, ставших отныне бесполезными для человека, исчезли, оставив от себя лишь память в виде пары страниц в красной книге, а также нескольких сотен особей, проживающих в национальных парках по всему миру.

- На самом деле, я хотела тебе сказать: то, что ты сделала - потрясающе! - вспомнила Жанна. Сайли скромно улыбнулась. - Как тебе удалось ускорить передачу данных между устройствами в пять раз?

- Ну, там все и до меня неплохо работало, - ответила Сайли. - Я просто устранила избыточность. Совсем необязательно передавать ту информацию, о которой и так можно догадаться из контекста.

- Да ладно, просто признай, что ты гений! Ты ведь сделала это всего за 2 дня!

- На самом деле, за 46 часов, а это почти шесть рабочих дней, если брать по 8 часов в день, - уточнила Сайли. Она часто работала несколько суток без перерывов, если задача была интересной.

- О, это все меняет! - Жанна состроила смешную гримасу.

Жанна была вполне обычной девушкой с обыкновенными мыслями и желаниями. По этой причине, Сайли всегда становилось скучно в ее компании. Вот и сейчас девушка с зеркальными волосами обдумывала, как бы ей не попасться на очередную историю о парнях Жанны и поскорее смыться.

В это время к их столу подъехал робот в виде тумбочки на колесиках и привез порцию еды для Жанны. Девушка взяла свое блюдо, а Сайли, наскоро забросив остатки ужина в рот, пристроила пустую тарелку на спину робота. Помахав рукой на прощание, она быстро направилась к выходу.

Когда Сайли проходила через дверь, ресторан автоматически списал с ее счета оплату за ужин. Благодаря маркетботу, это было совсем недорого. Большинство людей использовали стандартных маркетботов, которые хотя и умели неплохо торговаться, все еще несколько проигрывали более совершенным собратьям, управляющим небольшими заведениями. Обычно, их владельцам приходилось платить даже чуть выше рыночной стоимости. Однако, Сайли сама дописала для своего бота несколько улучшений, позволяющих одерживать верх над простыми ботами не очень крупных заведений. Для уровня мирового рынка этого было недостаточно, но Сайли никогда и не ставила цель потратить несколько лет своей жизни на скучные финансовые игры. Так или иначе, используя своего маркетбота Сайли тратила на покупки вдвое меньше денег, что сильно упрощало ей жизнь.

Сайли активировала линзы и заказала такси. Она посмотрела вверх, на стеклянные теплицы, раскинувшиеся на крышах небоскребов. Их освещали последние лучи солнца. Переведя взгляд вниз, Сайли вновь включила радиозрение. Ее взору предстал сонм разноцветных светящихся точек - многочисленных устройств, подключенных к сети. По дороге бесшумно двигались машины, в тоннелях под землей сновали роботы-курьеры, из стен зданий на Сайли смотрели десятки камер. Устройства, работающие на более низкой частоте, светились красным, на более высокой - желтым и зеленым.

Подняв глаза к небу, Сайли увидела сотни рукотворных звезд, медленно перемещающихся по своим орбитам. Спутники, станции, научные центры - все они казались с Земли крошечными точками. Сайли перевела взгляд на Луну, и отсчитала от нее на небе 60 градусов. Там находилась точка Лагранжа - космическая гавань, из которой отправлялись экспедиции на Марс, а также регулярные миссии по добыче полезных ископаемых в пояс астероидов. 'Нет, слишком далеко' - подумала Сайли, безуспешно вглядываясь в безоблачное небо - 'К тому же, Солнце еще не до конца зашло, и засвечивает недостаточно сильные сигналы. Но это уже гораздо лучше, чем было! Хотя волны дециметрового диапазона и длиннее получаются весьма размытыми... Видимо, надо подкорректировать коэффициент интегрирования'.

Через минуту перед девушкой появилась капсула роботакси. Еще через пять она выбралась из такси напротив своего дома. Зайдя внутрь, Сайли поднялась на лифте на нужный этаж. Открыв дверь, Сайли зашла в квартиру, которую она снимала. Она решила не включать свет и пошла в сторону ванны на ощупь. Так было интересней.

В квартире почти не было мебели, и можно было не бояться за что-нибудь зацепиться. Сайли пришлось доплатить хозяину квартиры за то, чтобы он вывез все 'лишние' по ее мнению вещи.

Наконец, Сайли добралась до ванной и начала раздеваться. Под ветровкой и летними штанами находился облегающий экзоскелет легкого класса, надетый на голое тело. Он представлял собой костюм, имеющий эластичные вставки из полимерных мышц в местах сгибов конечностей, усиливающие человека вдвое, но в основном служащие для снижения утомляемости носителя. По мысленному приказу затяжки экзоскелета ослабели, и Сайли смогла сбросить его, подобно змеиной коже.

Раздевшись, девушка забралась в ванну и включила воду. С потолка на нее полилась бесчисленная череда капель. Душ был невероятно теплым. Дождь никогда не бывает настолько теплым, как вода из-под крана. И все же, в темноте, не видя источника воды, Сайли было приятно воображать, что она стоит под тропическим ливнем.

Нашарив пробку, Сайли заткнула сливное отверстие. Проведя нехитрые вычисления в уме, она поставила таймер отключения душа на 30 минут. После этого девушка села на керамический пол ванны и начала делать глубокие вдохи, ожидая, пока наберется достаточно воды.

Когда вода дошла ей до плеч, девушка сделала самый глубокий вдох, набрав полную грудь воздуха, и легла на спину, погрузившись на дно ванны. Наноботы в крови девушки были способны запасать в разы больше кислорода, нежели эритроциты, и потому воздуха ей должно было хватить на несколько часов. Над головой Сайли тысячи капель барабанили о поверхность воды. Звук их падения под водой отдавал приятным монотонным звоном.

Позади у Сайли были двое суток напряженной работы, и усталость давала о себе знать. Внутри нее разливалась удовлетворенность проделанной работой. Закрыв глаза под водой, девушка, наконец, позволила себе расслабиться. Очень скоро она уснула.

Основная задача сна - выведение из мозга токсичных продуктов метаболизма, образующихся в течение дня. В мозге современных людей имелись наниты, непрерывно очищающие мозг от липофусцина и других вредных соединений. Благодаря этому, люди могли спать всего по шесть часов раз в два-три дня.

Начало. Инженер

В тот же день, в гараже на окраине Детройта с самого раннего утра горел свет. В отличие от других гаражей по соседству, в этом конкретном гараже никогда не стояло ни одной машины. Внутри он был разделен на три равных секции, из которых дальняя от ворот служила своему хозяину жилищем, средняя - кабинетом, а ближняя - мастерской. В дальней секции не было ничего, кроме небольшого холодильника, микроволновки, кровати и крошечной душевой, совмещенной с туалетом. В средней секции, за огромным столом с тремя мониторами сидел весьма плотного телосложения молодой человек двадцати двух лет. Его темные волосы были коротко подстрижены, а лицо гладко выбрито. Парень сосредоточенно стучал по клавишам своего ноутбука.

Несмотря на то, что большая часть задач, лежащих на компьютерах начала двадцать первого века, давно перекочевала в сеть, а весь интерфейс связи с сетью помещался в линзах, ноутбуки не потеряли своей актуальности.

Дело в том, что вопреки громким заявлениям о "революционных" технологиях, писать тексты при помощи движения глаз, перемещения рук или субвокализации оказалось гораздо менее удобно, нежели просто набирать его вслепую на клавиатуре. На улице это еще было оправдано, но в офисе или дома люди предпочитали использовать старые-добрые кнопочные клавиатуры.

К тому же, в мире оставалось еще немало мест, в которых сеть ловила плохо, и заниматься повседневными делами не имея под рукой портативной вычислительной станции было попросту невозможно.

Рядом с юношей стояла наполовину выпитая полулитровая бутылка колы, еще две таких же лежали в мусорном ведре справа от него. Кроме звуков от клавиатуры - не то чтобы ритмичных, поскольку парень время от времени прерывался на несколько секунд, чтобы подумать, но тем не менее очень быстрых - что косвенно свидетельствовало о высокой производительности субъекта в его занятии в этот утренний час - в воздухе также разливался негромкий дребезг, исходивший от стола позади него.

На этом столе стояло два трехмерных принтера: первый для пластика, а второй - для металла. Вибрации исходили от принтера по металлу, поскольку сейчас на нем изготавливалась какая-то деталь довольно сложной формы. Из-под тонированного закаленного стекла пробивались вспышки от непрерывной сварки, идущей в недрах машины, но они были почти незаметны в хорошо освещенном помещении. Самого шипения сварки слышно не было, поскольку в рабочей зоне принтера был вакуум.

Наконец, парень мягко закрыл свой лэптоп и с довольным видом откинулся на спинку ортопедического кресла, допивая остатки колы. В это же время принтер негромко запищал, сигнализируя о готовности детали. Хозяин устройства неторопливо встал со стула, взял из-под стола заранее приготовленную защитную маску, перчатки и металлические щипцы, после чего нажал кнопку открытия принтера. С тихим хлопком вакуумированная камера заполнилась воздухом, и передняя стенка плавно поднялась, а зажимы, фиксирующие деталь, раздвинулись.

Аккуратно взяв щипцами изделие, парень быстро прошел в мастерскую и окунул его в ведро с водой. Послышалось шипение, но через десять секунд все стихло. Сняв маску и перчатки, молодой инженер рукой достал еще теплую деталь из ведра. Он критически осмотрел ее и заметил едва различимое искривление поверхности, которая должна была быть прямой. Он слегка нахмурился, но делать нечего: пытаться выправить закаленную сталь - занятие совершенно бесполезное.

На полу мастерской лежал экзоскелет, больше похожий на легкие боевые латы. Вместо массивной сварной конструкции, приводимой в движение гидравлическими поршнями, он представлял собой костюм, полностью закрывающий тело, со спрятанными внутри электроприводами. Он был настолько компактен, что при желании поверх него можно было надеть просторную одежду так, что никто бы не догадался о наличии стальной прослойки под легкой тканью.

Парень приблизился к экзоскелету и аккуратно установил только что изготовленную деталь на левое плечо костюма. К сожалению, когда парень покупал экзоскелет четыре года назад, сбережений только что окончившего школу подростка хватило только на бюджетную модель, сделанную в Республике Конго (В том времени, в котором живут герои, Китай уже давно стал сверхдержавой и производит высококачественные товары наравне с Японией, США и Россией. При этом дешевым рынком рабочей силы по большей части является пространство центральной Африки), и за это время в ней пришлось заменить добрую треть деталей из-за регулярных поломок. Но, благо, для инженера-любителя это не было такой уж проблемой.

Юноша быстро переоделся в бронекостюм и осмотрел отремонтированную руку. Все вроде бы работало как надо, и он остался доволен результатом проделанной работы. Теперь ему предстояло воспользоваться впечатляющей грузоподъемностью своих лат, чтобы перенести все необходимое в кузов своего старенького пикапа Тесла. Все утро он работал над системой управления тягой для полутораметровой модели ракеты, которую собирал весь последний месяц. Теперь же он собирался уехать за город и провести тестовый запуск двигателей, а также протестировать саму систему управления. Закрепив ракету и топливо в кузове и не снимая доспехов, юноша сел на переднее сиденье и указал точку назначения автопилоту. Последний подчинился.

***

Испытания были в самом разгаре, когда парень заметил, что по дороге в его сторону едет полицейская машина. Местность была безлюдная, и в цели визита стража порядка парень нисколько не сомневался. Поэтому, он быстро убрал ракету в кузов и накрыл брезентом. К несчастью, раскаленное сопло слегка обуглило ткань в месте соприкосновения. Спрятав ракету, парень достал из салона контейнер с сэндвичами, положил его на капот и сделал вид, что решил остановиться возле дороги, чтобы перекусить.

Вот только машина уже подъезжала и ее водитель (хотя, скорее уж пассажир, ведь автомобили уже полвека как не нуждались в человеческом вмешательстве в процесс вождения), наверняка, что-то заметил. Резина прошуршала по гравию обочины, и из машины вышел мужчина лет сорока. Полицейский был среднего роста, с короткой аккуратной бородкой, которая могла показаться неуместной для человека при исполнении.

- Привет, Хэнк! - поздоровался парень со своего места.

- Привет, Рэймонд, - ответил Хэнк и подошел ближе. - Рад тебя видеть, сынок! Можно сендвич?

- Конечно! Возьми тот, который снизу - он без зелени, - сказал Рэй и испытующе посмотрел на Хэнка. У парня было нехорошее предчувствие по поводу причины, по которой лучший друг отца навестил его.

- Спасибо. - Хэнк взял сендвич и ответил на взгляд Рэя. Затем он тяжело вздохнул и отвел взгляд в сторону. И тут же заметил черное пятно выжженной травы в нескольких метрах от пикапа.

- Опять ракеты, верно? - От этих слов Рэй нахмурился.

- Ты же знаешь, что думает об этом твой отец. Ракетомоделирование в середине 21 века - не очень-то мудрое вложение сил! Все ракеты давно изобретены, сынок, все вокруг занимаются... этими... нанотехнологиями, искусственным интеллектом... - Хэнк сделал неопределенный жест рукой на уровне лица, как будто пытался изобразить нечто среднее между искусственным интеллектом и психическим расстройством. - Возможно, тебе пора подумать о настоящей работе? У меня как раз есть знакомый, владеющий хорошей компанией. Могу тебя порекомендовать!

- Отец прислал поговорить? - скучающим голосом спросил Рэймонд. - Может, оставим этот бесполезный разговор? Все равно он ничего во мне не изменит.

Хэнк грустно покачал головой, и они немного помолчали, доедая сэндвичи.

Отец Рэя, человек весьма уважаемый, никак не мог смириться с тем, что его сын отказывается от престижной работы, а вместо этого живет в гараже, занимаясь кустарными техническими разработками.

Однако, для Рэя важнее всего была свобода заниматься любимым делом, и поэтому он все свободное время посвящал diy-проектам. Время от времени парень все же брал небольшие заказы, выручки от которых хватало на несколько месяцев, если только Рэю не нужно было купить что-то вроде деталей и топлива для ракеты.

- Твой отец беспокоится за тебя, - сказал Хэнк. - Вот и просил еще раз сказать тебе об этом, хоть мне и самому не очень приятно давать тебе советы. На самом деле, я здесь совсем по другому, гораздо более важному поводу.

При этих словах Рэй оживился.

- Ты помнишь, что твой отец хорошо знаком с сенатором Моррисом? Так вот: вчера он рассказал одну новость, об этом пока почти никто не знает, за исключением правительств, так что даже если откажешься - рот держи на замке! - Рэй кивнул, и Хэнк продолжил.

- На днях, японские ученые совершили какое-то открытие, и, судя по всему, это их очень насторожило. Японцы обратились в ООН. Мне известно только то, что это угроза планетарного масштаба! Сейчас в Токио собирают ученых и специалистов - представителей от крупнейших государств - чтобы как-то решить эту проблему. Все настолько запутанно, что непонятно даже, какие специалисты могут понадобиться, поэтому собирают всех. Похоже, там намечается что-то очень серьезное... - Хэнк многозначительно замолчал.

- Интере-есно, - протянул Рэй задумчиво. - Что бы это могло быть? Может, они все-таки решили обеспокоиться проблемой глобального потепления?! Но тогда зачем такая спешка? Траектории астероидов вроде как тоже на сотни лет вперед просчитаны... Что же тогда?

- Хороший вопрос, Рэймонд. Я рад, что тебя это заинтересовало. Дело в том, что Моррису тоже интересно, но у него недостаточно связей в Токио. Он сказал, что может устроить тебя делегатом от США, а ты взамен предоставишь ему нужную информацию. Разумеется, Моррис хорошо заплатит. Но ты не обязан соглашаться, если тебе это не по нраву, сынок.

- Предложение интересное. Но почему я?

- По старой дружбе, я полагаю.

- Ммм... Я заинтригован. Вообще-то, я давно хотел побывать в Японии, да и вообще... А когда там самолет?

- Сегодня, в семь вечера. До Нью-Йорка, а оттуда прямой до Токио. Успеешь собраться?

- Без проблем! А что с билетами?

- Человек Морриса встретит тебя в аэропорту в шесть, так что поспеши!

- Хорошо. Спасибо, Хэнк! Удачи! - Сказал на прощание Рэй и направил машину в сторону города.

Начало. Стратег

- Доброе утро, товарищ Ян! - специалист вошел в кабинет своего начальника после короткого стука, не дожидаясь приглашения.

Высокий блондин в белом костюме улыбнулся, переводя взгляд от голографической поверхности своего стеклянного стола на собеседника.

- И тебе доброе, Василий. Что, друг, все еще тоскуешь по несбывшейся утопии?

- Коммунизм не утопия, Ян. Это просто еще один способ быть честными с собой и друг с другом.

- Ты думаешь, все люди смогут когда-нибудь стать друг другу братьями? Я вот сомневаюсь... Мне кажется, со времени открытия числа Данбара (Число Данбара — ограничение на количество постоянных социальных связей, которые человек может поддерживать. Величина названа в честь английского антрополога Робина Данбара, который и предложил это число) количество устойчивых социальных связей лишь неуклонно снижается. Сейчас, наверное, от заявленных ста пятидесяти на человека осталось не более восьмидесяти.

- Ты слишком пессимистичен, Ян. К тому же, нет никакой необходимости в том, чтобы каждый человек любил всех людей на Земле. Достаточно любить свое ближайшее окружение, и, по принципу локальных взаимодействий, все общество сможет претерпеть качественное изменение.

- Категорический императив, значит? Поступай так, как хочешь, чтобы поступали все остальные люди... И все же, мы слишком эгоистичны в силу своей биологии.

- Несомненно. Вот только мы уже далеко не те животные, что занимались охотой и собирательством в Неолите. Сейчас мы больше информационные существа, нежели биологические. Вот скажи: когда ты последний раз занимался сексом? - При этих словах Ян иронично усмехнулся.

- Ну да, ты прав, друг мой. Давненько я не спал вне офиса. Да и вообще последнее время забот было через край. Кстати, сейчас я тебе докажу, насколько эгоистичным я могу быть: с сегодняшнего дня мне нужно уехать на неделю в Токио, возможно даже на две. Нет, подожди, дай я договорю, пожалуйста. Я знаю, насколько сейчас ответственный момент, но также и знаю, что у меня есть надежный помощник, который со всем справится и не погубит компанию! Как бы ни было важно то, чем мы с тобой здесь занимаемся, но! Вещь, о которой я узнал сегодня утром от своего хорошего друга из Токийского университета, возможно, перевернет наш мир настолько радикально, что я просто не могу это пропустить! Так что с этого дня ты в БиоТехе за главного, Василий! И да, спасибо за идею, зайду на досуге на "массаж" к какой-нибудь японочке... Ну, пока!

Ян поднялся из-за стола и, не взяв с собой ничего из личных вещей, направился к выходу. Выходя, он крепко пожал руку Василия и похлопал его по плечу. Последний заметно погрустнел, но все же природный оптимизм не позволил ему приуныть окончательно. Когда его босс вышел, Василий прошел к голографическому столу и принялся разгребать дела.

Токио. Акихабара. Ян и Аки

Япония, Токио, 4 дня до Одностороннего Контакта.

После десяти часов, проведенных в игре, Танака чувствовал себя уставшим и разбитым. Поэтому, он решил прогуляться по своему любимому месту города. Парень уже проехал на поезде больше половины пути по кольцевой линии Яманотэ от района Икэбукуро, где он жил, до района Акихабара, куда направлялся. За окном пролетели кварталы района Сибуя, и Танака увидел башню Аэропарка, возвышающуюся посреди новостроек. Его открыли не так давно, и Аки еще не успел там побывать. Однако, посетившие это место одноклассники рассказывали про него с таким воодушевлением, которое даже странно было видеть на лицах обычно сдержанных японцев.

Поскольку население мира росло, а места на планете больше не становилась, земля в центре Токио, которая и раньше-то была весьма дорогой, ныне по стоимости взлетела до небес. Вслед за ней в небо взмыли и бесчисленные шпили небоскребов, выросшие в попытках архитекторов упихнуть в клочок земли величиной в одну сотку пару десятков тысяч кубометров жилого и рабочего пространства.

'Паутина подземных парковок, складов, скоростных магистралей и коммуникаций уходит в твердь города на сотни метров, подобно детищу кротов, вдохновившихся идеями о подводной части айсберга. Пингвино-крото-пауки, мда... О чем я думаю?!' - усмехнулся Аки своим фантазиям.

Сеть наземных улиц и магистралей насчитывала в наиболее оживленных узлах до пяти этажей. Историческая линия Яманотэ, ныне модернизированная, шла над землей, образуя второй уровень. Сверху ее то и дело под разными углами пересекали линии более быстрых трасс. Транспортная сеть мегаполиса стала настолько запутанной, что ни на одной станции больше нельзя было встретить расписания движения поездов. Маршрут до точки назначения рассчитывался специальной программой динамически на основании десятков параметров и выводился напрямую на линзы или экран смартфона.

Как только поезд прибыл на станцию Акихабара, и двери поезда, синхронно со станционными барьерами безопасности, разъехались в стороны, толпа пассажиров вместе с Аки хлынула на станцию. Кое-как выбравшись из водоворота людей, направлявшихся к восточному гейту, парень поспешил в противоположную сторону. Выйдя из дверей громадного торгового центра, воздвигнутого над станцией, на оживленную улицу, он запрокинул голову и впился взглядом в пятиметровый голографический экран, идущий прямо поверх окон и занимающий добрую половину ширины здания. На экране шла реклама аниме: очередные няшные девочки в купальниках, с бластерами наперевес, бегали и неуклюже лупили плазменными шарами по склизскому тентаклиевому монстру, который, судя по его виду, имел явно непристойные планы относительно девчушек... Однако, сама реклама нисколько не занимала Танаку: его интересовало нечто совершенно иное.

Тут стоит ввести небольшое пояснение. Дело в том, что за последние пятьдесят лет с тех пор, как реклама стала повсеместной, люди научились прекрасно ее игнорировать. Интерес к рекламе шел на спад с каждым новым поколением, и это свело с ума не один миллион юных дарований в области маркетинга. Поначалу, все шло неплохо, поскольку массивы данных о пользователях в сети увеличивались в геометрической прогрессии, и специалистам казалось, что скоро можно будет безошибочно угадать, кто в чем нуждается и в каком количестве.

Вот только бизнес устроен так, что ему всегда мало тех, кто действительно нуждается в его услугах. Капитализация должна неуклонно расти, а значит, после того, как реальный спрос удовлетворен, компании оказываются вынуждены искусственно создавать его, продавая свои изделия тем, кто в них не очень-то и нуждается.

В итоге, производители обращаются к маркетологам, нейромаркетологам, специалистам по покупательской психологии и так далее. И начинается гонка вооружений, в которой с одной стороны выступают псевдоученые, направляющие всю мощь науки на священное дело разведения лохов на деньги, а с другой - обычные люди, старающиеся жить своей жизнью, вопреки мириадам ярких картинок, стремящихся завладеть их вниманием.

В конце концов, обычные люди победили, продвинув ряд законов о противодействии информационному шуму, а закупки перепоручив своим маркетботам. Постепенно, с огромных уличных экранов по всему миру исчезли кричащие краски, уступая место пастельной палитре, а мерцающие картинки сменились плавными переходами и "природными" пульсациями.

И лишь в немногих уголках Японии по-прежнему сохранялся уникальный колорит, присущий безумной японской рекламе первой половины двадцать первого века. Одним из таких заповедников, в которых некогда востребованная наука когнитивного маркетинга доживала свой век, была Акихабара - район, славящийся самым богатым выбором бытовой электроники, а также вот уже сотню лет являющийся оплотом аниме культуры.

Поиском как раз одного из реликтов эпохи расцвета маркетинга и занимался Аки. Вот, на экране сверкнула вспышка плазменного разряда, и над плечом одной из тяночек на долю секунды вспыхнула короткая строчка текста. Аки остановил запись со встроенной в линзу камеры и перемотал ее на секунду назад. Затем приблизил изображение и сохранил секретный код в буфер обмена, после чего вставил в форму специального приложения. Такие пасхалки встречались почти в каждой рекламе и, собрав их достаточное количество, можно было получить неплохие скидки почти во всех магазинах Акихабары. Они были уникальными и работали всего один раз, так что выигрывал тот, кто первым успеет послать код на сервер.

Многие использовали автоматические программы для выявления секретных кодов на видео, но это не сильно помогало процессу, поскольку программа для отправки кодов не позволяла отсылать их в автоматическом режиме, и зачастую человек, расслабившись, запаздывал на пару секунд, получив сигнал от умной машины. Поэтому, Аки полагался только на себя. Выслеживая сообщения в рекламных вывесках, он чувствовал себя ковбоем с Дикого Запада, изготовившимся к дуэли.

На этот раз он победил. Простояв еще несколько минут посреди улицы и собрав еще немного пасхалок, парень уже собирался уходить, как вдруг что-то врезалось в него сбоку, едва не повалив на землю. Краем глаза Аки увидел черные щупальца и резко отпрыгнул в сторону. Очертания объекта напомнили ему о недавней игре на заброшенной станции, и в кровь выплеснулась изрядная доза адреналина. Но это оказался всего лишь средних размеров робот, оснащенный большим количеством длинных и гибких манипуляторов.

- А, сумимасен нэ! - услышал Аки возглас на японском со странным акцентом. Он тут же заметил источник голоса: этот человек на голову возвышался над остальными людьми в толпе, и на нем были ослепительно белый смокинг, белая рубашка и такого же цвета бабочка.

Аки выпрямился и потер ушибленное бедро, в то время как необычный иностранец быстро приближался.

- Вы не сильно ушиблись? - Спросил незнакомец на английском. - Извините, я еще не до конца разобрался с нейроинтерфейсом своего питомца. Только что купил его в соседнем магазине, и пока не совсем понимаю, что к чему.

- Все хорошо, я в норме, - отозвался Аки. - Я могу помочь вам с настройкой?

- А вы не заняты?

- Абсолютно свободен!

- В таком случае, да! Это было бы очень кстати!

- Отлично! Тогда не могли бы вы пройтись этим роботом туда-сюда чтобы я посмотрел, что с ним не так?

Незнакомец развернулся и посмотрел на своего механического осьминога. Тот резко дернулся в сторону, а затем неуклюже отшатнулся назад. Прохожие начали обходить робота по более широкому радиусу.

- Все ясно, - сказал Аки после секундной паузы, - вам нужно в настройках установить плавающую частоту сигнала - вокруг слишком много электроники и полно помех, из-за которых связь не очень стабильна. А еще лучше включить систему предсказания дальнейших действий: с ней ваш робот будет двигаться куда более плавно.

- Угу, - сказал незнакомец и на несколько секунд сосредоточенно уставился в пустоту, настраивая параметры работы драйвера, позволяющего отдавать мысленные команды роботу.

- Ах да, меня зовут Ян, приятно познакомиться! - добавил он и слегка наклонил голову.

- Аки Танака, приятно познакомиться! - поклонился в ответ японец.

- Кстати, у тебя отличная реакция! - вдруг произнес Ян, - И еще раз прости, что напугал тебя этим пугалом ходячим.

- Да, спасибо. Я просто пару часов назад в одной игре похожего монстра убил... Вот рефлексы и сработали.

- Пару часов назад, говоришь? - Задумался Ян. - Да, я видел похожую новость пока летел сюда на самолете. Ты, случаем, не тот самый Акира, что прошел самую сложную игру от ГеймСтара для любителей хардкора?

- Да, это я, - просто ответил Танака, и, в подтверждение своих слов, переслал собеседнику по открытому каналу свой игровой профиль. - А вы интересуетесь играми?

- Немного. Можешь показать запись прохождения от первого лица?

- Одну минуту... Готово!

В глазах Яна засверкали блики, что свидетельствовало о том, что он смотрит повтор на пятикратном ускорении.

- Великолепно! - проговорил Ян, когда видео остановилось. - Правда, разработчики немного напортачили с силой Кориолиса - на настоящей вращающейся станции ты бы не смог кинуть то ведро по прямой: оно бы тут же врезалось в стенку.

- Хм, действительно, - не сразу ответил Танака, сперва найдя в поисковике определение Кориолисовой силы.

- По правде говоря, я скоро буду нужен в Токийском университете... Но перед этим у есть меня еще немного времени на то, чтобы прогуляться по Акибе и вспомнить знакомые места. Составишь мне компанию?

- Да, конечно. Я тоже тут люблю гулять. Так вы уже были у нас в Японии раньше?

- Да, приезжал сюда последний раз лет пять назад...

За разговором они прошли по проспекту до станции Уэно и, свернув направо, вышли на берег небольшого искусственного водоема. Путь к корпусам Токийского университета лежал через центр пруда, по узкой дорожке, ведущей к покоящемуся на островке в центре водоема буддийскому храму.

Как только Аки вступил на дорожку, перед его глазами всплыло оповещение, предлагающее за скромную сумму в сто йен понаблюдать за жизнью окружающего пруда. Парень принял предложение, и в его линзах запустилось приложение дополненной реальности. На его глазах вода стала прозрачной, и парень смог увидеть плывущих на глубине диковинных рыбок. Традиционные для японских прудиков карпы здесь были самых невероятных расцветок: от привычных бело-золотых, до сияющих голубыми и красными неоновыми огнями. Наравне с карпами у поверхности воды плавали черепахи. У многих из них на панцирях красовались золотые буквы иероглифов. Как услужливо сообщила всплывающая подсказка, данная краска была абсолютно безопасна для обитателей водоема.

Аки молча любовался великолепием пруда, как вдруг из глубины водоема вынырнул покрытый разноцветными пятнами краски карликовый кит и, выпрыгнув из воды, звонко ударил по ней своим широким хвостом. Брызги полетели во все стороны, ярко переливаясь на солнце.

Ян, несколько удивившийся появлению китообразного, открыл и тут же закрыл рот. И тут же снова открыл его, на этот раз, чтобы спросить:

- Как думаешь, Аки, что было бы, если бы человечество повстречало инопланетную цивилизацию, на порядки превосходящую нас по технологическому развитию? - в его голосе звучала легкая грусть, которую Аки не заметил.

- Я не знаю. Возможно, они бы прилетели сюда и решили бы одним махом все наши проблемы.

- Хотелось бы в это верить...

- Мне кажется, это не так уж и важно. Вот объявятся - тогда сами у них и спросим.

- Как бы они не объявились раньше времени... - Задумчиво проговорил Ян. - Скажи, парень, ты ведь умеешь держать язык за зубами?

- Я не выдаю чужих секретов, - внезапно посерьезнев, сказал Аки.

- Вот и хорошо. Тогда пойдешь со мной. Сейчас в Токийском университете будет одна конференция, на которой будет полно ученых, но! Мне куда интереснее, что об этом всем скажет ученик средней школы...

- Спасибо за доверие, я постараюсь быть максимально полезным, - ответил Аки.

Они пошли дальше, а робоосьминог засеменил следом.

Интерлюдия. Сон Сайли

Сайли спала, погруженная в ванную с головой. Ее одежда лежала комком на полу рядом с ванной, а душ давно отключился по таймеру. Ресницы девушки подрагивали, а зеркальные волосы парили в толще воды подобно диковинным водорослям. Ей снился сон, в котором она вновь переживала события, которые произошли с ней месяц назад.

***

Шельфовые воды Франции, 28 дней назад

Легкий одноместный катер глиссировал по поверхности воды на скорости двести километров в час. С неба светило полуденное солнце, а на море установился полный штиль. За панелью управления катером сидела среднего роста девушка, чьи короткие волосы напоминали зеркальные волокна. Оказавшись за две сотни километров от берега, там, где до самого горизонта не было видно ни одного судна, катер сбросил ход и встал на динамический якорь - автоматическое удержание положения при помощи винтов по данным со спутников GPS.

Сидящая за рулем девушка встала, расстегнула стоящий рядом рюкзак и достала из него гидрокостюм с ластами, пояс с приспособлениями и бесшумный водометный двигатель, крепящийся за спиной дайвера и позволяющий развивать под водой скорость до пятидесяти километров в час. Облачившись в снаряжение, девушка сделала глубокий вдох и рыбкой нырнула в море.

Первым делом, нужно было добраться до океанического дна. Здесь, на шельфе, его глубина составляла двести пятьдесят метров - как раз достаточно для того, чтобы исчезнуть с радаров приповерхностных акустических локаторов, нырнув под термоклин.

Термоклин - слой воды на глубине от сотни до двухсот метров, образованный взаимодействием поверхностных вод, подверженных океаническим течениям, с неподвижным глубинным слоем. Особенностью термоклина является то, что он почти не пропускает звук в вертикальном направлении. Таким образом, объекты, находящиеся по разные стороны термоклина, не могут услышать друг друга.

По мере погружения цвета тускнели, а звуки моря становился глуше. Сайли почувствовала, как нарастает давление, действующее на ее тело со стороны океана. Ее руки и ноги утончились, а грудную клетку болезненно сдавило. Живот девушки прилип к позвоночнику, а маска врезалась в кожу по контуру: начиная со лба, через виски к скулам и носу. Через каждые тридцать метров девушка останавливалась, чтобы сделать 'продувку' - выдох с зажатым носом, позволяющий защитить барабанные перепонки от перепада давления.

Благодаря наномашинам, внедренным в кровоток, организм Сайли мог запасать объем кислорода, достаточный для нескольких часов работы на глубине. Кроме того, другая группа нанороботов, контролирующая баланс азота в крови, позволяла быстро погружаться и всплывать, не опасаясь декомпрессионной болезни.

Весь спуск на глубину занял три минуты. Достигнув дна, Сайли затормозила в двух метрах от его поверхности. Включив фонарь для того, чтобы взглянуть на компас, она привлекла внимание одного небольшого угря, скользнувшего в паре метров от девушки. Однако, оценив размеры противника, глубоководный обитатель не рискнул приближаться.

Цель Сайли находилась в пяти километрах к югу, и двигаться по направлению к ней предстояло около пятнадцати минут. Несмотря на гидрокостюм, девушка поежилась от холода. Не теряя ни минуты, она направилась на юг.

Когда до места назначения оставалось совсем немного, девушка сбавила скорость и, включив фонарь, начала пристально изучать проносящийся под нею однообразный донный пейзаж. Наконец, она нашла то, что искала: от края до края, насколько хватало видимости в мутной воде, по дну тянулась черная труба толщиной с ее собственную сдавленную двумя десятками атмосфер талию. Это был трансатлантический оптоволоконный кабель. Особенностью этого кабеля было то, что часть оптоволоконных линий, содержащихся в нем, являлись выделенными каналами защищенной связи, используемыми ООН. Эти каналы не имели связи со всемирной паутиной, поэтому их невозможно было взломать дистанционно. Единственный способ - физическое внедрение анализатора трафика напрямую в кабель.

Сайли опустилась прямо на кабель, предварительно согнав с него незадачливого краба, и проплыла вдоль него в поисках маркировки. Вскоре ей удалось обнаружить линию, указывающую на ориентацию кабеля. Девушка достала из поясного кармана гибкую линейку и приклеила ее вплотную к отметке на кабеле. После этого она извлекла приспособление, состоящее из плоскости и перпендикулярной ей направляющей трубки, и по линейке приклеила его к поверхности трубы. Другой рукой Сайли достала цилиндрическую иглу толщиной с палец с разъемом на хвостовой части и заостренным концом.

Девушка вставила иглу в направляющую трубку до упора, после чего надавила на утолщение возле разъема, оказавшееся кнопкой активации электрозапала. Вода вокруг острия иглы забурлила, закипая под действием воспламенившейся термитной смеси. Сайли вдавила иглу в пластиковый панцирь кабеля, и та вошла в него, словно нож в масло. Пройдя через все слои защиты, игла раскрылась, выпуская из своего жала десятки нитеподобных щупалец, запрограммированных соединиться со всеми оптоволоконными жилами кабеля. В середине иглы располагался миниатюрный компьютер, способный сканировать проходящий по защищенным каналам трафик и передавать его по соседствующим с ними линиям обычного интернета на сушу и, через цепочку прокси серверов, прямиком в персональный компьютер Сайли.

Внедрив шпионский зонд, девушка отрезала его конец, торчащий из кабеля, после чего надежно запаяла отверстие специальным герметиком, чтобы защитить его внутренность от попадания воды. Чем дольше кабель прослужит без поломок - тем дольше проработает и внедренный в него зонд.

Закончив работу, Сайли на максимальной скорости поплыла в обратном направлении. В сумраке она слишком поздно заметила старую рыболовную сеть, дрейфующую у нее на пути и с размаху влетела в нее. Край сети засосало в двигатель, и его заклинило. Сеть натянулась, и девушку на полной скорости впечатало в дно.

При ударе Сайли выплюнула большой пузырь воздуха, который тут же унесся куда-то вверх. Однако, девушка быстро обрела контроль над телом и не позволила себе наглотаться воды. Достав из пояса нож, она одну за другой перерезала веревки, сковывающие ее движения. Освободившись, Сайли попробовала снова запустить водомет, но ее попытки не увенчались успехом.

Поскольку силы девушки и так были на исходе, она приняла решение всплывать немедленно. Водомет в данном случае оказался тяжелым балластом, но бросать его на глубине не хотелось по причине его высокой стоимости. Собравшись с силами, Сайли руками и ногами начала прокладывать себе путь к поверхности.

Когда ее голова показалась над водой, Сайли глубоко и с удовольствием вдохнула соленый морской воздух. Ее руки горели от усталости, а ноги сводило судорогой от перенапряжения. Достав из пояса пульт дистанционного управления и подняв его на вытянутой руке над водой, девушка вызвала свой катер. Через пять минут она уже лежала на дне катера, так и не сняв с себя гидрокостюм, и смотрела вверх в голубое небо. Сломанный водометный двигатель лежал рядом с ней, а на ее лице блуждала довольная улыбка.

***

Сон закончился, и Сайли открыла глаза. Вынырнув из ванной, она огляделась по сторонам, прогоняя остатки сна прочь, быстро встала и оделась. Пройдя в кухню, в которой не было ни стола, ни стульев, девушка взяла из шкафа кружку, бросила в нее чайную капсулу и подставила под горячую воду из-под крана.

Осторожно попробовав чай, Сайли обнаружила, что тот слишком горячий. Включив встроенную в линзу инфракрасную камеру, она взглянула на кружку в тепловом спектре. Поверхность чая подсвечивалась красным, а его температура составляла восемьдесят градусов по Цельсию. Для того, чтобы охладить напиток, Сайли высыпала в него ложку сахарного песка. В режиме тепловизора зеленые песчинки сахара, словно первый снег, падали вниз и мгновенно таяли при встрече с водой. Сайли любила наблюдать за этим процессом. После пятой ложки, температура чая опустилась до приемлемых шестидесяти пяти градусов, и девушка наконец отпила из своей кружки.

Сладкий чай позволил Сайли взбодриться, и она сразу приступила к делам. За завтраком она просмотрела отчеты со своих датчиков, в том числе и с того, что был установлен на подводный сетевой кабель ООН. Кое-что привлекло ее внимание.

Одно из сообщений было отправлено пять часов назад и имело пометку 'сверхсрочно'. Это оказалось короткое видеообращение, в котором советник при представителе в Совете ООН Соитиро Уэда в общих чертах рассказывал об открытии сигнала из глубокого космоса, свидетельствующего о существовании внеземной цивилизации. Уэда заявил, что данное событие имеет беспрецедентную важность, и, что на следующий же день в Токийском университете будет организована конференция по этому вопросу, на которой авторы открытия изложат его суть собравшимся. Он призывал страны-участники ООН отправить в Токио своих лучших доверенных специалистов для помощи в решении проблемы. После этого шла череда ответных сообщений, в которых страны пересылали свои списки специалистов, направленных на конференцию.

Лицо девушки приняло выражение довольной лисы, почуявшей запах приключений, а мозг заработал с удвоенной скоростью, подкрепленный выбросом эндорфинов. Остатки чая были допиты одним глотком, и девушка принялась жадно просматривать список кандидатов, выставленных от Франции, и сопоставлять их имена с профилями в Facebook. Всего их было 7 человек, и Сайли среди остальных выделила девушку по имени Мелисса, которая была похожа на нее саму по возрасту и комплекции.

Наскоро взломав ее учетную запись, Сайли получила кодовое имя пользователя во всемирной платежной системе и отследила транзакции Мелиссы за последние несколько часов. Интересными были только 2 строчки: банковский перевод от французского правительства, а также следующее за ним списание за покупку авиабилета на самолет до Токио. Вылет должен был произойти из аэропорта Шарля-де-Голля сегодня в восемь вечера, и Сайли поторопилась купить билет на соседнее место. У нее оставалось всего несколько часов на приготовления и проработку планов.

Токио. Конференция. Рэй

Не успел Рэй сойти с трапа самолета в аэропорту Нариты, как на его линзах появилось предложение установить программу поиска оптимального маршрута в системе Токийского транспорта. Это вызвало у парня восхищение Японией, как страной высоких технологий, которое только усилилось, когда он менее чем за пятнадцать минут добрался до пункта назначения, преодолев порядка шестидесяти километров.

На парне были просторные спортивные штаны и флисовый свитер с капюшоном, позволяющие слегка замаскировать надетый под ними экзоскелет. О выборе этой одежды он пожалел почти сразу же, как только вышел из кондиционированного автобуса под палящее полуденное солнце. С другой стороны, выбора у парня все равно не было. Вздохнув, Рэй поправил лямку рюкзака и пошел дальше.

Заметив слева от себя ряд небоскребов, покрытых, словно оберточной бумагой, исполинскими рекламными экранами, Рэй решил несколько отклониться от курса чтобы поглядеть на диковинку. В родном городе Рэя было всего с десяток рекламных плакатов, да и те не особо выделялись из городского пейзажа, повторяя его цветовую гамму. Большинство компаний считали вложения в маркетинг слишком дорогими и, к тому же, малоэффективными. Благодаря торговым базам данных в интернете, любая, даже самая маленькая фирма, могла без труда получить свою долю рынка, предоставив подробную информацию о своем товаре.

В былые времена, для того, чтобы продать товар, нужно было как-то привлечь внимание людей. К сожалению, человеческому мозгу слишком сложно сопоставить множество похожих товаров по тысячам параметров и выбрать наилучший. Поэтому, люди полагаются на эвристики, при помощи которых угадывают, что лучше купить. К сожалению, такой механизм очень просто обмануть, чем и пользовались маркетологи на протяжении целого столетия. В конечном счете, такой подход полностью подорвал доверие общества к рекламе.

Сейчас, когда люди поручают поиск оптимальных вариантов маркетботам, большая часть рекламы направлена не на людей, а на их умных искусственных помощников. Статистические алгоритмы не подвержены когнитивным искажениям, и они видят всех участников рынка, а не только тех, кто выделяется броским логотипом или яркой вывеской. Выбор маркетбота - это результат сложных вычислений, включающих в себя стоимость товара, его качество и доступность, а также модификаторы, настроенные на личные предпочтения владельца.

Конечно, зная целевую функцию, которую оптимизирует маркетбот, можно обмануть и его, например, установив цену на долю процента меньше, чему у конкурента. Однако, в условиях, когда так поступает каждый продавец, это приводит лишь к абсолютной конкуренции, которая, в конечном счете, идет потребителям только на пользу. Но, что самое приятное, пока машины сражаются друг с другом за товары, люди могут спокойно жить, не отвлекаясь от более важных дел.

Подойдя ближе, Рэй замедлил шаг, с интересом разглядывая исполинские дисплеи. На одном из них крутился промо-ролик в стиле японской анимации, в котором фентезийные существа с мечами и луками скакали на лошадях по бескрайнему полю. Глядя на их архаичное снаряжение, Рэй и не заметил, как задумался.

'Когда-нибудь и наши компьютеры покажутся людям будущего такими же древними, как эти луки. Когда-нибудь они посмеются, глядя, как неуклюже взлетают наши ракеты, едва способные донести до орбиты треть своей массы. А ведь полвека назад они не могли и этого... Наверное, лет через пятьдесят люди совсем забудут о том, что это значит - мечтать о полете на Марс. Они просто сядут в челнок и полетят туда, когда им заблагорассудится...'

Из размышлений юношу вывел тот факт, что с экраном было что-то не так. В его работе то и дело проскакивали еле-заметные задержки, повторяющиеся с одинаковой частотой примерно раз в десять секунд. 'Наверное, Призрак Сети постарался' - подумал парень, вспомнив забавную городскую легенду о программе, которая заставляет компьютеры сбоить.

Взглянув на часы, Рэй негромко чертыхнулся и помчался в сторону университета. Вбежав на территорию студенческого городка, Рэй сразу же получил сообщение от администрации, в котором было сказано, что его ждут, и прилагалась подробная карта прохода. Рэй покружил немного, ища нужное здание, и, наконец, зашел под арку, за которой сразу же начинался просторный холл. Заметив впереди ряд турникетов, за которыми стояли улыбающаяся девушка и скучающий парень, Рэй направился прямиком к ним.

Приложив пластиковую карточку паспорта, Рэй уже собирался пройти, но девушка остановила его:

- Пожалуйста, оставьте рюкзак. У нас нельзя с рюкзаками.

- Но там нет ничего опасного - там только компьютер и инструменты, - возразил Рэй. - Я могу показать.

- Извините, но с рюкзаками нельзя - таковы правила.

Рэй попытался переубедить девушку, но она была непреклонна. В это время через дальний турникет прошли двое: высокий мужчина в белом костюме и подросток с черными волосами. Вслед за ними под турникет подлез черный осьминогоподобный робот.

- Эй, что за фигня?! - Воскликнул Рэй. - Это нормально, что эти двое вообще прошли с роботом?

- Подождите минутку, - сказала девушка и поспешила вслед за удаляющейся парочкой.

Ждать Рэй, разумеется, не стал, и тут же проскочил через турникет и, стараясь не попадаться на глаза занудной девушке, прошел вперед. Парень-секьюрити лениво проводил Рэя взглядом, но делать ничего не стал.

Дойдя до противоположной стороны холла, Рэй оглянулся и увидел, как к группе из трех человек и робота подошел четвертый - немолодой японец в черном пиджаке с аккуратно подстриженной седой бородкой. Он поклонился и крепко пожал руку европейцу в белом смокинге. Затем он что-то сказал девушке-секьюрити и та вернулась на свое место возле турникета. Рэй уже собирался пойти дальше, но в последний момент заметил, как мимо охранников прошмыгнула юркая женская фигурка в облегающем комбинезоне и с причудливо переливающимися волосами.

Развернувшись, Рэй вновь сверился с картой. Обнаружив лифт, он спустился на два этажа под землю и оказался в коридоре с белыми стенами, освещенном люминесцентными лампами. Вокруг стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь его собственными шагами и слабым жужжанием потолочных ламп. На периферии зрения мелькнуло уведомление о том, что связь с сетью потеряна. Покопавшись в настройках, Рэй подключился к локальной сети, однако, на его удивление, доступа к интернету она не имела.

Метров через тридцать коридор свернул под прямым углом, и уперся в раскрытую металлическую дверь. За ней оказался зал, рассчитанный приблизительно на сто человек, заставленный стульями. В дальнем конце была небольшая сцена, приподнятая на полметра от пола. Зал был почти полон, так что Рэй сел на задний ряд и стал наблюдать за остальными. Ему не очень нравилось работать на сенатора Морриса, однако, это задание само по себе оказалось довольно интересным. Рэй обернулся, когда в зал вошла девушка в комбинезоне, которую он видел у входа, а вслед за ней знакомая троица и робот. Стоило им зайти, как автоматическая дверь закрылась, и доносящееся из коридора жужжание стихло.

Те двое, что притащили с собой робота, заняли место в первом ряду, а третий - японец в чёрном костюме - поднялся на сцену и обратился к присутствующим:

- Добрый день, дорогие коллеги! Меня зовут Ямада Хироши, я профессор в Токийском университете. Я понимаю, что все вы уже в общих чертах осведомлены о причине, по которой мы здесь собрались, и вам не терпится узнать больше подробностей. Уверяю вас, именно этим мы в ближайшие полчаса и займемся. Однако, поскольку наше общее начальство считает, что сейчас преждевременно и слишком опасно открывать обсуждаемую здесь информацию широкой общественности, вы все должны будете подписать расписки о неразглашении. Прошу вас подключиться к локальной сети, чтобы я мог их вам отправить.

Пока Рэй, вместе со всеми присутствующими, соглашался с пунктами стандартного договора, он краем глаза заметил, что девушка с переливчатыми волосами, вместо того чтобы читать договор, активно смотрит по сторонам. Это было весьма подозрительно, учитывая то, что документ был снабжен программой, следящей за направлением взгляда пользователя, и не давал себя подписать, пока человек не просмотрит его целиком. Рэй сделал себе мысленную пометку следить за этой девушкой внимательнее.

Наконец, все формальности были соблюдены, и человек, выступавший со сцены, поклонился аудитории и уступил место молодой девушке в очках и юноше с озорным хохолком на голове. Они также поклонились, и девушка начала:

- Здравствуйте, я Наоми, а это Макото. Пару недель назад, уважаемый профессор Ямада прислал мне любопытные данные о сбоях в работе университетского суперкомпьютера, и мы с Макото сумели обнаружить источник этих сбоев. Им оказался сигнал, идущий из глубокого космоса, а именно - из центра нашей галактики. Сначала мы думали, что это какой-нибудь мощный пульсар или вроде того, но, как оказалось, этот сигнал имеет на редкость упорядоченную структуру. Другими словами, это не случайный шум, а самая настоящая радиопередача! Короче, посмотрите сами, - девушка отошла в сторону, и установленный на потолке голографический проектор сформировал над сценой визуализацию сигнала.

- Поразительно! А это точно не FM-частоты? - Спросил кто-то из зала.

- Нет, этот сигнал абсолютно точно имеет неземное происхождение, - ответил Макото. - Мы поймали его на частотах в несколько десятков терагерц. Ни одна из существующих радиостанций или сетей спутникового интернета не работает в этом диапазоне. К тому же, хоть сигнал и имеет нечто общее с амплитудно-частотной модуляцией, но его логика не согласуется ни с одним из известных мне алгоритмов кодирования информации. Мы уверены, что это какие-то данные, но не в состоянии их расшифрова...

- Вот именно, сломали мы свои зубки об этот инопланетный монолит! - вмешалась Наоми, породив тем самым на лице Макото шутливо-возмущенное выражение. - Короче говоря, затем мы вас всех и созвали, чтобы вы с этой штукой повозились и выдали хоть какой-нибудь результат! Все имеющиеся у нас данные я вам отправила по мейлу, и на ближайшие две недели все это здание будет в вашем распоряжении. Столовая в корпусе напротив, меня можно найти на третьем этаже, в лаборатории под номером триста двенадцать. У меня на этом все, давайте действовать!

Она спрыгнула со сцены и подошла к Ямаде, Макото спустился следом. В зале стало шумно, никто не ожидал столь стремительного окончания вступительной речи. Наиболее рассудительные вставали с мест и покидали зал, чтобы в тишине прочитать полученную информацию и осмыслить ее. Другие, напротив, возмущались, создавая бесполезный шум.

Заметив, что зеркальноволосая девушка направляется к только что выступившим исследователям, Рэй решил последовать за ней. Когда он подошел, там уже стояли владельцы осьминожьего робота.

- Привет всем, можно к вам? - спросил Рэй.

Ямада и остальные кивнули.

- Я Рэй, - представился парень и протянул руку в центр круга. Ее по очереди пожали:

- Ямада.

- Макото!

- Наоми!!

- Ян. А неплохой у вас экзоскелет, молодой человек! - Рэй слегка удивился, что его прикрытие так быстро раскусили.

- Аки, очень приятно.

- ...

Стоп.

- Прости пожалуйста, как тебя зовут? - как можно мягче переспросил Рэй, когда зеркальноволосая никак не прореагировала на протянутую ей навстречу руку.

- Сьюзан. Мое имя Сьюзан, - после секундной паузы ответила девушка. И протянула руку навстречу.

- Привет, Сьюзан, - вежливо улыбнулся Рэй.

- Ладно братцы-кролики, мы есть-то собираемся? - спросила Наоми. - Я знаю одно место, там отличный рамен!

- И сакэ, - добавила она вполголоса.

Все молча переглянулись.

- Ну так что? Кто за - поднимите руку! - Наоми подняла одну руку за себя, а второй схватила и задрала вверх руку Макото.

- Бах, бах! - Макото сделал вид, что пытается вырваться, стреляя в Наоми из пальца пистолета. Однако, девушка вовремя уклонилась от воображаемых пуль. Ямада слегка прищурился, наблюдая за ними.

- Ладно, я за. Продолжим обсуждение по пути, - произнес Ян.

- Я тоже.

***

Когда компания вышла на улицу, солнце, на счастье Рэя, скрылось за облаками. Повсюду царило безветрие, а улицы освещал равномерный матовый свет, не дающий теней.

Первыми шли Наоми с Макото. Юноша слегка приобнимал девушку за талию, и что-то ей рассказывал. Его голос был тихим и мурчащим. Следом шли Ян и Ямада, которые, как понял Рэй из их разговора, были старыми друзьями. Слева от Яна шел Аки, а сам Рэй пристроился справа от Ямады.

Позади всех, наравне с робоосьминогом, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, шла Сьюзан. Хотя, в том, что это была именно Сьюзан, Рэй был не вполне уверен, поскольку, когда они проходили через турникеты наружу, он нарочно отстал и подсмотрел за ней. Когда девушка приложила паспорт к сканеру, на экранчике на секунду вспыхнули строчки "До свидания, Мелисса!". В тот же миг девушка резко обернулась, на что Рэй постарался улыбнуться как можно невиннее, дабы не вызвать подозрений.

Идя по брусчатке студенческого городка, Рэй думал о том, как сильно изменится его жизнь теперь, когда он стал посвященным в тайну инопланетной жизни. Наверное, не так уж и сильно - в итоге заключил он, глядя на то, как с какой беззаботностью идет по улице сладкая парочка первооткрывателей.

- Ну так что же, как вы считаете, профессор - будет ли какая-то польза от того, что вы собрали целую толпу рандомных ученых и программистов и рассказали им, что нашли пришельцев? - Задал вопрос Ян.

- Ох и шутник же вы, господин Иванов, - ответил Ямада. - Не знаю, правильно ли поступил господин Уэда, но главное во всей этой ситуации то, что вы здесь. Думаю, с вашей помощью у нас получится разобраться в столь странно сложившихся обстоятельствах.

- Не нравится мне все это, Хироши, - сказал Ян. - Поскорей бы расшифровать этот сигнал и понять, что это такое. Довольно трудно что-то говорить до тех пор, пока мы не знаем, с кем имеем дело. К тому же, до центра галактики фигова туча парсеков - а это значит, что те, кто отправил сигнал, жили тысячи лет назад, если не больше...

- А может, они передают сигналы быстрее скорости света? - Спросил Аки. - Возможно, тогда они живут в то же время, что и мы?

- Не думаю, что это возможно, - сказал Ямада. - Все-таки на данный момент большинство ученых сходится на мнении, что скорость света - предел для распространения информации.

- Это да... Но все же, идея интересная, - ответил Ян. - По крайней мере, мы можем проверить эту гипотезу на досуге. И лучше бы ей оказаться неверной. Пришельцы, освоившие сверхсветовую передачу данных - это гораздо более весомая угроза, нежели пришельцы, умершие тысячи лет назад.

- В этом вы правы, Ян, - ответил Ямада. - А еще я очень недоволен скоропостижным выступлением Наоми, которое больше запутало наших гостей, нежели что-то им объяснило! - последние слова он произнес с нажимом, и девушка, обернувшись, ответила:

- Длинные лекции непродуктивны. Я им и так дала все данные, пусть читают. Те, кто не поймет - сами отсеются, все равно от них толку мало будет.

- Ну вот, ты сам все слышал! - Обратился Ямада к Яну. - Молодое поколение!

- Забавно, что ты меня к старикам причисляешь, - с улыбкой ответил Ян. - Ну да ладно, я не против. Скажи мне лучше, а как вы этот сигнал ловите? Ты говорил, что он вносит помехи в квантовые процессоры.

- Да, так и есть. Наоми с Макото прикрутили ноут к манипулятору - и играются с этим.

- Хм, понятно. А запись сигнала за последние две недели имеется?

- Да, должна быть. Молодежь запускала на этих данных различные алгоритмы дешифровки, но пока никаких результатов. Правда, мы еще не пробовали метод полного анализа Грумана, но для его задействования на таком массиве данных не то что "Нобунаги" - всех компьютеров Японии не хватит...

- Да, я понимаю. Печально.

- Возможно, я могу помочь... - послышался негромкий голос из-за спины. Ян и Рэй удивленно повернулись к Сьюзан. - Если вы дадите мне данные, я, возможно, смогу запустить ваш алгоритм. Не спрашивайте, откуда у меня есть доступ к такому мощному кластеру, я все равно не имею права об этом говорить. И еще мне надо часик почитать в Википедии про метод Грумана, я о нем почти ничего не знаю.

- Правда? Вы намереваетесь освоить метод Грумана за час?! В Википедии?! - не на шутку удивился Ямада. Ян только задумчиво поскреб подбородок. Рэй добавил еще один мысленный крестик на мысленной же шкале странности зеркальноволосой девушки.

- Да, я всегда так делаю, - невозмутимо ответила Сьюзан. - А если в статье есть ошибки - я просто ее переписываю.

- Хммм... Ну ладно, подойди к Наоми, она даст тебе файлы. Может, из этого выйдет что-то продуктивное, - сдался Ямада.

Сьюзан поравнялась с Наоми, и, к удивлению Яна, робоосьминог, пританцовывая, последовал за ней.

- Скинь свой Фейсбук, я тебе отправлю, - сказала Наоми.

- А можно... напрямую?

- Что? А, ладно, давай. - Наоми остановилась и встретилась с зеркальноволосой взглядом. Между линзами девушек побежали невидимые для человеческого глаза инфракрасные лучи, несущие в себе петабайты данных. Из-за больших объемов передаваемых файлов, немая сцена продлилась около минуты.

Наконец, передача закончилась, и группа продолжила движение.

- А как зовут вашего робота? - Спросила Сьюзан.

- Пока никак. Можешь придумать что-нибудь, - ответил Ян.

- Ха-ра-шо... - протянула девушка, играясь с одним из щупалец питомца. - Ладно, тогда я назову его Окси.

- Принято. Сейчас переименую его в настройках - и он начнет на это имя отзываться, - произнес Ян.

- Окси, сидеть! - звонко проговорила Сьюзан, не дожидаясь Яна, и робот, удивительным образом, присел на все свои восемь лап.

- Заклинательница роботов! Не надо превращать моего осьминога в собаку! - воскликнул Ян.

Токио. Аэропарк. Аки

Все семеро исследователей сидели в небольшой раменной и ждали своей порции. Макото повезло больше всех - его рамен приготовился первым, и он уже уплетал его за обе щеки. Покрытые капельками бульона макаронины аппетитно хлюпали, когда японец целиком втягивал их в рот.

Вокруг было людно, так что ученые решили пока не говорить об инопланетном сигнале напрямую, чтобы не вызвать утечки информации. Аки с интересом слушал разговор взрослых, пытаясь не потеряться в нагромождении неизвестных терминов. Параллельно с этим, он разглядывал своих новых знакомых. Парень в просторном свитере по имени Рэй казался чем-то озабоченным. Девушка в облегающей одежде с отражающими волосами - отстраненной. Судя по ее лицу, она сосредоточенно читала что-то с экранов своих линз.

Пилик-пилик! 'Наоми Сэки пригласила вас в чат!'. Аки принял приглашение, и по правой стороне экрана его линз побежали сообщения.

Наоми: "Привет народ, вам не надоело говорить эвфемизмами?! Может, просто поболтаем о пришельцах тут?"

Ямада: "Спасибо, Наоми."

Наоми: "Всегда пожалуйста!"

Макото: "Мне кажется, это был сарказм... Думаю, наш профессор не очень-то в восторге от общения через субвокализацию."

Ямада: "Не очень-то удобно использовать программу, которая озвучивает все твои мысли. Я слишком стар, чтобы привыкнуть к этому. Сболтну еще чего лишнего..."

Аки: "Ничего себе какой он старый! Ой! Простите, я случайно..."

Рэй: "Понизь чувствительность, парень! У меня тоже что-то не то с настройками этого чата..."

Макото: "Угу, это Наоми так играется. Хлюп, ням. Наверное, забыла, кто ей помог грант получить."

Наоми: "Ну, вообще-то, настройки профессора Ямады я не трогала!"

Ян: "Вижу, Хироши, скучно тебе здесь не бывает!"

Ямада: "Нет мне, старику, покоя, это правда!"

Наоми: "Так, а что у нас со Сьюзан? Эй, ты там заснула?"

Сьюзан: "Ммммм..."

Ян: "Кажется, она в данный момент не мыслит словами."

Ямада: "Думаю, не стоит сейчас мешать девочке..."

Наоми: "Но вообще-то ей уже рамен принесли."

Макото: "Тебе тоже, между прочим."

Наоми: "Итадакимас!"

Когда Аки отвлекся от беседы, рамен уже ждал его на столе. Парень с удовольствием впился зубами в тугой пучок лапши, плавающий у самой поверхности, и с шумом втянул его в себя. Затем та же участь постигла золотящуюся желтком половинку яйца, ломтик синтетической говядины, а также листья какой-то вкусной травы. Покончив с основными ингредиентами, Аки допил бульон и отставил пустую миску с деревянными палочками в сторону.

Обернувшись на Сьюзан, он увидел, что та даже не притронулась к своей порции. Та, в свою очередь, словно заметив его взгляд, отвлеклась от чтения и обратилась к Яну и Ямаде:

- Я закончила читать статью, основные моменты мне понятны. На самом деле, реализовать его будет довольно просто, учитывая наличие готовой библиотеки для декларативного построения графа вычислений по Груману. Думаю, если мы посидим тут еще полчаса, я смогу запустить программу анализа на выполнение. По моим подсчетам, она будет обрабатывать данные около 16-ти часов.

- Окей, спасибо, - ответил Ян. - Получается, ближайшие сутки мы будем более-менее бесполезны, пока твой монструозный суперкомпьютер пережевывает этот код...

- Ага, остается только гадать на кофейной гуще! - Вмешалась Наоми. Ее стакан с сакэ был уже наполовину пуст. - Или, как в нашем случае, на раменной гуще! - Она помешала палочкой оставшиеся на дне ее миски макаронины и сделала вид, что колдует над ними.

- Так или иначе, после того, как данные будут расшифрованы, мы окажемся по уши завалены работой, - сказал Ян. - Поэтому, если кто-то не выспался, советую сходить и отдохнуть перед завтрашним марафоном. Кстати, Хироши, передай это, пожалуйста, остальным исследователям. Если этот сигнал - то, о чем я думаю, то нам понадобится как можно больше свежих мозгов!

- Хорошо, я передам, - ответил Ямада.

- Кстати, а мы можем поспать в университете? - Спросил Рэй, украдкой взглянув на Сьюзан. - Было бы не очень продуктивно ночевать далеко от места работы...

- Думаю, мы можем обеспечить вам несколько кабинетов с диванами, - сказал Ямада. - Все равно мы на время конференции выгнали из второго корпуса всех непричастных.

- А может, все вместе сходим в Аэропарк? - Предложил Аки.

- Аэропарк? Что это? - Заинтересовался Рэй.

- Ну, это такое место, оно как аквапарк, но только ты там летаешь, - попытался объяснить Аки.

- О, звучит неплохо!

- Я тоже пойду! - Воскликнула Наоми и икнула.

- Кто же тебя туда в таком виде пустит?! - Усмехнулся Макото. - Ты же разобьешься!

- А ты мне на что? Будешь меня страховать!

- Ну уж нет! Ну-ка замри! - Произнес Макото и вогнал в левое плечо боевой профессорши шприц с отрезвляющим препаратом.

- Ай! Зачем ты так? Ну вот, всю романтику загубил...

- Ага, зато жизнь тебе продлил, - парировал Макото.

- Я пойду с вами, - отозвалась Сьюзан. - Я как раз закончила.

- А мы с Хироши, пожалуй, останемся в университете, - сказал Ян, и Ямада кивнул. - Нам еще есть, что обсудить.

- Рэй, ты с нами? - спросил Макото.

- Да, конечно!

***

Еще издалека здание Аэропарка поражало своими размерами. Оно возвышалось над городом, словно исполинский рог, сверкающий аквамариновыми стеклами. На боку здания сверху вниз тянулась линия громадных золотых иероглифов: "Эа па-аку".

Зайдя в холл, Аки почувствовал на своем лице прохладный соленый бриз - он шел из кондиционеров, расположенных на потолке. К центру помещения воздух становился сухим и теплым, как в пустыне на закате дня. Аки удивился, что два этих воздушных потока не смешиваются, но остальные, кажется, не особо впечатлились.

По периметру цилиндрического холла располагались кабинки, в которых можно было оставить вещи и переодеться в полетный костюм. В самом центре располагалась массивная колонна, а по ее краям были проделаны каналы, вдоль которых скользили капсулы лифтов.

Аки заплатил за билет в появившемся на линзах пригласительном окошке и проследовал в одну из кабинок для переодевания. Облачившись в костюм "летучей мыши", сделанный из прочной черной ткани с желтыми узорами на крыльях, подросток вышел в главный зал и стал ждать остальных. Когда все собрались, они зашли в прозрачную кабину лифта, напоминающую по форме пилюлю образца двадцатого века, и лифт начал стремительно набирать высоту.

Пока они поднимались, перед глазами Аки открылся незабываемый вид: по всему внутреннему пространству здания, вокруг центрального ствола, парили, кружили и пикировали люди в черных костюмах с разноцветными крыльями. Все стены, пол и внутренняя сторона завершающего постройку шпиля были покрыты мягким поролонообразным материалом, по всей поверхности испещренным округлыми впадинами, позволяющими взбираться по отвесной стене. На стенах тоже висели люди, время от времени камнем срывающиеся вниз для того, чтобы спикировать до самой земли и снова взмыть вверх под действием мощных восходящих потоков.

Кабинка закончила движение, и Аки ступил ногами на мягкий пол площадки, расположенной под самым потолком. Перила отсутствовали. Он подошел к краю и посмотрел вниз. Ему в лицо ударил поток теплого воздуха, идущего снизу. До основания башни было не менее сотни метров, и парень ощутил в ногах покалывание, вызванное приливом адреналина.

- Ладно, встречаемся здесь через два часа, - сказал Рэй и, не дожидаясь ответа, разбежался и рыбкой сиганул в пропасть.

Остальные подошли к краю и посмотрели ему вслед. Спустя пару секунд фигурка Рэя пропала из виду среди таких же точно фигурок летающих людей. Наоми попыталась столкнуть Макото с площадки, но он в последний момент схватил ее за руку, и они рухнули вместе. Следом изящным движением скользнула вниз и Сьюзан.

Оставшись один, Аки сел на край платформы, свесив ноги вниз, и огляделся. Он уже давно хотел сходить в это место, и первое впечатление оправдало все его ожидания. Внутренние размеры комплекса внушали уважение не меньшее, чем внешние. Со сладостным предвкушением, Аки солдатиком соскользнул вниз. Его уши заложило от свиста ветра, и парень ощутил всем телом отсутствие гравитации. Зажмурившись, Аки издал пронзительный вопль восторга.

Вскоре падение закончилось, и Аки повис в пяти метрах над полом, пойманный в струю восходящего воздуха. Парень развел руки в стороны, расправляя тем самым перепончатые крылья, и поток воздуха начал увлекать его вверх и в сторону и сразу же прибил к мягкой стенке. Оттолкнувшись от нее, Аки попробовал взлететь снова, но его еще раз постигла неудача. Наконец, минут через пятнадцать неудачных попыток Аки более-менее освоился со своим снаряжением, и научился свободно летать вверх и вниз, а также направлять себя в нужную сторону.

Тысячи часов, проведенных парнем в виртуальной реальности, не добавляли выносливости, так что очень скоро он выбился из сил. Чтобы отдохнуть, не рискуя при этом врезаться в кого-то из посетителей аэропарка, Аки взмыл ввысь и завис под самым потолком, оканчивающимся острым шпилем.

Подобно большому орлану, Аки зорким взглядом оглядел устройство здания. Воздух во всем строении циркулировал по кругу: выходя из щелей в полу, он возносился под самый шпиль, где, через такие же узкие щели, проникал во внешнюю оболочку башни, по которой спускался обратно вниз.

В нижней половине здания, вдоль стен, располагались высокие продолговатые ниши, напоминающие окна готического собора. В этих нишах течение воздуха отличалось от равномерного потока, идущего вдоль центра. Там воздух закручивался в вихри, менял свое направление, и то стихал, то начинал бушевать с удвоенной яростью. Но среди посетителей находились те, кто, бросая вызов разъяренной стихии, раз за разом вступал в борьбу с порывами шквального ветра.

Наблюдая за водоворотами, швыряющими людей из стороны в сторону, Аки подумал о втором круге ада, описанном Данте в Божественной комедии. В нем души грешников были вынуждены вечно носиться из стороны в сторону под несмолкающим ветром, испытывая колючий холод и ледяное одиночество.

Внезапно, в одном из вихрей, Аки разглядел белые крылья костюма Сьюзан. С высоты сотни метров ее фигурка казалось крошечной, но Аки поразила грация, с которой она избегала столкновений со стенами, седлая все быстрее раскручивающуюся воронку смерча. Вдруг, девушка неудачно дернулась, и воронка в мгновение ока выбросила ее тело прямиком в направлении ствола. Аки камнем рванулся вниз, чтобы уберечь девушку от неминуемого столкновения, но его опередил Рэй, красной молнией примчавшийся откуда-то сбоку.

Когда Аки подлетел к Рэю, держащему на руках Сьюзан, та была без сознания. Вдвоем они аккуратно перенесли девушку к основанию "ствола", где находилась вторая площадка для отдыха, и вызвали лифт. Спустившись в холл, Аки отправил в чат сообщение для Макото и Наоми о том, по какой причине им пришлось раньше времени покинуть аэропарк.

Вскоре Сьюзан начала приходить в себя. Она открыла глаза и удивленно посмотрела на ребят, поддерживающих ее с обеих сторон.

- Что... Что произошло?

- Похоже, ты потеряла сознание из-за высоких перегрузок в той воронке.

- Правда? Хм, я не помню...

- Можешь идти? - Спросил Рэй.

- Да, наверное.

Сьюзан встала на ноги и сделала несколько неуверенных шагов. Рэй был сосредоточен, как будто был готов подхватить девушку в любой момент, если она упадет. Однако, Сьюзан не упала. Спустя несколько секунд ее походка стала уверенной, и к ней вернулась ее привычная грация.

- Рэй, Аки, спасибо, что помогли мне, - сказала Сьюзан, развернувшись.

- На самом деле, это все Рэй, - ответил Аки. - Я лишь немного помог ему перенести тебя вниз и только.

- Да ладно тебе, - отмахнулся Рэй. - Я просто оказался чуть ближе, вот и успел раньше.

Тем временем, Сьюзан попрыгала на одной ноге, проверяя, что к ней вернулась координация.

- Сейчас мы отвезем тебя в медцентр, чтобы проверить твое состояние, - серьезным тоном сказал Рэй. Девушка согласно кивнула.

Токио. Ян и Ямада

После того, как молодежь ушла развлекаться, Ян Иванов и Хироши Ямада вернулись в Токийский университет. Профессор проводил гостя до своего кабинета, где они расположились в удобных креслах и продолжили разговор без лишних ушей.

- Скажи, а почему ты привел с собой этого мальчика? - поинтересовался Ямада.

- Парнишка очень хорош, у него отличные рефлексы и острый ум. Честно говоря, я думал предложить ему работенку у себя в компании. Помнишь, я тебе рассказывал о нашей новой технологии слияния человека с аватаром? - Ямада кивнул, и Ян продолжил.

- Современные роботы слишком ограничены в возможностях из-за несовершенства интерфейса взаимодействия мозга с компьютером. Скажем, я могу приказать этому осьминогу, - он указал рукой на присевшего в углу комнаты питомца, - сделать почти все, что захочу, но его действия не выйдут за рамки предустановленных программных примитивов! По сути, мое управление им - это всего-навсего продвинутая версия нажимания кнопок на пульте! Я же хочу дать миру технологию, благодаря который человек сможет не просто управлять роботом, а почувствовать себя в его теле, на время стать им! - Ямада понимающе покивал своему товарищу.

- Мы выяснили, что это просто, если твой аватар похож на человека - в этом случае ты просто подключаешь контроллер к моторной коре и радуешься, что все работает. Эту банальность сейчас даже в играх нормально делать научились. Другое дело, когда ты хочешь заставить мозг управлять простейшим манипулятором с числом конечностей больше четырех. Стоит немного отвлечь человека - и вот он уже начинает путаться в "лишних" ногах! И мы до сих пор не можем ничего с этим поделать, но! Возможно, имея в качестве тестировщика профессионального игрока в VR, к тому же обладающего, в силу юного возраста, повышенной нейропластичностью, наша компания сумеет выйти из столь непростой ситуации. Вот поэтому я и положил глаз на Аки Танаку.

- Ага, ясно, одобряю. Но не думаешь ли ты, что было не очень-то много смысла в том, чтобы посвящать его в наши дела, связанные с инопланетным сигналом?

- По мне, так это только к лучшему. Есть такая пословица: кто много знает, тот мало замечает. Короче говоря, иметь пару свежих детских глаз для нас только на пользу. Кстати говоря, насчет того, что он предположил о сверхсветовой природе сигнала: ты, кажется, говорил, что в данных часто встречаются одинаковые фрагменты?

- Да, сигнал состоит как будто из пакетов, и в начале каждой такой посылки идет одна и та же последовательность.

- Это хорошо. Тогда для того, чтобы определить скорость сигнала, достаточно просмотреть запись в тот момент, когда Земля двигалась по своей орбите по направлению от источника волн, и сравнить с тем моментом, когда она двигалась к нему. Далее, измерив влияние эффекта Доплера в двух точках, мы сможем определить скорость, с которой распространяется сигнал.

- Думаешь, есть хоть какая-то вероятность того, что мальчишка прав? - Задумчиво проговорил профессор.

- Хироши, это же долбаные пришельцы! Тут возможно вообще все что угодно! И это, я полагаю, мы еще ведем себя недостаточно параноидально на их счет...

- Хорошо, проверяй. Я пока отвечу на вопросы исследователей.

Спустя десять минут Ямада оторвался от переписки с другими учеными и уставился на лицо своего друга:

- Все настолько плохо?

Ян обернулся к Ямаде и ответил:

- Ничего не понимаю. Я уже раз пять все проверил и перепроверил. Эффект Доплера не просто в несколько раз меньше, чем от радиоволн, его попросту нет! Другими словами, этот сигнал распространяется мгновенно! Честно говоря, я вообще в шоке от того, как вы смогли поймать его при помощи обычного компа!

- Ты уверен в своих выводах?

- Нет!

- Ладно, тогда отложим пока этот вопрос.

- Хорошо, ты прав. Еще меня беспокоят Рэй и Сьюзан.

- Правда? Хорошо, расскажи мне об этом.

- Ну, с первым проще. Парня зовут Рэймонд Томпсон, живет в Детройте, занимается ракетомоделизмом. Фишка здесь в том, что он единственный из всех не является ни ученым, ни программистом, ни кем бы то ни было полезным с точки зрения расшифровки послания Чужих. Встает вопрос, зачем же тогда наши американские коллеги послали его сюда?! Я пока не уверен насчет него, но не доверять западным товарищам - это у русских в крови! Возможно тут какая-то подстава...

- Думаешь установить на него прослушку?

- Да, пожалуй. Я как раз взял с собой кое-что из запрещенного оборудования. Будет очень обидно, если нас обставят, а мы даже не будем знать, как именно.

- Ладно, будем считать, что я ничего не слышал. А что насчет девушки?

- О, это гораздо интереснее! У нее есть хватка. И, возможно, собственные мотивы. Если с Реем все понятно, то ее мотивы не связаны с интересами какой-либо структуры... Похоже, они личные. Нужно понять как нам это использовать...

- Это верно. Даже с учетом новомодных нейроинтерфейсов... Нет, это действительно выходит за рамки способностей обычного человека.

- Вот и я о том же! Подозреваю, она может быть объектом секретной генетической модификации... Лет семь назад, пока я еще работал в Энигме, я слышал о некой гипотетической идее, согласно которой, путем угнетения отдельных функций мозга, можно очень сильно выиграть в развитии других. К примеру, подавляя эмоциональные центры, мы бы могли получить асоциальную личность, которая, тем не менее, была бы невероятно способна в математике. Разумеется, подобную разработку, будь она взаправду реализована, сразу же признали бы неэтичной, но! Это не значит, что ее не смогли бы сделать тайно.

- Ну не знаю, Ян. С одной стороны, твои рассуждения кажутся мне недостаточно обоснованными, но, с другой, ты редко не ошибаешься. К тому же, мне прекрасно известна твоя способность притягивать к себе всевозможные неприятности.

- Ты преувеличиваешь, мой друг. За последние пять лет - с тех пор как Энигму закрыли - я добился немалых успехов в деле избегания проблем.

- Прекрасно! И теперь ты приехал сюда, чтобы благополучно огрести их сполна!

- Ну не мог же я отказаться от приглашения старого друга! И все же, сдается мне, нам остаются считанные дни до прихода неизбежного...

Токио. Призрак сети. Сайли

В медцентре, куда Сайли отвели Аки и Рэй, ей поставили диагноз нервное истощение. Скорее всего, девушка перенапряглась, когда поставила себе невыполнимую задачу разобраться в самом совершенном алгоритме анализа данных всего за какой-то час. "Мне очень повезло, что такое не случалось раньше, когда я по нескольку часов ныряла под воду" - подумала Сайли - "Надо бы написать программку для диагностики организма, которая будет выдавать предупреждение о переутомлении. Странно, что я его не почувствовала... А еще... Почему Рэй бросился мне на помощь? Судя по записи с линз, прошло всего две секунды с того момента, как я отключилась, до того, как он меня поймал. Совпадение ли это? Или он следил за мной, и потому так быстро среагировал? Но если следил, то с какой целью? Мы ведь едва знакомы. Странно. Стала бы я в такой же ситуации спасать случайного знакомого? Наверное, нет. Ладно, постараюсь вернуть свой долг как можно скорее. Если получится..."

- Сьюзан, ты в порядке? - Спросил Аки, когда девушка вышла из приемной врача.

- Да, всего лишь переутомление. Сказали, что надо поспать и все пройдет.

- Вот и отлично! Тогда поехали обратно, профессор Ямада обещал нам роскошные гостевые диваны!

***

Остаток дня и всю ночь, пока Сайли отходила от последствий неправильного расчета своих сил, программа, которую она запустила, планомерно изучала код неземного происхождения.

Конечно, у Сайли не было доступа ни к одному из суперкомпьютеров, имеющихся в распоряжении университетов, государственных структур и частных компаний. Свой вычислительный кластер она создала своими руками, а точнее, взяла взаймы.

Все произошло четыре года назад, когда не по годам умная школьница перестала ходить на уроки, а вместо этого начала дни напролет проводить в сети. Тогда Сайли жила с родителями в США, но те были слишком заняты работой, и не могли никак повлиять на свою дочь.

В один прекрасный день, когда юное дарование посетила мысль из разряда "а вот было бы круто посмотреть, что творится прямо сейчас на другом конце света не выходя из дома", она взяла, да и взломала систему безопасности одной из самых популярных камер видеонаблюдения, установленных по всему Китаю, Индии, и большей части Евразии. Удивившись, как легко они взламываются, она подумала, что будет нехорошо, если этим воспользуются злоумышленники. Поэтому, Сайли пришла в голову идея написать программу для защиты от взлома и установить ее на все камеры этой модели. Парадокс был в том, что, чтобы это сделать, пришлось взломать все восемь миллиардов камер.

Однако, этого девушке показалось мало. Изучая операционную систему камеры, она пришла к выводу, что она устроена чрезвычайно неоптимально. Там было чересчур много лишних процессов, которые не делали ничего полезного и возникли, скорее всего, из-за лени программистов, не потрудившихся оптимизировать операционку под конкретную задачу. Убрав лишние задачи, Сайли обнаружила, что основная программа камеры использует менее десяти процентов всех ресурсов компьютера. "Ну раз уж я все равно освободила на этой камере немного места - почему бы не использовать ее мощности в своих целях?" - здраво рассудила девушка и написала программу, которая оптимизировала остальные камеры и связала их в один сетевой кластер, в десятки раз превосходящий по мощности все существующие суперкомпьютеры мира.

Шло время, и девушка расширяла свою сеть, взламывая все больше устройств из интернета вещей. Телевизоры, холодильники, кофеварки - ее поражало, насколько небрежными неизменно оказывались люди, занимающиеся безопасностью бытовых приборов. Однако, на деле все было еще хуже. Как-то раз, когда Сайли работала в одной американской компании, у них в офисе перестала работать кофеварка. Внешний осмотр не дал никаких результатов, и Сайли решила взломать ее софт, чтобы понять, в чем дело. Оказалось, что в кофеварке стояла программа запланированного устаревания, которая просто не давала ей запуститься, если прибор прослужил больше года. Не долго думая, Сайли переписала сломанную программу, после чего скопировала исправленную версию софта на все кофеварки, которые были подключены к интернету.

Спустя год производившая эти кофеварки компания разорилась. Из-за того, что их продукция перестала ломаться, они не смогли продать достаточное количество кофеварок и были вынуждены объявить себя банкротами. Правда, Сайли об этом так и не узнала, поскольку была занята более важными делами.

Время от времени Сайли скармливала своему кофеварко-кластеру задачи, из-за которых устройства по всему миру начинали синхронно тормозить, глючить и греться, что не осталось без внимания людей. Так, родилась легенда о том, что в компьютерной сети живет разумный искусственный интеллект, который время от времени мешает работе бытовых приборов. Мало кто верил в эти слухи по настоящему, но, поскольку современные устройства делали так, что они регулярно глючили и без помощи Сайли, скидывать всю вину на мифического "Призрака Сети" стало популярной шуткой, которую любили даже те, кто сам создавал бытовые приборы.

И вот, теперь, впервые за несколько месяцев, кофеварки и телевизоры во всех уголках планеты начали глючить больше, чем обычно. На этот раз, крупнейшему в истории человечества кофеварко-кластеру предстояло найти ключ к решению проблемы века. И, по истечении пятнадцати часов и сорока семи минут, ключ был найден.

Дэнкацу. Первое впечатление. Сайли

Япония, Токио, 3 дня до Одностороннего Контакта.

Сайли проснулась от ощущения сильного голода. В крошечной комнатке, которую ей выделили на втором этаже, не было ничего кроме низкого столика с двумя стульями возле дальней стены и футона, который ей принес Аки, вместе с Рэем обнаруживший целый склад этих японских матрасов этажом выше.

Потянувшись и размяв конечности, девушка встала и подошла к окну. Открыла его. В комнату влетел аромат летнего сада, раскинувшегося по всей территории студенческого городка. В утреннем солнце здания отбрасывали длинные тени, а кроны отцветших пару месяцев назад сакур шелестели листвой под дуновением слабого ветра.

Полюбовавшись на пейзаж секунд тридцать, Сайли переключилась на проверку почты. Первым делом, она заметила уведомление об успешной расшифровке ксенокода. Скачав результаты многочасовой работы своего кофеварко-кластера, Сайли вывела на экран визуализацию структуры данных.

Как оказалось, инопланетный сигнал состоял из иерархии вложенных друг в друга протоколов: физического, сетевого, транспортного и т. д. Протоколы самых верхних уровней кодировали то, что компьютер охарактеризовал как текст на неизвестном естественном языке, изображения и нечто, похожее на фильм, но содержащее в себе помимо аудио и видео составляющих десятки других побочных каналов данных. Полное дерево анализа было настолько велико, что если поместить его в поле зрения целиком, отдельные узлы станут неразличимы глазу.

Вспомнив о своем голоде, девушка отвлеклась от рассматривания данных и отправилась к Яну, приняв решение выгодно обменять собранную информацию на что-то съедобное. Сайли постучалась в дверь кабинета-спальни Яна, и тот сразу же пригласил ее войти. Как оказалось, он уже подрядил своего восьмилапого питомца сбегать в магазин за завтраком, и сейчас с интересом разглядывал содержимое протянутого ему на двух манипуляторах пакета.

- Мистер Ян?

- Да, проходи уже. Давай без формальностей.

- Расшифровка инопланетного сигнала завершена, дерево протоколов построено.

- Отличная новость, Сьюзан! Можно взглянуть?

Сайли по-кошачьи бесшумно подошла к Яну вплотную, мигом выхватила из пакета коробочку бенто и отскочила в угол комнаты. После чего переслала недоумевающе уставившемуся на нее Яну пакет данных по зрительному каналу. Ян погрузился в изучение информации, в то время как Сайли с жадностью набросилась на трофейную курицу с рисом в соусе терияки.

Через несколько минут в комнату зашли Рэй и Аки, делившие комнату по соседству. Ян предложил им завтрак, и те, разумеется, не стали отказываться.

- Что новенького? - поинтересовался Аки после того, как убедился, что самочувствие Сьюзан в полном порядке.

- Все оказалось так, как я и думал, - ответил Ян, глядя в окно. - Это не послание для нас или что-то в этом роде. Это всего-навсего отголоски интернета, который используют Чужие. Сдается мне, что полученные нами сигналы - это лишь малая часть того, что передается по их всемирной сети. Мы можем уловить лишь те сигналы, которые оказались достаточно мощными, чтобы преодолеть разделяющие нас двадцать тысяч световых лет. И да, Аки, ты был прав. Не знаю как, но, похоже, наши братья по разуму научились передавать данные с бесконечной скоростью.

- Правда? Вот это да! Значит, мы сможем поговорить с ними в реальном времени, почти как по телефону! - Обрадовался Аки.

- Не думаю, что это будет хорошей затеей, - ответил Ян, - но теоретически это возможно.

- Если они настолько развиты, возможно, мы сможем найти в этом их интернете технологии, способные улучшить жизнь на Земле, - произнес Рэй.

- Ага, только ООН тут же запретит все, что мы тут откроем и поручит исследования госкомпаниям, сидящим у них под колпаком, - со злостью сказала Сайли.

- Любая новая и потенциально опасная технология нуждается в контроле, - возразил Ян.

- Контроль и насильная стагнация - это не одно и то же, - сказала Сайли. - Шишки из ООН чересчур пугливы и нерешительны. Уж мне-то это известно.

- Ладно, а как насчет того, чтобы почитать об их культуре? - Предложил Аки.

- Да, пожалуй, это наша первоочередная задача. Если мы столкнулись с помешанной на войне цивилизацией хомяков-мазохистов, то лучше узнать об этом как можно раньше, - согласился Ян, доедая свою порцию риса с овощами.

***

Весь последующий день Сайли, вместе с сотней других исследователей, изучала содержимое инопланетного интернета. Теперь, после расшифровки всех кодов, работа, стоявшая до этого на мертвой точке, начала продвигаться вперед семимильными шагами.

Наоми, по просьбе Яна сопоставившая фотографии звездного неба, сделанные Чужими, с известным ей положением звезд, доказала гипотезу о мгновенной передаче инопланетного сигнала.

В результате дальнейшего изучения текстов выяснилось, что цивилизация, создавшая сверхсветовой интернет, брала свое начало около десяти тысяч лет назад, и вошла в космическую эру на пять сотен лет раньше Землян. На сегодняшний день они колонизировали несколько десятков близлежащих звездных систем, а их корабли, двигающиеся на околосветовых скоростях, бороздили пространство в десятках световых лет от материнской звезды. Те, сигналы, что доходили до Земли из их сектора галактики, оказались ни чем иным как каналами связи между мирами, разделенными между собой триллионами километров вакуума.

Пришельцы напоминали шестиногих теплокровных скорпионов, чьи передние конечности со временем эволюционировали в гибкие и умелые руки. Голова с двумя огромными глазами и внушительными челюстями крепилась на короткой массивной шее, а сзади туловище заканчивалось хвостом толщиной в руку. Хвост этот был вдвое длиннее тела и заканчивался костяным наростом, напоминающим острие копья. Нарост состоял из двух половинок, подобно раковине моллюска, и мог раскрываться, обнажая две острых иглы высоковольтного разрядника. В теле "скорпионов" располагался специальный орган, напоминающий по строению электролитический конденсатор, способный запасать излишки электронов, возникающие в процессе жизнедеятельности, и направлять энергию в хвостовой разрядник, создавая тем самым подобие электрошокера.

Из-за сходства с земными членистоногими, Наоми обозвала пришельцев "Дэнкацу", что с японского переводится как "Электрический скорпион". С легкой руки профессорши, имя прижилось, ибо самоназвание чужих оказалось непроизносимо для человека. Дэнкацу общались при помощи звуков, издаваемых щелканьем челюстей, а на больших расстояниях использовали щелчки, возникающие при прохождении электрического разряда через кончик хвоста.

Родная планета Дэнкацу вращалась вокруг красного гиганта, и находилась на ближнем крае "обитаемой зоны". По этой причине, климат на ней был чрезвычайно жарким, а атмосфера на пять процентов состояла из водяного пара, что только усиливало парниковый эффект. По этой причине, всю поверхность суши, то есть около сорока процентов поверхности планеты, покрывал тропический лес.

На ранних этапах развития, эволюция инопланетной жизни повторяла путь земных микроорганизмов, но первыми, кто вышел из океанического бульона на сушу оказались потомки электрических угрей и тех, на кого они охотились. К тому времени, как это случилось, изначальный материк уже покрывал густой полог доисторической растительности, а содержание кислорода в атмосфере превышало пятьдесят процентов.

В условиях избытка еды и кислорода, животные вырастали до громадных размеров, однако, прародители Дэнкацу имели рост всего лишь два с половиной метра и длину порядка четырех метров. Они были хищниками и охотились, устраивая засады в кронах деревьев и обрушиваясь на головы ничего не подозревающих травоядных.

Большинство наземных животных на планете Дэнкацу унаследовали от водоплавающих предков прочную кожу, покрытую маслянистой пленкой, защищающую от воздействия электрического тока. По этой причине у Дэнкацу развился длинный хвост с острым концом, способный протыкать добычу и пускать высоковольтный разряд прямиком в жизненно важные органы, вызывая у жертвы паралич и мгновенную смерть.

Шли годы, сменялись поколения, и Скорпионы эволюционировали в идеальных хищников, способных питаться любыми достаточно крупными представителями планетарной фауны. Они были так успешны, что расплодились по всему изначальному материку и истребили треть всех остальных видов. Когда пищи стало не хватать, Дэнкацу начали объединяться в стаи и защищать свои охотничьи угодья. В течение сотни тысяч лет по земному летоисчислению, они безраздельно властвовали над планетой, параллельно ведя кровопролитные схватки между собой.

В ходе естественного отбора, наиболее слабые племена были вытеснены на север изначального материка, где царил суровый полярный климат. Несмотря на то, что на полюсах температура круглый год не опускалась ниже плюс пятнадцати по Цельсию (конвертацию единиц измерения температуры в земные аналоги произвел один из китайских ученых, участвующих в конференции), на них росло значительно меньше растительности, а из-за низкой влажности кожа Дэнкацу быстро пересыхала, что приводило к болезням.

Кроме того, половину всего года, который на планете Скорпионов составлял всего два земных месяца, так как радиус орбиты их планеты был сильно меньше земного, а скорость движения по кругу - выше из-за значительно большей массы звезды, над севером континента царила полярная ночь.

Но, несмотря ни на что, изгнанные Дэнкацу не сдались. Суровые условия жизни вынуждали искать способы эффективного выживания и, в итоге, Северные Дэнкацу стали первыми, кто научился использовать орудия труда: шкуры животных для защиты от сухого ветра, огонь - для привлечения добычи и камни с палками - для охоты и уничтожения себе подобных. За последующую тысячу лет Северная цивилизация развилась, и подчинила себе весь остальной континент. Разросшаяся империя породила создание сложной иерархии подчинения, и с этого времени большинство историков Дэнкацу вело отсчет существования Скорпионьей цивилизации.

На протяжении всей своей истории, Дэнкацу вели нескончаемые войны друг с другом. Империи росли, сталкивались и увядали, диктаторы сменяли друг друга, а население продолжало расти. Со временем Дэнкацу научились разводить травоядных для употребления в пищу, а также выращивать растения, способные давать все необходимые для жизни белки и микроэлементы. Растения, тем не менее, оставались едой наименее привилегированных слоев Скорпионьего общества.

Дэнкацу не суждено было открыть нефть и уголь, поскольку отложения, образующиеся из умерших деревьев, невероятно быстро разлагались метан-продуцирующими бактериями. Это, однако, образовывало подземные пустоты, заполненные метаном, который и стал основным топливом в эпоху индустриальной революции.

Приблизительно в то время, когда на Земле шла эпоха средневековья, Скорпионы освоили изготовление огнестрела, а затем и ядерного оружия. Это привело к снижению количества мировых войн, хотя к моменту полного отказа от вооруженных конфликтов поверхность планеты успела обрасти десятками радиоактивных проплешин, оставшихся на месте испепеленных городов, ныне заросших мутировавшими ксенохвощами и ядовито-желтыми лианами.

С появлением термоядерного оружия мировые войны полностью исчезли, уступив место локальным конфликтам, в которых исход сражения решали небольшие группы профессиональных военных, обладающих самой современной экипировкой. Значительную роль приобрели торговые войны, а затем и информационные атаки.

Со временем образовался ощутимый разрыв между традиционными диктатурами, основанными на вертикальном подчинении и постоянной военной агрессии и развитыми странами, в которых правящая элита позволяла гражданам заниматься наукой и технологиями, не опасаясь угрозы войны. Вскоре, экономики традиционных государств пали, и развитые государства, объединившиеся в то, что можно перевести как "Мировое братство по оружию", разделили их земли между собой. После этого настал относительно мирный период в истории Дэнкацу, длящийся по сей день.

Но, вопреки всем преимуществам цивилизованной жизни, не все Дэнкацу смогли позабыть о своей кровожадной природе. Избыток агрессии выливался в ожесточенные подпольные бои, на которые власти закрывали глаза, войны между бандитскими синдикатами и прочий беспредел. Значительную роль в перенаправлении разрушительного потенциала стала технология виртуальной реальности, позволившая Скорпионам проживать жизни великих диктаторов и яростных полководцев, при этом не нанося ущерба своим сородичам.

Настоящей отдушиной для миллиардов жестоких и энергичных Дэнкацу стала космическая экспансия, подарившая возможность захватывать новые неизведанные земли. Тысячи кораблей потянулись во все уголки их звездной системы, основывая колонии на ближайших астероидах и лунах двух газовых гигантов, вращающихся на орбитах, близких по диаметру к орбите Юпитера. На дальних космических рубежах с новой силой разгорались войны, с таким трудом побежденные на материнской планете.

Когда Дэнкацу открыли сверхсветовую связь, а с ней и двигатели для полетов со скоростями, близкими к световой, сражения в родной звездной системе стихли, а миллионы галактических транспортов понесли семена раздора к неосвоенным фронтирам близлежащих звезд. Вблизи центра галактики, расстояния между соседними звездами составляли меньше десятой части светового года, так что Дэнкацу очень быстро расселились в радиусе одного солнечного года от родной планеты, а затем продолжили экспансию дальше, расширяя границы подконтрольной территории.

При этом, за всю историю освоения космоса, Скорпионы ни разу не встретились с чем-то более развитым, нежели колонии бактерий, которых они без особого труда истребили, оставив лишь небольшое количество образцов для исследования в лабораториях.

Всю эту информацию совместными усилиями добыли и структурировали ксенологи-практиканты за первый день. Работа не заканчивалась и с наступлением темноты, поскольку усиленные нанороботами человеческие организмы могли при необходимости спокойно обходиться без сна по нескольку дней.

Сайли почти все время серфила Скорпионский аналог Википедии, с нечеловеческой скоростью просматривая статьи одну за другой. Время от времени она заходила к Яну, чтобы разжиться едой, после чего молча возвращалась в свою комнату. Новой информации было так много, что девушка была на седьмом небе от счастья, что, правда, старалась не показывать.

Перевод Скорпионьего языка, полученный после использования алгоритма Грумана, оказался весьма несовершенным, но для Сайли было проще простого прочитывать сразу несколько вероятных переводов и выбирать из них наилучший. Тем не менее, очень помогала группа лингвистов из Великобритании, которая взяла на себя обязанность исправить программу-переводчик с языка Дэнкацу на английский.

К концу дня, когда Сайли в очередной раз забрела в комнату Яна за съестными припасами, она обнаружила там же Наоми, Макото, Аки и Рэя. Аки почему-то был грустным, в то время как Наоми пребывала в прекрасном расположении духа.

У Рэя слезились глаза, и Ян, сославшись на возможные последствия акклиматизации, закапал ему по две капли прозрачного раствора из крошечного тюбика. Парень пожаловался на то, что у него перед глазами плавают какие-то крошечные точки, но Ян заверил его, что это скоро пройдет. Когда Рэй удалился, Аки пошел было следом, но, выходя из комнаты, развернулся и задал Яну вопрос:

- Как вы думаете, у нас есть хоть один шанс подружиться с Ними? Просто... Они на протяжении всей своей истории творили такие ужасные вещи! И многие Дэнкацу до сих пор гордятся этим и жалеют о славных минувших временах!

- Мда, я бы не стал ожидать ничего хорошего от общения с существами, чья любимая поговорка - "Нельзя счастливо жить на земле, не сдобренной кровью твоих врагов"...

- Я думаю, у них силенок не хватит, чтобы до нас дотянуться! - Беспечно ответила Наоми. - За последние пять веков они забрались в космос всего на десяток парсеков от своего родного дома. Мы же находимся в семи тысячах парсек от них.

- Хотелось бы в это верить, - ответил Ян.

- Но ведь и в человеческой истории было много жестокости, - сказал Макото. - Почему бы им не признать нас как равных? Я нашел несколько книг из научной фантастики Дэнкацу - у некоторых есть и счастливый конец, когда, после многолетней войны с могущественной инопланетной расой Дэнкацу заключают с ними мир и объединяются в единое сообщество.

- Не очень-то мне верится, что вся наша военная мощь выдержит хотя бы неделю противостояния со Скорпионами, - пожал плечами Ян. - Среди твоих книг есть те, в которых пришельцы встречают неразвитую цивилизацию, едва научившуюся строить колонии на соседних планетах?

- Да, есть одна такая, - ответил Макото, несколько погрустнев. - В ней Дэнкацу полностью сжигают вражеский флот, устраивают орбитальную бомбардировку поверхности, а на руинах погибших городов играют в охоту за последними выжившими.

- Вот! Вот именно это нас и ждет! - Ян назидательно поднял вверх указательный палец.

- Постойте, но ведь Дэнкацу пока даже не знают о нашем существовании, - возразил Аки. - К тому же, как сказала Наоми, они очень далеко и не смогут добраться к нам в ближайшее время. Возможно, если мы получше узнаем их анатомию, то сможем выйти на контакт и предложить им способ генетически уменьшить склонность к агрессии? Даже если они нас не послушают, нам пока ничего не угрожает!

- Да не все ли равно, что они о нас думают? - Заявила Наоми. - Все их знания перед нами как на ладони! Это же прекрасный шанс для человечества нехило продвинуться вперед по технологиям! Уверена, что должность специалиста по Дэнкацу в ближайший год станет самой востребованной профессией! И угадайте, кто будет самыми популярными экспертами? Правильно, мы с вами!

Продолжения дискуссии Сайли не слышала, поскольку к этому моменту выскользнула из комнаты и юркнула в свой крошечный кабинет.

***

Сайли не очень-то интересовала степень угрозы, которую Скорпионы представляли для человечества. Гораздо больше ее занимали открытия, которые Дэнкацу успели совершить раньше, чем люди. Смотря на фотографии астероидов, превращенных в висячие сады с околонулевой гравитацией, затянутые в коконы из стали и прозрачного пластика, разглядывая очертания космических лифтов, поднимающихся с поверхности планет в десятках обитаемых миров, наблюдая, как автомобили на антигравитационных подушках скользят над стеной тропических джунглей, девушка мечтала увидеть этот чудесный мир своими глазами, почувствовать легкость, с которой Скорпионы управляли своими циклопическими конструкциями, поучаствовать в рискованных забавах, которыми Дэнкацу развлекали себя в свободное время.

Рассматривая фотографии, девушка обнаружила, что наравне с обычными Дэнкацу по улицам ходят скорпионы из стали и пластика. После недолгого поиска среди массива данных, который омрачался тем, что Сайли не могла делать самостоятельные запросы к серверам Скорпионьего интернета, а была вынуждена довольствоваться эхом того, что спрашивали у сети сами Дэнкацу, девушка наша интересующую ее информацию. Как оказалось, Скорпионы любили посещать новые места, и, несмотря на то, что ограничения в скорости космических кораблей приковывали их к ближайшим населенным планетам, благодаря сверхсветовой связи они могли управлять искусственными аватарами, создаваемыми для этих целей на всех обитаемых планетах. Стоило подобное удовольствие недешево, но любой среднестатистический скорпион мог его себе позволить.

Среди Дэнкацу даже были популярны любовные романы, в которых девушка (да, у Скорпионов матриархат, если что), влюбившись в молоденького скорпиона через аватар, проделывала многолетний путь к его родной планете, чтобы встретиться с возлюбленным лицом к лицу и счастливо покусать друг друга жвалами.

На самом деле, сексуальность Дэнкацу представляла собой отдельную интересную тему и, хотя Сайли была чуть менее среднестатистического человека заинтересована вопросами размножения живых существ, она все же исследовала этот вопрос в целях общего развития.

Во многом, Дэнкацу были похожи на людей: они имели два пола, мужской и женский. Мужские особи производили оплодотворение при помощи специальных отростков, впрыскивающих генетический материал в особую полость, расположенную на теле женской особи. Эволюционная стратегия Дэнкацу предполагала полигамию, причем для зачатия одного зародыша в оптимальных условиях требовалось несколько самцов, поэтому спаривались Дэнкацу часто. Даже слишком.

Идея заключалась в том, что клетки, расположенные в репродуктивном органе Дэнкацу, расщепляли генетический материал, полученный от нескольких самцов, и вылепливали из него миллионы одноклеточных зародышей, которые затем проходили жесткий естественный отбор. Те немногие зародыши, что оказывались способны отобрать у остальных достаточно питательных веществ для выживания, вырастали в личинок, которых затем материнская особь откладывала в тела убитых животных.

Еще в бронзовом веке Скорпионы заметили, что, помимо спаривания, им доставляет большое удовольствие процесс разрядки органа-конденсатора, служившего одновременно и оружием, и средством коммуникации. К сожалению, этот сосуд опустошался слишком быстро: заряда, накапливаемого в течение дня, хватало всего на пару минут "пения" или на два-три оглушающих разряда в тело добычи. Поэтому, античные мыслители искали способы продлить наслаждение, воздерживаясь от разрядки в течение долгого времени, либо выпуская молнии маленькими порциями. Еще в древности Дэнкацу были известны отвары, ускоряющие выработку свободных электронов в организме, и позволяющие быстрее заполнить биоконденсатор.

Чуть позже было открыто, что емкость можно заряжать не только изнутри, но и снаружи, подводя к иглам разрядника источник электроэнергии. Вскоре появилась практика "рециркуляции", при которой две особи попеременно отдавали свой заряд друг другу, параллельно выполняя эротические движения. Но у этой способности было и более мрачное применение, при котором воин, победив в бою своего соперника, выкачивал заряд из остывающего тела поверженного врага. В последнем случае время от времени случались неприятные казусы, когда в пылу сражения бойцы так увлекались высасыванием электроэнергии из убитых, что вызывали пробой конденсатора, который в лучшем случае приводил скорпиона к пожизненной инвалидности, а в худшем - к медленной и мучительной смерти.

Неудивительно, что имея такое строение тела, скорпионы быстро освоили технологию электричества. Примерно за два века до космической эры один ученый обнаружил, что если закоротить хвост на катушку из металлической проволоки, имеющую достаточное количество витков, то заряд начнет циркулировать между биоконденсатором и катушкой, через какое-то время сходя на нет вследствие расходования энергии на нагрев проволоки. В тот же год произошла череда несчастных случаев, связанных с эксплуатацией катушек в целях доведения себя до экстаза.

С вступлением в эпоху компьютерных технологий и повсеместного использования электричества разнообразие эротических гаджетов на рынке достигло небывалых высот. Вместе с тем, по ночам по улицам продолжали разгуливать маньяки (в основном - маньячки), насильно отбирающие энергию у заблудших прохожих. Однако, отношение в обществе Дэнкацу к подобным извращенцам было скорее сочувствующее, нежели осуждающее. По мнению большинства, жертвы маньяков были сами виноваты, что оказались недостаточно сильными, чтобы дать отпор. По этой причине жертвы изнасилований старались не рассказывать никому о случившемся, и полиция не могла почти ничего с этим сделать.

***

К моменту, когда Сайли закончила изучать сексуальные пристрастия Дэнкацу, наступило утро, и она решила немного поспать, прежде чем продолжить исследование пришельцев. Девушка отправила переведенные ею тексты в общую базу данных, и тут только заметила, что нервно покусывает губы, продолжая визуализировать сцены брачных игр Дэнкацу. Сайли встряхнула головой, отгоняя от себя эти мысли, и направилась в ванную чтобы умыться.

Дэнкацу. Рэй

Рэй прекрасно осознавал свою не очень высокую полезность в деле изучения культуры Дэнкацу, поэтому старался по мере сил помогать другим исследователям: разносил им еду, помогал настраивать голографические проекторы, а также занимался другими мелочами. Кроме того, такая стратегия была оптимальна с точки зрения сбора информации для Морриса.

Аки старался не отставать от Рэя и ребята вскоре неплохо сдружились. Как оказалось, у Аки в школе были каникулы, и он мог спокойно посвящать все свободное время работе в университете. Аки жил отдельно от родителей, поэтому оставался в студгородке и на ночь.

Рэю нравилось общаться с учеными, приехавшими в Токио со всех концов света. Он завел новые знакомства и среди коллег-американцев, и среди англичан с китайцами. Во французской делегации он даже встретил настоящую Мелиссу, чей паспорт, судя по всему, скопировала лже-Сьюзан чтобы проникнуть на конференцию.

Рэй испытывал довольно смешанные чувства по отношению к Сьюзан. С одной стороны, она явно была замешана в каких-то подозрительных делах, но, с другой стороны, она оказалась довольно милой девушкой, хотя и не очень общительной. К тому же, благодаря Сьюзан исследования сдвинулись с мертвой точки и, несмотря на то, что она, скорее всего, в первую очередь преследовала свои личные цели или цели организации, стоящей за ней, это все же было достойным актом взаимопомощи. Поэтому, терзаемый сомнениями парень решил пока не рассказывать никому о своих наблюдениях.

К концу дня, когда и Рэй, и Аки были измотаны работой на побегушках, ребята с удовольствием разлеглись на футонах в своей комнате и еще раз вспомнили о наиболее ярких впечатлениях дня. Затем Рэй дождался, пока Аки заснет, и активировал линзы, готовясь набрать краткий отчет о событиях для Морриса. Ему не хотелось сообщать важных подробностей - все же парень считал своего нанимателя не очень порядочным человеком - но написать что-то так или иначе было необходимо.

Рэя все еще беспокоили мушки в глазах, появившиеся после того, как Ян закапал ему средство от раздражения, но их уже стало значительно меньше, и парень отбросил переживания на этот счет. Отчет для Морриса оказался на удивление длинным, учитывая, что Рэй старался описывать только обыденные события, но, видимо, так уж много всего произошло в этот день, что информация лилась из парня потоком. Закончив, Рэй повернулся на бок и забылся сном.

Дэнкацу. Подозрения. Ян

Япония, Токио, 2 дня до Одностороннего Контакта.

Проснувшись на следующее утро, Ян в первую очередь просмотрел данные, отправленные в общий архив Сьюзан. Его заинтересовала технология управления аватаром при помощи сверхсветового сигнала. Просмотрев еще раз дерево анализа, он без труда отыскал тип данных, который компьютер не смог никак классифицировать. Присмотревшись к нему более тщательно, он увидел, что это не что иное, как поток информации, передаваемый от аватара к пользователю.

Яна удивило то, что параллельно с аудио и видеорядом в сигнале присутствовали управляющие команды, которые, по логике земных систем связи, должны были идти от пользователя к управляемому устройству, а никак не наоборот. Поразмыслив над парадоксом, Ян сделал предположение, что, в силу мгновенности передачи данных, нет ничего странного в том, что принимающая сторона отправляет ответ в том же пакете, в котором их посылает отправитель.

За этот день Ян решил подробнее разузнать о том, как устроены сверхсветовые передатчики Дэнкацу. У индийской делегации уже были некоторые наработки по этому вопросу, и Ян методично изучил все переданные ими в архив данные, после чего решил навестить ученых лично.

Яна несколько напрягал тот факт, что среди делегаций двадцати наиболее влиятельных стран-участниц ООН не было кандидатов из России. Он оказался единственным русским, да и то прибывшим неофициально в связи с тем, что первый свидетель открытия по счастливой случайности оказался его старым другом. С одной стороны, было ясно, что российскую сторону кто-то конкретно подставил, не уведомив о случившемся, но! С одной стороны, Ян не имел отношения ни к одной властной структуре, и не был обязан ни о чем докладывать правительству. С другой стороны, его статус как единственного участника конференции с российским гражданством делал его важным свидетелем, и эту карту можно было очень неплохо разыграть...

За этими мыслями он и не заметил, как подошел к кабинету, занимаемому представительством Индии. Войдя в кабинет он заметил, что его робоосьминог повел себя как-то странно: Окси пробежал вперед хозяина и сразу расположился под столом, за которым сидели представители делегации. Благо, индусы оказались достаточно вежливы, чтобы не обидеться, и вскоре этот эпизод благополучно забылся.

Как Ян и предполагал, представители делегаций приберегали часть наиболее интересной информации для себя. Разумеется, несмотря на громкие заявления о дружбе народов, каждый политик стремился иметь козыря в рукаве, а потому ученые не были заинтересованы просто так делиться добытой информацией со своими соперниками. Увы, люди, выделяемые на подобные мероприятия руководством стран неизбежно оказывались аффилированны с этим самым руководством.

Однако, предоставив ученым доказательства того, что он не является официальным представителем России, а также поделившись некоторыми собственноручно собранными сведениями, Ян сумел уговорить индусов поделиться с ним недостающими материалами по установкам сверхсветовой связи. Судя по тому, что он почерпнул из разговора, собрать подобную установку на Земле, с использованием современных технологий не составляло большого труда.

Этот факт настораживал, но в особенности настораживало то, что индийские исследователи предпочли оставить его в секрете. С другой стороны, исходные данные оставались открыты, и рано или поздно остальные страны также догадаются об этой возможности. Чем это может обернуться для мира, Ян прекрасно представлял, и один гипотетический сценарий был хуже другого.

Дэнкацу. Подготовка. Ян

Япония, Токио, накануне Одностороннего Контакта.

На следующий день Ян уединился с Ямадой в его кабинете, и изложил другу свои мысли.

- Есть сильно ненулевая вероятность, что в ближайший месяц наступит конец света.

- Что? - Ямада поперхнулся своим чаем.

- А вот! Я разузнал больше о технологии, которую Дэнкацу используют для сверхсветовой связи. Если ты читал последние доклады, то тебе известно, что средой, в которой распространяется сверхсветовой сигнал, является нечто вроде поля, напряженность которого растет по направлению к центру галактики и сходит на нет на ее краях. Таким образом, радиус действия передатчика ограничен нашей галактикой, - Ямада кивал, пока Ян излагал свои мысли.

- Это поле синхронно колеблется во всех точках галактики, и для того, чтобы передавать через него сигнал, достаточно лишь слегка модулировать эти естественные колебания. Для этого нужно построить особый конденсатор, который способен запасать энергию колебаний этого поля, а затем отдавать ее обратно. И чем ближе передатчик к центру галактики, тем меньше энергии требуется для того, чтобы он заработал.

- Но мы же находимся довольно далеко от центра Млечного пути. Какая мощность понадобится для того, чтобы Дэнкацу услышали наш сигнал?

- Примерно столько же, сколько нужно, чтобы запитать этот студенческий городок.

- Но ведь это смешно! Любая небольшая компания сможет себе позволить нечто подобное!

- Вот именно, Хироши. Поэтому мне так страшно. Я был у индусов - и они очень неохотно делились со мной информацией. Похоже, их руководство намерено построить передатчик раньше других. Думаю, в ближайшие дни остальные исследователи тоже поймут, что к чему.

- И чем это нам, по-твоему, грозит? - Серьезно спросил Ямада. - Насколько мы знаем, они не летают выше скорости света.

- А это и не нужно. У них есть технология, самовоспроизводящихся нанороботов! С ее помощью можно построить что угодно и где угодно! Достаточно, чтобы они уговорили группку идиотов собрать для них репликатор, к которому они смогут подключиться по сверхсветовой связи - как они тут же заразят нашу планету этой серой чумой.

- Но зачем им это делать? Им не нужны наши ресурсы - они все равно не смогут их доставить на такое расстояние, да вокруг них гораздо больше более интересных звездных систем.

- Разумеется, дело не в этом. Мы для них угроза! Другая разумная жизнь, способная расселиться по всей галактике. Галактике, которую они уже считают своей собственностью, или собственностью будущих поколений. К тому же, у нас уже есть доступ к их технологиям, хоть и не ко всем. Понадобится совсем немного времени для того, чтобы мы догнали их в развитии, и тогда справиться с нами так просто уже не получится. К тому же, мы вполне можем серьезно навредить им даже сейчас. Энергии, вырабатываемой человечеством достаточно для того, чтобы внести такие помехи в сверхсветовой сигнал, что связь между их колониями станет попросту невозможной. В их истории уже был один такой случай, когда мятежная колония попыталась отделиться и создать свою империю. Они в течение полугода глушили связь во всей галактике. В итоге туда прилетела кавалерия из соседней системы и отутюжила поверхность планеты гигатонными термоядерными бомбами. После этого случая больше никто со связью не играл.

- Хм, и правда жестоко... - Проговорил Ямада. - Однако, как я понимаю, то, что ты мне рассказал - общеизвестная информация. В таком случае, мы можем просто не выходить на связь с пришельцами по крайней мере до тех пор, пока не освоим все их технологии.

- Не выйдет, - грустно покачал головой Ян. - Любому политику ясно, что тот, кто первым выйдет на контакт с инопланетянами, получит огромное преимущество, так как сможет говорить с ними от имени всего человечества. Соблазн очень велик, несмотря на риски. И, если станет ясно, что как минимум одна страна начала разработки в этом направлении, начнется гонка между всеми остальными. А в условиях, когда Контакт неизбежен, каждая страна приложит все силы к тому, чтобы выйти на него первой, минимизировав риски для себя. Тогда, в худшем случае, они по крайней мере смогут договориться, чтобы пришельцы убили всех кроме них!

- И, по твоему, гонка неизбежна?

- Я почти уверен, что найдется какой-нибудь самовлюбленный выскочка, убежденный, что сможет найти общий язык с кровожадной расой инопланетных скорпионов!

- Может, имеет смысл выпустить обращение к совету ООН с предостережением? Я смогу уговорить Уэду дать тебе выступить.

- Думаешь, меня послушают? А если и так, десять мегаватт, всего десять! Да любые террористы без проблем соберут этот долбанный передатчик из говна и палок!

- Хотя бы попробуй, Ян. Это лучше, чем не сделать ничего.

- Хорошо. Возможно, получится уговорить ООН потратить весь свой годовой бюджет и запустить на орбиту глушилки, которые не позволять передавать сверхсветовые сигналы с поверхности Земли. Я запишу для них обращение и оставлю тебе, но пожалуйста, сохрани его в тайне, пока я не скажу тебе. Потому что если они согласятся, это здорово спутает мне планы.

- Неужели... - Ямада был ошарашен, когда понял, к чему клонит его друг. - Ты собираешься сам построить передатчик?!

- Да. В тех обрывках сигналов, что долетают до нас, слишком мало информации. Мы должны узнать больше, если хотим выжить в противостоянии с Дэнкацу. Если они узнают о нашем существовании, мы уже не сможем так просто подключиться к их банкам знаний.

- Но это же безумие! Ты только что рассказал мне, почему ни в коем случае нельзя строить передатчик!

- Да, я знаю. Но у нас нет другого выбора.

- Ты уверен в этом?

- Нет!

- Хорошо. - Ямада глубоко вздохнул и начал нервно поглаживать свою бороду.

Некоторое время старые друзья молчали, погруженные каждый в свои мысли. Ян нарушил тишину первым:

- Скорее всего, мне скоро придется неофициально покинуть Японию и связаться с Российским правительством... Скажи, "Сокол" все еще у тебя?

- Да, моя жена позавчера улетела на нем в Нагою к подруге.

- Боюсь, мне придется попросить его у тебя взаймы... И, скорее всего, я уже не смогу вернуть его тебе в целости и сохранности.

- Русские пограничники так любят стрелять по тем, кто нарушает их воздушное пространство? - Усмехнулся Ямада.

- Русские пограничники вообще ребята интересные, - ответил Ян. - Жду не дождусь встречи с ними!

- Хорошо, я дам тебе "Сокола". Только пожалуйста, не впутывай Наоми в свои авантюры!

- Не могу обещать тебе этого, Хироши, но! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы никто не пострадал.

- "Сокол" будет ждать тебя на университетской парковке сегодня в восемь. Пойду "обрадую" жену, что домой ей придется возвращаться на поезде...

Дэнкацу. Время разоблачений. Рэй

Япония, Токио, день Одностороннего Контакта.

На следующий день, Рэй проснулся из-за того, что Аки энергично тормошил его.

- Рэй, проснись! Взгляни на это!

- Давай потом, дай мне поспать...

- Ты посмотри! Кто-то слил в сеть все данные о Дэнкацу!

- Что-о-о?!

- Вот, гляди! Мне тоже на почту пришло сообщение!

Рэй открыл почту, и увидел у себя во входящих десяток новых сообщений с неизвестных адресов, имеющих одно и то же содержание:

"Внимание, граждане Земли! Мы не одни во вселенной! Три дня назад мы расшифровали внеземной сигнал, посылаемой инопланетной расой. Мы называем их Дэнкацу. По ссылке вы найдете всю информацию по ним, которую мы успели собрать. Ваше правительство намеревалось скрыть эту правду от вас, но теперь они не смогут этого сделать! Присоединяйтесь к нам в деле исследования внеземных технологий! Инструкции для сборки приемника внеземного сигнала прилагаются..."

Отправитель сообщений был не указан, а к письму была прикреплена ссылка на архив в восемьсот петабайт - точную копию всех исследований, проведенных за последние три дня. Аки был прав: вся информация утекла в сеть, и теперь каждый житель Земли знал о существовании пришельцев.

"Неужели, это все она?" - Рэй мигом вскочил и стремглав бросился в комнату Сьюзан. Ворвавшись внутрь, он застал девушку сидящей на полу в позе лотоса, будучи погруженной в чтение с линз. В два прыжка подскочив к Сьюзан, Рэй схватил ее за предплечья и резко потряс:

- Что ты наделала?! Это ведь ты слила информацию о пришельцах в общую сеть! Ты здесь единственная, кто проникла на конференцию нелегально!

Оставив вопрос без ответа, Сьюзан попыталась вырваться, но Рэй держал ее мертвой хваткой, усиленной его экзоскелетом. Тогда девушка ударила Рэя ногой в пах, но он оказался защищен металлической пластиной. Тогда, девушка расслабила руки, сосредоточившись на чем-то за пределами своего тела. Ее линзы вспыхнули с удвоенной яркостью.

В следующую секунду в комнату ворвался Окси. Подбежав к Рэю, он тут же прыгнул ему на спину, обхватив его торс своими восемью манипуляторами. Парень потерял равновесие и рухнул на пол.

Сьюзан ловко выскользнула из захватов, отскочила к стене и приняла оборонительную стойку. В этот момент в комнату вбежали Ян и Аки, примчавшиеся вслед за роботом.

- Что здесь происходит? - Спросил Ян.

- Она... Слила данные о пришельцах в сеть, - прохрипел Рэй, борясь с оседлавшим его осьминогом.

- Отлично, так я и думал, - невозмутимо сказал Ян.

- Что-о? Вы с ней заодно? - Изумился Рэй.

- Изначально - нет, но! Этот переполох нам только на руку, - возразил Ян.

- Можно... поподробнее? - Рэй все еще катался по полу, пытаясь сбросить с себя взбесившегося осьминога. Аки бросился к нему на помощь, но в итоге только мешал Рэю, который старался не задеть ненароком хрупкого юношу.

- У нас мало времени, потом расскажу. Окси, ко мне! - Ноль реакции. - Окси, назад! - Снова ничего. - Сьюзан, пожалуйста, отпусти Рэя!

- Он напал на меня.

- А ты что думала, он скажет тебе спасибо за то, что ты устроила мировой беспорядок?

- Вообще-то я не... А, к черту. Да, это я рассказала миру о существовании Дэнкацу! Я сделала их достоянием общественности, потому что убеждена, что людей нельзя держать в неведении!

- Боже, как наивно, - саркастически прохрипел Рэй.

В это время в коридоре послышался шум, и его источник стремительно приближался.

- Вот черт! - Воскликнул Ян. - Забаррикадируйте дверь, срочно! - Ян бросился к столу, стоящему возле стены.

- Окси, стоп, - приказала Сьюзан, и робот, разведя манипуляторы в стороны, отпустил Рэя и даже помог ему встать на ноги. После этого осьминог, пританцовывая, подбежал к Яну чтобы помочь ему дотащить стол до двери. Вместе они опрокинули стол на бок и подперли столешницей ручку двери.

В тот же миг со стороны коридора в дверь врезалось что-то массивное, от чего и сама она, и поддерживающий ее стол содрогнулись. Сьюзан мысленно скомандовала осьминогу держать дверь, и он подчинился.

- Все в окно, быстро! - прокричал Ян.

Рэй подбежал к распахнутому окну и выбил москитную сетку. Взглянув вниз, он рассчитал оптимальную область для приземления и, не мешкая, сиганул вниз с высоты трех метров. Сервоприводы экзоскелета смягчили удар, так что парень почувствовал лишь легкий толчок о землю. Приземлившись, он отбежал в сторону, и следом за ним из окна выпрыгнул Аки. К несчастью, Аки неудачно приземлился и отбил ноги. Он негромко вскрикнул, после чего с трудом поднялся и, хромая, подошел к Рэю и оперся на него.

Следом, легко и непринужденно, на траву спрыгнула Сьюзан. Последним к группе присоединился Ян. В тот же момент, на втором этаже послышался грохот, свидетельствующий о том, что дверь пала. Из окна неуклюже вылетел Окси. На нем, вцепившись в один из манипуляторов, висела полицейская робособака.

Сьюзан сосредоточилась на управлении осьминогом. В полуметре от земли Окси извернулся, и приземлился прямо на спину робособаки, впечатав ее в землю. Последовали несколько точных ударов щупальцами, и собака затихла. Взгромоздившись на механический труп собаки, Окси поднял вверх манипуляторы и станцевал что-то похожее на победный танец пигмея. В схватке с собакой он потерял один из манипуляторов, и сейчас на его месте болталась гроздь разорванных проводов, что придавало Окси устрашающий вид.

- Что. Это. Было?! - Воскликнул Рэй.

- Я могла сделать с тобой то же самое, но не стала. Ты ведь спас меня тогда в аэропарке. Считай, что я вернула тебе долг!

- Эй, вообще-то это так не работает!

- Бегом, туда! - прервал их Ян и указал в сторону парковки, на которой стояли как обычные автомобили, так и несколько флаеров различных моделей.

В то время, как ребята со всех ног помчалась к парковке, из-за угла дома показались двое полицейских, вооруженных парализаторами. Не сговариваясь, они синхронно выстрелили по самой легкой мишени - подростку, который бежал, прихрамывая и опираясь на плечо своего товарища - обладающего внушительными габаритами европейца.

Получив залп в спину, Аки обмяк, и Рэю пришлось подхватить его на руки. Даже несмотря на то, что в экзоскелете все предметы кажутся вдвое легче, Рэй удивился тому, каким легким оказался его друг японец. Рэй ускорил бег, и следующий залп пролетел мимо.

Заметив, что по ним стреляют, Ян развернулся и побежал рядом с Рэем, прикрывая его от выстрелов полой своего костюма. Острые иглы усыпляющих дротиков, способные без труда пробить кожаную куртку, отскакивали от смокинга Яна, как горошины от бетонной стены.

Наконец, беглецы добрались до парковки. Заметив "Сокола", Ян скомандовал Рэю и Сьюзан бежать к нему, на ходу доставая из кармана ключ доступа. "Сокол" оказался четырехместным флаером, оборудованным парой реактивных двигателей и рассчитанным на короткие междугородние перелеты.

Сьюзан залезла в кабину первой и подхватила Аки. Ян забрался на водительское сидение, а Рэй устроился сзади вместе со Сьюзан, которая придерживала бессознательное тело Аки в вертикальном положении. Последним в кабину флаера вбежал осьминог-инвалид, потерявший в бою восьмую конечность.

Ян коснулся сенсорной панели управления флаером, и дверь захлопнулась на защелку. Затем он перевел реактивные двигатели "Сокола" в режим вертикального взлета, и машина начала быстро набирать высоту. Выстрелы парализаторов защелкали по титановой обшивке флаера, выражая жест отчаянья полицейских, упустивших свою добычу.

Вскоре, "Сокол" преодолел отметку в тысячу метров над уровнем моря, и Ян направил машину в направлении Владивостока.

- На заднем сидении должна быть аптечка, - сказал Ян, когда флаер перешел на автопилот. - Найдите адреналин, он поможет привести Аки в чувство. Но сначала надо вытащить из его тела дротик.

- Нашел! - Ответил Рэй, покопавшись в кейсе, закрепленном с внутренней стороны двери.

Сьюзан осторожно извлекла два острых дротика, попавшие Аки в спину, и взяла переданный ей Рэем инъектор с адреналином. Нащупав вену на левой руке подростка, девушка приставила инъектор к его запястью. Сработала автоматика, и десяток игл впрыснули в тело мальчика дозу стимулятора. Через несколько секунд Аки начал приходить в сознание.

- Где я? Мы что, летим?

- В тебя попали усыпляющими дротиками пока мы бежали к флаеру. Сейчас Ян куда-то нас везет. И, кстати, я не уверен, что мы поступили правильно, сбежав вместе с ним. В конце концов, им была нужна только Сьюзан.

- Ты немного неправ, - отозвался Ян с водительского места. - Очевидно, причина, по которой по наши души явилась полиция, заключается в опубликовании данных о Дэнкацу, но! Проблема в том, что если бы нас поймали, нас всех ждал бы допрос, на котором бы непременно применили амобарбитал - так называемую "сыворотку правды". Полиции очень нравится, когда люди, задержанные как обычные свидетели, под действием препарата признаются в совершенно других правонарушениях. Например ты, Рэй, следил за Сьюзан и подозревал, что она что-то замышляет, но ничего не предпринял. К тому же, ты нарушил подписку о неразглашении, отправляя данные своему нанимателю - какому-то чиновнику из США.

- Как ты об этом узнал? - Поразился Рэй.

- Я поставил на тебя жучок, извини уж, - сказал Ян. - Те капли, которые я дал тебе, содержали шпионских нанитов, так что я мог отслеживать все твои действия с линзами в течение последующих двух дней. Не волнуйся, на данный момент они все уже вывелись из твоего организма.

- Твою мать! Ты применил на мне запрещенное шпионское оборудование! - Воскликнул Рэй. - Кто ты такой, черт возьми?!

- Пока не могу этого сказать.

- Серьезно? Может быть, тебе стоит врезать?

- Вот не надо здесь этого! Флаер мой, если ты помнишь, так что если будешь буянить - высажу. - Ян помолчал для выразительности, а затем продолжил. - Если коротко, то я работал в компании, занимающейся корпоративным шпионажем. Мы воровали информацию у одних компаний и продавали другим. До тех пор, пока наше руководство не поссорилось с правительством, и нас не прикрыли.

- Это все?!

- Да, это все.

- Получается, единственной невинной жертвой обстоятельств оказался Аки?! - Уточнила Сьюзан после небольшой паузы.

- Выходит, что так. - Подтвердил Ян.

Аки только горестно вздохнул. Кабина флаера погрузилась в молчание. Внезапно, ожил чат.

Пользователь Наоми удален.

Пользователь Макото удален.

Пользователь Ямада активировал приватный режим.

Ямада: Ян, как вы там? Мне сказали, что ты с ребятами сбежал на "Соколе".

Ян: Да, полный порядок. Мы покинули воздушное пространство Японии, сейчас летим во Владивосток к моим "друзьям".

Ямада: Тебя объявили в международный розыск, будь осторожнее.

Ян: Вот это да! Надеюсь, силы самообороны Японии не послали за нами отряд гандамов?

Ямада: Очень смешно.

Аки: Господин Ямада, а что с Макото и Наоми?

Ямада: С ними все в порядке, их сейчас допрашивают. Впрочем, как и всех, кто занимался исследованием Дэнкацу. Думаю, через пару часов их отпустят.

Аки: А-а, понятно... Подождите, а вас почему не допрашивают?

Ямада: Дело в том, мне запрещено принимать "сыворотку правды" по состоянию здоровья. Так что меня временно оставили в покое. Как видишь, есть свои плюсы в том, чтобы быть стариком!

Ян: Как быстро продвигается расследование? У них есть какие-то зацепки?

Ямада: Точно не знаю, Ян. Как ты понимаешь, мне они ничего не рассказывают, я для них такой же подозреваемый. Однако, я хотел тебе еще кое-что передать. У нас есть проблема, связанная с тем, что информация о Дэнкацу стала общедоступной.

Ян: Выкладывай.

Ямада: За несколько минут до того, как нас накрыла полиция, Макото обнаружил, что один из компьютеров, переделанных в приемники сигналов Дэнкацу, каким-то образом дает наводки на второй. Другими словами, наши приемники вносят в сигнал помехи, создавая риск того, что Дэнкацу нас обнаружат. Один-два приемника - это еще не страшно, но если их наберется порядка ста тысяч - Скорпионы нас однозначно засекут.

Рэй: А учитывая, что на Земле живет пятьдесят миллиардов человек, а компьютер есть почти у каждого...

Ян: ...наше обнаружение - лишь вопрос времени. Спасибо, Хироши, поднял настроение.

Ямада: Не за что, обращайся! Кажется, следователь хочет со мной побеседовать, так что мне пора. Свяжусь с вами, как только смогу. Удачи, Ян!

Пользователь Ямада деактивировал приватный режим. История разговора удалена.

- Поздравляю, ребятки, мы только что стали международными преступниками! - Весело заявил Ян.

- О боже... - Аки сокрушенно уронил голову на руки. - Как же на меня теперь будут смотреть в школе...

- Печально, - согласился Рэй. - Я так понимаю, это часть твоего плана?

- Именно! Если все пройдет успешно, то нас в ближайшее время реабилитируют. А пока придется попросить дипломатическое убежище у России.

- И в чем же состоит ваш план? - Спросила Сьюзан.

- Нам нужно собрать сверхсветовой передатчик и подключиться к Дэнкацу до того, как ООН или кто-то еще войдет с ними в контакт. Пока Дэнкацу не знают о нашем существовании, у нас есть преимущество, которым мы просто обязаны воспользоваться. Если мы подключимся к их локальному интернету и соберем больше информации, то, возможно, сможем понять, как сделать так, чтобы Скорпионы не стали на нас нападать.

- Но почему вы думаете, что они на нас нападут? - Спросил Аки.

- Дэнкацу ксенофобы, а мы для них слишком легкая добыча. Вместо того, чтобы ждать, пока мы освоим все их технологии и станем серьезным противником, им проще уничтожить человечество в зародыше. Эти существа понимают только язык силы, а значит, если нам нечего будет им противопоставить, нас просто сотрут в порошок. Единственная надежда для нас - заполучить что-то, что позволит нам вести с ними переговоры на равных.

- Получается, мы сделаем все, чтобы предотвратить войну людей и Дэнкацу?

- Да, именно в этом состоит план.

- То есть мы сможем с ними подружиться?

- А вот это уже вряд ли. Хотя, впрочем, вероятность такого исхода не равна нулю.

- Отлично! Тогда я с вами! - Обрадовался юноша. - Вот только мои родители будут волноваться...

- Я попрошу Хироши, чтобы он передал твоим родителям, что с тобой все хорошо, и им не о чем беспокоиться, - заверил Ян.

- Правда? Большое спасибо вам! - Обрадовался Аки.

- Сьюзан?

- Звучит интересно, - подала голос девушка. - Я с вами.

Ян выразительно обернулся к Рэю.

- Я так понимаю, выбора у меня все равно нет? - Иронично поинтересовался парень.

Ян кивнул.

- Ок, тогда я в деле. Спасать мир всяко лучше, чем бегать от копов! Кстати, Сьюзан, раз уж мы теперь типа в одной команде, может быть скажешь свое настоящее имя?

- Сайли.

- Приятно снова познакомиться, Сайли! - Рэй протянул девушке руку. - Это имя подходит тебе гораздо больше!

Девушка слегка улыбнулась и пожала протянутую руку.

Эпилог

В то время, как "Сокол" летел над Японским морем, приближаясь к берегам России, а в Токийском университете служба безопасности ООН вместе с полицией пыталась разобраться в причине утечки информации, все больше людей по всему миру узнавали о существовании инопланетной жизни.

В первые часы Дэнкацу стали сенсацией, и о них говорили все новостные службы до единой. Их обсуждали повсеместно, а в некоторых городах даже устроили спонтанные уличные Рейвы по случаю скорого наступления конца света.

Чтобы предотвратить массовые беспорядки, правительства были вынуждены в срочном порядке мобилизовать войска, а ООН со скоростью взбесившегося принтера настрочило стопку указов, запрещающих чтение, изучение и применение технологий Дэнкацу без соответствующего разрешения от совета безопасности ООН.

Правительственные отделы по информационной безопасности попытались удалить из сети файлы, размещенные Сайли, но ее кофеварко-кластер, подобно Лернейской гидре, отращивал по две резервные копии там, где специалистам удавалось заблокировать хотя бы одну.

В тот же день, несмотря на все запреты, тысячи энтузиастов по всему миру принесли свои компы в жертву, дабы, при помощи инструкции, приложенной к информации о Дэнкацу, построить приемники, настроенные на частоты внеземного интернета.

Так, всего за несколько часов, инопланетяне, до этого существовавшие лишь в фантастике и компьютерных играх, стали реальностью. Люди не встретили пришельцев лицом к лицу, не вступили с ними в противостояние и даже не обменялись рукопожатием. Они лишь услышали эхо разумной жизни, разносящееся на десятки тысяч парсеков от своего источника. Но даже этого слабого эха было достаточно, чтобы люди поняли: мир больше никогда не будет прежним. Этот день вошел в историю как день Одностороннего Контакта.

Послесловие

Идея этой книги родилась еще в январе 2019, когда я подумал "А что, если люди узнают, что все то время, что они жили и развивались на Земле, разумные расы Галактики вовсю общались между собой по сверхсветовой связи? Попытаемся ли мы сразу заявить о себе? Или же нам будет выгодно как можно дольше сохранять радиомолчание, потихоньку воруя инопланетные технологии?". Я написал главу "Начало. Игрок", которая сначала задумывалась как отдельный рассказ, после чего надолго забросил идею в долгий ящик.

Спустя год, в январе 2020, у меня появилось время на то, чтобы вернуться к проекту, и через месяц первый черновик был готов.

Скажу сразу: то, что вы прочитали - это и близко не все, что я хотел сказать в рамках темы. У меня в планах написать раза в три больше, но сейчас я конкретно уперся в проблему недостатка писательского мастерства, и хочу восполнить этот пробел путем ударного написания пары десятков коротких рассказов.

Персонажи этой книги стали мне очень близки, так что продолжение однозначно последует. Возможно, через год, возможно, даже позже. Скорее всего, это будет самодостаточный роман, продолжающий события "Одностороннего контакта", но не требующий предварительного его прочтения. У меня уже есть определенные мысли по сюжету следующей части и это будет однозначно очень круто!

За помощь в создании этой книги я очень благодарен Сергею Груненко, моему редактору, который самоотверженно ловит в моих книгах баги и вдохновляет меня стараться лучше! Как говорил Стивен Кинг, "пишут люди, редактируют боги")

За прекрасную обложку книги огромное спасибо Ане Мишанской, самому терпеливому художнику, которого я знаю! Процесс создания обложки был, пожалуй, не менее волнительным, чем само написание книги, но мы справились, и это здорово!

P. P. S. Книга была закончена еще примерно весной 2019, но тогда я как-то забросил писательство и в итоге даже не опубликовал половину глав этой книжки. Наверное, слишком уж разочаровался в своем творчестве на фоне Великих. Сейчас, смотря на этот текст я удивляюсь тому, что это вообще мог написать я, хех. Впрочем, надеюсь, это не так уж плохо. В любом случае, ничего редактировать я не собираюсь)

А вот что я действительно собираюсь делать - так это идти дальше. Не знаю, изменился ли мой писательский язык за эти 9 месяцев, но, думаю, это не так важно. Гораздо важнее другое. Для меня каждая книга - это своего рода мысленный эксперимент. Своего рода карманная Вселенная, созданная для решения какой-либо моральной (или практической) проблемы. Да-да, совсем как в Автостопе Дугласа Адамса!

Таким образом, самое важное, на мой взгляд - это найти правильный вопрос. Вопрос достаточно сложный и важный - такой, который стоит того, чтобы о нем написали. Мне кажется, за этот неполный год я нашел ответы на те вопросы, которые мучили меня раньше, и которые, на мой взгляд, целиком и полностью решены людьми, писавшими и созидавшими до меня.

Сегодня мои запросы стали сложнее и глубже. Конечно, мне пока рано замахиваться на вопросы вроде "Смысла жизни, Вселенной и вообще", но кое-какую мудрость я все же приобрел.

Надеюсь, мне удастся написать за время новогодних каникул что-нибудь интересное. Вам, мои читатели, разумеется, проще: если вы читаете это после января 2021, то вы и так знаете, удалось мне это или нет!

Если же для вас Новый Год только наступил - с удовольствием поздравляю вас с этим событием!

Конец пост-скриптума, 30 декабря 2020 года.